MICHAEL REAVES
et
MAYA KAATHRYN BOHNHOFF

LE DERNIER JEDI

Les nuits de Coruscant - 4

Pocket

Titre original :
Star Wars : The Last Jedi

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Axelle Demoulin
et Nicolas Ancion

© 2013 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.
© 2014 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-25254-6

Pour ma famille, qui m’a supportée quand je lui cassais les pieds avec les droïdes, les sabres laser et les adeptes de la Force. Et qui m’a rappelé que même les Jedi doivent manger, dormir et laver leur linge.

— MKB

Je dédie ce livre à Grant Fairbanks.

— JMR

PERSONNAGES

Aren Folee : Ranger antarien
(humaine)

Dark Vador : Seigneur Sith
et exécuteur de l’Empereur Palpatine
(humain)

Degan Cor : chef de la résistance sur Toprawa
(humain)

Den Dhur : ancien reporter
(Sullustéen)

Geri : mécanicien de la résistance
(Rodien)

Tope-là : droïde de protocole intelligent

Jax Pavan : Chevalier Jedi
(humain)

Laranth Tarak : Paladin Gris
(Twi’lek)

Magash Drashi : Sorcière dathomirienne
du Clan de la Montagne Chantante
(Zabrak humaine)

Pol Haus : préfet de police
(Zabrak)

Prince Xizor : Vigo du Soleil Noir
(Falleen)

Probus Tesla : Inquisiteur
(humain)

Sacha Swiftbird : Ranger antarien
(humaine)

Sheel Mafeen : poétesse
(Togruta)

Thi Xon Yimmon : leader du Whiplash
(Céréen)

Tuden Sal : membre du Whiplash
(Sakiyan)

Tyno Fabris : lieutenant du Soleil Noir
(Arkanien)

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

« Les Jedi ont disparu, leur fluide s’est tari dans tout l’Univers. »

— Grand Moff Tarkin

PREMIÈRE PARTIE

PLUS VASTE QUE LES EMPIRES

1

— Le cargo Far Ranger demande l’autorisation de décoller.

Tope-là imitait à la perfection la voix bourrue de Tuden Sal. Personne – pas même un appareil de reconnaissance vocale – n’aurait deviné que le commerçant sakiyan était caché près de Westport, où il complotait contre l’Empire. Personne, bien sûr, à part l’équipage du Far Ranger et son unique passager.

Jax Pavan, la main sur le manche du Far Ranger, retenait sa respiration en attendant que le contrôleur du spatioport autorise leur départ. Il laissa la tension se dissiper et résista à l’envie de recourir à la Force pour influencer le préposé. Mieux valait ne pas courir de risque. Il ne souhaitait pas attirer l’attention de Dark Vador… à supposer que ce dernier soit toujours en vie.

Jax en était persuadé. Il n’avait plus senti la présence du Seigneur Sith dans la Force, mais il était difficile d’imaginer qu’un tel pouvoir, une telle concentration de mal, puisse disparaître. Tant que Jax ne verrait pas de ses propres yeux le cadavre de Vador, tant qu’il ne le toucherait pas à travers la Force sans rien sentir en retour, tant qu’il n’aurait aucune certitude, il se montrerait prudent.

D’ailleurs, le silence du comlink n’était-il pas trop long ? Le numéro d’enregistrement, relativement récent, avait-il éveillé les soupçons d’un contrôleur, qui aurait fait le lien entre le vaisseau et Jax Pavan ?

Est-ce que je me tracasse trop ? se demanda Jax.

— Far Ranger, votre plan d’ascension est accepté. Votre fenêtre de départ est de…

Il y eut une pause et Jax retint son souffle. Tope-là le dévisagea et deux points lumineux traversèrent ses photorécepteurs de bas en haut – ce qui, pour le droïde, équivalait à lever les yeux au ciel.

— … dix minutes, à mon signal.

— Bien reçu, répondit Tope-là.

— Signal.

— Nous commençons notre ascension.

Tope-là coupa le comlink et se tourna vers Jax.

— Il est à toi. Et pas un croiseur de combat à nos trousses… à ce que je vois, du moins.

Jax ignora le sarcasme du droïde. Sa main gauche relâcha la pression sur le contrôle de propulsion tandis que la droite tirait sur le manche. Le cargo corrélien Action VI quitta la baie de stationnement du spatioport et fila dans la nuit, lumineuse malgré l’heure tardive. Jax sentit l’appareil vibrer. Il avait l’impression que le Far Ranger avait comme lui envie de quitter Coruscant au plus vite et d’effectuer le saut dans l’hyperespace avant même d’être sorti de l’atmosphère.

Le ciel changea. Il passa du crépuscule à l’aube, puis au plein jour avant que recommence le cycle de la nuit tombante au moment où ils rejoignaient enfin l’obscurité de l’espace. Ils ne purent distinguer aucune étoile : l’éclat flamboyant de la ville-planète recouvrait la nébuleuse du Noyau.

Tope-là envoya un dernier message au contrôle en imitant la voix rocailleuse de Tuden Sal :

— Le Far Ranger a quitté Coruscant.

— Bien reçu. Ciel dégagé.

Le droïde coupa le comlink. Jax navigua autour du plan orbital, ajusta leur trajectoire et régla le pilotage automatique sur les coordonnées de leur premier saut. Puis il se carra dans son siège pour s’éclaircir les idées.

Il perçut un contact, sur son bras et dans son esprit : Laranth. Il tourna la tête. Elle lui souriait – ou lui offrait sa meilleure approximation d’un sourire. Un coin de sa bouche était relevé d’au moins un millimètre.

— Nerveux ? Je te sentais inquiet depuis l’armurerie.

— Qu’est-ce que tu fichais là ?

— Je me familiarisais avec la manipulation du nouveau mécanisme d’allumage.

— Nerveuse ?

— Simplement attentive.

Elle lui serra le bras puis jeta un coup d’œil par la baie d’observation.

— Je serai soulagée d’être loin de ce puits de gravité. Il y a trop de circulation ici.

Elle indiqua du menton leurs compagnons de vol les plus proches : un transport de grains toydarien, un autre cargo corrélien et un yacht privé.

— N’importe lequel de ces vaisseaux pourrait nous viser.

— C’est de la paranoïa, lui assura Jax. Si Vador nous surveillait, je le saurais. Nous le saurions.

— Vador qui nous surveille : en voilà une idée réjouissante, déclara Den Dhur en rejoignant le pont.

Il se glissa sur le siège derrière Jax.

— J’espère qu’il nous surveille depuis le crématorium, ajouta Den.

— La paranoïa, intervint Tope-là, encore une émotion humaine que je ne comprends pas. La liste des éléments animés et inanimés qui peuvent vous annihiler dans cette galaxie est longue comme le bras d’un wampa. Pourtant, le vrai danger ne vous suffit pas. Il faut encore que vous inventiez un troupeau de croque-mitaines pour alimenter votre peur.

Jax ne répondit pas. Leur dernière confrontation avec le Seigneur Noir – au cours de laquelle un membre du Whiplash les avait trahis et un autre s’était immolé en essayant d’assassiner Vador – remontait à plusieurs mois. Depuis, il n’avait pas eu le moindre écho au sujet de son état ou de l’endroit où il se trouvait. Aucune info sur l’HoloNet, aucune rumeur, même parmi les personnes haut placées, pas d’hypothèses ni de ouï-dire en provenance des Taudis Noirs ou du Sous-Sol Sud. On aurait dit que le concept même de Vador avait disparu avec son enveloppe corporelle.

Jax n’arrivait pourtant pas à se persuader que son ennemi était mort, même s’il le souhaitait ardemment. Le scénario aurait été trop parfait. Vador avait ingurgité du bota, qui avait augmenté ses capacités dans la Force de manière imprévisible. Haninum Tyk Rhinann avait alors tenté de l’assassiner. Vador avait déchaîné ses pouvoirs contre lui. Rhinann était tombé par la fenêtre, entraînant Vador avec lui. Rhinann était mort.

Vador avait disparu.

Si Dark Vador avait été un humain normal – ou même un Jedi normal –, Jax aurait pu envisager qu’il soit mort comme Rhinann. Mais Vador n’était pas un être comme les autres. Il était à la fois bien plus et bien moins qu’un humain. Il était à la fois bien plus et bien moins qu’un Jedi. Il était un cocktail détonant d’humain et d’inhumain. C’était un Sith… qui avait un jour considéré Jax comme un ami. Jax soupçonnait en effet Dark Vador d’être Anakin Skywalker. Non, il ne le soupçonnait pas, il le savait. Il l’avait perçu dans la Force et, lors de leur dernière rencontre, Vador l’avait confirmé par une gaffe qui aurait pu être intentionnelle.

L’homme qui refusait de mourir.

— Tu vas partager tes pensées avec nous, Jax ?

Den le regardait avec des yeux faussement paresseux.

— As-tu senti la présence de Vador depuis…

Le Sullustéen mima une explosion à l’aide de ses doigts boudinés.

Jax secoua négativement la tête.

— Rien. D’un autre côté, s’il était mort, Den, je le saurais. La disparition d’un être aussi puissant aurait provoqué une perturbation considérable dans la Force.

— J’ai aperçu des éclairs depuis le niveau zéro. Ce n’était pas une perturbation ?

— Non, c’était un spectacle son et lumière. Des éclairs, surtout. Ça a suffi à venir à bout de Rhinann, mais je ne crois pas que ça ait tué Vador.

Le Sullustéen se tourna vers Laranth.

— Pas de bonne nouvelle de ton côté non plus ?

— Désolée, Den, je suis du même avis que Jax. Il a peut-être été grièvement blessé et plongé dans une cuve à Bacta, mais il n’est pas mort. Nous pouvons juste espérer qu’il soit hors jeu suffisamment longtemps pour nous permettre d’amener Yimmon en lieu sûr.

— Tu viens de le voir, non ? lui demanda Jax.

Le Sullustéen hocha la tête.

— Comment va-t-il ?

Den haussa les épaules.

— Comme un type qui a failli mourir quatre fois en trois semaines.

Jax prit une profonde inspiration. C’était à cause de ces attaques manquées qu’ils emmenaient Thi Xon Yimmon loin de Coruscant. Ces dernières semaines, le leader du Whiplash – le nom local du mouvement de résistance anti-impérial – avait été plusieurs fois la cible des forces impériales. À deux reprises, la menace avait pu être écartée grâce aux informations précieuses d’un ami de Jax haut placé dans la police : Pol Haus, un préfet zabrak.

Dans un sens, l’attention impériale pour le Whiplash – et pour Yimmon en particulier – était flatteuse. Elle signifiait que leur mouvement était passé du statut de simple gêne à celui de menace sérieuse. L’Empire avait peut-être même établi le lien entre la résistance locale sur Coruscant et le mouvement plus large qui émergeait sur certaines planètes reculées. En pratique, cela signifiait que, au cours des derniers mois, les instructions impériales étaient passées de « descendez-les s’ils vous gênent » à « traquez-les et détruisez-les ».

L’Empereur avait également changé de tactique. Il ne faisait plus appel aux Inquisiteurs, ces rapaces capables de détecter la Force, pour venir à bout du mouvement de résistance. Désormais, c’étaient des chasseurs de primes sensibles à la Force et des droïdes de combat qui menaient les attaques. Comme la Force n’avait pas suffi à vaincre Yimmon et ses complices, l’Empereur déployait toutes les armes conventionnelles de son arsenal.

Jax avait envie de croire que c’était la stratégie désespérée d’un tyran qui venait de perdre son arme la plus puissante. Il tentait de s’en persuader comme de la mort de Vador.

L’homme qui refusait de mourir.

Il se ressaisit quand il se rendit compte qu’il considérait Dark Vador comme incontournable… et immortel.

Jax ne pouvait s’extraire de cette dure réalité : l’Empire voulait anéantir le Whiplash. En tant que hiérarchie monstrueuse, l’Empire était persuadé que la meilleure tactique consistait à liquider les chefs de l’organisation. Avec ses deux cerveaux et son réseau composé d’un Jedi, d’une Paladin Gris et d’un droïde intelligent, Yimmon n’était pas facile à capturer ou à éliminer. La dernière tentative avait tout de même été à deux doigts de réussir. À moins de deux doigts même. Plusieurs vitrines avaient été détruites, et plus d’une dizaine d’innocents citoyens qui se trouvaient trop près de la taverne où le Whiplash échangeait des messages étaient morts.

Jax n’arrivait pas à chasser de sa mémoire les images de la rue après cette attaque. Les corps jonchaient les trottoirs, une odeur âcre d’ozone flottait dans l’air, les empreintes photoniques des passants se découpaient sur les murs des bâtiments, comme des ombres inversées figées à l’instant de leur mort. Il avait eu l’impression que tout le quartier retenait son souffle, comme s’il s’apprêtait à expulser un hurlement de rage… un cri qui ne serait entendu par personne.

La rage contre l’Empire semblait futile. Jax voulait croire qu’elle ne l’était pas. La décision d’emmener le leader du Whiplash loin du Centre Impérial avait été prise presque à l’unanimité. La seule voix contre était celle de Yimmon lui-même. Il avait fallu redoubler de persuasion pour qu’il accepte de déménager leur base vers Dantooine.

Ce n’était pas trop tôt.

Jax chassa le mauvais pressentiment qui menaçait de s’emparer de lui. Pour la centième fois, il fut sur le point de révéler à Laranth les « avertissements » qu’il avait reçus trois jours plus tôt d’un informateur céphalon du Whiplash. Seules la prudence et la présence de Den le firent taire.

— Je vais aller parler à Yimmon, annonça Jax en se levant. Tu prends les commandes.

Laranth hocha la tête et se glissa à sa place. Il se tourna vers Tope-là.

— Préviens-moi quand nous serons prêts pour le saut dans l’hyperespace, d’accord ?

— Tu ne nous fais pas confiance ? demanda le droïde.

Laranth se contenta de fixer Jax de ses grands yeux couleur péridot.

— Bien sûr que si. Je dois juste être confortablement installé dans un siège à l’avant au moment du saut. Oui, je sais, ce n’est pas rationnel, ajouta-t-il quand Tope-là émit un cliquetis désapprobateur. J’ai besoin de voir les étoiles changer, ça te va ?

— Comme tu veux, répondirent le droïde et la Twi’lek à l’unisson.

Jax crut entendre Den Dhur pouffer discrètement.

Jax trouva Thi Xon Yimmon assis à une table en duraplastique, imitant le bois pour la simple raison que Jax aimait ce matériau. Lors de longues missions dans l’espace – et elles l’étaient de plus en plus depuis que la résistance prenait de l’ampleur –, il aimait se rappeler l’existence de planètes recouvertes de forêts luxuriantes.

Il avait un véritable arbre dans sa cabine, une petite plante vieille de plusieurs centaines d’années, enracinée dans un pot en céramique. C’était un cadeau de Laranth. Tope-là avait appris à Jax à couper et orienter les branches selon la technique du miisai, un art très ancien. Jax s’aidait de la Force. Cette pratique était devenue une méthode de méditation. C’était pareil quand il s’entraînait aux différentes formes de combat avec l’arme qu’il avait fabriquée en compagnie de Laranth à l’aide d’un cristal provenant d’une source inattendue. Le poids de ce sabre laser était une présence rassurante contre sa hanche. Tellement rassurante qu’il avait rangé la lame Sith dont il se servait jusque-là.

Il n’avait pas eu le temps de méditer ces deux derniers jours. Sans doute parce que leur emploi du temps était trop serré, s’était-il dit, mais il savait que ce n’était pas la vraie raison. La méditation l’amenait à penser au message que le Céphalon lui avait transmis.

Pour les Céphalons, le temps était une substance malléable. Un philosophe ou un physicien l’aurait qualifié de « plastique ». Den préférait le terme « spongieux ». Quel que soit l’adjectif retenu, cela revenait au même : les Céphalons envisageaient le temps comme d’autres espèces envisageaient les relations spatiales. Un objet pouvait se trouver devant, derrière ou à côté de vous, mais, si on tournait la tête, il était visible. Si on le contournait, on pouvait apercevoir ses différentes facettes – découvrir une autre perspective. L’analogie était grossière, mais elle aidait à comprendre comment les Céphalons considéraient le temps. Un instant donné pouvait se trouver devant ou derrière eux, voire sur eux – dans le futur, le passé ou le présent. Ils pouvaient à tout moment tourner leur esprit extrêmement complexe puis percevoir, contourner et observer ce même instant depuis différents points de vue.

Cette perception pouvait – ou non – avoir un rapport avec le fait que les Céphalons étaient dotés d’une intelligence supérieure. En plus d’un cerveau très développé, ils disposaient de plusieurs « sous-cerveaux » – des nodules, en réalité – qui se chargeaient de fonctions plus ataviques et libéraient le cerveau principal pour qu’il puisse accomplir ses propres fonctions.

Grâce à sa connexion à la Force, Jax avait plusieurs fois failli comprendre cette réalité, mais même un Jedi était incapable de saisir la véritable nature de la relation des Céphalons au temps. Et, malheureusement, les Céphalons n’étaient pas doués pour communiquer ce qu’ils percevaient. Les temps des verbes ne signifiaient rien pour eux. Ce qui s’était passé la veille ou le siècle précédent était aussi « présent » qu’un événement qui se produirait le lendemain ou dans cent ans. Et comme ils étaient reliés l’un à l’autre par la Force, un Céphalon pouvait très bien « voir » quelque chose qui ne s’était pas produit et ne se produirait même pas de son vivant.

Recevoir un message d’un opérateur du Whiplash céphalon avant une mission de première importance mettait donc la patience de Jedi de Pavan à rude épreuve. Il envoyait souvent l’impassible Tope-là interroger un Céphalon à sa place, mais ça n’avait pas été possible cette fois. Quand Jax avait reçu l’invitation du Céphalon, Tope-là était parti avec Den Dhur et Tuden Sal récupérer une série de faux codes d’identité de vaisseaux pour leur voyage vers Dantooine. Jax avait donc dû se rendre seul dans leur ancien quartier, près du marché de Ploughtekal, pour rencontrer un Céphalon installé dans une résidence répondant aux besoins des formes de vie ne respirant pas d’oxygène. Les Céphalons préféraient le méthane et aimaient que leur atmosphère soit « spongieuse », comme disait Den.

Jax était arrivé chez le Céphalon déguisé en diplomate elomin. C’était le genre de visiteur susceptible de se rendre chez un Céphalon. Les diplomates et les politiciens cherchaient souvent à connaître les événements futurs ou passés. Les Céphalons ne rechignaient pas à dévoiler ce type d’information. Ils étaient cependant incapables de le faire d’une manière claire.

Le Céphalon habitait un loft de grande taille pour les standards de son espèce. Cet habitat imprégné de méthane était décoré de fontaines, de sculptures et d’art mural cinétique. Les Céphalons aimaient le mouvement. Celui-ci, particulièrement massif, s’appelait Aoloiloa, ce qui signifiait plus ou moins « celui avant Lo et après Il ». Il vivait derrière une immense paroi en verre. En suspension dans sa soupe de méthane, il ressemblait à un énorme melon tacheté. Il mangeait et communiquait à travers ses fanons, qui filtraient en permanence les substances nutritives du milieu ambiant et vibraient pour donner forme à ses pensées. Celles-ci étaient alors affichées sur un panneau situé dans une antichambre à l’extérieur de son sanctuaire. Son nom n’était d’ailleurs utilisé que par les autres espèces intelligentes avec lesquelles le Céphalon interagissait – il permettait à ces esprits inférieurs de distinguer les individus. Les Céphalons avaient leur propre façon mystérieuse de se distinguer sans recourir aux patronymes.

Jax avait annoncé sa venue à l’aide de l’appareil de traduction situé à côté du panneau d’affichage.

— Moi, individu, Jax Pavan, viens comme convenu.

Maintenant, dis-moi tout ce que tu sais à propos d’un complot impérial.

Le Céphalon, bien sûr, n’en fit rien. Il répondit par une question :

— Parti vous êtes/serez ?

Jax cligna des yeux. C’était clairement une question sur un événement futur.

— Oui.

— Un point essentiel.

Le mot apparut sur le panneau d’affichage.

— Un point essentiel ? répéta Jax. De quel genre ?

— Un nexus, expliqua Aoloiloa. Un point central. De l’obscurité traverse/a traversé/traversera la lumière.

— Oui, je sais ce qu’est un nexus. Qu’est-ce que ça signifie dans ce cas ?

— À un nexus : le choix entraîne/a entraîné/entraînera la perte ; l’indécision entraîne/a entraîné/entraînera la perte de tout.

Jax attendit, mais le Céphalon n’en dit pas plus.

— Qu’est-ce que ça signifie : « le choix entraîne la perte ; l’indécision entraîne la perte de tout » ?

— Ça signifie ce que ça signifie. Tout.

Jax fit un effort pour rester calme. Écoute, se dit-il, écoute.

— Le choix de qui ? L’indécision de qui ? La mienne ?

— Choix sur choix. Décision sur décision. L’indécision est/était/sera cumulative.

— L’indécision cumulée dans le temps ? Ou l’indécision cumulée de plusieurs personnes ?

Le Céphalon rebondit lentement puis se détourna de la paroi en transparacier qui le protégeait de l’atmosphère chargée en oxygène et en azote de Coruscant.

Il avait pris congé de Jax sans rien ajouter. Le Jedi était retourné à pied à la galerie d’art qui servait de QG au Whiplash en réfléchissant aux mots du Céphalon : « Le choix entraîne la perte ; l’indécision entraîne la perte de tout. »

Quel que soit le sens à donner à ce message, il n’augurait rien de bon.

Jax s’arrêta dans l’écoutille des cuisines de l’équipage du Far Ranger et observa le leader du Whiplash assis à la table en faux bois.

— Vous n’êtes toujours pas résigné à partir, hein ?

— Et vous, si on vous demandait de partir en abandonnant votre poste de commandement ? J’ai accepté pour une seule raison : si l’Empereur apprend que j’ai déménagé, il concentra peut-être ses efforts sur moi, ce qui accordera un peu de répit au réseau sur Coruscant.

— L’attaque près de Chez Sil était vraiment trop proche, Yimmon. Et trop d’innocents y ont laissé leur peau…

Le Céréen hocha la tête d’un air las.

— Oui, je suis d’accord. Le bain de sang était… impardonnable. Les droïdes de combat avaient pour ordre de tuer aveuglément et massivement…

— Apparemment, ils savaient que nous nous trouvions dans le quartier, mais leurs informations n’étaient pas assez précises pour nous viser efficacement. Les charges photoniques leur ont permis de liquider certains membres du réseau sans causer de gros dommages aux infrastructures.

Jax ne put s’empêcher de prendre un ton sarcastique :

— Peut-être. Et peut-être…

— Quoi ?

Le Céréen secoua son immense tête.

— Vous l’avez dit vous-même un jour, l’Empereur donne l’impression d’être aux abois. Si Vador est hors course pendant un moment et que les Inquisiteurs ne peuvent retrouver notre trace sans que vous ne détectiez leur présence, je comprends qu’il semble à court de ressources, mais…

Jax chassa une impression de malaise. Il se dit qu’il avait compris la mise en garde du Céphalon et en avait tenu compte.

— Est-ce que vous sous-entendez que l’Empereur pourrait ne pas être aussi désespéré qu’il en a l’air ? demanda Jax.

Le Céréen soupira et son souffle gronda dans son torse large et musclé.

— Disons que je n’ai jamais vu l’Empereur Palpatine céder à la panique. Mais avec son bras droit hors circuit…

— Rien de neuf à ce sujet, du côté de nos informateurs ?

— Non. Personne n’a vu Vador. Pas la moindre rumeur sur son état de santé depuis votre dernière entrevue.

Leur dernière entrevue – au cours de laquelle Vador avait tenté de châtier Jax parce qu’il était un Jedi, avait poussé à la trahison un membre de son équipe et avait ingéré une substance rare pour augmenter sa connexion à la Force. Dans son état normal, Vador aurait sans doute réussi à le capturer ou à le tuer, lui et tous ses compagnons. Mais le Seigneur Noir était allé trop loin et avait perdu la partie. Jax se demanda si Anakin Skywalker – enfermé dans ce costume de survie noir et maintenu en vie par des implants cybernétiques – avait eu le temps de réaliser la situation.

— Alors, nous avons une opportunité à saisir, observa Jax. Nous montrer craintifs en ce moment…

— Craintifs ? l’interrompit Yimmon avec un rire amer. Est-ce que je ne me montre pas craintif en fuyant ?

— Non, vous faites preuve de sagesse. Le Whiplash a besoin de vous. La résistance a besoin de vous. Les assauts maladroits de l’Empereur ont failli vous tuer.

Thi Xon Yimmon examina Jax de ses yeux de la couleur du bronze.

— Et s’il ne s’agissait pas de maladresse, Jax ? Et si ces attaques suivaient un but précis ?

Jax repoussa le sentiment glacé qui sourdait au plus profond de son être.

— Alors nous nous mettrons hors de portée. Écoutez, Yimmon, s’il avait su que Chez Sil était le lieu de passage de nos collaborateurs, il l’aurait simplement rayé de la carte. S’il avait su où se trouvait notre base d’opérations, il y aurait envoyé ses chasseurs de primes, ses droïdes de combat et ses Inquisiteurs pour nous réduire à néant dans notre sommeil. Quel intérêt pourrait-il avoir à frapper au hasard comme un rancor en fureur ?

— Peut-être ce qu’il a obtenu, justement : je fuis Coruscant. Je m’éloigne de la bataille assez longtemps pour m’installer ailleurs et me ressaisir. Assez longtemps pour qu’il redéploie ses forces. C’est peut-être une opportunité à saisir pour l’Empereur aussi.

Jax s’avança au centre de la pièce.

— Je vous l’ai dit : si vous souhaitez que mon équipe reste avec vous sur Dantooine…

Le leader du Whiplash fit non de la tête.

— Non. Tuden Sal a besoin de vous sur Coruscant. Il n’apprécie déjà pas que vous me serviez de chaperon dans ce voyage. Il a raison. Je vous en aurais dissuadé si je l’avais pu. Je préférerais que nos meilleurs éléments soient près de Palpatine… et de Vador, si ce dernier refait surface.

« Si » ? Non, pas « si ». Jax savait que c’était « quand » Vador referait surface.

2

Le trajet qu’ils emprunteraient pour rejoindre Dantooine avait fait l’objet de longs pourparlers. Laranth et Tope-là voulaient foncer directement vers l’Espace Sauvage pour rejoindre la Flèche de Myto, tandis que Tuden Sal et Thi Xon Yimmon préféraient un itinéraire plus conventionnel, empruntant une voie commerciale très fréquentée.

La Flèche de Myto était un étroit couloir qui menait directement vers Dantooine depuis les confins de la galaxie. Il traversait une zone instable, secouée par les courants gravitationnels d’un système stellaire binaire particulièrement violent, que la plupart des pilotes surnommaient simplement « les Jumelles ». Les champs magnétiques extrêmement fluctuants autour des deux étoiles camouflaient tous les changements de direction des vaisseaux qui traversaient le système. En théorie, un bon pilote poursuivi par un ennemi pouvait s’y réfugier, quitter l’hyperespace assez longtemps pour changer radicalement sa trajectoire et repartir dans une autre direction, sans que son poursuivant remarque quoi que ce soit.

Tuden Sal avait fait la grimace rien qu’en entendant le nom de la Flèche de Myto. Il avait recommandé qu’ils se posent sur Bandomeer. Laranth avait levé les yeux au ciel.

— Ça grouille d’impériaux sur Bandomeer, Sal, avait-elle objecté. Depuis que Vador a écrasé la révolte des mineurs l’année dernière, l’Empereur surveille la situation de près.

— C’est pour cette raison que personne ne s’attendrait à ce qu’un vaisseau de résistants s’y pose, avait insisté Sal. Nous aurons l’apparence d’un banal cargo en transit dans un spatioport impérial.

Au final, Thi Xon Yimmon avait tranché.

— Quoi de plus ordinaire qu’un cargo qui effectue des escales régulières ? Je pense que Sal a raison. Si quelqu’un soupçonne le Far Ranger d’être plus qu’un simple cargo, le doute sera effacé quand nous nous arrêterons dans différents spatioports pour charger et décharger des marchandises.

Ils se retrouvaient donc ici, sur la Voie Hydienne, un axe majeur, en direction du Secteur Corporatif… mais ils n’avaient aucune intention d’aller si loin. Ils feraient escale sur Bandomeer, communiqueraient brièvement avec la cellule de résistance qui s’y développait, puis repartiraient et s’arrêteraient successivement sur Botajef, Celanon, Feriae Jonction et Toprawa, où ils contacteraient les derniers Rangers antariens.

Les Rangers – que l’Empereur haïssait autant que les Jedi – avaient disparu des radars de l’Empire mais n’étaient pas morts. Jax Pavan avait un petit espoir qu’il en soit de même pour les Jedi. Qu’il ne soit peut-être pas le dernier…

Les forces impériales étaient effectivement bien présentes sur Bandomeer. Il y avait aussi un ou deux Inquisiteurs, ce qui contraignit Jax et Laranth à rester à bord du Far Ranger, tandis que Tope-là et Den se chargeaient des transactions pour obtenir de l’ionite – ce qui leur permit aussi d’entrer en contact avec des membres de la version bandomeer du Whiplash et d’échanger des informations avec eux.

L’ionite avait des propriétés extraordinaires. Ce matériau annulait toute charge qui lui était présentée – négative ou positive –, ce qui permettait par exemple de neutraliser des générateurs de bouclier ou des réseaux de communication. C’était aussi un composant efficace pour l’armement. Toutes ces qualités le rendaient précieux pour la résistance.

Les cales remplies de minerai et de lingots, le Far Ranger s’éleva et poursuivit son voyage, en s’arrêtant dans plusieurs spatioports le long de la Voie Hydienne. Il effectua la dernière portion du trajet avec suffisamment d’ionite à bord pour subvenir aux besoins de leurs alliés sur Toprawa.

Ils arrivèrent sur cette planète dix jours après avoir quitté Coruscant. Ils avaient l’intention d’y faire une pause avant de repartir légèrement sur leurs pas pour emprunter la Trace de Thesme vers Dantooine. Les zones tempérées de Toprawa étaient couvertes de forêts luxuriantes qui empiétaient sur tout. Le petit spatioport où ils s’étaient posés se trouvait à la périphérie de la ville de Grand Manteau, au nord de la planète. Jax avait appris que le nom de la cité faisait référence à une chaîne de montagnes toute proche couverte d’un épais manteau de conifères. Pour attirer le moins possible l’attention, ils avaient évité le hangar principal, préférant un terrain d’atterrissage en plein air, un peu à l’écart.

Le soleil était en train de se coucher quand Jax mit le pied hors du vaisseau. Il se retrouva entouré d’immenses conifères, dont le doux parfum couvrait les odeurs du moteur. La vitalité de la forêt le submergea en un instant. Elle n’était pas aussi haute que les bois de Kashyyyk, la planète des wookiees, ni aussi luxuriante que les forêts tropicales de Rodia, mais elle apportait un souffle de vie au spatioport. Jax trouvait cette présence de la nature à la fois apaisante et enivrante. Il regretta de ne pouvoir simplement rester là et installer leur quartier général sur Toprawa.

— Ils sont majestueux, vous ne trouvez pas ?

Yimmon était à ses côtés et admirait les cimes bleu-vert que les derniers rayons du soleil teintaient d’un or flamboyant.

— Je trouve incroyable que des arbres aussi massifs et solides soient assez flexibles pour ployer sous le vent.

Jax songea à cette capacité qu’avaient les géants qui les entouraient. Leurs racines étaient profondes, ils étaient vieux, puissants, en contact étroit avec les forces de la nature, et pourtant ils obéissaient aux ordres invisibles du vent et des intempéries. Jax se dit qu’il y avait un enseignement à en tirer.

— J’envie la capitale des Rangers, soupira Yimmon, même si Dantooine n’est pas désagréable.

Jax sourit.

— Cet endroit vous rappelle votre planète natale ?

Le Céréen acquiesça.

— Oui, même si on n’y trouve pas d’arbres aussi hauts. Il se dégage une vitalité ici qui est… grisante.

Jax était d’accord. L’air frais et humide donnait le tournis. Il inspira profondément. Ça lui rappela l’odeur que dégageait son petit miisai quand il caressait ses branches du bout des doigts… ou avec la Force.

— On dit que la Force afflue dans la sève de forêts comme celle-ci, déclara Yimmon.

— Qui dit ça ? demanda Laranth en les rejoignant sur la rampe pour observer le paysage.

— Ki-Adi-Mundi, notamment.

Membre du Haut Conseil des Jedi, Ki-Adi était un Céréen qui avait dirigé la grande armée de la République lors de plusieurs batailles importantes. Il avait été trahi et abattu lors de l’exécution de l’Ordre 66. Thi Xon Yimmon le comptait parmi ses modèles.

Laranth sourit. Jax devina ses pensées : c’était drôle qu’un homme aussi héroïque que Yimmon ait ses propres héros.

— Eh bien, fit-elle, si le général Ki-Adi l’a dit, ça doit être vrai.

Elle étendit une main en direction des conifères et ferma les paupières, comme pour vérifier la véracité des paroles de son propre héros. Intrigué, Jax projeta à son tour des filaments de Force, sondant l’orée de la forêt, caressant les branches, les troncs, les aiguilles, testant la force vive de la sève. Oui. Il percevait la présence soyeuse de l’énergie de Force. C’était un murmure, une vibration, une lueur. C’était merveilleux. Aussi frais et profond que les ombres…

Les ombres ?

Jax réfléchit à toute allure. Avait-il senti le frisson d’une présence qui n’appartenait pas à la forêt ? Il cligna des yeux et regarda autour de lui. À quelques mètres de là, un autre vaisseau venait de sortir sa rampe et coupait ses moteurs. Peut-être la perturbation dans l’énergie naturelle de Toprawa provenait-elle de là ?

— Allons-nous passer la nuit à admirer le paysage ? demanda Tope-là en sortant du Far Ranger dans un ronronnement de servomoteurs. N’étions-nous pas censés contacter un client important ?

— Oui, le soleil se couche, approuva Den. On devait rencontrer une dame au sujet d’un minerai ?

Jax hocha la tête. Il repensa à l’impression fugace et conclut qu’il devait s’agir d’un simple remous dans la force.

— C’est exact. Laranth et moi allons nous en charger. Tope-là, tu pourrais préparer la cale pour le déchargement…

— C’est comme si c’était fait.

Jax et Laranth se dirigèrent vers Grand Manteau. La petite ville s’était étendue autour du spatioport et le croissant formé par les commerces et les résidences se déployait sur cinq kilomètres de large. La cantina où ils avaient rendez-vous était située à la pointe nord, sur une avenue sinueuse dont les boutiques répondaient principalement aux besoins des marchands. Le lieu était fréquenté par les riches propriétaires de vaisseaux et les commerçants prospères. Jax et Laranth avaient enfilé des vêtements qui leur permettraient de se fondre dans le décor.

Jax portait un costume en synthésoie sur mesure et des bottines noires étincelantes afin de passer pour un riche capitaine de cargo. Laranth jouait le rôle son associée. Elle portait des robes diaphanes qui indiquaient son appartenance à un clan de commerçants. Elle avait enfilé deux capuchons orange vif en soie pour dissimuler à la fois ses lekkus et ses émotions. Le lekku gauche de Laranth avait été endommagé par un échange de tirs et elle refusait habituellement de le cacher. Ici cependant, il était essentiel de ne révéler ni son identité ni la couleur de sa peau. Ses blasters aussi étaient à l’abri des regards et Jax avait confié son sabre laser à Tope-là. Il valait mieux ne pas se présenter armé dans ce genre d’endroit et Jax ne voulait pas qu’on le soupçonne d’être un Jedi.

Laranth arborait enfin sur ses capuchons un médaillon qui n’était pas un simple accessoire. Le sceau devait permettre à leur contact, un Ranger antarien, de les identifier.

Ils pénétrèrent dans la salle principale de la cantina Val verdoyant et évaluèrent rapidement l’assistance. Jax sourit. C’était différent de Chez Sil, où chaque nouveau venu était jaugé, discrètement, par tous les clients. Ou de la Taverne du crépuscule, près du marché de Ploughtekal, où tout le monde se retournait pour saisir en un instant comment exploiter au mieux les nouveaux venus. Ici, ils n’avaient attiré que de simples coups d’œil curieux. Jax détecta de l’admiration pour leur tenue, mais pas le moindre regard suspect.

La variété d’espèces n’avait rien de remarquable. Les individus provenaient de dizaines de mondes différents, même si les colons humains semblaient les plus représentés. Tous étaient habillés avec soin et présentaient bien – selon les standards de leurs espèces. Ils semblaient savourer un délicieux repas, un bon verre, une excellente soirée ou un échange commercial juteux.

Laranth scanna la pièce d’un regard expert puis emprunta l’escalier qui menait vers l’étage supérieur. L’éclairage y était tamisé et l’ambiance feutrée. De petites lampes étaient posées sur les tables et, au bout de la salle, une cheminée imposante projetait des ombres, créant une atmosphère étrange.

Jax trouva les lieux déroutants, pour une raison qu’il n’eut pas le temps d’identifier. Il perçut un changement subtil dans l’attitude de Laranth : elle était aux aguets. Elle s’avança en direction d’un box semi-circulaire situé sur la droite et Jax la suivit.

Une femme y était installée. Elle portait un élégant manteau dont le col et les manches étaient bordés de fourrure synthétique. Ses cheveux étaient tirés en un chignon serré dans la nuque. Elle les évalua de ses yeux gris intelligents. Jax sentit qu’elle cachait des armes sous son manteau.

Laranth s’inclina légèrement.

— Bonsoir. Ai-je le plaisir de m’adresser à Aren Folee ?

— Effectivement, répondit-elle d’un léger signe de tête. Et vous êtes…

— Pala D’ukal. Et voici mon partenaire, Corran Vigil.

Folee fit un nouveau signe de tête. Son visage exprimait un intérêt poli.

— Nous vous apportons du Centre Impérial un message d’un ami commun, un Céréen.

Les yeux de Folee s’illuminèrent.

— Comment va-t-il ?

— Très bien. Il vous a chaudement recommandée et nous a conseillé de traiter avec vous.

Folee leur indiqua la banquette en face de la sienne.

— Je vous en prie.

Ils se glissèrent dans le box.

— Notre discussion est-elle vraiment privée ? s’enquit Jax en étudiant la salle.

Folee ne répondit pas tout de suite. Elle détacha un médaillon qui pendait d’une épaisse chaîne à son cou et le posa au creux de sa paume.

— Totalement privée, à présent. Si quelqu’un nous espionne, il n’entendra qu’une conversation professionnelle ennuyeuse, fabriquée à partir de nos échanges réels. Nous devrions donc commencer par parler un peu de commerce pour fournir de la matière première au générateur de dialogues.

La curiosité de Jax était piquée. Il avait entendu parler de ce genre de gadget. Les circuits en ionite ne brouillaient pas les signaux, ils renvoyaient des dialogues élaborés à partir des véritables bribes de la conversation. Pour que le dispositif fonctionne, il suffisait que les interlocuteurs placent assez de répliques anodines dans leurs propos pour tromper les oreilles indiscrètes. L’appareil filtrait les mots et les phrases prédéfinies comme « sensibles ».

— Le hasard fait bien les choses, déclara Laranth. Notre cale renferme assez d’ionite pour bloquer toute une cargaison de matériel de surveillance.

— Et en échange ?

— Un adorable médaillon comme le vôtre, pour commencer. Cette technologie pourrait nous être utile.

— Et de l’information sur la présence impériale dans le secteur, ajouta Jax.

Folee fit la moue.

— Ils sont bien présents, même s’ils ne sont pas nombreux. Ils ont fait capoter ma dernière mission et causé pas mal de dégâts, au matériel comme au personnel.

— Je comprends, reprit Jax. Nous avons accusé des pertes également. C’est d’ailleurs pour cette raison que notre ami commun déplace sa base.

— Vers ?

— Nous allons pousser vers une pointe.

Jax dessina du doigt sur la nappe une longue diagonale qu’il ponctua d’un coup sec.

Folee plissa le front puis hocha la tête pour indiquer qu’elle avait compris. La diagonale représentait la Flèche de Myto et la « pointe » était Dantooine. Elle releva la tête, attira l’attention d’un droïde serveur, commanda des boissons et un plateau d’amuse-gueules à grignoter. Une négociation à la fois amicale et sérieuse ne pouvait se passer de ce genre d’éléments.

Quand le droïde s’éloigna, la Ranger se pencha vers Jax et Laranth puis les dévisagea :

— Est-ce que cela signifie que nous allons bientôt unir nos efforts pour attaquer nos concurrents ensemble ?

La question était sérieuse et on pouvait y déceler l’amertume liée aux déceptions et aux lourdes pertes. Aren Folee avait évoqué les victimes d’un ton léger, mais elle semblait profondément affectée.

Jax échangea un regard avec Laranth.

— Nous nous rapprochons de cet objectif. Nous allons en tout cas bientôt orchestrer plus efficacement les efforts de chacun. C’est une des motivations de notre ami pour déménager. Là où il était basé…

— L’environnement était de plus en plus nuisible pour sa santé, poursuivit Laranth. La communication avec les organisations satellites était parfois compliquée. Même si je reconnais que se cacher à la vue de tous est une stratégie qui porte ses fruits.

— Tout comme se perdre dans la foule, enchaîna Jax. Malheureusement, nos… concurrents nous rendent la vie difficile, se perdre n’est pas toujours facile.

Folee hocha la tête d’un air pensif.

— La communication n’est pas un problème ici. Nous avons mis en place un réseau très efficace. Quant à la… concurrence dans cette zone, elle est parfois féroce. Récemment par exemple, la route commerciale entre ici et le système de Telos était encombrée de leurs vaisseaux. Et pas des petits. Leurs capacités de transport sur les voies spatiales dépassent largement celles de petits Rangers comme nous. Alors si vos cales sont modestes également…

— Elles le sont, répondirent Laranth et Jax en chœur.

Folee sourit.

— Dans ce cas, je vous conseille de ne pas aller plus loin le long de la Voie Hydienne. Vous serez très bien ici pour repenser votre trajectoire.

La nourriture et les boissons arrivèrent. Les convives prirent soin de leur faire honneur avant de poursuivre la discussion. Ils convinrent ensuite des modalités de déchargement du stock d’ionite dont leurs alliés sur Toprawa pouvaient faire usage.

— Vous revenez par ici, après ? s’enquit la Ranger Folee une fois les arrangements conclus.

Jax consulta Laranth du regard avant de répondre.

— Nous ne l’avions pas prévu. Nous pensions emprunter un chemin plus direct pour rejoindre le Centre Impérial.

Les yeux gris de Folee s’écarquillèrent.

— Vous rentrez au Centre Impérial ? Pourquoi ?

— Nous y avons des… intérêts, comme vous pouvez l’imaginer, expliqua Jax. Des affaires à régler…

— Et des gens qui comptent sur nous, renchérit Laranth.

— Vous pourriez trouver tout ça ici, souligna Folee. Je serais ravie de m’adjoindre quelques associés dotés de vos talents.

— Nos talents ? répéta Jax, intrigué.

— Vous avez clairement tous les deux une connexion à la Force. On m’avait dit que notre ami commun collaborait avec quelques individus très talentueux, qui intéressaient tout particulièrement l’Empereur. J’imagine qu’il s’agissait de vous deux.

Jax jeta un coup d’œil perplexe à Laranth. Aren Folee était-elle sensible à la Force ? Il envisagea un instant de sonder son esprit, puis repoussa cette idée. Si la Force était assez puissante en elle pour représenter une menace ou un atout, Folee détecterait ses efforts. Et si elle ne l’était pas, il n’y avait aucune raison de la sonder.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Premièrement, j’ai entendu dire qu’un de ces agents spéciaux était une Twi’lek.

— Et deuxièmement ?

Folee éclata de rire.

— Les sous-entendus ! La moitié de la communication entre vous est non-verbale et l’un termine les phrases de l’autre.

Elle reprit son sérieux et se pencha à nouveau vers eux.

— C’est vrai : nous aurions vraiment besoin de vous ici. Cette planète offre de nombreux avantages : nous sommes sur une route commerciale importante, ce qui signifie que nos vaisseaux et nos transports spéciaux peuvent passer inaperçus dans le trafic. En revanche, nous sommes assez loin du centre de la galaxie pour que l’Empire ne nous accorde pas trop d’attention. Nous sommes un simple centre de commerce éloigné. Pourtant, je peux vous assurer qu’il se passe plus de choses ici que ne le soupçonne l’Empire. Notre réseau souterrain est très étendu.

Elle les regarda.

— Ça vous tente ?

Laranth s’appuya contre le dossier de la banquette.

— Bien sûr, mais…

— Mais, conclut Jax, maintenant que notre ami a quitté Coruscant, quelqu’un doit gérer les affaires au Centre Impérial.

— Et vous êtes les seuls à pouvoir jouer ce rôle ?

Jax devait admettre qu’il s’était posé lui-même la question ces dernières semaines et que Toprawa était une planète très tentante. Il jeta un regard en coin à Laranth. Elle se tenait sur la réserve, comme derrière une barricade. Pour une fois, il n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle pensait, même s’il la soupçonnait d’être réticente à l’idée d’abandonner les opérations sur Coruscant.

Il adressa un sourire navré à Folee.

— J’ai bien peur que oui…

Laranth marchait à côté de Jax pour rejoindre le vaisseau.

— Alors comme ça, nous finissons les phrases de l’autre.

Il sourit.

— On dirait.

— La prochaine étape, ce sera de manger dans l’assiette de l’autre.

Ils restèrent silencieux jusqu’à l’approche du spatioport. Laranth finit par demander :

— Que penses-tu de la proposition de Folee ?

— De nous baser ici ?

Il haussa les épaules.

— Je ne vois pas comment ce serait possible. Le Whiplash a besoin de nous sur Coruscant.

— Vraiment ?

Elle se tourna vers lui.

— Ne servirions-nous pas mieux la cause ici, où les forces sont en train de se construire ? J’ai l’impression que le front est ici. C’est ici que la résistance se renforcera jusqu’à devenir une véritable force dans la galaxie.

Jax était abasourdi. Ça ne ressemblait pas à la Laranth l’arak qu’il connaissait, avec sa volonté à toute épreuve, apôtre éternel de l’honneur et du devoir.

Il eut un petit rire dubitatif.

— Qui es-tu ? Qu’as-tu fait de Laranth ?

Elle eut un geste d’impatience.

— Je ne blague pas, Jax. Sur Coruscant, j’ai l’impression que les murs se referment autour de nous. Ils apprennent à nous étudier. À savoir dans quelles circonstances nous agissons. Quel genre de personnes nous aidons au péril de notre vie. Sur Coruscant, ils apprennent à nous tendre des pièges, à nous cerner…

Jax examina la forêt plongée dans la pénombre qui encerclait le spatioport. Les lieux semblaient si tranquilles. Naturels. De la terre sous ses semelles, une odeur d’herbe et d’aiguilles de sapin, le murmure du vent. Coruscant avec sa concentration de bruits et d’énergie – son enchevêtrement d’angles droits, ses lumières et ses ombres chaotiques – lui sembla tout à coup étouffant. C’était comme vivre dans une ruche. Les gens étaient entassés les uns sur les autres… et les autres pouvaient être des agents de l’Empire cherchant à les capturer ou les tuer. Sans les sens affûtés par la Force, on pouvait être pris au dépourvu, à tout instant.

Revenir sur Toprawa et travailler avec les Rangers antariens ? S’en servir comme base pour chercher d’autres Jedi – s’il en restait – et construire un Ordre nouveau ? Revenir sur Toprawa… avec Laranth ?

Jax reporta son attention sur le visage de la Twi’lek. Il se rendit compte que ce projet le tentait énormément – revenir avec elle ici et se mêler au réseau clandestin. Le désir monta en lui et le submergea presque.

Presque.

Il prit une profonde inspiration et réprima son désir.

— Nous ne pouvons pas quitter Coruscant, Laranth.

— Tuden Sal s’est révélé un véritable atout, argua-t-elle. Il est intelligent, doué en politique, motivé…

— Et pense toujours qu’assassiner Palpatine serait une bonne idée.

Elle l’arrêta.

— Oui, tu as raison, mais Pol Haus peut équilibrer ça, tu ne crois pas ?

— Pol Haus n’est pas à proprement parler un membre du Whiplash. C’est un allié, certes…

Même si Yimmon leur avait assuré qu’ils pouvaient faire confiance au préfet de police du secteur impérial, Jax ne savait pas quelle influence Haus exerçait sur Tuden Sal.

— Tu ne préférerais pas être ici ? insista-t-elle.

Elle renversa la tête pour admirer les millions d’étoiles qui brillaient dans le ciel. Le Noyau Galactique formait une traînée lumineuse pâle, comme une rivière de lumière.

— Ce n’est pas…

La voix de Jax s’étrangla.

— La question n’est pas simplement de savoir ce que nous voulons, Laranth. Il faut se demander ce dont la galaxie a besoin. Elle a besoin d’être libérée de l’obscurité.

Elle frissonna.

— Tu crois que ça se produira vraiment un jour ?

Il avança vers elle et posa les mains sur ses épaules.

— Laranth, dis-moi, quelque chose ne va pas ?

Elle se dégagea avec colère.

— Nom d’un bantha, Jax ! Trouve-moi plutôt un seul truc qui va bien !

— Toi ? Moi ? Notre connexion à la Force.

Il esquissa un sourire.

— Le fait que nous terminions les phrases l’un de l’autre ?

Elle prit une profonde inspiration, expira et secoua la tête. Les clochettes qui bordaient le capuchon de ses lekkus tintèrent.

— Je suis désolée. J’ai l’impression que rentrer sur Coruscant revient à se jeter dans la gueule du rancor.

Elle tourna le regard vers le terrain d’atterrissage et reprit la marche.

— Allons préparer l’ionite pour notre client.

— D’accord, fit Jax en lui emboîtant le pas.

Peut-être était-il temps d’envisager une nouvelle base d’opérations.

Le Far Ranger quitta Toprawa, la proue tournée vers Ciutric. Ils atteindraient Dantooine après une série de sauts intermédiaires sélectionnés avec soin. Jax pilota le vaisseau jusqu’au système de Ciutric, ajusta la trajectoire puis laissa les commandes à Tope-là pour se retirer dans sa chambre.

Le miisai était posé sur une colonne baignée de lumière, juste en face du tapis de méditation de Jax. Il s’y assit en croisant les jambes. IJ respira à fond et se concentra sur l’arbre. Il suivit les contours de son tronc élégant et de ses branches. Quand il ferma les paupières, l’image subsista : le tronc tortueux, les branches dressées, l’énergie des aiguilles. Il le voyait comme une silhouette de lumière vert pâle, une image fantôme imprimée sur ses rétines.

Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

La paix. Il dut creuser pour y arriver, plonger sous la gamme d’émotions auxquelles il faisait face depuis qu’ils avaient décidé de transférer Yimmon. Jax se rendit compte qu’il avait interprété leur fuite comme un échec. Il avait parfois l’impression de battre sans cesse en retraite – pour échapper à l’Empereur. Pour échapper à Vador.

Pour échapper à eux-mêmes.

Il n’y a pas d’ignorance ; il y a la connaissance.

Non. Il savait qu’ils ne fuyaient pas. La pression que l’Empire leur imposait était la meilleure preuve de leur succès. En outre, depuis son nouveau quartier général, Thi Xon Yimmon serait bien plus libre pour organiser une résistance digne de ce nom. En s’établissant ici, se dit Jax, ce serait beaucoup plus simple de former un réseau avec d’autres cellules de résistance comme celle sur Toprawa.

Il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité.

Toprawa.

La planète d’Aren Folee lui avait paru particulièrement paisible et la proposition de rester sur place pour collaborer avec les Rangers antariens était très tentante. Plus que tentante : séduisante.

Il n’y a pas de chaos ; il y a l’harmonie.

Jax maîtrisa ses pensées. Le Whiplash devait rester présent sur Coruscant et – jusqu’à nouvel ordre – Laranth et lui devaient y rester également. Peut-être plus tard. S’ils parvenaient à recruter des remplaçants. Quand de nouvelles batailles auraient été remportées et que la Force aurait retrouvé un peu d’équilibre.

Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

L’image du miisai était toujours imprimée derrière ses paupières fermées. Jax fut frappé par un paradoxe : ce minuscule spécimen avec ses brindilles fragiles était un parent proche des immenses conifères qui entouraient le spatioport de Grand Manteau. Ils tiraient tous les deux la vie de la terre et du soleil. La force de vie battait en eux. Ils étaient à la fois forts et flexibles.

Il pouvait effectivement en tirer une leçon. Il orienta ses réflexions sur ce qu’il avait ressenti dans la Force quand il se tenait au milieu de la forêt de Toprawa. Cela ne ressemblait pas à sa perception habituelle. Il avait toujours « vu » la Force comme une toile d’énergies dans laquelle il se tenait debout. Quand il se servait de ces énergies, il les voyait comme des filaments ou des rubans qui s’étendaient depuis l’intérieur de son corps pour interagir avec l’univers matériel.

Sur Toprawa, il avait ressenti la Force comme une puissance qui jaillissait du cœur d’une planète, à travers les artères de tous les arbres géants, et se mêlait à l’atmosphère avec l’oxygène. Il visualisa les racines de ces cornières monumentaux, qui se dressaient jusqu’au ciel, à la fois immobiles et en mouvement.

Jax sentit la paix l’envahir. Il ouvrit ses sens au miisai dans son pot. Il le voyait, il le sentait : la Force provenait d’un puits infini, affluait dans le tronc et les branches gracieuses avant de se dissoudre dans l’atmosphère.

Il prit une inspiration profonde et calme. Son esprit était proche de l’illumination. Il sentit l’écho d’un moment de plénitude parfaite quand, des mois plus tôt, il avait pendant un bref instant été en contact avec les contours de la Force Cosmique. Il perçut la vibration dans ses veines, dans ses artères, et essaya d’atteindre une révélation qui était hors de sa portée…

Il se heurta soudain à une masse sombre et vide.

Vador !

Jax eut un mouvement de recul. Il s’éloigna physiquement et mentalement de cette connexion glaçante. Il espérait qu’il s’agissait d’une simple manifestation de son appréhension, mais il savait que ce n’était pas ça. Il avait senti le contact de Vador.

Il se redressa d’un bond et courut vers la coursive du Far Ranger. Il n’avait fait que quelques pas dans le couloir incurvé quand il tomba nez à nez avec Laranth. Ses yeux étaient sombres, son expression sinistre. Il n’avait pas besoin de confirmation verbale et elle non plus. Ils avaient perçu la même chose.

Ils se précipitèrent tous les deux vers le pont.

3

Face à la baie vitrée, Den Dhur se demandait si proposer une partie de dejarik à Thi Xon Yimmon le tirerait assez de son ennui pour que l’humiliation vaille la peine. Jusqu’à présent, Den n’avait pas tenu plus de dix minutes contre le Céréen. Les deux cerveaux de Yimmon lui procuraient un avantage énorme. Den avait envisagé de lui demander de n’en utiliser qu’un ou de distraire le second, par exemple en calculant plusieurs milliers de décimales de pi, mais cette demande aurait pu être interprétée comme des jérémiades. Et Den avait horreur des jérémiades, surtout quand elles s’échappaient de ses propres lèvres.

Il s’étira, bâilla et s’adressa à Tope-là, qui pilotait :

— On est arrivés ? grommela-t-il.

Le droïde tourna la tête et posa ses photorécepteurs sur son compagnon.

— De toute évidence, nous ne sommes pas encore arrivés, sinon nous… serions là. Nous quitterons l’hyperespace dans exactement vingt minutes et trente-trois secondes.

— Je voulais juste papoter.

— Pourquoi ? Attends, laisse-moi deviner, tu t’ennuies.

— Pas toi ?

— Je ne m’ennuie jamais. C’est l’un des avantages de l’intelligence artificielle sur l’intelligence naturelle. Vous, les êtres vivants, vous êtes obnubilés par la perception du temps qui passe. Je n’ai pas ce problème.

Den se redressa dans son siège et considéra le droïde avec curiosité.

— Comment perçois-tu le passage du temps ?

Tope-là reporta ses photorécepteurs vers la baie d’observation.

— Tu veux parler du temps universel, comme dans la théorie de Tiran ? Ou de l’hypertemps ?

— Heu…

Den avait seulement vaguement entendu parler de la théorie de Tiran, le grand physicien drall, sur l’unification du temps et de l’espace subluminique. Il n’avait jamais entendu parler de l’hypertemps. Mais il aurait préféré être changé en poodoo de bantha que de l’avouer à Tope-là.

— Tu ne le perçois pas comme les Céphalons, si ? Comme tu me l’as décrit un jour : comme des objets dans l’espace.

— Ah oui, je me souviens de cette conversation.

— D’accord, mais est-ce que tu perçois le temps comme les Céphalons ?

— Je pense que personne ne le perçoit comme eux. La différence entre ta perception et la mienne est liée au fonctionnement de nos mémoires. Ta mémoire est volatile alors que la mienne…

Den examina le droïde. Pourquoi cette hésitation ?

— La mienne ne l’est pas, compléta-t-il platement. À moins que quelqu’un ne l’efface…

— Ce qui s’est déjà produit.

— Ce qui s’est déjà produit, acquiesça Tope-là. Mais si personne ne la trafique, elle reste intacte.

Impitoyablement intacte, se dit Den.

Les souvenirs que Tope-là gardait de la mort de son ami humain Lorn Pavan – le père de Jax – avaient été effacés vingt ans plus tôt, mais ils avaient été restaurés en détail. Tout comme la trahison du droïde par Tuden Sal. Den se demandait souvent comment Tope-là arrivait a collaborer avec le Sakiyan au sein du Whiplash. Il doutait que lui-même se montre aussi magnanime – même si Tuden Sal avait perdu tous ses acquis professionnels, s’était retrouvé sur la liste noire de l’Empire et avait été contraint à emmener sa famille sur une planète frontière, où elle vivait sans lui.

— La mémoire d’un être vivant, reprit Tope-là, est manipulée par le courant émotionnel qui accompagne les événements dans ses souvenirs. Ceux-ci changent, prennent de l’ampleur, se contractent, prennent des proportions énormes ou sont submergés par ces courants. C’est à la fois une force incroyable et une faiblesse terrible.

Den s’apprêtait à répondre quand Jax et Laranth déboulèrent sur le pont.

— Quitte l’hyperespace et préviens l’escorte, ordonna Jax. Vador est à nos trousses.

À peine avait-il prononcé ces mots que le Far Ranger sembla hésiter, comme un danseur suspendu en plein saut, puis retomba dans l’espace normal. Les systèmes automatiques prirent le relais pour empêcher le vaisseau d’entrer en collision avec un objet ou d’être happé par un puits de gravité.

Den s’extirpa du siège de copilote et laissa Jax prendre sa place aux commandes. Il le vit activer le panneau d’affichage.

Tope-là pivota vers le Jedi.

— Ce n’est pas moi qui ai fait ça, Jax. Je n’en ai pas eu le temps. Nous venons d’être ramenés dans l’espace normal.

— Où ? demanda Laranth.

— Apparemment, à l’endroit précis où quelqu’un veut que nous nous trouvions, répondit Tope-là.

Den comprit ce qu’il voulait dire. D’autres vaisseaux faisaient leur apparition tout autour d’eux. Même à des millions de kilomètres de là, les Jumelles étaient toujours aussi redoutables. La gorge de Den se noua et il eut l’impression que la température avait baissé de vingt degrés. Ils étaient si nombreux ! Les appareils étaient disposés en demi-cercle autour du Far Ranger et se dirigeaient vers eux pour empêcher toute retraite.

— Jax…, réussit à articuler Den entre ses lèvres sèches. Jax, dis-moi que tu as une stratégie.

— Ce sont des Impériaux ? demanda Laranth, même si elle devait connaître la réponse.

Jax ne répondit à aucun des deux.

— J’en compte vingt.

Vingt ! Vingt vaisseaux impériaux contre un petit cargo ?

— Il sait que nous sommes à bord, murmura Jax.

Laranth fit un bruit à mi-chemin entre le gémissement et le grognement.

— Comment peut-il se trouver là ?

— Je n’en sais rien. Il est là, c’est tout.

Jax regarda la Twi’lek.

— Toi, tu te charges des armes dorsales. Den, tu t’occupes de la batterie de la quille… mais d’abord mets Yimmon dans une capsule de sauvetage.

— Tu sais ce qu’il va dire.

— Emmène-le dans une capsule.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? voulut savoir Den.

Du coin de l’œil, il vit Laranth tourner les talons et disparaître dans la coursive principale.

— Nous allons essayer de nous glisser entre les Jumelles.

Den ferma les paupières.

— Je me serais bien passé de cette information.

Puis il courut sur le pont pour rejoindre Thi Xon Yimmon.

— Tu es sérieux ? s’enquit Tope-là. Tu veux vraiment plonger entre deux étoiles en cours de désintégration ?

Jax pianota sur le panneau de navigation, corrigea la trajectoire et encoda la vitesse.

— Pas exactement. Juste assez près pour qu’elles masquent notre signature. Puis je réorienterai le Far Ranger et filerai vers Dathomir.

— Dathomir ?

— Nous ne pouvons pas prendre le risque de le mener vers Dantooine. Trop dangereux.

— Et je suppose que par « filer », tu entends effectuer un saut dans l’hyperespace. Dans les courants gravitationnels entre une naine blanche et une géante bleue.

— Exactement.

— Ce qui est extrêmement dangereux.

Jax s’arrêta pour adresser un sourire tendu au droïde.

— Je n’ai pas dit que c’était sans danger, Tope-là, j’ai juste dit que c’était préférable à l’autre choix qui s’offre à nous.

Il posa sa main sur le manche du copilote.

— Transfère les commandes à mon poste.

— Transfert exécuté.

Le voyant lumineux du poste de Jax passa au vert et il appuya sans retenue sur le propulseur ionique. Ils bondirent dans le voile brillant de matière et d’énergie qui s’étendait entre les deux étoiles. Les vaisseaux impériaux – qui se trouvaient maintenant derrière, au-dessus, en dessous et à côté d’eux – se lancèrent à leur poursuite en refermant le filet.

Jax voyait mieux les appareils les plus proches à présent. Ses soupçons furent confirmés : il s’agissait d’un important contingent de la 501e flotte d’attaque du Seigneur Noir, connue sous le nom de Poing de Vador.

À bord de quel vaisseau était Vador ? se demanda Jax. Il n’avait aucune intention d’invoquer la Force pour le savoir. Quelque part au sein de cette formation se trouvait un vaisseau amiral, il en était certain. Il s’agissait peut-être de ce gros croiseur, en retrait derrière une rangée d’appareils plus petits – le vaisseau dont les générateurs de gravité avaient dû les arracher à l’hyperespace. C’était le seul d’une certaine importance. Les autres étaient des frégates et des corvettes d’attaque, auxquelles avaient été ajoutés quelques chasseurs TIE pour faire bonne mesure.

— Tu te rends compte que c’est du suicide ? insista Tope-là.

— Nous n’avons pas le choix. Enfin si : soit nous nous rendons, soit nous nous battons. Et aucune de ces solutions ne nous permettra de faire de vieux os. Nous aurions mieux fait de rester sur Toprawa.

— Effectivement.

La rivière bleu et blanc de matière stellaire s’approchait dangereusement. Tout comme les doigts du Poing de Vador. Le Far Ranger donna un à-coup puis, soudain, ce fut comme s’il volait à travers du caramel. L’idée était presque drôle – le flot de substance entre les étoiles était une sorte de caramel cosmique. Et ils risquaient bien de finir en éclats de noisettes broyées dans la masse sucrée.

Jax inclina légèrement la proue du vaisseau vers le bas et à bâbord, frôlant les rives du courant. Le Far Ranger hésita et tenta de naviguer droit vers le cœur de la naine blanche. Il tint bon et visa l’espace entre la naine et la géante, à travers l’ouragan de plasma brûlant émis par l’étoile plus petite et plus dense.

C’était comme pénétrer dans le chaos. Le Far Ranger fut battu par un enfer hurlant et la température de la coque grimpa en flèche.

— La température extérieure est de cinq mille degrés, annonça Tope-là.

Jax ferma les yeux et se laissa envahir par la Force. Il se la représenta comme un filet d’énergie glacée ceinturant le petit cargo. Il ressentit quelque chose d’inédit : comme si les courants et les tourbillons d’énergie entre les deux étoiles étaient liés à lui, comme des rênes dans ses mains. Il sonda les courants, manipula les rênes avec douceur et navigua à travers les tourbillons.

— Nous serons de l’autre côté dans dix secondes, l’avertit Tope-là.

— La trajectoire est encodée. Passe en hyperpropulsion à mon signal.

— Bien reçu.

Jax consulta le chrono sur le panneau d’affichage.

— Signal dans cinq, quatre, trois, deux, un…

— Stop ! cria Tope-là.

Jax sentit une présence. Le vaisseau émergea de la tempête binaire au milieu d’une poche formée par un autre contingent.

Les alarmes de proximité retentirent et Jax choisit la seule issue possible. Il réalisa un demi-tour afin de repartir par où ils étaient venus. Ils allaient devoir effectuer leur saut depuis le flot de matière. Hélas, le point faible de ce plan lui apparut quand une formation de cinq vaisseaux sortit du torrent des Jumelles.

Jax n’eut pas besoin de les sonder pour savoir que celui du centre abritait Vador.

Il activa le comlink.

— Nous sommes encerclés ! Feu à volonté ! Donnez tout ce que vous avez !

La réaction de Laranth et Den fut immédiate : les lasers et les faisceaux de particules chargées jaillirent des batteries du Far Ranger. Le barrage de la batterie dorsale se concentrait sur le vaisseau central de la formation ennemie. Laranth savait qui était à bord et elle savait aussi qu’en aucune circonstance ils ne devaient le laisser mettre le pied sur le Far Ranger.

Ils n’avaient qu’une seule porte de sortie : il fallait casser la formation impériale, repartir dans la tempête des étoiles puis effectuer un saut dans l’hyperespace. C’était pire que suicidaire, mais ils n’avaient pas d’autre solution. Ils ne pouvaient pas laisser Vador monter à bord du Far Ranger et emmener Yimmon.

Jax amena le Far Ranger droit vers le vaisseau amiral de Vador et fut submergé par une sorte de rire nerveux juste avant que l’ennemi n’ouvre le feu. Les premiers tirs étaient un simple avertissement. Ils ratèrent leur cible de plusieurs kilomètres, mais ils se rapprochaient vite. Dans quelques instants, ils pleuvraient sur les boucliers du petit cargo – des boucliers qui, malgré les aménagements du propriétaire précédent, ne pouvaient pas supporter plus de quelques secondes de puissance de feu impériale concentrée. Ils se déformeraient, s’effondreraient et puis…

Un bip retentit et une lueur apparut sur le panneau de communication. Tope-là réagit instantanément en renvoyant le signal.

— Notre escorte nous a trouvés, annonça-t-il.

— Ce qui signifie que nous pouvons les trouver. Transmets les coordonnées aux capsules de sauvetage, puis va voir Yimmon.

— Tu ne vas pas abandonner le vaisseau ?

— Seulement si j’y suis obligé. Allez, file !

Le droïde envoya les coordonnées de leur escorte et quitta le pont à la hâte.

Jax regarda par la baie d’observation. Ils approchaient à toute allure des appareils de Vador. Les quatre gros vaisseaux de combat qui l’entouraient resserraient leur formation. Un tir impérial rebondit sur leurs boucliers et secoua le petit cargo. Ils visaient le propulseur à ions. Jax attendit qu’un deuxième tir les touche, puis tira sur le manche de toutes ses forces pour que le Far Ranger parte en vrille. S’il avait bien choisi le moment, ils se faufileraient entre le vaisseau amiral et son voisin le plus proche.

Si…

Les tirs de barrage continuèrent pendant qu’ils tournoyaient. Vador devait croire que l’un de ses tirs avait atteint son but et que le vaisseau du Whiplash avait perdu le contrôle. S’il voulait les attraper, il allait devoir faire marche arrière et les suivre dans le flot de matière. Si la force était avec eux, il arriverait trop tard.

À deux kilomètres de l’appareil de Vador, Jax fit descendre encore un peu la proue du Far Ranger et plongea vers la lumière étincelante. Il posa la main sur les commandes de l’hyperpropulseur.

Et le temps se figea soudain.

Jax eut d’un coup l’impression de flotter.

Ils avaient pénétré dans un champ de stase.

Jax essaya de comprendre ce qui s’était passé. Un gros vaisseau était capable de générer un champ de ce type, mais il était impossible qu’un appareil aussi petit que le croiseur de Vador en produise un. Jax tentait vainement d’analyser les faits, frustré de sentir que le champ ralentissait ses neurones. Heureusement, sa formation de Jedi l’aidait à résister. Sans elle, il aurait été littéralement paralysé, de corps et d’esprit, et aurait repris connaissance quand Vador aurait fait son apparition.

Jax tenta de se concentrer. Pour échapper à cette situation, il devait d’abord la comprendre. Quand la spirale du Far Ranger diminua encore et que Jax observa les points représentant les vaisseaux de la 501e sur le panneau d’affichage, il réalisa que le champ de stase était généré par les cinq vaisseaux ensemble : ils avaient tissé entre eux une sorte de toile d’araignée. Chaque appareil avait généré une section de fils invisibles en volant selon un motif précis. La présence de Vador – qui devait être accompagné d’un groupe d’inquisiteurs – y était certainement pour quelque chose.

Jax fit marche arrière. Le mouvement sembla durer une éternité. La coque gémit et frémit, mais ils bougèrent… et furent attirés par le vaisseau amiral. Même s’il avait deviné ce qui se passait, il était trop tard pour tenter d’échapper à la manœuvre.

Puis, d’un coup, le temps subjectif reprit son cours. Jax n’avait pas besoin des instruments de navigation pour comprendre la situation : le Seigneur Noir avait abandonné le champ de stase en faveur d’un faisceau tracteur plus efficace. Jax comptait tirer parti de cette erreur.

Il activa le comlink.

— Abandonnez le vaisseau ! Que tout le monde abandonne le vaisseau !

Il déclencha l’alarme d’évacuation, s’extirpa du siège de pilotage et se dirigea vers la poupe.

L’ordre d’abandonner le navire résonna dans le casque de Den Dhur. Il cherchait encore à se réorienter après la chute en vrille vers une mort certaine quand la voix de Jax le fit sursauter. Le Sullustéen quitta son poste et tituba sur la plate-forme sous le siège à cardan.

La batterie ventrale était située juste au-dessous de la cale avant. À travers la coque, les tirs de laser illuminaient la quille avec des éclairs éblouissants.

D’abord un champ de stase, puis un faisceau tracteur, se dit-il. Pourquoi n’avons-nous pas gardé un peu d’ionite ?

Den se hissa en haut de l’échelle. Une fois dans la cale, il s’arrêta pour s’orienter. Jax leur avait dit de se rendre aux capsules de survie, mais celles-ci seraient prises dans le champ généré par le faisceau, exactement comme le vaisseau. À moins que Vador ne pose son appareil sur le leur pour monter à bord.

Cette idée le galvanisa. Quand le vaisseau de Vador apponterait, les Impériaux devraient baisser leurs champs et obliger le Far Ranger à baisser les siens. Ils devraient couper leurs champs… et les capsules auraient le temps de s’échapper.

Je dois aller vers la poupe.

Les pensées de Den implosèrent quand le vaisseau fut à nouveau secoué par une force externe. Le choc fut suivi par le grincement de la coque. Den sentit son sang se glacer mais son instinct prit le dessus. Il se précipita vers l’écoutille de la cale. Il venait de l’atteindre quand un bruit assourdissant s’éleva. On aurait dit que mille propulseurs s’allumaient. Les lumières clignotèrent avant de s’éteindre complètement. Les moteurs se turent.

Et le canon laser de Laranth également.

Il se rendit compte qu’il l’avait entendue tirer sans discontinuer depuis qu’il avait quitté son poste. C’était une bonne chose. À présent, la Twi’lek allait devoir abandonner ce vaisseau maudit. Ils se retrouvaient dans l’espace, sans moteurs, sans armes, sans système de survie…

Il s’arrêta net : pas de système de survie !

Den ravala sa peur, dégaina son blaster et avança prudemment sur la coursive qui menait à l’avant du vaisseau. Il avait pris la précaution d’attacher son comlink au col de sa veste. Il le régla sur la fréquence de Tope-là.

— Tope-là ? Ici Den. À toi.

Silence… Puis, juste au moment où Den sentait qu’il allait fondre en larmes :

— Ici Tope-là. Où es-tu ?

— Juste à l’arrière de la soute avant. Et toi ?

— Au milieu du vaisseau, pont inférieur. Je me dirige vers le pont supérieur. Les Impériaux sont en train de monter, par la cale, à bâbord.

Les genoux de Den se mirent à trembler.

— Je te rejoins.

Il se retourna et courut vers l’échelle la plus proche.

Il posait le pied sur le pont supérieur quand il entendit un grincement de métal à sa droite. Il retint un cri de terreur et fila vers la poupe aussi vite que ses jambes voulaient bien le porter.

Jax avait senti le Far Ranger trembler au moment où les stormtroopers essayaient de monter à bord. Il n’avait pas tenté de localiser Vador et dissimulait le plus possible sa signature de Force. Le poids de son sabre laser contre sa hanche lui apportait un certain réconfort, mais il espérait ne pas en avoir besoin. S’il en arrivait à cette extrémité, cela signifierait qu’il avait laissé Vador s’approcher trop près.

Il courut vers l’arrière dans l’obscurité suffocante et ralentit en arrivant au milieu du vaisseau. Laranth était-elle toujours à son poste ? Sûrement pas, elle devait avoir quitté la batterie dorsale en entendant son ordre. Ou pas. Laranth pouvait se montrer obstinée. Il essaya de distinguer quelque chose dans le passage transversal.

Il se dit que, sans alimentation, avec le vaisseau coincé par le faisceau tracteur comme un insecte piégé dans l’ambre, elle ne pouvait plus activer ses armes. Elle avait dû décider de protéger Yimmon et donc de rejoindre les capsules de survie. Il reprit sa course.

Il rattrapa Tope-là au moment où le droïde débouchait sur le pont supérieur.

— Où sont Den et Laranth ? demanda Jax.

— Den est en route. Et jusqu’à ce qu’ils neutralisent nos systèmes, Laranth tirait sur les Impériaux. J’imagine qu’elle a été obligée de fuir.

Jax plissa le front. Dans d’autres circonstances, il aurait simplement invoqué la Force pour la localiser. Hélas, il ne pouvait pas. Il fut un peu réconforté qu’elle ne l’ait pas fait non plus. Il examina la coursive à tribord puis se tourna vers l’arrière.

— Elle est probablement déjà aux capsules. Allons-y.

Le Far Ranger était équipé de cinq capsules – deux à l’arrière sur chacun des deux ponts, à bâbord et à tribord, et une juste sous le pont. Chacune pouvait accueillir confortablement quatre personnes – cinq à condition de très bien s’entendre. Tous les modules contenaient les coordonnées de l’escorte antarienne, mais ce ne serait plus le cas une fois qu’ils se seraient déployés. Seule la capsule que Jax et ses compagnons emprunteraient – celle dans laquelle les attendait Thi Xon Yimmon – rejoindrait le point de rendez-vous. Il remercia la Force d’avoir rencontré Aren Folee.

Ils atteignirent la coursive transversale arrière qui menait à la première capsule. Le mécanisme affichait une lumière verte : occupé. Tope-là contacta Yimmon, qui ouvrit l’écoutille.

Il était seul. Aucune trace de Laranth.

Jax tenta de la contacter par comlink. Elle ne répondit pas. Cela ne voulait rien dire… ou cela voulait dire que… Il fut saisi d’angoisse. Si seulement il pouvait invoquer la Force. Juste un filament de pensée, très fin. Il ferma les yeux et étendit ses sentiments…

— Jax ?

Tope-là posa avec fermeté une main métallique sur son épaule. Cela coupa court à sa tentative d’entrer en contact avec Laranth.

— Qu’est-ce qu’on fait ? On attend ou on y va ?

Den se trouvait au milieu du vaisseau, près de l’intersection avec la coursive transversale, quand deux incidents se produisirent presque en même temps : les lumières d’urgence se mirent à clignoter et un nuage de fumée âcre se forma. Il s’arrêta, le cœur battant à tout rompre, et tenta de discerner quelque chose à travers les volutes illuminées par les lumières dorées et par une incandescence qui semblait provenir du milieu de la coursive.

Il eut le souffle coupé quand il réalisa d’où provenait cette fumée : du poste de tir de Laranth. Il se remit en route et traversa les volutes. Il entendait les sifflements des circuits grillés et le bruit du métal qui refroidissait.

Je vous en prie, Triakk, faites qu’elle s’en soit sortie. Miséricordieuse gardienne de Sullust, je vous en supplie !

Il courut vers le point où la coursive transversale croisait celle qui reliait l’avant et l’arrière du vaisseau. Comme il le craignait, la fumée s’échappait de la batterie d’armes. De là s’échappait aussi un chapelet de prières ou de jurons prononcés par une voix féminine rauque.

— C’est fini. Allez, allez, allez.

Laranth !

Den s’arrêta sous la batterie et leva la tête. L’échelle rétractable était à moitié déployée, mais Laranth était encore là-haut, penchée sur un tableau de bord qui semblait avoir implosé. Son visage était strié de coupures, ses épaules nues et ses lekkus saignaient sous de multiples blessures.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’exclama-t-il. Sors de là !

— Pas encore, pas avant d’avoir envoyé un dernier message au Seigneur Vador.

Elle empoigna le mécanisme de tir… ou ce qu’il en restait.

Den jeta un œil à travers le dôme en transparacier au-dessus de la tête de Laranth et comprit ses intentions. Le canon turbolaser dorsal était pointé sur le ventre du vaisseau de Vador, à bout portant.

— Laranth, non !

Trop tard. Sa décision était prise. Les lumières d’urgence clignotèrent pour indiquer la mise en route et elle tira.

Le contrecoup fut si violent que Den fut projeté contre la coursive comme une feuille soufflée par le vent.

Dans la lueur ambrée des lumières d’urgence, Jax examina les capsules de survie. Il y en avait une de chaque côté du couloir d’accès qui menait au pont de la cale, un niveau plus bas, et vers une batterie de scanners, un niveau plus haut. Il envisagea d’envoyer Tope-là et Yimmon dans la capsule à bâbord, mais, s’ils se séparaient, cela compliquerait leurs plans d’évasion. Il s’apprêtait à ordonner à Tope-là de rejoindre Yimmon dans le module quand une explosion illumina la coursive. Le Far Ranger tressauta et Jax fut projeté sur le pont. Quand il se releva, il était congelé, comme si tout le vide glacé avait envahi son âme.

Une odeur âcre parvint à ses narines. Elle était rejetée par les systèmes de survie du vaisseau. À travers les lumières clignotantes, Jax réalisa que la coursive était obscurcie par une épaisse fumée.

Non !

Jax se mit à courir, vaguement conscient que Tope-là l’appelait.

Den se remit debout tant bien que mal. Sous la semelle de ses bottes, le vaisseau semblait avoir changé. Il ondulait comme un bouchon à la surface de l’eau, ce qui n’avait pas de sens. Soit le champ antigravitationnel était activé, soit il ne l’était pas. S’il était activé, le champ de boson générait de la masse et de la stabilité. S’il était désactivé…

Il retourna en chancelant vers la batterie d’armes et crut que son cœur allait s’arrêter quand une silhouette imposante jaillit dans l’obscurité et faillit le renverser. Il lui fallut un moment pour réaliser que c’était Jax. Le Jedi tira sur l’échelle pour la déployer complètement. Le métal était déformé et résistait à ses tentatives.

Den se mit sur la pointe des pieds. Il arrivait tout juste à saisir les échelons les plus bas et tira de tout son poids. Il entendait des grognements d’effort, mais ne savait pas s’ils provenaient de Laranth, de Jax ou de lui-même. Les vapeurs âcres rendaient sa respiration difficile. Un circuit s’éteignit en crachant des étincelles. Den cligna des yeux pour se protéger.

L’échelle s’abaissa enfin et Laranth tomba de la batterie dans les bras de Jax. Ses os étaient brisés, sa force de vie menaçait de s’éteindre, comme les lumières d’urgence qui éclairaient son visage ravagé. Son lekku gauche était presque détaché et un morceau de projectile lui avait entaillé le cou, juste sous la mâchoire, manquant de peu une artère.

Den s’agrippait à l’échelle, impuissant. Il détacha le regard de Laranth pour observer Jax. C’était pire, il dut se détourner.

Il eut le souffle coupé par la scène qu’il découvrit alors. Tope-là se dirigeait vers eux. Yimmon avait quitté la capsule. Et juste dans leur dos, qui gravissait la dernière marche…

— Jax…, glapit Den, d’une voix étranglée.

Il se retourna vers Jax et Laranth. La Twi’lek murmura quelque chose à l’oreille du Jedi, avant de rendre son âme à la Force. L’univers sembla s’arrêter pour observer cet instant, avant de reprendre son cours.

Jax n’avait pas besoin que Den lui précise ce qu’il avait vu. Il avait compris. Cela se devinait à la rigidité de son corps, à son regard lointain quand il posa délicatement le corps ravagé de Laranth sur le pont et se redressa.

Son sabre laser bourdonna et baigna le couloir d’une lueur bleu-vert. Jax se dirigea vers l’arrière du vaisseau, entre les volutes de fumée. Den le vit s’approcher de Tope-là et de Yimmon. Le leader du Whiplash et son droïde protecteur étaient bloqués par une silhouette noire flanquée de quatre stormtroopers.

Dark Vador activa à son tour son sabre laser et fit une grande enjambée en direction de Jax et de ses compagnons. Son arme bourdonnait et projetait une lueur rouge sang sur les parois. Le vaisseau tangua à nouveau, le champ antigravitationnel vacillant comme les lumières. Un stormtrooper s’approcha de Vador et s’adressa à lui. Il parlait trop bas pour qu’on perçoive ce qu’il disait. En réponse, Vador fit un geste sec d’une main. Les quatre soldats se tournèrent et pointèrent leurs armes sur Jax.

— Votre amie morte a désactivé notre champ de stase, déclara Vador de sa voix sombre qui ne trahissait aucune émotion. Cet exploit lui a coûté la vie. Ce vaisseau dérive dans le courant de matière entre les étoiles. Vous allez donc le perdre, lui aussi. Mais j’ai encore une chose à vous prendre.

— Ma vie ? demanda Jax d’un ton dur.

— Non, ce serait trop facile.

Le stormtrooper le plus proche de Vador tourna vers lui sa tête casquée.

— Seigneur Vador, les ordres de l’Empereur…

Il ne termina pas sa phrase. Vador leva un poing ganté.

— Je suis parfaitement au courant des ordres de l’Empereur. Je les exécute à ma façon. Ce que je vais vous prendre, Jax Pavan, c’est ce que vous gardez si jalousement depuis des mois.

Il tourna son visage masqué vers Yimmon. Les yeux du Céréen roulèrent et il s’effondra contre la paroi derrière lui. Vador tendit sa main libre pour arrêter sa chute. Deux stormtroopers accoururent pour le saisir par les bras et le redresser.

Jax et Tope-là bondirent à l’unisson. Les stormtroopers tirèrent et la coursive fut inondée d’une vive lumière particulaire. Den n’eut pas le temps de se protéger les yeux. Il fut aveuglé. Quand il recouvra la vue, Jax était au centre de la coursive, son sabre laser dressé dans une position de défense. Le couloir était jonché de débris. Vador et ses troupes étaient partis et avaient emmené Thi Xon Yimmon.

Le Far Ranger partait à la dérive et le corps de Laranth gisait sur le pont.

Den faillit trébucher sur un objet à ses pieds. Il baissa les yeux : la tête de Tope-là gisait par terre, noircie et cabossée.

4

Ils devaient partir tout de suite ou il serait trop tard. Le corps de Laranth n’était plus qu’une enveloppe vide.

Jax en avait la certitude. Il était un Jedi. La mort ne lui était pas étrangère.

Pourtant, il avait envie de s’attarder dans ce vaisseau qui courait à sa perte, pour serrer ce corps dans ses bras. Ou l’emporter dans une capsule de survie.

Il repoussa cette envie.

Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Les dernières paroles de Laranth.

Il chercha Den du regard. Le Sullustéen était réfugié dans un coin, tremblant, la tête de Tope-là serrée contre lui. Jax devait l’emmener loin d’ici. Et pour cela, il fallait qu’il abandonne Laranth.

Il se força à agir. Il désactiva son sabre laser et posa une main sur l’épaule du Sullustéen.

— Va à la capsule de survie à tribord.

Den le regarda. Jax vit son propre reflet dans ses yeux hagards.

— Pas… pas sans toi.

— Attends-moi. Je te demande juste une minute. Si je ne suis pas là dans une minute, pars sans moi.

Il courut vers leur cabine, certain que Den n’essayerait pas de le suivre. Il ne lui fallut que quelques secondes pour entrer et emporter le miisai – c’était tout ce qui lui restait de Laranth. Il passa quelques secondes supplémentaires à envisager de ne pas rejoindre Den dans la capsule. Il secoua la tête. C’était stupide. Il se montrait stupide et mélodramatique. Ce n’était pas le moment de prendre des décisions de vie ou de mort. Il serra l’arbre contre lui et repartit d’où il était venu, ne s’arrêtant que pour ramasser un des blasters de Laranth – celui qui était encore entier – et pour caresser brièvement son visage meurtri. Sa peau était froide. Il n’y avait plus personne à l’intérieur.

Le Far Ranger fut à nouveau secoué de tremblements, rappelant à Jax que chaque instant était compté, même s’il ne pensait pas que Den l’abandonnerait. Il atteignit la capsule et se jeta à l’intérieur en refermant la porte derrière lui. Den, assis dans le siège du copilote, tentait de reconnecter l’un des milliers de fils qui pendaient de la tête de Tope-là. Jax eut l’impression de voir les photorécepteurs du droïde s’allumer un instant, mais ce fut trop bref pour qu’il puisse en être sûr.

Il se glissa à la place du pilote – même s’il n’aurait pas à piloter beaucoup –, s’attacha et enclencha le mécanisme de lancement. Quelques secondes plus tard, ils naviguaient à travers le déferlement des Jumelles.

Après ce qui leur sembla être une éternité, ils parvinrent enfin à échapper à la gravité des étoiles. Dans le silence relatif de la capsule, Jax pivota dans son siège pour examiner Den. Le Sullustéen serrait encore la tête de Tope-là. Son regard tomba sur l’arbre posé sur les genoux de Jax.

— Elle… heu… te l’a offert ?

Den avait parlé si bas que Jax l’entendit à peine. Il hocha la tête.

— Oui, c’est idiot…

— Non. Non, ce n’est pas idiot. Pas du tout.

— Tu as attendu plus d’une minute, Den.

— Tu as pris plus d’une minute.

— Je t’avais donné ordre de partir.

— Il m’a donné ordre de rester, expliqua Den en soulevant la tête du droïde.

— Den…

— Je lui ai effectivement ordonné de rester, intervint Tope-là.

Cette fois, ses photorécepteurs étaient allumés, aucun doute là-dessus.

— J’ai déjà perdu bien assez aujourd’hui, ajouta le droïde. Nous avons tous perdu beaucoup. Je n’ai pas l’intention de te perdre.

Jax eut l’impression que son cœur allait se briser. Ses mains tremblaient. Il agrippa les accoudoirs pour maîtriser le tremblement – et serra jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.

— Le choix entraîne la perte ; l’indécision entraîne la perte de tout, murmura-t-il. Je choisis Laranth, je perds Yimmon. J’hésite et je perds les deux… sans compter le vaisseau et toi.

— Sauf que je suis encore là, remarqua Tope-là. Même si j’ai perdu un peu de poids.

Le droïde se tut un instant avant de reprendre :

— Et dans un sens, Laranth est encore là aussi. Souviens-toi de ta formation, Jax. Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Jax regarda l’espace vide par le hublot, conscient que, derrière eux, le Far Ranger, avec sa cargaison abandonnée, plongeait dans la matière stellaire pour son dernier voyage. Il était plus facile de méditer ces paroles que de comprendre leur signification. Il pensait les comprendre quand il avait perdu son Maître. Il pensait les comprendre quand il avait perdu Nick Rostu. Mais perdre celle qui avait été son plus intime compagnon, la personne qui terminait ses phrases, était plus terrible que toutes les autres pertes. Cette fois, il avait l’impression qu’un morceau de son âme lui avait été arraché.

Le morceau qui lui donnait sa clarté.

Il mourait d’envie d’invoquer la Force et de sentir la présence de Laranth – de s’assurer que le mantra Jedi était vrai. Il renonça de peur que Vador ne sache qu’il était encore en vie.

Pourtant, Vador le savait. Il avait emmené le leader du Whiplash, avait mis Tope-là en pièces dès que le droïde avait tenté de l’en empêcher et avait bloqué les muscles de Jax. Puis il était reparti tranquillement avec ses troupes.

Une sonnerie retentit dans le silence. Une lumière clignota devant les yeux de Jax et il regarda par le petit hublot. Il aperçut un vaisseau à cinq cents mètres. Une escorte venait à leur rescousse. Ou plutôt à la rescousse de ce qu’il restait de leur équipage : deux hommes et un droïde en piteux état.

5

Les petits vaisseaux furtifs des Rangers – qu’ils appelaient des fléchettes – récupérèrent la capsule au bord du puits de gravité des Jumelles. Ils la transférèrent au vaisseau d’Aren Folee, qui ramena Jax et ses compagnons sur Toprawa.

Jax passa le trajet dans un état d’hébétude complet. Il n’était plus qu’un gouffre. Un trou. Un puits de gravité béant dans lequel la lumière tombait sans dissiper les ténèbres. Il observait l’abîme avec indifférence. Les émotions qui bouillonnaient au fond de lui ne pouvaient remonter à la surface. Vador le tenait pour mort, il l’imaginait déjà réduit en ions libres par l’enfer plasmatique des Jumelles. Jax redoutait qu’un simple gémissement dans la noirceur de son esprit ne le trahisse.

Il sentait le regard de Den posé sur lui, et celui d’Aren Folee dès que cette dernière détournait son attention du tableau de bord. Il sentait même les photorécepteurs de Tope-là. Il ne s’y était pas encore habitué.

Il baissa un peu la garde quand ils arrivèrent sur Toprawa. Il nota tout de même au passage que le vaisseau plongeait droit sur le flanc d’une montagne et qu’au moment de l’impact il traversait une illusion holographique puis se faufilait dans une caverne qui ne semblait pas naturelle.

Une demi-douzaine d’appareils était au sol. Le plafond disparaissait dans l’obscurité, ponctué par de faibles lumières jaunes. Elles scintillaient dans la brume dégagée par une chute d’eau qui plongeait sur une centaine de mètres, pareille à un ruban de cristal jailli d’une source invisible. Jax suivit des yeux les reflets argentés et réalisa que les vaisseaux étaient en réalité posés sur une île au milieu d’un petit lac.

— C’est incroyable, murmura Den.

Il se tourna vers Jax.

— Tu m’avais dit qu’ils avaient un réseau souterrain, mais je n’imaginais pas un décor pareil.

— Bienvenue au Refuge de Montagne, lança Aren.

Elle guida avec des gestes experts sa fléchette vers l’île et se posa à côté d’un appareil plus important. Jax reconnut un Interceptor de classe Hélix. Ces petits cargos armés avaient été interdits par l’Empire à cause de leur rapidité, de leur maniabilité et de leur puissance de feu. Les premiers exemplaires avaient à peine quitté la chaîne de montage d’Arakyd et été livrés à leurs propriétaires, que l’Empereur leur avait ordonné de les démonter ou de s’en débarrasser. La plupart des propriétaires avaient obéi. De toute évidence, certains n’avaient pas obtempéré. Cet Interceptor était armé. Il était en cours de réparation.

Tandis qu’Aren Folee posait la fléchette dans le sable, Jax sortit de sa torpeur et examina les autres vaisseaux. Il en reconnut plusieurs : un Chasseur Caméléon construit par Kuat Systems, sur lequel on installait de nouveaux lance-missiles, un Chasseur Cutlass et un troisième qui l’intrigua au plus haut point.

Jax prit une profonde inspiration.

— C’est un Delta-7 ?

Aren coupa les moteurs.

— Oui. Vous voulez y jeter un œil ?

Vouloir. En voilà une idée étrange. Il acquiesça tout de même. Ils mirent pied à terre. Jax serrait toujours le miisai et Den la tête de Tope-là. La Ranger les conduisit vers l’élégant vaisseau de forme triangulaire. Il était en si mauvais état que l’on distinguait à peine sa couleur d’origine. Il avait été rouge, ce qui signifiait qu’il avait appartenu à un Jedi bien précis. Les Delta-7 – officiellement la série Aethersprite – avaient été tellement utilisés par les Jedi qu’on les appelait tout simplement « les chasseurs Jedi ». Jax n’avait jamais eu l’occasion d’en piloter un.

Il contourna l’appareil et passa sous sa proue pointue. Il avait l’impression de déambuler dans un sanctuaire. Il leva la main pour toucher l’aile bâbord et remarqua que l’emplacement pour droïde était vide.

— Vous savez à qui il appartenait ? demanda-t-il à la Ranger qui se tenait derrière lui.

Il sentit qu’elle le suivait du regard tandis qu’il avançait vers l’avant, sous l’aile.

— Non, quand nous l’avons trouvé, il était à la dérive et vide. L’astromech n’était plus à sa place.

Jax se retourna :

— Lors de la bataille de Géonosis ?

— Après. L’appareil avait dérivé si loin dans l’espace que personne n’a la moindre idée de quand et comment il est arrivé là. Le navordinateur avait été effacé.

Jax toucha à nouveau l’appareil pour détecter une éventuelle signature d’énergie qu’il pourrait reconnaître, une trace qui suggérerait qu’un Jedi avait piloté le vaisseau. Hélas, il n’y avait rien d’identifiable, juste une empreinte diffuse. Il retira la main et essuya sa paume sur sa tunique.

Aren le rejoignit.

— Nous devrions y aller. J’imagine que vous voulez prévenir vos contacts sur Dantooine et Coruscant.

Jax s’arracha à la contemplation de l’appareil.

— Où allons-nous ?

— Aux Contreforts. C’est là que se trouve notre QG.

— Contreforts, Refuge de Montagne… Ce sont des noms de code ? demanda Den, qui les suivait.

— Ce sont plutôt des descriptions génériques. Un réseau de passages souterrains court depuis le spatioport jusqu’aux faubourgs de la ville. Nous leur donnons des noms de rue. On se sent moins clandestin quand on peut parler ouvertement en plein jour de sa municipalité souterraine. Les gens croient que nous évoquons des lieux qui existent à Grand Manteau.

Tope-là émit un cliquetis.

— Municipalité ?

Aren jeta un coup d’œil en direction des restes du droïde et sourit, comme si elle s’adressait tous les jours à une machine sans corps.

— Vous verrez.

Elle bifurqua et les emmena au point où la chute d’eau tombait dans le lac en projetant des volutes de brume.

— Comment ce lieu a-t-il été formé ? voulut savoir Den.

Aren secoua la tête en signe d’ignorance.

— La grande voûte ? Nous n’en avons aucune idée. Nous l’avons découverte au début de la guerre. Nous avons creusé dans la pierre pour former les couloirs qui mènent vers la ville.

Ils passèrent devant des ouvriers et des pilotes qui levèrent la tête et, parfois, leur adressèrent un signe. Ils traversèrent un pont en bois qui semblait aboutir à un entassement de rochers. Plus loin, un sentier que l’on n’apercevait pas depuis la grotte longeait la rive extérieure du lac. Aren tourna à gauche et les mena droit vers la chute d’eau. Le sentier passait derrière le rideau liquide et menait à un tunnel assez large pour qu’ils marchent côte à côte.

Qualifier l’avant-poste des Rangers de « municipalité » était peut-être exagéré, mais c’était bien plus qu’un simple bunker. Il y avait des embranchements, des pièces de stockage, des chambres, un dispensaire, une chapelle de méditation et une petite cantina ressemblant à celles qu’on pouvait trouver à bord d’une station spatiale.

Le souterrain était peuplé d’individus provenant de diverses planètes, même si la plupart semblaient humains. Tous paraissaient connaître Aren Folee et s’intéressèrent à Jax et ses compagnons.

— Où nous emmenez-vous ? s’enquit Jax quand ils arrivèrent au croisement avec un second tunnel.

— Ça dépend de vous. De comment vous vous sentez. Je peux vous conduire vers des chambres. Vous pourriez vous reposer, dormir un peu.

— Non, fit Jax d’un ton plus sec qu’il ne l’aurait voulu. Je ne veux pas dormir.

— Manger alors ?

Comme Jax ne répondait pas, Den intervint.

— Je crois qu’aucun d’entre nous n’a faim pour le moment. Quelle est la troisième possibilité ?

— Je vous emmène voir Degan.

— Degan ? répéta Tope-là.

— Degan Cor. Nous dirigeons ensemble. Je représente les Rangers, il représente les autres groupes impliqués. Êtes-vous… enfin, souhaitez-vous le rencontrer maintenant ? Je pourrais au moins vous montrer les chambres pour que vous puissiez poser votre… votre arbre, suggéra-l-elle.

Jax baissa les yeux vers le miisai – c’était le seul objet pour lequel il avait besoin d’un endroit où s’établir. À part ses habits sur le dos, il possédait exactement quatre objets : deux sabres laser – la lame Sith qu’un anonyme lui avait offerte et celle que Laranth et lui avaient fabriquée –, le pyronium qu’Anakin lui avait donné il y a longtemps pour qu’il le « garde à l’abri » et, enfin, l’holocron Sith que son père lui avait légué. Ces quatre possessions étaient sur lui.

— Je vais le garder, merci.

Elle sourit pour cacher son étonnement.

— Je vais garder ça aussi, ajouta Den en soulevant la tête de Tope-là.

Jax réalisa tout à coup qu’il n’était pas le seul à être triste. Comment avait-il pu imaginer une chose pareille ? Il se tourna vers Aren Folee.

— Nous aurons besoin d’un droïde technicien, si vous pouvez nous en prêter un, pour nous aider à réparer Tope-là.

Elle observa longuement la tête du droïde.

— Il ressemble à une unité YQ. Il me paraît inhabituellement… curieux.

— C’est une longue histoire, expliqua Jax. Tope-là est plus qu’un simple droïde. C’est mon compagnon et mon ami depuis…

Il fut incapable de terminer sa phrase.

— Je comprends, lui assura Aren.

Même si elle ne pouvait absolument pas comprendre la relation qui unissait cet homme à cette machine, Jax savait qu’elle comprenait la tristesse et la perte d’un être cher. Elle avait sans doute vécu ce genre d’expérience ces dernières années, étant donné que l’Empire détestait autant les Rangers que les Jedi et avait également essayé de les éliminer.

— Suivez-moi.

Elle tourna à gauche et s’engouffra dans un nouveau tunnel, qui était plus large et mieux éclairé que le premier. Le sol était en pierre polie, d’un gris clair zébré de vert.

— Degan Cor est un génie de la mécanique. Il a perfectionné la plupart des systèmes des vaisseaux qui passent par le Refuge de Montagne. Ce n’est pas un expert en droïdes de service et assistants personnels, du genre de votre unité YQ, mais il en connaît un rayon en intelligence artificielle. Il gère un atelier de réparations de vaisseaux et de véhicules installé en surface.

Elle indiqua le plafond rocheux.

— Il s’est forgé une sacrée réputation en matière d’hyperpropulseurs hors-service. Je ne sais pas si nous disposons des pièces de rechange pour votre compagnon, mais je suis certaine qu’il pourra vous aider.

Degan Cor était un grand homme dégingandé, dans la fleur de l’âge, avec des yeux sombres d’une couleur indéterminée et des cheveux si noirs qu’ils semblaient absorber la lumière. Il portait une salopette de technicien sous une longue veste multipoches. Den n’aurait jamais deviné qu’il était le leader d’un mouvement de résistance, ce qui était un véritable atout pour ce type de poste.

Degan Cor n’avait pas sous la main les pièces nécessaires à la réparation d’un YQ, mais il offrit à Den l’accès à son atelier et un auxiliaire qui l’aiderait à assembler un corps. Toute assistance était bonne à prendre, pour Den. Ses pensées étaient complètement accaparées par la réparation de Tope-là, même si une image ne cessait de lui revenir : la coursive sombre, enfumée, la lumière faiblarde, l’échelle tordue, le corps en piteux état…

Den se secoua et se concentra sur ce que disait le leader de la résistance de Toprawa. Il parlait de leurs pertes.

Oui, de leurs pertes. Celle de Jax. Celle du Whiplash.

Den fut submergé en réalisant ce qui venait de leur arriver : Laranth était décédée. Yimmon avait été emmené, le vaisseau avait disparu et Tope-là… Il serra la tête du droïde plus fort et se rendit compte qu’il tremblait.

Une petite voix métallique s’éleva sous son bras.

— Eh ! Attention. Tu couvres mes capteurs audio.

Den éclata de rire et posa la tête de Tope-là sur la table basse devant le coussin sur lequel il était assis. Il ne la lâcha pas pour autant. Il avait l’impression que son ami tomberait en morceaux s’il le faisait. Il jeta un œil à Jax et se demanda s’il ressentait la même chose pour le petit arbre posé à ses pieds.

Degan Cor tendit à Jax et à Den une tasse contenant un liquide ambre fumant puis s’installa dans un fauteuil en face des deux hommes.

— C’est du shig, expliqua Degan en indiquant les tasses. Nous faisons pousser le behot pour le préparer ici. Je trouve cette infusion revigorante et je me suis dit qu’après les épreuves que vous avez traversées, vous auriez bien besoin d’un remontant.

Les épreuves que nous avons traversées. Den se retrouva une nouvelle fois sur la coursive enfumée. Il s’en extirpa à grand-peine. Il se dit que ça arriverait encore bien des fois et que ce ne serait pas plus facile de s’en sortir avec le temps.

— Merci, fit Jax en sirotant son shig.

Den huma le sien. La boisson sentait les agrumes. Il en avala une gorgée. C’était vraiment tonifiant. Il ferma les yeux. Il faisait noir derrière ses paupières.

Noir sur la coursive.

Il rouvrit les yeux et inhala à nouveau le parfum du shig. Combien de temps faudrait-il pour qu’il puisse fermer les paupières sans être ramené aux derniers instants du Far Ranger ? Aux derniers instants de Laranth ?

Degan Cor observait Jax d’un air sérieux.

— J’ai pris la liberté de prévenir vos compagnons sur Dantooine que vous aviez eu des problèmes sérieux. J’ai préféré vous laisser le soin de leur exposer les détails. À moins que vous ne préfériez…

— Non, lui assura Jax. Je dois leur en parler. Et il faut aussi que je contacte le Whiplash sur Coruscant.

Pour leur dire quoi ? se demanda Den.

— Bien sûr, approuva Degan. Que s’est-il passé ? Comment Vador a-t-il su où vous vous trouviez ?

— J’aimerais beaucoup le comprendre. J’espère que ce n’est pas simplement parce qu’il est désormais capable de percevoir ma présence.

— Simplement ? répéta Aren, tandis que les yeux sombres de Degan s’élargissaient.

— Lors de notre dernière rencontre, il a ingéré un puissant agent biotique qui a, je crois, décuplé sa perception dans la Force et l’a submergé. Au début en tout cas. C’est un peu comme si vous essayiez de faire entrer cette chute d’eau dans une éprouvette. Ou faire passer toute la puissance d’un hyperpropulseur à travers un seul circuit. Personne ne peut déterminer avec certitude l’effet que ça a pu produire sur ses sens dans la Force. À mon avis, ça n’a pu que décupler sa sensibilité à la Force.

Degan hocha la tête.

— Ce que vous dites est exact. Normalement, en cas de surcharge sensorielle, les sens sont amortis pendant un moment. Même s’ils peuvent aussi devenir extrêmement sensibles, voire les deux tour à tour. Cependant, il ne faut pas écarter l’idée qu’une taupe ait infiltré votre organisation.

Il eut un sourire triste.

— Je ne sais pas ce qui est pire : un Sith hypersensible on un espion.

— Je préfère l’espion, intervint Tope-là. Au moins, nous avons une chance de découvrir de qui il s’agit.

Les deux Toprawans clignèrent des yeux, surpris.

— Il ne peut s’agir que d’une des personnes qui se trouvaient dans la pièce quand nous avons décidé de partir pour Dantooine, poursuivit le droïde.

Il s’exprimait avec un filet de voix sans la chambre de résonance que lui procurait son torse.

Ou de quelqu’un de l’équipe de préparation du Far Ranger ; conclut-il.

— Ça pourrait tout aussi bien être un membre du contrôle du spatioport de Westport. Nous leur avons fourni un plan de vol, fit remarquer Jax.

— Oui, mais les Jumelles n’y figuraient pas. Seuls les agents du Whiplash étaient au courant de l’endroit où nous allions dévier de l’itinéraire. De même que quelques personnes ici.

Jax se tourna vers Degan Cor, qui haussa les épaules.

— Le droïde a raison, Jax. Et c’est une éventualité que nous allons devoir prendre en considération.

Il échangea des regards avec Aren Folee.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ? demanda-t-elle. Voler vers Dantooine ?

— Nous n’avons plus aucune raison d’y aller. Nous allons rentrer sur Coruscant. Nous restructurer… Trouver le moyen de récupérer Yimmon.

Degan et Aren se regardèrent à nouveau. Puis le mécanicien se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

— Vous pourriez opérer depuis Toprawa, Jax. Vous n’êtes pas seulement le bienvenu, nous avons aussi besoin de vous. C’est ici que la bataille se gagnera. Ici, à l’écart, là où l’Empire ne peut envoyer que des ressources limitées. Quelques escadrons sont ici pour l’esbroufe. Ils se contentent de maintenir une présence stratégique pour ébranler la population locale. Nous leur laissons croire qu’ils y arrivent et, pendant ce temps, nous assemblons une flotte sous leur nez. Vous pourriez faire partie de ce projet, commander votre propre escadron de chasseurs.

Den retint son souffle en scrutant le visage impassible de Jax.

— Pourquoi moi en particulier ? finit-il par demander.

— Aren et moi savons que vous êtes un Jedi, même si personne d’autre ici n’est au courant – ou du moins n’est censé être au courant. Vos talents pourraient nous être très utiles. Et vous pourriez disposer d’un vaisseau. Celui que vous voulez. Même ce vieux chasseur Jedi. Mais ce n’est pas tout. De nombreuses poches de résistance à l’Empire opèrent de façon indépendante. Parfois, nous marchons sur les mêmes plates-bandes. Parfois, nous visons des objectifs différents. Un groupe de rebelles veut un bain de sang, un autre préfère jouer l’attentisme. Si vous étiez en première ligne, je suis convaincu que nous pourrions rassembler tous ces groupes sous une seule bannière. Les faire travailler de concert plutôt qu’en désaccord permanent. Vous pourriez unifier nos forces, Jax. Ils suivraient tous un Jedi. Vous seriez un miracle pour eux, car ils pensent que tout l’Ordre a été anéanti.

Jax pâlit. Il caressa les branches de son petit arbre du bout des doigts. Il secoua la tête.

— Je dois retrouver Yimmon et le libérer.

— J’ai bien compris, mais…

— Vador aurait pu le tuer et ne l’a pas fait. Après avoir passé des mois à essayer de l’assassiner – à frapper à l’aveugle, avec violence –, voilà tout à coup qu’il tend le piège parfait et le capture. Avant que nous ne quittions Coruscant, Yimmon m’a dit une chose importante et j’aurais dû l’écouter : il avait l’impression que l’Empire nous encourageait à quitter Coruscant. J’imagine que ça n’a plus d’importance maintenant de savoir si c’était un complot ou s’ils ont simplement eu de la chance. Le résultat est le même : ils ont entre les mains le seul homme dont les connaissances sur le Whiplash pourraient détruire complètement l’organisation. Si nous n’arrachons pas Yimmon des griffes de Vador avant qu’il n’obtienne ces renseignements, le Whiplash est mort… ainsi que toutes les autres cellules de résistance dont Yimmon connaît l’existence.

— Jax, qu’est-ce qui vous fait croire que Vador n’a pas déjà cette information ? demanda Degan.

Den eut tout à coup du mal à respirer. À cause des terribles événements, il n’avait même pas envisagé cette éventualité. À en juger par l’expression sinistre qu’affichaient Aren Folee et Degan Cor, il était clair qu’eux y avaient largement pensé.

— Thi Xon Yimmon est le leader incontesté du Whiplash, s’obstina Jax. Il l’a été depuis le début et au moins un Maître Jedi était satisfait d’être l’un de ses agents. Il y a une raison pour cela : Yimmon possède une discipline mentale plus forte que certains Jedi que j’ai connus. Il est exceptionnel, même pour un Céréen. Et aucun d’entre nous, y compris Laranth…

Il se tut et s’humecta les lèvres.

— Oui, je pense que même Laranth ignorait à quel point il est sensible à la Force.

— Tout de même…

— Et il y a autre chose, reprit Jax. À bord du Far Ranger, quand Vador s’est approché de lui pour le contrôler, Yimmon a semblé perdre connaissance. Ou plutôt, il a donné cette impression. J’ai cru qu’il disparaissait ou… ou qu’il se déconnectait, en quelque sorte, avant que Vador ne puisse le contrôler. J’ai d’abord pensé que c’était l’œuvre de Vador, mais il a semblé surpris. Il a dû réagir très vite pour empêcher Yimmon de s’écrouler. Si Yimmon sait comment supprimer sa conscience ou en interdire l’accès à Vador, il pourra au moins gagner du temps. Mais je n’ai aucun moyen de savoir combien de temps il peut tenir.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? demanda Degan.

— Nous devons tout d’abord prévenir le Whiplash. Tuden Sal doit être mis au courant, car il risque de vouloir démanteler et reconstruire tout le réseau. Cela prendra du temps – du temps dont il ne dispose peut-être pas. Puis nous devrons retrouver Yimmon.

Le chef de la résistance hocha la tête.

— Nous pouvons vous fournir un lien sécurisé pour communiquer avec vos contacts sur Coruscant. Mais que ferez-vous si vous ne trouvez pas Yimmon ?

— Je ne peux pas me permettre ce genre de raisonnement. Je dois y croire. Je le localiserai. Et vite. Vous avez dit que vous pouviez me fournir un vaisseau. Il m’en faudra un pour rentrer sur Coruscant. Jusqu’à preuve du contraire, je suppose que c’est là que Vador va emmener son prisonnier.

Degan acquiesça.

— Dans combien de temps ce vieil Interceptor sera-t-il réparé ? demanda Jax.

— Quelques jours.

— Puis-je…

— Bien sûr, fit Aren. À une seule condition : que vous envisagiez sérieusement de revenir sur Toprawa et de vous joindre aux Rangers… Quoi qu’il arrive avec Thi Xon Yimmon.

Den prit une profonde inspiration en même temps que Jax.

Le Jedi hocha la tête :

— J’y réfléchirai. Sérieusement. Maintenant, j’ai besoin de votre hypercomm pour transmettre un message au Whiplash.

6

Jax devait manger. Il le fit sans prendre le temps d’apprécier la moitié de ce qu’il mettait dans sa bouche. Il but de grandes quantités de shig brûlant parce que la boisson lui procurait l’illusion que son esprit était en éveil et fonctionnait correctement. Jax devait aussi dormir, même s’il repoussait le sommeil depuis déjà un moment. Quand il remarqua que Den faisait comme lui, il voulut le lui reprocher puis se ravisa. Il était mal placé pour lui faire la morale.

L’esprit fatigué vagabonde. S’il peut errer dans un endroit désagréable, c’est là qu’il se terre. En ce moment, il s’attardait sur des pensées beaucoup trop dérangeantes. Jax avait envoyé un message succinct et crypté à Tuden Sal sur Coruscant, mais n’avait pas encore obtenu de réponse. Jax ne savait pas si Sal l’avait reçu ou non, ni même si Sal était encore en vie.

Les conjectures étaient inutiles. Jax décida de méditer. Dans la confortable petite chambre qu’Aren avait mise à sa disposition, il s’assit devant le miisai et parcourut les branches du regard, comme s’il pilotait dans un des canyons urbains de Coruscant.

Il suivait le flux de la Force.

Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

Il avait espéré que l’épuisement serait une forme de paix. Il réalisait à présent à quel point fuir le sommeil depuis trente heures était une erreur. Il avait besoin de toutes ses facultés. S’il voulait retrouver Yimmon, il lui fallait un esprit clair. Et ses pensées lui échappaient sans cesse.

Il n’y a pas d’ignorance ; il y a la connaissance.

Il n’avait pas seulement besoin de connaissance, il devait la dompter, la mettre à profit. Il était loin d’y parvenir. Il n’avait pas la moindre idée d’où commencer à chercher Yimmon.

Il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité.

Il n’était pas serein. La passion bouillonnait juste sous la surface – une passion qui n’avait aucun exutoire. Il ne pouvait accomplir ce qu’il souhaitait : retourner en arrière et changer le cours des deux derniers jours. Il essaya de contrôler l’énergie qui affluait en lui, de la canaliser vers le droit chemin… vers l’arbre. Mais son esprit se rebellait et le poussait à agir alors qu’il ne voyait pas clairement ce qu’il pouvait faire.

Il n’y a pas de chaos ; il y a l’harmonie.

Il n’y avait que le chaos. Rien d’autre. Jax Pavan, Jedi, n’était que désordre et tourment.

Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Comme tout Jedi, il avait appris qu’au moment de la mort, un individu ne faisait plus qu’un avec la Force. Si c’était vrai, ne devrait-il pas percevoir la présence de Laranth ? Il ressentit à nouveau le besoin d’essayer de la contacter dans la Force, dans l’espoir qu’elle réponde. Il réprima ce désir, même s’il ne pouvait plus prétendre que c’était pour éviter que Vador ne le repère.

Il sentit des larmes couler sur ses joues, juste avant d’être secoué de sanglots.

L’assistant que Degan avait mis à la disposition de Den était un gamin. Un jeune orphelin rodien. Même si Den avait très envie de refuser son aide, il n’en fit rien.

Qui aurait eu le cœur de dire non à un orphelin ?

Le gamin, Geri, possédait un droïde qu’il avait construit tout seul. Il l’avait baptisé Bonbon « parce qu’il était doux comme des sucreries ». Geri avait remplacé la tourelle du P2 par la tête d’un droïde pilote de série RX. Den trouvait que « Yeux de mouche » lui aurait mieux convenu comme nom, mais il se garda bien de le dire. D’abord, parce qu’il était mal placé pour critiquer la taille des globes oculaires de quiconque, ensuite parce qu’il risquait de faire de la peine au Rodien.

Si l’assistant n’était pas impressionnant au premier abord, l’atelier dans lequel il fit entrer Den l’était. Il s’étendait sur environ trente mètres en longueur et la moitié en largeur. L’équipement et les outils – qui provenaient de stocks hétéroclites – étaient à la pointe. La plupart avaient subi des améliorations que Den aurait trouvées déconcertantes même sans ce mal de tête atroce. Les douleurs étaient dues au manque de sommeil et les quatre heures qu’il avait passées à dormir en deux jours ne suffisaient pas à les faire disparaître.

Le poste de diagnostic pour droïdes était extraordinaire. Il était doté de trois modules d’intelligence artificielle couplés de façon à ce que l’opérateur puisse évaluer l’état des grilles synaptiques deux fois plus vite.

— C’est incroyable, s’exclama Den. C’est Degan qui a installé ça ?

— Non, c’est moi, répondit Geri sans la moindre vanité.

Il avait le sourire étrange des Rodiens : les coins de sa bouche se dressaient tandis que la pointe de son museau protubérant s’abaissait.

— Degan dit que j’ai un don avec les machines.

Le gamin considérait Degan comme un héros. S’il en jugeait par son propre passé nébuleux, Den semblait se souvenir que c’était une bonne chose d’avoir des héros.

— Alors nous sommes au bon endroit, commenta Tope-là, calé sous le bras de Den.

Le Sullustéen sursauta. Il avait oublié la présence du droïde.

Le sourire de Geri s’élargit.

— Tu l’as dit ! Attends de voir le stock.

Il se dirigea vers des doubles portes métalliques au bout de l’atelier et les poussa avant de faire signe à Den de le rejoindre.

Le gamin avait raison. Le stock était stupéfiant : droïdes, robots et pièces de rechange étaient alignés sur les murs d’une pièce presque aussi grande que l’atelier. Den s’attendait à un bric-à-brac, mais tout était soigneusement rangé, même si la place des objets semblait avoir été déterminée au hasard. Têtes, torses, jambes et bras étaient alignés avec ordre, mais…

— Bon, je vois bien que tu as un système de classement, mais je ne comprends pas…

— Ils sont rangés selon l’ordre alphabétique rodien, l’informa Tope-là d’un ton un peu irrité. Est-ce qu’on peut revenir à l’essentiel et me trouver un support adéquat ?

— Oui, fit Den. Tu as quelque chose pour un YQ ? demanda-t-il à Geri.

Le gamin plissa son museau et tourna la tête d’un côté à l’autre pour inspecter son stock.

— On n’a pas souvent besoin de droïdes de protocole ici. Je répare principalement des robots techniciens. J’ai un 9T et quelques 5Y.

Il indiqua d’un geste un droïde étrange aux jambes courtes, aux longs bras fins et sans exosquelette.

— Je vais avoir l’air d’une bécasse de décharge, protesta Tope-là. Tu n’aurais rien de plus proche de mon corps d’origine ?

— J’ai les pièces d’un LE-BO2D9, mais seulement le torse, les bras et la tête. Nous avons surtout des bras et des cortex. Ce sont les pièces que nous utilisons le plus.

— Tu n’aurais pas le reste de cette unité RX dont tu t’es servi pour fabriquer ton petit ami ?

Bonbon, qui se tenait silencieux près de l’entrée, émit un bip outré en entendant ce qualificatif.

— Pardon, s’empressa de corriger Tope-là, je ne voulais pas te manquer de respect.

Bonbon accepta les excuses par un pépiement.

Geri fit signe que non.

— Désolé, nous n’avons pu sauver que la tête.

— Je compatis, assura Tope-là à l’hybride RX-P2.

Celui-ci émit une vibration étouffée.

— Quel est le top trois des caractéristiques que tu souhaiterais obtenir ? demanda Geri à Tope-là.

Den avait l’impression d’avoir affaire à un vendeur de droïdes usagés.

— Force, maniabilité et adaptabilité.

Geri réfléchit puis longea les rangées de robots et de pièces en marmonnant.

Den s’ennuyait. Il était épuisé. Il examina l’atelier. Son regard était sans cesse attiré par un coin sombre de la pièce où il voyait quelqu’un l’observer.

— Euh, Geri, qui est-ce, là ?

Le garçon leva les yeux et suivit son regard. Il éclata de rire.

— Vous voulez dire « qu’est-ce que c’est ? ». C’est un BB-4000.

— Un quoi ?

— Montre, demanda Tope-là.

Den souleva la tête du droïde et la porta jusqu’au coin. Le Sullustéen fronça les sourcils en voyant à quoi il avait affaire. On aurait dit un homme vêtu d’une combinaison bleu foncé moulante. Mais ce n’était pas un homme. Pas un mouvement. Pas un muscle. Pas un souffle. Pas un frémissement sous les paupières fermées. C’était bizarre.

Il se rendit compte que l’espèce de bonhomme était debout dans une caisse ouverte. Une étiquette collée sur un côté indiquait : BB-4000.

— C’est un droïde.

— C’est un Bobbie-Bot, un DRH – un droïde réplique humaine –, les informa Geri sans cesser ses fouilles.

— Par les sept enfers de Frolix, comment as-tu mis la main sur ce spécimen ? s’interrogea Tope-là.

— Nous en avons deux. Vous avez dû entendre parler de LeisureMech.

— Même moi, j’en ai entendu parler ! s’exclama Den. Ils ont tout misé sur le succès de cette série. Ça n’a pas marché et LeisureMech a fait faillite.

— Oui et, quand ils ont fait faillite, ils ont revendu leur stock. Degan a eu les nôtres pour rien. Je les trouve vraiment cool même s’ils sont un peu… zarbi. Ils sont à la fois trop humains pour ressembler à un droïde et trop inhumains pour ressembler à une vraie personne.

— Il est effectivement plutôt cool, reconnut Tope-là. Il fonctionne ?

— Non. C’est une des raisons pour lesquelles Degan ne les a pas payés cher : ils n’ont pas de processeur en état de marche. Les branchements pour le cerveau sont bien là, tous les relais vers la musculature et la structure sont en place, mais il n’y a rien là-dedans.

— Intéressant, observa Tope-là d’un ton que Den trouva trop pensif.

— Tope-là, ce n’est pas une bonne idée. Ils fondent. Tu te souviens ? Kair nous a raconté qu’il en avait vu un fondre.

Den frissonna en y repensant.

— Dans le quartier des usines, juste avant que nous… enfin, tu vois… que nous ne fassions tout exploser.

— Ah c’était le bon temps, soupira Tope-là. Bref, c’étaient des droïdes de la série 3000. Ceci, c’est la génération suivante : le design est différent. Les ingénieurs ont abandonné la programmation algorithmique et le clonage des organes à partir de synthéchair. Ils se sont concentrés sur le traitement parallèle. Ça a énormément augmenté l’interaction neurale et réduit le développement des mêmes destructeurs. En revanche, ce modèle était plus long à construire et coûtait cher…

— Mais plus de flaques dégoûtantes à nettoyer sur les tapis, conclut Geri. Mais ce n’est pas parce qu’ils fondaient que LeisureMech a fait faillite. C’est à cause du TPD.

— Du quoi ? fit Den interloqué.

— Du Trouble de la Perception Dérangeante, traduisit Tope-là. C’est comme ça qu’on appelle le malaise que la plupart des humains et des humanoïdes ressentent quand ils rencontrent un droïde qui semble presque humain. La majorité des humanoïdes sont programmés génétiquement à la paréidolie, en d’autres termes pour associer des images ou des sons complexes à partir d’un simple stimulus. C’est ce qui leur permet de voir un visage dans un nuage, par exemple. La Nébuleuse de la Sorcière est une interpolation classique…

— Il peut continuer comme ça pendant des heures si on le laisse faire, prévint Den.

— C’est intéressant, remarqua Geri avant de s’adresser au droïde.

— Où veux-tu en venir ?

— Le problème est facile à régler. Il suffirait de modifier légèrement le teint. Les espèces intelligentes trouvent ce droïde étrange parce que sa peau est d’une couleur trop uniforme.

Geri le regarda d’un air ébahi.

— Euh, en fait, la solution paraît logique. Dommage que tu ne travaillais pas pour LM à l’époque… Je me demande pourquoi aucun ingénieur n’y a pensé.

— Probablement parce qu’ils n’ont jamais posé la question à un droïde.

— Puis-je te rappeler, intervint Den, que ton interrupteur général fonctionne encore et qu’il est désormais beaucoup plus facile pour moi de l’atteindre ?

Tope-là émit un ricanement mécanique puis demanda à Geri :

— As-tu trouvé une pièce qui pourrait nous servir ?

— Quoi ? Oh, oui. Que pensez-vous de ça ?

Il ramassa un ensemble compact de tiges et de joints métalliques surmontés par un truc qui ressemblait à une bouilloire un peu plate ou à un casque de pilote de TB-TT. Le tout arrivait à peine aux genoux de Den.

— Heu… fit Den. Ce n’est pas un peu… petit ?

— Oh, désolé. Voilà.

Geri tapota la tête casquée du robot. Celui-ci se déplia et fut reconnaissable : c’était un droïde mécanicien DUM minuscule, mais extrêmement puissant. Il ne devait pas faire beaucoup plus d’un mètre. Les DUM servaient à réparer les aircars et les podracers. Den se dit que ces appareils devaient être très rares sur cette partie de Toprawa, recouverte d’une forêt dense.

— Comment est-ce qu’il s’est retrouvé ici ? s’enquit-il.

— Une de nos Rangers était championne de podracers dans le sud. C’est une région plus aride et plus désertique. Elle était pilote de course. Elle a eu un accident, il y a deux ans de cela. Elle a perdu un œil. Elle porte un implant maintenant, mais elle a arrêté les courses. Le réseau neuronal de ce petit bonhomme a été détruit dans le même accident. Un des pilotes a foncé dans la fosse.

— Donc, il n’a pas de cerveau, conclut Tope-là.

— Il lui reste juste les réflexes de base. Je peux le plier et le déplier, lui ordonner de marcher. C’est à peu près tout.

— Force, maniabilité et adaptabilité, murmura Tope-là. Et une grande dextérité manuelle. C’est un avantage si je dois m’auto-modifier. Je dirais qu’il convient à merveille. Est-ce que mon cortex tiendra dans sa tête ?

— Avec quelques modifications, lui assura Geri après un instant de réflexion. Évidemment, je pourrais aussi monter ta tête sur son châssis.

Den étouffa un ricanement.

— Le résultat serait… intéressant.

— Oui, reconnut Tope-là, et je ne veux pas être intéressant. Je veux être invisible. Là où nous allons, l’invisibilité est un atout.

Geri se frotta les mains avec enthousiasme.

— Génial. Prêts pour une petite expérience scientifique ?

Den prit une profonde inspiration.

— Écoute, Tope-là, c’est super pour le moment, mais… tu ne vas pas, enfin, rester comme ça, si ?

Il indiqua le petit droïde mécanicien d’un mouvement du menton.

— Je devrais finir par retrouver un châssis d’YQ ou un équivalent. Pour l’instant, ceci fera l’affaire. J’aimerais aussi emporter quelques pièces détachées, Geri, si ça ne le dérange pas.

Le museau de Geri se contorsionna en un sourire.

— Pas de blème. Allons-y.

— Je suis étonné que vous n’ayez pas envisagé de prendre le chasseur Jedi, remarqua Degan.

Sa voix était étouffée parce qu’il était couché dans le collecteur d’échappement à ions. Il était occupé à aligner les cloisons.

— Trop petit, répondit Jax automatiquement. Il est conçu pour accueillir un pilote et un droïde, rien de plus.

— Je pourrais le modifier. Faire de la place pour votre ami sullustéen, proposa l’ingénieur qui assistait Degan.

Elle s’appelait Sacha Swiftbird. Swiftbird, « oiseau rapide », était le pseudonyme qu’elle s’était choisi pour les courses de pods et elle l’avait gardé après avoir rejoint les Rangers. Son passé intriguait Jax. Elle ne pouvait être beaucoup plus âgée que lui et avait été obligée de prendre sa retraite à cause d’un horrible accident. D’après ce qu’elle avait laissé entendre, il ne s’agissait pas d’un accident, mais de la cruelle revanche d’un pilote qu’elle avait battu. Son œil gauche avait fait place à un implant cybernétique et une fine cicatrice argentée barrait sa paupière. Le tout était caché en ce moment par une épaisse mèche de cheveux noirs. Jax avait du mal à comprendre pourquoi elle avait gardé le nom associé à son ancienne vie. Il ne lui posa pas la question. Il avait déjà du mal à soutenir son regard gris pâle. Ses cicatrices lui rappelaient celles que l’Ordre 66 et la Nuit de Flamme avaient infligées à Laranth.

Jax secoua la tête, les yeux posés sur le collecteur.

— Je ne suis pas prêt à révéler à la galaxie que je suis un Jedi. Et je n’ai pas besoin de capacité de combat. J’ai plutôt besoin de discrétion, de vitesse et de puissance. Mon choix est parfait.

La jeune femme l’examina puis haussa les épaules et s’agenouilla pour fouiller dans sa boîte à outils.

— C’est votre choix. Si j’étais vous, je sauterais sur l’occasion de piloter ce bijou.

— Vous n’êtes pas moi, murmura Jax.

Il regretta ces paroles au moment où elles franchirent ses lèvres. Heureusement, Swiftbird ne semblait pas l’avoir entendu – ou avait choisi d’ignorer cette réplique trop cinglante.

— Eh bien, il n’est peut-être pas aussi élégant et « pirate » que le chasseur, annonça Degan en s’extrayant du collecteur de l’Interceptor, mais il accueillera votre équipage et vous aurez assez de place, c’est certain. Vous pouvez même charger une cargaison, si besoin.

— Oui, renchérit Sacha, et vous prendrez par surprise ceux qui croiraient que ce vaisseau est un simple transport.

Ça, c’est vrai, se dit Jax.

— Vous êtes sûrs que vous n’avez pas plus besoin de cet appareil que nous ? demanda-t-il pour la dixième fois.

Degan, qui essuyait ses mains sur une serviette, interrompit son geste. Il jeta un coup d’œil à Sacha puis adressa à Jax un regard qui traversa ses os et perça son âme.

— Nous sommes tous « nous », Jax. Nous faisons tous partie du Whiplash, quel que soit le nom de l’organisation à laquelle nous appartenons. Que nous soyons Rangers, résistants ou combattants de la liberté… Ça n’a aucune importance. Nous sommes tous du même bord. Si vous avez besoin de ce vaisseau, nous vous le donnons.

Jax sourit pour le remercier, regrettant que son expression se limite à un haussement de lèvres.

— Comment allez-vous l’appeler ? s’enquit Sacha.

Laranth. Le nom vint si vite à l’esprit de Jax qu’il faillit le prononcer à voix haute.

— Je… je n’y ai pas vraiment réfléchi. Je pense que je laisserai Den choisir.

— Laranth, lança immédiatement Den quand Jax lui posa la question plus tard dans la journée.

Il se trouvait sur la plate-forme d’atterrissage sous la voûte du Refuge de Montagne, en compagnie de Jax, Degan et Sacha, la tête levée vers l’Interceptor. En voyant le visage de Jax se fermer et son regard se faire aussi froid que lointain, Den grimaça.

— Je… je veux dire que j’ai l’impression qu’on devrait faire quelque chose.

Jax réprima sa colère soudaine – il ne savait même pas contre qui ou contre quoi. Il était peut-être fâché contre l’univers, les dieux ou la Force parce qu’ils les avaient abandonnés. Avaient abandonné Laranth. Parce qu’ils avaient mis Yimmon entre les mains de Dark Vador et de l’Empereur.

— Je veux me souvenir d’elle, Jax, reprit Den. L’honorer. Je voudrais…

— Tu voudrais qu’elle soit encore là. Moi aussi. Mais elle n’est plus là.

Jax ferma les paupières et ajouta :

— Laranth… c’est bien comme nom.

— Je suis d’accord, annonça une voix presque dans l’oreille de Jax. Un vaisseau discret et prêt pour la bataille correspond à merveille au prénom de Laranth.

Jax se retourna.

— Tope-là ?

Le petit droïde mécanicien qui s’exprimait avec la voix de Tope-là rejoignait la plate-forme d’atterrissage, suivi par un Geri triomphant. Le droïde à l’allure étrange tourna son unique « œil » vers l’appareil et le jaugea.

— Il a l’air en bon état.

— Toi aussi, remarqua Degan. Un peu, euh, différent, de la première fois que je t’ai vu.

— Il faut me considérer comme une œuvre en chantier.

Sacha lui jeta un regard narquois.

— Tu es un peu plus direct que mon chou aussi.

— Mon chou ? répéta Tope-là.

— Mon droïde mécanicien. C’est sa carcasse, expliqua-t-elle en indiquant la nouvelle armature de Tope-là.

— J’espère que ça ne vous perturbe pas.

— Non. En réalité, ça me fait plaisir de voir que ses pitoyables restes servent à quelque chose.

Le ton de Sacha donna à Den l’impression que l’ex-pilote de course n’était pas aussi indifférente qu’elle l’affirmait. Il croisa le regard de Geri par-dessus la nouvelle tête de Tope-là – qui était maintenant au même niveau que la sienne. Il avait laissé le petit Rodien dans l’atelier où il travaillait sur les problèmes logistiques posés par le grand cortex de Tope-là. Un casse-tête qui semblait alors insurmontable au Sullustéen, épuisé physiquement et émotionnellement.

— Je vois que tu as résolu le problème d’espace pour le cerveau.

Le Rodien haussa les épaules.

— Oui… enfin…

— Geri est un jeune intelligent, créatif et plein de ressources.

Geri sourit jusqu’aux oreilles et passa la main sur l’enveloppe cervicale qu’il avait fabriquée avec soin. Il avait confectionné une sorte de crête sagittale qui formait une arête scintillante et élégante depuis le front jusqu’à la nuque.

— J’ai placé des tas de protections, expliqua-t-il, et un amortisseur spécial. Sans compter que la crête est renforcée par du duracier triple couche. Si jamais il ne fonctionnait plus, Tope-là pourrait vous servir de bélier.

Le droïde de Geri, qui avait roulé jusqu’à lui, émit un son aigu que Den interpréta comme un rire mécanique.

Tope-là tourna la tête vers son congénère.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle.

— Ça ne m’étonne pas, marmonna Den.

Jax secoua la tête :

— Je ne sais pas si je m’habituerai à ce que ta voix sorte de ce…

— Ne t’y habitue pas, lui conseilla Tope-là, je n’ai pas l’intention de rester ainsi très longtemps.

Il avança vers l’Interceptor dans un ronronnement délirai de servomoteurs. Geri avait fait du beau boulot d’un point de vue mécanique. Le droïde s’adressa à Degan.

— Corrigez-moi si je me trompe : le transport de classe Hélix n’est-il pas équipé d’un navordinateur LBE ?

Le mécanicien acquiesça.

— Amélioré, bien sûr.

— Bien sûr. Pouvez-vous encore l’améliorer pour permettre une interface directe avec une deuxième intelligence artificielle ?

— Tu veux dire avec toi ?

— Exactement. Du moins dans mon incarnation actuelle.

— Il est prévu pour une unité R2 auxiliaire, mais…

— Je pense que ça ira à merveille.

— Mais tu n’es pas une unité R2.

— Pas pour le moment, non.

Tope-là se tourna vers Geri et indiqua les tunnels qui ramenaient aux installations souterraines.

— J’ai une idée, annonça-t-il. Tu es prêt à poursuivre tes expériences scientifiques ?

Le visage de Geri s’illumina et ses yeux semblèrent s’agrandir – si tant est que ce fût possible.

— Géant ! s’exclama-t-il avant de disparaître vers son atelier, suivi des deux droïdes.

Jax les regarda, l’air mal à l’aise.

— Den, tu ne veux pas t’assurer qu’ils ne fassent rien… d’irréversible ?

Den hocha la tête. Lui aussi trouvait que les changements étaient trop rapides. Il suivit son « assistant » et les droïdes.

— Alors, c’est quoi ton idée ? demanda Den à Tope-là quand ils arrivèrent à l’atelier.

— C’est plus facile de te le montrer que de l’expliquer.

Tope-là tendit le bras pour actionner un loquet sous sa tête, révélant une cage d’acier derrière le photorécepteur du petit droïde.

— Geri et moi sommes parvenus à placer ma grille synaptique dans ce boîtier. Ça permettra de la déplacer plus facilement d’un réceptacle à l’autre.

Den cligna des yeux.

— C’est… heu. Waouh. Donc quand tu parlais du R2…

Il ne termina pas sa phrase : Geri venait de poser une unité de ce type au centre de l’atelier, sous les projecteurs de sa table de travail.

— … tu comptes interagir directement avec le vaisseau grâce à l’astromech.

— C’est trop géant, non ? s’enthousiasma Geri. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour avoir un droïde capable de penser comme celui-là.

Bonbon émit une série de bips qui traduisaient avec éloquence son indignation.

— Géant, en effet, marmonna Den en se remettant au travail.

Avoir les mains et l’esprit occupés le détournait de la dure réalité qui les attendrait dès leur retour sur Coruscant.

7

Jax ne laissait rien le distraire de leur retour sur Coruscant. Il avait déjà perdu un jour et demi, cela suffisait. Il avait une date butoir et pensait bien en attendant traquer les mouvements de Dark Vador, surtout depuis l’embuscade qu’il leur avait tendue. L’Interceptor serait prêt dans deux jours. Il devait ramener autre chose que du deuil et de la tristesse. Il fallait qu’il trouve une piste qui mène à Thi Xon Yimmon et au Seigneur Sith.

Il avait abordé le sujet avec Aren Folee. Ils se trouvaient tous les deux dans la cantina du complexe souterrain.

— Je n’ai que les données de la capsule de sauvetage. Si je pouvais obtenir des données des vaisseaux ou des postes d’observation que vous avez dans le secteur…

— C’est déjà fait. Nous avons étudié la question sous cet angle.

— Et vous en avez tiré des conclusions ?

— Sur l’endroit où il est allé ? Non. Mais à première vue, il semblerait qu’il se soit servi des distorsions gravimétriques autour des Jumelles pour déguiser ses mouvements. Ils ont probablement fait un saut dans la même région puis se sont servis de la propulsion ionique pour positionner leurs forces.

— Ce qui a dû laisser une trace.

— Exactement. Donc si vous voulez venir au centre de commandement…

Il n’avait vraiment pas envie d’y aller. Il avait déjà remarqué que sa présence attirait l’attention… et des spéculations sur qui il était et d’où il venait.

— Serait-il possible que je travaille depuis un endroit plus privé ?

Aren hocha la tête.

— Bien sûr. Un poste de travail est installé dans ce qui nous sert de salle de conférences. Je peux vous y faire parvenir les données que vous voulez. Souhaitez-vous mon aide pour les parcourir ?

— Non, répondit-il d’un ton un peu trop sec. Je… l’aurai peut-être besoin des données de suivi de votre vaisseau. Vous avez peut-être identifié quelque chose ?

Quelque chose que je n’ai pas remarqué, pensa-t-il.

Il eut l’impression qu’elle allait répondre, mais elle se contenta d’acquiescer et se mit à préparer le transfert de données.

Jax était assis au poste de travail quand Den vint à sa rencontre, une heure plus tard.

— On m’a dit que je te trouverais là. Qu’est-ce que tu fabriques ?

Jax releva la tête. Il tentait d’établir une simulation à partir des données extraites des différents vaisseaux et des postes de surveillance qui alimentaient la résistance en télémétrie. Le travail était lent et des données manquaient, même avec l’aide de l’intelligence artificielle.

— J’essaie de découvrir d’où venait Vador et où il est allé.

Le visage de Den s’éclaira.

— Je tombe à pic. J’ai exactement ce qu’il faut pour accélérer le processus : un super droïde mécanicien doté de toutes sortes d’accessoires, des armes, des boucliers de force, des mécanismes centraux redondants et un débit d’un gazillion de téraflops par seconde. L’inconvénient, c’est qu’il est équipé de la personnalité acerbe de Tope-là. J’ai pas réussi à persuader Geri de le déprogrammer.

Jax prit une profonde inspiration. Il n’était pas en état de plaisanter.

— Tu es sûr qu’il tiendra le coup ? Tu as fait des tests ?

— S’il tiendra le coup ? Bien sûr que nous avons effectué des tests. Il va bien. Si on passe sous silence le fait que son corps a explosé, évidemment. Les renforcements que ton père a installés dans le réceptacle qui abritait le cerveau de Tope-là lui ont sauvé la vie… ou le fac-similé de vie. Il s’en sortira. Mieux que toi : il n’a pas besoin que les données s’affichent pour les décoder et comprendre leur signification.

Jax jeta un œil à l’écran plat qu’il était en train d’étudier avant que son ami ne l’interrompe. Il voulait plus que tout que les données s’affichent – il en avait besoin, avec une intensité qui le stupéfiait. Ces données pourraient répondre à une question cruciale. Et Jax Pavan voulait connaître la réponse – il en avait besoin de toute urgence.

Pourquoi ? Pourquoi Laranth était-elle morte… Existait-il un scénario dans lequel elle ne mourait pas ?

— Si Tope-là analyse tout ça, je ne sers à rien.

— Avec tout le respect que je te dois, si on ne lui permet pas d’analyser ces données, on risque de passer à côté de quelque chose.

— Tu veux dire que je risque de ne pas déceler l’essentiel.

Den ouvrit la bouche, la referma puis la rouvrit.

— Oui, c’est exactement ce que je voulais dire.

Il avait raison et Jax le savait. Le Jedi réfléchit et se rendit compte qu’il était à la fois stupide et futile de s’y opposer.

— Tu as raison, je n’ai pas les idées claires. Faisons appel à Tope-là.

C’était la bonne décision, même s’il la prenait à contrecœur.

Cinq minutes après avoir confié le flux de données a Tope-là, Jax se rendit compte qu’il avait voulu éviter cette collaboration pour une autre raison : elle lui rappelait la disparition de Laranth. Tant qu’il était seul, son spectre acceptait de rester à distance. Den et Tope-là lui rappelaient son absence. Seul, il pouvait prétendre que la situation n’était que temporaire. Aux côtés de ses deux compagnons, il réalisait à quel point le manque était définitif.

Il se secoua. Il devait s’habituer. Il n’y avait pas d’autre possibilité.

Le nouveau châssis de Tope-là rendait la tâche assez surréaliste. Le minuscule droïde avait préféré se passer de chaise : il était perché sur le bureau, d’où il manipulait les données en insérant directement dans un port un doigt mix capacités très augmentées.

Jax partagea avec lui son raisonnement au sujet des traces ioniques et de la nécessité pour la 501e de manœuvrer à proximité des Jumelles à des vitesses subluminiques. Tope-là confirma la validité de cette hypothèse et, au bout de quelques minutes, avait mis au point une simulation de l’embuscade à partir des données disponibles – y compris celles qu’il avait personnellement enregistrées à bord du Far Ranger. Il afficha la modélisation au moyen d’une capsule de projection holographique que Geri avait installée derrière son photorécepteur.

Les images montraient le moment où leur équipage avait émergé des champs gravitationnels agités des Jumelles et était arrivé dans l’espace, ainsi que l’approche rapide de leur comité d’accueil. Le Far Ranger était représenté par un point bleu lumineux ; les vaisseaux impériaux étaient en rouge. Les autres appareils qui circulaient dans la zone étaient vert pâle.

Jax avait l’impression qu’un poids énorme lui compressait la poitrine – aussi lourd que néfaste. Ce moment, figé dans le temps…

— Là, indiqua Den, des traces ioniques.

C’étaient effectivement des traces ioniques qui formaient de fins filaments écarlates depuis les Jumelles en direction du Noyau Galactique. Elles aboutissaient à l’endroit où les vaisseaux pénétraient dans l’espace local, juste à la sortie du puits de gravité des Jumelles.

— C’est de là qu’ils sortaient, déclara Tope-là. Voyons si c’est aussi par là qu’ils sont repartis.

Il fit avancer la simulation jusqu’au moment où Jax hésitait entre assurer la sécurité de Laranth et celle de Yimmon, puis jusqu’à l’instant où Laranth prononçait ses dernières paroles. Il poursuivit par celui où Tope-là volait en éclats et l’autre où Thi Xon Yimmon était emmené par le Seigneur Noir, puis celui où le Far Ranger était réduit en miettes par les forces des soleils jumeaux… et enfin celui où les débris rouge sang disparaissaient dans l’hyperespace.

Den laissa échapper une sorte de souffle qui, pour un Sullustéen, équivalait à un sifflement.

— Les traces ne vont pas toutes vers le Noyau. Certaines s’en éloignent.

Jax, pour sa part, avait remarqué autre chose pendant la simulation : des signatures vertes avaient laissé des traces en quittant l’espace local. Certaines s’orientaient dans la même direction que les signatures rouges, tandis que d’autres semblaient se diriger vers les Mondes du Noyau au moment du saut. Il repéra quatre traces séparées.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Tope-là changea l’affichage pour agrandir les nouvelles traces.

— Je dirais qu’il s’agit de formations de vaisseaux à proximité des Jumelles qui quittaient la zone à peu près au même moment que l’escadron de Vador.

— Quand sont-ils arrivés ?

Tope-là recula la simulation jusqu’au moment où le Poing de Vador jaillissait de l’hyperespace. Les points muges qui représentaient la 501e Légion de Vador étaient accompagnés par des points jaunes épars.

— Apparemment, ils sont tous apparus au même moment, observa Tope-là. Et regardez ça…

Il avança à nouveau la simulation. L’un des points rouges lumineux semblait se déplacer avec un ensemble de points jaunes.

Jax vit les vaisseaux se séparer en cinq groupes et progresser vers les Jumelles. Puis la lumière rouge changea de cap, rejoignit ses compagnons et se déplaça vers l’instant fatidique.

— C’étaient tous des escadrons impériaux, visiblement, souligna Den. Je ne suis pas peu fier d’avoir nécessité une telle force de frappe.

Jax se renversa dans son siège. Vador. Vador était à bord de ce vaisseau isolé – celui qui avait changé de cap. Il était venu en compagnie d’une nuée d’appareils auxquels il avait assigné différentes positions parce qu’il n’avait qu’une vague idée d’où se trouvait le Far Ranger. Puis il avait changé d’avis. Il avait peut-être détecté leur signature, à moins qu’ils n’aient trahi leur présence sans le savoir. Jax se dit qu’il n’aurait sans doute jamais la réponse. En revanche, il connaissait maintenant la direction générale empruntée par Vador et ses forces pour entrer et sortir de la zone. Certains vaisseaux étaient retournés vers le Noyau, alors que d’autres étaient partis dans une autre direction.

C’est tout ce que révélait ce déploiement : deux groupes de vaisseaux effectuaient leur saut dans l’hyperespace avec des orientations différentes. Une double question s’imposait donc. Dans quel groupe était le vaisseau de Vador ? Et Yimmon était-il à bord ?

Den avait tenté à plusieurs reprises d’impliquer Jax dans les modifications que Geri, Tope-là et lui effectuaient sur le droïde. Dans d’autres circonstances, Jax s’y serait intéressé et leur aurait même prêté main-forte. Mais le Jedi restait concentré avec la précision d’un laser sur son seul objectif : retrouver le vaisseau de Vador. Il avait fouillé une myriade de messages hypercomm pour voir si on ne faisait pas mention d’une flotte impériale ou d’un groupe de chasseurs opérant sous le commandement d’un croiseur de l’Empire. Un rapport faisant vaguement état d’une présence impériale aussi brève qu’inattendue sur Mandalore et plusieurs autres, moins vagues, parlaient d’un gros contingent de chasseurs traversant le Noyau Galactique. Il fallait déterminer le parcours à suivre. Malheureusement, ils n’avaient aucune information solide sur laquelle baser cette décision. Jax Pavan devait se sentir aussi impuissant que Den Dhur, sauf qu’il pouvait toujours faire appel à la Force. Den lui avait donc demandé ce que cette source lui avait appris.

— Rien, avait-il répondu.

Mais la façon dont il avait prononcé ce mot avait laissé une étrange sensation dans l’esprit de Den. Tu as vérifié ? avait-il envie de demander. Au lieu de ça, il avait lancé :

— Où allons-nous alors ?

— Coruscant. C’est la destination la plus logique pour Vador. L’Empereur pourra superviser l’interrogatoire et l’infrastructure de sécurité y est maximale.

L’Empereur pourra superviser l’interrogatoire.

Cette phrase glaçait le sang.

8

La veille de l’essai du Laranth, Jax n’arrivait ni à trouver le sommeil ni à méditer. Il n’arrivait pas non plus à ordonner ses pensées, même s’il devait faire bonne figure pour rassurer ses amis et la résistance. Au milieu de la nuit, il décida d’emporter ses quelques effets à bord du vaisseau pour s’habituer à son « atmosphère ».

L’Interceptor était beaucoup plus petit que le Far Ranger. Jax jugea la chambre du capitaine confortable malgré ses dimensions réduites. Il trouva un emplacement pour le miisai, sur un plateau rétractable dans le mur à côté du lit. Le pot dans lequel était planté l’arbre était équipé de senseurs qui lui permettaient de se synchroniser avec le réseau électronique du vaisseau. Une batterie de capteurs surveillait les réserves en substances nutritives et l’hydratation de la plante. L’arrosage était assuré en extrayant l’humidité nécessaire de l’air. Un voyant jaune s’allumait sur le devant du pot quand le réservoir de substances nutritives commençait à se vider et une alarme sonnait discrètement quand un mouvement était détecté à proximité. Ce mécanisme permettait ainsi au miisai de réclamer de la nourriture. Jax se jura qu’il n’aurait jamais l’occasion d’observer le voyant allumé ou d’entendre l’avertissement sonore.

Il remplit le réservoir avec des miettes de barre protéinée que le pot décomposerait lui-même en nutriments. Puis il s’assit jambes croisées sur le sol et chercha à faire le vide dans sa tête. Il se concentra sur sa respiration. Il visualisa la Force comme des rubans d’énergie apaisante qui s’enroulaient autour de lui. Comme la dernière fois, il ouvrit les yeux et vit l’énergie s’écouler à travers le petit arbre, des racines au tronc, en passant par les branches délicates. Elle dansait entre les aiguilles et envoyait des filaments vers lui pour le lier aux rubans de Force qu’il générait.

C’était une expérience nouvelle. Il fut surpris par la chaleur et la sérénité qu’il ressentait en regardant les brins d’énergie du miisai se mêler aux siennes. Son état méditatif s’approfondit et il parvint enfin à évoquer le mantra Jedi.

Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

Il n’y a pas d’ignorance ; il y a la connaissance.

Il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité.

Il n’y a pas de chaos ; il y a l’harmonie.

Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Il tourna les mots dans son esprit sans trop s’attarder sur leur signification. C’est de leur rythme qu’il avait besoin.

Oui, il en avait besoin. Vraiment. Il avait passé des jours entiers dans le trouble et cette douce tranquillité agissait comme un baume. Il la savoura un instant avant d’orienter ses pensées vers Thi Xon Yimmon… et Dark Vador. Il ressentit un tremblement dans sa concentration, mais il tint bon. S’il voulait utiliser la Force pour retrouver le leader du Whiplash, il devait rester ferme. Il visualisa les représentations holographiques des vaisseaux impériaux projetées par Tope-là comme si elles flottaient dans la trame des énergies de Force qui l’entourait. Il se plongea dans l’image, cherchant l’obscurité que Vador laissait dans son sillage.

En une fraction de seconde, il fut de retour dans le couloir sombre et enfumé du Far Ranger, face au masque du Seigneur Noir.

« Mais j’ai encore une chose à vous prendre », avait dit Vador.

Jax eut un mouvement de recul face à la réalité.

C’était Anakin Skywalker qui avait prononcé ces paroles.

Anakin lui avait pris Laranth – et Yimmon. Et plus encore… Jax commençait seulement à s’en rendre compte.

Pourquoi ? Pourquoi le Seigneur Noir jouait-il avec lui comme un prédateur avec sa proie ? Quel bénéfice l’Empire pouvait-il en tirer ?

La réponse jaillit comme une révélation. Ce n’était pas pour l’Empire ou pour l’Empereur. Vador l’avait dit lui-même : il exécutait les ordres de l’Empereur à sa façon. C’était le choix de Vador, pas celui de Palpatine.

Qu’avait dit le Céphalon ? « Le choix entraîne la perte ; l’indécision entraîne la perte de tout. »

Était-ce également vrai pour Anakin Skywalker ? Y avait-il eu un moment pendant lequel le Seigneur Noir aurait pu se battre contre lui… et peut-être le tuer ou le capturer ? Est-ce que l’homme derrière le masque avait raté cette opportunité pendant un instant d’indécision ?

— Pourquoi est-ce que vous me détestez ? murmura Jax. Qu’est-ce que j’ai fait ?

La réponse lui vint aussi clairement que si elle avait été prononcée à haute voix : il avait survécu. Il avait survécu à l’Ordre 66 et son existence était un souvenir de… quoi ?

D’un échec ? Jax était-il simplement celui qui s’en était sorti ou le problème était-il plus profond ?

Quand il me regarde… est-ce qu’il voit ce qu’il aurait pu être ?

Jax revit un duel avec Anakin, à une époque où il pensait obtenir bientôt le titre de Maître Jedi, en même temps que son ami. Cela avait été son objectif en tout cas, même si Jax avait souvent eu l’impression qu’Anakin ne se satisferait pas de ce titre.

Il plongea la main dans une petite poche de la ceinture de sa tunique, où était caché le pyronium qu’Anakin lui avait confié. Il brilla dans sa paume. Le cristal avait la taille d’un petit œuf, irisé et surnaturel. C’était un premier mystère, cet objet était censé être la source d’un pouvoir inimaginable. Un pouvoir qui, disait-on, ne se révélait que si l’on en connaissait le secret. Et Jax pensait que ce secret était révélé dans l’holocron Sith qu’il avait reçu d’Haninum Tyk Rhinann. L’holocron que le père de Jax, Lorn Pavan, avait essayé d’acquérir.

C’était un autre mystère. Jax avait toujours l’holocron mais n’avait jamais essayé d’accéder au savoir qu’il contenait. Les holocrons Sith étaient rares et puissants. Ils créaient de profondes perturbations dans la Force. Ils attiraient les Jedi qui interagissaient avec eux, car leur raison n’était pas préparée à affronter d’un coup une source de connaissances aussi obscure. L’holocron entraînait une légère perturbation dans la Force de par son existence même – en tout cas, Jax pouvait sentir son attraction discrète quand il était à proximité. Il n’avait jamais voulu prendre le risque de l’activer.

En réalité, il ne se sentait pas en état de le faire maintenant. Sa concentration était fragmentée, il était mal à l’aise par rapport à cet artefact Sith.

Jax leva les yeux vers l’étagère où était posé le miisai. L’holocron était glissé dans un petit coffre dissimulé dans l’espace dégagé par l’étagère quand elle était sortie de la paroi. Il avait parfois été tenté de se débarrasser du pyronium et de l’holocron en les enterrant quelque part, pour ne plus jamais devoir y penser, mais il n’avait jamais cédé à cette envie. L’idée qu’ils tombent entre les mains de Dark Vador lui glaçait le sang. Il les gardait donc près de lui en se disant qu’il leur trouverait peut-être un jour un usage légitime.

En tout cas, aucun des deux objets n’était associé à des souvenirs agréables. Quand Anakin lui avait confié le pyronium – pour qu’il le garde pour lui –, Jax s’était déjà inquiété pour son ami. Il se souvenait de la première fois où il avait vu Anakin céder à la rage : il irradiait des filaments noirs comme la nuit la plus sombre – de véritables lanières d’obscurité qui s’étendaient autour de lui en se tortillant.

Ils s’entraînaient en duel au sabre laser quand quelque chose – à ce jour, Jax ne savait pas ce dont il s’agissait – avait transformé son adversaire, qui s’était montré jusque-là un partenaire amical, quoiqu’un peu distrait, en ennemi ; déterminé. Il s’était tout à coup précipité sur Jax comme un fou, l’obligeant à parer une série de coups rapides qui auraient facilement pu le tuer.

Jax avait déjà vu de l’obscurité dans des auras, mais rien de comparable et jamais chez un Padawan. En cet instant précis, Anakin semblait être dans l’œil d’un cyclone de rage et de frustration. Il était un trou noir : il absorbait la lumière et la couleur de tout ou quiconque approchait de son champ gravitationnel.

Le moment était passé si vite que Jax avait cru l’avoir imaginé. Quand Anakin avait mis fin à l’attaque, lui avait souri et lui avait tapoté l’épaule en lui demandant : « Qu’est-ce qui se passe, Jax ? Je suis trop fort pour toi ? », il s’était senti embarrassé. Plus tard, il avait failli en parler avec son Maître, mais comme le Maître d’Anakin, Obi-Wan Kenobi, avait assisté à la scène et ne semblait avoir rien remarqué, Jax avait décidé de se taire.

S’il avait parlé de ce qu’il avait ressenti, les choses auraient-elles été différentes ? Était-ce encore un de ces moments où le choix entraînait la perte et l’indécision se révélait mortelle ?

Il replaça le pyronium dans la poche de sa ceinture, prit une profonde inspiration et tenta de maîtriser ses pensées. Les filaments d’obscurité qu’il avait crus imaginaires étaient en réalité les fibres de l’immense pouvoir potentiel de Dark Vador. Il repoussa les images du Temple Jedi, du cercle d’entraînement, les souvenirs de la Nuit de Flamme qui menaçaient de s’infiltrer. Il invoqua à nouveau la protection de Tope-là et s’y plongea – en particulier vers ce point sombre –, sondant l’obscurité qui traînait toujours dans le sillage de Vador.

Non.

Son malaise l’arrêta juste avant qu’il ne mette la « main » sur le bord de cette obscurité.

Il sentira ta présence. Il saura que tu le cherches.

Le Far Ranger, empli de fumée et d’odeur de chair brûlée, les lumières d’urgence qui clignotent, le corps de Laranth gisant sans vie derrière lui sur le pont…

Il rejeta ce souvenir et se plongea une nouvelle fois dans les images.

Laisse tomber pour le moment. Laisse-le croire que tu es mort.

Jax hésita avant de toucher l’obscurité, méfiant et incertain.

Vador dans le couloir enfumé, qui le toise d’un air froid et moqueur…

Jax rouvrit les paupières et se redressa d’un bond, le souffle court. Toutes les situations exigeaient-elles de faire un choix ? Ne pouvait-il rien faire sans indécision ?

Il observa la cabine douillette autour de lui puis plaça une main contre la paroi métallique. Elle n’était ni chaude ni froide. Le vaisseau était silencieux. On n’entendait même pas le système de ventilation souffler l’air tiède ; dans le compartiment. Il s’imagina que le Laranth attendait qu’il fasse quelque chose, qu’il prenne une décision.

C’est ce qu’il fit. Il choisit de quitter le vaisseau et de retourner dans sa chambre dans le complexe souterrain. Il laissa ses affaires à bord du Laranth.

Le vol d’essai se déroula sans encombre. Le cerveau de Tope-là fut couplé avec succès à une unité R2 que Geri avait repêchée dans le stock placé dans le système d’astrogation. Cette installation donnait à l’Interceptor les réflexes d’un chauve-faucon. Il suffisait que Tope-là envisage une manœuvre pour que l’appareil l’exécute. S’ils se retrouvaient en situation de combat, la possibilité de prendre des décisions immédiates pouvait faire la différence entre le succès et l’échec… entre la vie et la mort.

Une fois l’essai achevé, on fit le plein de carburant et de quelques caisses de pièces de rechange pour Tope-là. Jax, Den et le droïde se trouvaient sur la plate-forme d’atterrissage du Refuge de Montagne en compagnie de leurs hôtes. Degan Cor et Aren Folee étaient accompagnés de quelques autres, parmi lesquels Sacha Swiftbird et Geri.

Degan avait proposé que Sacha accompagne Jax pour l’assister lors d’éventuelles réparations et servir d’émissaire de la résistance toprawanne, mais Jax avait décliné l’offre.

— Je ne sais pas quelle situation nous allons devoir affronter sur Coruscant. Le Whiplash est en pleine réorganisation. Les Impériaux sont peut-être en état de sécurité accrue ou en phase de chasse active. Vador y a certainement emmené Yimmon pour l’interroger. Je ne veux pas mettre d’autres vies en danger inutilement.

Il n’avait pas précisé qu’une présence féminine à bord ne ferait que souligner l’absence de Laranth.

— Mettre ma vie en danger ? avait objecté Sacha. Je serais là pour vous protéger, Pavan, pas l’inverse.

— Je ne mets pas en doute vos capacités…

Elle l’avait fixé d’un regard si direct qu’il n’avait pas terminé sa phrase.

— J’ai très bien compris ce qui se passe. Vous êtes mal à l’aise avec moi. À votre place, je ne laisserais pas cette gêne me pousser à prendre des décisions stupides.

Il avait voulu réagir, mais elle l’avait interrompu.

— Oui, je sais, je sais. Je ne suis pas à votre place.

— J’allais préciser que je ne pense pas que ma décision soit stupide. Vous pourriez nous être utile, c’est vrai. Vous pourriez aussi être hors de votre élément. D’après Aren, vous avez rarement quitté Toprawa et vous ne vous êtes jamais rendue au Centre Impérial. C’est un endroit qui… ne ressemble à aucun autre.

Elle lui avait décoché un sourire crispé.

— Vous voulez dire que je vous encombrerais et que je risquerais d’attirer l’attention parce que je regarderais tout bouche bée.

— Quelque chose de ce genre.

Elle avait haussé les épaules et changé de sujet. Ni elle ni Degan n’étaient revenus à la charge.

Leurs adieux furent brefs. Les cales débordaient d’articles utiles pour le Whiplash, dont une partie de l’ionite et une sélection de pièces de droïdes pour que Den et Tope-là puissent faire de nouveaux essais. Ils décollèrent en pleine nuit, tous feux éteints, pilotés par le R2 auquel était couplé Tope-là. Une fois dans l’hyperespace, Tope-là intégra la fausse identité du vaisseau dans tous les recoins virtuels. L’Interceptor ne pouvait apparaître dans les documents galactiques sous le nom de Laranth. On risquait d’associer Jax Pavan à ce nom.

Dans le fond, il se moquait de savoir comment s’appelait cet appareil. C’était juste un vaisseau. Den le rebaptisa Corsaire, et ce fut donc le Corsaire qui ramena Jax et ses compagnons sur Coruscant.

9

Le Corsaire – un petit cargo indépendant appartenant à un consortium basé sur Toprawa – se posa sur une installation spatioportuaire satellite réservée aux vaisseaux de moindre taille. Il prit position parmi une dizaine d’appareils du même tonnage et débarqua son équipage : un humain aux cheveux sombres mal coiffés, un mécano sullustéen et un droïde mécanicien chargé de porter leurs affaires.

Pour un observateur quelconque, le vaisseau et ses occupants étaient tout ce qu’il y a de plus ordinaire, mais pour qui guettait précisément l’arrivée d’un petit appareil en provenance de Toprawa, doté d’un registre flambant neuf – même s’il semblait perdu dans les profondeurs du système depuis cinq ans –, cet événement exigeait une réaction immédiate.

Donc, quand « Corran Vigil » et ses compagnons rejoignirent le terminal pour emprunter un turbo-ascenseur qui les conduirait vers les niveaux inférieurs, ils furent accueillis par une escorte. Un fonctionnaire zabrak vêtu d’un long manteau élimé et deux policiers en uniforme montrèrent leurs badges. Jax n’avait pas besoin de vérifier leur identité. Il savait à qui il avait affaire.

— Corran Vigil ? Veuillez me suivre pour un interrogatoire, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. À vrai dire… même si vous y voyez un inconvénient.

Jax observa son interlocuteur.

— Puis-je vous demander de quoi il s’agit ?

— Il y a un petit problème avec l’enregistrement de votre vaisseau. Et un rapport avec un dossier de personne disparue.

Jax hocha la tête et fit passer son poids d’une jambe à l’autre.

Le Zabrak l’observa d’un air narquois.

— J’espère que vous n’allez pas jouer les héros ou tenter de nous fausser compagnie ? Mes hommes sont habitués à ce genre de choses. Ils aiment beaucoup courir, d’ailleurs.

Jax soupira.

— Écoutez, préfet, je ne sais pas de quoi il s’agit…

— Suivez-moi et vous le saurez.

— Où ?

— Au Bureau de la Sécurité Impériale.

— Par la Mère de tous les…, commença Den Dhur.

Le préfet l’avertit en pointant sur lui un long doigt grisâtre.

— Pas de gros mots !

Ils empruntèrent un turbo-ascenseur, s’enfoncèrent dans le terminal et sortirent dans un parking souterrain. Deux speeders de police étaient stationnés devant les portes en transparacier.

Les policiers firent monter les prisonniers à l’arrière de l’un des véhicules qu’ils verrouillèrent soigneusement avant de saluer leur préfet, de monter dans leur propre speeder et de s’en aller. Le préfet les regarda s’éloigner, se glissa sur le siège avant, démarra et se dirigea vers les voies. Ils s’enfoncèrent en silence dans les canyons en durabéton.

Jax se décida finalement à parler.

— Préfet Haus, de toute évidence, nous n’allons pas au BSI. Où nous emmenez-vous ?

Pol Haus leva les yeux vers l’écran qui lui permettait de regarder le siège arrière.

— Bien sûr que non ! Pourquoi diable est-ce que je vous emmènerais au BSI ? Et si vous voulez savoir où nous allons : nous sommes arrivés.

Il gara le véhicule derrière une vieille barrière de police et arrêta les moteurs. Ils étaient au pied d’un bâtiment à l’air mal famé : la façade noircie était percée de fenêtres qui ressemblaient à des yeux sans expression. Le préfet débloqua les serrures du speeder. Les portes s’ouvrirent avec un sifflement hydraulique.

— Tout le monde dehors.

Le cœur de Den battait à tout rompre. Il s’extirpa du véhicule et regarda autour de lui. Haus les avait emmenés dans un terminal de transit abandonné. Ils se trouvaient dans les restes du système Mag-Lev de la ville-planète, abandonné depuis longtemps. Il n’y avait pas le moindre individu en vue, ce qui n’apaisait pas Den.

— Et c’est là que vous dégainez un blaster et que vous nous descendez tous ?

Haus se retourna vers lui et l’étudia d’un air exaspéré.

— Non, c’est là que je vous livre aux personnes concernées.

Il se dirigea vers le vieux bâtiment. Les pans de son manteau flottaient derrière lui comme les ailes d’un chauve-faucon. Den regarda Jax, qui prit une profonde inspiration avant de suivre leur guide.

— Tope-là ? murmura Jax. Garde un œil laser sur lui, OK ?

— C’est fait, lui assura le droïde.

Den savait qu’il tiendrait parole. Une des modifications qu’il avait apportées au châssis du DUM consistait à équiper l’émetteur lumineux d’une arme laser.

Pol Haus leur avait demandé leur aide à de nombreuses reprises et leur avait apporté la sienne à son tour, se rapprochant de plus en plus d’une alliance avec le Whiplash. Mais le chaos régnait désormais et Haus pouvait très bien être passé au service de l’ennemi – il pouvait même être la taupe qui avait dévoilé leur projet de déplacer Thi Xon Yimmon. Den en était bien conscient.

Jax devait s’être fait la même réflexion car, dès qu’ils furent à l’intérieur du terminal abandonné, il demanda au préfet :

— Que savez-vous de… la situation ?

— Sans doute plus que vous ne le souhaiteriez. Par ici.

Ils passèrent devant plusieurs postes déserts et traversèrent un hall plongé dans l’obscurité, qui permettait autrefois d’accéder à la plate-forme d’embarquement du Mag-Lev. Den jeta un œil dans le conduit sombre. Les parois n’étaient plus lisses et étincelantes, mais moins délabrées qu’il ne l’imaginait.

Haus sortit un comlink.

— J’ai une livraison urgente.

Il y eut une réponse sèche. Haus glissa l’appareil dans sa poche et se tourna vers Jax et Den.

— Ils seront ici dans un moment. Je voulais juste vous dire…

Il hésita et Den se rendit compte qu’il n’avait jamais vu le préfet douter ainsi. Feindre l’ignorance, se montrer irascible, revêche, oui. Hésitant, jamais.

— Je suis désolé de ce qui est arrivé à Laranth. À Yimmon aussi, bien sûr, mais…

Il secoua sa tête hirsute.

— Je suis vraiment désolé. Je sais ce que cela signifie de perdre un être aussi proche.

Jax fixa le préfet d’un air solennel. Il soutint son regard un moment puis dit :

— Merci.

— Vous avez aussi perdu votre droïde à la langue bien pendue ?

— Non, répliqua sèchement Tope-là, il n’a pas perdu son droïde à la langue bien pendue.

Le Zabrak regarda le petit droïde mécanicien avec des yeux ronds et éclata de rire.

— Ravi de l’entendre.

Un train à répulsion surgit du tunnel suivi d’une bouffée d’air frais et graisseux. Ses freins gémirent doucement et il s’arrêta sur le quai. Une porte coulissa dans la première voiture.

— Tout le monde à bord, annonça Pol Haus.

Den était bouche bée.

— Nous allons au QG à bord d’un vieux Mag-Lev ?

— Pas exactement.

Haus les fit monter dans le train.

L’intérieur n’était plus équipé des sièges passagers d’origine et ressemblait au vestibule d’un immeuble de bureaux. Avant qu’ils ne puissent demander qui ils allaient rencontrer, la porte de la voiture suivante s’ouvrit et Tuden Sal apparut.

Le sourire du Sakiyan n’atteignit pas ses yeux.

— Bonjour Jax, Den… Tope-là ?

Le droïde inclina la tête dans un cliquetis.

— J’aurais préféré que nous nous retrouvions dans des circonstances moins…

Sal ne semblait pas trouver les mots qu’il cherchait.

— … moins tragiques.

Il indiqua la voiture derrière lui.

— Bienvenue au QG du Whiplash. Entrez.

Alors que Sal les menait vers la deuxième voiture, le train ferma ses portes et quitta la gare. Cela étonna Den, mais moins que le fait que Pol Haus les suive dans le saint des saints.

Ils prirent place autour d’une table basse – Tuden Sal, Jax, Den, Pol Haus et quatre capitaines du Whiplash : Sheel Mafeen, une poétesse togruta ; Fars Sil-at, le propriétaire amanin de Chez Sil ; Dyat Agni, une chanteuse devaronienne ; Acer Ash, un commerçant humain qui se consacrait au marché noir. Tope-là resta debout entre Jax et Den. Pol Haus s’était assis à la droite de Jax – à la place habituellement occupée par Laranth.

Jax se demanda combien de temps il faudrait pour qu’il cesse de penser où Laranth aurait été et ce qu’elle aurait fait si elle avait été là.

— Avez-vous une idée de comment Vador a pu savoir où vous vous trouviez ? demanda Tuden Sal.

Jax fit signe que non.

— Pas la moindre. C’était peut-être… peut-être le vaisseau. Une faille de sécurité. Ou nous avons été infiltrés par une taupe…

— Six personnes étaient présentes quand nous avons mis au point ce plan d’action. Nous avons fouillé le refuge pour nous assurer qu’il n’était pas mis sur écoute avant de partir.

— Aucun de nous – Fars Sil-at inclina sa grosse tête en direction des autres capitaines – n’était au courant de quand ou comment Yimmon quitterait Coruscant. Et le BSI n’avait aucune idée d’où se trouvait notre QG précédent, sinon ils l’auraient détruit. Ils ne sont pas très discrets.

— Et vos contacts sur Toprawa ? insista Sal. Les Rangers. Est-ce que l’un d’eux ou quelqu’un avec qui ils travaillent pourrait être un traître ?

C’était une possibilité épouvantable, mais bien réelle. Jax frissonna à cette pensée.

— En théorie, seules quelques personnes étaient au courant de ce déplacement : Degan Cor, Aren Folee et Sacha Swiftbird, une technicienne.

— Folee pourrait être l’espionne, réfléchit le Sakiyan. Une de ses missions a échoué l’an dernier. Ses deux complices ont été arrêtés, elle pas.

Cette idée glaçait le sang. D’un autre côté, se demanda Jax, si la Ranger les avait trahis, n’aurait-il pas perçu quelque chose dans son attitude ? Comme il sentait en ce moment les tensions et les craintes qui émanaient de Tuden Sal et de ses associés. Pas nécessairement, si l’on prenait en considération l’état émotionnel dans lequel il était sur Toprawa.

— S’il y avait un traître parmi eux, Jax ou Laranth l’auraient senti, suggéra Sheel Mafeen.

Jax fut soulagé : Laranth et lui avaient rencontré Aren avant leur mission catastrophique. Ni l’un ni l’autre n’avait remarqué quoi que ce soit d’anormal. S’il y avait un espion, ce n’était pas un Ranger antarien… du moins, pas ce Ranger antarien-là. Restait Sacha Swiftbird. Elle n’était pas avec les Rangers depuis longtemps et avait insisté pour partir avec Jax sur Coruscant…

Il étudia les visages de ses compagnons d’armes et se rendit compte que cette méfiance galopante était en partie sa faute. Elle pouvait les paralyser. Ils ne pouvaient se laisser ralentir par quoi que ce soit.

— Sal, si nous voulons récupérer Yimmon, nous devons avoir une confiance totale. Nous devons faire confiance à nos alliés parce que nous allons avoir besoin d’eux… et eux de nous. Nous ferions peut-être bien d’avoir à l’œil un membre du groupe d’Aren Folee. J’en informerai Aren.

— Si, fit la Devaronienne d’un ton bourru, si nous récupérons Yimmon… Je ne peux m’empêcher de m’interroger sur les chances que nous avons d’y arriver.

— Vous avez choisi un leader par intérim, j’imagine, intervint Tope-là, souhaitant attirer l’attention sur sa présence.

Sal fit non de la tête.

— Nous avons choisi d’avoir plusieurs dirigeants au lieu d’un seul. Chacun a sa sphère de responsabilité. Pol Haus, par exemple, est principalement responsable du renseignement et de la sécurité.

Jax se tourna vers le préfet.

— Ah oui ?

— C’était le plus logique. Il a accès à des informations de l’intérieur sur le fonctionnement du BSI. Et il nous cache très bien. Ce local – Sal indiqua le train à répulseurs – est son œuvre.

Jax ravala une pointe de méfiance. Pol Haus avait souvent eu l’occasion de les livrer et ne l’avait jamais fait. Il avait créé des diversions, s’était arrangé pour que le Bureau de la Sécurité Impériale les cherche ailleurs, avait caché des opérateurs du Whiplash et avait eu des contacts rapprochés avec Jax et Yimmon. Il aurait pu les tuer ou les livrer cent fois et n’en avait rien fait.

Pourtant…

— Alors, vous êtes à fond avec nous ? demanda-t-il au préfet.

Haus hocha la tête.

— Si cette affaire nous a appris une chose, reprit Sal, c’est qu’il ne faut pas mettre tous nos œufs dans le même panier. Nous devons avoir une direction multiple, même si chacun de nous a besoin d’une certaine autonomie et que certaines compétences sont communes.

Pol Haus fixait Jax avec intensité.

— Évidemment, maintenant que vous êtes là, je suis tout à fait prêt à céder la place.

Jax secoua la tête avec véhémence.

— Non. Je ne peux pas diriger l’organisation. Je ne peux pas prendre la place de Yimmon. C’est ma faute si nous devons le remplacer. C’est à moi de le récupérer.

— Est-ce possible ? s’enquit Sal. Même si Thi Xon Yimmon possède une force d’esprit extraordinaire, Vador finira par le briser.

— Yimmon ne trahirait pas la résistance, murmura Jax.

— C’est certain, insista Den avec douceur. Mais s’il n’avait pas le choix ? Qui sait ce que l’Empereur cache dans sa manche ? Et ce dont Vador est capable ?

Non, Jax ne savait pas de quoi Dark Vador était capable. À bord du Far Ranger, il lui avait semblé que le Seigneur Noir n’avait pas réussi à manipuler l’esprit de Thi Xon Yimmon et qu’il avait dû se contenter de manipuler la gravité. Et pourtant…

— Je n’ai jamais connu d’adepte de la Force aussi puissant que Vador, admit Jax. C’est d’autant plus urgent de sauver Yimmon.

Pol Haus se vautra dans son fauteuil.

— Comment comptez-vous y parvenir ? Pour le moment, nous ne savons même pas où Vador l’a emmené. Il pourrait être ici sur Coruscant ou dans n’importe quelle forteresse impériale. Et si nous déterminons où il se trouve, comment pensez-vous le sauver ? Il y a de fortes chances pour que Vador se serve de lui pour vous piéger. C’est vous le véritable trophée, Pavan, je pense que vous le savez.

— Non. Il aurait pu m’emmener en même temps que Yimmon. S’il voulait vraiment…

— Tu ne réfléchis pas avec clarté, Jax, le coupa Den. Laranth venait d’attaquer le vaisseau de Vador et avait coupé son faisceau tracteur. Son temps était compté. Et il croyait que le nôtre l’était aussi. Il pensait que nous péririons dans le flux interstellaire. Et c’est seulement grâce à Aren Folee et son équipage que nous sommes encore en vie.

Den avait raison. Jax fixa son ami sans le voir. Il n’avait pas besoin de me tuer, se dit-il. Il avait déjà fait pire.

— Quel que soit le raisonnement de Vador, déclara Sal d’un ton cassant, nous avons du pain sur la planche. Nous avons renoncé à notre réseau et nous en reconstruisons un de toutes pièces. Nous avons abandonné nos repaires, nos lieux de rendez-vous, nos points de passages, nos couloirs d’évacuation parce que Thi Xon Yimmon pourrait compromettre la sécurité de chacun d’entre eux.

Jax sentit la colère monter en lui.

— Il préférerait mourir.

— J’espère que vous avez raison.

Jax se leva comme si le fauteuil rembourré venait de lui infliger une décharge électrique.

— Yimmon est votre ami !

Le Sakiyan le regarda d’un air las.

— Yimmon était notre capitaine, notre conseiller, notre leader. Nous devons poursuivre notre travail comme s’il ne devait jamais revenir. C’est ce qu’il attendrait de nous, vous ne croyez pas ?

Avant que Jax ne puisse protester, Sal reprit :

— Laissez-moi reformuler ma pensée. Croyez-vous que Thi Xon Yimmon souhaiterait que nous mettions toute l’organisation en péril dans le seul but de le localiser et le sauver ? En sacrifiant toutes les autres priorités ?

À en juger par les réactions de Pol Haus et des autres, Jax devina que ce n’était pas la première fois qu’ils avaient cette discussion. Il percevait de la colère et un différend entre les interlocuteurs. Haus fixait un point invisible sur la paroi incurvée de la voiture en plissant son front surmonté de cornes. Fars, Acer et Dyat hochaient la tête d’un air sinistre. Sheel gardait les yeux baissés sur ses mains croisées.

Jax s’adressa à Pol Haus.

— Vous êtes d’accord pour que nous… abandonnions Yimmon ?

— Moi, je ne le suis pas, marmonna Sheel.

Haus posa la main sur celle de la Togruta pour la faire taire.

— Yimmon aurait dit que le Whiplash a besoin de se regrouper, de se rééquiper et de repenser sa stratégie – et vite. C’est exactement ce que nous sommes en train de faire. Et quand ce sera terminé…

— Quand ce sera terminé, compléta Sal d’une voix grave, nous devrons attaquer l’Empire pendant qu’ils croient que nous pansons encore nos blessures. Cette disparition n’est une tragédie que si nous la considérons comme telle. Si, à l’inverse, nous la considérons comme une opportunité de poser des actes auxquels l’Empereur ne s’attend pas, cela restera la perte d’une personne, mais pas une perte pour la résistance. Ils croient nous avoir décapités. Mais comme Pol l’a expliqué, nous sommes désormais une créature à six ou sept têtes au lieu d’une. Et chacune d’entre elles est capable de diriger les efforts de tout le corps.

— Attaquer, répéta Jax. Attaquer comment ?

Sal posa un instant le regard sur ses compagnons.

— Nous ne l’avons pas encore décidé, mais il devra s’agir d’une frappe décisive et dévastatrice.

Jax écarta les mains pour donner plus de poids à ses paroles.

— Qu’est-ce qui serait plus dévastateur que d’arracher Yimmon des griffes de l’Empereur ?

Tuden Sal fit la moue.

— Peut-être que si nous avions ne fût-ce qu’une vague idée d’où il se trouve…

— Nous avons une vague idée, déclara Tope-là.

Cette affirmation les fit tous taire.

— Poursuis, l’invita Pol Haus.

— J’ai retracé le chemin emprunté par les forces de Vador pour entrer et sortir de la zone où ils nous ont piégés. Nous sommes à peu près sûrs que certains vaisseaux – et peut-être même celui de Vador – se sont arrêtés sur Mandalore avant de continuer vers la Bordure Médiane.

— Certains vaisseaux ?

— La majeure partie de la légion est revenue dans le Noyau. Yimmon pourrait se trouver sur Coruscant en ce moment. Si nous unissons tous nos efforts pour le trouver…

— Nous ne pouvons pas consacrer toutes nos ressources à cette recherche, grommela la Devaronienne. Vous n’êtes même pas certains de savoir où il est. Si ça se trouve, il est mort à l’heure qu’il est. Et même s’il ne l’est pas, tous les individus que nous affecterons à cette tâche ne seront plus disponibles pour d’autres missions plus capitales.

Elle posa ses yeux rouges sur Tuden Sal.

— N’est-ce pas vrai ?

Sal, visiblement mal à l’aise, s’agita sur son siège.

— Dyat a raison. En votre absence, Jax, nous avons… poursuivi notre projet de rapprochement avec le Bureau de la Sécurité Impériale. Si nous devons réduire nos efforts, nous perdrons l’avantage que nous avons gagné.

— Vous êtes parti depuis plus d’un mois, rappela Dyat à Jax. C’est assez long pour jeter toute notre organisation dans un trouble dont nous venons à peine de nous remettre. Pensez aux conséquences, Jax Pavan. Si Dark Vador a enlevé Yimmon dans l’espoir que nous consacrions toutes nos ressources pour récupérer notre leader…

Ces mots firent à Jax l’effet d’un coup de poing. Il eut l’impression que ses jambes se dérobaient sous lui et dut s’asseoir.

— Vous avez raison.

Il se carra dans son fauteuil et ferma les paupières.

— Nous ne pouvons pas consacrer toutes nos ressources à la recherche de Yimmon. Mais sans ces ressources, nous ne le récupérerons jamais.

— Je crois que Jax aurait besoin de repos, intervint brusquement Pol Haus.

— Bien sûr, approuva Sal, si ça ne vous dérange pas…

Jax sentit une main sur son bras et rouvrit les yeux. Pol Haus était debout à côté de lui.

— Et si je vous montrais vos chambres, à vous et à votre équipe ?

Jax acquiesça en silence et se leva pour suivre le préfet vers les autres voitures. Den et Tope-là fermaient la marche. Haus les conduisit dans un wagon-salon qui offrait un espace ouvert commun équipé de distributeurs de nourriture et de tables. La voiture suivante était occupée par les couchettes. Deux compartiments privés étaient accessibles depuis un couloir qui les longeait sur la gauche.

— Celui-ci héberge Sal, expliqua Haus en indiquant la première porte. Le suivant est celui où je dors de temps en temps.

Ils avancèrent jusqu’à la voiture suivante et s’arrêtèrent devant la dernière porte.

— Cela vous convient-il, Den ?

Le Sullustéen haussa les épaules. Il posa la main sur la poignée et se retourna.

— Tope-là ? fit-il d’un ton hésitant. Tu viens avec moi ou…

— Je pense que je vais rester avec Jax pour le moment !

Den jeta un bref regard à Jax et hocha la tête.

— Bonne idée.

Une fois que Den eut refermé sa porte, Pol Haus mena Jax dans son compartiment pour invités. Ça faisait parfaitement l’affaire. La pièce faisait à peu près deux fois la taille de la cabine du capitaine à bord du Laranth. Une couchette se dépliait depuis la paroi, il y avait des sièges et même un petit bar où on pouvait manger en compagnie d’un hôte. Tope-là entra le premier, inspecta les lieux puis alla se poster près de l’entrée.

Jax resta planté au milieu de la pièce, un peu perdu.

— Tout le monde n’a pas envie de considérer que Yimmon est définitivement perdu, déclara Pol Haus.

— Des factions ? s’enquit Tope-là.

Haus se retourna vers lui.

— Je n’irais pas jusque-là. Il y a juste… des incertitudes. Ils ne sont pas habitués à fonctionner sans un commandement fort, mais, en même temps, ils n’ont pas envie d’élire à nouveau un seul leader.

— L’Empire, de son côté, fonctionne avec un seul leader fort, observa Tope-là. Un chef absolu, même.

— Le commandement de l’Empire ne partage pas le pouvoir. L’Empereur dirige en manipulant le secret et la peur, alors qu’il n’a qu’une seule chose à redouter. Enfin, à condition qu’il soit assez malin pour s’en apercevoir…

— Vador.

Le mot s’échappa lourdement des lèvres de Jax.

— Oui, Vador. Ai-je raison ?

Vador, l’élément incontrôlable.

— J’aimerais donner à l’Empereur des raisons supplémentaires de s’inquiéter, murmura Jax.

Haus eut un sourire narquois.

— Alors vous devriez être sur la même longueur d’onde que Sal.

Jax examina le préfet.

— Vraiment ? Je devrais laisser Yimmon entre les mains de Vador ? Et tourner la page ?

— Que vous dit la Force ?

— De ne pas le laisser.

— On ne peut pas contredire la Force.

Haus leur adressa un salut et quitta le compartiment.

Jax le regarda s’éloigner, conscient d’être trop fatigué pour saisir le sous-entendu.

— Jax, couche-toi avant de t’effondrer, lui conseilla Tope-là.

Il y parvint de justesse.

10

Jax eut du mal à trouver le sommeil. Ses émotions continuaient à lui embrouiller l’esprit et ses pensées s’égaraient sur des sentiers sombres qu’il aurait voulu éviter. Il dormit d’un sommeil agité, s’arrachant à des cauchemars avant qu’ils ne puissent s’emparer de lui. Dans le plus anodin de ces rêves, il revit le déploiement tactique du Poing de Vador affiché par Tope-là, à l’instant précis où le Seigneur Noir interceptait le Far Ranger, montait à bord du vaisseau et s’enfuyait avec Yimmon.

Il vit ce qu’il ne s’était pas permis de remarquer dans la réalité : le moment où la lumière bleue qui représentait le Far Ranger s’éteignait, l’instant où les forces gravitationnelles opposées des Jumelles l’avaient détruit.

Même s’il avait très envie de se réveiller, il n’y parvint pas. Il observa la flotte de points lumineux s’éloigner à toute allure et filer dans l’hyperespace, avant d’émerger près de Mandalore. Il se réveilla en se demandant pourquoi Vador s’était arrêté sur cette planète. Cette étape avait-elle un rapport avec son prisonnier ?

Renonçant au sommeil, Jax tenta de méditer. Il avait du mal à se concentrer sans le miisai. La présence du droïde mécanicien, qui semblait endormi près de l’entrée, ne l’y aidait pas non plus.

Jax retourna dans son lit et dormit, mais de façon agitée. Quand il ouvrit les yeux, Tope-là était parti. Le Jedi sortit du compartiment avec l’impression d’être à moitié réveillé et de sentir son esprit vagabonder. Il se mit alors en quête de nourriture.

Le wagon-salon était vide. Il se servit au distributeur puis jeta un œil à travers les longues fentes horizontales qui servaient de fenêtres. Il n’y avait pas grand-chose a observer, à part quelques lumières vacillantes, tandis qu’ils traversaient les tunnels du Mag-Lev. Ils étaient en mouvement, mais Jax savait qu’ils s’étaient arrêtés pendant la nuit. Il ignorait en quel lieu. Il devait reconnaître que Pol Haus avait eu une idée de génie.

Une porte s’ouvrit et se referma. Jax se retourna puis vil approcher Den et Tope-là. Den avait l’air d’avoir mal dormi. Ses yeux énormes étaient injectés de sang et ses paupières tombantes.

— Tu ressembles à ce que je ressens, annonça Jax.

— Sincères condoléances, rétorqua le Sullustéen en se servant une tasse de caf et un gâteau protéiné.

Tope-là – Jax avait du mal à penser que ce minuscule droïde était Tope-là – avança avec grâce vers la labié où le Jedi était installé et l’examina de son unique photorécepteur.

— Les condoléances sont effectivement de rigueur. Tu n’as pas dormi plus de deux ou trois heures cette nuit et je parlerais plutôt de courtes siestes. Après ta première période d’éveil, tu as à peine traversé un sommeil paradoxal, ce qui signifie que tu n’as pas rêvé.

— Je pensais que tu te rechargeais… Par ailleurs, si ça ne te dérange pas, je préfère éviter les rêves.

— Ça me dérange. Le sommeil paradoxal est nécessaire au bien-être de la plupart des espèces intelligentes. Si tu en manques, les répercussions vont de la dépression et de l’épuisement aux hallucinations, voire à la crise psychotique.

— C’est bon, je le sais.

— Je vais peut-être devoir t’administrer un traitement. J’ai envisagé de le faire hier, mais je me suis dit que tu n’as serais pas ravi si je le faisais sans ta permission.

Den ricana et posa son caf sur la table.

— Pas ravi, c’est un euphémisme.

— Je ne veux pas de médicaments.

Jax ressentit une pointe de culpabilité : il s’en voulait de s’empêcher de rêver. Elle habitait encore ses rêves. Il se prit à regretter son miisai, resté à bord de l’Interceptor.

Nous ne resterons pas ici longtemps, se rassura-t-il.

— Bon, quel est le programme aujourd’hui ? voulut savoir Den.

Tope-là émit un bip étouffé.

— Faut-il vraiment un programme ? Vous feriez mieux de profiter de l’occasion pour vous reposer tous les deux. Vous devez reprendre des forces.

— Nous allons effectuer un travail de reconnaissance. Tope-là, il va falloir que tu fouines dans le Contrôle du Trafic Spatial. Fais appel à l’intelligence artificielle si tu peux. Vois s’il n’y a pas eu d’activité inhabituelle.

— Comme des vaisseaux de la 501e ?

— Exactement. De mon côté, je vais voir si Pol Haus a obtenu des infos intéressantes du BSI. Nous devons localiser Vador.

Den lui jeta un regard complice.

— Tu ne comptes pas laisser tomber, hein ?

— Et toi, tu es prêt à laisser tomber ? À abandonner Yimmon ?

Ils se jaugèrent, puis Den soupira et secoua la tête.

— Que la Mère des Warrens me vienne en aide. Non, je n’y suis pas prêt.

— Il pourrait être sage de laisser Tuden Sal croire le contraire, suggéra Tope-là.

Jax acquiesça et but une gorgée de caf brûlant. Il détestait ne pas être complètement honnête avec ses compagnons d’armes, mais ils devaient éviter les dissensions au sein de l’équipe dirigeante. Pour Tuden Sal et les autres, Jax Pavan profitait d’un repos bien mérité. Seul Pol Haus aurait le privilège de savoir que la vérité était tout autre.

Déguisé en marchand ubese, Jax se présenta au QG de Pol Haus sous prétexte de porter plainte contre un partenaire sullustéen. Il déboula dans le bureau du préfet et, une fois en présence de celui-ci, fit les cent pas jusqu’à avoir repéré tous les appareils de surveillance. Il se positionna finalement de façon à ce que ses mains gantées ne soient pas visibles des caméras.

Pol Haus l’observa les yeux plissés.

— Puis-je vous demander pourquoi aucun de mes lieutenants n’a pu vous aider ?

Jax adopta une pose belliqueuse et demanda à l’aide d’un croassement électroniquement amplifié, typiquement ubese :

— Parlez-vous ubeninal ?

Haus fixa ses mains.

— Oui, mais je ne suis pas aussi doué pour m’exprimer en langue des signes que pour la comprendre.

— Alors c’est moi qui vais parler et vous allez m’écouler. Une créature de Sullust a volé mon droïde mécanicien préféré. J’exige que vous veniez avec moi sur-le-champ pour l’interroger.

C’est ce que Jax dit à haute voix. En revanche, ce qu’il exprima en langage ubese non verbal était bien différent.

— Votre… droïde mécanicien ? répéta Haus en grattant la base de sa corne gauche.

Il examina les mains de Jax puis ses yeux, cachés derrière le masque que les Ubeses portaient habituellement en présence d’autres espèces.

— Je pourrais demander à un de mes associés…

— Ça ne suffit pas. Cette créature sullustéenne ne respectera pas vos associés. Il se croit au-dessus des lois. Je le soupçonne d’être de mèche avec le Soleil Noir.

— Vraiment ? fit Haus en regardant Jax exprimer en langage des signes ses véritables intentions. Le Soleil Noir. C’est étonnant.

— C’est un voleur. Pire qu’un voleur. J’ai des preuves. Venez !

Pol Haus se leva de son ergofauteuil et saisit son infâme manteau, suspendu à un crochet derrière la porte.

— Si vous pouvez prouver vos dires, je serai ravi de vous accompagner.

Ils descendirent au parking du poste de police, montèrent dans le speeder de Pol Haus et filèrent entre les canyons gris.

— Où allons-nous ? s’enquit Haus.

— Au marché de Ploughtekal.

Ils atteignirent leur destination en silence. Haus gara le speeder, puis ils se mêlèrent au bruit et à l’activité du bazar. Il y régnait l’agitation habituelle : une multitude de sons, de mouvements et de couleurs vives qui se superposaient à la grisaille crasseuse de la sous-structure de Coruscant. Jax entendit des langues de dizaines de planètes différentes et du basique parlé avec des dizaines d’autres accents. Des rires. Des disputes.

En bref, la vie.

Jax se secoua et poussa un soupir qui ressemblait à un râle.

Haus lui jeta un coup d’œil en coin.

— De quoi avez-vous besoin ?

Jax éteignit l’amplificateur de voix et parla normalement, la tête inclinée vers Haus pour que seul le préfet l’entende.

— De renseignements. Je voudrais savoir s’il y a des activités inhabituelles au sein du BSI.

— Qu’est-ce que je dois chercher ?

— La présence d’inquisiteurs ou un niveau de sécurité renforcé dans certaines zones de détention, par exemple.

— Comme s’ils retenaient un prisonnier particulier ?

— Oui. Et vérifier… si Vador est de retour.

— Ça, je peux vous répondre tout de suite, car mes antennes sont toujours dressées à son sujet. Il est sur Coruscant. J’ai reçu la confirmation juste avant que vous ne débarquiez dans mon bureau. Et d’après mes sources, presque toute sa légion est de retour avec lui. Ce qui pose la question de savoir où sont les autres vaisseaux et pourquoi ils ne sont pas ici.

Jax se posait effectivement la question, mais il était momentanément obnubilé par l’idée que Vador et lui partageaient la même planète. Il fut saisi d’impulsions contradictoires : trouver Vador et l’affronter ou s’en éloigner le plus possible. Est-ce que le Seigneur Noir pouvait sentir sa présence ici ? Savait-il qu’il n’avait pas tué Jax Pavan ? Jax mettait-il en danger le Whiplash par sa simple présence ?

Haus s’arrêta net et se tourna pour lui faire face.

— Est-ce que Sal sait que vous comptez encore vous en prendre à Vador ?

— Je ne compte pas m’en prendre à Vador, je veux retrouver Yimmon. Et non, Sal n’est pas au courant. Vous allez l’en informer ?

— Vous avez l’intention d’interférer avec les plans du Whiplash ?

— Bien sûr que non.

— Alors je n’ai aucune raison de lui dire quoi que ce soit, si ? Moi aussi je veux récupérer Yimmon.

Le préfet se remit en marche.

— Pourquoi est-ce que Sal n’est pas du même avis ?

Le Zabrak émit un soupir d’impatience.

— Vous l’analysez mal. Je pense qu’il voudrait retrouver Yimmon. Il estime simplement – pour les raisons qu’il a citées – que dédier toutes les ressources de l’organisation à ces recherches est dangereux.

— Mais ?

— Qui a dit qu’il y avait un « mais » ?

— Allons, Haus, accordez-moi un peu de crédit : je suis toujours sensible à la Force. Je perçois votre ambivalence et j’ai remarqué que la réticence de Sal est profondément ancrée.

Le préfet eut un rire nerveux.

— Mais… je trouve qu’il pourrait se permettre d’allouer quelques ressources à le recherche de Yimmon. À sa décharge, je crois qu’il ne voudrait pas que vous fassiez partie de l’équipe de recherche. En tout cas, à sa place, je ne voudrais pas vous laisser vous égarer dans cette quête.

— Mais ? insista à nouveau Jax.

— Mais je comprends aussi que si vous ne vous consacrez pas entièrement à cette mission, vous pourriez aussi bien être n’importe où dans la galaxie. Sal a besoin de vous. Le Whiplash a besoin de vous. Mais avec la tête sur les épaules, avec votre cœur en un seul morceau et une âme qui ne soit pas étirée comme une supercorde entre ici et l’Espace Sauvage. L’organisation a besoin de vous pour ce que vous faites le mieux : pour faire progresser la résistance.

Jax s’arrêta et observa le préfet de police avec une admiration narquoise, soutenant son regard ambre faussement paresseux.

— Il n’y a pas grand-chose qui vous échappe, hein ?

— Accordez-moi un peu de crédit, Pavan. Rien ne m’échappe.

Jax quitta Haus en plein cœur du marché. Il se sentait à la fois agité, impatient et épuisé. Il était irrité de devoir attendre pour obtenir des informations. Il voulait une base sur laquelle agir, une direction à prendre. Yimmon était-il ici ou ailleurs ? S’il n’était pas sur Coruscant, alors pourquoi Vador était-il de retour ?

Perdu dans ses pensées, Jax ne savait plus où il déambulait jusqu’à ce qu’il lève la tête et reconnaisse le quartier. Le Céphalon qui l’avait fait venir chez lui, avant qu’ils ne quittent Coruscant pour leur mission ratée, vivait à quelques mètres de là. Il jeta un œil à l’entrée de l’immeuble.

Pourquoi ses pas l’avaient-ils mené jusqu’ici ? Qu’imaginait-il qu’Aoloiloa pourrait lui dire s’il frappait à sa porte ? Qu’espérait-il entendre ?

Voici la liste des erreurs que tu as commises, humain sans cervelle. Pourquoi ne m’as-tu pas écouté ? Es-tu sourd ? Aveugle ? As-tu perdu le sens commun ? Ou les trois à la fois ?

Il voulait tourner les talons et retourner au marché, mais au lieu de cela, il laissa ses pieds le porter jusqu’à la tour du Céphalon. Il indiqua son désir de monter et demanda qu’on lui accorde une entrevue.

Peut-être qu’il me demandera juste de partir.

Le Céphalon n’en fit rien. Jax pénétra dans l’antichambre. Il remarqua qu’Aoloiloa avait acquis quelques nouvelles sculptures depuis sa dernière visite. L’étrange créature semblait d’ailleurs les admirer quand Jax s’approcha de la fenêtre pour saluer son hôte, après avoir enlevé son masque d’Ubese et son amplificateur de voix.

Aoloiloa se tourna lentement et sautilla jusqu’à la paroi.

— Vous êtes/serez revenu.

Les mots défilaient sur l’écran de communication de l’antichambre.

— Je suis de retour. Et je suis désolé de vous informer que j’ai… vérifié la véracité de vos paroles : « Le choix entraîne la perte ; l’indécision entraîne la perte de tout. » Je n’ai pas réussi à choisir et j’ai tout perdu.

— Que souhaitez/souhaitiez/souhaiterez-vous ?

— Je…

Il hésita. Que souhaitait-il ? Qu’imaginait-il que le Céphalon veuille ou puisse lui dire ? Ce qu’il aurait pu faire de différent ou de mieux ? Il le savait déjà, non ?

— Je voudrais savoir… si j’aurais pu faire quelque chose qui… aurait produit un effet différent.

— Pour ne pas tout perdre ?

— Exactement.

— C’est/C’était/Ce sera un chemin différent. Tout choix crée/a créé/créera son propre chemin. De nombreux chemins conduisent/ont conduit/conduiront au nœud.

— Au nœud, oui, vous en avez déjà parlé. Vous aviez dit : « Un point central. De l’obscurité traverse/a traversé/traversera la lumière. »

— Oui. Un point central. Une liaison. Un nœud. De l’obscurité traverse/a traversé/traversera la lumière.

— Vous voulez dire que ce n’était pas ça ? Ça ne s’est pas encore produit ? Ou est-ce que vous voulez dire que l’obscurité a traversé la lumière et que j’ai fait le mauvais choix, emprunté le mauvais chemin ou je ne sais quoi ?

Le Céphalon sautilla en silence pendant un moment avant de dire :

— Écoutez.

Écoutez… Jax ne se souvenait pas avoir déjà entendu un Céphalon manifester un sentiment d’urgence ou exprimer un ordre.

— J’écoute.

— La séparation de Yimmon nous détruit/nous a détruits/nous détruira.

Jax eut la chair de poule. C’était le message le plus personnel qu’il ait jamais reçu d’un de ces individus éthérés.

— Nous ? Vous voulez dire les Céphalons ? Ou le Whiplash ? Ou…

— Nous tous.

Les mots affichés sur l’écran étaient semblables à toutes les autres suites de lettres et de syllabes, pourtant les sens de Jax dans la Force – qui étaient entièrement concentrés sur le Céphalon – lui disaient que ce n’était pas pareil. Ces mots perturbaient Aoloiloa, lui faisaient peut-être même peur.

— Vous voulez dire que… qu’il va trahir la résistance ?

— Votre vérité : Le choix entraîne la perte ; l’indécision entraîne la perte de tout.

— Et l’obscurité devient grise ? demanda Jax après avoir réfléchi.

— Une éclipse, répondit le Céphalon.

11

Une éclipse.

L’obscurité croise la lumière et la cache. L’obscurité règne.

Mais seulement pour un temps, raisonna Jax en retournant vers le marché de Ploughtekal. Puis la lumière revient.

Mais pendant combien de temps ? Était-ce cela que le Céphalon essayait de lui faire comprendre ? Que la séparation de Yimmon – sa capture par Vador – pouvait entraîner l’éclipse de la résistance, du peu de liberté et d’espoir que cette dernière leur apportait ?

L’Ordre Jedi avait déjà été éclipsé. D’après ce que Jax savait, il était le dernier Chevalier Jedi en vie. Il avait entamé la formation d’un seul Padawan, avant que Vador n’essaie de le détruire.

Une partie de Jax était soulagée de ce qui était arrivé à son Padawan. Kajin Savaros était très sensible, il avait une personnalité à vif, il était peu entraîné et sa maîtrise était encore imparfaite. Le résultat aurait pu être catastrophique. Jax n’osait pas imaginer comment Kaj, avec son âme perturbée, aurait pris la perte de Laranth Tarak et Thi Xon Yimmon. Au moins, le jeune homme était en sécurité là où il se trouvait. Kaj avait été envoyé sur Shili, où il avait été confié aux Silencieux, ces mystérieux guérisseurs.

Jax sentit une légère agitation parmi les filaments de force étouffés qui flottaient autour de lui dans le marché encombré. Chaque individu avait une signature de Force.

Chez la plupart, elle était presque transparente. Pour un adepte de la Force entraîné comme Jax, ces signatures atténuées formaient une sorte de toile de fond sur laquelle des signatures plus puissantes ressortaient.

Il venait de percevoir une de ces signatures. Et elle lui était familière. Il suivit ses sens et ne fut pas étonné de se retrouver devant Le Grand Magasin de droïdes de l’honnête Yarg. La banderole criarde qui flottait au-dessus de la boutique précisait : « Nouveautés et occasions », « Droïdes complets et pièces détachées », « Reprises acceptées ». Ces mots étaient ponctués par l’effigie souriante de Yarg en personne. Yarg était un Gran. Un Gran heureux à en croire le portrait holographique de la créature qui faisait signe aux passants. Sous ses trois yeux à moitié ouverts, sa bouche bovine affichait le sourire le plus humain que son espèce était capable de produire.

« Faites-moi confiance », semblait-il dire.

Jax pénétra dans le magasin et regarda autour de lui. Une demi-douzaine de clients d’origines diverses furetaient dans le stock de droïdes complets et démontés. La source de la signature de Force se trouvait au fond de l’entrepôt, dans le coin droit. Même à cette distance, Jax sentait que Tope-là bouillonnait d’une colère étonnante pour un droïde, tandis que Den Dhur – qui lui faisait signe de se calmer – tentait de communiquer avec le troisième personnage de la scène : le propriétaire, Yarg.

Jax s’approcha du groupe après avoir réactivé ses filtres vocaux. Il comprit tout de suite le sens de la conversation animée.

— Il ne souhaite pas me vendre, s’énervait Tope-là. Il vous l’a dit à plusieurs reprises. Comment n’avez-vous pas compris avec tous les organes sensoriels dont vous êtes doté ? Et il veut encore moins, poursuivit le droïde en ignorant la tentative d’intervention de Den, me vendre en pièces détachées. L’objectif de cette visite est d’acheter une unité de protocole complète, ou même incomplète. De préférence un YQ.

— Et je vous ai expliqué, répondit aimablement le Gran en baissant les yeux vers le petit droïde, pourquoi je ne dispose pas de ces modèles en ce moment. Comme je vous l’ai également déjà dit, ils sont devenus rares, car ce sont des antiquités. Tenez, la semaine dernière, un de mes acheteurs en a trouvé un sur Alderaan vendu au prix…

— Des antiquités ? hurla Tope-là, sur le point de griller son vocaliseur. Ce ne sont pas des antiquités ! Ce sont des unités vintage…

— Que se passe-t-il ?

La voix ubese grinçante de Jax coupa court aux protestations du droïde.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Je vous envoie chercher un droïde de protocole et je vous trouve en pleine dispute avec ce commerçant gentil et patient ? Je vous prie de terminer cette discussion au plus vite.

Les yeux de Den s’écarquillèrent et Jax se demanda si son ami avait déjà oublié quel déguisement le Jedi avait adopté ce matin-là. Mais Den s’inclina et salua plusieurs fois de façon obséquieuse, puis s’excusa auprès de Jax et de l’honnête Yarg.

— Est-ce que quelque chose ne va pas, monsieur ? demanda Den à Jax d’un air inquiet. Y a-t-il… une urgence ?

— Non, pas d’urgence. Je souhaite juste quitter cette planète pestilentielle dès que possible. Devez-vous régler une affaire avec cette personne ?

Il indiqua Yarg d’un geste du menton.

— En fait, oui, mais notre droïde mécanicien semble avoir disjoncté. Si vous pouviez l’emmener dehors…

— Je ne vois pas de raison…, commença Tope-là.

Jax lui fit signe de se taire.

— Viens, machine. Laisse mon associé négocier en paix.

Une fois dehors, Jax s’appuya contre la façade. Après une seconde d’hésitation, Tope-là se replia presque en deux aux pieds du Jedi.

— Qu’est-ce que c’était que ce cirque ? demanda Jax d’un ton calme et de sa voix naturelle.

— Les Grans sont une espèce particulièrement frustrante. Ils sont précautionneux à l’excès, sympathiques beaucoup trop, également –, et ils adorent raconter des histoires interminables qui s’étendent sur plusieurs générations. Je pense d’ailleurs qu’ils les inventent sur le moment. C’est une stratégie : ils espèrent que le client achètera n’importe quoi pour les faire taire.

— Tu te sens bien ?

— Si je me sens bien ? répéta Tope-là.

Il fit pivoter son unique photorécepteur pour étudier le visage de Jax, comme s’il pouvait lire son expression derrière le masque d’Ubese.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

— D’habitude, tu veilles à garder ta personnalité de droïde. Tu te fais passer… pour moins que ce que tu es.

Tope-là détourna le regard.

— Je ne suis pas habitué aux limites de ce châssis.

Jax s’accroupit près de lui pour que, malgré la visière, ses yeux soient à la hauteur du photorécepteur du droïde.

— Tu n’es pas juste une machine. Si j’avais besoin d’une preuve, je viens de l’avoir. J’ai suivi ta signature de Force jusqu’ici, Tope-là. Tu n’es pourtant pas censé en avoir une.

— Où veux-tu en venir ?

— Eh bien, je n’avais pas pensé que…

Il hésita un instant puis poursuivit :

— Je n’avais pas pensé que les récents événements pouvaient t’avoir affecté. Jusqu’à maintenant. J’oublie parfois ce que tu es.

— Et qu’est-ce que je suis ?

— Mon ami. L’ami de mon père. Et l’ami de Laranth.

L’œil unique du droïde était braqué sur le visage de Jax.

— Je suis tout ça. Je suis même l’ami de Den, aussi inexplicable cela soit-il.

Jax sourit derrière son masque.

— Est-ce que tu…

— Oui, ça m’affecte. Je ne ressens peut-être pas l’attachement ou la perte comme toi ou Den, mais je les éprouve aussi. Est-ce que tu sous-entends que ça me perturbe ?

— Je ne sais pas. Je sais juste que, dans des circonstances normales, je ne te trouverais pas en train de te disputer avec un individu au sujet des vertus de ton châssis précédent. Et je viens de réaliser qu’elle te manque sans doute un peu.

La tête métallique de Tope-là s’inclina sur le côté.

— C’est intéressant. Je n’avais pas envisagé cette possibilité. Tu dois avoir raison.

— Ça arrive de temps en temps.

Den sortit du magasin en tirant une palette à répulseurs chargée de conteneurs.

— Tu as vu Haus ? s’enquit-il. Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Vador est sur Coruscant, c’est ça qui ne va pas. Il faut qu’on bouge.

Jax était de retour. C’est à tout le moins l’impression qu’avait Den Dhur. Il sentit un énorme soulagement en voyant à nouveau le Jedi motivé, prêt à agir et réfléchissant à la meilleure stratégie. Il n’était pas ravi à l’idée de fouiner au BSI et de retrouver la trace de Vador, mais il était d’accord qu’il n’y avait pas d’autre moyen de retrouver Thi Xon Yimmon.

Tope-là avait passé son temps à se connecter à tous les sous-systèmes de la ville auxquels il avait accès. Les résultats étaient mitigés. Il était juste tombé sur une info intéressante dans les systèmes financiers de l’Empire : une quantité importante de crédits avait été transférée récemment depuis les coffres impériaux vers différents comptes sur Mandalore. L’Empereur s’était offert les services de quelqu’un. Malheureusement, l’identité des détenteurs du compte était bien cachée, il était donc impossible de savoir de qui il s’agissait.

Den pensait à des chasseurs de primes. Jax et Tope-là étaient d’accord. Mais dans quel but ? Pour traquer des Jedi ? Si c’était le cas, ce scénario était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. La mauvaise : Vador traquait des Jedi. La bonne : Vador pensait qu’il y avait encore des Jedi à dénicher.

Ils étaient occupés à préparer leurs nouveaux équipements quand Pol Haus avait rejoint le Whiplash à un arrêt et était monté à bord. Il s’était rendu directement dans le compartiment de Jax et avait déposé un paquet scellé sur sa couchette.

— Qu’est-ce que c’est ? avait demandé Jax.

— Un uniforme de la police de Coruscant et des insignes de lieutenant. Vous pourrez les porter la prochaine fois que vous me rendrez visite au QG. Je ne peux pas me permettre trop souvent la visite de drôles de personnages.

— Que se passe-t-il ?

— Une situation que je ne maîtrise pas. Vador est ici. Il a été vu au siège du BSI et on dit qu’il a rencontré Palpatine. Mais je ne repère aucune trace du genre d’activité que j’attendrais s’il avait amené avec lui un prisonnier important. Pas de nouvelle répartition des gardes, pas de concentration d’inquisiteurs. En fait, et c’est ça le plus étrange, les Inquisiteurs ont été envoyés ailleurs. En tout cas, les meilleurs.

Jax accorda toute son attention au préfet.

— Tesla ?

Haus hocha la tête.

— Apparemment, les membres les plus aguerris du groupe ont quitté Coruscant avec lui, hier.

— Où sont-ils partis ?

— Pas de trace dans les registres, pas même au BSI. Vador a donné l’ordre et ils se sont envolés de la plateforme d’atterrissage du bureau. Ils ont pris un transport impérial et leur itinéraire n’a pas été enregistré. Ce qui m’amène à la deuxième nouvelle : la navette longue portée de Vador est sur la plate-forme du BSI en ce moment même et exécute les procédures qui précèdent un vol.

— Où va-t-elle ?

— Pas la moindre idée non plus. Pas d’itinéraire. Et je ne suis pas en position de demander.

— Savez-vous quand elle pourrait décoller ?

Le préfet fit non de la tête.

— Nous devons aller au spatioport, déclara Jax. Tout de suite.

Pendant que Jax et Den déplaçaient leurs effets sur le Laranth et emportaient les pièces de droïdes achetées dans le magasin de Yarg, Tope-là effectuait les préparatifs de vol en même temps qu’il cherchait à dégoter des informations sur le vaisseau de Vador dans les flux de données. Une fois que Jax eut placé leurs affaires dans la cale, il se rendit dans le cockpit où Tope-là était penché sur la console de communication.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— J’allais t’appeler. Il semblerait que le vaisseau de Dark Vador est reporté à 14 heures. C’est ce qu’a dit le capitaine au contrôle spatial d’Eastport.

Den sortit du couloir et vint s’appuyer contre le chambranle de l’écoutille.

— Pourquoi a-t-il annoncé ça aux contrôleurs ?

— Eastport est assez proche du Sénat, du Palais et du bureau de la Sécurité Impériale pour qu’un convoi spécial en provenance de ces installations change le plan de vol des appareils civils. Je me suis dit que surveiller les communications d’Eastport – ainsi que tout changement du trafic entrant ou sortant – pourrait être intéressant.

— Bien joué, Tope-là, le félicita Jax. Est-ce que le capitaine a précisé la raison pour laquelle il retardait le départ ?

— Non.

Jax consulta son chrono et prit rapidement une décision.

— Je file dans le quartier du Palais. Je vais tenter d’approcher du vaisseau de Vador.

Tope-là se figea sur place. Jax crut un instant que les articulations du droïde étaient paralysées.

— Pour quoi faire ?

— S’il a ramené Yimmon sur Coruscant, il va peut-être l’emmener là où il a envoyé les Inquisiteurs.

— À moins que Yimmon ne soit parti depuis longtemps avec les autres appareils.

— S’il est ici, je pourrai lui venir en aide, Tope-là.

Sans s’éloigner de l’écoutille, Den posa le pied sur le pont.

— Et si c’était un piège ?

— Pourquoi me tendrait-il un piège ? Il me croit mort.

— Avec Vador, tout est possible. Seule la Force sait ce qu’il pense. Nous devrions rester ici, faire profil bas et rester prêts à le suivre quand il décollera.

— Je te déconseille aussi de procéder à une inspection rapprochée, insista Tope-là.

Jax secoua la tête. Sa frustration menaçait de lui faire perdre son calme.

— Je ne peux pas rater une occasion pareille. Si nous attendons qu’il décolle, nous réduisons nos chances de pouvoir suivre sa trace. Autant tirer au blaster dans l’obscurité totale.

— Si tu t’approches trop de lui au sol, tu cours le risque qu’il sente ta présence – si ce n’est déjà fait. Mieux vaut un tir de blaster à l’aveugle qu’un tir direct dans la tête, conclut Tope-là.

— S’il avait senti ma présence, il se serait déjà lancé à mes trousses. La plate-forme d’atterrissage grouillerait d’inquisiteurs. Or il a envoyé ses collaborateurs les plus efficaces loin d’ici. Il faut que je sache où ils sont partis.

Den se tenait toujours devant l’écoutille et lui bloquait la route. Jax le jaugea du regard.

— Tu me laisses passer ?

— Je ne devrais pas, grommela le Sullustéen. Ton idée est tout simplement dingue.

— Je serai déguisé. Personne n’imaginera qu’un policier puisse être un Jedi.

— Personne sauf Dark Vador, peut-être, insista Den.

Jax posa une main sur son épaule et soutint son regard inquiet.

— Je serai prudent. Fais-moi confiance, d’accord ?

— Je te fais confiance, Jax. C’est des autres dont je me méfie. Et si l’uniforme que Haus t’a donné était un signal ? S’il était équipé d’un mouchard ou d’une balise ?

— J’ai vérifié.

— Et si Vador savait que tu tenterais un coup de ce genre et avait obligé Haus à te donner un uniforme pour que tu espères passer inaperçu ? Et si…

Jax secoua doucement l’épaule de son ami.

— Den, on ne peut pas se méfier de tout le monde. Si Haus était un agent double, il aurait déjà démantelé le Whiplash. Il a eu de multiples occasions de le faire. Je lui fais pleinement confiance et tu devrais aussi.

Den soupira, acquiesça et s’écarta.

— C’est bon, mais je voudrais que tout le monde note que j’ai un mauvais…

— C’est bien noté.

Jax rejoignit sa cabine pour enfiler l’uniforme. Quelques minutes plus tard, le lieutenant Pel Kwinn quittait le vaisseau et se dirigeait vers le quartier du Palais, une grande sacoche diplomatique à l’épaule.

12

Le Palais Impérial jaillissait à la surface de Coruscant comme une sorte de barrière de corail malfaisante, une montagne érigée à partir de la roche locale, le duracier et le transparacier, surmontée de tours qui s’élançaient vers le ciel avec avidité. Le quartier du Sénat, le Bureau de la Sécurité Impériale et Eastport n’étaient que les satellites de cette structure massive. Ils n’existaient que dans son ombre.

Même s’il était installé à des kilomètres du Palais, Jax avait l’impression que le BSI se situait au sommet du monde et observait la cité-planète tout entière.

Il chassa cette impression, détourna le regard du Palais et focalisa son attention sur la cour qui menait au Bureau de la Sécurité Impériale. Les gardes étaient nombreux. Heureusement, il ne s’agissait que de gardes impériaux humains. Aucun n’était sensible à la Force. Plus loin, comme Dark Vador était dans le bâtiment, Jax croiserait des stormtroopers… et des Inquisiteurs.

Il était préparé à cette éventualité.

Il traversa la large place d’un pas sûr et approcha du premier poste de sécurité où il allait devoir exhiber sa puce d’identité. Il s’exécuta en gardant la Force enroulée autour de lui. Il avait ajouté des cheveux blonds et des yeux bleus à son déguisement. Son propre Maître ne l’aurait pas reconnu.

Le garde, un humain, scanna la puce d’identité. Il avait l’air de s’ennuyer. C’était bon signe.

— Lieutenant Kwinn ?

— C’est cela.

Le garde haussa un sourcil.

— Du Secteur Zi-Kree ? Je ne pense pas vous avoir déjà vu. Où est l’agent habituel, le sergent… comment s’appelle-t-il déjà ?

Jax accueillit la question avec le filament de Force le plus subtil possible.

— J’accomplis cette mission depuis des mois. Je transporte les messages les plus importants. Vous m’avez déjà vu ici.

L’homme regarda Jax dans les yeux et plissa le front.

— Attendez, je vous connais. Je vous ai déjà vu ici.

Il jeta un coup d’œil à la sacoche diplomatique.

— Le message doit être très important. Le préfet ne confierait pas ce genre de tâche à un sergent.

Jax sourit et franchit le contrôle.

— Exactement.

— Alors qu’est-ce que c’est, lieutenant, qu’y a-t-il dans la sacoche ?

Le sang de Jax se glaça. Il se retourna, un sourire artificiel plaqué sur son visage.

— Vous savez quoi ? Je n’en ai pas la moindre idée. Ils me tendent un sac et me disent : « Emmenez ça à la Sécurité. »

Il haussa les épaules.

— Je n’ai pas besoin d’en savoir plus. Et je n’en sais pas plus. Je suis une bête de somme, en réalité.

Le garde rit.

— N’est-ce pas ce que nous sommes tous ?

Jax traversa la grande cour en permabéton, tracassé à l’idée que Vador soit assez fort pour avoir perçu cet usage infinitésimal de la Force. Il espérait que non. S’il y avait des Inquisiteurs dans le bâtiment, leurs émanations avaient dû masquer sa petite manipulation de Jedi. D’un autre côté, s’il en croisait un… eh bien, il devrait réfléchir vite.

Les plates-formes d’atterrissage internes du BSI se trouvaient dans les profondeurs du complexe et la sécurité y était renforcée. Il fallait courir le risque. Il garda la tête haute et marcha d’un pas assuré.

Il cherchait un point d’observation duquel il pourrait repérer le transport de Vador. Un point de vue comme celui qu’offrait la haute passerelle qui courait entre la tour de contrôle et les hangars abritant le contingent de chasseurs furtifs. Le seul problème était que, pour l’atteindre, il devrait passer par le contrôle spatial.

Jax s’y était préparé.

Il progressa à travers le bâtiment en présentant ses « documents » à une série de gardes. Quand il eut affaire à ses premiers stormtroopers, il devina qu’il approchait du but.

Il s’avança d’un pas décidé et tendit sa puce d’identité.

La vérification du stormtrooper fut minimaliste. Il jeta à peine un œil aux données qui défilèrent sur l’écran du lecteur. Il ne les compara pas aux dossiers de sécurité, qui auraient révélé que le lieutenant Pel Kwinn avait pris sa retraite plus d’un an auparavant et s’était installé sur Corellia. Le stormtrooper réprima un bâillement et rendit la puce à Jax, qui la reprit avec un air d’ennui profond, avant de s’éloigner.

C’est presque trop facile, se dit-il. Puis, juste après le poste de contrôle qu’il venait de franchir, il fut confronté à un choix : gauche, droite ou tout droit. Une courte volée d’escaliers en pierre naturelle descendait vers une galerie vaste et haute de plafond, très différente de ce qu’il avait traversé jusqu’à présent. Il se trouvait dans la partie la plus ancienne du BSI, celle qui était aussi la plus sécurisée. Les nervures en duracier de la voûte étaient conçues pour résister à un assaut majeur. Un panneau au bout du couloir annonçait CONTRÔLE SPATIAL DU BSI.

Jax jeta un coup d’œil à gauche. Une arche blindée menait aux bureaux du contrôle spatial. Sur la droite, d’épaisses portes ouvraient sur un jardin bien entretenu qui flanquait la galerie. Il l’apercevait par les fenêtres en transparacier qui couraient le long du mur droit et faisaient entrer une lumière naturelle chatoyante.

Le jardin offrait des haies sculptées, des sentiers et quelques bancs disposés de façon à permettre aux visiteurs d’admirer les statues et les images holographiques d’impériaux célèbres en mouvement. Jax reconnut un bronze aluminé de Palpatine en robes de Sénateur et un autre de Phow Ji, le héros de l’occupation drongarienne.

Jax descendit l’escalier d’un air assuré – l’attitude du policier et coursier officiel. Il n’avait franchi que quelques marches quand il sentit une perturbation dans la Force. Un instant plus tard, les portes du centre de contrôle coulissèrent et une silhouette encapuchonnée apparut sur le seuil.

Un Inquisiteur.

Le temps sembla ralentir pour Jax, même si ses pieds continuaient à le faire avancer. Il ne pouvait passer devant l’Inquisiteur dans un espace aussi restreint. S’il était particulièrement sensible, il détecterait quelque chose d’étrange chez ce policier. Et même si Vador avait envoyé ses meilleurs éléments hors de Coruscant, tous les Inquisiteurs avaient, par définition, une excellente maîtrise de la Force.

Jax s’arrêta. Avec une irritation feinte, il sortit son comlink et fit semblant de parler à quelqu’un. Tandis que l’Inquisiteur se dirigeait vers lui, Jax tourna et sortit dans le jardin par les portes de droite en continuant à poser des questions à un prétendu supérieur. Il marcha sans s’arrêter jusqu’à ce que la statue de Palpatine se retrouve entre l’Inquisiteur et lui.

À travers les fenêtres ogivales qui bordaient le couloir, il vit que l’autre adepte de la Force traversait le passage sans hésiter et sans même adresser un hochement de tête aux stormtroopers qui montaient la garde.

Jax s’assit alors sur un banc abrité du vent par la statue et examina le jardin en feignant de poursuivre sa conversation. Il y avait qu’une autre porte pour accéder au jardin. Elle était située au fond de la cour, en diagonale par rapport à l’entrée du Contrôle des Vols. Jax était persuadé que cette zone de haute sécurité était truffée de caméras. Normalement, cela n’aurait pas posé de problème – il pouvait leur faire voir ce qui l’arrangeait –, mais avec Vador dans les parages…

Jax regretta pour la centième fois de n’avoir qu’une vague idée des effets à long terme du bota sur les capacités de Vador. Rien de plus stressant que ne pas pouvoir évaluer les ressources d’un adversaire avec précision. Jax se leva et fit les cent pas autour du Palpatine en bronze aluminé, étudiant les caméras de surveillance à la dérobée. Il invoqua très légèrement la Force pour déterminer où se trouvait le seul angle mort et s’y dirigea en louvoyant, comme s’il était absorbé par sa conversation.

S’il avait eu plus de temps, il aurait cherché à se procurer de la peau de taozin pour masquer sa signature de Force. Il aurait dû y penser quand il était au marché. Il devait se contenter de ce qu’il avait sur lui : son intelligence, sa créativité, la Force et la présence d’autres adeptes de la Force dans le complexe, qui lui serviraient de camouflage.

Entre deux hologrammes de sommités impériales disparues de longue date qui le protégeaient de deux holocaméras et abrité d’une troisième par une sculpture abstraite en bronze dont il ne comprenait pas la signification, Jax remit son comlink en poche et sortit une longue robe de sa sacoche diplomatique. Il ne lui fallut que quelques secondes pour l’enfiler par-dessus son uniforme et relever le capuchon pour dissimuler son visage. Pel Kwinn, lieutenant de police, était désormais un Inquisiteur. Il sortit de derrière les deux hologrammes et rejoignit la galerie, le sac camouflé sous sa robe.

Les portes du Contrôle des Vols coulissèrent et il pénétra à l’intérieur.

Jax s’arrêta un moment pour s’orienter. Il se trouvait dans une salle immaculée remplie de fonctionnaires du BSI. Derrière eux, une immense paroi en transparacier donnait sur les plates-formes d’embarquement. Il apercevait le bas de la tour de contrôle sur la droite et la passerelle qui la reliait aux hangars. Juste devant lui, par-dessus la rampe de la passerelle, il devinait la pointe des ailes d’une navette longue portée de classe Lambda.

Il songea que cette baie vitrée lui offrirait sans doute le point de vue idéal sur la plate-forme d’atterrissage, mais que les Inquisiteurs n’avaient pas l’habitude de s’attarder dans les bureaux pour regarder par la fenêtre. Il tourna à droite et fila vers une double porte qui le conduirait à l’extérieur et lui permettrait d’accéder à la base de la tour de contrôle.

Deux stormtroopers étaient postés à l’entrée de la tour. Ils détournèrent le regard à son passage.

Une fois à l’intérieur, il réalisa qu’il était face à un dilemme : un Jedi pouvait manipuler des individus, mais pas contrôler l’intelligence artificielle d’un turbo-ascenseur s’il lui demandait le code d’accès pour autoriser la montée.

Jax envisagea de ressortir et d’effectuer un saut de Force jusqu’à la passerelle, mais décida que c’était risqué : la zone était trop ouverte et il faudrait détourner l’attention des gardes. En revanche, il devait y avoir des escaliers de secours…

Il se retourna pour les chercher quand le turbo-ascenseur se mit en marche. Il avait été activé depuis le sommet et montait. Jax força les portes sans perdre de temps. Au-dessus de sa tête, la cabine poursuivait son ascension. Il évalua qu’il devait y avoir une cinquantaine d’étages.

L’accès à la passerelle était à mi-distance.

Jax se faufila dans la cage du turbo-ascenseur et réalisa un saut de Force. Ses pieds avaient à peine quitté le sol que la cabine s’arrêta et se mit à redescendre.

À toute vitesse.

Le temps sembla se ralentir pour la deuxième fois de la journée. Jax chercha du regard le passage vers le niveau qu’il devait atteindre. Il y arriverait à peu près en même temps que l’ascenseur.

Il ne pouvait s’en sortir par là.

À neuf ou dix mètres du premier étage, il tendit les mains et invoqua la Force dans le bout de ses doigts – juste assez pour amortir l’impact de la cabine. Le choc fut tout de même très violent, les occupants du turbo-ascenseur devaient l’avoir ressenti aussi. Jax s’accrocha à la cabine, posa ses pieds sur une barre transversale et se laissa porter.

L’air lui fouetta le visage et gronda dans ses oreilles, tandis que l’ascenseur poursuivait sa descente. Sa longue robe collait à son corps et le capuchon l’aveuglait. Il secoua la tête pour s’en dégager. Il le regretta aussitôt : à présent, il voyait le sol approcher à une vitesse fulgurante.

Il chercha à se rassurer : tout irait bien, tant que la cabine n’utilisait pas la profondeur de la cage pour freiner avant de remonter exactement au niveau de la porte. S’il avait vraiment de la chance, le turbo-ascenseur s’arrêterait d’ailleurs au premier étage et pas au rez-de-chaussée.

Il n’eut pas cette chance. L’appareil fila vers le sol et son coussin antigravité s’activa. Pris dans le champ, Jax se retrouva tout à coup en apesanteur et sa cape se gonfla. Il se retint avec toute sa volonté, car il savait que la gravité reviendrait avec une violence inouïe quand ils atteindraient le fond.

La cabine plongea sous la sortie du rez-de-chaussée, se rapprochant dangereusement du bout de la cage d’ascenseur. Jax retint la Force en lui, car s’il s’en servait pour sauver sa peau, il trahirait sa présence.

Le turbo-ascenseur s’arrêta et la gravité reprit ses droits. Jax sentit immédiatement l’attraction de la planète et la légère pression de la butée rembourrée contre son dos avant que la cabine ne remonte doucement vers la sortie. Les portes s’ouvrirent et ses occupants quittèrent l’appareil.

Allait-il rester là jusqu’à ce que quelqu’un d’autre l’appelle ou…

Le turbo-ascenseur bourdonna et, une seconde plus tard, il reprit son ascension, Jax toujours cramponné à la barre. Il regarda les portes des différents niveaux défiler. Il voulait descendre au neuvième. Il y était.

Il balança ses jambes, lâcha la cabine et, avec l’aide – discrète, très discrète – de la Force, se laissa glisser le long de la paroi incurvée de la cage jusqu’à la porte du Niveau 9. Il disposait de juste assez de place pour se tenir sur le rebord. Il ouvrit les portes avec le moins d’efforts possible et s’engouffra sur la passerelle.

À l’ombre de la tour, il rajusta sa cape et son capuchon puis avança le long du permabéton rutilant jusqu’à apercevoir sa cible.

La navette de Vador trônait au centre de la plus grande plate-forme d’embarquement. Le vaisseau semblait imposant à côté des petits engins qui l’entouraient. La navette de classe Lambda, avec ses ailes repliées, les pointes vers le ciel, était bien armée et bien gardée. Des stormtroopers – sans doute des membres du Poing de Vador – étaient postés à intervalles réguliers, prêts à accoster quiconque approcherait le vaisseau.

Était-ce la procédure habituelle ou cela prouvait-il qu’un passager peu ordinaire faisait partie du voyage ?

Un frisson parcourut l’échine de Jax. Il avait transpiré pendant l’épisode du turbo-ascenseur et il était glacé à présent. Thi Xon Yimmon était-il à bord de cette navette ? Jax pouvait-il en avoir la certitude sans révéler sa présence ?

Il progressait de plus en plus lentement sur la passerelle, la tête légèrement tournée vers le vaisseau. Son esprit était agité. Il avait envie de se jeter par-dessus le parapet, de courir vers le vaisseau et de l’ouvrir pour révéler ce qui – ; plutôt celui qui – se trouvait à l’intérieur. Il chercha à se calmer, à réprimer sa ferveur.

Impossible. Il décida de faire une mise au point.

Il avait couru des risques énormes pour venir ici et ne pouvait rentrer bredouille. Il serra les dents et envoya des filaments de Force sonder le vaisseau à la recherche de Yimmon. Il se concentra d’abord sur la proue, en se disant qu’un prisonnier de cette importance serait gardé dans ou près de la section avant. Elle était détachable du vaisseau et permettait, en cas d’urgence, de séparer le pont des parties accueillant les passagers et le chargement.

Sa concentration ralentit encore ses pas. Plusieurs personnes étaient présentes à bord du vaisseau, mais leurs énergies respectives l’informèrent que la plupart étaient les soldats clonés de la garde de Vador.

Il détecta tout de même une signature différente.

Il s’écarta légèrement. C’était certainement un Inquisiteur, dont l’énergie était atténuée par du taozin. Il poursuivit ses recherches. Il avait l’impression de palper chaque centimètre de l’appareil, comme s’il s’agissait d’un vaisseau miniature qu’il manipulait entre ses doigts.

Il fut déçu quand il arriva à la poupe. Yimmon était peut-être dans le bâtiment, sous les pieds de Jax. Il n’était peut-être pas encore monté à bord. Jax avait envie que Yimmon se trouve à bord. Il en mourait d’envie. Il aurait voulu…

Tout à coup, il n’eut plus le temps de réfléchir à ce qu’il aurait voulu. La rampe de la navette s’abaissait. Deux Impériaux en descendirent et s’arrêtèrent en bas.

Jax s’immobilisa et fixa le vaisseau. Quelqu’un avançait dans l’ombre de la passerelle et se dirigeait à grandes enjambées vers l’appareil, dans un tourbillon de robes noires.

Tous les poils du corps de Jax se hérissèrent.

Vador.

Je dois continuer à marcher, se dit Jax. Il devait se faire passer pour un Inquisiteur préoccupé par ses tâches mystérieuses. Il voulut se remettre en route, mais ses yeux refusaient de quitter Vador.

Jax regretta d’avoir laissé son sabre laser à bord du Laranth. Il pouvait tout de même se jeter sur la plateforme d’atterrissage. Il n’avait pas besoin de son arme pour utiliser efficacement la Force – Laranth le lui avait rappelé tant de fois. Elle trouvait les Jedi obsédés par l’uniformité au lieu de se préoccuper de l’unité. Elle défendait l’idée qu’on pouvait obtenir la seconde sans la première. Pour elle, un Jedi ne devait pas se limiter à une arme en particulier, ni même à une façon d’agir bien précise. Les formes de vie qui survivaient étaient celles qui s’adaptaient. Mais Laranth était morte et l’homme responsable de sa mort traversait en ce moment même la surface en durabéton de la plate-forme d’atterrissage.

À moins que… l’homme responsable ne se trouve précisément sur cette passerelle, observant en plongée son ennemi juré ?

Cette pensée frappa Jax si fort qu’il fit un pas en arrière. Plus bas, sur la plate-forme inondée de soleil, Dark Vador s’était arrêté pour parler aux officiers impériaux qui l’attendaient au bas de la rampe. La conversation fut brève et à sens unique. Quand il eut terminé, le Seigneur Noir posa un pied sur la rampe.

Puis il hésita et se retourna pour regarder la silhouette sur la passerelle.

Le visage de l’un était caché par un masque, celui de l’autre par l’ombre d’un capuchon d’inquisiteur. Pourtant, Jax se sentit nu sous le regard de Vador.

Savez-vous qui je suis ?

Jax Pavan dut faire appel à toute sa volonté pour incliner sa tête encapuchonnée et saluer le Seigneur Noir, avant de reprendre lentement sa marche. Il entra dans la salle de Contrôle des Vols, de l’autre côté de la passerelle, et n’accéléra le pas qu’une fois à l’intérieur.

Il croisa un ou deux Inquisiteurs. Il les ignora et ils en firent autant. Il passa un poste de contrôle après l’autre, content que les Inquisiteurs inspirent une telle crainte que les gardes évitent de le regarder. Quand il quitta le complexe de bureaux et retraversa la large place, il sentit un picotement entre les omoplates et revit le visage masqué, les yeux d’obsidienne levés vers lui, le fouillant sous la peau et les os, jusqu’à mettre à nu son identité.

C’est l’impression qu’il avait eue.

Il ne m’a pas reconnu, se dit Jax. Sinon, il m’aurait défié. Il ne m’aurait jamais laissé repartir vivant. S’il m’avait reconnu, je l’aurais senti.

Il retourna au spatioport de Westport, espérant avoir cessé de trembler avant d’arriver au vaisseau.

Quand Den se rendit compte qu’il consultait son chrono toutes les cinq minutes, il se maîtrisa. Jax était parti depuis plus de deux heures, il n’avait pas donné le moindre signe de vie et le Sullustéen regretta amèrement et ce n’était pas la première fois – d’être complètement sourd à la Force. Au moins, il saurait si Jax allait bien, s’il sciait fait prendre… ou pire.

— Pourquoi ne nous a-t-il pas emmenés, Tope-là ?

Cette question lui trottait dans la tête depuis que Jax s’était mis en route pour le quartier du Palais. Elle le tendait fou. Il détourna le regard de la plate-forme d’atterrissage pour observer le droïde qui bricolait un nouveau design de châssis sur son holo-écran embarqué.

— Je veux dire, si Yimmon est là et que Jax veut le sauver, il lui faut du renfort, non ?

Tope-là tourna la tête pour braquer son photorécepteur sur Den.

— Jax a dû se dire qu’un Jedi seul aurait plus de chance de sauver Yimmon qu’un Jedi avec deux minuscules acolytes dans les pattes.

— D’accord, je comprends pourquoi il ne voulait pas de moi. Je ne suis pas franchement rapide, discret ou impressionnant. Mais toi ? Je ne vois pas comment tu pourrais être considéré comme un fardeau. Surtout depuis qu’on t’a installé ces lasers. Tu es capable d’à peu près tout sauf voler.

L’œil unique du droïde se mit à tourner comme s’il réfléchissait.

— On fabrique de petits générateurs d’antigravité de nos jours. Peut-être qu’avec une unité de répulseurs pour ascension rapide…

— Arrête ! Tu essaies de me changer les idées.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Je te connais, boîte de conserve, ricana Den en pointant un doigt vers Tope-là. Tu te poses les mêmes questions que moi, hein ? Pourquoi Jax ne t’a-t-il pas emmené ?

Tope-là éteignit son écran et l’holo-image de l’unité YQ améliorée s’évanouit.

— Ce n’est pas ça. J’ai classé les raisons pour lesquelles il a voulu y aller seul. La plus évidente, c’est qu’il ne voulait pas nous mettre en danger.

— Blast ! Ce n’est pas à lui de prendre cette décision, c’est à nous !

— On pourrait raisonnablement arguer que quelqu’un devait rester à bord pour que le vaisseau soit prêt à décoller.

— Comme je l’ai dit, je comprends qu’il m’ait laissé ici, mais pas toi. Il a besoin de toi, Tope-là. Plus encore maintenant que…

Den s’interrompit quand un mouvement au bord de la plate-forme d’atterrissage attira son regard.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

Tope-là tourna son photorécepteur vers l’extérieur.

— Je n’ai rien vu, ce qui n’est pas étonnant, avec cette vision monoculaire.

Den se leva à moitié du siège de copilote.

— C’était là, près de la borne de carburant.

Il indiqua le boîtier jaune vif d’une unité robotique chargée de la distribution de carburant métallique liquide. Tope-là pianota sur le tableau de bord et fit apparaître les écrans qui montraient la vue à tribord, à bâbord et à l’arrière.

— Es-tu sûr…

— Oui, j’en suis sûr. Je… là ! Juste là !

Une silhouette encapuchonnée se glissait d’un coin d’ombre à l’autre. Elle passa du poste de carburant au côté bâbord de la plate-forme.

Den eut l’impression que tout son sang était congelé.

— Un Inquisiteur, annonça Tope-là avec un calme énervant. Nous devrions peut-être lui faire comprendre que nous l’avons repéré.

Den fit non de la tête.

— Non. Gardons juste un œil sur lui… ou trois. Ne tentons pas le diable, d’accord ?

— Et si Jax revient pendant que l’Inquisiteur rôde ?

Était-il vraiment obligé de poser cette question ?

Den s’humecta les lèvres.

— Nous devrions contacter Jax.

— Et s’il a besoin de discrétion au moment où nous l’appelons ? Il nous a demandé le silence radio.

— J’ai horreur de cette situation, gémit Den.

Ils observèrent l’Inquisiteur pendant plusieurs minutes : il contourna le vaisseau. Une première, puis une deuxième fois.

— Je ne comprends pas, déclara Den. Qu’est-ce qu’il fabrique ?

— Il furète, peut-être ? Pour voir s’il peut « sentir » un Jedi.

Ça semblait logique. Mais, du coup, si Jax revenait pendant que le limier de Vador était ici…

Den se leva et se glissa dans le couloir qui reliait le petit pont au reste du vaisseau. Il ouvrit le casier contenant les armes et sortit un blaster.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Tope-là, qui se tenait dans l’écoutille.

— Je vais le faire déguerpir.

— Pas question. Je m’en charge.

Le droïde passa devant Den et se dirigea vers le sas de décompression. Il parvint à baisser la rampe avant que Den ne puisse le rattraper. Le Sullustéen resta dans l’écoutille, le cœur battant si fort que la tête lui tournait pendant que Tope-là roulait jusqu’au bas de la rampe scrutait les environs.

— Au voleur ! cria-t-il d’une voix suraiguë. Capitaine Vigil, j’ai vu des voleurs !

Sa tête pivota presque à trois cent soixante degrés avant de tourner à nouveau dans l’autre sens. Quand son photorécepteur fut braqué loin de la dernière position connue de l’Inquisiteur, il leva un de ses bras fins, pointa un doigt à l’opposé de son regard et tira. Une décharge d’énergie bleue alla frapper le boîtier du câblage ombilical qui avait alimenté les systèmes du vaisseau pendant qu’il était l’arrêt.

Il y eut une soudaine agitation, du bruit et du mouvement puis le calme revint. Du moins le calme relatif d’une plate-forme d’atterrissage dans un spatioport encombré. Den retint son souffle, le blaster au poing, tendit l’oreille et tenta de déceler la présence de l’Inquisiteur. En vain. En matière de Force, Den Dhur était un amas de protoplasme inerte.

Tope-là se posta dans l’ombre de la quille du vaisseau.

— Capitaine, vous devriez surveiller la plate-forme depuis le pont. Je resterai ici au cas où.

— Euh, bien reçu.

Den déglutit et retourna en toute hâte dans le cockpit. Il examina tous les écrans un à un : avant, bâbord, tribord, arrière. Les ombres des équipements de stationnement semblaient presque solides sous les rayons du soleil de Coruscant. Il passa chaque élément au peigne fin et répéta le processus une fois, deux fois, trois fois, jusqu’à ce que son cœur retrouve un rythme plus normal.

À la fin de son troisième examen, il ferma les paupières et prit une profonde inspiration. Il rêvait que Jax revienne avec Yimmon, et que ce cauchemar prenne fin.

— Je reviens à bord, capitaine, annonça Tope-là.

Den poussa un gros soupir de soulagement.

— Très bien. Super.

Il rouvrit les yeux pour regarder le petit droïde remonter la rampe. Il vit l’Inquisiteur surgir de l’ombre juste derrière lui.

— Tope-là ! Derrière toi ! hurla Den.

Le droïde ne l’entendait pas : dans sa panique, Den avait oublié d’activer le système de communication. Tope-là se retourna malgré tout pour faire face à l’agent Sith. Den vit la lueur du port laser installé dans son récepteur émettre un clignotement rouge indiquant qu’il était en train de se charger.

L’Inquisiteur s’arrêta, leva les mains comme pour arrêter l’attaque et abaissa son capuchon.

Den faillit fondre en une flaque sur le pont. Il était encore affalé mollement dans son fauteuil quand Tope-là et Jax le rejoignirent. Jax avait retiré sa cape et retrouvé l’apparence qu’il avait en partant.

— Pourquoi as-tu fait ça ? se plaignit Den.

Jax plissa le front.

— Fait quoi ?

— Le…

Comme Den ne trouvait pas ses mots, il mima une silhouette voûtée et sinistre, les yeux plissés, les doigts pliés comme des serres.

— Oh, par précaution. Vador et ses sous-fifres s’attendent à des signatures de Force de la part d’un Inquisiteur, pas d’un lieutenant de police.

— Je comprends, mais pourquoi avoir rôdé autour du vaisseau ? Tu avais peur que quelqu’un ait planqué un mouchard ou une bombe ? Tu nous as vraiment fichu les jetons, nom d’un bantha ! À moi en tout cas.

Jax plissa encore plus le front.

— Rôdé ?

Tope-là émit un petit bip.

— Ça fait à peu près un quart d’heure que nous surveillons un Inquisiteur qui fait le tour du vaisseau. Je pensais l’avoir fait fuir. Nous avons cru que…

Jax pâlit dans son uniforme.

— Ce n’était pas moi. Je viens juste d’arriver.

DEUXIÈME PARTIE

FUITE ET POURSUITE

13

Jax pianotait sur le tableau de bord du Laranth et ses mains semblaient partir dans des directions opposées en même temps. Den avait l’impression que son esprit faisait écho à ces mouvements. Les gestes de Jax étaient sûrs, méthodiques et rapides. Les pensées de Den, quant à elles, étaient frénétiques, chaotiques et terrifiées.

Est-ce que la présence de l’Inquisiteur signifiait que Dark Vador savait que Jax Pavan était en vie et sur Coruscant ? Qu’il savait quel vaisseau il pilotait ? Qu’il savait qu’il s’était rendu au Bureau de la Sécurité Impériale ? Ou l’Inquisiteur effectuait-il une simple patrouille, à la recherche d’adeptes de la Force ? Avait-il été attiré à Westport par la signature résiduelle de Jax ?

Den se répéta pour la vingtième fois que si Vador avait su que Jax était en vie, il aurait agi. Il l’ignorait sans doute encore. Mais que ferait-il quand il prendrait connaissance du rapport de son Inquisiteur, l’informant qu’un tir de laser avait été enregistré sur la plate-forme d’embarquement 184Z à Westport ? Malgré la mise en scène de Tope-là, quiconque tirait sur un Inquisiteur risquait d’attirer rapidement l’attention des Impériaux.

Ils avaient décidé de prendre la fuite de manière parfaitement légale et ordonnée pour ne pas attirer davantage l’attention. Ils avaient abandonné l’idée d’attendre le départ de Vador.

Quand ils décollèrent, Den lut sur les traits tendus de Jax combien cette décision lui coûtait. Le Jedi imprima une série d’ajustements à leur trajectoire. Ils se dirigeaient vers la Voie Hydienne, officiellement pour transporter une cargaison de pièces détachées. Les minutes s’écoulaient tandis qu’ils s’éloignaient du système de Coruscant. Leurs senseurs balayaient l’espace environnant pour repérer des traces d’éventuels poursuivants ou de quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire.

Nous sommes un simple petit cargo en provenance de Toprawa, se rassura Den, comme si ses réflexions pouvaient avoir la moindre influence sur la réalité. Nous ne méritons pas qu’on s’intéresse à nous. Il ne cessait de répéter ces paroles comme un mantra, pour tenter d’en tirer un peu de réconfort.

Trop peu de réconfort…

Ils atteignirent le seuil du puits de gravité du système sans incident. Den était soulagé d’être encore en vie, mais il était laminé par la fatigue. Il examina la carte des étoiles sur l’écran du navordinateur, déglutit avec difficulté et demanda :

— Où allons-nous, Jax ?

Comme le Jedi ne répondait pas, Tope-là insista :

— Toprawa ?

— Je vote pour, déclara Den. Nous avons des alliés là-bas. C’est un endroit où nous pouvons facilement nous poser et nous restructurer.

— Ça semblerait logique, admit Jax. Hélas, cette destination risque de sembler logique à Vador également.

— Tu crois vraiment ? fit Tope-là, qui partageait son attention entre le copilotage du Laranth et le calcul du cap à suivre. Tu penses qu’il sait que nous sommes encore en vie ? J’aurais plutôt tendance à imaginer que son assurance démesurée le pousse à nous croire tous morts. À tel point que je serais étonné qu’il reconnaisse les preuves du contraire.

Jax se tourna vers le droïde et l’observa comme s’il soupesait cette idée dans sa tête.

— Tu sais, fit Den, je parie que Tope-là a raison. Sinon, Vador serait à nos trousses en ce moment. D’ailleurs, si c’était lui qui nous avait envoyé cet Inquisiteur, nous n’aurions jamais décollé.

— Jax, nous avons besoin d’une trajectoire avant d’entrer dans l’hyperespace, le pressa Tope-là. Toprawa ?

— Tu as oublié qu’il peut y avoir un traître là-bas ?

— Je n’ai pas oublié. En fait, je n’oublie jamais rien. Et je ne pense pas que, dans ce cas précis, Den ait oublié non plus, même si son hippocampe est inférieur à ma puce mémoire.

— Je te remercie, ironisa Den.

Tope-là l’ignora.

— Nous ne nions pas la possibilité que quelqu’un dans l’organisation d’Aren Folee ait pu informer Vador de notre trajectoire, mais que pouvons-nous faire d’autre ? Nous avons perdu l’opportunité de surveiller la navette de Vador quand elle quittera le système.

Jax enleva ses mains des commandes.

— Par ma faute, murmura-t-il.

— Pardon ?

La tête incurvée de Tope-là s’inclina de côté tandis que son photorécepteur tournait, comme s’il voulait zoomer sur le visage du Jedi.

— Nous ne pouvons pas surveiller les mouvements de Vador par ma faute, répéta Jax. Parce que j’ai agi de façon précipitée…

— Qu’aurais-tu pu faire d’autre ? C’était logique que Vador ramène Yimmon sur Coruscant.

Jax secoua la tête.

— Je n’ai rien délecté qui indique que Yimmon soit passé par là. Je pense qu’il a été envoyé au même endroit que l’autre contingent de vaisseaux. Je me demande en revanche ce que Vador est venu faire sur Coruscant sans lui. Je ne m’en plains pas : ça nous a permis de gagner du temps.

— Peut-être qu’il est revenu parce qu’il a déjà obtenu l’information dont il avait besoin pour démanteler le Whiplash, avança Den à regret.

— Non, il superviserait le démantèlement lui-même. Nous aurions assisté à un débordement d’activité autour de son QG. Or c’est le calme plat et il repart.

— Alors notre prochaine étape devrait être Mandalore, suggéra Tope-là.

Den écarquilla les yeux.

— Mandalore ! Tu ne crois pas qu’ils y seront encore ?

— Non, répondit Jax. En revanche, j’espère que nous découvrirons où ils sont partis.

— Comment ? En traînant dans les cantinas et en demandant à tous ceux qu’on croise si, par hasard, ils ne savent pas où ont filé les Impériaux ? On dit que Mandalore est une société divisée, en ce moment. Si c’est le cas, à qui s’adressera-t-on pour obtenir des renseignements ?

— À ceux qui semblent les mieux placés pour en détenir.

— Avec quelle excuse ? Si nous commençons à fourrer notre nez partout, nous n’avons aucune chance de passer inaperçus…

— Je crois me rappeler, l’interrompit Tope-là, que tu as été journaliste. C’est l’un des avantages d’une puce mémoire, ajouta-t-il d’un ton caustique. Peut-être que ta profession pourrait nous fournir une couverture suffisante. Et une excellente raison de fouiner.

Den eut soudain l’impression de se réveiller d’un sommeil profond. Il perçut une sorte d’étincelle qui ressemblait à de l’espoir – ce n’était en tout cas pas de la panique et lui réchauffait le cœur.

— Je… eh bien, je crois que ce serait une bonne couverture.

— Effectivement, acquiesça Tope-là, et même si l’idée ne me réjouit pas, je pourrais être ton indispensable acolyte de métal. Jax pourrait quant à lui faire appel à des méthodes de renseignement plus subtiles.

— Nous pourrions nous faire passer pour des pirates, suggéra Jax.

Den sourit. Cette idée lui plaisait. Les pirates étaient légion sur Concordia, la lune de Mandalore, et aux alentours.

— Très bien. Ce plan me plaît. On pourra interroger les vendeurs d’armes, les cantinas, les lieux publics, les chantiers de réparation de vaisseaux – dans ces endroits, les gens gardent toujours les activités impériales à l’œil. Qu’en penses-tu, Jax ?

Jax s’était levé et se rendait vers l’arrière de l’Interceptor.

— Jax ?

— Ça me paraît super, Den.

Il se tourna vers le droïde.

— Tope-là, comme tu as déjà programmé un plan de vol pour la Voie Hydienne, pourquoi n’effectuons-nous pas un saut rapide dans cette direction avant d’ajuster le cap pendant que je vais me changer ?

— Je m’en occupe.

— Tu ne veux pas être ici pour voir les étoiles se brouiller ? demanda Den.

— Non.

Jax disparut dans le couloir.

— Je m’inquiète un peu pour lui, avoua Den.

— Seulement un peu ?

— Il se croit responsable de tout ce qui s’est passé, tu t’en es rendu compte, j’imagine ?

— Oui.

— Je sais que ce n’est pas justifié, mais…

— Mais ?

— Je viens seulement de réaliser… Si cette histoire de navette de Vador était un piège ? Un stratagème pour pousser Jax à révéler sa présence.

— Si c’était le cas, tu crois vraiment qu’il serait sorti du BSI indemne ? Ou que ce vaisseau serait encore entier ?

— Non, tu as raison. À moins que Vador n’ait un objectif plus éloigné.

— Vador a déjà affronté Jax assez souvent, avec des résultats assez désastreux, pour avoir envie de s’assurer de sa destruction définitive, même s’il ne soupçonne que vaguement qu’il est encore en vie. Il ne le laisserait pas filer une nouvelle fois. Jax pourrait très bien se réfugier dans l’Espace Sauvage ou les Régions Inconnues et ne jamais revenir.

— Oui, il pourrait, mais il ne le ferait pas. Et je suis persuadé que Vador le sait aussi bien que nous.

— Je le l’accorde, admit Tope-là en appuyant sur les contrôles de l’hyperpropulseur.

L’espace devint flou puis les étoiles s’étirèrent en lignes fuyantes et étincelantes.

— Je suppose que tu n’as pas tort au sujet de Vador : il est possible qu’il joue avec Jax. Ou qu’il se méfie simplement de lui. Quoi qu’il en soit, cela pose une question très intéressante.

— Laquelle ?

— Pour quelle raison ?

Den se tut un moment.

— Je n’aime pas cette question.

— Peut-être que tu préféreras celle-ci, car elle se pose simultanément : est-ce que Dark Vador se connaît bien ?

Den se tut encore plus longtemps.

— Je suis content que tu aies choisi de jouer mon acolyte de métal.

— Ah bon, pourquoi ?

— Parce que comme humoriste, tu te poses là.

Dans sa cabine, Jax repensa à leur bref séjour sur Coruscant. Il réalisa qu’il avait été à deux doigts de faire échouer complètement la mission en risquant d’être reconnu par Vador. Il regrettait plus que jamais les conseils de son Maître, la force tranquille de Yimmon et le pragmatisme froid de Laranth. Leur présence lui manquait, même s’il se sentait hanté par eux.

Il s’assit devant le miisai pour se calmer et réfléchir à ce qu’ils allaient faire, mais ses tentatives pour chasser les fantômes de son esprit furent peu efficaces. Il se concentra sur l’arbre : il formait une structure lumineuse qui projetait de pâles rubans d’énergie de Force dans sa petite chambre. Il fit appel à sa conscience et toucha le champ généré par l’arbre pour s’approcher de sa source.

Après avoir écarté Laranth de ses pensées à plusieurs reprises, il parvint à faire le vide et à s’abandonner à la Force. Il sentit, écouta, palpa. Il laissa sa conscience flotter dans les courants de Force. Il était à la fois connecté et déconnecté, comme un îlot à la dérive. Dans cet état, il braqua son esprit sur Thi Xon Yimmon. En invoquant la grande intelligence du Céréen, il parviendrait peut-être à sentir sa présence – l’épicentre de petits remous dans la Force. Chercher Vador avait plus de sens, mais c’était plus dangereux. Dark Vador était un adepte de la Force puissant et habitait la Force d’une façon facilement détectable. Sa présence était beaucoup plus remarquable que celle de Yimmon, elle avait la taille d’une planète dans le continuum de l’espace-temps, quand celle du leader du Whiplash ne mesurait guère plus qu’un petit astéroïde.

La colère monta en lui – vive, violente, irrationnelle. Pourquoi ? Pourquoi Vador était-il ainsi ? Comment Anakin s’était-il transformé en l’ennemi ?

Si tu le touches quand cette rage bouillonne dans ton cœur, il s’en apercevra, lui conseilla une voix intérieure. Ou si tu laisses la peur te consumer, il saura que tu es en vie. Il saura la peine qu’il t’a causée. Et il saura qu’il peut t’anéantir.

C’était vrai. Jax eut presque le souffle coupé tant cette certitude le frappa. Il était piégé par ses émotions : il ne pouvait s’approcher de Vador si la peur ou la colère le dominait. Il devait se blinder avant de se rendre sur Mandalore. Il devait parvenir à observer Vador sans que celui-ci ne détecte sa présence.

Il avait besoin de temps. Et d’aide. Il ne pouvait pas faire appel au Whiplash et il avait déjà mis en danger les résistants sur Toprawa plus qu’il n’aurait dû – même s’il y avait une chance que la trahison soit venue de là. Quelque chose le perturbait dans cette idée, mais il n’arrivait pas à déterminer quoi.

Jax chassa son malaise et tenta de se projeter sur Mandalore. Même en se servant de sa sensibilité à la force, récolter des renseignements intéressants au petit bonheur la chance allait prendre beaucoup de temps.

Où pouvaient-ils obtenir de l’aide ? Ils étaient isolés. Coupés de la résistance et du Whiplash.

Il ressentit une affinité soudaine avec Tuden Sal. Le Sakiyan avait dû ressentir la même chose quand il avait été chassé de son réseau de soutien professionnel. Quand il avait perdu sa famille, ses affaires, ses contacts…

Jax eut l’impression que l’univers avait interrompu son mouvement perpétuel pour lui permettre de rattraper son retard.

Les contacts de Sal.

Jax savait que le Sakiyan était encore en relation avec certains d’entre eux. Il les utilisait parfois pour distiller des informations, brouiller l’attention et détourner des livraisons d’armes au marché noir.

Jax se leva et se dirigea vers le pont. Il trouva ses compagnons là où il les avait laissés. Den regardait par le hublot de la proue d’un air maussade.

— Quand peut-on quitter l’hyperespace ? demanda Jax à Tope-là.

— La sortie est programmée dans quinze minutes et… quatre secondes. Comme ça, nous aurons l’air de suivre notre plan de vol – au cas où nous serions surveillés. Pourquoi ?

— Je dois parler à Sal, lui dire où nous allons, ce que nous faisons.

— Ce n’est pas risqué ?

— Nous pouvons crypter le message. Nous pouvons aussi nous arranger pour que le message ait l’air de provenir d’ailleurs. Ces précautions devraient suffire. Ce ne sera pas long : juste un rapide échange d’informations.

— Comme tu veux.

— Très bien.

Jax posa un instant la main sur la tête du droïde, s’assit sur le siège rabattable derrière le pilote et regarda par la hublot, comme Den.

— Ça va ? s’enquit le Sullustéen. Tu as l’air… nerveux.

— Ça va. C’est juste que… je sais ce que je dois faire.

— Oh… C’est une bonne nouvelle.

Den se sentit soulagé d’un coup. Il sourit à Jax.

À l’instant précis annoncé par Tope-là, ils sortirent de l’hyperespace et ajustèrent leur trajectoire pour se diriger vers l’espace mandalorien.

Le droïde regarda Jax.

— Nous sommes en stationnement. Tu peux parler à Sal quand tu veux.

— Bien.

Jax se leva et s’éloigna vers l’arrière du vaisseau.

— Je vais utiliser la console de communication de la salle technique.

Il vit Den tourner la tête vers lui, au moment où il quittait le pont. Il se sentait… bizarre. Il se montrait secret et ses amis s’en rendaient compte. Par ailleurs, il se doutait que ni Den ni Tope-là n’apprécieraient ce qu’il s’apprêtait à faire. Et ça n’aurait sans doute pas plu à Laranth non plus.

Il gérerait tout ça plus tard. Le risque zéro n’existait pas et il fallait qu’il agisse.

14

Jax crypta le message et achemina le signal depuis la batterie de communication du Laranth via un satellite en orbite autour de la planète la plus éloignée du système de Champala, près duquel ils se trouvaient. Pour capter la partie non cryptée du dialogue de Jax, il aurait fallu se trouver dans la même pièce que Tuden Sal. Et celui qui chercherait à pister la transmission croirait qu’elle provenait d’un emplacement situé à plusieurs heures-lumière de sa source réelle.

— Jax !

L’image holographique de Tuden Sal se forma. On aurait dit qu’il se tenait au milieu de la petite salle des machines du vaisseau. Le Sakiyan fit un pas vers l’holo-émetteur et baissa la voix.

— Qu’est-ce… Où êtes-vous ?

— Nous avons quitté Coruscant. Écoutez, je dois vous parler de ressources. Je…

— Nous ne pouvons pas nous permettre de vous envoyer des ressources, en imaginant même que je puisse vous en faire parvenir. Elles sont occupées ailleurs.

Jax fronça les sourcils.

— À quoi ?

— À un projet dont vous feriez également partie si vous ne vous efforciez pas de gagner cette guerre tout seul.

Jax ignora cette analyse.

— Quel projet ?

Sal secoua la tête et croisa les bras sur son torse.

— Si vous étiez ici pour y participer, je vous en parlerais. Mais vous semblez foncer aveuglément vers la catastrophe. Si jamais vous étiez capturé…

Jax acquiesça.

— Bien sûr, je comprends.

Sal dénoua les bras et fit un pas de plus. Il eut un geste suppliant.

— Je vous en prie, Jax. Je ne sais pas quelle distance vous avez parcourue, mais je vous demande de revenir sur votre décision. Que pouvez-vous faire seuls, vous et votre équipe ? Restez connectés au Whiplash, à la résistance. Vous êtes en train d’agir en solitaires alors qu’ici vous feriez partie d’un effort collectif. Ici, vous pouvez faire bien plus de mal à l’Empire qu’en vous baladant dans les voies stellaires pour réaliser l’impossible. Et vous ne coûterez pas de ressources supplémentaires.

Jax eut un mouvement de recul.

— J’ai plutôt l’impression que c’est le Whiplash qui s’est déconnecté de moi. Et de Yimmon. Mais ce n’est pas pour ça que je vous contacte.

— Où allez-vous, Jax ? Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ? Si vous poursuivez Vador…

— Je ne veux pas me venger, Sal. Je veux simplement libérer Yimmon. Puis je veux libérer la galaxie du pouvoir de l’Empereur. Je veux que l’Ordre Jedi renaisse. Je veux faire partie de l’effort de reconstruction.

— Raison de plus pour ne pas vous mettre en danger dans l’immédiat. Et si vous étiez le dernier des Jedi, Jax ? Y avez-vous réfléchi ? Si vous étiez le seul qui puisse reconstruire l’Ordre ? Vous êtes peut-être la dernière personne à pouvoir transmettre le savoir des Jedi à de futurs Padawans.

Sal étudia le visage du Jedi.

— Vous y avez déjà pensé, n’est-ce pas ?

— Bien entendu, mais ça ne change rien à mes intentions.

Sal continua à l’observer longtemps sans rien dire. Puis ses épaules se voûtèrent.

— Je suis désolé que vous en ayez décidé ainsi. Vous êtes donc… déterminé à poursuivre cette… croisade.

— Oui. Tout m’indique que c’est ce que je dois faire.

— Et visiblement, rien de ce que je dirai ne vous convaincra du contraire.

Sal eut un geste défaitiste.

— J’aimerais pouvoir vous aider, mais…

— En fait, l’interrompit Jax, je crois que vous pouvez m’aider. Vous avez des contacts au sein du Soleil Noir.

Sal eut l’air surpris.

— J’avais des contacts, corrigea-t-il. Avant qu’ils ne regardent l’Empereur causer ma perte sans intervenir. Je n’ai plus eu de rapports avec eux depuis.

— Je sais que ce n’est pas tout à fait vrai. Vous êtes resté en contact avec certains d’entre eux.

— Un ou deux. Et à de rares occasions. Pourquoi ?

— Les agents du Soleil Noir opèrent ouvertement sur des parties de Mandalore et de Concordia. Je dois commencer une enquête à cet endroit. Vos contacts pourraient m’aider.

Sal ricana.

— Vous feriez mieux d’aller les trouver en leur disant que vous m’avez tué et que vous avez accroché ma tête au mur de votre bureau.

— Si vous pensez que ça peut marcher…, répondit Jax d’un ton posé.

L’expression de Sal trahit sa peur pendant une fraction de seconde, avant qu’il ne se reprenne. Il se souvenait peut-être qu’il parlait à l’homme dont il avait involontairement trahi le père.

— Je vous donnerai un nom et des coordonnées. Ce sera à vous de trouver la meilleure approche. Comme je vous l’ai dit, je ne suis pas convaincu que vous présenter comme mon allié vous aidera. À une exception près : Tyno Fabris, un lieutenant du système Arkanien. Il a l’air d’avoir des remords par rapport à ce qui m’est arrivé. Pas assez pour m’expliquer pourquoi le Soleil Noir obéissait tout à coup aux ordres de l’Empire, mais assez pour trouver des moyens de se racheter auprès de moi. Juste une chose : j’ai toujours communiqué avec Fabris grâce à un brouilleur d’emplacement. Il ne sait pas que je suis sur Coruscant. À vrai dire, il me croit sur Klatooine, à cause de certains sous-entendus que j’ai placés à dessein. Il croit aussi que je suis marchand d’armes.

— C’est noté.

Sal fit encore un pas pour être en face-à-face virtuel avec Jax.

— Jax, il ne peut pas savoir que je suis sur Coruscant. Aucun d’eux ne doit le savoir.

Jax hocha la tête.

— Je comprends.

— Je sais et j’espère…

Jax n’avait pas besoin qu’il termine sa phrase.

— Je ne vous trahirai pas, Sal.

Le Sakiyan baissa le regard et recula.

— Je… je suis désolé, Jax. Vous ne pouvez pas imaginer…

Il s’interrompit et tourna brusquement la tête vers la gauche.

— Quelqu’un approche.

Jax coupa la transmission. Il eut l’attention attirée vers le pont par une émotion chaotique, comme un parasite mental. Den. Il s’inquiétait sans doute d’être une cible trop facile.

Jax fit la moue et contacta le pont.

— Allons-nous-en, ordonna-t-il à Tope-là.

— N’est-ce pas la voix de Jax que je viens d’entendre ?

Pol Haus entra dans la salle de réunion du Whiplash et regarda ostensiblement autour de lui. Tuden Sal était seul dans la pièce et le préfet en avait assez entendu pour savoir avec qui il parlait et de quoi.

— Jax n’est plus sur Coruscant.

— Ah bon ? Déjà ? Que s’est-il passé ?

Le leader du Whiplash s’assit sur une chaise à la table.

— Il ne me l’a pas dit. Il n’a même pas voulu me révéler où il était… ni où il allait. Je le soupçonne de traquer Vador.

Haus avait envie de demander à Sal pourquoi il mentait au sujet des plans de Jax, mais ça révélerait qu’il avait surpris une part importante de la conversation. Il préféra donc demander :

— Alors, ils ne reviennent pas avant un moment ?

— Non et je dois admettre que ça vaut peut-être mieux. Jax n’est pas dans son état normal depuis…

Il fit un geste qui indiquait la galaxie à l’extérieur du train.

— Il a traversé des épreuves considérables ces deux dernières années, souligna Haus.

Le visage du Sakiyan prit une teinte de bronze plus foncée.

— C’est vrai et c’est pour cette raison qu’il est dans l’intérêt de tous qu’il ne s’implique plus dans les activités du Whiplash pendant un moment.

— Vous voulez parler de votre nouveau projet ?

— Jax risquerait de mettre la mission en péril.

Haus acquiesça.

— C’est bien possible. À ce propos, j’ai des renseignements intéressants pour vous. Vador a envoyé tous les Inquisiteurs, à part une poignée d’entre eux, loin de Coruscant.

Sal lui accorda toute son attention.

— Une poignée ? Combien exactement.

— Quatre ou cinq, d’après nos estimations. Et Vador est parti peu après.

Sal se leva de son siège, les yeux brillants.

— Alors l’Empereur…

— … se retrouve sans son défenseur le plus mystérieux.

— Où est-il ?

Haus prit une profonde inspiration. Tuden Sal tremblait presque d’excitation.

— Je ne sais pas. Officiellement, il est au Palais Impérial, mais, d’après les rumeurs, il serait ailleurs.

— Exposez-moi ces rumeurs. Pol. Sans en oublier une seule.

15

Mandalore était une société divisée. Pendant la guerre, les activités d’un consortium de groupes criminels baptisé le Collectif de l’Ombre n’avaient pu être gérées par les Nouveaux Mandaloriens. Le gouvernement de Satine était tombé et un groupe violemment dissident, le Death Watch, avait aussitôt fait son apparition. Il avait considérablement gêné les membres du Collectif de l’Ombre, composé principalement du Soleil Noir et d’organisations hutts. Après une première vague d’hostilités, un pantin avait été mis en place pour faire office de Premier Ministre et un calme relatif était revenu.

Il régnait tout de même sur Mandalore une forme de chaos latent. En apparence, la paix régnait, malgré la forte présence du Death Watch. En réalité, la dissolution du Collectif de l’Ombre avait laissé un vide de pouvoir. Et le Soleil Noir, en la personne du Prince Xizor, un Vigo falleen, s’y était engouffré, comme une limace de l’espace dans le vide sidéral.

Le contact de Tuden Sal, Tyno Fabris, était le nouveau lieutenant du Vigo. Il menait une existence discrète dans l’ancienne capitale mandalorienne de Keldabe. C’est donc là que Jax posa son vaisseau, sur une petite installation spatioportuaire dans l’ombre immense projetée par la tour de MandalMotors. Le Laranth s’appelait toujours le Corsaire, mais il affichait désormais un registre de Tatooine.

Le train de vie modeste de Tyno Fabris était un peu inhabituel. Les Arkaniens n’étaient en effet pas la plus humble des espèces. Ils avaient plutôt tendance à se considérer comme l’apogée de l’évolution. C’était déjà étrange de rencontrer un Arkanien au sein du Soleil Noir, mais son profil discret était encore plus surprenant.

Une fois à terre, Jax enfila un déguisement choisi pour se fondre dans l’environnement chaotique et misérable de Keldabe. Il accrocha un blaster à sa hanche, couvrit son torse et son dos d’une armure légère, puis attacha ses cheveux mi-longs avec une barrette en métal. Il s’était procuré une lentille de contact qui donnait l’impression que son œil droit avait été remplacé par un implant cybernétique. Une cicatrice dessinée avec soin lui barrait la joue droite, coupant sa paupière en deux.

Il avait l’air dur, comme un mercenaire… et aurait pu passer pour le frère jumeau de Sacha Swiftbird.

Il ne se contenta pas d’une métamorphose physique. Il s’était créé un véritable personnage. Corran Vigil était trafiquant de denrées précieuses de contrebande. Il vivait en marginal, bien loin du mode de vie de Jax Pavan. Il avait demandé à Tope-là de lui fabriquer une réputation de trafiquant et de fournisseur d’objets rares. Les traces de son existence peu recommandable étaient implantées dans des recoins obscurs – ceux auxquels Tope-là pouvait avoir accès sans attirer l’attention. Mais si quelqu’un cherchait des renseignements sur Corran Vigil, il penserait que sa discrétion manifestait un désir de rester dans l’ombre.

Jax n’avait expliqué ni à Tope-là ni à Den auprès de qui il comptait prendre conseil. Le Jedi leur demanda donc de se renseigner sur une possible présence impériale sur Mandalore ou Concordia et de poursuivre les efforts de reconstruction de Tope-là. Pendant ce temps, il se rendit à l’Oyu’baat, la plus vieille cantina de Keldabe. S’il y avait des agents du Soleil Noir sur Mandalore, c’était bien le genre d’endroit où ils traitaient leurs affaires.

L’Oyu’baat était un grand établissement qui occupait plusieurs étages d’un bâtiment ressemblant à une antiquité. Il était entièrement construit en bois et en pierre, avec des bandes de plâtre dont plusieurs morceaux étaient tombés, laissant des trous qui révélaient la succession des diverses façades : marron, gris clair et même une incroyable teinte orange qui ne devait exister à l’état naturel sur aucune planète connue. La poutre en bois qui retenait le toit en tuiles était large comme trois hommes et dépassait de la corniche comme la proue d’un voilier. Ce décor rappela à Jax que Keldabe avait été à l’origine une forteresse.

Il entra et resta tapi dans l’ombre de l’énorme portique de la cantina. Il observa les clients qui passaient et lui jetaient des coups d’œil suspicieux. La salle principale était sombre, bruyante et enfumée. Le lambris en bois terne était couvert de tapisseries aux couleurs vives représentant des personnages légendaires et des événements de l’histoire de Mandalore. Le rouge dominait : beaucoup de sang avait coulé au cours de l’histoire de la planète.

Au sommet des larges escaliers qui descendaient vers la salle principale, Jax s’arrêta pour évaluer les lieux. Le centre de l’immense pièce était dominé par deux bars incurvés. L’un semblait servir de la nourriture, l’autre des boissons – dont le caf épicé qui faisait la réputation de l’Oyu’baat. Les deux bars étaient pris d’assaut par des clients qui jouaient des coudes pour se faire servir.

Sur le pourtour surélevé de la salle, des tables étaient réparties à intervalles réguliers et des box étaient alignés le long du mur. Chacun des compartiments était équipé d’un volet en bois que l’on pouvait descendre pour plus d’intimité. Derrière les deux bars, au fond de la salle, trônait une cheminée assez grande pour qu’on y stationne une petite navette. Une demi-douzaine de personnes au moins auraient pu s’asseoir dans l’alcôve qui entourait l’âtre. C’était une journée froide et des flammes y crépitaient. Quelques clients se massaient d’ailleurs devant.

Jax devait reconnaître que la chaleur et la lumière semblaient accueillantes, mais il avait des affaires à régler et guère le temps de veiller à son confort matériel.

Il leva les yeux. Au-dessus de sa tête – beaucoup plus haut –, des rayons de soleil filtraient par des lucarnes percées dans le toit incliné. Ils projetaient un éclat poussiéreux sur le bois lustré des deux bars. Le premier et le deuxième étage étaient occupés par de vastes galeries. Tyno Fabris se trouvait certainement là, dans une zone plus discrète que cette salle bruyante.

Jax décida de son plan d’attaque et s’approcha du bar.

— Un caf épicé, demanda-t-il au barman quand il réussit enfin à attirer son attention. Chaud. Une grande tasse.

— Vous êtes nouveau ici, fit une voix féminine presque dans son oreille.

Elle était assez haut perchée pour couvrir le bruit de fond, tout en donnant l’impression d’être mielleuse.

Il se retourna et découvrit une Balosar presque aussi grande que lui. C’était remarquable, car les natifs de la planète Balosar étaient souvent petits et de constitution fragile. Elle était mince, mais loin d’être frêle. Ses longs cheveux parfaitement tressés tombaient en cascade sur ses épaules nues. Elle portait un ornement dans ses cheveux qui masquait presque ses antennes, braquées vers Jax.

Un frisson de méfiance lui picota la nuque. Ces antennes dotaient les Balosars d’une forme d’empathie qui ferait de cette femelle une espionne idéale au service, par exemple, de l’Empire ou d’un autre commanditaire issu des bas-fonds.

— Nouveau sur Mandalore, non. Mais je n’étais jamais venu à Keldabe. D’habitude, je me pose à Concordia. La situation est un peu… agitée ces derniers temps.

Elle sourit. Une pierre précieuse était incrustée dans une de ses dents de devant – un cristal bleu lavande, assorti à ses cheveux et ses yeux.

— Qu’est-ce qui vous amène à l’Oyu ? Même si je ne m’en plains pas.

— Les affaires.

— Bien sûr. Pourquoi n’allez-vous pas vous trouver une place ? Je vous apporterai votre caf.

— Ce n’est pas nécessaire.

— C’est mon travail.

Elle saisit un plateau.

— Les gars du bar n’aiment pas que les clients encombrent l’accès à leur domaine.

Jax acquiesça et se dirigea vers une table qui lui permettait d’avoir une vue sur toute la salle, à l’exception d’un recoin dissimulé par le second bar. Il vit la serveuse poser son caf épicé sur son plateau et avancer vers lui. Elle joua les aguicheuses pendant tout le trajet, adoptant une démarche chaloupée et tentant de susciter son admiration.

Il se demanda pourquoi il l’intéressait tant. Même s’il la soupçonnait de flirter avec tous ses clients dans l’espoir d’un pourboire généreux, il percevait autre chose dans son attitude. Il contint sa méfiance et la canalisa en impatience.

Il s’empressa de saisir la tasse dès qu’elle la posa sur la table. Elle inclina la tête sur le côté, les sourcils haussés, et cala le plateau dans la courbe de sa hanche.

— Puis-je vous proposer autre chose ? De la nourriture… ou un autre stimulant, peut-être ?

Elle ne s’embarrassait pas de sous-entendus.

— Je n’ai pas faim. Et je n’ai pas envie de stimulants. Je dois garder les idées claires pour les affaires.

La Balosar fit la moue.

— Les affaires. Un homme séduisant comme vous perd son temps avec des affaires ?

— Ça vaut mieux que perdre mon temps à flirter avec vous. Je n’ai rien à y gagner.

Jax ignora l’étincelle de colère dans les yeux de la serveuse, plongea la main dans une poche intérieure et en sortit de petits cabochons d’aurodium. Il étendit la paume pour qu’ils brillent dans la lumière ambiante. Les pierres projetèrent un arc-en-ciel multicolore.

— À moins que vous ne puissiez m’aider dans mes affaires.

La serveuse examina les pépites puis jeta un coup d’œil en direction du bar.

— Qu’est-ce qu’il vous faut ?

— Je cherche un Arkanien. Il s’appelle Tyno Fabris.

Elle plissa les yeux.

— Vous le connaissez ou vous aimeriez le connaître ?

— J’aimerais lui proposer un marché. J’ai entendu dire qu’il était… respecté dans ce secteur.

Elle eut un sourire narquois.

— Effectivement. Pourquoi Tyno ?

— Pourquoi pas Tyno ?

La Balosar l’étudia, ses antennes dressées. Elle le jaugeait. Elle plissa le front et secoua la tête.

— Pour rien. Au lieu de vous mettre en garde contre lui, c’est lui que je devrais mettre en garde contre vous.

— Pourquoi ne le faites-vous pas ?

Jax posa l’aurodium sur la table et soutint son regard.

— Dites-lui qu’une connaissance commune me l’a recommandé.

Elle hocha la tête et empocha le minerai avant de retourner vers le bar. Jax respira à fond et but une longue gorgée de liquide chaud et épicé. Est-ce que la serveuse ferait ce qu’il avait demandé ? Il se carra dans son siège pour attendre.

Den leva la tête vers l’adresse affichée en chiffres d’un mètre de haut sur la façade, juste au-dessus de l’entrée. Il consulta ensuite son datapad.

— Je pense que c’est ici.

Tope-là émit un grincement d’impatience.

— Une adresse physique, comme c’est suranné. J’oublie souvent à quel point ces planètes de la Bordure Intérieure peuvent être ringardes. Je ne dois pas m’attendre à trouver ici la moindre pièce digne d’intérêt.

— La publicité annonçait pourtant une abondance de pièces pour répondre aux besoins spéciaux.

— Hum… Besoins spéciaux pour qui projette un acte de piraterie.

Den remit le datapad dans sa poche.

— N’est-ce pas plus ou moins ce que nous préparons ?

La tête de Tope-là pivota sur son cardan.

— Tu marques un point.

Den examina le droïde, mal à l’aise. Il se demandait s’il devait lui expliquer l’idée qui l’obnubilait avant même leur arrivée sur cette planète. Den avait envie de laisser à Jax le temps de se reprendre. Il voulait avoir la preuve que leur ami Jedi ne leur cachait rien.

Il ouvrit la bouche, mais les mots ne sortirent pas. S’il avouait à Tope-là qu’il avait surpris la conversation entre Jax et Sal, cela signifierait qu’il pensait que Jax leur mentait. Et que Den se méfiait de lui.

Il décida d’attendre. Ce soir, quand ils se retrouveraient à bord du vaisseau, Jax leur révélerait qu’il avait demandé à Tuden Sal le nom de ses contacts du Soleil Noir. Il leur dirait ensuite qu’il n’en avait trouvé aucun. Ou qu’il ne pouvait pas travailler avec eux.

Je lui accorde une journée, se dit Den. Juste une.

Eux deux, en tout cas, n’auraient pas grand-chose à raconter au sujet d’une activité impériale récente sur Mandalore. Les gens s’étaient révélés peu bavards face à un journaliste. Den espérait qu’ils auraient plus de chance avec la recherche de pièces qu’avec la pêche aux infos.

Ils poussèrent la porte et se retrouvèrent dans un hall d’entrée chichement meublé. Un droïde de protocole composé de pièces appartenant à plusieurs types de machines était assis derrière un comptoir. Il leva la tête et tourna vers eux ses photorécepteurs, d’une tonalité rouge orangé sinistre.

— Vous désirez ? demanda-t-il sèchement.

— Nous cherchons des pièces de droïde de protocole YQ, si vous en avez, expliqua Den. Nous sommes aussi intéressés par d’autres… euh… périphériques.

— Nous ? répéta le droïde sans un regard à l’unité DUM.

— Je veux dire… mon capitaine et moi. Je suis technicien à bord du Corsaire.

— Et qui est votre capitaine ?

— Corran Vigil.

— Je ne le connais pas. Ce qui ne signifie rien. Quel genre de périphériques cherchez-vous ?

— De l’armement, du blindage…

Le droïde sembla cligner des yeux de surprise et ses photorécepteurs s’éteignirent pendant une fraction de seconde.

— Vous souhaitez armer une unité de protocole YQ ? C’est inhabituel.

Den saisit l’occasion pour soigner la réputation de Jax comme individu redoutable.

— L’idée que mon capitaine se fait du protocole est parfois… agressive.

Ils entendirent un léger sifflement et une porte blindée hydraulique à l’ancienne s’ouvrit dans le fond du hall d’entrée. Une grande humaine au teint foncé, vêtue des pieds à la tête en synthépeau noire, fit son apparition.

— Alors vous êtes à la bonne adresse, dit-elle. Nous pouvons armer à peu près n’importe quoi. Même ce genre de truc, ajouta-t-elle en indiquant Tope-là d’un mouvement du menton.

Une mèche de cheveux roux flamboyant tomba sur son œil.

Le droïde réagit en tournant la tête vers elle et en émettant un son strident qui aurait pu décoller le papier peint du mur. Den grinça des dents et l’humaine se boucha les oreilles.

— Je l’ai déjà armé, précisa Den. Stop ! ajouta-t-il à l’intention de Tope-là.

Le droïde émit un râle étouffé. La propriétaire lui adressa un coup d’œil méfiant.

— En fait, je voudrais construire le droïde de protocole de la mort, lui confia Den. Une unité qui aurait l’air faussement inoffensive.

L’humaine se massa les oreilles.

— J’avoue que votre petit copain est déjà redoutable. Suivez-moi, je vais vous montrer ce que nous avons en stock.

L’entrepôt regorgeait de pièces détachées, moins bien organisées que la réserve de Geri au Refuge de Montagne. L’intérieur du bâtiment avait été pratiquement mis à nu et des pièces de robots étaient suspendues à des râteliers ou des filets. D’autres étaient posées sur des étagères qui s’élevaient sur la hauteur de plusieurs étages. Quatre escalators – un pour chaque mur – donnaient accès à la collection complète.

La propriétaire les entraîna vers le fond de l’entrepôt.

— Voici les droïdes de protocole, annonça-t-elle. Ou ce qu’il en reste. Ceux qui sont le plus bas sont les plus complets. Certains fonctionnent encore… en quelque sorte. Les armements et les accessoires spécialisés se trouvent sur le mur de droite. Et dans un espace privé derrière la porte à gauche. La sécurité y est renforcée, comme vous pouvez l’imaginer. Je suis sûre que nous avons tout ce que vous cherchez.

— Je ne sais pas, fit Den en plissant le front. Vu d’ici, ça ressemble à un bric-à-brac. Vous vendez vraiment beaucoup de pièces.

Si elle était vexée, elle n’en laissa rien paraître.

— Nous possédons la plus importante collection de pièces de droïdes d’ici à la bordure désertique. Je viens d’ailleurs d’en vendre tout un stock à l’Empire.

Gagné !

— L’Empire. Vraiment ? Qu’est-ce qu’ils fabriquent avec ça ?

— Je ne sais pas exactement. Les stormtroopers ne sont pas très bavards.

— Et ils ont trouvé leur bonheur ici ? s’étonna Den en indiquant la salle.

Elle examina les murs couverts de débris métalliques.

— Bien sûr. Pourquoi pas ? Enfin, en grande partie. Ou en partie. Parce que je me demande encore qui peut avoir des cages blindées en stock ?

Elle contempla ses pièces détachées le front plissé puis se tourna vers Den.

— Vous ne cherchez pas de cage blindée, j’espère ? Parce que j’en ai pas.

— Non, nous n’avons pas besoin de ça, la rassura Den. En revanche, ça m’intéresserait de savoir ce que les Impériaux ont acheté. Le capitaine Vigil aime que son vaisseau corresponde aux standards.

— Ah oui ? Et il est prêt à payer pour connaître le standard ?

— Bien sûr, surtout si nous trouvons ce que nous cherchons.

L’humaine sourit. Den remarqua que ses dents étaient limées en pointe.

Charmant.

Il lui rendit son sourire et suivit Tope-là jusqu’au mur de droïdes.

16

Jax était sur le point de partir lui-même à la recherche de Tyno Fabris quand la Balosar réapparut. Elle ne dit pas un mot. Elle le fixa dans les yeux et lui demanda de la suivre. Il prit sa tasse de caf à moitié remplie et se faufila dans son sillage entre les deux bars en direction du fond de la salle. Il fut étonné quand elle dépassa les marches qui menaient à la galerie du premier étage.

Elle le surprit en train d’examiner l’escalier.

— Vous cherchez quelqu’un ?

— Je me disais simplement qu’il y a peu de présence impériale ici. C’est étrange. Ces temps-ci, on ne peut aller nulle part sans tomber sur des stormtroopers.

— Ils nous fichent la paix, la plupart du temps.

— Quand en avez-vous vu pour la dernière fois ?

Elle jeta un coup d’œil à Jax par-dessus son épaule.

— Ça fait un moment.

— Des jours ? Des semaines ? Des mois ?

— Des mois. Des années. Des décennies.

— Pas de raison de vous fâcher. Balosar, souffla-t-il.

Cela lui valut un sourire.

— Tlinetha. Je m’appelle Tlinetha. Et votre colère me plaît. Elle dégage une chaleur agréable.

Il enveloppa encore plus ses pensées dans la Force.

— Vous disiez qu’il n’y avait plus de présence impériale à Keldabe depuis très longtemps.

— C’est ça.

Elle mentait. Pourquoi ? Si les troupes de Vador s’étaient arrêtées sur Mandalore, elles étaient passées par Keldabe. C’est ici que les affaires se concluaient et que les renseignements coulaient à flots, comme de la bière corellienne.

Ils approchaient de l’énorme cheminée. À son grand étonnement, Jax vit que les clients qui étaient rassemblés autour du feu s’étaient éclipsés. Ils avaient été remplacés par quatre individus visiblement en charge de la sécurité. Ils ne portaient pas d’uniforme, mais leur attitude ne laissait aucun doute.

Le groupe se composait de deux humains, d’un Devaronien et d’une Zabrak. La Zabrak et un des humains se donnaient des allures romantiques dans des fauteuils face au feu, tandis que le Devaronien et le deuxième humain occupaient des tables séparées. Ils assuraient la protection d’un individu qui sirotait un caf dans l’alcôve.

Il avait la peau pâle, presque translucide, des pommettes hautes et des cheveux blancs qui flottaient sur ses épaules comme de la soie. La plupart des Arkaniens avaient les yeux blancs. Tyno Fabris avait dû faire changer les siens ou portait des lentilles : ses iris étaient noirs.

— Voici l’homme qui vous cherchait, annonça Tlinetha à Fabris. Pour affaires…, a-t-il dit.

— Vous êtes corellien, déclara l’Arkanien sans préambule. C’est bien cela ?

Jax acquiesça d’un signe de tête.

— Affaires. Quel genre d’affaires ?

— Des affaires mutuellement bénéfiques…

Jax dévisagea les gardes du corps puis posa ostensiblement son regard sur la serveuse balosar.

— … dont je préférerais m’entretenir en privé.

— Vous n’aurez rien de plus privé pour une première rencontre, répliqua Fabris. Dans ma position, on n’est jamais trop prudent. Tlinetha m’a parlé d’une connaissance commune. De qui s’agit-il ?

— Tuden Sal.

La surprise de Fabris n’échappa pas à Jax. Ni son hésitation. Les deux l’arrangeaient.

Fabris hocha la tête et adressa un signe discret à la Zabrak, qui se leva et vint se poster devant Jax.

— Vos armes, ordonna-t-elle en tendant la main.

Jax les lui remit après avoir feint un instant d’incertitude. En réalité, il ne portait pas d’accessoire sur lui qui soit aussi redoutable que l’arme qu’il était lui-même en tant que Jedi.

La Zabrak s’empara de son blaster et de sa vibrolame puis leva une main. Un petit appareil rond était niché dans sa paume. Un détecteur d’armes. Elle le passa le long du corps de Jax et même devant son visage.

— On n’est jamais trop prudent, se justifia-t-elle. Il est clean, ajouta-t-elle à l’intention de son boss.

Fabris répondit en dressant un de ses sourcils pâles puis indiqua le siège en face du sien, dans l’alcôve.

Jax se glissa sur le banc en pierre rembourré et examina les mains de son interlocuteur. Il n’avait que quatre doigts. Intéressant. C’était un signe d’appartenance à une lignée arkanienne ancienne. Sauf que la forme de la main indiquait qu’elle avait subi une opération chirurgicale. Le petit doigt avait été coupé et la main reformée. Il restait de légères cicatrices. Tyno Fabris était donc un Arkanien génétiquement modifié, assez fier de son patrimoine pour vouloir cacher le plus possible cette modification.

Fabris coiffait ses cheveux derrière ses oreilles, qui avaient une courbe élégante et se terminaient en pointe, sans artifice apparent. Jax en déduisit que les yeux sombres devaient être l’effet de lentilles : des filtres contre la lueur du soleil et de l’éclairage artificiel. Arkania était une boule de neige sinistre et les yeux de ses habitants étaient calibrés pour voir l’infrarouge. En bref, Tyno Fabris se protégeait, mais exhibait ses oreilles pour prouver qu’il était Arkanien dans l’âme. Jax trouvait intéressantes les façons subtiles qu’avaient les gens de révéler leur personnalité.

— Vous avez vu Tuden Sal, non ? s’enquit Fabris.

— Je lui ai parlé il y a quelques jours à peine.

— Sur Klatooine ?

Jax eut un sourire crispé.

— L’endroit où je lui ai parlé est hors de propos.

— Et que fait Sal en ce moment ?

— Il se remet de ses revers. Et il se débrouille très bien, dirait-on.

— Vraiment ? Dans quel domaine ?

Fabris le savait parfaitement. Il avait fourni des armes au Whiplash.

— On pourrait dire qu’il est dans… le transport. Il m’a dit que vous l’aviez déjà aidé à effectuer des… déplacements.

Fabris se tourna vers Tlinetha.

— Tu peux nous laisser.

Elle acquiesça d’un air moqueur et retourna au bar. Les gardes du corps avaient repris leur mise en scène et feignaient de ne pas suivre la conversation.

— Que cherchez-vous ? demanda l’Arkanien.

— De l’information. Peut-être plus. Ça dépend.

— Ça dépend de quoi ?

— De si vous pouvez justifier les mensonges de votre serveuse.

Un sourcil blanc comme neige se haussa sur son front noir.

— Des mensonges ? À quel sujet ?

— À propos de la présence d’impériaux sur Mandalore récemment. Je suis curieux d’apprendre ce qu’ils faisaient ici et où ils sont partis par la suite.

Fabris s’appuya contre le mur en pierre de l’alcôve.

— Curieux ? Pourquoi est-ce que ça vous intéresse ?

— J’étais sur Coruscant il n’y a pas longtemps et j’ai entendu dire que Dark Vador engageait des mercenaires pour un projet « spécial ». J’ai aussi appris qu’il avait tenté – en vain – de se procurer une substance peu ordinaire qui facilite les interrogatoires des esprits particulièrement résistants.

Après quelques secondes de silence, Fabris demanda :

— Et ?

— Et je connais une substance qui a ces propriétés. Je suis certain que Vador se montrerait généreux avec moi si je lui en procurais. Le problème, c’est qu’il a quitté Coruscant avant que je puisse vérifier mes renseignements. Je ne sais pas où il est parti.

L’Arkanien hocha la tête d’un air pensif.

— Je peux me montrer généreux avec vous. Et naturellement, si je pouvais vous obtenir cette information, vous seriez généreux avec moi.

— Naturellement.

Fabris hocha à nouveau la tête puis chassa une poussière sur sa manche d’une de ses mains à quatre doigts.

— Je vois. Et qu’est-ce qui vous fait croire que les Impériaux sont passés ici récemment ?

— J’ai intercepté un signal de détresse provenant d’un vaisseau de la résistance auquel s’attaquait Vador. Apparemment, il transportait un ponte de la résistance. D’après ce que j’ai pu déduire des messages brouillés, Vador a capturé ce leader, détruit son vaisseau avec tous ceux qui étaient à bord et l’a envoyé en bonne compagnie sur Mandalore. Je sais aussi qu’ils n’y sont pas restés longtemps.

Fabris réfléchit un moment avant de répondre.

— Non, en effet.

Jax ne réagit pas à cet aveu.

— Ils sont restés ici très brièvement. J’ai suggéré que Concordia convenait mieux à leurs… besoins.

— Qui étaient… ?

L’Arkanien haussa les épaules.

— Comme vous l’avez dit : des mercenaires. Des armes. Ils avaient des besoins spécifiques aussi.

— Qui étaient… ? répéta Jax.

Un sourire se dessina lentement sur le visage de Tyno Fabris.

— Je pense que cette information pourrait me rapporter beaucoup, capitaine Vigil.

Jax lui rendit son sourire.

— C’est possible. Pouvez-vous m’aider ?

— C’est possible. Il va falloir que je vérifie vos dires, dans la mesure du possible. Cette substance que vous avez évoquée, de quoi s’agit-il ?

— Je n’en sais rien, mais cette info est contenue dans un holocron que j’ai en ma possession.

Jax sentit qu’il avait piqué l’intérêt de son interlocuteur. Il le percevait sous forme de filaments d’énergie qui se dirigeaient vers lui.

Fabris se pencha en avant. Ses lentilles d’obsidienne reflétaient la lueur des flammes.

— Un holocron ? Un holocron Jedi ?

— Un holocron Sith, en réalité.

— Et vous avez vu ces données ?

— Le précédent propriétaire me les a montrées.

— Le précédent propriétaire…, murmura Fabris.

— Son nom ne vous dirait rien. Et il n’a pas d’importance pour nos affaires. Si nous faisons affaire. Savez-vous où sont partis les hommes de Vador, quand ils ont quitté Concordia… s’ils ont quitté Concordia ?

— Je suis sûr que je peux trouver la réponse.

— Alors nous pouvons parvenir à un accord ?

— Je vais l’envisager, je vous le promets.

Jax poussa un soupir d’impatience et fit mine de se lever.

— Si vous n’êtes pas certain…

L’Arkanien l’arrêta d’un geste de la main.

— Je vous en prie, je suis très prudent. Dans mon domaine, c’est essentiel. Sinon, je risquerais de finir comme notre ami commun. Sans abri. Sans identité. Sans appui. Réduit à… transporter des choses. Je vous donnerai ma réponse demain. Est-ce assez tôt ?

Non, se dit Jax, c’est beaucoup trop tard. Mais il se contenta d’incliner la tête d’un air affable.

— C’est très bien.

Fabris fit un signe discret et la Zabrak apparut à la gauche de Jax avec son blaster et sa vibrolame. C’était le signal du départ. Il se glissa hors de l’alcôve et reprit ses armes.

Du coin de l’œil, il vit Fabris rempocher le blaster qu’il avait pointé sur Jax pendant toute leur conversation. L’obscurité de la pièce permettait de camoufler cela… mais pas dans la Force.

Jax salua les quatre gardes du corps et regagna la salle principale de la cantina.

Tyno Fabris prit appui contre le mur de la cheminée et réfléchit à l’entretien qu’il venait d’avoir. C’était intéressant : Garan, le garde du corps devaronien, avait décrété que le nouveau venu n’était pas armé et pourtant…

Il leva la tête quand Tlinetha le rejoignit. Le visage de la serveuse était insondable. Il l’invita à s’asseoir en face de lui.

— Vous semblez… intriguée. Vous avez des doutes sur notre ami corellien ?

Elle acquiesça lentement.

— Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais il a quelque chose de… différent. L’air autour de lui… frissonne, comme s’il était… chargé.

— Il aurait un bouclier de Force personnel ?

Ça pourrait expliquer ce qu’il avait ressenti… ou vu.

— Non, les champs artificiels ont une résonance différente des champs naturels. Celui-ci était naturel – faute d’autre mot plus approprié. Je n’ai senti ça que deux fois dans ma vie.

La curiosité de Tyno fut encore plus piquée.

— Quand ?

— La dernière fois, c’était quand les hommes de Vador étaient ici. Ils avaient un… truc.

Les antennes de Tlinetha étaient rabattues sur son crâne. C’était amusant.

— Vous voulez parler des Inquisiteurs ?

Elle approuva d’un signe de tête.

— Cet homme n’est clairement pas un Inquisiteur. Vous avez dit que vous aviez ressenti ça deux fois. Qu’est-ce qui l’a provoqué la première fois ?

— Un Jedi.

C’était encore plus intéressant. Pratiquement impossible, mais intéressant. Ça n’expliquait tout de même pas ce que ses yeux sensibles à l’infrarouge avaient remarqué chez le capitaine Vigil : qu’il portait sur lui une source d’énergie très concentrée. Ce n’était pas une arme – le senseur de Garan l’aurait détectée.

En résumé, Corran Vigil était une personne très intéressante. C’était du moins l’opinion de Tyno, et il était prêt à parier que son Vigo serait du même avis.

Den et Tope-là avaient transformé la plus petite des deux cales du Laranth en atelier. C’est là que Jax les trouva en arrivant au vaisseau. Den était tellement absorbé par son examen d’un torse d’YQ qu’il ne remarqua pas le retour du Jedi. Il avait juste noté que Tope-là s’était arrêté de travailler et était sorti.

Comme le magasin ne disposait plus d’unité YQ complète, ils avaient dû se contenter des pièces détachées de plusieurs droïdes qui, d’après la propriétaire, avaient été victimes d’une journée un peu mouvementée à la cour du Clan des Desilijics sur Nal Hutta. Mais ils n’avaient toujours pas de quoi monter un YQ entier.

Étonnamment, ça ne semblait pas trop déranger l’ami mécanique de Den. Tope-là était satisfait de la portabilité que Geri, le technicien de la résistance, avait offerte à son processeur neural et semblait envisager un avenir dans lequel il changeait de corps de droïdes comme les humains de vêtements. Dans l’armurerie sécurisée qu’ils avaient visitée ensuite, il avait trouvé des pièces d’un droïde Nemesis N-101 de Trang Robotics – plus précisément les générateurs de répulsion et la batterie de lasers. Le châssis original de Tope-là disposait d’un seul laser dans chaque index. Les autres doigts avaient été modifiés plus récemment pour inclure d’autres mécanismes de défense. Les avant-bras qu’il venait d’acquérir étaient dotés d’un véritable canon laser et d’un générateur de rayon répulseur qui se montaient sur l’unité de base.

Tope-là expliqua à Jax que leur manque de discrétion était largement compensé par leur puissance.

Tope-là admirait aussi le design du Nemesis. Comme son châssis actuel, ce modèle pouvait se replier pour se transformer en petite unité d’à peine un mètre de long. La tête allongée du droïde de Trang était équipée du meilleur bouclier ablatif qui soit. Quand l’unité était repliée en position de protection, elle ressemblait à un scarabée moissonneur neimoidien – camouflé. Les droïdes Nemesis faisaient d’ailleurs d’excellents assassins grâce à leur camouflage. Ils bénéficiaient de systèmes de brouillage high-tech capables de tromper les sens de leurs cibles, des gardes et des systèmes de surveillance.

Den releva la tête quand Jax et Tope-là entrèrent dans la cale. Le Sullustéen dévisagea Jax et sentit son sang se glacer. Den avait oublié que le Jedi était parti déguisé et, pendant un bref instant, il crut avoir affaire à un inconnu.

— Tope-là m’a dit que votre journée a été productive, déclara Jax.

Den secoua la tête.

— Oui. La propriétaire a confirmé la présence impériale sur Mandalore récemment… Tu pourrais enlever ces kriffs de lentilles, s’il te plaît ? Elles me fichent les jetons.

Jax ignora sa demande.

— Et qu’a-t-elle dit d’intéressant ?

— Elle nous a expliqué que les Impériaux étaient venus dans sa boutique pour trouver des articles spéciaux – des pièges soniques, des toiles de senseurs, un truc qui s’appelle un modulateur photonique… et une cage blindée. Elle n’avait pas de cage de ce genre, elle les a donc envoyés à Concordia pour en trouver.

Il hésita avant de demander :

— On ne va pas être obligés d’aller à Concordia, si ?

— C’est possible. Je n’en suis pas certain. Ça dépend.

— De quoi ? intervint Tope-là. Qu’est-ce que tu as découvert aujourd’hui ?

Jax cligna des yeux et sa prothèse d’iris tourna autour de sa pupille.

— À peu près la même chose que vous. Les Impériaux sont venus ici, ils cherchaient des mercenaires et des articles « spéciaux ». Ils ont été envoyés à Concordia.

— Il serait donc logique que nous allions à Concordia à notre tour, remarqua le droïde.

Jax fit non de la tête.

— J’attends d’autres informations. Un contact pourrait nous en dire plus.

— Comme quoi ? s’interrogea Tope-là. Nous savons ce qu’ils ont acheté ici et ce qu’ils cherchaient à Concordia. À moins qu’il n’y ait une faille dans ma logique – et il n’y en a pas –, nous savons désormais dans quelle situation se trouve Yimmon et à quoi nous devrons faire face… Sauf si la cage blindée et les autres articles sont sans rapport avec son enlèvement.

— Ils sont fatalement liés à son enlèvement. Tu as raison, nous savons désormais dans quel genre de situation nous mettrons les pieds. Mais, en ce moment, il nous manque la pièce la plus importante du puzzle : savoir où Yimmon se trouve très précisément. Et comment le rejoindre sans perdre la vie.

— Attends, fit Den. Un truc m’échappe. Que nous apprend exactement leur liste de courses ?

— Tu veux lui expliquer ou je m’en charge ? demanda Tope-là.

D’un geste, Jax invita le droïde à le faire lui-même.

— La « liste de courses » – comme tu l’appelles – nous révèle que nous mettrions le pied dans un piège.

— Quoi ?

— Les pièges soniques sont des brouilleurs auditifs, expliqua Tope-là. Les modulateurs photoniques font la même chose pour la vue. La cage blindée est un conteneur conçu pour résister aux senseurs. On peut aisément inférer qu’elle serait utilisée pour cacher un bien précieux, tandis que les appareils disposés autour empêcheraient qui que ce soit d’utiliser ses sens ou des senseurs pour découvrir ce bien.

Den regarda tour à tour Tope-là et Jax. Il se sentit soulagé, d’un coup.

— Mais… ce genre de piège n’arrêtera pas un Jedi.

— Non, pour ça, ils ont les Inquisiteurs, souligna Tope-là.

— Les Inquisiteurs sont chargés des interrogatoires, corrigea Jax.

Il s’était approché de l’établi de Tope-là et observait avec une expression impénétrable la tête sur laquelle le droïde avait travaillé.

— Ils feraient tout de même d’excellents pièges à Jedi, argua Tope-là. Si Vador s’attend à ce que tu viennes…

— Vador me croit mort.

Jax passa les doigts sur le métal terne du visage de l’unité YQ.

— Tu en es sûr ?

— Il n’a aucune raison de me croire en vie. Et je m’efforce de ne pas lui en donner.

Den ravala une plaisanterie sur la visite de Jax au siège du BSI et posa la question qui le taraudait.

— Qui est-ce que tu connais qui peut répondre à la question « où est-il précisément », Jax ? Qui a ce genre d’information ?

— Un homme que j’ai rencontré aujourd’hui à la cantina l’Oyu’baat. Un dealer de renseignements local.

— Un dealer de renseignements local, répéta Den en regardant Jax dans les yeux. Et où est-ce qu’il obtient ses renseignements ?

— Je ne lui ai pas demandé de me préciser ses sources. Jax se détourna brusquement de l’établi et sortit de l’atelier.

— Il faut que je retire cette lentille.

Den le regarda partir bouche bée.

— Nom d’un bantha… Ça ne va pas !

Tope-là inclina la tête sur le côté et tourna son photorécepteur pour que le Sullustéen entre dans son champ de vision.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Den lui expliqua.

17

Jax avait horreur d’attendre. Il avait envie d’agir, de bouger, de passer à l’action. Il ne supportait pas d’être suspendu à la volonté de Tyno Fabris. Et si l’Arkanien décidait de ne pas lui vendre l’information dont il avait besoin ? Comment Jax pouvait-il faire pencher la balance ?

Il avait déjà évoqué l’holocron, mais en réalité il ne pouvait le laisser tomber aux mains de qui que ce soit – et encore moins d’un individu comme Tyno Fabris.

Il se leva de son lit et s’approcha de l’arbre. Il ouvrit le petit compartiment intégré dans le pot et sortit l’artefact Sith. Il lui chatouilla la paume et émit un faible rayonnement rouge de fer oxydé. Pour un être dénué de sensibilité à la Force, l’holocron ressemblait à un joli petit casse-tête : une boîte géométrique avec d’élégants sommets arrondis et des faces couvertes d’incisions élaborées. On aurait pu le prendre pour une boîte à bijoux raffinée.

Peu de gens savaient ce que contenait vraiment l’holocron.

Jax examina l’objet vibrant dans sa main et se demanda pour la énième fois s’il renfermait des informations qui pouvaient lui être utiles en ce moment. Il contenait les écrits et les rapports de Dark Ramage, un savant Sith, dissimulés dans des couches de mémoire plus profondes, sous les ajouts récents concernant la stratégie impériale. Parmi ces notes scientifiques, on trouvait notamment les instructions sur l’usage du pyronium pour augmenter l’effet d’une dose de bota. Jax avait eu vent du genre de recherches menées par Dark Ramage et de leurs implications terrifiantes.

On disait que Ramage avait expérimenté la manipulation temporelle.

Jax passa l’index le long d’une face gravée et biseautée. C’était impossible. Les Céphalons étaient capables de voir à travers le temps, dans le temps, autour et au-delà. Tous les autres étaient destinés à vivre dans son flux et à finir par s’y noyer. Personne ne pouvait remonter à contre-courant ou traverser le cours du temps pour rejoindre les Céphalons – et les quelques autres espèces qui avaient les mêmes compétences – sur l’autre rive.

Un jour, Jax avait demandé à Aoloiloa quelle était sa perception de la Force. Il avait obtenu une réponse métaphorique et vague. « La Force est la mer. La Force est une goutte. La Force est tout. La Force n’est pas tout. »

Si le temps était un courant, il devait s’écouler dans cette mer… goutte à goutte. La goutte de Laranth. La goutte de Jax. Il aurait peut-être dû demander au Céphalon : « Est-ce que je peux nager jusqu’à la rive puis, une fois arrivé sur le bord, remonter le courant à pied ? »

Ce n’était évidemment pas possible, mais, si ça l’était, souhaiterait-il se lancer dans cette aventure ? Qui n’avait jamais pensé : Si seulement je pouvais recommencer. Si seulement je pouvais remonter le temps, je réussirais la prochaine fois.

S’il pouvait manipuler le temps, pouvait-il réécrire son passé ?

Ce n’était pas une question essentielle. La question qui hantait Jax Pavan était la suivante : aurait-il pu – aurait-il dû – faire quelque chose pour sauver Laranth ?

Il repoussa toutes ces interrogations. Vouloir corriger les erreurs du passé était dans la nature humaine. Ce désir ne changeait rien au fait que l’holocron de Dark Ramage était censé contenir des informations qui pourraient être très utiles pour un Jedi. Jax devait juste découvrir comment les faire sortir de leur réceptacle.

Il leva l’holocron à la hauteur de ses yeux. Il sentit sa chaleur, son poids – le pouvoir qui vibrait à l’intérieur. Chaque holocron était différent. Un simple holocron de données pouvait être ouvert par une commande verbale, manuelle ou électronique, à condition de connaître le mot de passe, la combinaison ou la clé. Un holocron Sith ou Jedi était un casse-tête et la « clé » pouvait prendre bien de formes. Certains nécessitaient à la fois une clé de force et une clé physique : souvent un cristal. La clé de force ouvrait la boîte ; le cristal permettait d’accéder à son contenu.

Jax n’avait aucune idée de la manière dont Dark Ramage avait sécurisé son holocron. Il supposait toutefois qu’il fallait être Sith pour le découvrir, ou à tout le moins maîtriser les notions du Côté Obscur de la Force.

Pourtant, l’artefact lui parlait, frissonnait dans sa main, irradiait du pouvoir. Peut-être que…

L’holocron à plat dans sa paume, il ferma les paupières et focalisa son attention sur sa chaleur et ses pulsations.

Sa main palpita sous les énergies que contenait la boîte tandis que des filaments de Force s’enroulaient tout autour.

Il fut soudain alarmé. Qu’est-ce que tu fais ? Tu ne te rends pas compte de ce que tu entreprends ! Tu commets une erreur. Arrête-toi tout de suite !

Comme ses pensées avaient été perturbées, il ouvrit les yeux et découvrit avec stupéfaction que la lueur rouge de l’holocron enveloppait sa main et montait le long de son poignet. Sa chaleur le pénétrait jusqu’à la moelle. Il déglutit et referma les paupières.

Arrête. Arrête !

Le panneau de l’écoutille sonna, tirant Jax de sa concentration. Il chercha à l’ignorer, mais la sonnerie se répéta. Frustré, il passa sa main libre devant l’écoutille.

— Entrez !

Tope-là se tenait dans l’ouverture, Den à ses côtés. Leurs tailles et leurs postures étaient si similaires que c’en était comique. Le rire et la colère se télescopèrent.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Jax en gloussant et grognant à la fois.

Tope-là ne tourna pas autour du pot.

— Ce contact sur Mandalore, qui est-ce ?

— Je te l’ai dit, c’est un homme d’affaires. Un courtier en informations.

— Son nom ? Son affiliation ?

— Pourquoi est-ce important ?

Den entra dans la petite cabine.

— Tyno Fabris. C’est ça son nom ?

Jax dévisagea le Sullustéen.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai entendu. Dans une conversation que tu as eue avec Tuden Sal.

Il secoua la tête.

— Pourquoi, Jax ? Pourquoi nous as-tu caché que tu étais en contact avec le Soleil Noir ?

— Et, question plus importante, ajouta Tope-là, pourquoi devons-nous être en contact avec le Soleil Noir ?

À présent, Jax riait presque.

— Pourquoi pas ? Quelle autre solution est-ce que j’ai ? Invoquer la Force et fureter jusqu’à taper sur l’épaule de Vador ? Dois-je te rappeler que si je le fais, il risque de nous repérer ?

— Tu attirerais son attention, c’est sûr, marmonna Den.

— Et c’est ce que je ne veux surtout pas risquer. Je veux le surprendre pendant qu’il regarde ailleurs.

— Si tu y crois encore, tu es en plein déni. Rappelle-loi que tu as cru qu’il avait senti ta présence au BSI.

— Il a senti la Force, c’est vrai, mais il a vu un Inquisiteur. Il ne m’a pas attaqué et ne m’a pas poursuivi.

Il n’a même pas essayé de me toucher. Il m’a pris pour un des siens. Sinon, j’aurais dû l’affronter sur-le-champ.

C’est ce qu’il s’était répété les jours qui avaient suivi son infiltration mal avisée du BSI. Vador se serait jeté sur lui bec et ongles s’il avait reconnu Jax.

— Je le prendrai par surprise. Je dois juste trouver un moyen.

— Et tu as besoin du Soleil Noir pour ça ? demanda Tope-là d’un ton cinglant.

— J’ai besoin… Nous avons besoin de ressources qui nous aideront à retrouver Yimmon.

— Yimmon ou Vador ?

Jax secoua la tête. Qu’est-ce que Tope-là racontait ?

— Là où nous en trouverons un, nous trouverons l’autre.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Que veux-tu dire ?

— Si Yimmon et Vador ne sont plus ensemble ?

Jax observa le droïde d’un air perplexe.

— Je doute que ça soit le cas. Il a envoyé sa légion spéciale ici, puis là où Yimmon est détenu à présent. Il y a envoyé ses Inquisiteurs également. Il s’y rend lui-même. C’est la seule explication logique. Nous devons juste découvrir où se trouve Yimmon.

Tope-là était infatigable.

— Et si Vador a abandonné Yimmon quelque part et est reparti s’occuper d’autres urgences. Quelle voie emprunteras-tu ?

Jax sentit poindre l’irritation. Il inspira à fond pour garder son calme.

— Je choisirai Yimmon. Je le trouverai. Coûte que coûte. Même si ça implique de fréquenter le Soleil Noir. Pourquoi est-ce que tu me mets comme ça sur la sellette ?

— Excuse-moi, je veux juste être certain que nous sommes d’accord sur l’objectif.

— L’objectif est de récupérer Thi Xon Yimmon sain et sauf.

Jax n’avait pas oublié le chaos que Vador avait causé chez son ancien Padawan, Kajin Savaros, ce que le Seigneur Noir était parvenu à faire à l’esprit du garçon. Jax se rassura en pensant que Yimmon n’était pas un gamin sans formation. C’était un Céréen, d’une discipline extraordinaire, même pour son espèce. Il avait fait preuve d’une capacité à penser au-delà des dimensions physiques et à maîtriser ses pensées, qui étaient dignes de celles d’un Jedi. Jax espérait de tout cœur que cette capacité permettrait au leader du Whiplash de supporter l’incroyable panoplie d’outils dont disposait Vador.

— Nous ne sommes pas obligés d’agir seuls, remarqua Tope-là, ou avec le Soleil Noir. Nous pourrions repartir sur Toprawa et faire appel aux Rangers. Nous pouvons leur faire confiance.

— Nous n’en savons rien. Je veux dire, pas avec certitude. L’un d’eux pourrait nous avoir trahis auprès de Vador.

— Et tu fais confiance au Soleil Noir ? demanda Den d’un ton incrédule.

— Pas du tout. La différence, c’est que je sais que je ne peux pas leur faire confiance. Et je ne leur ferai jamais confiance. Tandis que les Rangers… je ne peux pas leur faire confiance à tous et je ne peux pas tous les traiter avec méfiance. C’est un paradoxe. En tentant de trouver un juste milieu, je mettrai le traître en position de pouvoir et le loyal en danger.

— On ne peut pas te convaincre de changer de tactique ? insista Den.

Jax soupira.

— Écoute, je dois rencontrer Fabris demain pour voir s’il accepte de nous vendre l’information dont nous avons besoin. Il peut encore nous fermer la porte au nez.

— Et s’il ne le fait pas ?

— Alors nous verrons ce qu’il propose. Franchement, je n’ai pas grand-chose à lui offrir. Je lui ai raconté un gros bobard pour attirer son attention.

— Super, maugréa Den. Nous avons affaire à un démon et nous n’avons pas de monnaie d’échange.

Jax afficha un sourire narquois.

— Je n’ai pas dit ça. Je créerai de la monnaie d’échange à partir de rien, s’il le faut.

Tope-là inclina la tête pour examiner l’holocron dans la main de Jax.

— En te servant de ça ?

— En me servant de tout ce qui est nécessaire.

Pol Haus lisait avec attention le rapport qui venait d’atterrir sur son datapad. Le BSI avait déplacé des ressources d’une façon très intrigante et l’Empereur, à son tour, préparait un déplacement. Dans quelques jours, il se rendrait dans une villa sur les rives de la Mer Occidentale. Plusieurs membres du Sénat planifiaient également des séjours au bord de la mer. Pol ne croyait pas une seconde qu’il s’agissait d’une coïncidence.

La villa de l’Empereur était petite – comparée au Palais Impérial – et surplombait en partie les flots. Cette information intéresserait sans doute Tuden Sal. Pol entrevoyait qu’il serait possible d’approcher la villa par la mer, à condition de disposer du matériel et du personnel adéquats.

Il replaça le datapad dans la poche de son manteau et leva la tête quand le Whiplash Express – comme il l’avait surnommé – fit son entrée dans la station de transit délabrée dans un chuintement d’air.

Tuden Sal interpréterait cette opportunité comme le signe qu’il était temps de mettre son plan en action. C’est pour cette raison précise qu’il valait mieux qu’il n’en soit pas informé.

18

Tuden Sal leva les yeux de son verre quand Acer Ash se glissa sur la banquette face à la sienne et posa sa propre boisson au centre de la table. Un disque de données était caché derrière la tasse. L’humain le poussa du doigt jusqu’au verre de Sal.

— Vous avez pu tout obtenir ? demanda Sal en couvrant le disque de sa main.

Acer sourit.

— Presque tout. Et le reste arrive, ajouta-t-il avant que Sal ne puisse répondre.

— Le reste ? Quelle partie ?

— Le système de dissimulation que vous souhaitiez utilise des composants qui sont illégaux pour le grand public. Il me faudra quelques jours pour les obtenir. Mais je les obtiendrai, grâce à une ouverture qui tombe à pic.

Sal sourit.

— Bonne nouvelle.

Il porta un toast.

— À votre ouverture !

Acer fit tinter sa tasse contre le verre de Sal.

— À mon ouverture.

— De quoi s’agit-il exactement ?

— Des forces de la Sécurité Impériale vont se déplacer dans un jour ou deux. Il y aura moins de patrouilles autour de certaines installations et sur certaines routes. On dirait que quelque chose se prépare. Je ne sais pas quoi… Il y a des renseignements à ce sujet sur le disque, précisa-t-il en indiquant d’un geste la main de Sal.

— Vous avez une idée de ce que c’est ?

— Pas la moindre. Tout ce que je sais, c’est que ça me donne l’occasion de prendre des mesures congruentes.

Sal haussa un sourcil.

— Congruentes ? N’est-ce pas un adjectif un peu trop recherché pour votre vocabulaire, Acer ?

Le contrebandier sourit de toutes ses dents. Ses canines recouvertes d’aurodium brillèrent de tous les tons de l’arc-en-ciel.

— J’essaie de m’améliorer. Ça veut dire…

— Je sais ce que ça signifie ; je suis juste étonné que vous le sachiez aussi. Je vous félicite. Et quel mot a été choisi pour la semaine prochaine ?

— Je n’ai pas encore décidé. Vous avez des suggestions ?

— Mon mot de la semaine, rien de plus : insurrection.

Acer eut l’air déçu.

— Oh, je sais déjà ce qu’il veut dire.

Cette fois, Jax rencontra Fabris à l’intérieur de son bureau, auquel on accédait par un panneau secret, sous un des escaliers de la cantina. Den et Tope-là voulaient l’accompagner, mais Jax ne voyait pas l’intérêt de clamer sur tous les toits qu’ils formaient une équipe.

— Ça nous rendra plus repérables et ce n’est pas du tout ce que je souhaite. C’est mieux si vous travaillez de façon indépendante.

Il devinait à l’expression de Den que le Sullustéen se méfiait encore de ses relations avec le lieutenant du Soleil Noir, mais il n’y pouvait rien. Il n’avait aucun compte à rendre à Den Dhur. En vérité, il avait besoin d’agir en toute indépendance pour accomplir ce qui était le mieux pour la mission. Il était donc seul quand Tlinetha lui indiqua le chemin pour rencontrer « le patron ».

Le bureau était complètement anachronique. Les meubles étaient en bois – certains étaient même sculptés à la main. Les coins de la pièce étaient éclairés non pas par des lumières d’ambiance, mais par une myriade de petites lanternes qui projetaient des flaques de clarté. Dans le plus large de ces halos, l’Arkanien était assis derrière un bureau massif. Il paraissait solitaire et majestueux. Il observa comment Jax réagissait en découvrant cet espace richement décoré. Les couleurs étaient aussi vives que l’occupant était pâle : elles agressaient les yeux.

Des tapis criards verts et prune couvraient un sol en palissandre, qui scintillait comme un coucher de soleil sur le désert. Un lustre ancien surchargé, aux proportions démesurées, pendait au centre du plafond voûté. Ses milliers de petits cristaux renvoyaient la lumière d’une centaine de bougies aux quatre coins de la pièce sous forme de millions de minuscules points colorés. Au-dessus du lustre, le plafond était parcouru en permanence par un jeu d’ombres et de lumières.

Les murs étaient chargés d’un arc-en-ciel de tapisseries provenant d’une bonne dizaine de planètes. Jax se dit que certaines devaient dissimuler des portes : ses sens aiguisés par la Force lui signalaient d’ailleurs qu’une poignée d’individus se trouvaient derrière la tapisserie la plus proche du bureau de Fabris. Ce n’était pas étonnant : Tyno Fabris reconnaissait lui-même être un homme prudent. Jax ne réagit pas à leur présence et se contenta d’admirer le décor d’un air impassible.

Trop impassible au goût de Tyno Fabris, apparemment. Il se leva et indiqua la pièce d’un grand geste.

— Alors ? Qu’en pensez-vous ? La plupart des gens commentent au moins les couleurs… à moins que votre prothèse ne vous empêche de les distinguer comme les autres.

Jax fixa l’Arkanien du regard.

— Avez-vous réfléchi à mon offre ?

Les sourcils pâles de Fabris se levèrent.

— Très bien. Trêve de bavardage. Oui, je trouve votre proposition alléchante. Êtes-vous parvenu à ouvrir l’holocron ?

— Forcer ce genre d’objet peut être dangereux. Je pensais laisser le soin de l’ouvrir au Seigneur Vador.

Fabris secoua la tête.

— Ce serait tout aussi dangereux. Si l’information que vous lui promettez ne s’y trouve pas…

— C’est à moi de m’en inquiéter, non ?

— Pas si je dois recevoir ma part de votre « récompense », capitaine Vigil. Si cette récompense consiste en, disons, votre mort et votre démembrement, je préfère décliner l’offre. Je pense qu’il vaut mieux que vous ouvriez l’holocron et que vous vous assuriez de son contenu avant de le vendre à Dark Vador. Il n’aime pas être déçu. Personnellement, je refuse de le décevoir.

Jax ne s’attendait pas à ce que Fabris exige l’ouverture de l’holocron. Même s’il avait failli s’y risquer la veille, il était maintenant étrangement réticent.

— Je ne possède pas… les capacités nécessaires pour ouvrir l’holocron.

Les sourcils de Fabris se haussèrent à nouveau.

— Ah non ?

La peau de Jax se mit à picoter.

— Non.

— Alors comment savez-vous…

— Il a été pris à un Jedi qui connaissait son contenu.

— Un Jedi. Est-ce qu’il a un nom ?

— Avait un nom. Il est mort. Il s’appelait Jax Pavan.

Il ne frémit même pas en annonçant son propre décès.

— Ah. Et vous avez récupéré l’holocron sur sa dépouille, je suppose.

— On peut le voir comme ça.

— Puis-je vous demander comment…

— Est-ce vraiment important ?

Fabris haussa les épaules et marcha dans son bureau, faisant mine d’admirer le décor, de toucher un objet avec amour… Peut-être ses gestes avaient-ils un sens caché. Jax se raidit en imaginant que les individus postés dans la pièce voisine espionnaient la scène.

— Vous me demandez de prendre un risque énorme, capitaine Vigil. Vous me racontez une histoire de Jedi assassiné, d’holocron volé et d’un prétendu métal pour lequel Dark Vador serait prêt à payer…

Il jeta un coup d’œil furtif à Jax.

— Je n’ai jamais dit que le Jedi avait été assassiné. Ni que l’holocron était volé. Et il n’y a aucune raison que Vador apprenne que vous étiez la source qui a permis de localiser cet artefact.

— Le Seigneur Vador a pour habitude de trouver réponse aux questions qu’il se pose. Si votre objectif n’est pas celui que vous m’avez dit ou que vous ne lui donnez pas ce qu’il veut, il découvrira qui vous a mis en contact avec lui. Si je suis impliqué dans ce… cette source de revenus, il remontera la piste jusqu’à moi.

Un nouveau regard fut échangé.

— Si vous ne voulez pas conclure une entente…

— Je n’ai pas dit ça. Et ce n’est pas le fond de ma pensée. Je voudrais juste structurer l’accord autrement.

Les énormes yeux noirs de Fabris dévisagèrent Jax.

— Je veux un paiement d’avance.

— Quel genre de paiement ?

— Répondez d’abord à une question.

Jax se raidit à nouveau. Il avait immédiatement noté la curiosité maladive de l’Arkanien. À présent, il redoutait qu’il y ait bien plus que cela.

— Si je peux.

— Vous avez été désarmé et pourtant je sens une source d’énergie ardente sur votre personne. De quoi s’agit-il ?

Le pyronium. Eh bien, voilà qui donnait à Jax une idée des modifications génétiques dont avait bénéficié Tyno Fabris. Le Jedi glissa la main sous son armure flexible pour atteindre la ceinture de sa tunique et en sortit l’objet opalescent et scintillant, qu’il exhiba dans sa paume ouverte.

La lueur d’une dizaine de lampes et de centaines de bougies frissonna à la surface incurvée de la gemme, qui absorba cette faible énergie, projetant des couleurs irisées qui rivalisaient avec celles du bureau de Tyno Fabris. Le regard de l’Arkanien semblait si avide que Jax s’attendait à ce qu’il se passe la langue sur les lèvres.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du pyronium.

Fabris s’apprêtait à toucher la pépite, mais s’arrêta. Jax sentait son excitation, comme des parasites entre eux.

— Du pyronium ? J’ai entendu des rumeurs. Des légendes. On dit qu’il absorbe en permanence l’énergie électromagnétique, quel que soit l’environnement où il est placé. Qu’il la stocke en quantités illimitées dans une sorte de réseau hyperspatial.

— En effet, ce sont ses propriétés.

Jax n’ajouta pas qu’il fallait savoir comment s’y prendre pour que ce métal rare libère l’énergie stockée. Les instructions pour y arriver étaient aussi dans l’holocron Sith caché derrière le miisai. C’était du moins la rumeur qui accompagnait l’artefact.

Fabris avait les yeux rivés sur la gemme.

— On dit aussi qu’il est rare – qu’il y en a de moins en moins. C’est vraiment du pyronium ?

— Oui.

— Comment vous l’êtes-vous procuré ?

Jax eut un petit sourire narquois.

— Grâce à un autre Jedi qui n’est plus de ce monde. Il vous intéresse ?

Fabris retira sa main.

— C’est possible… Oui, oui, il m’intéresse.

— Alors, nous avons un accord ? L’endroit où se trouve Dark Vador contre le pyronium.

Fabris hocha la tête, sans détacher le regard de la pierre précieuse.

— Où dormez-vous à Keldabe ? Je vous contacterai dès que j’aurai quelque chose pour vous.

Jax referma la main sur le pyronium et le remit à sa place.

— À bord de mon vaisseau, le Corsaire.

— Le Corsaire, répéta Fabris en suivant des yeux le pyronium jusqu’à sa cachette. Vous êtes au spatioport local, je suppose.

— Vous supposez bien. Nous reparlerons quand vous aurez des nouvelles, alors.

L’Arkanien lui adressa un sourire professionnel.

— Cela ne devrait pas prendre trop longtemps. D’ici là, profitez bien de votre séjour. Je sais de source sûre que vous plaisez beaucoup à Tlinetha. Elle a toujours eu un faible pour les pirates.

Jax sortit du bureau, amusé à l’idée qu’on attribuait un qualificatif pareil à son alter ego. Il aurait voulu explorer davantage le domaine de Tyno Fabris, mais il se sentait épié. Il retourna dans la cantina par le même chemin. Tlinetha l’accueillit au bas de l’escalier. Son regard confirmait en effet son faible pour les « pirates ».

Tyno Fabris n’avait pas besoin de voir la tapisserie bouger ou d’entendre s’ouvrir la porte dissimulée pour savoir que quelqu’un venait d’entrer dans la pièce. L’individu annonçait sa présence avec une grande efficacité. Fabris se sentait légèrement mal à l’aise.

— C’est lui ? demanda l’Arkanien sans prendre la peine de se retourner.

— Oui.

La voix semblait amusée.

— Les rumeurs qui annonçaient la mort de Jax Pavan étaient donc exagérées.

Fabris se retourna.

— Et ?

Le Prince Xizor haussa les épaules, tandis que sa peau prenait une teinte vert foncé.

— Vous devriez respecter votre accord. Donnons-lui ce qu’il désire.

19

Tout se passait bien. Mieux que prévu, malgré les déconvenues. Les armes et l’équipement seraient acheminés dans la semaine. Dark Vador avait quitté Coruscant et Jax l’avait suivi. En temps normal, Tuden Sal n’aurait pas considéré ce dernier élément comme une bonne nouvelle, mais depuis l’enlèvement de Thi Xon Yimmon, les circonstances n’étaient pas normales et ne le seraient sans doute plus jamais.

Sal était convaincu qu’il valait mieux que Jax soit parti aussi. Ces trois bonnes nouvelles formaient un brelan gagnant. Les choses se mettaient en place. Il ne manquait qu’une pièce pour compléter le puzzle.

Dans le centre de transit abandonné, il entendit le Mag-Lev approcher puis freiner à hauteur du quai. Il attendit avec impatience l’arrêt complet avant de monter à bord. Il rejoignit directement son compartiment privé et glissa aussitôt le disque de données d’Acer Ash dans son lecteur.

Son pouls s’accéléra quand il découvrit le contenu : des listes d’équipement dont ils avaient besoin et l’horaire de livraison vers des endroits « sûrs ». Il y avait également une carte aérienne reprenant les informations de distribution des différents colis. Ces renseignements permettraient à Sal de choisir où il voulait que les paquets soient livrés ou interceptés. Il se rendit tout de suite compte qu’Ash avait raison : des changements discrets et moins discrets avaient été apportés aux couloirs que les trafiquants utilisaient pour acheminer la contrebande depuis les spatioports habituels.

Puis l’incrédulité mit un frein à l’excitation du Sakiyan quand il réalisa la nature de ces modifications. Les contrebandiers se servaient de couloirs très proches du Palais Impérial et du complexe du Sénat.

Comment était-ce possible ? Il était question d’un redéploiement radical des forces militaires impériales et des forces de police. Sans parler des Inquisiteurs. S’ils ne surveillaient pas les artères principales autour des complexes du pouvoir impérial, alors que surveillaient-ils ?

Il afficha une vue plus étendue de la carte pour tenter de déceler des anomalies. Il en trouva le long de la côte de la Mer Occidentale. Les couloirs que les trafiquants utilisaient régulièrement étaient accompagnés de la mention « à éviter jusqu’à avis contraire ».

Sal ne voyait qu’une seule explication possible : l’Empire avait changé du tout au tout les lieux qu’il surveillait. Son cœur se mit à battre plus vite : l’Empereur s’était installé dans sa villa de la Mer Occidentale.

Il était hors de portée.

Sal se tourna vers sa console de communication pour réunir le Conseil du Whiplash, mais sa main resta suspendue au-dessus des boutons. L’information qu’Ash lui avait fournie provenait des réseaux de sécurité régionaux et locaux. Ce qui signifiait que Pol Haus devait déjà l’avoir reçue… et la lui avoir transmise.

Pourquoi ne l’avait-il pas fait ?

Tuden Sal activa son comlink et envoya un signal brouillé au QG de la police de district.

Dans la cale aménagée du Laranth, Den avait l’impression d’être relégué dans une sorte d’atelier tapi au fond des limbes. Il était assis à cet établi depuis des jours, occupé à relier des synapses auditives et visuelles. Le travail était abrutissant, mais lui plaisait, car il l’empêchait de penser à Jax.

Il examina le crâne en métal posé devant lui.

— Je pense que tu as terminé les connexions, l’informa Tope-là.

Den reposa le laser à souder.

— Tu as raison.

Il prit la tête de l’YQ et hésita, sans trop savoir ce qu’il devait faire à présent.

Tope-là lui prit l’objet des mains et le posa sur le cou de l’YQ placé sur un tabouret à l’extrémité de l’établi. En quelques gestes adroits, le petit droïde fixa la tête et recula pour admirer son travail.

— Je pense qu’il est prêt pour un bref essai.

— Un essai…

Den examina leur œuvre. Le résultat était misérable : il manquait le sommet et la plaque arrière du « crâne » et, si le torse était intact, il n’avait qu’une jambe complète et un demi-bras. Le bout du bras gauche provenait du Nemesis, tandis que le droit était un mélange grotesque de pièces récupérées sur différents droïdes. À partir du genou, la jambe gauche n’était qu’une tige épaisse en duracier fichée dans une sphère métallique. Si Tope-là comptait sérieusement le tester, il ne parviendrait même pas à marcher.

— Tu plaisantes ?

Le photorécepteur du DUM pivota vers lui.

— Plaisanter ? Moi ?

— Bon, je retire ce que j’ai dit. Qu’est-ce qu’on fait ?

— On m’enlève de là, déclara Tope-là en tapotant sa boîte crânienne, et on m’installe là-dedans.

— Bien.

Den glissa de sa chaise. Tope-là se replia pour adopter sa forme compacte et inclina la tête en avant.

— Je me demande si on ne devrait pas ajouter un cortex secondaire dans chacun de mes châssis pour que je puisse me transférer moi-même quand je le souhaite.

— Oh, je vois, pour que je ne serve plus à rien.

— C’est bien toi de voir les choses sous un angle pessimiste. Je pensais à ton bien-être. Je me disais que ce serait mieux pour toi de ne pas devoir jouer les mécaniciens à chaque changement. Et il pourrait y avoir des situations d’urgence où tu ne serais pas disponible.

Den prit une profonde inspiration.

— Des situations d’urgence ? C’est ça.

Tope-là fit glisser le verrou de sa tête et l’ouvrit pour que Den puisse accéder à son cortex.

Den s’essuya les mains sur son pantalon.

— Je t’avoue que cette opération me rend très nerveux.

— Ce n’est pas la première fois.

— Oui, mais l’unité R2 n’était pas équipée d’un blaster intégré.

— Je promets de ne pas te tirer dessus. S’il te plaît, vas-y.

Den enleva précautionneusement le cerveau de Tope-là de la boîte du DUM et l’installa dans le droïde hybride. Les photorécepteurs s’allumèrent si vite que le Sullustéen sursauta. Il tituba en arrière et atterrit sur ses fesses sur le pont.

— Ah, fit Tope-là depuis la nouvelle unité. Ha ha ! Calibrage. Hum. Les photorécepteurs ne sont pas optimaux. Nous allons devoir procéder à quelques ajustements. J’ai déjà pensé à des améliorations.

— Ta voix ressemble davantage à ce qu’elle était avant, observa Den.

— Ma caisse de résonance est plus grande et plus profonde.

Tope-là tourna la tête, fit pivoter ses épaules et plia les coudes. Den ne put réprimer une grimace. Le droïde bricolé de toutes pièces – Den avait encore du mal à penser qu’il s’agissait de Tope-là – referma ses doigts puis effectua une rotation de son unique cheville.

Et se redressa.

— Bouge-toi, que je voie si mes jambes fonctionnent.

Den s’empressa d’obéir, les yeux rivés sur le bras équipé d’un blaster du Nemesis.

— Et le courant d’air ?

— Quel courant d’air ?

Den indiqua le sommet de son crâne.

— Il manque un morceau de ta tête, au cas où tu l’aurais oublié. Je ne voudrais pas qu’il t’arrive un accident et que tu réduises à néant les efforts de Geri. Sans compter que tu pourrais perdre la boule. Ha ha !

Tope-là ignora cette mauvaise blague.

— Tu peux te servir des attaches magnétiques pour fixer la carapace du Nemesis.

Den observa d’un air dubitatif l’enveloppe crânienne qui rappelait celle d’un insecte.

— Sérieusement ?

— Ce n’est peut-être pas l’idéal mais, pour un essai, ça fera l’affaire.

Den souleva la tête du Nemesis, activa les verrous magnétiques et la posa au-dessus de celle de Tope-là. Le résultat était… ridicule. On aurait dit une perruque pour droïde.

Den était incapable de contenir le rire qui montait dans sa gorge. Il se tint les côtes jusqu’à en avoir les larmes aux yeux.

— Je suis ravi d’être la cause de tant de légèreté, décréta Tope-là quand Den reprit enfin son souffle. Tu étais plutôt maussade ces derniers temps.

— Ah oui ? C’est compréhensible, non ?

— Au vu des événements, oui.

Tope-là ajusta sa carapace et tenta de se mettre en mouvement. Avec une jambe non articulée et une seule roulette, il pouvait juste traîner la patte. L’effet était aussi drôle que Den l’avait imaginé.

Il sentit une nouvelle crise de fou rire monter et fit son possible pour retrouver son sérieux. Il regarda Tope-là tester ses articulations : ramasser des objets et les redéposer… puis en laisser échapper d’autres. La main du Nemesis connaissait en effet quelques bugs.

Den réalisa soudain à quel point leur situation était désespérée.

— Pourquoi ? lança-t-il.

Le droïde arrêta de boitiller sur le pont et se retourna.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi fais-tu ça ? Pourquoi faisons-nous ça ?

— Tu pourrais être plus précis ?

Den eut un geste de frustration.

— Qu’est-ce que nous fichons sur Mandalore, à te transformer en machine infernale pendant que Jax titille le Soleil Noir ?

— On aura peut-être besoin que je sois une machine infernale. Tu crois vraiment que c’est ça que fait Jax ? Qu’il les titille ? Je crois plutôt que ses négociations avec le Soleil Noir sont extrêmement sérieuses.

Den lâcha un petit rire nerveux.

— C’est ce que je n’osais pas dire. Pourquoi fait-il ça ? Pourquoi négocie-t-il avec eux ?

— Il nous l’a expliqué : il est prêt à tout pour retrouver Yimmon. Il fera affaire avec qui il faut.

— Et tu approuves cette attitude ?

— Tu penses que j’approuve ?

Den soupira et se rassit à son établi.

— Non, mais ça ne me paraît pas une bonne idée. Pourquoi Jax ne voit-il pas les choses comme nous ?

— Jax est un humain, motivé par la peine, l’indignation et la volonté.

— Jax est un Jedi ! objecta Den.

— Il n’en est pas moins homme.

Tope-là se traîna vers l’établi.

— Remets-moi dans mon autre châssis, s’il te plaît. Nous devons corriger mes photorécepteurs.

— Oui et te trouver une vraie jambe, ou on devra t’appeler Patte-Folle.

— Tu n’es pas drôle quand tu es déprimé, j’espère que tu t’en rends compte ?

— Assieds-toi et tais-toi.

Pour la deuxième journée consécutive, Jax marcha pendant des kilomètres autour de Keldabe, faisant étape dans les lieux publics et dans les sociétés qui offraient leurs services aux voyageurs. Il posait des questions et enregistrait les réponses en même temps que les énergies qui les accompagnaient. Il n’avait pas vraiment besoin des réponses à ce stade. Il attendait surtout que Fabris le contacte pour lui dire où pouvait se trouver Vador.

Il avait horreur de ça, même s’il essayait de se convaincre du contraire. Il se répétait qu’il pouvait être patient, attentif et calme. En réalité, il bouillonnait. Il avait l’impression qu’une boule d’électricité statique grossissait à l’intérieur de lui, quelle finirait par exploser et mettre hors circuit tout son système.

Certaines réponses étaient tout de même intéressantes. Des stormtroopers étaient venus ici, à la recherche de mercenaires doués de compétences précises, dont une absence totale de sensibilité à la Force. C’était logique : si Vador comptait soumettre Yimmon à un interrogatoire ou le faire garder, il valait mieux que les individus à qui ces tâches seraient confiées ne soient pas sensibles aux ricochets psychiques qui pouvaient se produire quand deux esprits puissants entraient en collision.

Comme Yimmon était céréen, il représentait une sorte d’inconnue. Jax avait toujours pensé que leurs cerveaux binaires leur permettaient de gérer différemment l’énergie de la Force, même en petite quantité, et de façon plus efficace que des espèces dotées d’un seul processeur central.

Yimmon avait été torturé une fois dans sa jeunesse. Quand Jax lui avait demandé comment il l’avait supporté, il avait apporté une réponse énigmatique :

— Je me suis caché.

— Je ne comprends pas, avait avoué Jax.

— Je me suis caché, avait répété le Céréen en se tapotant le crâne.

Jax comprenait le concept. Les Jedi apprenaient à quitter leur esprit quand ils étaient soumis à des stimuli extrêmes. Jax avait réussi à mettre en pratique cet enseignement… une fois.

À la fin de sa longue journée, il regagna le vaisseau. En entrant, il entendit des voix qui s’élevaient de la cale.

Il s’y dirigea, dans l’intention d’informer ses camarades du peu qu’il avait glané. Il s’arrêta net en entendant le rire de Den. Le Sullustéen semblait en pleine crise de fou rire.

Jax fut choqué par sa propre réaction : il ressentit une colère violente, comme si ce rire était un manque de respect. Au-delà de cette colère, il y avait une jalousie profonde, l’envie de vivre lui aussi quelque chose qui puisse le mettre de si bonne humeur.

Il s’arrêta un peu plus loin que l’écoutille et tendit l’oreille.

— … ça ne me paraît pas une bonne idée, disait Den. Pourquoi Jax ne voit-il pas les choses comme nous ?

Jax ne s’attarda pas pour écouter la réponse. Il avait l’impression d’être un intrus. C’était sans doute le cas.

Il fila vers sa cabine, se glissa à l’intérieur et verrouilla l’écoutille. Une petite musique se mit à retentir en boucle dans un coin de sa chambre. Intrigué, il regarda autour de lui. Le voyant du pot du miisai clignotait.

Il le fixa, complètement abasourdi. Comment avait-il pu oublier ? Il s’empressa de trouver de la matière organique pour remplir le convertisseur. Il en voulait à Den de rigoler après la disparition de Laranth, alors que lui-même avait négligé le seul petit morceau d’elle qu’il lui restait.

Les mains tremblantes, il écrasa une barre protéinée dans le conteneur à nourriture du réceptacle et referma le convertisseur. Le carillon s’arrêta et le voyant passa du jaune au vert.

Jax prit une profonde inspiration, essuya ses mains moites sur sa tunique et regagna le centre de la cabine, pile au moment où le comlink de la pièce sonnait.

Il trouva Den à la porte.

— Il y a une femme dans le sas de décompression qui te demande. Une Balosar.

Tlinetha.

— Elle a dit ce qu’elle désirait ?

Den plissa ses épaisses lèvres.

— Toi.

— Je voulais dire…

— Ouais, je sais ce que tu voulais dire. Non, elle n’a pas précisé ce qu’elle voulait.

Jax hocha la tête.

— Fais-la monter.

— Tu en es sûr ?

— Elle travaille pour Tyno Fabris.

Les grands yeux noirs de Den se firent méfiants.

— Ah, je vois.

Den se tourna vers le couloir :

— C’est bon, Tope-là, tu peux la laisser monter.

Elle arriva avant que le Sullustéen n’ait le temps de disparaître. Il s’éloigna dans le passage qui menait à l’arrière du vaisseau.

— Qui était-ce ? s’enquit-elle en indiquant l’ombre de Den, qui disparaissait dans sa cabine.

— Un membre d’équipage. Que me vaut cet honneur ?

— C’est Tyno qui m’envoie.

— Et ?

Elle soutint son regard.

— Il veut vous voir.

— Il a des renseignements pour moi ?

Elle passa derrière Jax pour entrer dans sa cabine, en lâchant un petit ricanement.

— Vous croyez qu’il m’en ferait part ? Il m’a juste dit : « amenez-le-moi ».

— Alors, allons-y.

Elle lui adressa un coup d’œil par-dessus son épaule en souriant.

— Vous êtes pressé ?

Avant qu’il ait pu lui répondre que oui, il était pressé, elle s’était tournée vers l’intérieur et examinait sa chambre. Son regard s’arrêta sur le miisai.

— J’ai besoin de cette information au plus vite, Balosar.

— Je crois surtout que vous avez besoin de vous détendre.

Elle s’approcha de l’arbre et tendit la main pour toucher l’une des branches gracieusement courbées.

Jax la rejoignit et lui saisit durement le poignet, avant que les doigts de la serveuse n’entrent en contact avec le feuillage vert argenté.

Son sourire s’élargit. Elle se rapprocha.

— Ça me plaît.

— Cet arbuste est fragile, l’avertit-il en la lâchant. N’y touchez pas.

— Ça vaut pour vous aussi ?

Il se détourna et lui indiqua la porte.

— Tyno nous attend.

Elle hésita un moment puis haussa les épaules et se faufila dans le couloir.

Elle l’emmena directement dans le bureau de Tyno Fabris à la cantina. L’Arkanien l’attendait derrière son magnifique bureau, les pieds posés sur la surface polie. Il avait l’air détendu, presque somnolent, mais ce n’était qu’une mise en scène. Sous son air calme, il était aux aguets. Jax fut quant à lui immédiatement sur ses gardes.

— Vous avez quelque chose pour moi ?

Fabris hocha la tête.

— Ça n’a pas été sans mal, mon ami. Voyons si cette info vaut son prix : les forces de Vador sont arrivées dans l’espace mandalorien en trois vagues successives. La première, comme vous le savez, il y a plus d’un mois. Ils ont débarqué sur Mandalore et Concordia. La deuxième n’était composée que de trois vaisseaux, c’était plutôt un remous qu’une vague. Elle est passée il y a environ deux semaines. Ils ne se sont pas arrêtés, ils ont juste quitté l’hyperespace à la limite du système, ont ajusté leur trajectoire et sont repartis. La troisième ne comptait que deux vaisseaux. Eux aussi étaient pressés. L’un de ces appareils a envoyé deux messages codés – un au Centre Impérial, l’autre en direction de l’Espace Bothan. J’imagine que c’est vers là qu’ils se dirigeaient.

— Et où était-ce ?

Fabris poursuivit son récit sans répondre à la question de Jax.

— Les messages ont permis d’identifier le vaisseau d’origine : le Questor, un transport longue portée de classe Lambda. Je sais de source sûre que Dark Vador était à bord.

— Où a-t-il envoyé le deuxième message ?

Fabris se redressa, posa les pieds par terre et étendit les bras pour souligner son étonnement.

— Vous n’avez pas envie de savoir ce qu’ils disaient ?

— Vous avez réussi à intercepter les messages et à les décoder ?

Jax n’imaginait pas que les ressources de Fabris lui donnaient accès à ce genre de technologie.

— Non, mais je connais quelqu’un qui l’a fait. Et je me suis dit que vous voudriez peut-être le rencontrer. Je l’ai donc convié à notre petite réunion.

Un frisson de méfiance parcourut l’échine de Jax. Qui disposait du matériel adéquat pour réussir cet exploit sans que Vador s’en aperçoive ?

L’une des portes cachées coulissa et la tapisserie qui la recouvrait fut repoussée par le bras musclé d’un mercenaire mandalorien en armure.

Jax évalua ses possibilités de fuite d’un rapide coup d’œil : il était à mi-chemin entre la sortie et une fenêtre à barreaux. L’une de ces deux issues ferait l’affaire. Jax savait qui il allait voir avant que Xizor n’entre dans la pièce : il était précédé de ses phéromones entêtantes.

Le Falleen semblait enthousiaste, mais, bizarrement, pas hostile. Il leva les deux mains d’un geste rassurant.

— Je vous en prie, Jax, je suis ici pour négocier, pas pour me battre.

— Négocier ? Je crois me rappeler que lors de notre dernière rencontre, vous avez essayé de me tuer… avec mon propre sabre laser.

— C’est du passé. Concentrons-nous sur le présent. Et même cette fois-là, je n’avais pas l’intention de vous tuer au départ. Vous aviez beaucoup plus de valeur pour moi vivant, mais vous refusiez de vous laisser capturer et…

Il haussa les épaules.

— … et ma vie était en danger. C’était vous ou moi. Rien de personnel, croyez-moi. Juste les affaires. Comme maintenant.

— Et l’accord ?

Il haussa à nouveau les épaules.

— Vous voulez savoir où se terre Vador. Moi, je veux…

Xizor s’avança et s’appuya sur le coin du bureau de Fabris, obligeant l’Arkanien à pencher la tête sur le côté pour voir Jax.

— … en fait, je ne sais pas encore exactement ce que je veux.

— J’ai proposé à Fabris une pépite de pyronium en échange d’informations.

Xizor se retourna vers l’Arkanien.

— Tyno manque d’imagination. Il croit aux objets. Moi je crois aux gens. Vous, par exemple.

— Moi.

— Vous êtes un Jedi, le dernier d’une espèce disparue. Rare. Inhabituelle. Puissante. J’aime les choses inhabituelles et puissantes.

Jax serra si fort la mâchoire que c’en fut douloureux. Où voulait-il en venir ?

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je veux pouvoir nommer mon prix plus tard. Je veux… un bon à valoir. Une reconnaissance de dette.

— Autrement dit, vous voulez me posséder.

Xizor rit, et sa peau prit une teinte violette triomphante.

— Ce n’est pas aussi dramatique que ça. Je veux juste pouvoir faire appel à vous un jour, pour que vous me donniez quelque chose ou me rendiez un service. Quelque chose qui, à ce moment-là, me sera plus utile qu’un morceau de métal lumineux… ou même un étrange gadget qui stocke des données. Oui, Tyno m’a parlé de l’holocron. Et je suppose que je pourrais vous demander de me l’ouvrir – car je suis persuadé que vous en êtes capable – et de me donner tout ce qu’il contient. Qui sait ? Au final, ce sera peut-être ça que je voudrai ? Mais pas aujourd’hui.

En ce moment, je souhaite juste qu’un Chevalier Jedi ait une dette envers moi.

Tout en Jax rejetait cette idée, du plus profond de son être.

— Non, dit-il avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Il n’arriva à penser clairement qu’une fois à l’abri dans le vaisseau. Quand l’écoutille se referma derrière lui, son esprit fut bombardé de questions :

Xizor était-il son unique ressource ? Il n’obtiendrait plus rien de Fabris sans l’approbation du Vigo du Soleil Noir. Cette piste était-elle coupée ?

Disposait-il de suffisamment d’informations avec ce que lui avait révélé l’Arkanien ?

Non, loin de là. L’Espace Bothan recouvrait un territoire plus grand que ce qu’il pourrait couvrir, même à l’aide de la Force. Pourrait-il en apprendre davantage sur Concordia ? La première vague de forces impériales s’y était rendue pour y chercher le matériel dont elle avait besoin. Quelqu’un avait peut-être appris où ils se dirigeaient ensuite ?

Peu probable. Les stormtroopers ne livreraient jamais ce genre de renseignements.

Qu’est-ce que ça lui laissait ? Pas grand-chose.

Il fit demi-tour et rouvrit l’écoutille.

— Jax ?

Den était devant son atelier, son large front plissé.

— Que se passe-t-il ?

— Je dois ressortir. Tu veux bien t’assurer que le vaisseau sera prêt à décoller ?

Den s’avança vers lui.

— Quoi ? Où est-ce que tu vas ? Tu ne retournes pas voir cette fripouille du Soleil Noir ?

— Non, il n’a plus aucune importance.

Den poussa un soupir de soulagement.

— Ouf. Qui vas-tu voir, alors ?

Jax sourit et le Sullustéen ouvrit des yeux encore plus ronds en voyant son expression.

— Ne t’en fais pas. Ce sont juste les affaires.

Den regarda Jax descendre la rampe, dans l’attitude parfaite du pirate corellien qu’il était censé être.

Il était effrayant.

Den entendit un cliquetis familier derrière lui et se retourna. Tope-là était dans l’entrée de leur atelier improvisé, dans son nouveau châssis à moitié achevé.

Il était effrayant, lui aussi. La tête et l’avant-bras du Nemesis détonnaient avec le torse argenté noirci du droïde de protocole. Den remarqua que Tope-là avait remplacé l’un des photorécepteurs standard par une des étranges unités optiques qu’ils avaient achetées à Keldabe. Le réflecteur était un peu plus grand et l’œil brillait de reflets ambrés menaçants.

Den s’était mis à surnommer mentalement ce nouveau personnage Tope-Nemesis, mais il n’en avait encore rien dit à son ami mécanique. Il commençait presque à regretter qu’ils n’aient pas opté pour ce Bobbie-Bot de LeisureMech auquel Tope-là s’était tant intéressé.

— Si j’analyse correctement l’expression de ton visage – et j’y parviens sans difficulté –, tu es inquiet, observa le droïde.

— Pas toi ? Tyno Fabris est hors course, mais Jax fricote encore avec le Soleil Noir – je le sens.

— Il t’a dit qu’il allait rencontrer quelqu’un du Soleil Noir ?

— Tu épiais notre conversation, tu sais ce qu’il a dit. Il s’est montré… prudent. Quand Jax choisit ses mots avec soin, je suis en droit d’être inquiet.

Den se ressaisit.

— Qu’est-ce qu’on devrait faire, tu crois ?

— Nous devrions nous préparer au départ. Pourquoi n’enclenches-tu pas la séquence de pré-lancement ?

Le droïde se retourna et se traîna jusqu’à l’atelier.

Den n’avait même pas envie de rire.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je vais enfiler un déguisement et partir en reconnaissance.

20

Sal mit le train en marche au moment où Pol Haus montait à bord, par simple précaution. Il ne savait pas comment le préfet réagirait une fois démasqué. Il répondait peut-être directement aux ordres du BSI.

Sal serra les dents quand Haus entra dans la voiture. Il s’efforça d’adopter le même air détendu que lui. Le préfet balaya l’espace vide du regard, avant de le poser sur le Sakiyan assis au bout de la longue table.

— Je suis le premier à bord ?

— Vous êtes le seul à bord. Asseyez-vous, proposa Sal en indiquant une chaise à la table.

Haus s’installa, à trois places de Sal.

— Personne d’autre n’a pu venir ?

— Personne d’autre n’était invité.

Haus secoua sa tête hirsute.

— Nous étions tombés d’accord pour éviter les réunions restreintes. Ce genre de comportement entraîne la division interne, les factions…

— Et à quoi mène la désinformation, Pol ?

Le préfet haussa un sourcil.

— Je vous demande pardon ? Je n’ai pas bien compris.

— Les forces de l’Empereur ont été redéployées. La protection ne vise plus le Palais Impérial, mais une villa de la Mer Occidentale. Et vous le saviez.

Haus ne cilla pas. Sal ne put s’empêcher d’admirer – à regret – son sang-froid.

— C’est exact.

— Et ? Vous avez pensé que ça ne m’intéresserait pas ?

Le Zabrak émit un ricanement qui froissa les oreilles de Sal.

— Oh, je savais que ça vous intéresserait.

Dans le silence qui suivit, Sal réprima l’envie de se jeter par-dessus la table pour effacer le sourire du visage du préfet. Sal était un Sakiyan : le vernis de civilisation n’était guère épais sur lui. Il sentait le sang battre avec force et rapidité dans ses tempes. Son yithrœl – la fierté de son Clan – se révoltait.

— Pourquoi ? Pourquoi ne m’en avez-vous rien dit ? Vous saviez que j’attendais une occasion comme celle-là pour me rapprocher de l’Empereur.

Haus hocha la tête. Sal n’y comprenait plus rien.

— Oui, j’étais au courant.

— Et vous ne m’avez pas averti ? Vous m’avez caché une information importante, Pol. Que m’avez-vous caché d’autre ?

— C’est une question stupide, vous ne trouvez pas ?

Sal se leva et planta ses poings sur la table. La surface luisante était solide, massive. Cette stabilité lui faisait du bien.

— Vous avez saboté intentionnellement les opérations du Whiplash…

— En fait, j’ai intentionnellement tenté de vous empêcher de saboter les opérations du Whiplash, Sal. Et j’espère avoir réussi.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

Le Zabrak le dévisagea avec un aplomb agaçant. Ses yeux couleur d’ambre avaient une intensité qui contredisait sa posture détendue.

— Ne vous approchez pas de l’Empereur, Sal. Arrêtez de comploter pour l’assassiner. Notre cause ne triomphera pas de cette façon.

— Ah vraiment ? Et comment imaginez-vous que nous allons gagner ?

— Je n’en sais rien, mais pas ainsi. Si vous consacrez nos ressources à cet objectif, les conséquences pourraient être désastreuses.

Sal sentit son sang se glacer.

— C’est une menace ?

— Non, c’est une crainte.

Haus posa ses coudes sur la table et se pencha en avant pour adresser à Sal un regard très direct.

— Si vous tentez d’assassiner Palpatine et que vous échouez – et même si vous réussissez, d’ailleurs –, ça pourrait nous coûter tout notre réseau. Pour le moment, Vador n’a que Thi Xon Yimmon. Que se passerait-il s’il capturait d’autres membres de notre organisation ?

— Vador n’est pas sur Coruscant.

— C’est exact. Ce qui signifie que l’Empereur est plus surveillé que d’habitude.

— Par des Inquisiteurs, vous voulez dire ? Il n’en reste que quelques-uns. C’est du moins ce que vous avez dit.

Le préfet inclina la tête.

— C’est vrai, mais ne les sous-estimez pas.

— Est-ce qu’il est gardé par vos hommes, Pol ? Par vous personnellement, peut-être ?

Haus éclata de rire.

— Je ne suis pas un homme de l’Empereur, Sal. Si c’était le cas, je vous aurais dénoncé depuis longtemps. Vous imaginez le prestige que ça m’apporterait de démanteler le Whiplash et de livrer Jax Pavan vivant à Vador ?

La peur et la colère faisaient rage dans la tête de Tuden Sal.

— Vous en avez rêvé, c’est ça ?

— Je vous le répète : je ne travaille pas pour l’Empereur.

— Non, vous n’avez jamais travaillé que pour vous-même, hein ? Pour atteindre vos propres objectifs.

Sal recula de la table, se retourna et, sans quitter une seconde Haus des yeux, appuya sur un bouton du tableau de contrôle situé dans le coin droit de la voiture. Ce serait si facile pour le préfet de dégainer son blaster et de l’abattre. Sal avait pris des mesures pour l’en empêcher, évidemment. Haus devait s’en douter, mais il tenterait peut-être le coup tout de même.

Sal se retourna vers le Zabrak, alors que le train commençait à ralentir.

— C’est terminé, Pol. Vous ne faites plus partie du Whiplash.

Les yeux du Zabrak jetèrent des éclairs, mais il se contenta de se lever et d’arranger son manteau infâme.

— Quoi, vous ne me tirez pas dessus ? demanda le préfet.

— Si j’avais une preuve que vous pactisez avec l’ennemi, je n’hésiterais pas un instant. Mais je crois que vous œuvrez dans votre propre intérêt. Vous avez raison. Si vous travailliez pour l’Empereur, nous serions tous morts depuis longtemps.

— Vous allez vous en prendre à Palpatine ?

— Je ne suis pas stupide, Pol. Vous m’avez coincé. Je ne peux plus mettre mes plans à exécution. Vous savez ce que je comptais faire. Vous le savez depuis suffisamment longtemps pour que l’information soit disponible en dehors de cette pièce, même si je vous abattais.

— Naturellement.

— Naturellement, répéta Sal.

— Bon, que va-t-il se passer, à présent ?

— Je vais vous laisser descendre à un arrêt qui n’était pas prévu et vous ne reverrez jamais ce train. J’ai modifié sa trajectoire et je ferai savoir aux autres membres du Conseil où nous nous retrouverons au besoin.

Le Mag-Lev freinait.

— Et maintenant, il est temps de nous séparer.

— Je ne vous trahirai pas, Sal, déclara solennellement Haus. On ne trahit pas ses amis. Mais j’aimerais que vous reconsidériez votre décision. Si vous comptez commettre un acte stupide, vous devriez au moins vous entourer d’individus qui ne sont pas d’accord avec vous pour jouer les contradicteurs. Et disposer des meilleurs renseignements.

Sal secoua la tête. Il en voulait au Zabrak d’avoir évoqué la trahison faite au père de Jax.

— Je ne sais pas ce que nous allons faire, mais nous devrons nous passer de vos informations, mon ami. Vous avez par ailleurs démontré que je ne peux plus compter sur vous pour me donner les meilleurs renseignements, si ça vous arrange de les garder pour vous.

— Je l’ai fait dans le seul but de vous protéger. De protéger le Whiplash.

— C’est une belle histoire. Dommage que je n’en croie pas un mot.

Le train était à l’arrêt. Le champ magnétique qui l’avait bercé se dissipa et il descendit doucement dans le canal incurvé en duracier dans lequel il se déplaçait jusqu’alors.

Sal indiqua la porte avant.

— Au revoir, Pol. J’espère sincèrement ne jamais vous revoir.

Le Zabrak se redressa de toute sa taille.

— Si vous avez besoin de me voir, Sal, n’hésitez pas à m’appeler.

Pol Haus franchit la porte et rejoignit un quai de service qu’il lui serait difficile de quitter rapidement. Si des complices le suivaient de loin, le Whiplash Express serait reparti depuis longtemps avant qu’ils ne le rejoignent.

Sal se rassit à la table, vaguement conscient que le Mag-Lev s’était remis en marche. La porte arrière du compartiment coulissa dans un grincement et Dyat Agni entra. La chanteuse devaronienne l’examina un moment avant de demander :

— Vous êtes sûr qu’il ne nous trahira pas ?

— Je suis sûr qu’il ne peut nous jouer un sale coup sans se trahir. Il s’est donné trop de mal pour protéger Jax Pavan. Même s’il retournait sa veste maintenant, l’Empereur ne lui accorderait jamais sa confiance. Il y aurait trop de questions auxquelles il ne pourrait pas répondre, si on lui demandait pourquoi il a attendu si longtemps avant de révéler ce qu’il savait. Et quand l’Empereur ne fait pas confiance à quelqu’un…

Il fit mine de jeter quelque chose.

— … il meurt, résuma Dyat. Nous renonçons, alors.

— Je ne pense pas, non, répondit Sal en souriant.

Les yeux rouges en amande de la Devaronienne s’écarquillèrent.

— Mais vous avez dit…

Le sourire de Sal s’élargit.

— J’ai menti. Je ne faisais que lui rendre la monnaie de son crédit.

Pol Haus resta longtemps sur le quai abandonné, à réfléchir à sa situation. Il ne s’attendait pas à ce que Tuden Sal découvre aussi vite ce qu’il avait tenté de lui cacher.

Il pouvait au moins se consoler d’avoir coupé court aux tentatives d’assassinat de Sal contre l’Empereur… peut-être. Il ouvrit son long manteau, déplaça la protection destinée à absorber l’énergie qu’il portait dessous et se gratta la clavicule. Il avait appris une information cruciale sur Tuden Sal : il ne liquiderait pas un camarade soupçonné de trahison, même si cela impliquait d’abandonner – ou au moins de modifier – un projet qu’il rêvait de mettre à exécution. Il en déduisit que le jugement et le comportement du Sakiyan étaient encore affectés par sa propre trahison de Lorn Pavan et de Tope-là.

Tout ça n’était qu’un simple écueil. Tuden Sal ne se débarrasserait pas de lui si facilement. Haus espérait qu’il faudrait un peu de temps au Sakiyan pour s’en rendre compte.

Un sourire triste se dessina sur le visage du préfet. Sal aurait vraiment mieux fait de l’abattre.

21

Jax avait l’impression d’être guidé par les circonstances. L’expérience lui avait appris que les circonstances constituaient un des outils de la Force. Mais elles ne renforçaient pas la confiance en soi. Là où jadis il aurait sans doute réagi en ouvrant l’œil, afin de ne pas rater d’opportunités, il réfléchissait désormais de façon réactive et défensive.

À la cantina l’Oyu’baat, il trouva Tlinetha au bar et feignit d’ignorer son air triomphant, qui insinuait qu’elle se doutait de son retour. Elle le fit entrer dans le bureau de Tyno Fabris, où l’attendait le Prince Xizor. Le Vigo était seul, dans le fauteuil préféré de Fabris, les bottes sur le meuble, les yeux rivés sur les flammes et les reflets du lustre.

Contrairement à Tlinetha, Xizor semblait étonné de le voir.

— On m’a laissé croire que vous m’attendiez, déclara Jax sèchement.

— En fait, non. Je croyais que quand vous disiez non, vous le pensiez. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

— Je ne peux pas laisser tomber et je n’ai plus le temps d’explorer d’autres pistes. Je vous accorderai ma reconnaissance de dette à une condition.

Les pommettes du Vigo virèrent au vermillon et un frisson parcourut l’échine de Jax.

— De quoi s’agit-il ?

— Je veux que ce que vous exigiez de moi ne cause pas de tort à la résistance et n’aide pas l’Empire.

Xizor haussa les épaules.

— Je n’ai ni haine ni amour particulier pour aucune de ces deux parties. Considérez que j’accepte votre condition. Cependant, j’en ai une, moi aussi.

— Je vous écoute.

Xizor soutint le regard de Jax.

— Je veux la vérité. L’histoire que vous avez racontée à Tyno devait servir de subterfuge. Vous êtes un Jedi, pas un pirate, et vous ne voulez pas donner à Vador ce qu’il souhaite ou ce dont il a besoin. Quel est votre véritable objectif, Jax Pavan ? Pour quelle raison traquez-vous le Seigneur Vador ?

Jax eut à nouveau très envie de partir, mais pas assez pour étouffer son sens du devoir.

— Il détient quelque chose que je veux.

— Vous voulez dire quelqu’un. Souvenez-vous que j’ai épié votre conversation avec Tyno.

— Qui était un subterfuge, comme vous l’avez dit vous-même.

Xizor leva un index gracieux.

— Ah non, j’ai dit qu’elle devait servir de subterfuge. Votre récit contenait une part de vérité. Voici ce qui s’est vraiment passé, selon moi. Vous n’avez pas intercepté de message de détresse en provenance d’un vaisseau de la résistance. Vous pilotiez cet appareil qui, comme vous l’avez dit, transportait un résistant de haut rang. Vador l’a capturé, a détruit ou endommagé votre vaisseau et a ramené cette personne sur Mandalore, avant de partir vers une destination inconnue. Je m’en sors bien jusque-là ?

— Plutôt bien.

Ça faisait mal à Jax de l’admettre. Il se sentait démasqué, vulnérable. Et malgré tout ce qu’il avait vécu depuis la Nuit de Flamme, il avait rarement eu cette impression.

— Je présume que vous voulez récupérer cette personne. Ou à tout le moins empêcher Vador de lui soustraire des renseignements d’importance vitale.

— Thi Xon Yimmon. Chef de…

Xizor écarquilla les yeux.

— Chef de la résistance sur Coruscant, compléta-t-il. Oui, je sais qui c’est. J’essaie de me tenir informé. Donc, on dirait que vous avez seulement exagéré les dégâts occasionnés à votre vaisseau.

— À peine. Je l’ai… perdu.

Le Falleen plissa les yeux comme s’il essayait de voir ce que cachaient les mots vagues et la légère hésitation.

— Donc, vous voulez récupérer votre compagnon. Je vous suggérerais bien la solution la plus simple, celle qui a le plus de chances de réussir : vous introduire là où il est détenu et le tuer. Mais je parie que votre sensibilité de Jedi écarterait cette possibilité.

Jax acquiesça.

Xizor éclata de rire.

— Méfiez-vous, Jedi. En faisant affaire avec moi, vous venez de mettre le pied sur une pente glissante… et seule la Force sait où mène cette pente.

Jax ignora cette mise en garde.

— Allez-vous me donner les renseignements dont j’ai besoin ?

— Êtes-vous certain de ne pas vouloir plus que ça ? D’après mes informations, vous ne possédez qu’un petit vaisseau, un homme d’équipage sullustéen et un petit droïde pathétique.

— J’ai toutes les ressources dont j’ai besoin, merci.

Xizor haussa les épaules.

— Si vous le dites. Voici ce que je sais : le message que Vador a envoyé était destiné au Système Bothan, mais ni lui ni ses forces ne se sont posés sur une planète de ce système. En revanche, il y a eu énormément d’activité autour de la Station Kantaros.

Jax fronça les sourcils.

— C’est un ancien avant-poste militaire, non ?

— Un ancien dépôt de la République, qui servait aussi d’unité médicale. Une population civile y réside encore et l’Empire y envoie ses prisonniers de guerre importants.

Jax eut un rire sans joie.

— Sauf que nous ne sommes pas censés être en guerre. L’Empire est une grande famille heureuse.

— Hum… Et l’héritier de la famille semble s’y trouver aussi.

Xizor poussa un petit disque de stockage vers Jax.

— Tous les renseignements y sont, y compris l’équipage, l’armement et les plans de la Station. Vous êtes sûr de ne pas avoir besoin d’aide supplémentaire : vaisseaux, armes ?

— Tout ça pour qu’un Jedi vous rende service ?

— Je m’arrangerai pour que ce soit un grand service.

On entendit de l’agitation dans le couloir. Un instant plus tard, on frappait à la porte.

— Entrez ! cria Xizor.

Jax se retourna. Garan, le garde du corps devaronien, poussa une unité R2 dans le bureau. Le droïde protesta en émettant un son suraigu, mais ne chercha pas à s’échapper.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Xizor.

— J’ai chopé ce truc dans le couloir, il fouinait près de la porte.

Xizor regarda Jax d’un air amusé.

— Il vous appartient ?

— Oui, mon équipage l’a sans doute envoyé à ma recherche. Tu as un message pour moi ? ajouta-t-il à l’intention du droïde.

Celui-ci émit une série de pépiements que Jax interpréta comme : « Sois prudent. »

— Je suis toujours sur mes gardes, Tope-là.

Jax reporta son attention sur Xizor. Il se sentait étrangement plus à l’aise en présence du droïde.

— Comme vous le disiez, Xizor, le Seigneur Vador est actuellement à la Station Kantaros. Il faut que je l’en éloigne. Que je l’empêche de poursuivre l’interrogatoire de Yimmon. Je décline votre proposition d’aide matérielle, mais si vous pouviez créer une diversion…

Xizor réfléchit.

— Une diversion qui ramènerait Vador sur Coruscant ?

Je devrais y arriver.

— Combien de temps vous faudrait-il ?

— Quelques heures…

— Que comptez…, commença Jax, mais le Vigo l’interrompit.

— Il vaut mieux que vous ne sachiez rien.

Jax fit la moue. Tuden Sal lui avait pratiquement dit la même chose, il n’y a pas si longtemps…

— Très bien. Je vais m’en aller, alors.

— Et je vais réfléchir à un immense service que vous pourriez me rendre.

Le café-théâtre l’Escale était tapi à l’abri d’une tour relativement neuve, près du terminal de Westport. Le sommet de l’édifice était récent. Le théâtre était installé juste sous la construction plus moderne. Sa façade était couverte de graffitis. Les propriétaires avaient profité de ce décor spontané pour insérer leur propre affichage. Les noms des acteurs et les heures des spectacles étaient taggés en lettres lumineuses.

La poétesse togruta Sheel Mafeen était au programme ce soir-là. Son nom et un portrait pas très ressemblant flottaient à côté de la porte. L’éclairage artificiel donnait l’illusion que l’image statique bougeait et que ses yeux suivaient les clients qui franchissaient le seuil.

Pol Haus s’arrêta pour lire le détail de la soirée, hocha la tête et entra. Si quelqu’un d’autre que l’effigie de Sheel le surveillait, l’espion croirait qu’il avait fait étape au cours d’une balade, attiré par un numéro alléchant sur l’affiche. La cantina était plongée dans l’obscurité, juste ponctuée de flammes holographiques en suspension au-dessus de chaque table. L’espace était à moitié rempli et les conversations des clients étaient assourdissantes. L’air empestait les bâtons de la mort et d’autres substances à inhaler, la plupart hallucinogènes. La tête du préfet tournait déjà légèrement quand il prit place à la droite de la scène, dans le fond, et commanda un caf chaud aromatisé.

Le spectacle commença dix minutes plus tard. Il eut droit à un chanteur qui improvisait les paroles, à un imitateur puis un conteur avant que Sheel Mafeen ne monte sur scène. Elle récita trois poèmes – deux courts et un relativement long – pendant que le préfet se retenait de bâiller. Il ne comprenait rien à la poésie, il préférait les chansons.

Elle l’avait aperçu vers la moitié de son numéro et, même si elle était assez professionnelle pour rester discrète, il vit ses yeux s’illuminer. Une fois qu’elle eut fini son récital, elle sauta dans la salle et se dirigea droit vers lui.

— Comme ça me fait plaisir de vous voir, Pol ! s’exclama-t-elle en serrant ses mains dans les siennes.

Elle se glissa sur la chaise à côté de lui et approcha sa tête si près qu’elle était presque posée sur son épaule.

— Que s’est-il passé ? murmura-t-elle avec un sourire laissant croire qu’elle venait de lui susurrer des mots doux.

Haus se sentit attiré par la Togruta. Ça l’étonna puis ça le déconcentra. Il réprima son désir.

— J’ai déçu notre ami sakiyan. Il s’attendait à un cadeau et j’ai omis de le lui donner.

Elle le dévisagea.

— Un cadeau ?

— Le cadeau de la connaissance.

Elle réfléchit un moment puis hocha la tête.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Plus ou moins ce que j’attendais. Il m’a jeté dehors. Je ne suis plus le bienvenu dans son club.

Les yeux de Sheel s’agrandirent d’inquiétude.

— Qu’est-ce que je peux faire ? Essayer de vous réconcilier ?

Il fit non de la tête.

— Ça ne marchera pas. Et puis vous le mettriez en rogne, si vous essayiez. Mais j’aimerais savoir ce qu’il pense. Il a obtenu ce qu’il cherchait d’une autre source. Je m’inquiète de ce qu’il pourrait en faire.

— Je suis sûre qu’il sera prudent. C’est gentil à vous de vous en soucier.

Elle se pencha vers le préfet et lui frôla les joues du bout des lèvres en murmurant :

— Il a programmé une réunion ce soir. Tard. Sur L-deux-six-neuf.

Haus hocha la tête. Sal avait donc déplacé les arrêts du Mag-Lev vers un autre niveau de la ville.

Sheel se redressa.

— Vous restez pour la prochaine lecture.

— Non, je dois y aller, le devoir m’appelle.

— N’est-ce pas toujours le cas ? dit-elle d’un air triste. À plus tard, alors ?

— À plus tard. Heu… où ? Où serez-vous plus tard ?

— L’Ellipse, répondit-elle, tandis qu’un discret geste de la main faisait comprendre à Haus qu’elle attraperait le train deux niveaux en dessous de cet établissement.

— Je vous rejoindrai peut-être… après.

— Ça me ferait plaisir. Appelez-moi. Si je suis libre…

Elle laissa la phrase en suspens, se leva, posa un baiser sur sa joue et décréta :

— Vos cheveux ont besoin d’une coupe, Pol. Que pensera-t-on d’un préfet qui ressemble à un vendeur ambulant ?

— Que les autres vendeurs ambulants sont enclins à lui faire des confidences.

Elle rit doucement et disparut derrière la scène.

Haus termina son caf tiède et s’éclipsa, en se demandant si toute cette mise en scène était bien nécessaire. Ou en regrettant qu’elle le soit. Tuden Sal savait que Haus et Sheel partageaient la même aversion pour son idée fixe, l’assassinat de Palpatine. Aucun d’eux n’avait exprimé fermement son opposition, mais tous deux l’avaient mis en garde contre son entêtement. Maintenant que Jax Pavan et Pol Haus n’étaient plus là, le Sakiyan risquait d’oublier toute prudence. Ou de camoufler son projet sous divers subterfuges. Voire les deux.

S’il suivait son idée fixe, Sal était capable d’exclure de son entourage tous ceux au sujet desquels il avait le moindre doute. Haus espérait que Sheel Mafeen n’en faisait pas partie. Si elle était éjectée à son tour, le préfet aurait du mal à deviner les intentions du Sakiyan.

Tuden Sal regarda les autres membres du Conseil du Whiplash prendre place autour de la table. Ils n’étaient plus que quatre : Acer Ash, Dyat Agni, Fars Sil-at et Sheel Mafeen. Fars et Dyat étaient déjà en pleine discussion au sujet de projets futurs. Dyat préconisait une approche plus audacieuse, à travers une série de frappes rapides sur des installations impériales partout sur Coruscant. Fars arguait qu’au vu de leurs pertes récentes, ils devaient faire profil bas, se restructurer, réduire les effectifs et peut-être même envisager de déplacer leur base vers une autre planète.

La conversation devenait de plus en plus animée. Acer suivait les débats d’un air amusé, Sheel était insondable.

— Vous avez tous les deux raison, trancha Sal au bout d’un moment.

Tout le monde se tourna vers lui.

— Comment est-ce possible ? demanda Acer.

— Nous donnons l’impression de faire profil bas, ou même d’avoir cessé toute activité. Puis nous profitons du calme pour frapper une cible qui semble inaccessible. Une cible qui se trouve sur les rives de la Mer Occidentale.

— Quoi ? demanda Fars. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se trouve sur les rives de la Mer Occidentale ?

Les fines lèvres d’Acer Ash esquissèrent un sourire.

— Je le sais. C’est l’Empereur, c’est ça ? Il réside en ce moment dans sa villa à la mer.

Les yeux de Dyat s’illuminèrent et ses joues se colorèrent d’une teinte dorée rose foncé.

— Vous comptez toujours viser l’Empereur ?

Elle frappa la table du plat de la main et poursuivit sa pensée :

— Oui ! C’est ainsi que nous devrions opérer. La prudence ne nous a apporté que déceptions et pertes ! Si l’Empereur s’attend à ce que nous soyons intimidés, surprenons-le par notre audace ! Qu’il meure de surprise !

Une fois qu’elle eut jeté son défi à ceux qui étaient en laveur de la timidité, la Devaronienne posa ses yeux brillants sur Sal.

— Vous avez un plan ?

Il hocha lentement la tête.

— Une ébauche. Il nous faudra des explosifs – il jeta un coup d’œil en direction d’Acer Ash, qui lui sourit – et quelques voitures de ce train.

Sheel Mafeen se pencha vers lui, les mains croisées sur la table, le visage toujours impénétrable.

— Vous comptez faire sauter sa villa ? J’imagine que, comme chaque endroit où vit l’Empereur, elle est protégée contre ce type d’attaque. Comment comptez-vous alors l’atteindre ?

— Les détails seront peaufinés avec… des agents spéciaux. Avant de vous en dire plus, je dois savoir qui soutient ce projet. Certains d’entre vous ont exprimé… des réserves. Je ne vais pas vous mentir : ce sera l’opération la plus dangereuse que le Whiplash ait jamais tentée. Mais si nous réussissons, même si nous perdons des gens, nous aurons décapité l’Empire.

— Et le Seigneur Noir ? s’enquit Fars Sil-at. Je dirais que l’Empire est bicéphale.

Sal retroussa la lèvre.

— Vador est le chien-chien de l’Empereur. Sans son maître, il n’aura plus ni ligne de conduite ni objectif.

— Il semble motivé par sa haine des Jedi, observa Fars. Souvenez-vous qu’un Jedi est associé au Whiplash. Si nous tuons l’Empereur, qu’est-ce qui vous fait croire que Vador ne sera pas encore plus déterminé à éliminer Jax Pavan et tous ceux qui ont collaboré avec lui ?

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, Jax Pavan est absent de notre réunion.

— Oui, acquiesça Fars, comme Pol Haus. Où est-il ? Que pense-t-il de votre plan ?

Sal fixa ses mains.

— Pol Haus nous a quittés.

Le groupe accueillit cette nouvelle avec incrédulité.

— Quoi ? s’exclama Dyat Agni. Pour quelle raison ?

— Oui, pour quelle raison ? répéta Sheel Mafeen. Pouvez-vous nous éclairer ?

Que leur révéler ? Tuden Sal fut pris d’une soudaine incertitude. Mentir pour amortir le choc de la trahison du préfet ou les impressionner avec sa fermeté ?

Il opta pour la vérité, telle qu’il la voyait.

— Pol Haus m’a sciemment caché une information essentielle.

— Pourquoi a-t-il fait une chose pareille ? s’étonna Fars Sil-at.

— Je ne sais pas, il a été incapable de s’expliquer.

— C’est pour ça que vous avez changé la trajectoire du train, nota Acer. Vous avez bien fait. Croyez-vous qu’il soit passé du côté ennemi ?

— Non, je pense simplement qu’il veille à ses propres intérêts. La mission que nous comptons mener à bien est dangereuse. Pol a choisi de ne pas en faire partie. Il croit que cet épisode met mon plan à mal. Tant mieux. Si le BSI a le moindre soupçon à son sujet, il ne pourra rien leur révéler.

Il observa à nouveau les individus assis autour de la table.

— Alors, mes amis, nous y voilà. Si, comme Pol Haus, vous ne voulez pas être mêlés à ce projet, c’est le moment de partir… avant d’en savoir plus. Dyat a déjà fait part de son soutien. Acer ?

— Je suis avec vous.

— Sheel ?

— Oui.

— Fars ?

Il y eut un long silence puis l’Amani plissa son gros nez, cligna des yeux et poussa un gros soupir.

— Oui. Oui, je suis de votre côté. Que pouvons-nous faire d’autre ?

Sal regarda Fars dans les yeux pendant longtemps.

— Très bien, fit-il. Maintenant, je vais vous exposer mes idées.

Jax marcha quelques minutes en silence. Tope-là roulait à côté de lui.

— Tu m’espionnes ? demanda-t-il enfin.

— J’étais là en renfort, j’ai pensé que tu en aurais besoin, répondit Tope-là à voix basse, car les unités R2 n’étaient pas censées être équipées de vocalisateurs.

— Qu’est-ce qui t’a fait croire ça ?

— Je me suis dit que si Tyno Fabris était hors jeu, quelqu’un d’autre devait avoir pris sa place. Avec un bras encore plus long que Fabris. Cette idée ne m’a pas plu. Je t’ai suivi. Je te rappelle que la dernière fois que tu t’es retrouvé dans la même pièce que Xizor, il a tout fait pour te tuer.

Jax sourit.

— Oh, il m’a assuré que ça n’avait rien de personnel. C’étaient juste les affaires.

— Ce sont juste les affaires aussi cette fois, Jax ? Tes tractations avec Xizor ?

Jax se demanda si le droïde avait entendu toute leur conversation. Puis il se demanda ce que ça pouvait faire.

— J’espère que mes « tractations » avec Xizor sont terminées. Il m’a donné les informations dont j’avais besoin. À présent, nous pouvons agir.

Il jeta un coup d’œil au droïde.

— Tu as entendu qu’il m’offrait plus que des renseignements, j’en suis sûr.

— Effectivement.

Le droïde continua à rouler à ses côtés sans rien dire jusqu’à ce qu’ils arrivent à l’entrée de la plate-forme nord du spatioport.

— Et quand nous arriverons à la Station ? Que se passera-t-il ? J’imagine que son protecteur sera sur ses gardes.

— Bien sûr, mais je pense qu’il ne cherchera pas à dénicher de Jedi parce qu’il les croit tous morts.

— Et s’il avait raison, Jax ? Si tu étais le dernier des Jedi ? Mettre ta vie en danger…

Jax s’arrêta et fit tourner le petit droïde face à lui.

— Quelles autres possibilités s’offrent à moi ?

— Tu pourrais demander de l’aide aux Rangers…

— Nous en avons déjà parlé. Ce plan comporte des dangers également.

— Tu pourrais rester sur Mandalore et nous laisser aller sur la Station Kantaros, Den et moi.

— Hors de question.

Jax se remit en route d’un pas si rapide que le R2 dut se hâter pour le rattraper. Il avait traversé la plate-forme et était déjà au milieu de la rampe d’accès du Laranth quand Tope-là l’arrêta.

— Jax.

Il se retourna pour regarder le droïde en piteux état.

— Est-ce que tu as envie de mourir ?

Jax ne s’attendait pas à ce que son ami mécanique lui pose cette question.

— Que dis-tu ?

— La question est claire : est-ce que tu as envie de mourir ?

— Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— Une question à laquelle tu n’as pas répondu.

— Je n’ai évidemment pas envie de mourir.

— Vraiment ? Tu te comportes exactement comme quelqu’un qui veut mourir. Tu t’es introduit au siège du BSI, tu t’es frotté aux Inquisiteurs… et à Vador. Tu viens ici faire la cour à des contacts du Soleil Noir. Tu te jettes dans la gueule du rancor avec le Prince Xizor, qui aurait très bien pu t’abattre. Maintenant, tu veux te lancer à la poursuite de l’homme le plus dangereux de la galaxie, sans rien connaître de la situation…

Jax éclata de rire.

— En ce moment, Tope-là, c’est moi l’homme le plus dangereux de la galaxie, car je n’ai rien à perdre.

Le droïde remonta la rampe vers lui.

— Tu te trompes, il y a encore beaucoup à perdre, Jax. Le problème, c’est que ce que tu risques de perdre ne t’appartient pas.

Les mots de Tope-là blessèrent Jax. Le droïde avait raison et Jax réalisa que Tope-là faisait partie de ce qu’il risquait de perdre. S’ils consacraient toutes leurs ressources pour tenter d’atteindre Vador et échouaient…

— Den et toi, vous pouvez rester à Keldabe. Vous devriez y être en sécurité.

— Quoi ? Et réduire encore plus tes chances de rester en vie ? Pas question.

— Très bien. Alors, faisons décoller cet oiseau.

Sur ces mots, Jax reprit l’ascension de la rampe.

22

Dans l’hyperespace, en route vers le Système Bothan, Jax fit un rêve. Il était différent des précédents, car il ne commençait pas dans le chaos des couloirs en ruines du Far Ranger. Il débutait dans le Temple Jedi, sur Coruscant, dans la vaste galerie qui menait à la grande bibliothèque. Il s’approchait des énormes portes gravées, tandis qu’un rayon de soleil provenant des lucarnes dessinait un tapis lumineux qu’il foulait.

Quelqu’un marchait à ses côtés, mais quand il se retourna, la silhouette – un autre Padawan expérimenté, vêtu des robes du Temple – était tellement baignée dans la lumière que Jax ne distinguait pas ses traits. Il voulait parler, pour que son compagnon réponde et qu’il le ou la reconnaisse, mais quand il ouvrait la bouche, aucun son n’en sortait.

Il se remit en route et l’autre lui emboîta le pas. Quand ils arriveraient à la bibliothèque, Jax verrait enfin son visage.

Ils n’atteignirent jamais la bibliothèque. Une explosion retentit derrière eux dans le large corridor, qui fut bientôt envahi par la fumée et les appels au secours.

Jax ne comprenait pas ce qui se passait. L’Ordre 66 avait été exécuté de nuit, tout comme l’opération qui s’était terminée par la Nuit de Flamme. Qu’est-ce que c’était que ça ? Quand cet épisode se déroulait-il ?

Cela n’avait pas d’importance. Le temps n’avait pas d’importance. Il devait se battre.

Il dégaina son sabre laser. Alors qu’il tournait pour faire face au chaos, une main ferme l’arrêta. Il se tourna vers la silhouette à côté de lui.

Des yeux verts croisèrent les siens.

— Non, ordonna Laranth. Nous devons continuer.

Elle avança vers la bibliothèque d’un pas décidé.

Il hésita, divisé. Qu’est-ce qui pouvait être si important dans la bibliothèque pour qu’il ne défende pas le Temple ? Ils savaient comment ça se terminerait. Les jeunes enfants et les Padawans débutants seraient tous éliminés. Anakin les tuerait de ses propres mains.

— Jax, insista Laranth, ce n’est pas le moment.

Il sentait la chaleur des flammes lui brûler le visage, le couloir se consumait sous ses yeux, il entendait les enfants hurler.

— Quand alors ? Quand ?

— Le temps est une spirale, déclara Laranth.

Derrière sa voix, une autre disait :

— Le temps est/était/sera une spirale.

Le sabre laser était lourd et concret dans sa main, quand il balaya à nouveau le couloir du regard. Des flammes léchaient les murs et descendaient du plafond. Les lucarnes étaient noires.

— Le choix entraîne la perte, énoncèrent deux voix entremêlées, et Jax poussa un cri de frustration.

— Oui ! Oui ! Je le sais. Et l’indécision entraîne la perte de tout. Je le sais aussi !

— Nous devons y aller, annonça Laranth.

— Aller où ? Tu n’étais pas là !

Il venait de le réaliser et cette information lui semblait tout à coup capitale.

— Tu n’étais pas au Temple quand l’Ordre 66 a été exécuté. Tu n’étais pas là !

— Tu y étais. Et maintenant, j’y étais aussi.

— Je ne comprends pas.

— Le temps.

Il ne savait pas si elle lui disait qu’il était temps de partir ou que le temps avait un rapport avec le fait qu’elle ait assisté à la destruction de l’Ordre Jedi.

— Le temps, répéta-t-elle avant de se détourner.

Il jeta un dernier regard vers le couloir plongé dans le chaos, avant de suivre Laranth.

Elle avait disparu.

Le cœur battant à tout rompre, le sang glacé, Jax courut à sa recherche. Les portes de la grande bibliothèque se refermaient. Dans un instant, il serait trop tard. Il se jeta contre les battants, les rouvrit de force et se glissa à l’intérieur.

La bibliothèque n’était plus là. Jax était dans la coursive de son vaisseau à l’agonie. À présent, le cauchemar retrouvait ses scènes familières. Il savait où se trouvait Laranth. Elle était en train de mourir.

Réveille-toi, s’ordonna-t-il, mais il continua à progresser vers le cœur du vaisseau. La fumée lui obscurcissait la vue.

À nouveau, une main lui saisit le bras pour l’arrêter.

— Je ne suis pas là, déclara Laranth et, comme dans le Temple, une autre voix était en partie cachée sous celle de la Paladin Gris. Une voix plus sombre.

— Je ne suis pas là, annonça la voix sombre.

Jax la reconnut et comprit qu’elle s’élevait du chaos de feu et de destruction derrière lui. C’était la voix du meurtre et de la colère. La voix de la mort.

La voix de Dark Vador.

Il eut le réflexe de tourner les talons, mais cela revenait à abandonner Laranth.

Le choix.

— Je ne suis pas là, insista Laranth depuis un endroit qu’il ne put identifier.

Jax se réveilla en réalisant qu’ils avaient quitté l’hyperespace.

— Jax, annonça Den dans le système de communication du vaisseau, nous sommes dans l’Espace Bothan.

Il ouvrit les paupières. Il se sentait désorienté dans sa cabine. Il était enveloppé de filaments de Force qui ne lui appartenaient pas. Ils étaient à la fois transparents et de couleur vive. Au moment même où il les distingua, ils disparurent, comme s’ils avaient été absorbés par le miisai.

Il observa l’arbre sans comprendre, puis répondit au message que Den répétait.

— J’arrive.

Il ne mit pas tout de suite ses paroles à exécution. Il prit le temps de se connecter à la Force, d’apaiser les battements de son cœur et de recentrer ses pensées.

Avant de quitter sa cabine, il jeta un dernier regard à l’arbre. Il n’avait rien d’extraordinaire, il brillait simplement de cette énergie que Jax était seul à voir : une énergie que lui apportait la Force en continu.

Den s’attendait à ce que la Station Kantaros ressemble aux dépôts impériaux qu’il connaissait : des plates-formes orbitales basses en suspension dans les nuages de planètes inhabitables ou des complexes insalubres qui avaient jailli dans le paysage, en dessous ou au-dessus selon les circonstances. La Station Kantaros n’était rien de tout cela et n’était pas liée à une planète, elle n’était pas en orbite et ne flottait pas dans l’espace. D’après les renseignements du Prince Xizor, elle se trouvait quelque part dans la ceinture d’astéroïdes Fervse’dra, dans le Système Both, là où se trouvait à l’origine la troisième planète de l’étoile. La Station formait désormais une barrière redoutable entre Taboth, un monde aride, et Bothawui, un centre de population.

Tout ça ne signifiait qu’une chose pour Den Dhur : cette kriff de station allait être difficile à trouver, dangereuse à approcher et presque impossible à quitter en urgence.

Ils rejoignirent le champ d’astéroïdes depuis la périphérie du système, en se cachant dans l’ombre gravitationnelle des planètes extérieures puis en se glissant dans le trafic commercial au moment où ils sortaient de derrière la géante gazeuse violette Golm.

Le Vigo n’avait pas été capable de leur donner la fréquence du transpondeur de la Station. Il ne l’avait pas, ce qui devait l’embêter profondément. Les coursiers du Soleil Noir fournissaient des denrées difficiles à obtenir, mais à chaque fois, pour entrer dans le système, ils étaient guidés de façon personnalisée. Leurs balises prévenaient de leur arrivée puis Kantaros les contactait pour les guider en pilotage automatique. Le Corsaire devait se débrouiller seul.

Pour indiquer que leurs intentions étaient « honorables », les trafiquants abandonnaient à la Station le contrôle de leurs vaisseaux. Il suffirait qu’ils transmettent leur signal pour que tous les regards soient braqués sur eux.

Ils firent le plein de carburant sur Bothawui. Puis ils lancèrent Tope-là à l’assaut des banques de données de l’Autorité de l’Espace Bothan. Hélas, il ne trouva pas le code transpondeur de la Station Kantaros, ni aucune indication concrète d’où elle se trouvait dans le champ de Fervse’dra.

Ils s’éloignèrent de Bothawui et se dirigèrent vers la ceinture d’astéroïdes.

— Vador a été malin de cacher son dépôt entre des cailloux à la dérive. Comment est-ce qu’on va le trouver ?

— Il y aura bien une signature énergétique, observa Tope-là. Les senseurs du vaisseau la détecteront.

— Oh, bien sûr, une fois que nous serons assez près pour relever la production d’énergie. Tu as une idée de la taille de ce champ d’astéroïdes ?

La tourelle R2 de Tope-là pivota vers lui.

— Elle mesure 300,06 millions de kilomètres de large à son point le plus étendu et a un diamètre de…

— C’était une question rhétorique.

Jax, qui était aux commandes, poussa un gros soupir.

— Den a raison. Tu imagines l’éternité qu’il nous faudrait pour scanner toute cette structure, même si nous ne nous concentrions que sur l’orbite intérieure ?

— Approximativement cinq jours, soixante-douze heures et…

— C’était à nouveau une question rhétorique… En plus, si nous ne leur confions pas le contrôle de pilotage à distance, je me demande si nous ne pourrions pas aussi bien arriver en tirant au blaster ? Ceci, en revanche, n’est pas une question rhétorique, Tope-là.

— Je ne tenais pas les comptes, répliqua l’unité R2.

Den sourit, content que Jax se soit enfin permis une réplique drôle.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait alors ? Est-ce qu’on peut étendre la portée de notre scanner ?

— Ce vaisseau est déjà équipé d’un des systèmes les plus avancés que j’aie jamais vus, déclara Tope-là. Même avec son appui, nous n’avons qu’une chance sur deux de localiser la Station, étant donné l’étendue et la profondeur de la ceinture d’astéroïdes. Qui porte mal son nom d’ailleurs, ajouta-t-il. On devrait plutôt la qualifier de sphère…

Den secoua la tête.

— Je n’aurais jamais dû installer ce vocalisateur.

Jax ferma les paupières. Il semblait tout à coup à bout de forces.

— Donc jusqu’à quatre jours si nous scannons depuis l’intérieur du champ, et si nous ne parvenons pas à localiser la Station…

— Alors nous devrons répéter le processus sur le périmètre extérieur, ce qui prendra deux fois plus longtemps.

— Le temps, murmura Jax. Tout est toujours une question de temps. De temps que nous n’avons pas.

Il rouvrit les yeux et, après quelques secondes d’hésitation, enclencha le pilote automatique.

— Den, je te confie la barre. Tope-là, si tu penses que ça peut être utile, tu peux viser le champ d’astéroïdes avec les scanners et voir si on a de la chance.

— Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Tope-là tandis que Jax quittait son siège de pilote.

— Je vais repérer la Station… d’une façon ou d’une autre.

Den eut l’impression qu’on venait de lui jeter une boisson glacée sur la tête.

— Tu veux dire que tu vas te mettre en chasse de signatures de Force. Tu vas fouiner pour trouver Vador ! Dois-je te rappeler à quel point c’est dangereux ?

— Apparemment, marmonna le droïde.

— Non, ce n’est pas nécessaire, lui assura Jax. De toute façon, je ne devrai peut-être pas fouiner pour trouver Vador. Si les renseignements sont corrects, il a truffé son petit donjon d’inquisiteurs. C’est beaucoup d’énergie de Force au même endroit. Et l’un de ces Inquisiteurs est Probus Tesla. Crois-moi, je n’oublierai jamais cette signature.

— Il est aussi possible que Tesla se souvienne parfaitement de la tienne, le prévint Tope-là. S’il apprend que tu es encore en vie, Vador sera vite au courant…

Jax s’arrêta près de l’écoutille du cockpit, le regard perdu au-delà de la baie vitrée en transparacier du tableau de bord. Den retint son souffle, espérant que le Jedi changerait d’avis. Il n’en fit rien. Il esquissa un sourire sinistre.

— C’est un risque que je vais devoir prendre, déclara-t-il avant de s’en aller.

Une fois dans sa cabine, Jax s’assit jambes croisées sur son tapis de méditation et réfléchit à la situation. Ce que Tope-là avait suggéré était possible. Suite à leurs multiples affrontements, Jax s’était familiarisé avec la signature de Force de Probus Tesla. Elle était étrange. Alors que Jax voyait la Force comme des fils, des rubans ou des filaments d’énergie qui s’enroulaient pour former un tissu de pouvoir et de sens, l’énergie de Tesla ne formait aucune trame. Elle bouillonnait, débordait, ondulait. Il se demandait si l’expérience de cet adepte était de nature liquide, comme celle de Kajin Savaros.

Jax avait entendu dire que comprendre le sens de la Force d’un autre adepte équivalait à comprendre comment le terrasser. Il n’avait pas besoin d’affronter Tesla, seulement de passer devant lui sans se faire remarquer… peut-être camouflé, tout simplement.

Il rouvrit les paupières pour examiner l’arbre de Laranth. Il possédait sa propre signature de Force. Elle était étonnamment puissante pour une plante. Pourrait-il s’en servir pour couvrir ou obscurcir sa propre énergie, de la même manière que les Inquisiteurs utilisaient la peau de taozin pour troubler la leur ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

Il se leva et sortit le pot du miisai de son conteneur d’alimentation.

23

Probus Tesla respira à fond et laissa son corps suivre instinctivement le chemin qui le menait aux mouvements de Soresu, la troisième forme de combat. Il portait une tunique grise sans manches ceinturée à la taille. Une fine couche de sueur couvrait sa peau. Il manipulait un fleuret laser, une arme qui n’avait guère d’utilité en dehors du combat rituel et de l’entraînement aux formes. Il calma la colère qui menaçait de troubler sa maîtrise et suivit les étapes de Soresu, tout en récitant les phrases du mantra Sith.

Un pas.

La paix est un mensonge ; il n’y a que la passion.

Pas croisé.

Par ma passion, j’obtiens la puissance.

Tourner.

Par ma puissance, j’obtiens le pouvoir.

Un pas.

Par mon pouvoir, j’obtiens la victoire.

Large mouvement du fleuret laser.

Par mes victoires, mes chaînes se brisent.

Un pas, tourner, pivoter.

La Force me libérera.

— Vos mouvements sont hésitants, Tesla. Je crains vous ne soyez distrait.

Tesla n’ouvrit pas les paupières. Il savait ce qu’il verrait dans l’embrasure de la chambre de méditation : son apprenti elomin, Renefra Ren. Il affichait sans doute une expression neutre qui parvenait tout de même à signifier à la fois la suffisance et l’asservissement. Tesla considérait son apprenti comme un serpent obséquieux.

Mais Ren n’était pas la cible de la colère que Tesla tentait de maîtriser, c’était le Seigneur Noir en personne qui avait poussé l’Inquisiteur à une passion qui menaçait de briser ses chaînes.

— Je suis distrait parce que je sens ta présence, répliqua Tesla les yeux fermés. Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Il continua à exécuter les mouvements. L’irruption de Ren avait en réalité un effet inverse et aidait Tesla à se concentrer. Il réalisa une série de coups à la fois puissants et souples.

— Je suis venu vous dire que le Seigneur Vador est de retour de son rendez-vous sur Bothawui. Il est à la Station.

La concentration de Tesla se brisa. Il s’arrêta en plein geste et se tourna pour fusiller son apprenti de ses yeux noirs.

— Je le savais, évidemment.

C’était faux. Son trouble intérieur avait bloqué sa perception.

Renefra Ren haussa les sourcils et son sourire se fit plus mielleux encore.

— Alors je m’étonne que vous ne soyez pas allé le voir.

Je sais que vous aimez vous montrer… attentif.

— Je méditais et, contrairement à certains d’entre nous, je ne ressens pas le besoin d’attirer les grâces du Seigneur Vador à la moindre occasion. Je le sers depuis suffisamment longtemps – et suffisamment bien – pour savoir quand il est ouvert à une approche. S’il a besoin de moi, il me fera appeler directement.

L’Elomin ne répondit pas. Ses yeux sombres étaient insondables, mais son sourire s’était effacé.

— Sans doute. Cependant, il semblait… perturbé. Différent. Et j’ai perçu une note de colère dans sa voix quand il s’est adressé à son adjudant. Je me disais que vous l’aviez peut-être senti aussi.

Tesla fut à nouveau pris au dépourvu. Était-il si absorbé par la méditation qu’il avait pris l’agitation de son Maître pour la sienne ? Il invoqua la Force et sonda l’aura de Vador. Oui, il y avait bien quelque chose… quelque chose qui ressemblait à des parasites obscurs.

— Que je l’aie remarqué ou pas ne te concerne pas, Renefra, l’admonesta Tesla en utilisant son prénom pour lui rappeler son rang. Je te répète que si le Seigneur Noir souhaite me voir, il me fera appeler…

Ses paroles furent interrompues par l’appel de Vador : un tiraillement fort et presque douloureux dans la Force. Tesla se redressa, désactiva son fleuret laser, le replaça sur l’étagère et saisit sa robe rouge foncé accrochée près de la porte.

Ren écarquilla les yeux.

— Il vous appelle ?

Une telle avidité concentrée en trois mots ! Tesla sourit.

— Comme je m’y attendais.

Il noua sa robe, suspendit son sabre laser à la ceinture et quitta la chambre de méditation en laissant Ren mijoter dans son jus d’envie et de jalousie.

Les couloirs de la Station Kantaros étaient en duracier stérile qui brillait d’une blancheur verdâtre fantomatique. Tesla trouvait cette couleur apaisante. Elle lui rappelait la lueur de la lune sur les champs près de la maison où il avait grandi, dans la Vallée de Denendre, sur Corellia. L’air dans sa vallée n’avait jamais été aseptisé. L’air sur Kantaros était métallique et stérilisé, même si Renefra Ren prétendait sentir la poussière de l’astéroïde dans lequel la Station était intégrée.

Le cœur de l’installation était le centre de détention, où le Maître de Tesla maintenait les personnes et les objets qui présentaient un intérêt à ses yeux. Les appartements de Vador étaient très proches du cœur sombre de ces installations. Tandis que les salles, les cellules, les pièces communes et les réserves étaient surveillées par des troupes impériales et des Inquisiteurs, les chambres privées du Seigneur Noir n’étaient gardées que par ses immenses pouvoirs.

Tesla choisit d’éviter les cellules. Il les contourna en suivant le long couloir intérieur qui décrivait un cercle autour du centre du complexe. Penser à ce que Vador gardait là – ou plutôt à qui il gardait là – réveillait la colère que l’Inquisiteur avait tenté de calmer. Dark Vador était non seulement l’adepte de la Force le plus puissant que Tesla ait connu, mais il le considérait également comme un immense génie. Malheureusement, certains événements récents avaient semé le doute. Vador avait laissé le Jedi Jax Pavan le pousser à commettre des actes irrationnels. L’Inquisiteur avait même l’impression que la destruction de Pavan était plus importante pour le Seigneur Noir que les ordres de l’Empereur Palpatine ou l’anéantissement de la rébellion naissante. Tesla pensait parfois que si le Seigneur Vador avait le choix, il préférerait blesser Pavan qu’annihiler la résistance sur toutes les planètes.

Lorsque le Jedi avait enfin été détruit, Tesla s’attendait à ce que son Maître soit triomphant – qu’il se concentre sur l’éradication de tout le réseau de ces « combattants de la liberté ». Au lieu de cela, Vador avait laissé Thi Xon Yimmon en vie et avait insisté pour mener seul les interrogatoires, reléguant son équipe d’inquisiteurs à des rôles de geôliers et de sentinelles. Pas le moindre signe de triomphe. Comme si la destruction du Jedi n’avait pas été un exploit majeur.

C’est pour ces raisons que Tesla était de mauvaise humeur. Il avait envie d’interroger lui-même le leader du Whiplash, de montrer à son Maître l’étendue de ses pouvoirs et de sa loyauté. Mais Vador avait refusé à Tesla cette opportunité et n’avait pour sa part pas fait le moindre progrès dans l’interrogatoire du Céréen. En tout cas, il n’en avait pas fait part aux Inquisiteurs. La seule fois où Tesla avait demandé à Vador s’il pouvait le seconder, le Seigneur Noir lui avait clairement fait comprendre que lui seul avait le privilège de travailler avec un prisonnier aussi exceptionnel que Thi Xon Yimmon. Personne d’autre n’était autorisé à l’approcher.

Le rejet de son Maître aurait été difficile à accepter dans tous les cas, mais l’idée que le Seigneur Noir n’était pas capable de faire parler un non-adepte rendait ce refus encore plus rageant.

T’es-tu montré digne de ta dernière mission ? se demandait Tesla. Es-tu venu à bout du Padawan de Jax Pavan, Kajin Savaros ? As-tu bien protégé les intérêts de ton Maître cette fois-là ?

Pas vraiment. Il se dit qu’il devrait être reconnaissant que le Seigneur Vador ne l’ait pas démis de ses fonctions ou ne l’ait pas relégué sur Coruscant avec les Inquisiteurs moins expérimentés et les apprentis.

Les ruminations de Tesla cessèrent quand il arriva devant l’entrée principale des appartements de son Maître. Il s’arrêta et s’annonça comme une ondulation à la surface de la Force. La porte coulissa et il entra.

Vador était face à lui, à la sortie de sa chambre de méditation privée, qui était en train de se refermer. Tesla tenta d’apercevoir l’intérieur, l’air de rien. À sa connaissance, personne n’avait jamais vu le sanctuaire de Vador. D’après les rumeurs, c’était seulement dans cette structure spécialement aménagée que le Seigneur Vador pouvait quitter son armure.

Si près de son Maître, Tesla perçut avec intensité les parasites sombres qui bourdonnaient sous la carapace noire scintillante.

— Qu’y a-t-il, mon Seigneur ? demanda-t-il.

Il eut tout à coup l’impression d’être inondé à la fois d’eau chaude et froide. Il recula. Tesla n’avait jamais rien senti de pareil émaner de son Maître. Il était désorienté.

Vador tourna les talons et se dirigea à grandes enjambées vers une baie d’observation, qui donnait sur un panorama impressionnant de roches flottant dans la lueur de l’étoile du système.

— Je dois à nouveau quitter la Station, annonça Vador.

— Mais vous venez de revenir…

— Des événements au Centre Impérial nécessitent mon attention.

— Souhaitez-vous que je vous accompagne ?

— Non. Vous resterez ici et surveillerez de près notre hôte de marque. Tesla, je voudrais que vous veilliez sur lui tous les jours.

Tesla parvint tout juste à réprimer son sourire. Depuis combien de temps avait-il espéré entendre ces mots ? Il avait envie de se jeter aux pieds de Vador et de le remercier, mais il savait que le Seigneur Noir détestait la servilité. Grincer des dents ou trembler quand Dark Vador apparaissait ou prenait la parole inspirait son mépris. Ceux qui pensaient qu’il exigeait l’asservissement complet de ses sous-fifres commettaient une erreur qui pouvait mettre fin à des carrières… et à des vies. Tesla en avait déjà été témoin.

— Veiller sur lui, Seigneur ? Vous souhaitez que je l’interroge ?

— Non. Vous ne devez pas utiliser la Force avec lui, à part pour interpréter ses humeurs et ses passions. Je veux que vous vous contentiez de l’observer.

L’Inquisiteur sentit que son expression avait perdu son masque d’indifférence.

— L’observer ? L’observer en train de faire quoi ?

— De vivre. C’est un homme qui est seul avec ses pensées et ses sentiments. Étudiez-les.

— Est-ce… est-ce ça que vous avez fait avec lui, Seigneur Vador ?

— En quelque sorte.

Tesla hocha la tête.

— Je vois.

— Vraiment ?

Tesla entendit la note dangereuse dans la voix de son Maître, qu’il ressentit comme des gouttes glacées à l’arrière de son cerveau. Il réprima sa peur et carra les épaules.

— Vous voulez lui donner une fausse impression de sécurité. Pour tromper ses attentes. Pour que… ses propres pensées le trahissent.

— Finalement, vous avez appris quelque chose.

Un profond soulagement envahit Tesla. Si profond qu’il sentit à nouveau cette vague tiède l’entourer. Il l’interpréta comme l’approbation de son Maître, mais cette impression fut presque aussitôt supplantée par les parasites froids qu’il avait perçus plus tôt. Étrange. Ces deux sensations étaient complètement opposées et pourtant elles semblaient se superposer.

— Comme je vous l’ai dit, vous irez le voir et l’observerez, reprit Vador. Ne préparez pas de questions, ne posez que celles que vous ressentez le besoin de poser. Ne faites rien d’autre. Rien. Et vous me ferez un rapport de tout ce que vous observerez et des impressions que vous retirerez de ces sessions.

Tesla ne montra pas qu’il avait du mal à saisir les instructions. De quel genre d’interrogatoire s’agissait-il ?

— Bien sûr, mon Seigneur. Puis-je vous demander ce qui vous ramène au Centre Impérial ? Quelque chose ne va pas ?

De l’amusement sombre vint frapper à la conscience de Tesla.

— Il y a toujours quelque chose qui ne va pas au Centre Impérial. Ce qui ne va pas en ce moment, c’est que quelqu’un semble vouloir attenter à la vie de l’Empereur Palpatine.

Tesla cessa de s’interroger sur la nature des observations que son Maître attendait de lui.

— Je suis content que notre réseau d’espions soit si efficace.

Vador émit un son qui aurait aussi bien pu être un grognement qu’un rire.

— Notre réseau d’espions ? Il est souvent bien inutile, fonctionnant seulement par la peur et l’idéologie. Cette information provient du Soleil Noir, qui est motivé par la cupidité et l’opportunisme. Je fais plus confiance à leur réseau – et leurs motivations – qu’au nôtre.

Tesla sortit de cette entrevue à la fois fier et perplexe. Il s’était vu confier la mission dont il rêvait, mais avec de telles contraintes ! Il n’y avait qu’un moyen d’étendre son influence auprès de Vador : lui présenter des informations sur Thi Xon Yimmon que le Seigneur Noir n’avait pas encore obtenues lui-même.

Assister et observer. Probus Tesla avait bien l’intention de trouver un moyen de faire bien plus que ça sans que personne ne le sache.

Jax prit appui contre la paroi de sa cabine pour mettre de l’ordre dans les impressions qu’il retirait de son bref contact avec l’Inquisiteur. Appréhension. Soulagement. Même une étincelle de jubilation. Toutes ces émotions avaient afflué dans la connexion passagère. Si les émotions de l’Inquisiteur semblaient chaotiques et déroutantes, sa localisation, elle, était claire. De même que son identité. Jax et Probus Tesla n’étaient pas près d’oublier les événements qu’ils avaient vécus ensemble.

Jax se remit debout, replaça le miisai dans son conteneur et se dirigea vers le pont.

24

Le noyau de la Station Kantaros était enterré dans un astéroïde. Cet astéroïde avait une forme sphérique inaboutie à cause d’un manque de gravité. La Station consistait en un assemblage chaotique de structures qui dépassaient de la roche. En l’étudiant, Den distingua un pont de contrôle, des spatiodocks et, sous l’équateur naturel de l’astéroïde, des attaches et des ponts spatiaux qui devaient servir au débarquement et au déchargement des vaisseaux trop imposants pour les baies de stationnement, mais pas assez gros pour que leur approche constitue une opération-suicide.

Étonnamment, il n’y avait presque aucune circulation autour de la Station. Le seul vaisseau proche était une frégate impériale qui flottait paisiblement entre les cailloux. Elle semblait minuscule entre les imposants astéroïdes. Il n’y avait ni bouées de surveillance ni petits appareils de reconnaissance.

— Comment font-ils ? se demanda Den en examinant la frégate. Ils devraient être écrasés.

— Ils emploient sans doute des champs répulseurs passifs ou un filet tracteur-constricteur, répondit Tope-là. Un de ces deux dispositifs permettrait de générer un coussin énergétique autour du vaisseau qui l’empêcherait d’entrer en collision avec les astéroïdes et garderait le vaisseau en mouvement au même rythme que les corps célestes. Je parierais plutôt pour la solution du filet. Plus d’énergie et de stabilité.

Den fit la moue. Lui aussi penchait pour un filet.

Tope-là fit pivoter sa tourelle en forme de dôme vers Jax.

— La question, c’est de savoir si Vador est dans la Station. Je ne vois pas sa navette. Bien sûr, les baies d’atterrissage pourraient se trouver à l’intérieur.

— Il est là. Quand j’ai… frôlé Tesla, il était avec Vador.

Den cligna de ses grands yeux, stupéfait.

— Tu ne penses pas que Vador… enfin… a reconnu… ta… heu…

Jax fit non de la tête.

— J’étais camouflé, d’une certaine manière. Tesla n’a pas eu l’air de remarquer que je l’avais touché. Il était concentré sur autre chose.

— Pourquoi n’y a-t-il pas plus d’impériaux ? s’inquiéta Den. Où sont les patrouilles de périmètre et les avant-postes de surveillance ? Sont-ils cachés parmi les autres astéroïdes ?

Tope-là émit une série de clics rapides pendant qu’il lisait les données des senseurs.

— Pas d’après nos senseurs. C’est étrange qu’ils se protègent si peu.

— Pas si étrange quand on pense à qui se tapit dans cet antre, souligna Jax. La meilleure protection physique est cet interminable champ de cailloux. Sans les codes du transpondeur, et sans l’aide de la Force, on ne peut dénicher cet endroit que par hasard.

Cette pensée glaça le sang de Den.

— Ça en fait donc un piège à Jedi parfait, non ?

— Il n’y a plus de Jedi, murmura Jax.

Den ravala une réplique cinglante quand il comprit, au moment où elle s’apprêtait à sortir, qu’elle était motivée par une peur panique.

— Alors nous ferions bien de prendre soin de celui qu’il nous reste, conclut-il.

Tope-là s’était retourné vers la Station.

— Quel est ton plan ?

Jax consulta l’écran suspendu.

— Cet astéroïde, là, le plus proche de la Station, nous amènerait à quelques centaines de kilomètres d’elle.

— Et après ? insista Den. On saute comme des puces de lave ? On n’arrivera jamais à se poser sur ce machin sans se faire repérer. Si nous avions un vaisseau camouflé et parvenions à créer une diversion, alors peut-être…

— Notre vaisseau peut se camoufler. Si nous arrivons à passer devant le côté non éclairé de l’astéroïde…

— La frégate se trouve du côté non éclairé, remarqua Tope-là. Jax, je ne pense pas que nous y parviendrons seuls. Nous devrions retourner sur Toprawa et demander l’aide des Rangers.

— Il y a une autre possibilité, suggéra Jax d’un air pensif. Le personnel de la Station se compose d’hommes de l’Empire, de mercenaires et de quelques civils. D’après les renseignements de Xizor, les civils et les mercenaires reçoivent… des fournitures en provenance du marché noir.

— Tu veux dire grâce au Soleil Noir, corrigea Den, qui n’aimait pas du tout le tour que prenait la conversation.

— Oui, et ces livreurs de marchandises ont accès à certaines parties de la Station.

— Pas celles qui nous intéressent, objecta Den.

— Une fois que nous serons à bord, nous nous débrouillerons. La vraie difficulté consiste à entrer. Nous pilotons un vaisseau avec des codes d’identification mandaloriens. Nous arriverons peut-être à nous faire passer pour le Soleil Noir.

— C’est possible, mais il nous faudrait une cargaison légitime… ou plutôt illégale. Et nous n’en avons pas.

— C’est vrai, mais nous pourrions nous fournir sur Concordia.

Tope-là émit un sifflement aigu et tourna sa tourelle vers le tableau des senseurs.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Jax.

— Je détecte de l’activité sur les baies de chargement de Kantaros.

Den retint son souffle.

— Ils nous ont peut-être repérés.

— C’est peu probable, nous sommes camouflés et notre système de communication est éteint.

La main de Jax flottait au-dessus des commandes du rayon tracteur qui reliait le Laranth à sa cachette. Il vit un portail s’ouvrir dans l’hémisphère inférieur de la Station Kantaros puis quelques petits chasseurs longue portée sortirent et entourèrent la Station. Ils semblaient attendre des ordres, ou bien un vaisseau qu’ils devraient escorter.

Den fut saisi d’angoisse.

— Jax…

Jax n’attendit pas de connaître leurs intentions. Il désactiva le rayon tracteur, alluma les moteurs ioniques, fit pivoter le petit transport et fila vers l’orbite intérieure, en évitant les obstacles à une vitesse qui ne fit qu’angoisser davantage Den.

Dans le cockpit du Laranth, Jax effectuait des calculs rapides en admirant les étoiles qui formaient des filaments lumineux derrière la baie en transparacier. Aucune conclusion n’était réjouissante. Quand Xizor lui avait tendu le disque de stockage et les codes d’identification mandaloriens, Jax savait que leurs chances de réussir à s’infiltrer dans la Station sans l’aide du Soleil Noir étaient nulles. Ils avaient perdu du temps et de l’énergie en venant jusqu’ici.

Jax devait toutefois reconnaître que si Xizor l’avait prévenu de ce qu’ils trouveraient, il ne l’aurait jamais cru.

Il n’y avait que deux façons de pénétrer les défenses de la Station : un assaut direct avec une puissance de feu importante ou l’infiltration – ce qui nécessitait l’aide du Soleil Noir. Plus il y réfléchissait, plus il se rendait compte qu’avec Probus Tesla à bord du complexe, il serait suicidaire pour Jax d’essayer de se mêler au personnel s’il n’était pas accompagné d’une foule d’individus qui camoufleraient sa présence. L’Inquisiteur le connaissait trop bien et avait encore plus de raisons de le détester que son Maître.

Jax poussa un soupir frustré. Les réponses qu’il cherchait semblaient hors d’atteinte. Il était un Jedi, c’est vrai, mais un Jedi dont l’éducation avait été interrompue brusquement par les persécutions de l’Empire et la destruction de l’Ordre. Son Maître n’avait pas vécu assez longtemps pour lui enseigner tout ce qu’il devait lui apprendre. Il avait dû découvrir bien des choses sur le tas, souvent seul… ou avec Laranth.

Il avait appris beaucoup sur sa capacité à camoufler sa signature de Force dans les énergies. Il aurait voulu être capable de pousser ce principe encore plus loin. Avec une forme de psychométrie, peut-être ?

Pour toucher Tesla, Jax était passé par le miisai, il s’était enveloppé des rubans de sa force vitale, il les avait revêtus – ou peut-être imités. Il ne savait pas exactement comment il avait pratiqué en réalité. Il savait seulement qu’il avait réussi à projeter « autre chose » dans la Station, quelque chose qui n’était pas entièrement Jax Pavan.

À présent, il se demandait si cette activité avait été perçue par Vador ou son apprenti. Cela expliquait-il cette activité soudaine ?

Il faudrait encore plusieurs heures avant qu’ils n’émergent dans l’espace normal près de Mandalore, où ils étaient censés aller faire provision de carburant et de marchandises, avant de s’arrêter sur Concordia pour trouver une cargaison illicite.

Quand Den et Tope-là apprendraient qu’il n’avait aucune intention d’aller sur Concordia, il serait trop tard pour le convaincre de changer d’avis.

25

Tuden Sal était assis sur une chaise en faux bois dans l’une des quatre cantinas à thème attachées à l’hôtel Tour du Soleil. Le nom avait été bien choisi : tous les appartements et les suites de l’immense tour étincelante disposaient d’une vue ensoleillée sur la Mer Occidentale. Avec suffisamment de crédits, on pouvait y séjourner quelque temps. Sinon, on pouvait faire semblant, à condition de porter une tenue élégante.

C’est ce que faisait Sal : il se faisait passer pour un visiteur fortuné, venu profiter du bord de mer. Il sirotait un caf et faisait semblant de parcourir les infos sur un datapad. En réalité, il récoltait les données de position et de distance des divers endroits identifiés par ses complices comme nécessaires à l’aboutissement de leur plan.

Et il attendait un signal.

Le travail ne manquait pas le long des quais réservés aux riches, aux célébrités et aux personnes influentes. Des machines se chargeaient de nettoyer les pontons, les bateaux, l’eau et les rives. Et quelqu’un devait veiller sur ces machines. Parfois, quand l’une d’entre elles tombait en panne dans l’eau, ce qui arrivait de temps en temps, quelqu’un devait se charger de la réparer. Et ce quelqu’un appartenait généralement à une espèce aquatique.

Une équipe de maintenance était d’ailleurs à l’œuvre en ce moment même, occupée à réparer un robot de surface, chargé de veiller à ce que l’eau ne soit pas jonchée de déchets disgracieux ou potentiellement dangereux.

L’équipe se composait d’un Nautolan et d’un Mon Calamarien. Le Nautolan était dans l’eau aux côtés du robot en panne, tandis que le Mon Cal supervisait la réparation depuis les quais. Sous les yeux de Sal, le Nautolan termina son travail, envoya le robot vaquer à ses tâches et revint vers la rive en quelques mouvements rapides. Quand il sortit de l’eau, les extrémités de deux de ses tentacules crâniens, qui tombaient jusqu’à son dos, se soulevèrent pour une danse ondulante.

Tuden Sal sourit. Si tous les dispositifs permettant de pirater les contrôles et toutes les charges explosives étaient installés avec autant de facilité, renverser le fief de Palpatine serait plus simple qu’il ne l’avait imaginé. Sal décida que quand tout serait terminé, les Nautolans qui avaient eu cette idée mériteraient une prime de Hutt. Le mouvement de résistance leur devrait bien ça.

Au cours des prochains jours, cinquante des petits robots de nettoyage devraient subir leur entretien de routine. Les membres du Whiplash – qui avaient intégré le personnel de maintenance grâce à des méthodes traditionnelles et quelques manœuvres ingénieuses – pouvaient procéder à l’entretien d’environ les deux tiers. D’autres robots sembleraient « oublier » leur programmation et seraient pris de folie, exigeant des réglages d’urgence.

Au final, le Whiplash disposerait d’environ soixante-dix assassins obéissants et lourdement chargés. Ils arriveraient à détruire une large portion de la villa de l’Empereur et sa plate-forme d’atterrissage. Au cas où ces explosions ne suffiraient pas à le tuer, un plan de secours était prévu : si l’Empereur tentait de fuir par la mer, il serait victime d’une seconde vague d’attaque de robots tueurs et d’assassins nautolans. Et s’il essayait de fuir par la terre, d’autres agents du Whiplash parviendraient à pénétrer sa défense affaiblie et à le détruire.

Les sens de l’Empereur Palpatine seraient obstrués par son arrogance. Il avait une bien trop haute opinion de ses pouvoirs et de ceux de son lieutenant, Dark Vador. Il allait découvrir à quel point ils étaient limités face à un ennemi rusé et imprévisible.

Sal termina son caf et glissa son datapad dans sa poche. Il était ravi de son plan, malgré ce qu’en auraient pensé les grincheux comme Jax Pavan et les traîtres comme Pol Haus. La marche à suivre était la bonne. C’était la seule qui ait du sens.

Yimmon et son conseil exécutif s’étaient montrés trop timorés. La meilleure preuve était que le Céréen avait été enlevé alors qu’il fuyait Coruscant… Sa mollesse avait été justement sanctionnée. C’était désormais à une équipe dirigeante plus efficace d’identifier les priorités et de les mettre en œuvre.

Probus Tesla n’attendit pas longtemps pour « veiller » sur Thi Xon Yimmon dans sa cellule au cœur de la Station Kantaros. Il était curieux de voir à quel logement avait droit le leader du Whiplash. Il s’était aussi imaginé les méthodes auxquelles Dark Vador avait pu avoir recours pour venir à bout du calme souverain du Céréen, une fois qu’il était sorti de son état catatonique induit. Yimmon en était bien sorti, mais ce que le Seigneur Vador avait trouvé dans l’esprit de son prisonnier n’était apparemment pas du tout ce qu’il attendait.

Tesla n’avait aucune idée ni des attentes ni des découvertes de son Maître. Il savait, en revanche, que Vador avait fait l’acquisition d’une grande cage blindée destinée à déjouer la surveillance électronique, l’énergie kinésique et les signaux psychiques. Il fut étonné de constater que le leader du Whiplash n’était pas détenu dans cet environnement protégé, mais dans une pièce qui ressemblait à une grotte et dont le plafond était tellement plongé dans l’obscurité que Yimmon avait l’impression d’être dans un espace sombre et infini. En revanche, l’endroit où Yimmon était assis jambes croisées sur le sol était éclairé par une lumière crue qui tapait comme un soleil impitoyable. La cellule ne contenait aucun mobilier.

C’était étrange. Tesla savait que la privation de sommeil était un facteur clé pour réussir un interrogatoire. Pourtant, si Yimmon avait envie d’obscurité, il lui suffisait de s’éloigner de la lampe. Cela avait peut-être une importance symbolique ou spirituelle pour un fanatique religieux comme Yimmon, mais ça ne l’empêchait certainement pas de dormir.

Après avoir passé plusieurs minutes à observer subrepticement le prisonnier depuis la galerie qui courait en hauteur le long d’un des murs, Tesla se rendit compte de l’ingéniosité du plan de son Maître : quand Thi Xon Yimmon se déplaçait, la lueur se déplaçait avec lui. Il était baigné en permanence dans le faisceau lumineux. Il réalisa ensuite que la cage blindée avait été incorporée à la galerie d’observation, afin de réduire les chances que le prisonnier à la sensibilité psychique se sache épié.

Dans la cachette de Tesla, une petite musique retentit et une voix électronique annonça :

— Le rythme cardiaque du sujet a atteint le niveau de repos.

La cellule fut tout à coup bombardée par un chaos de lumières dansantes, de bruits et de mouvements. De multiples lampes clignotaient dans le noir, tandis qu’une cacophonie de sons arythmiques et atonaux s’élevait autour du Céréen.

Yimmon se redressa et se dirigea lentement vers le périmètre extérieur de la pièce. Il longea le mur sous le poste d’observation de Tesla en passant les doigts sur la surface. Il n’ouvrit pas une seconde les paupières.

Tesla était stupéfait. Un frisson d’une émotion qu’il ne reconnut pas lui parcourut l’échine. C’était certainement une coïncidence que Yimmon soit venu juste en dessous de lui.

À travers le transparacier modifié du poste d’observation, l’Inquisiteur regarda le détenu parcourir d’un pas sûr et rapide le périmètre de son immense geôle. Il boucla un premier tour et revint où il avait commencé. Il semblait indifférent au vacarme et aux lumières éblouissantes.

Yimmon s’arrêta à l’endroit précis où il avait entamé son parcours. Il s’étira et fit tourner son énorme tête avant d’entreprendre une seconde ronde. Il s’arrêta à nouveau précisément à son point de départ.

Mais oui, bien sûr, il comptait simplement ses pas. Il devait avoir effectué le même trajet souvent depuis qu’il était là. Cela n’avait rien de remarquable, même si la sérénité de cet individu était déconcertante. Tesla se demanda si le Seigneur Noir était du même avis.

Il s’éloigna de la fenêtre : il était temps de commencer à « prendre soin » du prisonnier.

26

— Tu vas nous accompagner à la boutique du petit mercenaire ? demanda Den à Jax qui apportait la touche finale à ce que Den considérait comme son « costume de pirate ».

Jax mit en place sa fausse cyberlentille et se tourna vers lui.

— J’ai autre chose à régler à la cantina.

La vue de l’œil étrange, prétendument mécanique, fit frissonner Den.

— Ah oui ? De quoi s’agit-il ?

— Je dois m’entretenir avec Tyno Fabris.

— Tyno Fabris ? répéta Tope-là qui rejoignait la salle d’équipage commune, à bord de son châssis de droïde mécanicien. Ou bien le Prince Xizor ?

— Est-ce différent ?

— Pas vraiment. Le Soleil Noir est le Soleil Noir. Ils sont tous aussi sournois et dangereux l’un que l’autre.

Jax bouclait les attaches de sa veste avec un soin méticuleux.

— Tope-là…

— Qu’est-ce que tu peux bien avoir à lui dire ? demanda le droïde. Tu as refusé son aide la dernière fois, je te rappelle. Et je pense que c’est une des meilleures décisions que tu aies prises ces derniers temps.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que ce serait une mauvaise idée d’y retourner et de négocier avec Xizor. On ne peut pas lui faire confiance.

— On peut lui faire confiance pour trahir sa parole, marmonna Den.

— Qui a dit que je lui faisais confiance ? Je me méfie de lui, mais j’ai besoin de ses ressources. Il peut nous amener sur la Station Kantaros avec quelques-uns de ses contrebandiers. Et il pourra nous fournir une couverture et un camouflage en cas de besoin.

— Et qu’exigera-t-il en échange, Jax ? insista Tope-là. Quelque chose que tu ne pourras pas te permettre de lui donner ?

— Nous avons déjà eu cette discussion.

— Apparemment, une fois n’a pas suffi.

Den regarda tour à tour le Jedi et le droïde. Dans d’autres circonstances, il aurait trouvé la scène hilarante : un humain déguisé en pirate joutant avec un droïde mécanicien d’un mètre de haut. Grotesque. Il sentait la tension monter entre les adversaires : Jax affichait une expression sinistre et Tope-là bouillonnait d’indignation vertueuse. On aurait dit une dispute entre un père et un fils.

Den réprima un ricanement malvenu quand Jax décréta :

— J’imagine que ça ressemble à ça, d’avoir un père.

— Parfois, tu sembles en avoir besoin, rétorqua le droïde.

— Ce dont j’ai besoin, c’est d’un Maître Jedi et je n’en ai pas. J’ai besoin de Laranth et je ne l’ai pas non plus. J’ai besoin que Yimmon soit hors de danger et je l’ai mis dans une position redoutable. J’ai besoin de formation et d’expérience pour affronter Vador… je ne les ai pas non plus. La dernière fois que je l’ai combattu, j’avais de l’aide – beaucoup d’aide. Et malgré ça, il a fallu que Vador projette de l’énergie dans tous les coins et que Rhinann se sacrifie pour que nous en sortions en vie. Maintenant, je dispose de Xizor et ses ressources : j’ai bien l’intention de m’en servir.

— Tu commets une erreur, Jax, insista Tope-là. Un Chevalier Jedi ne devrait pas se mettre au service d’un Vigo du Soleil Noir.

— Cette idée ne me plaît pas non plus, mais nous n’avons pas le choix.

Den se rendit compte qu’il hochait la tête depuis au moins une minute.

— Jax, Jax, on ne peut pas.

Jax le fixa d’un regard glacé.

— Peut-être que tu ne peux pas, mais moi je dois le faire. Si tu ne veux pas en être, très bien. Je suis sûr que je pourrais me faire déposer par un des vaisseaux de Xizor.

— Alors tu devrais peut-être l’envisager sérieusement, lui conseilla Tope-là.

Jax glissa son sabre laser sous les plis de sa veste et quitta le Laranth. Den le regarda partir les yeux ronds.

— Allez, viens, Den, lança Tope-là. Nous aussi, nous avons des choses à régler. Je pense que nous devrions terminer ma remise en état au plus vite.

— Tu veux vraiment laisser tomber Jax ? On ne peut pas…

— On ne peut pas quoi ? Rester avec lui jusqu’à ce que la mort nous sépare ? Le regarder vendre son âme au Soleil Noir ou au Prince Xizor ? S’il est décidé à sauver Yimmon en faisant appel aux ressources du Soleil Noir, que pouvons-nous faire ?

— Rester ici à Keldabe et retenir notre souffle ?

— Je n’ai pas de souffle.

Était-ce une plaisanterie ?

— Je ne blague pas, Tope-là. Je… j’ai peur. Il va arriver malheur à Jax et je me sens incapable de l’aider.

— Je ne pense pas qu’on puisse. Pas sans appeler nous-mêmes à l’aide.

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

— S’il veut vraiment monter à bord de la Station Kantaros, nous devrions peut-être retourner sur Toprawa et rassembler des forces là-bas. Nous pourrions monter une attaque contre la Station, qui fournirait à Jax la couverture dont il a besoin et distraire ainsi les Impériaux pendant qu’il récupère Yimmon.

— Ça me semble… dingue.

— Ça l’est probablement.

— Bon, alors laisse-moi te le dire autrement : est-ce que tu crois qu’on a la moindre chance de réussite ?

— Je ne sais pas.

Den se dit que c’était la phrase la moins réjouissante qu’il ait jamais entendue.

Jax entra dans la cantina l’Oyu’baat et trouva à nouveau Tyno Fabris confortablement installé dans son bureau à la déco surchargée. Tlinetha avait tenté de le retenir, mais Jax avait deviné que c’était plus pour son intérêt personnel que pour l’empêcher d’aller voir son patron. Elle avait tout de même fini par l’escorter, non sans avoir lâché quelques allusions pas très subtiles, comme lui dire que la vie à bord d’un vaisseau de contrebandiers devait être excitante.

— Excitante ? avait répété Jax. Pas vraiment. On est à l’étroit, on s’ennuie et c’est dangereux.

— Il y a toujours moyen de tromper l’ennui, avait-elle rétorqué avec un sourire.

Arrivé devant la porte de Fabrys, il s’était tourné vers elle et lui avait jeté un regard glaçant.

— La dernière femme qui a navigué avec moi est morte. Vous vouliez savoir autre chose ?

Il était parvenu à la choquer. À l’effrayer aussi un peu. Ses énergies s’étaient enfin éloignées de lui. Elle s’était remise assez vite pour ajouter :

— Êtes-vous triste qu’elle soit morte ?

Cette question inattendue lui avait presque coupé le souffle. Même s’il avait maintenu son masque d’indifférence, il savait qu’il ne trompait pas la Balosar, qui était sensible aux changements d’humeur.

Il s’était ressaisi. Concentre-toi, s’était-il ordonné.

— Dites à Fabris que je suis là.

— C’est déjà fait. Entrez, il vous attend.

Elle avait fait volte-face et redescendu l’escalier en bois dégrossi. Ses longs cheveux blond pâle avaient flotté derrière elle comme une cape.

Jax avait poussé le battant, était entré et avait balayé la pièce du regard. Ses yeux avaient confirmé ce que lui avaient déjà appris ses sens de Jedi : l’Arkanien était seul.

— Où est Xizor ?

— Pourquoi vous attendiez-vous à le trouver ici ? Votre accord est déjà conclu. Vous avez obtenu ce que vous vouliez et j’avais la nette impression que vous ne vouliez plus rien avoir à faire avec nous. Et avec lui.

— Je ne veux effectivement plus rien avoir à faire avec vous. Malheureusement, j’ai besoin de votre aide.

L’Arkanien jeta un coup d’œil en direction de la tapisserie à droite de son bureau.

— C’est dommage, car je ne sais pas s’il acceptera de vous recevoir. Le Prince Xizor est très occupé.

En deux grandes enjambées, Jax s’approcha du bureau et frappa des deux mains le centre de sa large surface, envoyant promener des flimsis, des tablettes, des instruments d’écriture et divers objets qui encombraient l’espace de travail. Une statuette d’un guerrier de Dathomir se renversa, roula et tomba sur le tapis avec un bruit sourd.

— Je n’ai pas le temps de jouer. Xizor me recevra parce que je peux lui être utile. Souhaitez-vous être celui qui prive le Prince d’un allié qu’il considère utile ?

Le sourire de Fabris disparut comme s’il avait été aspiré à l’intérieur de son visage. Il se mordilla la lèvre inférieure en luttant pour contrôler sa mauvaise humeur. Il avait clairement envie d’envoyer balader le Jedi, mais les affaires passaient avant la fierté.

Jax leva une main à la hauteur du visage de l’Arkanien et fit venir dans sa paume la statuette tombée. Fabris sursauta comme s’il avait reçu un choc électrique. Jax lut la peur dans son regard.

— Je l’informerai de votre retour, murmura Fabris en bougeant à peine les lèvres.

— Je parie qu’il le sait déjà. En fait, je parie qu’il m’attendait… cette fois.

Jax sentit le picotement des phéromones avant d’entendre les applaudissements d’une paire de mains. Il se retourna et vit le Prince Xizor entrer dans la pièce par la porte dérobée. Son garde du corps mandalorien écartait la tapisserie qui la cachait.

— Votre démonstration de Force était très subtile, Jedi, déclara Xizor. Vous continuez à me surprendre. Vous vous trompez, vous savez : je n’étais pas certain de vous revoir. Êtes-vous allé sur la Station Kantaros ?

— Oui.

— Vraiment ? Et vous en êtes revenu vivant ? Je vous félicite. Je vous félicite aussi de l’avoir trouvée. Comment avez-vous accompli ce miracle ?

— Comment croyez-vous que j’y suis parvenu ?

Xizor esquissa un sourire mauvais.

— C’est un talent merveilleux que vous possédez, Jedi : être capable de détecter la présence d’autres adeptes puissants à cette distance. Merveilleux… et très utile.

Jax calma la révolte que provoquaient dans sa conscience les mots du Falleen. Il avait besoin de Xizor s’il voulait infiltrer la Station.

— En effet.

— Que voulez-vous en échange ?

— Je veux aller sur la Station Kantaros. Ça devrait être facile à organiser, étant donné que vos vaisseaux s’y rendent occasionnellement. Je devrai trouver Yimmon et lui enfiler un déguisement ou le cacher dans un conteneur pour que nous puissions le ramener à bord.

— Comment comptez-vous même l’approcher ? La Station grouille d’inquisiteurs.

— Je m’en chargerai. J’ai déjà eu affaire à des Inquisiteurs.

Une étincelle brilla dans les yeux violets de Xizor et sa peau prit une teinte cuivrée.

— Encore un talent très utile.

— Il m’a bien servi. Alors, pour le départ…

— Il faut partir sans attendre. Le moment est idéal pour une raison toute simple : ma diversion a parfaitement fonctionné. Dark Vador a quitté la Station Kantaros pour retourner au Centre Impérial.

Probus Tesla se tenait à l’intérieur de l’immense cellule vide de Yimmon et examinait le prisonnier avec attention. Comme à son habitude, le Céréen était assis en posture de méditation et semblait indifférent au tumulte ambiant. Tesla supposait que c’était grâce à son double cerveau.

Il en parlerait à son Maître quand il reviendrait. Il leva la main pour interrompre le barrage sonore.

Yimmon ne bougea pas, même si Tesla nota un changement dans son niveau de conscience du monde extérieur. L’Inquisiteur s’approcha lentement et se planta devant le leader du Whiplash, toujours baigné dans le cône de lumière vive. Il se tint à la limite de l’ombre. Il se savait menaçant et imposant dans sa robe à capuchon. Il observa le Céréen en silence pendant quelques minutes, impressionné par son absence totale de réaction.

La curiosité le poussa à invoquer un mince filet de Force et toucher la conscience du détenu. Il rencontra un fleuve de sérénité dont la surface n’était pas agitée par la moindre ondulation. Fasciné, il se mit à explorer ce cours d’eau. Il était si calme et si transparent que Tesla avait l’impression de distinguer les profondeurs. Une fois qu’il eut nagé jusqu’au centre, il se rendit compte qu’il ne voyait presque rien, en réalité. Il flottait dans un inconnu impénétrable.

Tesla se traîna jusqu’à la rive de sa propre conscience, avec l’impression étrange que les profondeurs de l’esprit de Thi Xon Yimmon renfermaient un secret perturbant. Il avait eu l’impression… Il se ressaisit. Il avait l’impression que l’observateur, c’est-à-dire lui, était… observé.

C’était peut-être pour cela que son Maître lui avait ordonné de « veiller » sur lui sans plus. Vador devait savoir ce que l’exploration de cette conscience étrangère le pousserait à imaginer.

Et peut-être que ton Maître te sous-estime.

C’était sa fierté qui s’exprimait, bien sûr. Cette fierté en avait pris un coup lors des précédentes rencontres avec des agents du Whiplash, surtout avec Jax Pavan. Tesla ne laissa pas tomber son projet pour autant. Il était sûr d’une chose : le Seigneur Vador lui avait confié l’autorité de la Station Kantaros en son absence. Il ne laisserait pas passer une si belle opportunité de prouver ce dont il était capable.

Il s’accroupit à moitié dans l’ombre, repoussa son capuchon et dévisagea Thi Xon Yimmon.

— Je saurai qui vous êtes, Céréen. Quand le Seigneur Vador reviendra, je saurai qui vous êtes.

Les yeux couleur d’ambre s’ouvrirent et fixèrent Tesla, qui dut se retenir de ne pas tressaillir.

— Savez-vous qui vous êtes ? demanda Yimmon, la voix enrouée par le silence prolongé.

Il referma ses paupières… et son esprit.

Tesla attendit, mais le détenu ne dit plus rien.

L’Inquisiteur se redressa et replaça son capuchon. Il avait envie de dire au Céréen qu’il avait remarqué sa misérable tentative de manipulation. Avant que les mots ne franchissent ses lèvres, il se rendit compte que l’avouer équivalait à lui céder du terrain.

— Je le sais bien mieux que vous ne pouvez l’imaginer, rétorqua-t-il avant de quitter la pièce.

Tesla réfléchit à Thi Xon Yimmon comme si le Céréen était une équation mathématique ou une énigme de logique. Il faisait confiance à son instinct, qui lui disait que le secret pour venir à bout du leader du Whiplash était de neutraliser son double cerveau. Diviser pour mieux régner.

Tesla se demanda si Vador avait lui aussi cherché à séparer les cortex du Céréen. Pour trouver l’information, il parcourut les rapports des traitements et interrogatoires de Yimmon. Il y était plusieurs fois fait état de la puissance de son intelligence, mais on n’y évoquait pas son étrange nature.

S’agissait-il d’un oubli… ou d’un test ?

Si c’était un oubli, Probus Tesla l’exploiterait ; si c’était un test, il le réussirait.

27

— Ce collier est… très intéressant.

Pol Haus releva la tête en reconnaissant la voix mélodieuse de Sheel Mafeen et sourit intérieurement. Ce n’était pas le collier qu’elle trouvait intéressant, mais le déguisement de Togruta qu’il portait et qui le transformait en un séduisant mâle de l’espèce de Sheel. Il savait qu’elle l’avait reconnu, car il portait un pendentif en dent de rancor. Ils s’étaient mis d’accord pour qu’il exhibe cet accessoire et joue avec.

— Merci. Vous avez la voix d’un ange.

Il se leva pour écarter une chaise de la petite table depuis laquelle il avait suivi son spectacle.

— Puis-je vous offrir un verre ?

— Avec plaisir, merci.

Elle s’assit en face de lui et lui sourit.

— Vous n’êtes jamais venu ici.

— J’ai vu votre photo sur la façade. Je voulais voir si votre déclamation était à la hauteur de votre beauté.

— Verdict ?

— Comme je vous l’ai dit, vous avez une voix magnifique. Et votre sélection de poèmes est éblouissante.

Ils commandèrent à boire, flirtèrent et quittèrent l’établissement pour le conapt de Sheel. L’endroit était agréable. Après tout, Sheel Mafeen était une artiste connue et admirée dans le secteur. Elle devait gagner correctement sa vie pour s’offrir plusieurs pièces à une telle hauteur dans ce résibloc.

Un couloir tapissé rutilant menait à la porte principale, qui ouvrait sur une salle de séjour décorée de riches tons de vert et de meubles qui semblaient en bois véritable.

Elle surprit son regard.

— Oui, le mobilier est authentique, confirma-t-elle. Je l’ai fait importer de ma planète natale. Les forêts de la vallée de Shili me sont très chères.

— Magnifique.

Il éclata de rire en voyant son expression.

— Non, je le pense vraiment. C’est très beau.

Il n’ajouta pas que les différents tons de vert juraient avec son teint rose.

Elle sourit en exhibant ses canines pointues.

— Mettez-vous à l’aise, je vais nous chercher du caf.

Elle enleva son sac en bandoulière et en sortit un objet qui ressemblait à une boîte de maquillage.

Il savait qu’en réalité il s’agissait d’une batterie de senseurs portables – une BSP, auraient dit les militaires. Quand elle traversa le salon pour se rendre à la cuisine, Haus sortit son datapad et activa ses senseurs. En moins d’une minute, il établit que la pièce ne cachait pas d’appareils de surveillance.

Il se détendit, s’installa dans un canapé vert forêt et parcourut la pièce du regard. Il lui fallut un moment pour remarquer que la vue était réelle. C’étaient les vraies tours du Palais Impérial et pas des images holographiques.

— Waouh, fit-il.

Il fut attiré par la fenêtre comme par un aimant, fasciné par les jeux d’ombres et de lumières entre les immenses gratte-ciel.

— Waouh, en effet. Je parie que vous n’avez pas souvent droit à ce genre de vue, dans votre métier.

Sheel Mafeen était revenue avec un plateau, sur lequel étaient posées deux tasses fumantes et une assiette contenant des pâtes de fruits.

— Non, pas souvent. Je suis allé plusieurs fois au Bureau de la Sécurité Impériale, mais même de là, je n’ai jamais vu le Palais sous cet angle.

— La cuisine est clean, annonça-t-elle alors qu’il se réinstallait dans le canapé.

— Avez-vous déjà trouvé des mouchards ici ?

— Seulement quand j’ai emménagé, rien de plus. Je connaissais un succès notoire au sein du milieu artistique local ; je pense que les Impériaux souhaitaient m’évaluer. J’ai laissé les micros un moment pour leur montrer que jetais une citoyenne modèle, puis je les ai détruits « accidentellement » quand j’ai fait redécorer le conapt. Depuis, plus rien.

Elle lui tendit une tasse.

— Est-ce que je vous ai dit que vous faisiez un Togruta très séduisant ?

Il eut un petit rire.

— Par rapport à un Zabrak au physique ingrat ?

— Je n’ai pas dit ça. Et je ne le pense pas non plus. Vous êtes un Zabrak séduisant aussi. Vous êtes juste un peu… débraillé.

Elle plissa le nez en prononçant ces paroles et il se demanda s’il avait en permanence l’air d’un rat des villes un peu zinzin. Puis il se rappela à quel point cela lui était utile : grâce à son allure dépenaillée, presque tout le monde le sous-estimait.

Il but une gorgée de caf.

— Quoi de neuf ?

Le sourire de Sheel disparut.

— Sal met à exécution son… son…

Elle secoua la tête, incapable de trouver le mot juste.

— Ce qui m’inquiète le plus, c’est qu’il le fait avec une implication minimale de l’ensemble du Conseil du Whiplash.

— Je commence à me dire que c’est comme ça que Tuden Sal fonctionne : il divise pour mieux régner.

Sheel acquiesça :

— Il a non seulement réparti l’autorité entre différents dirigeants, mais il a aussi tronçonné son… plan en différentes opérations distinctes. Il doit être le seul à connaître tout le scénario. Je suis persuadée qu’Acer et Dyat ne sont pas au courant de l’ensemble, même si c’est à eux qu’il fait le plus confiance. Il a parlé de tendre une embuscade à l’Empereur dans les rues proches du rivage, mais ça ne colle pas avec ce que j’ai vu. Ses opérateurs de terrain ont infiltré les équipes de maintenance au sol et au bord de la mer, près de la villa de l’Empereur. Acer a laissé échapper une information : il a reçu bon nombre d’explosifs assez puissants pour détruire des bâtiments entiers.

Haus hocha la tête. Il n’était pas étonné que le Sakiyan se soit hissé à la tête du Whiplash tout en faisant semblant de soutenir une approche du pouvoir non hiérarchique. D’après son dossier – que le préfet avait décortiqué avec soin –, c’est comme cela qu’il avait dirigé son entreprise. Il était aux commandes, pendant que ses subalternes se chargeaient des tâches moins visibles, en n’ayant autorité que sur un domaine restreint. Personne à part Sal n’avait une vue d’ensemble de ses affaires.

Dans une organisation comme le Soleil Noir, ce genre d’arrangement était compensé par l’ambition naturelle : tous les subordonnés cherchaient à s’élever, à fomenter un coup ou à mettre en place leurs propres trafics concurrents. Dans le Whiplash, en revanche, les membres du Conseil prenaient la nature égalitaire de leur cause pour argent comptant. Tuden Sal pouvait ourdir ses projets en toute tranquillité : personne parmi les dirigeants ne viendrait contrecarrer ses plans ni le soupçonner de cacher des informations.

— Il se montre peut-être tout simplement prudent, avança Sheel, les mains crispées autour de sa tasse comme si elle avait froid aux doigts. Si j’étais lui, j’aurais peur que l’information ne fuite et qu’un de nos alliés ne révèle trop de détails à une mauvaise personne.

Cette remarque rappela à Haus ses propres soupçons et il reposa son caf sur la table en bois plus violemment qu’il n’en avait l’intention.

— Qu’est-ce qu’il y a, Pol ?

— C’est ce que vous avez dit à propos d’une fuite : ça s’est peut-être déjà produit, je n’en suis pas sûr.

Haus eut l’impression que le teint de la Togruta s’éclaircissait d’un ou deux tons, à moins que son imagination ne lui ait joué des tours.

— Que voulez-vous dire ?

— Une de mes patrouilles de speeder est venue au rapport ce matin : depuis deux nuits, ils ont vu des forces de la Sécurité Impériale se déplacer dans le Croissant d’Or, près de la villa de l’Empereur.

— Bien sûr, l’Empereur y est en résidence…

Haus secoua la tête.

— Il est en résidence depuis plus d’une semaine. Pourquoi ces forces sont-elles déployées maintenant… et de nuit ? J’ai également obtenu le rapport d’un agent qui livre des fournitures aux bureaux de l’Inquisitorius. D’après elle, les quelques Inquisiteurs qui sont restés sur place quand Vador est parti ne « traînent plus dans les bureaux », comme elle dit.

La pâleur de Sheel n’était pas imaginaire, c’était sûr cette fois.

— Vous pensez qu’ils sont partis monter la garde auprès de l’Empereur ?

— C’est tout à fait envisageable. Il est également possible que l’Empereur se soit déplacé, pour une réunion du comité du Sénat ou pour une autre raison. D’un autre côté, connaissant son arrogance, il peut très bien rester à l’affût, comme une araignée sur sa toile.

— Qu’allons-nous faire ? Ne devons-nous pas mettre Sal en garde ?

— Comment ? Il ne me croirait jamais. Et si vous lui livriez ces renseignements, il voudrait savoir comment vous les avez obtenus. Pire, il pourrait décider de ne plus vous faire confiance non plus.

— Que faire alors ?

Haus se leva.

— Je vais tenter de le contacter. Je veux vous garder en dehors de tout ça. J’essaierai de le persuader que ma mise en garde est sincère et que je n’essaie pas d’interférer dans son plan. Il y a de fortes chances pour qu’il me rie au nez, mais je ne peux pas le laisser foncer tête baissée dans la fosse du rancor. Je pourrais le faire arrêter sous un prétexte monté de toutes pièces ou inventer une excuse pour l’amener au poste pour un interrogatoire.

— Vous feriez ça ? Vous y arriveriez ?

— S’il le faut. Hélas, je ne suis pas sûr que ça arrêterait les grandes manœuvres qu’il a mises en route.

Haus se dirigea vers la porte, s’arrêta et fit volte-face.

— Sheel, vous ne devriez plus assister aux réunions du Whiplash.

Elle cligna des yeux.

— Il en a convoqué une demain matin, si je n’y vais pas…

Oubliant qu’il portait un déguisement, Haus leva le bras pour gratter ses cheveux ébouriffés. Sa main ne rencontra qu’un faux montrai togruta.

— Vous avez raison. Allez-y et gardez votre comlink à proximité.

Elle hocha la tête, les lèvres serrées.

En entendant la petite musique du terminal HoloNet dans son compartiment personnel à bord du Whiplash Express, Tuden Sal releva les yeux pour voir qui l’appelait à cette heure tardive. Il fut sincèrement étonné de voir l’icône d’identification de Pol Haus flotter au-dessus de la console.

Il fut encore plus étonné de sa réaction : il répondit à l’appel.

— Que me vaut cet honneur douteux, préfet Haus ? demanda-t-il à l’image holographique du buste de Pol Haus.

— Un rapport que j’ai obtenu tôt ce matin, d’une de mes patrouilles de speeders. Plus précisément, celle qui survolait les côtes de la Mer Occidentale, dans la zone du Croissant d’Or.

— Attendez, laissez-moi deviner : ils ont vu Dark Vador promener son rancor apprivoisé. Ou plutôt… il était parti à la pêche au Jedi ?

Haus poussa un gros soupir.

— Vous voulez bien la fermer une minute et m’écouter ?

— Pourquoi ? Ce que vous avez à me dire ne m’intéresse pas.

— Si vous avez toujours des vues sur Palpatine, ça devrait, pourtant. Des forces de la Sécurité Impériale ont été déployées près de la villa de l’Empereur et sans doute aussi des Inquisiteurs.

Sal fut tout de suite sur ses gardes.

— Pourquoi est-ce que ce qui se passe près de la villa de l’Empereur devrait m’intéresser ?

— Ne jouez pas au plus malin avec moi. Sal. Ce n’est pas le moment. Je sais que vous comptez vous en prendre à Palpatine et il y a de fortes chances pour que quelqu’un d’autre le soupçonne aussi.

Le pouls de Sal s’accéléra.

— Comment le savez-vous ? Qui vous l’a dit ?

— J’ai des gens dans tout le secteur. Ils voient des choses. Ils en entendent. Et ils m’en font part. À moi comme à d’autres préfets, qui rédigent à leur tour des rapports. La différence entre ces préfets et moi, c’est que je sais qui sont les agents du Whiplash. Et je vous connais. Je n’ai pas cru un instant que vous feriez une croix sur votre projet. Frapper Palpatine pendant qu’il est en résidence dans sa villa est votre meilleure chance.

Haus avait raison. Sa logique était implacable. Sal avait tendance à oublier que le préfet n’était pas le détective paresseux et mal embouché qu’il prétendait être.

— Vous m’avez donc appelé pour me mettre en garde. Vous me prenez pour un imbécile, Haus ?

— Non, Sal, je vous prends pour un fanatique. Vous êtes tellement obsédé par l’idée d’abattre Palpatine – tellement obnubilé par la vengeance – que vous ne réfléchissez plus correctement.

La colère monta dans la poitrine de Tuden Sal. Il noua ses mains pour la contenir et s’efforça de garder un sourire sur son visage et de préserver son ton calme.

— La vengeance ? Vous croyez que c’est de ça qu’il s’agit ? Que je poursuis des motifs personnels ? Palpatine n’a pas détruit que ma vie, Pol. Il a détruit celle de nombreux individus. Et en a assassiné encore plus. Rien que pour le Whiplash, il est directement responsable de la perte de Yimmon et Laranth et, indirectement, de celle de Jax, Tope-là et Den. Préfet, c’est cet homme qui a annihilé l’Ordre Jedi afin de diriger nos vies de sa main de fer. Ce n’est pas ma bataille, c’est celle de tout le monde.

— C’est exact. Et c’est pour ça que vous devez m’écouter. Si l’Empereur est au courant de votre plan, tout le monde souffrira.

— Vous savez quel est votre problème, Pol ? Vous êtes incapable de vous engager dans quoi que ce soit. Vous restez à l’arrière-plan, vous vous glissez dans l’ombre noire en vous faisant passer pour ce que vous n’êtes pas. Vous jouez les inspecteurs de police imbéciles et maladroits pour que vos ennemis ne vous considèrent pas comme une menace. Vous êtes persuadé de le faire pour être malin et apprendre des informations que vous n’obtiendriez pas autrement. Mais en réalité, ce n’est pas pour ça. C’est pour rester planqué bien au chaud. D’autres meurent. Vous, vous êtes déjà un fantôme. Celui que personne ne voit. C’est très bien. Restez un fantôme, restez un lâche. Mais n’espérez pas que les autres s’enfuient en courant comme vous, parce qu’ils ont peur. L’Empereur va mourir.

Haus secoua la tête.

— Sal, écoutez-moi. J’ai autant envie que n’importe qui d’être débarrassé de Palpatine…

— Ah bon ?

Sal fut saisi d’affreux soupçons.

— Ou est-ce que vous travaillez pour lui ?

— Si c’était le cas, est-ce que je vous mettrais en garde ?

Évidemment. À nouveau cette logique imparable.

— Non, vous avez raison. Vous n’êtes pas un traître, vous n’êtes qu’un lâche.

— Si vous croyez que vous arriverez à m’énerver en me traitant de tous les noms…

— Je me fiche de vous énerver. Allez vous faire voir. Tout ce qui m’intéresse, c’est cette mission.

— Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous faites, Sal…

— C’est faux. Je sais parfaitement ce que je fais. Et vous ? Avez-vous l’intention de m’en empêcher ?

Le Zabrak passa ses longs doigts dans sa tignasse négligée et, pour une fois, Tuden Sal lut la résignation sur son visage.

— Non. Je ne vous en empêcherai pas. Je vous souhaite bonne chance, de tout cœur. J’espère que vous réussirez. J’ai juste peur que ce ne soit pas le cas.

Sal coupa la communication.

Dans une cantina non loin de Westport, Acer Ash serra les poignets du capitaine Donari Caron. Il ressentit une agréable bouffée de désir quand il toucha la peau couleur rubis de la Zeltronne. Il maintint le contact un peu plus longtemps que ne le dictaient les convenances, profitant du rayonnement, les yeux noirs brillant de plaisir face à cette admiration silencieuse.

Il espérait que les affaires qu’ils avaient à traiter seraient agréables, même s’il était sur ses gardes. Une trafiquante zeltronne possédait un avantage tactique : grâce à ses phéromones, elle pouvait manipuler les émotions de ses partenaires et négocier de meilleures conditions.

Ash était déterminé à ne pas tomber dans ce genre de piège émotionnel. Il savait que les Zeltrons cherchaient l’affection physique comme lui le profit. Il comptait bien en tirer parti. Il fit signe au capitaine de s’installer dans un des box privés, dans l’arrière-salle sombre de la cantina. C’était presque son bureau privé, suite à un accord conclu avec le propriétaire, qui était informateur du Whiplash. Pendant ce temps, dans la salle principale, un orchestre jouait de la musique tonitruante sous les applaudissements et les encouragements du public. Le bruit généré par les mélangeurs audio de l’arrière-salle se mêlait agréablement au chaos auditif en provenance de la cantina.

Leurs négociations furent cordiales, même si la Zeltronne tenta plusieurs fois de recourir à ses phéromones pour le convaincre d’acheter ou de troquer des articles qu’il ne voulait pas. Il la prit sur le fait, le lui fit remarquer et ils en rirent de bon cœur.

Au final, il fit de bonnes affaires pour les marchandises ordinaires, mais le capitaine Caron avait des exigences spécifiques pour certains objets – comme plusieurs œuvres d’art exceptionnelles, dérobées sur des sites archéologiques d’autres planètes, qu’Acer Ash comptait présenter à plusieurs acheteurs très intéressés. Et il ne possédait pas les gadgets technologiques dernier cri que les contacts du Soleil Noir exigeaient en échange des œuvres d’art.

— Combien de pièces pouvez-vous me fournir ? demanda-t-elle au sujet d’un bouclier énergétique expérimental.

Il tenait dans la paume de la main, avait une portée de deux mètres et déviait non seulement les armes et les projectiles énergétiques, mais les renvoyait à l’attaquant.

Ash replaça l’échantillon dans son petit paquet.

— J’en ai cinq mais je dois en garder deux pour un autre acheteur.

Cet autre acheteur était Tuden Sal. Il avait réquisitionné deux appareils pour des agents de terrain chargés de la mission. Le profit était souverain, mais le Whiplash passait en premier, même pour un mercenaire de la trempe d’Acer Ash.

— Seulement trois ?

Elle secoua la tête, projetant une cascade de cheveux roux safran au-dessus d’une épaule.

— Mes clients en exigent plusieurs centaines.

Il haussa les épaules, réprima sa réaction hormonale, s’écarta d’elle en prenant appui contre le dossier et plaça ses mains de son côté de la table.

— Ils peuvent démonter les prototypes, voir comment ils fonctionnent et fabriquer les leurs.

Donari Caron leva ses yeux brillants. De la sueur perla sur la lèvre supérieure d’Ash. Elle était un spécimen remarquable de son espèce, une véritable usine à phéromones. Il mourait d’envie de se pencher vers elle, de se rapprocher, mais il garda sa posture détendue, adossé au siège, jouant d’une main avec son verre à moitié vide de liqueur de cannelle.

— Sans les spécifications ? Voyons, Acer, mes clients attendent beaucoup de moi. Il m’en faudrait vingt ou trente exemplaires au moins, s’ils devaient les reconstruire. Ou les cinq que vous avez, s’ils étaient accompagnés des spécifications. Je suis sûre que vous comprenez mes impératifs.

Elle posa sa main sur la sienne.

Il la retira.

— C’est une plaisanterie ? Je ne peux pas obtenir ces spécifications. C’est un secret très bien gardé.

La frustration de la Zeltronne était palpable.

— Que pouvez-vous obtenir, alors ? Pouvez-vous au moins m’en fournir dix ?

Ash éclata de rire.

— Vous avez l’air de croire que je pourrais vous fournir davantage de ces maudits appareils si vous me faisiez une offre alléchante et que je me montre juste dur en affaires. Je vous assure que ce n’est pas le cas. Je pourrais vous en procurer, mais pas rapidement et pas en grand nombre. À cause de Palpatine, de Dark Vador, des Inquisiteurs fouineurs et de ce fichu Bureau de la Sécurité Impériale, mes lignes d’approvisionnement sont, disons, tendues.

Le regard de Donari perdit son éclat. Elle recula et se renferma – avec ses hormones.

— C’est une mauvaise nouvelle. J’ai surestimé votre capacité à obtenir des résultats. Mes clients seront déçus… c’est le moins que l’on puisse dire.

Il se pencha vers elle, avide de ressentir l’agréable chaleur qui l’inondait un instant plus tôt, avant de se rendre compte quelle utilisait les tactiques d’Acer contre lui. Cela ne l’aida guère, mais il réussit tout de même à retrouver un peu son calme.

— Donari, je peux obtenir des résultats, faites-moi confiance. C’est juste que la situation est un peu tendue en ce moment sur Coruscant, en termes de sécurité. Elle changera très bientôt.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Disons juste que Palpatine ne sera plus un facteur à prendre en compte très longtemps. Une fois qu’il sera hors jeu, Vador, ses espions et son petit escadron de sbires en chemises noires courront partout pour tenter de comprendre ce qui s’est passé. Et quand ils auront le dos tourné, j’en profiterai pour leur piquer un tas de trucs.

Elle cligna des yeux puis lui adressa un sourire en coin qui l’alluma comme une balise.

— Vous semblez bien sûr de vos informations. Que savez-vous exactement ?

Elle se pencha à nouveau vers lui, les coudes sur la table, les yeux brillants et interrogateurs.

Ash fit non de la tête en retenant un petit rire.

— Désolé, capitaine, je n’ai pas de révélations à vous faire. C’est une simple intuition. Vous savez comment c’est…

Le sourire de la Zeltronne s’élargit.

— Effectivement. Bon, que pouvez-vous me proposer pour les pièces archéologiques en provenance des temples ?

Ils finirent par se mettre d’accord sur trois des boucliers personnels contre l’une des peintures du temple et se serrèrent la main pour la livraison de dix boucliers supplémentaires. S’il pouvait lui fournir les spécifications ou dix prototypes, une deuxième œuvre d’art serait à lui.

Ils scellèrent l’accord dans la cabine du capitaine, à bord de son vaisseau, La Touche d’Or.

Trois jours.

Dans trois jours, le dernier des Sénateurs choisis se rendrait à la villa de l’Empereur Palpatine au bord de la Mer Occidentale pour une réunion secrète. C’est ce jour-là qu’ils frapperaient. La sécurité renforcée que supposait ce type de réunion aurait suffi à décourager la plupart des comploteurs. Mais Tuden Sal avait maintes fois observé que le chaos causé par ce genre d’événements pouvait fournir la couverture idéale.

Il comptait bien en profiter.

Plusieurs organisations distinctes assuraient la sécurité : les forces impériales, les gardes du corps personnels des Sénateurs et leurs détachements de protection, leur personnel administratif. Tout cela entraînait des dysfonctionnements et des manquements. De plus, les forces habituées à exécuter leurs tâches mécaniquement se trouvaient tout à coup tirées de leur routine et de leurs habitudes. Les différents protocoles de sécurité et les programmes se contredisaient, obligeant les acteurs concernés à se préoccuper davantage de l’organisation interne que de ce qui se passait au-dehors.

Enfin, des groupes entiers d’opérateurs se retrouvaient sur les lieux sans savoir ce qui était « normal » dans le quartier ou sous les eaux qui venaient clapoter contre la jetée privée de l’Empereur.

Tuden Sal avait pris au sérieux les affirmations de Pol Haus, mais aucun de ses agents sur place n’avait fait état de forces impériales présentes de nuit, ce qui l’avait amené à conclure que Haus mentait.

L’Empereur soupçonnait sans doute en permanence des complots d’assassinat. Il avait raison, c’était très certainement le cas. Mais Palpatine était arrogant. Il était si sûr de ses pouvoirs et de ceux de son protégé au cœur noir, Dark Vador, qu’il ne se cacherait jamais, même s’il connaissait le jour et l’heure de la tentative contre sa personne. Or, dans ce cas-ci, il ne les connaissait pas. Vador était loin de là, alors que l’Empereur et ses lèche-bottes favoris tenaient conseil.

Thi Xon Yimmon aurait reculé devant l’idée de tuer l’Empereur, à cause des risques collatéraux, se dit Sal. En effet, les explosifs fournis par Acer Ash réduiraient en poussière la villa et les bâtiments les plus proches. Sal, lui, n’avait pas de scrupules. L’Empereur méritait la mort, tout comme les Sénateurs qui le soutenaient de leur plein gré.

Les explosifs étaient en place sur les droïdes de nettoyage ; les Nautolans et les Mon Calamariens avaient infiltré les équipes de maintenance des hôtels de bord de mer et avaient toutes les raisons d’être dans ou près de l’eau ; les équipes d’assaut aérien étaient prêtes à liquider ceux qui échapperaient à la conflagration ; les forces au sol étaient armées et prêtes à éliminer ceux qui s’échapperaient de la villa ou fuiraient dans les rues. Aucune issue ne serait possible par la mer non plus ; les agents qui avaient caché les explosifs et reprogrammé les droïdes seraient là pour « aider » ceux qui cherchaient à s’échapper à rejoindre un endroit beaucoup plus calme.

Tuden Sal tendit la main vers l’image lumineuse en trois dimensions de la villa de l’Empereur. Bientôt, toutes ces années perdues seraient rattrapées. Il retrouverait sa famille. Il aurait à nouveau une vie. Il passa les doigts à travers l’image holographique, qui s’effaça.

Trois jours.

28

Tyno Fabris souriait.

Le Prince Xizor reconnut le sourire dès qu’il entra dans le bureau décoré avec goût de son lieutenant. Il signifiait « je sais quelque chose que vous ne savez pas » et le Vigo trouva cela agaçant. Cet agacement lui irrita la peau, mais il parvint à éviter de rougir.

— Vous avez l’air content de vous, observa-t-il.

— Pas de moi, de mon réseau d’informateurs. Oui, je suis…

Xizor ne parvint pas complètement à contrôler ses réflexes : l’Arkanien s’interrompit face à l’afflux de phéromones de son patron.

— … content, finit-il platement.

— Dites-moi tout, ordonna Xizor.

— Il se passe des choses au Centre Impérial, Vigo. Des choses intéressantes. Nos rumeurs ont non seulement éloigné Dark Vador de la Station Kantaros, mais elles ont aussi eu pour effet un redéploiement des forces impériales dans la zone concernée.

Xizor haussa les épaules.

— C’était à prévoir.

— Ce n’est pas tout – du moins d’après le capitaine Donari Caron. Quand on lui a demandé pourquoi elle n’avait réussi à se procurer que trois prototypes de boucliers-P, elle a expliqué que son contact lui avait répondu que la sécurité était renforcée en ce moment au Centre Impérial, mais que la situation changerait bientôt quand Palpatine serait – quels ont été ses termes ? – « hors jeu ».

Xizor en resta sans voix. Une fois qu’il eut digéré l’information, il dit :

— Vous insinuez que quelqu’un compte vraiment assassiner Palpatine.

Le sourire suffisant de l’Arkanien revint.

— On dirait.

À bord du Rapace, un des vaisseaux du Soleil Noir, tout se déroulait comme prévu. Jax était installé sur un strapontin à l’arrière du pont, tandis que l’équipage réduit exécutait le protocole de préparation au départ. Le Rapace était l’un des trois appareils du Soleil Noir. Ils étaient tous lourdement armés et servaient de coursiers pour le trafic et la contrebande. Dans moins d’une heure, ils quitteraient Mandalore et se dirigeraient vers la Station Kantaros.

Jax leva les yeux vers la baie d’observation, qui donnait sur les vaisseaux tout proches. Derrière les deux appareils du Soleil Noir, il apercevait le Laranth, tous moteurs éteints.

Il n’était pas mécontent que Den et Tope-là ne soient pas avec lui. Il valait mieux qu’ils restent là pour des raisons toujours plus nombreuses. Pour leur sécurité, d’abord. Le plan de Jax était dangereux pour tous ceux qui y étaient mêlés – y compris pour les hommes de Xizor. Et il ne fallait pas que la résistance perde encore de bons éléments. Si Jax échouait, Den et Tope-là seraient encore bien présents. Alors que s’ils l’accompagnaient et qu’il échouait…

Non, cette pensée était insupportable.

Il avait une troisième bonne raison de se séparer de ses amis les plus proches : leur manque de confiance. Cela risquait de le pousser à l’indécision et, comme il l’avait appris, l’indécision entraînait la perte… et la mort.

Il n’y a pas de mort…

Jax se secoua et évacua ses doutes. Peut-être n’y avait-il pas de mort du point de vue des défunts. La mort n’existait peut-être que dans l’esprit des vivants – de ceux qui restaient.

Jax sentit la vibration des moteurs ioniques du Rapace dès qu’ils relevèrent la rampe. Il fronça les sourcils et consulta son chrono. Où était Xizor ? Le Vigo en mal d’émotions fortes avait exigé de participer à la mission et il n’était pas encore à bord, alors qu’ils allaient partir dans quelques minutes.

Il y eut un brusque changement d’atmosphère sur le pont. Tous les sens de Jax se focalisèrent sur la source de ce changement. Le capitaine, un humain qui s’appelait Breck, s’était redressé et portait la main à l’oreillette de son comlink puis avait incliné la tête, s’était rassis et avait jeté un coup d’œil à Jax par-dessus son épaule.

Les poils de la nuque de Jax se hérissèrent. Quelque chose ne tournait pas rond.

Le capitaine dit un mot ou deux puis s’adressa à son navigateur.

— Sécurisez le vaisseau. Coupez les moteurs.

Jax était stupéfait. Il se leva.

— Comment ça « coupez les moteurs » ?

Il connaissait la réponse avant que le capitaine Breck ne la lui donne.

— C’était le patron. Il annule l’opération. Nous n’allons pas sur Kantaros.

— A-t-il donné une explication ?

Le capitaine secoua la tête.

— Non et je n’en ai pas demandé.

— Alors je vais m’en charger.

Jax traversa le pont d’un pas vif et descendit du vaisseau.

— Que se passe-t-il ?

Den Dhur observait par la baie d’observation du Laranth l’activité du spatioport – ou plutôt l’absence d’activité. Les trois vaisseaux du Soleil Noir venaient de couper leurs moteurs. Après un moment de calme, la rampe du plus gros appareil s’abaissa et Jax apparut. Il traversa le tarmac à grandes enjambées. Son expression était terrifiante et l’œil cybernétique n’arrangeait rien.

En tout cas, elle fit peur à Den. Il s’écarta de la baie d’observation.

— Quelque chose ne va pas, Tope-là.

— Et tu viens seulement de le remarquer ?

— Blast, je ne plaisante pas ! Il y a un problème. Un grave problème.

— Apparemment.

Den se tourna vers le droïde, qui « portait » son nouveau châssis d’YQ un peu terne.

— Comment peux-tu te montrer aussi enjoué dans cette situation ?

— Je ne suis pas enjoué, je me sens plutôt impuissant. Réfléchis à ce que ça implique si Jax, qui semble furieux, a quitté le vaisseau qui devait l’emmener sur la Station Kantaros.

Den réfléchit et finit par comprendre.

— Xizor a rompu l’accord.

— C’est ce que j’en déduis.

— Qu’est-ce qu’on fait ? Tu penses qu’on devrait le suivre ?

— Dans son état d’esprit actuel, je doute qu’il apprécie. Nous ferions mieux de rester ici et d’attendre.

Den serra les poings sur le tableau de bord.

— Il pourrait être dans le poodoo, Tope-là. Il fonce peut-être tête baissée vers un affrontement avec un Vigo du Soleil Noir – un Vigo qui a failli le tuer.

— Jax n’était pas le même homme alors et Xizor serait fou de penser le contraire.

À cette heure de la journée, la cantina était fermée. Il n’y avait que quelques personnes dans la rue quand Jax se présenta devant le bâtiment. La porte close n’était pas un obstacle. Il l’ouvrit d’un geste puis pénétra dans le rez-de-chaussée sombre. Quand il traversa la salle en direction des escaliers derrière le bar, deux employés en train de cirer des tables levèrent vers lui des regards étonnés, mais n’émirent pas la moindre objection.

Il monta les marches deux à deux et rencontra la première résistance au sommet : deux sbires de Fabris – le Devaronien et la Zabrak – fondirent sur lui, prêts à dégainer leurs armes.

— Stop ! ordonna la Zabrak.

Son partenaire dégaina son blaster, que Jax envoya par-dessus la rampe d’un petit geste. Jax serra le poing et l’arme de la Zabrak se tordit en une masse informe.

Elle jeta l’objet devenu inutile et s’élança sur lui. Il répondit avec une poussée de Force qui la projeta quatre mètres plus loin dans le couloir. Son compagnon devaronien eut l’intelligence de partir en courant, de ramasser la Zabrak et de la traîner derrière lui.

Jax les suivit en ouvrant les portes à la volée sur son passage. Quand il arriva devant celle du bureau de Fabris, il n’y avait pas de garde pour lui barrer le passage, même s’il sentait la présence de quelques sbires dans les profondeurs du bâtiment.

Il tendit le bras, paume levée, vers le battant, qui s’arracha de ses gonds et tomba à l’intérieur sous une pluie de poussière de bois et de plâtre.

Fabris n’était pas à son bureau. Rien d’étonnant.

Jax ferma les paupières pour examiner les lieux. Là, derrière la porte cachée par la tapisserie, il détecta quatre personnes.

Il s’approcha en trois enjambées, arracha la tapisserie, la jeta dans un coin et repoussa la porte en faisant grincer son mécanisme. Il dégaina son sabre laser et franchit le seuil, s’attendant à parer des tirs de blaster, mais personne ne tira.

Le Prince Xizor se tenait au milieu de la pièce, les mains levées – pour montrer qu’il n’était pas armé ou pour dissuader ses deux gardes de corps d’agir impulsivement. Le Falleen bouillonnait d’émotions, sa peau changeait de couleur à toute vitesse. Tyno Fabris était assis entre les deux gardes et tentait sans succès d’avoir l’air détendu. Son front était perlé de sueur et ses yeux rivés sur le sabre laser de Jax.

Le Jedi changea de position et balança sa lame pour lui faire décrire un huit avec un bourdonnement menaçant.

— À quel jeu jouez-vous, Xizor ? Pourquoi avez-vous annulé la mission ?

— Mission ? On dirait un mot religieux. Il n’y a pas de mission, Jedi. Ce sont les affaires, pas une quête spirituelle.

— Alors je vais reformuler ma question avec des termes que vous comprendrez : pourquoi avez-vous rompu notre contrat ?

Xizor écarta les bras pour exprimer son impuissance.

— La situation a radicalement changé. Ça n’a plus de sens pour moi de participer à cette… entreprise.

Jax entra dans la pièce et se déplaça lentement vers la droite pour obliger Xizor à se tourner pour lui faire face. La dernière fois qu’ils s’étaient affrontés, la connexion de Jax à la Force était balbutiante et irrégulière. Xizor avait eu l’avantage. Cette fois, il ne l’aurait pas et il le savait.

— Je vais vous laisser vous expliquer, annonça Jax au Vigo, mais je veux d’abord vous prévenir de ce qui se passera si les gardes du corps qui se massent dans le couloir tentent d’entrer dans le bureau de Fabris. Le gros lustre suspendu au plafond s’abattra sur leur tête, puis je vous encastrerai dans le mur qui est derrière vous.

Xizor sourit et soutint son regard. Le Falleen ne sembla pas aimer ce qu’il y vit. Il cligna des paupières, puis son sourire vacilla et se crispa.

— Permettez-moi d’envoyer un de mes hommes les retenir, grimaça-t-il.

Jax acquiesça après avoir réfléchi un instant.

Xizor se tourna vers les hommes qui entouraient Tyno Fabris.

— Brank, allez empêcher une attaque.

— Dites-leur de se retirer au rez-de-chaussée, ordonna Jax.

— Très bien, dites-leur ça.

Brank, un Mandalorien grand et large d’épaules, d’une espèce indéterminée, hocha sèchement la tête et s’éloigna en grommelant.

— Vous m’attendiez, Xizor, observa Jax, sinon il n’y aurait pas tant de gardes dans les couloirs de l’étage.

— C’est vrai. Je me suis douté que les nouvelles ne vous feraient pas plaisir, mais qu’y puis-je ? Je ne peux pas vous emmener sur la Station Kantaros, Jax. Je suis sincèrement désolé. Je me réjouissais à l’idée d’avoir un Jedi à ma disposition. J’aurais été le seul Vigo de l’histoire du Soleil Noir à avoir eu cet honneur. Comme vous le voyez, ça me fait autant de peine qu’à vous.

— J’en doute. Vous avez parlé d’un changement radical. Qu’est-ce qui a changé ?

Jax luttait pour ne pas céder à la colère qui montait en lui.

— Eh bien, une chose étrange. Comme vous me l’avez demandé, j’ai fait appel à mon réseau pour attirer Dark Vador au Centre Impérial. Les personnes qui travaillent pour moi y sont parvenues en lançant des rumeurs crédibles, selon lesquelles quelqu’un voulait assassiner l’Empereur.

Jax sentit son sang se glacer.

— Et en quoi cette rumeur change-t-elle la situation ?

— Je suis un peu gêné : apparemment, quelqu’un prépare vraiment une attaque de ce type. L’une de nos capitaines menait des négociations commerciales avec un fournisseur de produits du marché noir – un certain Ash, me semble-t-il –, quand celui-ci a fait une curieuse allusion à Palpatine, affirmant qu’il serait bientôt hors jeu.

Acer Ash : un membre du Whiplash. Tuden Sal comptait mettre à exécution son plan insensé et Jax ne pouvait rien y faire.

— Bref, les bruits que nous avons lancés s’avèrent être vrais. Imaginons un instant que cette tentative d’assassinat ait un lien avec l’évasion du leader du Whiplash. Le fait que le libérateur de Yimmon soit arrivé à bord d’un vaisseau du Soleil Noir est un détail qui n’échapperait pas à l’Empereur.

— Vous pourriez prétendre que j’étais un passager clandestin.

Le Falleen secouait lentement la tête.

— Quelques précieux membres de mon organisation sont au courant de ce projet. Si Vador les interrogeait, mon implication ne ferait aucun doute. Je ne peux pas courir ce risque.

— Étiez-vous au courant ? Vous êtes-vous demandé une seconde si des rumeurs de cette nature pouvaient nuire à la résistance ?

Le ton de Jax était dur, glacé et calme.

— Non, je n’y avais pas pensé. Pour être honnête, ça m’aurait été égal. Je m’étais simplement dit qu’une menace crédible contre l’Empereur éloignerait Vador de la Station. Le stratagème a fonctionné.

Xizor écarta à nouveau les mains.

— Désolé, Pavan. N’y voyez rien de personnel, ce ne sont que les affaires.

Les affaires. Combien de personnes étaient mortes – et combien mourraient encore – à cause des affaires du Soleil Noir ?

Jax comprit soudain les objections émises par Den et Tope-là au sujet de ses tractations avec Xizor. Ils devaient considérer que Jax était aveuglé lui aussi par sa propre excuse du type « ce ne sont que les affaires » pour atteindre ses objectifs.

Quelque chose céda en lui.

Xizor le sentit car il recula d’un pas et cria :

— Brank ! À l’aide !

Jax perçut la soudaine montée d’adrénaline parmi les individus au rez-de-chaussée de la cantina. Xizor avait évidemment gardé un comlink ouvert. Il aurait été idiot de ne pas le faire.

Jax se retourna et courut vers le bureau de Fabris. Il l’atteignit au moment où le premier garde montait les escaliers quatre à quatre. Jax savait que d’autres arrivaient par d’autres chemins, sans doute pour couper toutes les issues. Mais ils avaient affaire à un Jedi. Un Jedi qu’ils n’avaient jamais vu combattre pour de bon.

Jax manipula son sabre pour déchirer les tapisseries de Fabris et bloquer le reste des portes dérobées avec des mètres de lourd tissu. Puis il fit volte-face, étendit la main et effectua une nouvelle poussée de Force qui généra une tornade d’objets volants. Une grêle de verre, de métal et de bois bombarda les gardes du corps qui arrivaient par les accès qui n’étaient pas barrés.

Il bondit alors vers le plafond, une main tendue. L’énorme lustre surchargé trembla. Les bougies vacillèrent sous leurs appliques.

— Non ! implora Tyno Fabris depuis l’embrasure d’une pièce dissimulée. Pas ça !

— Rendez-vous, Pavan, lui conseilla Xizor. Vous êtes coincé. Vous n’avez nulle part où aller.

Jax répondit au sourire du Falleen par un autre, tout aussi désagréable.

— Vous avez raison. Il n’y a pas d’issue.

Il désactiva son sabre laser et le replaça à sa ceinture, en jetant un œil à la fenêtre en vitrail lourdement renforcée derrière lui. Il vit les gardes du corps se détendre, entendit Fabris soupirer de soulagement et sentit Xizor exulter.

Il regarda le Vigo :

— Mais ça peut s’arranger.

Il pivota sur lui-même en poussant des deux mains. La fenêtre protégée par des barreaux explosa et tomba dans la rue, emportant un pan de mur dans sa chute. Du verre coloré brilla sous le soleil du matin, comme une pluie scintillante.

Dans le silence stupéfait qui suivit, Jax lança à Xizor et à ses lieutenants :

— N’y voyez rien de personnel, ce ne sont que les affaires !

Un dernier geste des mains arracha l’extraordinaire lustre du plafond et le fit tomber dans une avalanche de cristal et de flammes. Puis Jax sortit par le trou béant et sauta dans la rue, amortissant sa chute grâce à la Force.

Il eut un instant de remords en découvrant les dégâts qu’il avait provoqués : des blocs de maçonnerie et des éclats de bois et de verre jonchaient le portique et la rue. Les rares personnes dehors à cette heure matinale s’étaient mises à l’abri ou observaient la scène d’un air abasourdi. Il ne détecta aucun blessé et espéra qu’il n’y avait pas de morts. Il se mit à courir.

Moins d’une demi-heure après avoir quitté le spatioport, Jax réapparut en courant, l’air aussi effrayant que lors de son départ. Il fila droit vers le Laranth, monta à bord par la rampe que les autres s’empressèrent d’abaisser et rejoignit le pont.

Den examina ce visage de pierre sans savoir à quoi s’attendre.

— Préparez le vaisseau pour le départ, nous allons sur Toprawa.

Puis il tourna les talons et partit vers la poupe.

Den le regarda s’éloigner, tandis qu’une étrange excitation montait dans sa poitrine. Jax était de retour. Ils seraient bientôt entourés d’amis. Den s’affaissa dans le siège du copilote et se tourna vers Tope-là. Le droïde exécutait le protocole de préparation au décollage avec une précision mécanique, en se servant de l’unique main « normale » de son châssis d’YQ hybride.

— C’est trop tôt pour fêter ça ?

— Beaucoup trop tôt, répondit Tope-là en faisant un signe de sa tête encore difforme en direction de la cabine d’où venait de sortir Jax. À ce que je vois, je dirais que, Jax a laissé des dégâts derrière lui.

Den scruta le paysage par la baie d’observation et repéra tout de suite ce qu’évoquait le droïde : un panache de fumée s’élevait dans la direction de la cantina l’Oyu’baat.

— Je suggère que nous nous dépêchions, déclara Tope-là en activant les moteurs ioniques.

Jax n’avait jamais ressenti ça – ni après la mort de son Maître, ni après la Nuit de Flamme, ni après la destruction presque totale de Kajin Savaros, ni même après avoir perdu Laranth et Yimmon. Il débordait d’un désir horrible, à la fois sombre et vibrant. Mais il ne savait pas quel était l’objet de ce désir. Toute sa vie avait été un modèle de connaissance de soi, de contrôle, d’autodiscipline. À présent, il ne savait plus rien sur lui-même, sauf qu’il avait perdu toute sa maîtrise.

Dès que la porte de sa cabine se referma en sifflant derrière lui, il fut envahi par ce besoin vorace, qui hurlait pour être libéré. Il l’évacua en poussant un cri sauvage et passionné. La pièce explosa en un tourbillon de mouvements, de sons et de violence. Tout ce qui n’était pas fixé aux parois fut projeté vers la cloison supérieure. Quelques secondes plus tard, tout ce qui était attaché suivit le même chemin.

Aussi vite qu’elle était venue, la vague d’émotions se retira, laissant Jax vide dans sa cabine saccagée. Il se mit à trembler en voyant la désolation… et son cœur fit un bond dans sa poitrine quand il aperçut l’arbre de Laranth gisant sur le sol, les racines à nu et les branches à moitié écrasées par les restes de son conteneur.

Le sabre laser Sith qu’il avait caché dans le dispositif était lui aussi par terre et semblait se moquer de lui.

Il tomba à genoux sur le sol capitonné, écarta les débris et prit le petit miisai dans le creux de sa main. Il réunit du mieux qu’il pouvait les morceaux du conteneur d’alimentation, rassembla la terre et replaça l’arbre dedans. Il l’arrosa et lui transmit de l’énergie de sa propre force de vie. Puis il s’assit et l’observa, vaguement conscient des tremblements du vaisseau qui s’élevait dans le ciel du matin.

TROISIÈME PARTIE

LA FIN DU VOYAGE

29

L’horaire était fixé. Sheel Mafeen l’avait récité à Haus exactement comme Tuden Sal l’avait présenté au Conseil du Whiplash. Elle l’avait accompagné d’une série de plans récupérés de l’holoterminal, à bord du Whiplash Express.

Haus échafaudait ses propres plans pour compromettre le complot quand il reçut un renseignement préoccupant de la part d’un contact du BSI : Dark Vador était revenu au Centre Impérial.

En réaction, le préfet Haus décala son programme de deux jours. Il assembla une force opérationnelle spéciale composée des agents les mieux entraînés au combat et les informa qu’un groupe de dangereux criminels préparait une opération le long d’un circuit abandonné de Mag-Lev. Vers la fin de l’après-midi, ils suivraient un informateur jusqu’à un lieu de rendez-vous prédéterminé, intercepteraient les malfaiteurs et les arrêteraient.

C’était simple.

Sauf que lorsque l’informateur – qui n’était autre que Sheel Mafeen – pénétra dans la station abandonnée où le train était censé s’arrêter, il n’était pas là. Elle attendit : Haus et ses hommes attendirent aussi, en gardant un œil sur elle. Elle essaya de contacter Sal, qui ne répondit pas.

Elle appela Haus en cachette, la voix étranglée par la peur.

— Il y a quelque chose qui cloche, Pol. Le train devait arriver à cette heure-ci. Nous étions censés examiner le plan une dernière fois.

Haus poussa un gros soupir et scanna le terminal de fret abandonné où la rencontre devait avoir lui. Il comprit que la paranoïa de Tuden Sal l’avait poussé à truffer son plan de leurres, au cas où il serait découvert.

Son comlink ouvert, Haus annonça :

— Très bien, très bien, je vais tout annuler.

Ces mots firent sortir Sheel Mafeen du terminal, le visage dissimulé par un capuchon. Les hommes de Haus tendirent l’oreille.

— Préfet ? demanda son lieutenant bothan, Kalibar Droosh.

— Faites entrer l’équipe. Et chercher des traces d’un passage récent.

Ils trouvèrent plus que cela. Le lieutenant Droosh emmena un groupe de policiers dans le tunnel de droite et réapparut seul, quelques instants plus tard. Il fit signe à Haus depuis l’entrée du tunnel.

— Chef, nous sommes tombés sur du lourd ! Il y a un train abandonné dans le tunnel, juste à l’abri des regards.

Un train abandonné… Les poils de la nuque du préfet se hérissèrent. Il se gratta.

— Il n’y en a qu’un ?

— Oui, juste un. Est-ce que je dois ordonner à mes hommes de monter ?

— Non ! Ne les laissez pas s’approcher. Faites les sortir de là immédiatement, lieutenant ! Maintenant !

Le long nez bothan du lieutenant se plissa en forme de point d’exclamation pour exprimer son étonnement. Il haussa les épaules, se retourna et cria :

— Sergent Amry ! Revenez. Le préfet veut que vous sortiez de là.

Une seconde plus tard, le lieutenant fut projeté en l’air par une explosion en provenance du tunnel, une détonation si violente quelle fit tomber Haus et plusieurs policiers occupés à fouiller le terminal. Dans le chaos qui s’ensuivit, Haus se redressa pour crier des ordres à ses hommes indemnes.

Leur embuscade tournait à la mission de sauvetage.

Dès que les équipes d’urgence arrivèrent et que la situation fut sous contrôle, Pol Haus laissa le lieutenant Droosh – légèrement défraîchi – aux commandes, monta dans son airspeeder et contacta Sheel Mafeen. Il lui expliqua brièvement ce qui venait de se passer puis exprima ses pires craintes.

— Sal m’a tendu ce piège, Sheel, parce qu’il s’attendait à ce que quelqu’un le trahisse – moi ou quelqu’un d’autre. Le fait qu’il ne vous ait pas mise au courant de ses intentions prouve qu’il ne vous fait pas entièrement confiance.

— Il n’a jamais… Enfin, je veux dire, parmi nous, c’est à Fars qu’il semblait le moins faire confiance. Fars était contre ce projet. Je me demande si Dyat et Acer savaient…

— Ça n’a pas d’importance, Sheel. Il a brûlé ses vaisseaux, comme on dit. Il a abandonné la ligne du Mag-Lev. Pour moi, ça signifie que son plan est en route.

Sheel poussa un cri étouffé.

— Oh, par les esprits du feu et de l’air ! Qu’allons-nous faire ?

— Rentrez chez vous et attendez que je vous contacte. Je vais tenter de sauver ce qui peut encore l’être. Si j’y arrive.

Il s’engagea dans les niveaux de circulation supérieurs, activa son système anticollision puis ses gyrophares et mit le cap sur la Mer Occidentale. Dans le gris du crépuscule, il émergea de derrière les deux dernières tours de résiblocs et vit les quartiers de la côte s’étendre droit devant lui. Ici, seule l’élite de l’élite possédait des commerces ou des maisons et la hauteur des bâtiments était strictement limitée. Dès qu’il quitta l’ombre des gratte-ciel, plus aucun obstacle ne l’empêcha donc de voir qu’un drame se déroulait sur la rive, dans le Croissant d’Or.

Des flammes se reflétaient sur les eaux de la mer, projetant du rubis et de la topaze sur sa surface agitée. De la fumée s’élevait au-dessus de la jetée de l’Empereur, mais la villa semblait intacte. La zone grouillait de troupes au sol. Des uniformes noirs et des stormtroopers en armures blanches. Le ciel était rempli d’appareils militaires tandis que, sur la mer, des navires de patrouille et des Impériaux barraient la route à un groupe qui était coincé entre eux et la jetée en feu.

Le préfet se rapprocha et se joignit à d’autres véhicules de police qui semblaient, comme lui, arriver à la fête en retard. L’un après l’autre, ils furent arrêtés par des air-speeders du BSI puis refoulés. Quand ce fut son tour d’être contrôlé, le Zabrak montra son identification à l’individu chargé de la sécurité.

— Préfet Haus ? Vous êtes d’une préfecture voisine, non ?

Haus hocha la tête.

— Je suivais la piste d’un réseau de contrebandiers spécialisés dans la clientèle riche et célèbre. Vous avez l’air débordés ici. On dirait que c’est un peu plus grave que de la contrebande.

— Des rebelles, préfet. Un complot qui visait l’Empereur en personne, d’après ce que j’ai entendu. Et on ne m’a pas dit grand-chose, je me contente de rediriger la circulation, s’excusa le jeune policier. Je vais devoir vous demander de dégager, préfet.

— Bien sûr, bien sûr.

Haus adressa un signe aimable au jeune agent de sécurité et repartit. Il survola la place devant la villa de l’Empereur suffisamment bas pour apercevoir la scène. Une patrouille de stormtroopers montait la garde devant un groupe de corps étendus sur des pierres devant une fontaine sculptée. La caméra vidéo de Haus pourrait capturer ce qu’il ne distinguait pas à l’œil nu. Il vira lentement, la caméra braquée d’abord sur les corps, puis sur la jetée.

Quand il s’éloigna, il savait déjà qu’un des cadavres était celui d’un Sakiyan. Et il avait reconnu plusieurs personnes qui avaient mis leur vie en jeu pour mettre en œuvre le plan de Tuden Sal. Dans sa quête aveugle de vengeance, Sal avait éliminé ce qui restait du Conseil du Whiplash et un certain nombre des meilleurs techniciens du réseau. Les chances de la résistance sur Coruscant partaient en fumée sur la jetée de l’Empereur.

Il y eut une effervescence soudaine dans la cour que Haus observait de sa caméra arrière. Une silhouette pénétrait dans l’enceinte et tous les individus encore en vie se dressaient au garde-à-vous.

Dark Vador, comme toujours au centre de tout.

30

Le Laranth arriva sur Toprawa trois jours après avoir quitté Mandalore. Dans l’obscurité de la nuit, le vaisseau s’engouffra dans la porte arrière du Refuge de Montagne. Son équipage fut accueilli sur la plate-forme d’atterrissage par un comité composé de Degan Cor, Sacha Swiftbird et Geri, le petit technicien rodien.

Jax garda pour lui ses pensées et ses émotions puis s’efforça de ne pas montrer son tourment intérieur. Malgré ces efforts, Degan Cor sembla détecter que quelque chose n’allait pas.

— Je crois comprendre que ça ne s’est pas très bien passé sur Mandalore, commença le leader de la résistance quand Jax descendit la rampe.

— Non, pas bien du tout. Nous savons où Yimmon se trouve, mais quant à savoir comment arriver jusqu’à lui… Nous sommes de retour à la case départ.

— De retour ?

Sacha Swiftbird regarda tour à tour Jax et Den, qui l’avait suivi.

— Vous avez tenté de l’approcher ?

— Nous… j’étais sur le point d’y arriver. Je croyais avoir trouvé un moyen. Hélas, ce projet… est parti en fumée.

Den laissa échapper un petit rire, auquel il mit un terme en toussant brièvement.

— Désolé, c’était déplacé.

Tope-là arriva en bas de la rampe à cet instant précis. Il était toujours dans son châssis hybride YQ/Nemesis. Perché sur ses jambes dépareillées – son unique jambe d’YQ était couplée avec une pièce récupérée d’un droïde de série 3PO qui avait connu des jours meilleurs –, il portait sa carcasse de droïde mécanicien sous le bras. Geri poussa un cri et se fraya un chemin entre les deux Rangers humains.

— Waouh, Tope-là ! Tu es… vraiment moche.

— Merci. Peut-être qu’au lieu de critiquer, tu pourrais me proposer de nouvelles modifications ?

— Oh, euh, bien sûr.

Il leva la tête vers Degan Cor.

— Une fois que vous aurez… euh… tenu votre conseil de guerre, pourquoi est-ce que vous ne viendriez pas dans l’atelier ?

— Nous pourrions peut-être y aller tout de suite. Je préférerais ne pas devoir transporter ceci éternellement, souligna Tope-là en montrant le DUM.

Geri acquiesça.

— Bien sûr. Suis-moi.

Den et Tope-là emboîtèrent le pas au Rodien, dans les profondeurs du Refuge de Montagne. Jax était content de les voir s’éloigner. Rester près d’eux lui demandait trop d’efforts. Son esprit était encombré d’idées noires qui cherchaient à tout prix à sortir. Il n’avait ni les mots pour les décrire ni l’envie de les approfondir.

Il suivit machinalement les deux agents de la résistance, qui l’observaient attentivement. Degan se hâta vers le centre de communication pour appeler Aren Folee, qui se trouvait à Grand Manteau. C’est donc Sacha qui guida Jax vers la chambre du Conseil.

— Vous avez l’air secoué, commenta l’ingénieur tandis qu’ils traversaient les couloirs sous la montagne.

Comme il ne répondit pas, elle poursuivit.

— Écoutez, c’est déjà très bien de savoir où est détenu Yimmon. C’est une victoire et vous le savez. Nous mettrons une équipe sur pied et nous le sortirons de là.

Jax faillit sourire. Une pilote de podracers sur le retour qui essayait de remonter le moral d’un Chevalier Jedi.

— Ce n’est pas aussi simple que ça, expliqua-t-il. Vous le comprendrez quand nous étudierons les données. Kantaros est… un système fermé.

— Oui, mais c’est un système. On peut toujours s’y introduire et y mettre le bordel.

Il se retourna vers elle. Elle était on ne peut plus sérieuse.

— Pourriez-vous y arriver sans que personne ne s’en aperçoive ?

— Pendant un certain temps, oui.

Elle rejeta ses cheveux en arrière, révélant la cicatrice argentée qui lui barrait la paupière gauche.

Jax détourna les yeux.

— Vous préférez du caf ou du shig ? proposa-t-elle quand ils entrèrent dans la salle. On dirait qu’un remontant vous ferait du bien.

— Merci. Un shig, s’il vous plaît.

Jax s’affala dans un des ergofauteuils, renversa la tête en arrière et réfléchit à ce que venait de dire Sacha.

On peut s’introduire dans n’importe quel système.

Ce n’était pas faux et son alliance avec le Soleil Noir n’avait pas été complètement vaine. Il savait désormais que l’organisation traitait régulièrement avec l’équipe de Kantaros et que les appareils de Xizor se posaient là sans problème. Cela leur offrait un accès. Avec les talents de Tope-là et la sélection de vaisseaux disponible au Refuge de Montagne, ils pouvaient se faire passer pour un coursier du Soleil Noir.

Jax eut un sourire narquois en pensant que Xizor pourrait être impliqué dans le sauvetage de Yimmon, bien malgré lui.

— Voici.

Il ouvrit les yeux : Sacha lui tendait une tasse remplie d’un liquide fumant. Il la prit, la remercia et dit :

— Imaginons que nous parvenions à nous poser sur la Station Kantaros et que je sache dans quel endroit précis du complexe Yimmon se trouve. C’est un vaste complexe, construit dans un astéroïde d’une certaine taille. Si nous y pénétrons grâce à la méthode que j’ai en tête, nous serions limités aux baies de stationnement. Nous serions peut-être autorisés à nous rendre aux niveaux de l’équipage. Comment suggéreriez-vous que nous pénétrions dans des lieux où nous ne sommes pas censés aller sans attirer l’attention ?

Elle prit place à côté de lui, une tasse de shig dans les mains.

— Manipulations et découpage sélectif. Il est inutile de mettre HS des systèmes si ce n’est pas nécessaire. Prenons les caméras de surveillance : on peut s’arranger pour qu’elles aient des ratés. Si on ne trafique qu’une ou deux caméras à la fois, ça ne se remarque pas facilement.

Elle haussa les épaules.

— Bien sûr, on peut aussi leur faire croire qu’elles voient quelque chose qu’elles ne voient pas.

— Un couloir vide.

— Oui. Ou un couloir avec quelqu’un censé être là.

Elle marqua une pause pour avaler une gorgée.

— On peut faire croire à la caméra qu’elle a vu des intrus – mais pas où sont les intrus. Bien sûr, il faudrait planifier tout ça avec soin. Ça demande du temps.

— Et nous n’en avons pas beaucoup.

— Non. Votre droïde pourrait probablement réaliser une simple boucle. Je pourrais m’en charger aussi.

Jax choisit d’ignorer la tentative pas très discrète de Sacha d’intégrer le projet. La porte de la salle coulissa pour laisser entrer Tope-là et Den. Degan Cor arriva presque sur leurs talons avec une expression qui mit Jax aux aguets. Il se leva d’un bond.

— Deg, que se passe-t-il ? demanda Sacha.

Il secoua la tête et fit un geste qui exprimait son impuissance et sa frustration.

— Nous avons reçu un message urgent de Coruscant. Le Whiplash… le Whiplash a été anéanti. Une tentative d’assassinat contre l’Empereur a été déjouée. Apparemment, les Impériaux étaient avertis. Ils ont éliminé des dizaines d’agents et la plupart des membres du Conseil.

Jax eut l’impression qu’une grenade incapacitante venait d’être jetée dans la pièce. Il essaya d’articuler des mots, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

Tope-là n’avait pas le même problème.

— Qui vous a envoyé ce message ?

— Un type qui se fait appeler « le Commissaire ». Il a dit qu’il ne savait pas combien il y avait de morts et que, d’après ce qu’il savait, lui et quelqu’un qu’il a surnommé « la Poétesse » étaient les seuls membres du Conseil du Whiplash encore en vie. Il a ajouté que… Vador était sur place.

Den Dhur s’assit par terre… un peu trop durement.

— Pol Haus, murmura Jax. Et Sheel Mafeen.

Le Whiplash avait effectivement disparu. Il était mort.

Pourquoi ?

Et qui avait démarré cette chaîne d’événements ? Qui avait averti Dark Vador du déplacement de Yimmon ? Était-ce Pol Haus ?

— Le Seigneur Vador focalisera son attention sur d’autres foyers de résistance maintenant qu’il a écrasé le Whiplash, remarqua Tope-là. Il redoublera d’efforts pour soutirer de l’information à Yimmon.

— Yimmon connaît l’existence de la cellule de Toprawa, observa Jax, et de celle sur Dantooine. Nous devons le sortir de cette Station.

Degan approuva.

— Je vais demander à l’équipe de communication de nous obtenir plus d’informations sur la situation sur Coruscant. Nous devons savoir ce que fait Vador, où il va…

— J’ai besoin de sommeil, intervint Jax.

Cette remarque fut accueillie par un silence, puis Degan acquiesça.

— Vous avez sans doute raison. Essayer d’ébaucher un plan en pleine nuit n’est pas la meilleure idée. Dormons quelques heures et penchons-nous sur la question demain matin.

Ils se retirèrent dans leurs chambres, mais Jax n’avait pas l’intention de dormir. Il attendit que tout le monde soit couché depuis une heure pour revenir sur ses pas et monter à bord du Laranth, le temps de prendre ses affaires et de consigner la dernière position de la Station Kantaros sur un cristal de données. Puis il partit à la recherche du chasseur stellaire Jedi. Il avait été complètement débarrassé de sa peinture depuis la dernière fois. Sa coque était à présent d’une couleur argentée, même si l’on voyait encore les dernières traces de bataille à la proue bâbord.

Une légère poussée de Force suffit à le faire descendre de sa rampe d’atterrissage et à allumer ses lumières intérieures.

Jax monta sur la rampe et jeta un dernier coup d’œil à la caverne. Deux techniciens de garde le regardaient d’un air hésitant. Il leur adressa un signe, sourit et monta à bord de l’élégant vaisseau en forme de flèche. Il n’avait aucune idée de leur réaction quand il allumerait les moteurs et décollerait. Son esprit était déjà concentré sur l’endroit où il se rendrait une fois qu’il aurait quitté l’atmosphère de Toprawa.

31

Pol Haus regardait l’équipe de légistes fouiller la zone de l’explosion. Ils ramassaient des débris qu’ils plaçaient dans des sacs et passaient l’épave déformée du train au crible de scanners très sensibles. Une fois que Haus fut certain qu’ils étaient concentrés sur leur tâche, il tourna les talons et s’enfonça dans le tunnel. Dès qu’il fut hors de vue, il alluma une petite lampe frontale à large faisceau.

En apparence, il allait voir si des débris avaient été projetés plus loin. En réalité, il espérait découvrir où Tuden Sal avait caché le reste du Whiplash Express. C’était sans doute un espoir vain de penser qu’il l’avait dissimulé si près du lieu de son sabotage d’adieu mais, après tout, Sal avait une façon perverse de toujours faire ce que l’on attendait le moins.

La surface en duracier du vieux tunnel était encore relativement lisse, même si elle était ternie par endroits, faute d’entretien. En avançant, Haus tentait de se projeter dans les pensées de Sal. Où cacher le train ? Il aurait pu décider de le laisser près d’un des terminaux abandonnés dont ils se servaient régulièrement ou même de le placer près de la vieille plate-forme d’atterrissage pour cargos qui faisait partie du Mag-Lev clandestin, le système d’évasion dont ils se servaient pour emmener des individus recherchés loin de Coruscant. Tout cela avait du sens, mais le préfet trouvait plus logique – de façon un peu tordue – que le Sakiyan ait caché les voitures là où les autorités avaient le moins de chance de les chercher. Près de la scène du crime, par exemple.

Il avait parcouru environ deux cents mètres et envisageait de faire demi-tour quand il remarqua que le faisceau de sa lampe se reflétait d’une manière étrange sur la paroi incurvée. Un point brillait juste à l’endroit où le mur de droite tournait et s’enfonçait dans l’obscurité, comme si la lumière se reflétait sur une surface autre que le mur de gauche.

Le préfet inspira profondément et reprit sa marche. Il crut entendre des bruits de pas derrière lui. Il s’arrêta pour tendre l’oreille.

Rien. L’air glacé du tunnel se déplaçait mollement. C’était normal. Haus ne décelait que le bourdonnement lointain et intermittent de l’équipe de légistes.

Il chassa son sentiment de paranoïa et avança en essayant de mettre un frein à son imagination. Qui le suivrait ici sans l’appeler ? Il se concentra sur le tunnel qui s’ouvrait devant lui et emprunta le tournant.

Le train à répulseurs était là, tous feux éteints. Aucune lumière ne filtrait des fentes horizontales qui faisaient office de fenêtres. Haus s’approcha tout de même avec la plus grande prudence en dégainant son blaster. En théorie, les membres du Whiplash susceptibles de se cacher là étaient ses alliés. Mais ils savaient que la théorie survivait souvent mal à l’épreuve de la réalité.

Il contourna la première voiture et passa la main sur sa surface lisse. Pas de vibrations, le moteur était bien éteint.

Il hésita à la porte. Et si c’était à nouveau un piège ? Il replaça son blaster dans son holster et sortit un scanner. Si le train générait ne fût-ce qu’un infime signal électrique ou électromagnétique, l’appareil le détecterait… en théorie.

Il ne détecta rien.

Avec un sourire narquois, Pol Haus s’avança vers la porte avant, remit son scanner en poche et sortit un appareil qui sauvait la vie de la police et des services d’urgence, qui gardaient bien le secret. Surnommé « le meilleur ami de l’otage », c’était un manipulateur électromagnétique et une source d’alimentation fantôme qui permettait de faire fonctionner des mécanismes défunts – comme des portes bloquées –, même si leur source d’alimentation était complètement vide ou détruite. Cela évitait de faire exploser des portes en tirant dessus ou en les forçant manuellement. Ce gadget était évidemment très recherché sur le marché noir par les professionnels de l’effraction.

Haus plaça sur la voiture l’appareil qui tenait dans la paume de la main, juste à la gauche de la porte, activa ses capteurs et le déplaça le long du périmètre. Le boîtier se mit à vibrer légèrement quand il repéra le mécanisme de verrouillage. Haus activa la pince magnétique, appuya sur le bouton d’activation pour lancer l’alimentation puis tourna la commande dans le sens des aiguilles d’un chrono. Il bondit aussitôt sur le côté et s’accroupit contre le flanc du train.

Le verrou vibra en réponse et la porte s’ouvrit.

Pas de big bang.

Jusqu’ici, tout va bien, se dit Haus.

Il balaya l’obscurité de la voiture du faisceau doré de sa lampe.

Rien ne bougea. Il troqua l’appareil contre son arme et monta à bord. Il scanna l’intérieur à la recherche d’un être vivant, mais n’en trouva pas. Il fouilla aussi la voiture du regard. On ne pouvait pas faire entièrement confiance à une machine.

Une fois convaincu que personne ne se cachait dans la première voiture, il se dirigea vers celle où l’équipe dirigeante du Whiplash se réunissait. L’ambiance était glauque et triste.

Haus secoua la tête. Il venait d’être accepté dans le groupe, qui était anéanti pour toujours. Il restait bien sûr des cellules de résistance, notamment des individus qui se consacraient à aider des demandeurs d’asile, mais personne ne dirigeait le trafic. Il n’y avait plus personne pour garder les voies d’évasion ouvertes.

Diriger le trafic. Haus eut un sourire triste. Ça ressemblait à l’affectation idéale pour un préfet de police.

Il se retrouva devant le tableau de bord et se demanda ce qu’il faudrait pour remettre les moteurs en marche. Il devait y avoir une alimentation électrique de secours. La question était de l’activer. Que se passerait-il s’il le faisait ?

Y aurait-il une énorme explosion ?

Non. C’était le plan B de Sal. Son refuge. Il s’attendait à y revenir. N’aurait-il pas laissé quelqu’un dans le train, au cas où ?

Un bruit discret en provenance de la voiture suivante mit Haus sur le qui-vive. Cette fois, ce n’était pas son imagination.

Il glissa sa lampe dans la poche de son manteau et se dirigea vers la porte qui menait au point de connexion des deux véhicules. Il s’arrêta l’oreille tendue dans le petit couloir de transition plongé dans l’obscurité. Il vit que la porte du compartiment de Tuden Sal était ouverte.

Il avança le plus discrètement possible en maudissant – et ce n’était pas la première fois – le manteau qui s’enroulait autour de ses jambes. Il allait vraiment devoir envisager de renoncer à cette manie faute de quoi cette loque finirait par entraîner sa mort.

Il s’approcha de l’entrée et s’arrêta à nouveau pour prêter l’oreille.

Le silence était total.

Non… pas total. Il entendait une respiration et était persuadé que l’individu caché dans le noir savait qu’il était là. Il fut parcouru d’un frisson en percevant un nouveau son, léger, en provenance de la salle de conférences dans la voiture qu’il venait de quitter. Il se retourna, s’adossa à la paroi et prit sa lampe. Il concentra tous ses sens sur le compartiment et projeta le faisceau dans l’embrasure de la porte pour illuminer l’intérieur.

— Sortez pour que je puisse vous voir ! ordonna-t-il.

— Eh bien, eh bien, le traître revient sur les lieux de sa traîtrise.

La voix de Tuden Sal s’éleva d’un coin de la pièce à la gauche de Haus.

Le préfet distinguait à peine la silhouette du Sakiyan.

— Je ne suis pas un traître, Sal. Je ne sais pas qui a joué ce rôle, mais ce n’est pas moi.

— Évidemment, vous continuez à le prétendre. Vous voulez que je sorte pour me tirer dessus.

Haus baissa son blaster.

— Je ne vais pas vous tirer dessus, Sal.

— Ça n’a plus vraiment d’importance. J’aurais dû mourir avec les autres.

— Je croyais que c’était le cas.

Le Sakiyan laissa échapper un rire sec.

— Non, non. Un général ne participe jamais à la bataille avec les troupes. Je les ai envoyées en mission-suicide et j’ai suivi la scène à bonne distance. J’ai regardé tout capoter. Je les ai vus mourir.

— J’ai tenté de vous prévenir, Sal.

Un silence.

— C’est vrai.

Tuden Sal sortit de sa cachette. Il était armé d’un blaster de poche à peine visible dans sa main. Il ne fit pas mine de l’utiliser.

Haus garda son arme baissée.

— J’aurais dû vous écouter, reconnut Sal. Rien de tout ça ne serait arrivé.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

— J’ai dit aux autres que c’était parce que vous étiez sans doute un traître ou que vous étiez un lâche.

Il secoua la tête.

— En réalité, c’est parce que je savais que vous feriez tout pour m’arrêter. L’Empire m’a pris ma vie, Pol. Tout ce que je possédais. Ma famille. Je ne voyais qu’une façon de tout récupérer : en tuant Palpatine.

— Vous vous êtes donc servi du Whiplash pour votre vengeance personnelle.

— Oui.

Le visage de Saul se tordit et Haus crut qu’il allait pleurer. Il se contenta d’avouer :

— J’ai fait pire que ça.

— Que voulez-vous dire ?

Haus se raidit en entendant un petit bruit dans le couloir derrière lui. Il se retourna. Son lieutenant bothan, Kalibar Droosh, était dans l’embrasure de la porte, son blaster pointé vers la taille de son supérieur.

— Quelle conversation enrichissante, préfet, déclara le lieutenant de sa voix sifflante au drôle d’accent basique. Je suis sûr qu’elle intéresserait beaucoup le Bureau de la Sécurité Impériale.

— Vous comptez leur répéter ? s’enquit Haus.

— Bien sûr. Ils sauront récompenser l’homme qui a capturé… ou tué les derniers membres du Whiplash.

— Il n’est pas membre du Whiplash, corrigea Tuden Sal d’un ton péremptoire. Il n’était qu’un parasite.

Le lieutenant haussa les épaules.

— Ça revient au même. Et puis il y avait cette femme, ce soi-disant informateur, que vous nous avez amenée. J’imagine que vous pouvez la contacter, préfet ?

Haus sentit la bile lui monter dans la gorge. Sheel. Ce misérable individu allait s’en prendre à elle.

— Pourquoi voulez-vous faire ça, lieutenant ? Quel amour portez-vous à l’Empire ?

— Ils me paient. Une belle quantité de crédits pour mes loyaux services. Et plus encore si je peux leur fournir des renseignements intéressants. Je vous surveille depuis un moment, préfet Haus. Depuis mon transfert dans votre préfecture, j’ai remarqué que vos relations sont inhabituelles pour une personnalité de votre rang. Je pense que votre histoire intéressera mes supérieurs. Peut-être assez pour que je sois nommé à un poste permanent au BSI.

Haus soupira et tourna son blaster, crosse en avant, pour le tendre à Droosh.

— Oh non, préfet, gardez-le. C’est important que la scène ait…

Tuden Sal poussa un cri de rage et se jeta vers le lieutenant en tirant.

Haus éteignit sa lampe frontale et plongea vers la gauche. Deux tirs de blaster fendirent l’obscurité en succession rapide : un depuis l’entrée et l’autre depuis le centre du compartiment.

Ébloui, Haus resta immobile, les oreilles tendues, son arme pointée vers la porte. Il entendit une respiration sifflante à sa droite. Rien en provenance du couloir. L’odeur de chair, de cheveux et de tissu brûlés lui donna une idée du spectacle qui s’offrirait à lui. Il ralluma sa lampe et cligna des paupières.

Une fois l’image résiduelle disparue, Haus vit Tuden Sal couché contre le mur du fond du compartiment. Il n’en avait plus pour très longtemps. Le tir de Droosh l’avait atteint dans les côtes, laissant un trou calciné.

Haus n’apercevait que les bottes de Droosh. Le préfet se remit debout avec précaution, sa lumière et son arme braquées sur le lieutenant. Quand il s’approcha, il comprit que Droosh ne se relèverait jamais. Sal l’avait atteint entre les deux yeux.

Haus s’agenouilla à côté de Sal.

— Vous n’étiez pas obligé de vous sacrifier.

— Oh… et vous l’auriez fait à ma place ? grommela Sal. Vous l’auriez laissé vous descendre. La situation exigeait une nouvelle mission-suicide. La mienne cette fois.

Je vous le devais.

— Sal…

Le Sakiyan posa une main tremblante sur la manche de Haus.

— Cachez… le train. Les données…

— Je m’en occupe. Sheel et moi, nous nous en chargerons.

Sal aspira une bouffée d’air. Ses yeux fixaient déjà le vide.

— … été idiot… tellement d’erreurs.

Il était mort avant que Haus n’ait pu lui demander de quelles erreurs il parlait et si elles pouvaient avoir un impact sur sa propre existence.

Haus resta assis dans l’obscurité pendant longtemps, cherchant à remettre un semblant d’ordre dans ses pensées.

Une fois que le chaos se fut calmé et que l’ordre eut pris le dessus, il se redressa et réfléchit à la tâche sinistre qui l’attendait : se débarrasser des corps.

Ensuite ? Bah… Cacher un train ne devait pas être si difficile que ça.

32

L’Aethersprite Delta-7 quitta l’hyperespace juste dans l’orbite du champ d’astéroïdes de Fervse’dra et avança en flux synchrone avec le corps le plus proche. Jax avait réfléchi à son approche de la Station Kantaros pendant le trajet de quatre jours en direction du Système Both. Tant que Dark Vador était sur Coruscant, Jax avait une opportunité à saisir, qui ne durerait sans doute pas longtemps.

La première étape était de trouver la Station. Il était revenu à l’endroit où elle se trouvait la dernière fois : elle n’y était plus. Il avait encodé dans le système du chasseur stellaire la télémétrie de la dernière position de la Station, obtenue grâce au navordinateur du Laranth. Il lui avait demandé d’extrapoler sa position actuelle.

Il trouva la Station plus ou moins là où le navordinateur l’avait annoncée. Il posa son vaisseau sur un astéroïde qui chutait doucement, à cent kilomètres derrière la Station. Il glissa l’Aethersprite entre deux projections de roches glacées. Cela devait l’empêcher d’être détecté par accident, mais si des patrouilles venaient jusque-là ou si un vaisseau survolait sa position, son bouclier serait inutile. Il régla les senseurs du vaisseau sur le spectre le plus large et ramena leur périmètre à un niveau qui lui donnait juste le temps de s’enfuir si quelqu’un faisait irruption dans la zone. Sa portée s’en trouvait réduite, mais il gagnait en sensibilité. Un speeder, un module de survie ou un drone suffirait à faire vibrer ses senseurs.

Puis, les mains posées sur le tableau de bord, prêt à repartir dans la seconde, il se plongea dans un état méditatif pour atteindre la conscience de Thi Xon Yimmon.

Pendant une fraction de seconde, son esprit dériva vers la suggestion de Xizor – qu’il serait plus facile de détruire Yimmon que de le sauver. Tout en Jax se rebellait à cette idée, avec une telle force qu’il se sentit mal. Il se ressaisit, ferma les yeux et plongea à nouveau dans la méditation. Son miisai lui manquait et il invoqua sa silhouette dans son esprit.

Jax ne pouvait pas risquer d’être repéré, il invoqua donc la Force avec prudence et délicatesse. L’arbre lui manqua à nouveau, car il s’en était servi pour masquer sa signature de Force. Il ne disposait plus que du souvenir du miisai. Il devrait faire appel à son talent naturel et aux compétences qu’il avait développées au cours de l’entraînement.

Il avait aussi l’holocron.

Apaisé à cette pensée, Jax sortit l’objet de la poche intérieure de son manteau. Comme si son regard avait déclenché une réaction dans l’artefact, celui-ci chauffa au creux de sa main. Quand il ferma les paupières, il le vit encore comme un centre de lumière diffuse, de chaleur et… de signature de Force.

Il balança l’holocron dans sa paume et étendit ses énergies, projetant de longs filaments de Force qui se faufilèrent dans la texture générée par le dispositif de Ramage, pour atteindre leur objectif.

Ironie du sort, Jax finit par repérer l’emplacement de Yimmon par triangulation, en se servant des champs déflecteurs de Vador, qui semblaient avoir été disposés au hasard. Jax fut amusé de constater que Vador ne réalisait pas que le hasard était une chimère. Les motifs étaient si imbriqués dans le tissu de l’univers qu’ils étaient apparents, même quand on essayait par tous les moyens de les cacher.

L’état d’esprit du Céréen laissa Jax stupéfait. Il était parfaitement calme. Presque trop calme, au vu des circonstances. L’avaient-ils drogué ?

Non… il ne semblait pas être dans un état confus ou apathique, il était serein, tout simplement. Et alerte. Jax plissa le front, tentant de se débarrasser de l’impression qu’il était observé. Ce n’était pas irritant, c’était juste… inattendu. Comme si…

Soudain, Jax eut le souffle coupé : il détectait une autre présence. Non, plus d’une. Une signature de Force puissante et méconnaissable repoussait la conscience familière du leader du Whiplash. Avant que Jax ne puisse comprendre ce qui lui arrivait, il fut interrompu :

— Écoutez. L’indécision entraîne la perte de tout. La séparation de Yimmon nous détruit tous.

La voix qui n’en était pas une était claire, forte, insistante. Et appartenait à une espèce non humaine. À un Céphalon.

Aoloiloa ? Comment était-ce possible ? Comment un Céphalon résidant sur Coruscant pouvait-il entrer en communication avec lui, dans ce champ d’astéroïdes de la Bordure Médiane ?

Il sonda la communication du Céphalon. Elle lui était à la fois familière et inconnue. Comme s’il s’agissait d’Aoloiloa, sans que ce soit vraiment lui. Jax réalisa avec une poussée d’adrénaline que ce n’était pas un Céphalon mais un réseau vivant de Céphalons reliés entre eux pour lui livrer ce message.

— Vous me l’avez déjà dit, pensa-t-il. Que puis-je faire de plus avec cette mise en garde ? Pourquoi ne cessez-vous de la répéter ?

— La séparation nous détruit tous.

La séparation détruit… Qu’est-ce que cela signifiait ?

— Je dois le récupérer, murmura Jax.

Il n’avait donc plus de temps à perdre. Il devait agir immédiatement.

— La séparation nous détruit.

Un instant. Le message avait changé de façon subtile à chaque répétition. Jax ravala un grognement de frustration. Au nom de la Force, pourquoi est-ce que les Céphalons ne pouvaient s’exprimer clairement ?

— La séparation détruit, insistèrent Aoloiloa et son réseau de semblables.

Je ne devrais pas agir seul ? C’est ça que vous voulez dire ? Est-ce ma séparation qui détruit ?

Jax posa la question à la Force, à l’univers vivant. La réponse lui parvint avec l’impression – si forte qu’il faillit pousser un cri – qu’il n’était pas seul dans les confins du cockpit de l’Aethersprite.

— Cherchez la communion, dirent les Céphalons. Cherchez les Sœurs.

La communion ? Des Sœurs ?

Pendant un moment affreux, Jax fut persuadé qu’il perdait la tête. Dans un sens, Laranth était une Sœur – une adepte de la Force, comme lui. Mais Laranth était morte et ne revenait vers lui que dans ses rêves et ses souvenirs. Il était tout de même paralysé dans son siège. Il craignait en ouvrant les yeux de trouver Laranth assise à ses côtés, sur le strapontin. Et il craignait tout autant qu’elle ne soit pas là.

Il sortit de sa léthargie quand les alarmes de périmètre du Delta-7 se déclenchèrent. Un petit vaisseau entrait dans le système. C’était un banal cargo qui se déplaçait à faible allure, mais il était escorté par des chasseurs TIE Impériaux. Ils passeraient bientôt au-dessus de sa position.

Sans prendre le temps de réfléchir, Jax relâcha les amarres et donna au vaisseau juste ce qu’il fallait de puissance pour éviter le convoi qui approchait. Puis il plongea dans la direction opposée au plan de l’écliptique et se faufila entre les astéroïdes. Il engagea son hyperpropulseur une fois qu’il fut libéré du champ, encodant sans y penser une trajectoire dans le navigateur.

Il s’était servi de la Force pour décider de la suite du trajet. Il espérait qu’il ne s’était pas trompé et qu’il comprendrait bientôt ce que les Céphalons avaient tenté de lui expliquer.

Qu’est-ce que ça voulait dire : Cherchez les Sœurs ?

Quelles Sœurs ? Celles des Céphalons ? Les seules espèces connues qui pouvaient être considérées comme les Sœurs des Céphalons étaient les Célégiennes. Une espèce assez isolée… Quelques-unes d’entre elles s’étaient entraînées à améliorer leurs capacités de Force, alors quelles utilisaient déjà naturellement la télépathie et la télékinésie. Même s’ils n’étaient pas liés génétiquement, ils étaient connectés de façon endophénotypique.

Sœurs de la résistance ? Aren Folee ou Sacha Swiftbird collaient à cette description, de même que Sheel Mafeen. C’était logique. Si logique que Jax se pencha en avant pour vérifier les coordonnées qu’il avait entrées, s’attendant à ce que le navordinateur lui indique qu’il retournait sur Toprawa.

Sa main planait au-dessus du clavier du navordinateur quand une troisième possibilité surgit dans son esprit : que le terme « Sœurs » signifie d’autres adeptes de la Force. Il ne pensa qu’à un groupe qui pouvait être considéré comme les « Sœurs » des Jedi et des Paladins Gris : les Sorcières de Dathomir.

Il se secoua. C’était une idée idiote. Dathomir n’était pas un endroit sûr pour un Jedi, surtout de sexe masculin. À quelques exceptions près, les Clans dathomiriens étaient extrêmement matrilinéaires et matriarcaux. Dans la plupart des groupes, voire dans tous, les hommes étaient pratiquement réduits à l’esclavage. Même si la Force était puissante en elles, les Sorcières étaient hostiles aux étrangers.

Elles étaient malgré tout alliées au Côté Lumineux de la Force et leur mantra – qu’elles avaient hérité de la Jedi Allya, qui était censée être leur ancêtre – était : « Ne cède jamais au mal. »

Jax secoua la tête. Il avait du mal à croire qu’une espèce intelligente exclue l’esclavage de sa définition du mal.

En outre, les Sorcières de Dathomir avaient donné naissance à deux ordres qui ne craignaient pas de céder au mal : les Sœurs de la Nuit et les Frères de la Nuit. La plupart étaient mi-humains, mi-zabraks et avaient été bannis des tribus existantes. Dans les années qui avaient précédé la Guerre des Clones, ils s’étaient alliés avec les Sith, mais pas avant de s’être servi d’une découverte faite par hasard. Alors qu’ils tentaient de détruire Coruscant, qui était alors le siège de la République, ils avaient découvert la Porte de l’Infini : un portail interstellaire. Les Jedi les avaient affrontés et avaient détruit le Temple de l’Étoile, qui abritait la Porte, sur Dathomir.

Treize années s’étaient écoulées depuis lors et Dathomir était maintenu sous une sorte de quarantaine. C’était injuste pour la majorité des Clans, mais ceux-ci ne s’étaient jamais montrés très amicaux. De toute façon, ils ne jouissaient pas d’une position stratégique et ne disposaient d’aucune ressource naturelle que l’Empire aurait pu convoiter, encore moins d’une technologie qu’il aurait pu craindre.

Jax referma la main. La Force était puissante en elles et le fait que les Sorcières récitaient des sorts pour la canaliser importait peu. C’étaient des adeptes de la Force qui vivaient et travaillaient en dehors de l’existence plus régentée de l’Ordre Jedi, comme Laranth et les Paladins Gris.

C’étaient effectivement des Sœurs. Quel savoir pouvaient-elles posséder qui puisse lui être utile ?

Jax avait pris sa décision émotionnellement avant que sa raison ne cède. Il quitta l’hyperespace à la limite de l’Espace Bothan et posa une nouvelle fois les doigts sur les commandes de navigation, cette fois pour encoder la trajectoire vers Dathomir.

Il fut à la fois exalté et tétanisé quand il se rendit compte que c’était déjà cette trajectoire qu’il avait encodée à la hâte.

33

Probus Tesla gravitait autour de son captif céréen comme une planète autour de son étoile. Il s’était mis à faire les cent pas autour du leader du Whiplash, frustré par son impassibilité. Une fois qu’il remarqua que ce mouvement constant avait un impact sur le prisonnier, l’Inquisiteur le prolongea.

Il avait perdu le compte du nombre de fois où il avait tourné autour de la silhouette immobile – en la sondant à l’aide de gouttelettes de Force – quand il décida d’entreprendre une approche plus directe. Les gouttes devinrent un flot puis il insista, cherchant une faille dans la muraille psychique de Yimmon. Tesla fut étonné de constater que le Céréen tressaillait mentalement et reculait à son approche.

L’Inquisiteur mit un frein à son enthousiasme et augmenta la pression.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il à voix haute. Pourquoi êtes-vous tout à coup si timide ? J’ai dit quelque chose ? J’ai fait quelque chose ?

Il était tenté de révéler à Yimmon ce qu’il avait appris lors de sa dernière conversation avec son Maître : le Whiplash était mort, écrasé. Il se retint. Son Maître lui avait bien dit de se contenter d’observer.

Il redoubla ses assauts en direction du Céréen, cherchant un point d’entrée. Hélas, il était barricadé derrière une digue de calme.

Tesla fit la moue. Yimmon n’était pas un adepte de la Force et ses défenses mentales pitoyables étaient lourdes et inertes comme une pierre. Or l’eau érode la pierre, se dit Tesla. Elle pénètre dans ses fissures, accumule la pression et la fait exploser. L’Inquisiteur invoqua cette image à l’aide de la Force. Ses courants physiques et mentaux devaient avoir déconcerté le rebelle flegmatique. Il suffisait peut-être que Tesla maintienne son assaut en continu.

Les barrières défensives de Yimmon semblèrent céder, se contracter… mais résistèrent.

Tesla cherchait un moyen d’ouvrir une brèche. Il opta pour une méthode qui ne désobéissait pas complètement aux ordres de son Maître.

— Et si je vous disais qu’il y a eu un coup sur Coruscant ?

Il laissa la question en suspens et fut gratifié d’un intérêt soudain de Yimmon, comme s’il avait passé la tête par-dessus sa barricade.

— Et si je vous disais qu’il y a eu une tentative d’assassinat contre l’Empereur ? Peut-être étiez-vous déjà au courant ?

Pas de réponse, mais le pouls du prisonnier s’était accéléré et sa respiration était plus courte.

— Et si je vous disais que les responsables de cette tentative ont été anéantis et que leur organisation a volé en éclats ?

Ah, voilà. Ça, c’était une réaction. Tesla sentait à quel point Yimmon avait envie d’ouvrir les yeux, de voir le visage de son geôlier, même s’il n’arriverait pas à y lire quoi que ce soit.

— Vous vous demandez si ça s’est vraiment passé ? Supposons que oui. Et que les mouvements de résistance sur d’autres planètes suivront bientôt. Qu’ils tomberont, les uns après les autres. Les préviendriez-vous si vous le pouviez ? Ah, mais vous ne pouvez pas. Vous n’avez aucun moyen de les contacter.

Une fois que la suggestion fut en place – qu’il eut invité Thi Xon Yimmon à penser à ses collègues de la résistance sur leurs diverses planètes –, Tesla le laissa mijoter et surveilla quelques instants l’activité relativement nerveuse derrière la façade de calme, avant d’augmenter légèrement la pression. Puis il se retira… en apparence. Il devait donner à Yimmon l’impression qu’il se retirait.

Joignant le geste à la suggestion mentale, il tourna les talons comme s’il voulait quitter la cellule… et fut foudroyé par une montée subite d’énergie de Force. Elle s’abattit sur lui comme une pluie d’électricité statique. C’était terrifiant. Choquant.

Elle disparut aussi vite qu’elle était arrivée, laissant Tesla glacé et le souffle coupé. Il hésita et perçut une étincelle d’intérêt de la part de l’individu assis jambes croisées derrière lui. L’Inquisiteur se força à marcher, en gardant au plus près de lui ses pensées fiévreuses. Était-il possible que le Céréen soit un adepte secret ? Tesla repensa une nouvelle fois au plan d’action qu’il comptait présenter à Dark Vador lors de son retour sur la Station Kantaros : la séparation physique des deux cerveaux de Yimmon. S’il était sensible à la Force, quel effet aurait cette opération ?

Tesla se hâta de sortir de la cellule, titillé par la curiosité. Il avait hâte que son Maître revienne et qu’ils dissèquent ensemble la psyché de Thi Xon Yimmon pour percer ses secrets.

34

En orbite basse au-dessus de Dathomir, Jax réfléchissait à l’endroit où il allait se poser. La planète était encore largement inhabitée et les populations actuelles étaient confinées aux vastes régions côtières d’un des trois continents. Un certain nombre de Clans de Sorcières étaient disséminés à l’écart. De nouveaux Clans se formaient parfois, peuplés par des hors-la-loi, d’anciens esclaves ou des renégats.

Les Sœurs de la Nuit avaient elles-mêmes été un groupe de renégats. D’après la rumeur, deux Clans au moins avaient rejeté la hiérarchie matriarcale. Composés d’hommes et de femmes, ils visaient à créer une société plus égalitaire. Ils seraient peut-être mieux disposés envers un étranger que les autres. De toute façon, Jax doutait qu’un Clan puisse lui donner ce qu’il voulait : l’accès aux ruines du Temple de l’Étoile.

Non, il allait devoir braver la colère montante du Clan de la Montagne Chantante, la tribu qui occupait le territoire surplombant la haute plaine dévastée où se dressait autrefois le Temple.

S’il avait encore des doutes sur le choix de sa destination, ils furent dissipés quand il survola les ruines étendues qui dominaient la Plaine de l’Infini. Niché dans une poche de son manteau, l’holocron Sith résonnait des énergies en déliquescence des lieux. Ce n’était pas grand-chose, mais Jax comprit que le champ de débris et de décombres avait encore un pouvoir résiduel.

La capitale du Clan de la Montagne Chantante était située au pied d’un important pic dans la chaîne montagneuse qui donnait son nom au Clan. Les avenues de la ville fortifiée serpentaient autour des pentes les plus basses du massif, en bordure d’une forêt clairsemée.

Jax était sûr que le Clan serait en alerte maximale quand il atterrirait. Il posa le Delta-7 sur un plateau rocheux, juste à la sortie des portes de la ville. Il quitta le cockpit dans l’air frais de la montagne… et se retrouva face à une demi-douzaine de guerrières redoutables.

Il n’hésita pas, descendit simplement l’étroite rampe d’atterrissage, les mains bien en vue, les paumes levées. Il s’approcha jusqu’à être à portée de voix et les examina.

Deux étaient armées de piques statiques équipées d’une cellule d’énergie à leur pointe. Deux autres portaient des bâtons de cortosis, tandis que les deux du milieu n’étaient pas armées… si ce n’est de la Force. L’une des deux était humaine, l’autre était une Zabrak dathomirienne, affichant des tatouages adultes. Ses yeux et la base de ses cornes étaient cerclés de dessins, qui s’étendaient jusqu’à l’arête de son nez, sa lèvre supérieure et son menton.

Même si elles n’étaient pas en tenue de combat, Jax se doutait qu’elles étaient entraînées à l’art de la défense et à la manipulation de la Force.

Jax les sonda délicatement à l’aide de la Force et apprit que ces deux femmes se considéraient comme des égales, au service l’une de l’autre.

— Je vous en prie, je souhaiterais obtenir une audience auprès du leader de votre Clan, annonça-t-il avec douceur.

Les femmes échangèrent des regards. La Zabrak inclina son menton tatoué en direction de l’Aethersprite.

— Vous pilotez un vaisseau de Jedi. Pourtant, vous ne pouvez pas en être un.

— Je suis un Jedi.

Il y eut un silence puis :

— Nous avons entendu dire que l’Ordre Jedi avait été détruit par l’Empire.

— Les rumeurs sont exagérées. Je suis un Jedi.

— Nous avons perçu l’écho des morts dans la Force.

Jax ignora le nœud dans son estomac.

— Moi aussi.

Il sentit le contact des femmes dans la Force, des mains tâtèrent ses tempes puis balayèrent son cerveau. Il se protégea de leur intrusion.

— Vous êtes au moins un adepte de la Force, observa l’humaine. Seul un adepte pourrait se dissimuler aussi efficacement. Montrez-moi votre arme.

Elle ne parlait pas du blaster qu’il portait à sa ceinture, à la vue de tous. Il tendit la main droite et fit venir son sabre laser dans sa paume ouverte. Il vola de dessous les pans de son manteau et se posa là où il le souhaitait.

— Activez-le, ordonna la Zabrak.

Il s’exécuta. La lame surgit avec un bourdonnement et brilla d’un éclat couleur de l’écume de mer sous une pleine lune. Les Dathomiriennes reculèrent toutes d’un pas, sauf la Zabrak.

Celle-ci hocha la tête et échangea un nouveau regard avec l’humaine.

— Une arme de Jedi.

Jax poussa un soupir de soulagement et envoya un message de gratitude silencieux à la Force. Heureusement, Laranth et lui avaient eu le temps de construire un nouveau sabre laser avant de quitter Coruscant. Sans cela, il aurait dû affronter ces ennemies de l’Empereur avec un sabre Sith. Il ne se serait sûrement jamais dépêtré de cette situation. Il était également content d’avoir laissé la lame rouge à bord du Laranth.

L’holocron Sith qu’il avait caché à bord du chasseur stellaire pouvait aussi mettre en péril sa crédibilité, mais il surmonterait cette embûche en temps voulu.

— Ses armes ne prouvent rien, remarqua la Sorcière humaine. Il a très bien pu voler l’arme et le vaisseau à un Jedi mort.

Elle posa le regard sur Jax.

— Vous allez entrer dans la citadelle et vous soumettre à un scanner… ou vous devrez faire demi-tour.

Jax désactiva son sabre et acquiesça en inclinant la tête.

— Tout ce que vous voulez.

Elle tendit la main pour qu’il lui remette son arme.

— Voici ce que je veux. Donnez-moi votre sabre laser.

Il le lui remit sans la moindre hésitation. Il reviendrait à Jax quand il le souhaiterait, ça ne l’inquiétait donc pas… à moins qu’elle n’enferme l’arme à double tour.

Elle recula d’un pas et lui fit signe de passer à travers leur groupe. Il leur adressa un salut respectueux et se dirigea vers les portes, qui étaient en train de s’ouvrir.

— Comment vous appelez-vous, Jedi ? s’enquit la Zabrak.

Il était inutile de mentir.

— Jax Pavan.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ?

Qu’était-il venu faire ? Qu’espérait-il trouver ?

— C’est ce dont je voudrais discuter avec votre chef.

Elles l’escortèrent dans la forteresse et refermèrent les lourds battants sans l’intervention d’un mécanisme ou d’une machine. Sur la vaste place à l’intérieur des murs, Jax se sentit observé de toutes parts. Les bâtiments n’avaient que deux étages, mais des gens – pour la plupart des femmes et des filles – l’épiaient depuis les fenêtres et les embrasures. Les rues étaient également remplies de curieux.

Ses gardes l’emmenèrent directement vers une rotonde de l’autre côté de la place, qui semblait faire office de centre d’accueil. Son toit conique à deux niveaux était soutenu par d’énormes colonnes taillées dans des troncs d’arbres locaux et bardées de plaques de métal. Chaque colonne était décorée d’un médaillon frappé d’un sceau.

Jax se dit que c’était bon signe qu’il n’ait pas été jeté dans une cellule d’où il aurait été obligé de s’évader. S’enfuir d’ici ne devait pas être facile.

Il s’arrêta au milieu de la rotonde et se retourna pour faire face à ses hôtesses. Les deux femmes à qui il avait parlé – le terme lieutenant semblait approprié pour les désigner – se postèrent chacune d’un côté, face à lui. Les autres prirent position à la périphérie du cercle.

Les deux qui étaient les plus proches de lui levèrent les bras dans un simulacre d’étreinte puis la Zabrak prononça une série de mots qu’il ne comprit pas. Il eut l’impression qu’on lui versait de l’eau tiède sur la tête, qui s’infiltrait dans son cerveau, coulait le long de sa colonne vertébrale et lui envahissait les tripes. C’était à la fois apaisant et insoutenable. Quand ce fut terminé, il était à bout de souffle et avait la sensation d’avoir été fouillé de l’intérieur.

Il avait fermé les yeux. Il les rouvrit et remarqua que les deux femmes l’observaient d’un air de plus en plus méfiant.

— Vous dites que vous êtes un Jedi, déclara l’humaine, mais il y a de l’obscurité en vous : une confusion d’ombre et de lumière.

Jax prit une profonde inspiration et prononça des paroles qu’il n’avait pas eu l’intention de dire.

— J’ai perdu une compagne. Mon… mon amie. Une adepte de la Force très douée. J’ai aussi perdu le leader de mon… Clan. Il n’est pas mort, il a été capturé par le Seigneur Noir. Ce sont des disparitions qui doivent être…

— Vengées ?

La voix provenait de la galerie de l’étage, qui courait autour de la rotonde.

Il leva la tête pour chercher la source. Il découvrit une femme de cinquante-cinq ou soixante ans, qui l’examinait depuis son poste d’observation. Elle était grande, majestueuse et avait un beau visage, entouré de cheveux couleur clair de lune, retenus par un petit anneau d’aurodium.

Il se tourna vers elle et s’inclina.

— Pas vengées, non, rachetées.

Elle secoua la tête.

— La rédemption, ce n’est pas facile d’y arriver, Jedi.

— Comme vous le savez vous-même, devina-t-il. Vous êtes Augwynne Djo, n’est-ce pas ?

Son sourire reflétait la profonde tristesse qui couvrait son paysage intérieur tel un fin manteau neigeux. Jax se sentit tout de suite sur la même longueur d’onde qu’elle ; il sentait qu’elle aussi avait été victime de trahisons et de disparitions. Les deux adeptes de la Force se jaugèrent pendant un moment si long que la guerrière zabrak commença à s’impatienter. Ses mouvements attirèrent les regards de sa supérieure.

— Amenez-le-moi, demanda-t-elle.

Elle se détourna de la rambarde et disparut dans la pénombre.

Les deux acolytes entourèrent immédiatement Jax et le conduisirent vers des escaliers qui reliaient le rez-de-chaussée à la galerie. Au sommet des marches, deux couloirs partaient dans des directions opposées. Jax remarqua que la rotonde était reliée à un ou plusieurs bâtiments à l’arrière. Les gardes bifurquèrent à droite. Elles marchaient d’un pas rapide en suivant l’ombre vacillante de la Matriarche.

Leur destination était une grande pièce aux murs en pierre rougeâtre. Une flambée dans la cheminée centrale procurait une douce chaleur et une agréable lumière. Augwynne Djo était déjà assise dans un large fauteuil rembourré, taillé dans la même pierre que les briques du mur et le dallage du sol.

Les gardiennes de Jax le firent entrer et le placèrent devant Djo.

— Merci, Magash, Duala.

La chef du Clan adressa un signe de tête à chacune d’elle.

— Vous pouvez nous laisser, à présent.

Magash, la Zabrak, protesta.

— Mère, c’est un étranger. Et un homme.

Jax ne savait pas ce qui était le pire pour elle.

— C’est un Jedi, répliqua Augwynne Djo comme si cela suffisait.

Elle tendit la main vers Magash.

— Son arme, je te prie.

Après avoir jeté un coup d’œil à sa compagne, la Zabrak approcha de sa maîtresse et lui tendit le sabre laser de Jax. Puis les deux jeunes femmes s’inclinèrent et sortirent.

— Asseyez-vous, Jedi, proposa la Sorcière avec un geste gracieux des deux mains. Et expliquez-moi pourquoi vous êtes venu ici.

Duala Aidu était retournée à la rotonde pour congédier les guerrières qui s’y trouvaient encore. En l’absence de sa collègue, Magash Drashi fit les cent pas devant les appartements de la Mère du Clan, l’estomac noué par l’angoisse. Elle n’avait jamais vu Mère Augwynne se montrer aussi accueillante avec un visiteur.

Peut-être était-il vraiment un Jedi et ceux-ci – en théorie du moins – étaient alliés avec les Sorcières dathomiriennes pour affronter les Sith et l’obscurité. Mais c’était… un homme.

Il aurait fallu être complètement insensible à la Force pour ne pas percevoir l’étrange sentiment de familiarité qui existait entre la Matriarche et le visiteur. Magash était certaine que la révélation de la disparition de sa compagne n’y était pas étrangère.

Sa curiosité naturelle était piquée. Quelle sorte de relation pouvait exister entre des adeptes de la Force de sexe opposé ? Dans la culture de Dathomir, les hommes étaient inférieurs aux femmes et leur étaient soumis. Ils se chargeaient de trouver la nourriture, ils élevaient le bétail, travaillaient, mais étaient aussi incapables de canaliser la Force qu’un rancor d’étudier la philosophie ! Apparemment, des mâles d’autres mondes étaient capables de canaliser cette énergie. Et Magash savait que les Jedi n’étaient soumis à personne. Les Jedi mâles étaient apparemment aussi libres de s’entraîner à la Force ou même d’enseigner son usage que les Jedi de sexe féminin.

Elle se rendit compte qu’elle avait très envie de côtoyer le Chevalier Jedi, de l’observer, de le voir utiliser la Force sans jeter de sorts – ce qu’elle avait du mal à imaginer –, d’entendre comment il concevait sa place dans l’univers et sa connexion à la Force. Magash avait senti la Force en lui, l’avait vu faire voler son arme de Jedi et l’activer.

Était-il capable de plus que cela ? Elle mourait d’envie de le savoir.

Une partie d’elle-même se moquait de l’intérêt naïf qu’elle portait à un étranger. Quelles pensées intéressantes un homme pouvait-il avoir ? Ils ne pensaient qu’à manger, dormir, élever des animaux, travailler et passer leurs rares heures de loisir à jouer à des jeux aux règles complexes, qui se terminaient avec des gagnants qui rient des perdants déçus. C’était la première fois que Magash rencontrait un homme d’une autre planète, d’une autre culture. Pouvait-il vraiment être si différent ?

Une voix en elle répliqua que l’attitude de ce Jedi était déjà bien différente de celle de n’importe quel membre du Clan dathomirien. Le simple fait qu’il pilote un vaisseau aussi complexe…

Ses pensées furent interrompues par l’idée que le chasseur stellaire Jedi était posé sur un plateau rocheux devant la forteresse. Après avoir jeté un rapide coup d’œil aux portes d’Augwynne Djo, Magash Drashi partit en courant pour aller voir de plus près l’appareil de l’étranger.

35

Den Dhur fixait le droïde bouche bée, comme s’il s’était exprimé en hutt.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— J’ai dit que Jax était parti. Ce qui ne m’étonne pas tant que ça.

Den regarda tour à tour Tope-là puis Sacha Swiftbird, qui se tenait derrière lui, dans l’entrée de l’atelier de Geri.

— Que veut-il dire ?

L’ancienne pilote de podracers fit la grimace et croisa les bras sur sa poitrine.

— Il a mis en route l’Aethersprite et s’est envolé en pleine nuit. Deux techniciens qui travaillaient à cette heure-là l’ont vu, mais…

Elle secoua la tête.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Den, qui se laissa tomber lourdement sur son tabouret.

— Et personne n’a pensé à l’arrêter ?

Swiftbird haussa les épaules.

— C’est Jax Pavan. C’est un peu un héros, ici. On n’arrête pas un héros qui part en mission héroïque.

— Je croyais que personne n’était censé savoir qui c’était… à part les leaders.

Elle leva les yeux au ciel.

— Oh, ne soyez pas naïf. Dans une communauté aussi unie que la nôtre ? Les infos secrètes sont notre pain quotidien. Je parie qu’il n’a pas fallu un jour après votre arrivée pour que tout le monde sache qu’il y avait un Jedi parmi nous. Simplement, ils n’en parlaient pas.

Den secoua la tête et regarda Tope-là.

— Alors, il a pris le chasseur stellaire et il s’est envolé. Vers où ?

— Aucune idée, répondit Tope-là. Il n’a pas pris la peine de fournir son itinéraire au contrôle spatial du Refuge de Montagne. Il s’est montré négligent.

— Ne pète pas un câble, l’avertit Den. Tu finis toujours par péter un câble quand tu es en colère.

— Je suis un droïde. Les droïdes ne se mettent pas en colère.

— Oh ! Trop facile comme esquive, mon chou. Tu es furieux et tu le sais parfaitement, nom d’un bantha !

Les photorécepteurs de Tope-là lancèrent un éclair et il émit une sorte de grognement qui annonçait une réplique, quand Sacha l’interrompit.

— Oh, vous deux, on dirait un vieux couple. C’est une perte de temps. Pavan est parti et il nous manque un vaisseau de combat. La situation de Thi Xon Yimmon n’a pas changé, les gars. Il est toujours à la merci du Seigneur Noir et de ses lèche-bottes visqueux. Nous devons nous réorganiser et essayer de sauver la situation. Vous avez des idées ?

Le Sullustéen et le droïde regardèrent tous les deux Sacha d’un air interloqué.

Un rire étouffé rappela à Den qu’il n’était pas seul dans l’atelier quand Tope-là et Sacha avaient fait irruption. Geri et Den avaient tous les deux emporté leur petit déjeuner à l’atelier pour envisager de customiser les pièces de Nemesis de Tope-là. L’adolescent avait d’ailleurs suivi la scène sans cacher son hilarité.

— Désolé, dit-il d’un air aussi contrit que le lui permettaient ses traits rodiens. C’était juste… euh… drôle.

— C’est pour ça que tu as ri, conclut Tope-là. Mais Sacha a raison. Nous n’avons pas la moindre idée de ce que fait Jax ou de sa destination. Nous devons essayer de gérer cette situation au mieux.

— Comment ? s’impatienta Den, qui sentait monter sa frustration. Comme tu l’as dit, nous ne savons pas où il va.

Tope-là pénétra à l’intérieur de la pièce.

— Il y a deux possibilités : soit Jax est retourné sur la Station Kantaros, soit il n’y est pas. S’il y est, il a besoin de notre aide. Sinon, Yimmon doit toujours être sauvé.

Sacha Swiftbird rejoignit elle aussi l’atelier et se glissa sur le tabouret à côté de celui de Geri pour picorer les restes de son petit déjeuner. Le jeune Rodien ne protesta pas.

— Super, fit-elle. Tu as l’air de suggérer que nous allions sur Kantaros pour sauver Yimmon nous-mêmes.

— Nous ? répéta Tope-là.

— Vous aurez besoin d’un pilote, non ? Je suis une des meilleures pilotes de Toprawa. Et une technicienne hors pair.

— Vous aurez tout de même besoin d’un mécanicien, n’est-ce pas ? intervint Geri. Sacha ne pourra pas effectuer de réparations, si elle pilote.

— Non, répondirent-ils tous en chœur.

— Désolée, gamin, c’est une mission dangereuse, se justifia Sacha.

— Sacha, je t’en supplie !

— Aren et Degan ne te donneraient jamais la permission. Tu ne vas quand même pas désobéir à tes supérieurs ?

Geri fit la moue.

— Je crois que non.

Sacha se tourna vers Den et Tope-là.

— En revanche, Degan vous a déjà proposé mes services. Vous avez besoin d’un remplaçant pour le pilotage et pour la technique. Ce qui signifie que je vous accompagne. Que ça vous plaise ou non.

— Qui a dit que ça ne nous plaisait pas ? se récrimina Den. Nous n’avons jamais dit ça.

— Super, conclut Sacha avant d’avaler la dernière bouchée du repas de Geri. Bon, quel est le plan ? demanda-t-elle à Tope-là.

— Je m’étonne que vous n’y ayez pas déjà pensé toute seule.

— Espèce de grincheux, répondit-elle au droïde. Je pense que nous devrions retourner sur Kantaros. Et comme nous savons que les vaisseaux du Soleil Noir y sont les bienvenus, nous nous ferons passer pour un de leurs appareils. Ça vous va comme plan ?

— Pas mal, admit Tope-là. Maintenant que la mission est claire, je suggère que nous partions le plus tôt possible. J’aimerais beaucoup rester ici et poursuivre mes mises à jour, mais nous n’avons pas le temps. Pouvez-vous demander à vos chefs d’autoriser notre départ ?

— Je peux faire mieux que ça. Je peux nous obtenir une escorte et des renforts.

— Ils ne pourront pas nous escorter très loin. Croyez-moi, la zone autour de la Station est surveillée par de nombreuses patrouilles.

— L’escorte sera comme une ombre. Vador ne détectera pas sa présence – sauf si nous le souhaitons.

Den avait l’impression d’être laissé sur le carreau.

— Pas si vite ! Comment ça « maintenant que la mission est claire ». Ce n’est pas clair du tout pour moi. Qu’est-ce que nous projetons de faire exactement ?

Si Tope-là avait eu un sourcil, il l’aurait haussé, Den en était sûr.

— Exactement ce que Sacha propose. Nous allons nous faire passer pour un cargo du Soleil Noir et nous amarrer à la Station, comme si nous avions parfaitement le droit d’être là.

Den secoua la tête.

— Et qu’est-ce qui va les convaincre de ne pas nous faire exploser ? Tous les appareils du Soleil Noir qui approchent doivent envoyer leurs codes d’identification à la Station pour être admis. Nous n’avons pas ces codes.

— En fait, si, le contredit le droïde d’un ton aussi fier que son châssis lui permettait. Pendant que nous étions sur la plate-forme d’atterrissage de Keldabe en compagnie de la petite flotte du Prince Xizor, j’ai pris la liberté de pirater quelques codes d’identification. Pour le commandement et le contrôle aérien de Kantaros, nous serons le Rapace, en provenance de Mandalore.

Den acquiesça avec gratitude. Enfin une explication qui avait du sens.

— Je vois. Comme ça, une fois que nous aurons envahi la Station et récupéré Yimmon, nous pourrons filer avant que…

Il s’interrompit et cligna des yeux.

— Une seconde – quoi ?

36

Magash devait admettre que le chasseur stellaire Jedi était splendide. Sa peinture passée et éraflée ne gâchait en rien ses lignes élégantes et son profil en forme de flèche.

La Sorcière zabrak n’était pas le seul membre de sa communauté à s’intéresser au vaisseau. Plusieurs Sœurs – et même quelques enfants – observaient l’appareil en maintenant une distance de sécurité.

Magash ressentit une pointe d’irritation. Elles en avaient peur ? Eh bien, elle se montrerait plus courageuse que les autres. Elle s’approcha d’un pas décidé et s’arrêta dans l’ombre d’une aile, regrettant que le visiteur n’ait pas laissé la rampe d’accès baissée. Elle n’aurait pas hésité une seconde à la gravir pour jeter un coup d’œil dans le cockpit.

Elle envisagea d’effectuer un saut de Force pour atterrir sur le pont avant, mais renonça à son audace. C’était peut-être un homme – et un étranger –, il n’en était pas moins l’invité de la Matriarche. Son acte serait considéré comme un manque de courtoisie. Elle se contenta donc de passer la main sur la surface de l’aile, à l’endroit où elle se fondait dans le fuselage.

Un picotement lui parcourut le bras, comme un avertissement. Elle retira sa main en retenant un cri.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Elle jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule en direction des plus timides qui l’observaient. Avaient-elles remarqué son recul involontaire ? L’avaient-elles interprété comme de la peur ?

Magash serra les dents et reposa les doigts sur le métal brillant. Le murmure d’énergie noire revint. Elle retint son souffle puis récita les mots et la mélodie d’un sort apaisant :

Je fais appel à toi, ô Esprit.

Qu’il ne m’arrive aucun mal dans l’épreuve.

Dans les moments de danger, guide mes pas.

Inspire-moi. Donne-moi un objectif.

Elle garda la main en contact avec la coque du vaisseau jusqu’à avoir l’impression que chacun de ses nerfs allait hurler pour faire taire cet obscur murmure. Alors, elle la retira, l’air de rien, comme si ses mâchoires n’étaient pas douloureuses à force d’être crispées, comme si elle n’avait pas envie de grimacer de détresse.

Elle s’éloigna du Delta-7, tourna les talons et repartit vers la citadelle en faisant bien attention à ce que personne ne voie qu’elle s’essuyait compulsivement les mains sur sa tunique. Elle était au-delà de la curiosité. Maintenant, elle mourait d’envie de savoir ce qui hantait le vaisseau du Jedi.

Jax Pavan prit place sur le divan que la Mère du Clan lui indiquait et réfléchit à la réponse qu’il allait lui donner : pourquoi était-il venu les voir ?

Je ne veux pas mettre un nom sur ce qui m’a amené ici, esquissa-t-il, mais elle n’accepterait pas cette réponse… et lui non plus, car c’était une esquive.

— J’ai été mené ici, Mère. En partie par ma compagne, Laranth, une Paladin Gris.

Le regard d’Augwynne Djo était serein, mais Jax sentit qu’il s’affûtait.

— Vous l’avez déjà évoquée. Sa mort. Et vous dites pourtant quelle vous a conduit ici ?

— J’ai eu une vision d’elle – non, c’était moins qu’une vision, c’était une impression – alors que j’étais en contact avec mes alliés céphalons. Le message était : « Cherchez les Sœurs. » À part Laranth, seules les Sorcières de Dathomir peuvent être appelées « Sœurs des Jedi ».

Le regard de Djo s’intensifia encore.

— Vous étiez en contact avec des Céphalons ? Nous avons entendu parler de ces créatures. On dit qu’elles vivent hors du temps.

— Je ne sais pas si les Céphalons vivent hors du temps, mais la perspective qu’ils en ont est différente de la nôtre.

Jax se pencha vers la Mère du Clan afin de l’encourager à une ouverture, dont elle devait avoir du mal à faire preuve, étant donné ce qu’elle avait vécu. Les Sorcières de Dathomir étaient une communauté en exil sur sa propre planète.

— Mère de Clan, alors que j’étais toujours plongé dans ce contact, j’ai été obligé d’encoder une trajectoire dans la précipitation. Je l’ai fait sans réfléchir. Et quand j’ai quitté l’hyperespace, je me suis rendu compte que j’avais entré les coordonnées de Dathomir.

Les sourcils de Djo se levèrent.

— Cherchez les Sœurs, répéta-t-elle doucement. Oui, je vois. Mais qu’espérez-vous trouver ici ?

— Je ne sais pas trop. Je sais juste ce dont j’ai besoin.

— Et de quoi s’agit-il ?

— D’un outil. Une arme. Une stratégie qui pourrait me servir contre le Seigneur Noir. Je vous ai aussi dit qu’il a enlevé mon leader. Je ne peux pas ramener Laranth Tarak de la mort, mais je dois libérer Thi Xon Yimmon.

Augwynne Djo hocha la tête.

— Et vous espérez trouver cette… arme… ici ?

— Oui et je pense qu’elle pourrait avoir un lien avec les ruines de la plaine.

La Mère du Clan se leva et se mit à arpenter la pièce. Jax avait lu la détresse dans son expression et il sentait des plis dans le tissu de la Force qui s’étirait entre eux.

— Les ruines du Temple de l’Étoile ? Nous les évitons. Avec soin. Vous pensez que ce que vous trouverez est là ?

— Il y a une énergie résiduelle, peut-être celle de la Porte de l’Infini. Des… courants dans la Force… peut-être même dans le temps. Je… je ressens le besoin de les comprendre.

Il ne parla pas de l’holocron Sith ni de sa réaction aux ruines.

— Alors vous avez l’intention d’y aller… de visiter les ruines ?

— Si vous le permettez, Mère de Clan.

Elle se retourna pour le regarder, une pointe d’humour dans ses yeux pâles.

— Et si je disais non ? Si je vous refusais l’accès aux ruines ?

Il se leva.

— Alors, je m’en irais. Je trouverais un autre moyen de… de découvrir ce que je dois découvrir.

— Aucun autre Clan ne peut vous autoriser l’accès. Nous sommes les gardiennes des ruines.

— Je le sais.

Elle étudia sa demande en silence, sans quitter son visage des yeux, sans briser le lien qu’elle avait établi avec lui dans la Force, depuis qu’il avait été conduit à la rotonde.

— Vous pouvez visiter les ruines, Jax Pavan, à condition d’être accompagné par une des Sœurs.

Il inclina la tête.

— Merci, Mère de Clan.

Augwynne Djo se tourna vers les portes. Jax vit les filaments de Force s’envoler – des fibres étincelantes d’énergie lancèrent un appel. Puis elle retourna à son fauteuil. Elle venait à peine de se rasseoir que la porte de ses appartements s’ouvrit pour laisser entrer son lieutenant, l’humaine nommée Duala.

— Vous m’avez appelée. Mère ?

— J’ai accordé à notre invité la permission de visiter les ruines.

Elle indiqua d’un signe de la tête la plaine qui s’étendait au-delà de l’enceinte, vers le nord-ouest.

La jeune Sorcière jeta à Jax un regard surpris.

— Bien, Mère Augwynne.

— Je souhaite qu’il soit accompagné par quelqu’un de notre Clan. Les ruines sont… un endroit dangereux.

— Ce sera difficile de trouver quelqu’un qui accepte d’aller avec lui, remarqua Duala.

— J’irai.

Jax, Augwynne et Duala se tournèrent au son de la voix. Le lieutenant zabrak de Djo se tenait dans l’embrasure de la porte, les yeux fixés sur Jax avec une telle intensité qu’il se protégea d’un bouclier de prudence.

— Tu en es certaine, Magash ? demanda sa maîtresse.

— Je suis curieuse de connaître les Jedi. Je voudrais mieux les comprendre, apprendre des choses utiles pour le Clan.

— C’est une noble intention, approuva Djo. Il est midi passé, dit-elle à Jax. Quand le soleil se couchera, la température baissera et les ruines deviendront plus dangereuses, même pour les adeptes de la Force. Voulez-vous y aller maintenant ou attendre demain matin ?

— Mère de Clan, je n’ai pas de temps à perdre. Je souhaiterais y aller maintenant, si c’est envisageable.

Augwynne Djo donna sa permission puis tendit la main, le sabre laser de Jax dans sa paume.

Il leva la sienne et y appela l’arme. Elle vint à lui ; il l’attacha à sa ceinture.

— Je n’ai pas besoin de vous conseiller la prudence, déclara Djo.

Jax sourit.

— Non, Mère de Clan, c’est inutile.

Il s’inclina vers elle avant de se diriger vers la porte et sa gardienne maussade.

— Jax Pavan.

Il se retourna en entendant la Matriarche l’appeler.

— Si vous trouvez dans ces ruines quelque chose qui pourrait nous être utile…

— Soyez assurée, Mère Djo, que je partagerai tout ce que j’apprendrai qui puisse servir aux Sœurs.

Jax passa d’abord par le chasseur stellaire pour récupérer l’holocron. Il ne savait pas comment il expliquerait à Magash et ses Sœurs la présence de cet objet et se demanda s’il parviendrait à le cacher.

Il abaissa la rampe de l’Aethersprite par la pensée et monta dans le cockpit. Il dissimula l’holocron Sith dans la poche de son manteau et invoqua le souvenir du miisai pour créer un voile de Force destiné à affaiblir la signature de l’artefact. Puis il rejoignit Magash Drashi sur le plateau rocheux.

Elle lui jeta un regard étrange quand il atteignit le bas de la rampe et déclencha sa rétractation. Il fut intrigué quand elle s’approcha d’un pas rapide pour poser les doigts sur l’aile du vaisseau.

Elle retira sa main et se tourna vers lui.

— Elle a disparu. Qu’en avez-vous fait ?

— Qu’est-ce qui a disparu ?

— La Chose Effroyable.

Il eut le pressentiment qu’il comprenait de quoi elle parlait.

Il se mordit l’intérieur de la lèvre. Cette Sorcière était extraordinairement sensible à la texture de l’énergie de Force.

— Je ne suis pas sûr de comprendre : la Chose Effroyable ?

Elle eut un geste impatient.

— Elle était à bord de votre vaisseau. Ou elle en faisait partie. Un trouble obscur, comme les traces d’un prédateur invisible. Elle était là et n’y est plus.

Jax regarda autour de lui. Ils étaient le centre d’attention d’un certain nombre de femmes.

— Pas ici. Je vous expliquerai plus tard. Quel est le meilleur moyen d’arriver aux ruines ? À pied ?

— Oui, à moins que vous ne vouliez monter sur un rancor. Ils acceptent que les Sœurs les chevauchent, mais, à ma connaissance, aucun homme n’y est jamais arrivé.

Elle sourit en montrant ses dents blanches et pointues.

Jax eut un sourire narquois.

— Eh bien, allons-y à pied ! C’est par où ?

37

— Ça ne vous gêne pas d’utiliser la chambre de Jax ? Den se tenait dans l’écoutille de la cabine du Jedi, visiblement mal à l’aise, pendant que Sacha Swiftbird examinait les lieux.

— Pas si ça ne le dérange pas. Et il n’est pas là pour que je le lui demande, donc, non, ça ne me gêne pas.

Elle s’approcha du miisai et toucha du bout des doigts les branches délicates.

— Cet arbre lui appartenait ?

— Heu, oui. Elle le lui a donné… Laranth. Il s’en servait – il s’en sert – pour méditer.

— On dirait qu’il en a vu des vertes et des pas mûres. Elle souleva une branche cassée puis remit en place de la mousse détachée à la base du petit tronc.

— Oui, il a… eu un accident.

Den allait lui demander si elle voulait qu’il la débarrasse de la plante quand Sacha plongea la main dans son sac à dos et en sortit un paquet de pépites d’énergie qu’elle émietta dans le réceptacle d’alimentation.

Elle a la fibre maternelle…

— Bon, eh bien, je vous laisse. Venez sur le pont une fois que vous serez installée.

— D’accord.

Sacha mit plus de temps pour s’installer que Den ne s’y attendait. Tope-là était absent aussi. Patientant sur le pont, le Sullustéen commençait à se demander s’il était le seul à se sentir pressé par le temps, quand il entendit la rampe se rétracter.

Enfin.

Une minute ou deux plus tard, Tope-là arriva dans son châssis de droïde mécanicien.

— Nom de nom, où étais-tu. Mon chou, je croyais qu’on était pressés !

— Nous sommes pressés, mais je devais consulter Geri au sujet de… nouvelles modifications.

— Des modifications sur ta personne, tu veux dire ?

— Oui. Nous sommes prêts à décoller ?

— Dès que notre nouvelle technicienne se pointera.

Comme si elle attendait son signal, Sacha apparut dans l’écoutille.

— Désolée, murmura-t-elle, je m’installais.

— Ah, fit Tope-là, vous voilà. Souhaitez-vous lancer les procédures de départ ?

— Avec plaisir.

Den quitta le poste de copilote et la regarda se glisser face au tableau de bord. Elle semblait… perturbée. Ou du moins plongée dans ses pensées.

— Je pense que le plus malin, c’est de s’arrêter à Keldabe pour charger de véritables marchandises et mentionner Mandalore comme point d’origine, poursuivit le droïde tandis que la Ranger inspectait les boutons de commande. Comme ça, si les préposés de la Station Kantaros vérifient notre provenance…

Sacha hocha la tête.

— … ça donnera du poids à notre fausse identité de transport du Soleil Noir, compléta-t-elle.

Elle saisit le manche et vérifia leur destination.

— Nous devrions être en mesure d’effectuer notre saut dans une heure vingt-cinq.

— Ce qui correspond à mes estimations, approuva Tope-là.

Den, qui était assis derrière Sacha, à sa gauche, se rendit compte qu’il l’observait. Elle semblait nerveuse… ou mal à l’aise. Ses mains étaient crispées sur le manche, elle pliait ses doigts, tapotait la surface. Sa mâchoire semblait serrée.

Den s’apprêtait à lui demander si quelque chose n’allait pas quand elle dit :

— Heu, j’ai… euh… j’ai trouvé quelque chose de plutôt… étrange… dans la cabine de Jax. Je ne sais pas trop ce qu’il faut en penser.

— Étrange ? répéta Tope-là.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Den, qui avait tout à coup la bouche sèche.

Il n’avait pas envie que leur nouvelle compagne leur apprenne un truc flippant sur Jax, qui s’ajouterait aux autres infos inquiétantes qu’il avait déjà récoltées.

— Le conteneur du pot de ce petit arbre a un tiroir secret. Je l’ai découvert en vérifiant qu’il y avait assez d’eau par rapport à la nourriture, se justifia-t-elle quand Tope-là pivota la tête pour la regarder. Enfin, bref, il y a un sabre laser dedans. Un sabre laser Sith.

Sa déclaration fut accueillie par un profond silence, que Den finit par briser en éclatant de rire.

Elle le regarda d’un drôle d’air.

— Vous trouvez ça amusant ?

— Non, ce n’est pas amusant.

Den retint ses ricanements déplacés.

— Je suis juste soulagé.

— Soulagé que notre ami Jedi garde une arme Sith cachée dans sa chambre ?

— Écoutez, Sacha, étant donné tout ce qui arrive ces derniers temps avec Jax, j’avais peur que vous me révéliez… je ne sais pas quoi, mais quelque chose que je n’aurais pas supporté.

Elle eut l’air plus perplexe encore.

— Hou hou ? Les Sith ? Le Côté Obscur ? Pas nos amis ? Nos ennemis, en fait.

— Jax a reçu ce sabre laser d’une source anonyme avant d’affronter la chasseuse de primes Aurra Sing, intervint Tope-là. Vous avez sûrement entendu parler d’elle.

Swiftbird acquiesça.

— Une machine à tuer. Oui.

— La théorie de Jax est que cette lame a peut-être appartenu à Sing. Quand il l’a affrontée, elle avait une arme de Jedi.

— Vous voulez dire qu’il y a eu… une sorte d’échange ?

— Le sabre laser de Jax avait été détruit. Il s’est servi de cette arme Sith jusqu’à ce que Laranth et lui construisent un nouveau sabre.

— Et il a tout de même gardé l’arme Sith ?

Cette idée semblait perturber la Ranger.

— Le projet, lui expliqua Den, c’était de trouver un nouveau cristal pour la poignée et de le reconstruire pour un futur Padawan. Ça ne s’est pas encore fait.

Sacha Swiftbird hocha lentement la tête pendant qu’elle traitait ces informations.

— D’accord. Merci pour ces explications. Je me méfiais un peu de mon nouveau logement… Je ne risque pas de tomber sur d’autres surprises, si ?

— J’espère que non, répondit Tope-là.

— Mais on ne sait jamais, marmonna Den.

Dans certains quartiers de Coruscant, la nuit était plus lumineuse que la journée. Une fois que les rayons du soleil ingénieusement reflétés et réfractés avaient disparu, l’éclairage artificiel prenait complètement le relais. Les rues étaient baignées de lueurs dorées, cuivrées ou argentées, quand ce n’était pas celles du rubis, de l’émeraude ou d’autres nuances de l’arc-en-ciel. La lumière du jour artificielle ne connaissait pas de limites.

Mais pas ici, dans les installations abandonnées de l’ancien système Mag-Lev : la nuit y était la nuit. Noire sur fond noir.

Certaines créatures qui ne voyaient jamais la lumière du jour, vraie ou artificielle, survivaient en ces lieux. Des créatures qui fuyaient l’éclairage, le bruit, les odeurs et les vibrations… sauf si la faim les poussait dans leurs derniers retranchements.

C’est dans un endroit comme ceux-là que Pol Haus avait choisi de cacher le train du Whiplash. Il n’avait gardé que les trois premières voitures – il avait sacrifié la queue pour sauver le corps et la tête – et les avait amenées dans les niveaux les plus bas accessibles depuis le tunnel où Sal les avait remisées. Haus avait sélectionné une portion de rails qui semblait sans issue alors qu’elle disposait d’une « porte de sortie » bien cachée. Il avait aussi truffé le disque dur de l’ordinateur de logiciels et de matériel de sabordage. S’il était découvert et que l’issue n’était pas accessible, le préfet pouvait détruire à tout jamais la moindre information contenue dans le système.

Il espérait ne pas en arriver à cette extrémité, mais il n’avait aucun moyen de savoir si son lieutenant bothan était le seul au courant de ses activités. Son instinct lui disait que c’était le cas. Droosh était motivé par l’appât du gain. Les gens cupides ont tendance à ne pas vouloir partager leurs sources potentielles de crédits ou de pouvoir.

En tout cas, il valait mieux prévenir que guérir.

Il se trouvait donc en compagnie Sheel Mafeen dans les entrailles du vieux système Mag-Lev, à une centaine de mètres au-dessous des tunnels utilisés par le Whiplash. Haus préparait mentalement leur itinéraire s’ils devaient fuir avant d’avoir extrait toute l’information du système.

Le préfet arrêta son speeder le long de la dernière voiture et sortit, blaster au poing.

Sheel le suivit. Sa nervosité était évidente : elle lui demanda d’une voix tremblante si le train lui paraissait dans le même état que la dernière fois.

— Oui et j’ai pris la précaution d’installer un détecteur de mouvements. Je peux vous assurer que personne n’est venu.

Il désactiva les senseurs et s’approcha de la porte qui donnait accès à la dernière voiture, celle qui abritait le compartiment de Tuden Sal.

Ils montèrent à bord et il réactiva le détecteur de mouvements extérieurs, une série de petits disques magnétiques collés au flanc des voitures. Ce dispositif ne coûtait presque rien, et il était aussi facile à installer qu’efficace.

Une fois à l’intérieur, ils avaient chacun une tâche prédéfinie à accomplir. Haus alla droit vers l’ordinateur principal et commença à télécharger les données qu’il envoyait à plusieurs nœuds HoloNet situés en divers lieux de la ville. Pendant ce temps, Sheel se chargeait du poste autonome dans le compartiment de Sal. Elle disposait d’un appareil de récupération de données portable. Ils s’étaient dit que les données personnelles de Sal ne représenteraient qu’une fraction de ce qui se trouvait dans le nœud principal.

Ils travaillaient depuis une demi-heure – Haus passait au nœud de basculement tertiaire – quand Sheel poussa un cri de surprise ou de détresse.

Haus se retrouva à la porte du compartiment de Sal presque avant d’avoir réalisé qu’il avait bougé. La pièce dégageait une odeur de cadavre, à moins que son imagination fertile ne lui joue des tours.

— Sheel, que se passe-t-il ?

Sheel était devant la console privée de Sal. Elle se retourna avec une expression si angoissée qu’il ressentit un besoin animal de la toucher, de la rassurer. Il se rapprocha d’elle en deux enjambées et posa une main sur son épaule.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Pour toute réponse, elle lui tendit son appareil de récupération de données et inclina l’écran pour qu’il puisse lire.

— J’ai donné un ordre de priorité au téléchargement et j’ai demandé au système d’enregistrer tout ce qui mentionnait Jax, Laranth, Dark Vador ou l’Empereur. Cette entrée vient de la correspondance privée de Sal.

Haus prit l’appareil portable, le front plissé. Il n’y avait pas de données holographiques, c’était juste du texte. Le message envoyé disait ceci : Urgent. À l’attention du Seigneur Vador. Ai raisons de suspecter mouvements de Pavan et « personnes intéressantes » dans la Flèche de Myto. Suivaient des informations sur le moment où Jax et ses compagnons avaient déplacé Thi Xon Yimmon…

— La Flèche de Myto…, murmura Haus en secouant la tête. Je ne comprends pas. Qu’est-ce…

— Il a envoyé ce message, insista Sheel d’un ton pressant, les yeux brillants de larmes. C’est Sal qui a envoyé ça. Au Bureau de la Sécurité Impériale… au Seigneur Vador. C’était crypté. Il y en a des dizaines, mais c’est le seul qui mentionnait à la fois Jax et Vador, c’est pour ça que je l’ai sélectionné. Sal les a trahis, Pol. Il nous a trahis.

L’information le frappa comme une gifle.

— Pour quelle raison ?

— Je ne sais pas. Je ne crois pas qu’il voulait une récompense. Le message était anonyme, crypté et est passé par une série de nœuds avant d’atteindre sa cible. C’est du texte simple : il est évident que Sal ne voulait pas être identifié… et il n’a donné qu’un minimum d’informations sur l’heure et le lieu, alors qu’il connaissait précisément l’itinéraire du Far Ranger.

Haus s’appuya lourdement contre la paroi et examina Sheel.

— Il aurait pu envoyer les Impériaux sur Toprawa le jour de l’arrivée de Yimmon là-bas.

— Or il ne l’a pas fait.

— Encore une fois, pour quelle raison ?

Sheel s’assit sur le bord de la couchette de Sal, les pieds à quelques centimètres de la tache de sang laissée par le Sakiyan à l’agonie.

— Il ne voulait peut-être pas qu’ils se fassent attraper, mais seulement… les effrayer ?

Haus acquiesça.

— Son complot contre l’Empereur… Il savait que Yimmon et Jax ne l’auraient jamais laissé mettre son plan à exécution. S’ils avaient dû fuir Vador – et se cacher loin des cellules de résistance –, Sal aurait été libre de faire ce qu’il voulait et ils n’auraient jamais été au courant avant qu’il ne soit trop tard.

Il essaya, sans succès, de desserrer la mâchoire.

— Il aurait pu faire ce que bon lui semblait.

— Sauf que Yimmon a été capturé…

Haus ferma les paupières. Il comprenait enfin pourquoi Sal était si déterminé à assassiner Palpatine.

— Il ne pouvait pas annuler ses plans, quoi qu’il arrive. Le seul moyen d’empêcher que la capture de Yimmon ne mène à la destruction de la résistance était de tuer Palpatine et de déstabiliser l’Empire.

Sheel se mit debout.

— Il faut que nous finissions notre travail et que nous quittions ces lieux, Pol. Nous devons analyser ces données le plus attentivement possible. Et il faut que nous reprenions le contact avec nos alliés. Nous ne pouvons pas laisser cet événement tuer la résistance sur Coruscant. Le Whiplash ne peut pas être mort en vain.

Il la regarda, admirant son courage et son obstination sans faille. Il aimait l’obstination.

— Mort ? répéta-t-il. Je ne suis pas encore prêt à organiser les funérailles.

Probus Tesla avait de l’effet sur son prisonnier, c’était indéniable. Les pensées du Céréen, dissimulées derrière son calme toujours impressionnant, étaient plus agitées, plus émotionnelles. Tesla percevait de l’appréhension, de la tristesse, de l’espoir et du regret.

La question était maintenant de savoir ce qu’il devait en faire.

Le Seigneur Vador lui avait donné des instructions précises : il ne devait pas interagir de façon trop directe avec le leader du Whiplash, il devait se contenter de l’observer. Tesla pensait pouvoir affirmer sincèrement qu’il avait obéi – même s’il avait un peu influencé le sujet observé en faisant quelques allusions à la situation désespérée de la rébellion.

Ce qui était la pure vérité.

Il lui semblait logique de continuer en rappelant simplement au détenu ce qui était déjà perdu. Tesla entra dans la cellule avec cette idée en tête. Il arriva à une heure inhabituelle, pendant que Yimmon consommait sa maigre pitance. La surprise était un puissant outil d’interrogatoire.

Dès qu’il entra dans la pièce, Tesla sentit les bénéfices de sa tactique. Le Céréen était pris au dépourvu et fut momentanément désarçonné. Il ne s’attendait pas à une visite à une heure où on le laissait généralement seul et, surtout, si peu de temps après leur dernière rencontre. Yimmon s’empressa de dresser une barrière mentale, mais Tesla avait déjà perçu son tourment intérieur. Il pensait à ses alliés sur Coruscant, qui étaient peut-être morts.

C’était parfait.

L’Inquisiteur avança et s’assit jambes croisées face à son prisonnier.

— Vous avez souffert tant de pertes, déclara-t-il en guise de préambule.

Yimmon leva un instant la tête avant de se concentrer à nouveau sur son repas. Il mangeait lentement, en prenant de petites bouchées prudentes.

— Vous vous rendez compte que vous allez souffrir plus.

Pas de réaction.

— Laranth Tarak, Den Dhur, Jax Pavan… ils sont tous morts.

Un bref éclair passa dans les yeux du Céréen et l’Inquisiteur sentit une émotion. Il poursuivit :

— Vous êtes complètement seul, désormais.

Thi Xon Yimmon leva les yeux vers le visage de Tesla. Son regard était clair, affûté, déconcertant.

— Ah bon ? fit le prisonnier.

Tesla était intrigué par l’étincelle d’émotion qu’il avait sentie. Quelque chose clochait. Il y avait bien de la tristesse, mais ce n’était pas un accablement total. Yimmon avait… de l’espoir.

L’espoir de quoi ? De l’espoir qui venait d’où ? Tesla faillit poser ces questions à voix haute.

Le Céréen détourna les yeux et Tesla comprit.

— Vous croyez que Jax Pavan est toujours en vie ? Vous pensez qu’il va venir vous sauver ? Je vous dis qu’il est mort.

Yimmon haussa les épaules. Oui, haussa les épaules. Comme s’ils avaient une différence d’opinions sans importance.

— Pourquoi vous acharnez-vous à nourrir cet espoir vain, Yimmon ? Vous étiez là. Vous avez vu l’état du vaisseau. Vous avez vu l’explosion quand il a été aspiré par le nexus entre les deux étoiles. Toute vie à bord de cet appareil a été anéantie. Détruite complètement.

Il eut à nouveau droit au même haussement d’épaules.

— Croyez ce que vous voulez. Je crois ce que je veux.

Tesla envoya davantage d’énergie de Force dans les failles de la conscience de Yimmon. Il y décela quelque chose de plus fort qu’un simple espoir. De la certitude. C’était absurde. Exaspérant. Fou… Et pourtant, cette certitude était là.

Tesla recula, soudain déçu. Était-ce ainsi que Yimmon comptait échapper aux efforts de Vador : en plongeant tête la première dans la folie ?

Le Céréen soutint son regard, calme, serein, sûr de lui… implacable. Sa confiance dans le Jedi et dans la Force était totale. Tesla vit une succession d’images du point de vue de Yimmon : comment le jeune Jax Pavan s’était montré plus malin que l’Inquisitorius et avait saboté à plusieurs reprises les plans de Dark Vador, comment il avait enlevé Kajin Savaros sous le nez de Tesla, comment, lors de leur dernière rencontre, Tesla avait été obligé de fuir…

L’Inquisiteur ne chercha pas à cacher son mépris. Il se releva lentement, jusqu’à surplomber le prisonnier assis. Puis il repoussa son capuchon pour révéler son visage sans expression et sa tête rasée.

Voici l’image de ton ennemi, Céréen.

— Comme c’est triste, dit-il à haute voix. Le Seigneur Vador sera déçu que votre esprit se soit dégradé au point que vous nourrissiez ces rêves stupides. Je suppose qu’ainsi ce sera plus facile pour lui d’extraire de votre cerveau l’information qu’il cherche.

Il sentit les barrières de Yimmon se remettre en place d’un coup et sourit intérieurement. Trop tard. Tesla avait décelé la faiblesse émotionnelle de Thi Xon Yimmon et il savait comment l’exploiter.

Il replaça son capuchon et quitta la cellule en se demandant s’il devait contacter le Seigneur Vador pour lui annoncer ses progrès. Une communication de son Maître mit fin à son dilemme : après avoir infligé un coup fatal aux rebelles au Centre Impérial, le Seigneur Noir revenait à la Station Kantaros.

Tesla décida d’attendre son retour pour partager ses découvertes. Pour le moment, il devait évaluer comment utiliser au mieux ce qu’il avait appris sur les conditions mentales du captif.

Enfermé dans sa chambre, Tesla s’assit pour méditer sur Jax Pavan. C’était plus difficile qu’il ne l’aurait cru – chaque fois qu’il essayait de réfléchir à la façon d’exploiter la confiance aberrante de Yimmon, il était obligé d’affronter la haine profonde qu’il vouait au Jedi. Il était obligé de se rappeler l’humiliation cuisante de leur dernière rencontre.

Dommage que Jax Pavan soit déjà mort : Tesla aurait beaucoup aimé le tuer lui-même.

38

— Votre compagne… était aussi une Jedi ?

Magash regardait le Jedi du coin de l’œil et remarqua que les muscles de son visage se tendaient, tandis que les énergies de Force autour de lui s’agitaient.

— C’était une Paladin Gris. Une adepte de la Force qui, comme vous, n’avait pas été formée par l’Ordre Jedi. Elle… vivait en respectant les mêmes principes que les Jedi mais les Paladins sont moins… rigides dans leur approche de certains sujets.

Cela n’avait pas échappé à Magash : le Jedi avait choisi ses mots avec la même précaution que celle dont ils faisaient preuve pour traverser le passage étroit et semé d’embûches qui descendait vers la Plaine de l’Infini.

— Quel genre de sujets ?

— Oh… l’armement, par exemple. Le sabre laser est l’arme de prédilection des Jedi depuis si longtemps qu’il fait partie de notre identité. On pourrait dire que l’arme est en accord avec le guerrier. Pour les Paladins Gris, un adepte de la Force doit être indépendant de tout…

Il s’arrêta et esquissa un sourire.

— … accessoire spécifique, conclut-il en lui jetant un regard en coin. Un Paladin Gris peut choisir une arme de prédilection et adapter sa philosophie de combat en conséquence.

Magash approuva d’un signe de tête.

— Le guerrier se met au diapason de l’arme.

— Oui, alors que pour un Jedi, apprendre les formes de combat au sabre laser est essentiel pour maîtriser et canaliser la Force.

— Ça fait partie de votre discipline, alors. Comme les incantations font partie de la nôtre.

Le Jedi acquiesça.

— Alors ces Paladins Gris sont des guerriers sans discipline. Ça ne paraît pas être une bonne idée.

— Non, je ne voulais pas vous donner cette impression, Magash, croyez-moi. Laranth…

Il fit une nouvelle pause et avala sa salive.

— Laranth était très disciplinée. En un sens, plus disciplinée que moi. Elle m’a appris beaucoup sur ce que signifie être un Jedi.

Magash en était ravie. Ce Jedi semblait plus ouvert aux différentes méthodes de canalisation de la Force qu’elle ne l’imaginait.

— Alors, quelle est votre opinion ? demanda-t-elle. Est-ce que le sabre laser est la seule arme appropriée pour un Jedi ?

Il rit.

— Il y a un an ou deux, je vous aurais sans doute répondu oui sans hésiter. Depuis, j’ai utilisé… pas mal d’armes différentes. Et aussi pas d’armes du tout. Ce que je pense…

Il s’interrompit et contempla le fouillis de décombres, de pierres et de sable.

— … je pense qu’un Jedi – ou n’importe quel usager de la Force – est l’arme. Ce qu’il ou elle utilise comme outil ou comme moyen de se concentrer est secondaire.

Il se remit en marche, les yeux fixés sur les cailloux sous leurs pieds. Magash lui emboîta le pas.

— Et, vous, qu’est-ce que vous en pensez ? s’enquit-il.

— Moi ?

La question la surprit. Pourquoi un Jedi formé au Temple s’intéressait-il à l’opinion d’une Sorcière de Dathomir ?

— Je suis sûr que vous avez un avis sur le sujet, insista-t-il en souriant.

Elle redressa le menton.

— Bien sûr. Je pense… à peu près la même chose que vous. C’est la pureté du canal qui est importante, pas l’outil dont l’individu se sert pour permettre de canaliser la Force.

Elle fut surprise de s’entendre dire ça, persuadée que ce qui aurait dû sortir de sa bouche était un soutien à la canalisation de la Force par les sorts et les incantations. Pourtant, elle savait – aussi sûrement qu’elle savait que la Force affluait en elle – que les incantations récitées ou chantées n’étaient qu’un moyen de focaliser les énergies que maniait une Sorcière.

— Le plus important, ajouta-t-elle, c’est de ne pas céder au mal.

Elle sentit un changement d’énergie dans l’homme qui marchait à ses côtés, comme si quelque chose s’était coincé.

— Qu’y a-t-il ? Ça ne correspond pas aux enseignements des Jedi ?

— Si, si, les mots correspondent.

— Mais ?

— C’est une opinion que je ne devrais pas partager.

Elle fit deux grands pas pour le dépasser puis fit volte-face et lui bloqua la route.

— Je vous ai demandé de partager votre pensée. J’exige que vous la partagiez.

Elle avait envie de comprendre le fossé qui séparait le Jedi et la Sorcière.

Il soutint son regard et lui laissa entrevoir un peu de l’ambivalence qui s’y cachait. Enfin, il dit :

— Quand vous me regardez, que voyez-vous ?

— Ce que je vois ?

— Oui. Est-ce que je suis un adepte de la Force comme vous ou… un être inférieur ?

— Vous…

Elle hésita.

— Vous êtes un Jedi.

— Ce n’est pas une réponse, Magash.

Elle se plongea dans ses pensées et essaya à nouveau.

— Vous êtes…

Elle s’arrêta pour le regarder, le regarder vraiment. Elle vit un jeune humain grand, mince, avec des cheveux foncés mi-longs et des yeux de toutes les couleurs en même temps. Son visage affichait la tristesse et la lassitude qui accompagnaient généralement un grand âge ou des difficultés insurmontables.

Il était séduisant. Elle le remarqua et se rendit compte que, parmi les hommes de leur village, elle pourrait l’envisager comme compagnon.

Derrière tout ça, il y avait la Force. Elle s’échappait en scintillant, comme de ses Sœurs ou de Mère Augwynne. Magash se rendit compte que c’est avec cet adepte de la Force qu’elle conversait depuis plusieurs minutes.

— Pour moi, vous êtes unique, avoua-t-elle. C’est vrai que quand vous êtes arrivé, je vous ai pris pour un inférieur. Mais maintenant, je vois que vous êtes un compagnon exceptionnel dans la Force. Un adepte.

— C’est justement ça, Magash. Je ne suis pas exceptionnel, protesta-t-il en secouant la tête. Bon, d’accord, je le suis peut-être devenu, mais je ne l’étais pas. Parmi les Padawans avec lesquels j’ai grandi et j’ai été formé, il y avait autant d’hommes que de femmes. En provenance de dizaines de mondes, de centaines de cultures. Quand j’ai posé le pied sur votre planète, j’ai été, pendant un moment, un être inférieur. Si j’étais né ici ou si j’y avais été exilé, je serais un esclave, comme tous les autres hommes de votre tribu. Je n’aurais aucune liberté. Je n’aurais pas le droit d’envisager de canaliser la Force, même si l’entraînement pouvait faire de moi un adepte hors pair. Ici, jamais je n’atteindrais mon potentiel en tant qu’adepte de la Force… ou en tant qu’individu. Je serais appauvri… et le Clan aussi. Si ça ce n’est pas le mal, qu’est-ce que c’est, alors ?

La colère de Magash bouillonna rapidement. Elle ouvrit la bouche pour lui donner une réponse cinglante et fut soudain submergée par la tristesse qui envahit les yeux du Jedi, comme s’il avait en lui la peine de tous les Jedi disparus.

Elle retomba sur la leçon qu’on lui répétait depuis l’enfance.

— Les hommes de notre Clan sont incapables de canaliser la Force.

— Leur avez-vous permis d’essayer ? Et, de toute façon, est-ce une raison suffisante pour les asservir ?

— Ils valent à peine mieux que des animaux, argua-t-elle. Si nous leur apprenions à utiliser la Force, ils s’en serviraient l’un contre l’autre. Contre nous.

— Me suis-je servi de mes capacités contre vous ?

— Vous n’êtes pas d’ici. Vous avez été formé à une discipline spirituelle…

— Très bien. Alors qu’ils apprennent la discipline spirituelle et la sagesse avant que vous leur enseigniez à manipuler la Force. Qu’ils apprennent dès l’enfance. C’est comme ça que tous les Jedi sont formés… qu’ils étaient formés. La première chose que j’ai apprise aux pieds de mon Maître, c’est quel genre de personne un Jedi doit être pour accomplir le bien dans la vie et éviter de passer du Côté Obscur. Canaliser la Force vient ensuite. Si les Jedi étaient capables d’enseigner ça, pourquoi les Sorcières de Dathomir ne le seraient-elles pas ? Qu’est-ce qui les en empêche ?

Il passa devant elle et continua à descendre la pente rocailleuse.

Magash resta là, le regarda s’éloigner puis examina le paysage démentiel qui s’étendait plus bas. De la vapeur et de la fumée s’élevaient des profondes ouvertures pratiquées dans la pierre par le cataclysme qui avait détruit le Temple de l’Étoile et la Porte de l’Infini. Ces volutes ressemblaient à des spectres planant au-dessus du sol brûlé, semblant s’enrouler autour des éclats de pierre et des décombres, de tout ce qui restait de l’arme atroce des Sœurs de la Nuit.

Tout à coup, Magash n’eut plus très envie de s’aventurer là en compagnie de ce Jedi prématurément vieux. Elle n’avait pas peur des fantômes, mais les critiques de cet homme l’avaient mise en colère.

Elle se traita de lâche et le suivit en direction de la plaine, piétinant des fragments d’obsidienne. Elle le rejoignit juste au moment où il atteignait le champ de débris. Elle tourna la tête en entendant un bruit familier.

Un rancor.

Un. Peut-être deux. Elle fouilla l’horizon en direction de l’est, au pied de la grande montagne.

— Ce sont des rancors ? demanda le Jedi, qui s’était arrêté.

Elle acquiesça.

— Je vais aller les éloigner. Je ne voudrais pas que vous vous fassiez manger sous ma garde, ajouta-t-elle avec un grand sourire.

Menteuse, se réprimanda-t-elle en traversant le terrain envahi de débris, en direction de l’orée de la forêt. Les rancors ne se hasardaient jamais jusqu’à cette plaine dévastée. Il ne fallait pas que le Jedi le sache.

Jax se dirigea vers le centre du plateau. D’après ses estimations, celui-ci devait faire une dizaine de kilomètres de long et cinq de large. Vers l’ouest, le plateau semblait tomber à pic vers la fin du monde ; à l’est, il se fondait dans une forêt d’arbres couleur fumée.

C’est vers là que son escorte s’éloignait. Il la voyait sauter avec légèreté par-dessus les obstacles. Elle exécuta même un saut périlleux spectaculaire avant de se poser en douceur sur un petit rocher.

Il se demanda pourquoi elle avait filé de son côté. Il n’y avait aucune trace de rancors par ici. Il n’y avait d’ailleurs aucune raison pour qu’un animal intelligent comme le rancor s’aventure dans ce paysage apocalyptique. Il savait que c’étaient ses paroles qui l’avaient fait fuir. Il l’avait peut-être fait intentionnellement sans s’en rendre compte, comme lorsqu’il avait encodé les coordonnées de Dathomir.

Il s’intéressa à nouveau au centre du haut plateau. De multiples débris de pierre et plusieurs masses de métal tordu saillaient du sol meurtri, chacun aussi long que l’Aethersprite et aussi volumineux qu’un cèdre de Toprawa. Leurs extrémités étaient inclinées l’une vers l’autre comme des pointes de sabre saluant l’arrivée d’une bataille. Plus loin, à l’est de cette structure, un trou perçait la surface. Un vaisseau deux fois plus grand que le Delta-7 aurait pu y disparaître sans laisser de trace. Une cascade de pierres noires semblait figée telle une chute d’eau taillée dans le verre.

Jax prit une profonde inspiration et se mit en route vers ces deux emplacements remarquables. Il était tiraillé par des énergies dont il discernait à peine les contours.

Cette zone était bien la source du déplacement qu’il avait perçu dans la Force. Par où commencer ? Et que faire quand il aurait trouvé par où commencer ? Le ciel s’obscurcissait, alors que le soleil dathomirien embrasait le sommet des montagnes. Des nuages filaient dans la voûte céleste argentée et une brume s’élevait des vallons. Il ferait noir dans deux heures, peut-être moins.

Jax sortit l’holocron Sith de sa poche, espérant pouvoir l’utiliser comme boussole. Hélas, s’il réagissait clairement aux énergies fluctuantes des lieux, il n’offrait aucune indication sur les parties du Temple en ruines à explorer en priorité.

Jax venait de fermer les yeux et avait déployé les premiers filaments de Force quand il se sentit tiraillé par quelque chose. Il ouvrit les paupières et tourna la tête vers les rochers pointus, à l’ouest, à quelques mètres à peine. Une silhouette gracieuse se déplaçait entre les énormes pointes de sabre. Elle s’arrêta quand son regard se posa sur elle.

Comment Magash était-elle arrivée au Temple détruit ? Elle était à près d’un kilomètre de l’endroit où elle se trouvait quelques secondes plus tôt. Et surtout pourquoi avait-elle fait ça ? Pour exhiber ses talents devant un être inférieur ?

Le cœur de Jax s’accéléra. Elle avait peut-être trouvé quelque chose. Elle en savait peut-être plus que ce que croyait Mère Djo. La Matriarche lui avait dit que les Sœurs évitaient les vestiges, pourtant Magash avait envie de l’accompagner et, en la regardant évoluer sur le terrain inégal, Jax avait du mal à croire que c’était la première fois qu’elle s’y aventurait.

Très bien, il allait la suivre. Il se dirigea vers les tours de pierre, en s’aidant de la Force pour éviter de tomber dans les crevasses de plus en plus larges.

Il examina la formation en se rapprochant. La silhouette de Magash l’attendait, estompée par le brouillard montant du sol. Par moments, on aurait dit qu’elle faisait partie de la vapeur. Il parcourut les derniers mètres grâce à une série de sauts de Force. Il arriva à l’endroit où elle était.

Elle avait disparu.

— Magash ?

Il s’arrêta pour tendre l’oreille. Une brise glacée s’enroulait autour des colonnes de pierre en poussant une complainte triste.

Il hésita. Avait-il mis la Sorcière en colère au point qu’elle veuille lui tendre une embuscade ? Elle pouvait faire semblant d’être tombée dans une anfractuosité ou d’avoir été mangée par un rancor. Il avait été en colère, c’est vrai, mais n’avait pas éprouvé de sentiment aussi funeste que la haine.

— Magash ! appela-t-il à nouveau.

Comme elle ne répondait toujours pas, il activa son sabre laser et avança dans l’ombre des colonnes de pierre. Presque immédiatement, ses sens furent happés par une sorte d’électricité statique chaude. Il se retrouva désorienté, le souffle court.

Quelque chose ou quelqu’un lui toucha l’épaule. Il se retourna d’un coup : personne.

Pourtant… pourtant, dans la fraction de seconde avant qu’il ne réagisse, il s’était attendu à voir Laranth derrière lui. Avec lui. Maintenant, il se sentait démuni de ne pas la voir ou de ne pas la percevoir.

Jax poussa un grognement. Qu’est-ce que c’était, cet endroit ? Quelles forces rôdaient ici pour le déchirer ainsi ?

Son sabre laser bourdonnait dans sa main droite et baignait les ombres d’une lueur turquoise. Dans sa main gauche, l’holocron Sith se mit tout à coup à émettre une vive chaleur et à projeter des reflets enflammés sur la surface lisse des colonnes de pierre à moitié effondrées.

Il pivota lentement en regardant les reflets dissonants danser sur la pierre lustrée. Il s’arrêta face au plus grand fragment. Il apercevait son reflet, accompagné de celui de la femme qui se tenait derrière lui.

Ce n’était pas une Zabrak, c’était une Twi’lek.

Ce n’était pas Magash. C’était Laranth.

Il se retourna.

L’espace derrière lui était vide, à part un tourbillon de brume qui s’élevait du sol.

Il reporta le regard vers le miroir déformant…

… et entra dans le passage qui reliait l’avant et l’arrière de son vaisseau à l’agonie. Son sabre laser bourdonnait toujours, fendant de sa lueur la pénombre. La lumière orange ne provenait pas de l’holocron Sith mais du feu qui ravageait le Far Ranger. Et là, devant lui, dans l’obscurité vacillante, Laranth était sous la baie d’armement aux côtés de Den Dhur. Elle essayait de se cramponner à l’échelle.

Jax fit un pas en avant. Et un autre. Et encore un autre.

— Laranth ! Den ! Venez ! C’est terminé ! Allons-nous-en !

Ils le regardèrent. Den dit quelque chose à Laranth puis courut vers l’arrière du vaisseau, vers Jax.

— Laranth ! Il faut partir tout de suite !

Jax mit toute la puissance de la Force dans ces mots.

— Yimmon a besoin de nous !

Elle jeta un coup d’œil en direction de la baie d’armement puis à Jax… et alla se réfugier en sûreté vers la poupe.

Les reflets vacillèrent, tourbillonnèrent puis se réorganisèrent. Laranth gisait, mourante, sur le pont, le cou percé par un fragment de métal.

Jax poussa un hurlement de douleur. Il se vida complètement, jusqu’à avoir l’impression d’avoir été retourné, comme la poche d’un vêtement. Avant qu’il n’ait pu reprendre son souffle, les images tourbillonnèrent à nouveau et Laranth se dressa devant lui… puis Laranth se retrouva étendue à ses pieds.

Il inspira une bouffée d’air glacé. Deux chemins. Deux passés. Celui qu’il avait créé par son indécision et son choix ; celui qu’il aurait pu créer s’il n’avait pas hésité. Il souhaitait de tout son être pouvoir faire un pas et que ce choix s’offre à nouveau à lui.

Pendant une fraction de seconde, il crut que c’était possible et fit ce pas en criant le nom de Laranth.

Il trébucha dans les décombres et tomba à genoux. Son sabre laser se désactiva et l’holocron lui échappa. Il tendit la main pour arrêter sa chute et grimaça de douleur quand un fragment d’obsidienne lui entailla la paume.

Il se remit en équilibre sur les talons et leva la tête. Il était en plein milieu des ruines du Temple de l’Etoile. Tous les fantômes du passé avaient disparu. Le vent gémissait entre les vestiges, les ombres s’allongeaient.

Était-ce réel ? Était-il vraiment dans une espèce de nexus temporel ? Ou s’agissait-il d’autre chose ? Et si le nexus était réel, Jax pourrait-il le forcer à s’ouvrir ?

Concentre-toi. Tu es venu ici pour Yimmon.

Vraiment ? N’était-il pas venu pour autre chose ? Quelqu’un d’autre ? N’avait-il pas, dans un coin de sa tête, l’idée qu’il devait y avoir moyen de tromper la mort ? De tromper le temps.

Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Il chassa cette pensée, tout en reconnaissant qu’elle devait être acceptée. Et il l’avait acceptée… un jour. Ou du moins il pensait l’avoir acceptée.

Maintenant, il n’en était plus sûr.

Il prit une profonde inspiration et chercha à s’orienter. Il regarda à nouveau autour de lui et se rendit compte qu’il était agenouillé sur une espèce de structure artificielle – un socle plat, assez droit, qui devait avoir constitué le sol du Temple, à moins qu’il ne se soit agi d’un autel – ou d’une matrice de contrôle.

Il observa de près l’endroit où il était à genoux et reconnut le caractère étrange des morceaux de pierre qui l’entouraient. Ils semblaient recouverts d’une écriture ou d’un dessin. Il accrocha son sabre laser à sa ceinture et saisit un des fragments de pierre noire luisante, de la taille de sa main. Il y avait effectivement des symboles gravés dessus et, quand il le plaça dans la lumière ambrée de la fin d’après-midi, il s’aperçut que ses contours étaient trop réguliers pour être naturels.

Son pouls s’accéléra. Il avait sans doute été guidé jusqu’au cœur du Temple de l’Étoile. Qu’est-ce que cela signifiait ? Que les énergies étaient instables ici ? Est-ce que le temps lui-même pouvait être instable à son tour ?

Il aperçut un éclair du coin de l’œil et se tourna vers l’holocron, qui était une cinquantaine de mètres plus loin. Il émettait des pulsations. Ses facettes et ses surfaces gravées étaient parcourues de petits points de lumière.

Il le ramassa et le posa dans la paume de sa main intacte. Ici, sur le socle où il était agenouillé, les pulsations de l’artefact Sith s’approfondissaient et il sentait maintenant les réverbérations dans la Force. Le Temple de l’Étoile aussi bouillonnait d’énergies : des énergies qui alimentaient la Porte de l’Infini et qui avaient été utilisées au service du Côté Obscur.

L’holocron y réagissait, mais est-ce que cela signifiait qu’il allait s’ouvrir ?

Jax concentra ses propres flux sur l’holocron, laissa ses sens dans la Force le toucher, palper sa texture. L’holocron était acide et huile. Mercure et verre. Feu et glace.

Jax ferma les paupières et continua à voir l’objet imprimé dans sa rétine. Avec des filaments de Force, il longea ses facettes, traça les idéogrammes compliqués, appuya, tira. Au contact de son esprit, les symboles scintillaient et semblaient prendre vie.

Il était près d’y arriver, il le sentait.

Il posa sa main gauche sur le sommet de l’holocron et focalisa tous ses sens pour l’emballer dans un tissu de Force. Et tout à coup, avec une facilité désarmante, un panneau coulissa et un autre se replia. Une holoprojection composée de lettres, de chiffres et de formules complexes s’éleva devant le Jedi.

Jax se souvint que Tope-là lui avait raconté qu’il avait regardé Yanth, le seigneur du crime hutt, manipuler avec adresse les plaques extérieures de l’holocron pour révéler les informations contenues dans la structure électronique de l’artefact. Mais les holocrons se composaient d’un nombre presque infini de couches et les Sith étaient tortueux. Tope-là avait avancé qu’un catalyseur serait sans doute nécessaire pour découvrir les couches plus profondes.

Une goutte de sang de la paume blessée de Jax glissa sur la pointe de l’objet et traça un zigzag le long de sa face incisée.

La Force en Jax et autour de lui frissonna puis l’holocron émit un battement. Le coin inférieur face à Jax tourna sur un axe invisible.

Un catalyseur.

Stupéfait, Jax lâcha l’holocron.

Magash n’atteignit jamais la forêt. Ses pas ralentirent de plus en plus et elle finit par littéralement traîner les pieds. Elle s’en voulait de s’être montrée sept fois lâche. Le Jedi avait menacé son sens de l’identité et elle l’avait abandonné dans la lande.

Elle s’arrêta et posa le regard sur les arbres.

Non, il n’avait pas menacé son identité, il avait seulement défendu la sienne. Si cela suffisait à la pousser à désobéir à sa Mère de Clan…

Elle se retourna vers la plaine. Il l’avait perturbée, voilà tout.

Non, elle s’était laissé perturber.

Mais quelle autre possibilité s’offrait à elle ? Si elle n’avait pas envie de trier ses idées et d’affronter celles qui méritaient d’être affrontées, que pouvait-elle faire à part les ignorer ? Était-ce la façon de réagir des Sœurs de la Montagne Chantante ? Fuir devant les idées dérangeantes, préférer l’ignorance sans remise en question ?

Le Jedi avait demandé ce qui empêchait les Sœurs de Dathomir de faire la même chose que l’Ordre Jedi : apprendre aux adeptes des deux sexes à canaliser la Force. Magash ne connaissait pas la réponse, car elle n’y avait jamais songé.

Et si ce qu’affirmait le Jedi était vrai ? Si parmi les habitants masculins de Dathomir, des adeptes de la Force dépérissaient parce qu’ils n’avaient pas le droit de développer leur don ? Et si des talents potentiels étaient gâchés… par peur ?

Mère Augwynne ne le saurait-elle pas ? Est-ce quelle ne sentirait pas si un homme possédait des aptitudes à la Force latentes ? Magash ne le sentirait-elle pas elle aussi ? Et si les Sorcières étaient tellement persuadées qu’il n’y avait pas de talent à découvrir et redoutaient tant les conséquences qu’elles étaient désormais incapables de s’en apercevoir ?

Magash se tourna vers les ruines. Le Jedi se déplaçait au pied des tours noires effondrées. Un frisson lui parcourut l’échine.

Tu as peur !

Elle l’admettait. Même si elle venait souvent ici en cachette pour s’imprégner de cette étrange atmosphère, à la recherche de traces de savoir ancien dans le Temple Kwa que les Sœurs de la Nuit avaient pillé, cet endroit la mettait mal à l’aise. Au point qu’elle avait laissé le Jedi déambuler seul dans les ruines. Et s’il trouvait ce qu’elle cherchait ? Ou s’il était blessé ou tué parce qu’elle n’était pas là pour le protéger ? Comment expliquerait-elle à Mère Augwynne pourquoi elle l’avait abandonné ?

Dégoûtée par sa propre faiblesse, Magash Drashi fit demi-tour en direction de l’ancien Temple. Elle n’avait pas fait deux pas quand les sommets de la Plaine de l’Infini furent illuminés par des lueurs rouges et turquoise. La réaction dans la Force fut si vive qu’elle faillit perdre l’équilibre et que son esprit fut balayé par une vague d’angoisse jaillissant du Jedi.

Magash se maudit et accéléra le rythme.

Du sang.

L’holocron de Dark Ramage était scellé par du sang.

Les genoux ramenés sous la poitrine, Jax se renferma et examina l’holocron, posé sur le bloc de pierre noire et baigné de lumière rouge clignotante.

Un anathème.

Cela n’aurait pas dû le surprendre à ce point. Ramage était Sith, et particulièrement cruel, pour ne rien arranger. Ses recherches scientifiques se concentraient sur l’usage destructeur du pouvoir. Il naviguait en pleine obscurité.

Combien de sang faut-il pour ouvrir cet holocron ? s’interrogea Jax. Et quel type de sang ?

Il jeta un regard furtif à sa main bandée. L’holocron avait réagi à son sang, mais les gouttes tombées sur l’artefact n’avaient ouvert qu’un coin – plutôt entrouvert, d’ailleurs. Cela laissait présager qu’il faudrait une grande quantité de sang. Si l’adepte qui manipulait l’holocron était aussi celui qui fournissait le sang, l’énergie que cela demanderait rendrait le recours à la Force difficile, voire impossible. Or elle était nécessaire pour déjouer les verrous compliqués de l’holocron.

Que se passerait-il alors ?

Les implications lui retournaient le cœur.

Jax se releva. Il n’y avait qu’un moyen de tester les idées qui causaient le chaos dans ses pensées.

Il décupla ses sens grâce à la Force puis sonda les fissures et les recoins autour des ruines. Il découvrit qu’il y avait de la vie : un gros insecte là, des reptiles ici et là, une faible énergie mammalienne sous ce tas de petits débris. Il se dirigea vers elle avant d’avoir soupesé sa décision. Il tendit une main au-dessus des décombres. De petites pierres s’élevèrent et du sable se dispersa, révélant le nid d’une créature endothermique qui ressemblait à un rongeur, à peine plus grande que l’holocron.

Soudain débusqué, l’animal voulut s’enfuir, mais Jax l’agrippa avec la Force et le fit venir dans sa paume. La bestiole le contempla de ses grands yeux brillants, les narines dilatées par l’appréhension, pour tenter de comprendre quel monstre l’avait arraché à la sécurité de son refuge.

Jax porta le petit rongeur jusqu’à l’holocron et invoqua la Force. Il suivit à nouveau les sentiers d’énergie de l’artefact, ses facettes et ces incisions, comme la première fois. Puis la mâchoire si serrée que c’en était douloureux, il ramassa un débris d’obsidienne et s’en servit pour couper la queue de l’animal d’un geste vif. La créature se débattit, une grosse goutte de sang se forma et tomba sur l’holocron.

Rien ne se produisit.

Jax se laissa tomber sur l’autel en pierre. Machinalement, il envoya au rongeur une onde de calme – et d’excuses –, avant de le relâcher. La bestiole fila se cacher dans les ruines.

Malgré le vent glacial, Jax transpirait. Il s’essuya le front de sa main bandée.

Apparemment, n’importe quel sang ne suffisait pas à apaiser le petit dieu écarlate de Dark Ramage. Il fallait sans doute le sang d’un adepte de la Force. Mais la quantité nécessaire affaiblirait tant celui qui voulait découvrir les secrets de l’holocron qu’il ne serait plus capable de les extraire. La solution devait se trouver dans l’application conjointe d’esprit et de matière.

L’objectif était clair : Dark Ramage avait décidé que celui qui souhaitait découvrir les connaissances obscures commette un acte en accord avec ses convictions – le sacrifice du sang d’un autre adepte de la Force. Peut-être assez de sang pour tuer. Il avait voulu s’assurer qu’aucun adepte du Côté Lumineux ne puisse bénéficier de ses recherches.

Je devrais détruire cette boîte, se dit Jax. Je devrais la jeter au fond d’un trou noir et profond.

Cela tombait bien, il y avait justement une crevasse à quelques mètres de là.

D’un autre côté, l’holocron pouvait sauver Thi Xon Yimmon et la résistance.

Jax enfouit sa tête dans ses bras, avant de la poser sur ses genoux. C’était impossible.

C’est faux, murmura une petite voix en lui. C’est possible, mais tu n’en es pas capable. Tu n’es même pas capable de l’envisager.

— Jedi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Jax releva la tête. Magash Drashi se tenait devant l’autel, elle irradiait la Force avec puissance et luminosité.

39

Le Laranth se trouvait sur Keldabe depuis moins d’un jour. Pendant ce court laps de temps, ils avaient fait le plein de carburant, arrangé la livraison de marchandises et s’étaient procuré des armes légères. Sacha Swiftbird admirait le blaster DH-17 quelle avait acheté, mais quand elle était dans la cabine de Jax, son regard était sans cesse attiré par le sabre laser qu’il avait abandonné.

La première fois, elle avait remis l’arme dans sa cachette. Cela n’avait duré que quelques heures. Elle l’avait ressortie, fascinée. Elle l’avait posée à côté du miisai, dans l’alcôve. Personne ne pouvait l’apercevoir depuis l’entrée. Elle saisissait de temps en temps le sabre, le tournait et le retournait. La poignée tenait bien dans sa main. Sacha se demanda s’il avait appartenu à une femme.

Profitant d’un rare moment de solitude à bord, alors que Den et Tope-là supervisaient le chargement des fournitures, elle avait timidement activé l’arme… et l’avait désactivée quelques secondes plus tard. Le pouvoir qui émanait de cette chose – qui semblait se connecter à sa main, son bras, son corps tout entier – était étourdissant.

Et perturbant.

Et exaltant.

Le plus étrange, c’est qu’elle n’avait ressenti aucun mal. Du pouvoir, oui ; du mal, non. Pas d’obscurité. C’était curieux. Elle se demanda si quelque chose clochait chez elle et l’empêchait de percevoir le mal.

Non. Elle avait été en contact avec des Inquisiteurs. Elle reconnaissait le mal quand elle le sentait.

Peut-être que la Force était indifférente à cela, comme semblait l’indiquer le fait que cette arme appartenait à Jax Pavan. Tout dépendait de qui manipulait le sabre laser. Elle avait entendu des adeptes de la Force discuter longuement de ce sujet : y avait-il effectivement une dichotomie d’intention ? Ou la Force était-elle simplement du pouvoir brut, la distillation de la volonté cosmique et, en tant que telle, supérieure aux concepts du bien et du mal définis par les individus ? Ou la Force était-elle bienveillante et fallait-il les mauvaises intentions de certains utilisateurs pour la détourner vers des fins obscures ?

Enfin, quand Sacha activa le sabre laser la fois suivante, elle tint bon, même si ses mains tremblaient, ses os vibraient et son cerveau la démangeait. Elle le garda en main, le manipula – avec prudence – et s’aventura finalement dans le centre technique, qui était plus vaste, afin de simuler un affrontement. Elle adorait la façon dont l’arme tenait dans sa main. C’était plus naturel que n’importe quel blaster.

Elle était tellement concentrée sur sa chorégraphie qu’elle ne remarqua pas le bruit de la rampe de chargement qui se refermait. Heureusement, elle finit par entendre des voix dans la coursive et se hâta de désactiver le sabre laser.

Elle le glissa dans sa veste juste au moment où Tope-là disait :

— C’est curieux.

Deux secondes plus tard, Den et lui apparaissaient à l’écoutille.

— Qu’est-ce qui est curieux ? demanda Den.

— Oui, renchérit Sacha, nonchalamment appuyée contre un panneau de circuit, qu’est-ce qui est curieux ?

Tope-là la fixa de son photorécepteur de droïde mécanicien.

— J’ai entendu un bourdonnement en provenance de cette salle juste avant notre arrivée. On aurait dit un sabre laser.

Sacha éclata d’un rire forcé, consciente que ses joues étaient en feu.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? s’étonna Den.

Sacha retrouva sa contenance et indiqua Tope-là d’un geste.

— Lui, qui me parle. J’arrive pas à me faire à l’idée que Mon chou ait un cerveau de génie.

— Mon chou n’a pas un cerveau de génie, rétorqua Tope-là, c’est le cerveau de génie qui a Mon chou.

— C’est ça, ironisa Sacha avant de s’éclaircir la gorge. Prêts à partir ?

— Aussi prêts que nous le serons jamais, déclara Den en s’essuyant les mains sur sa combinaison.

Sacha donna une petite tape sur l’épaule du Sullustéen en quittant le centre technique pour rejoindre sa cabine.

— Ça se passera bien. Quand nous débarquerons de ce vaisseau sur la Station Kantaros, nous aurons l’air d’avoir vécu toute notre vie au sein du Soleil Noir. Je vais m’assurer que tout est attaché dans ma cabine et je vous rejoins sur le pont.

Une fois à l’intérieur, elle se dépêcha de remettre le sabre laser dans sa cachette et caressa les branches du miisai en maudissant son imprudence.

Swiftbird, se dit-elle, ne t’habitue pas à faire des idioties pareilles, d’accord ?

Elle ébaucha un salut militaire à son reflet dans le conteneur du miisai puis se dirigea d’un pas rapide vers le pont.

Elle venait à peine de se laisser tomber dans le siège du copilote quand le système de communication sonna.

— Un appel entrant, annonça-t-elle en examinant l’affichage.

Puis elle regarda Den d’un air interloqué.

— … en provenance de Coruscant.

Tope-là activa le poste. Sacha remarqua qu’il prenait soin d’établir une communication visuelle à sens unique : ils verraient leur interlocuteur si une image était envoyée, mais ils ne seraient pas vus. L’image montra un Zabrak et une Togruta. Sacha les reconnaissait, mais leur environnement paraissait flou. C’était sans doute fait exprès, au cas où quelqu’un interceptait le message. C’était peu probable, mais le risque ne pouvait être écarté.

— Jax, appela le Zabrak. Jax, c’est Pol Haus et Sheel Mafeen.

Tope-là activa la visualisation puis fit signe à Den, qui avala péniblement sa salive et dit :

— Bonjour, Pol. Heu… Jax n’est pas avec nous pour le moment. Nous… euh, c’est pas trop la catastrophe, là-bas ? Est-ce que c’est… c’est aussi grave que vous le pensiez ?

— Oui et non. Le commandement du Whiplash a été anéanti. Il ne reste que nous. Tuden Sal… est mort de façon héroïque, en fait. Mais pas, comme je l’avais supposé, pendant la tentative d’assassinat contre Palpatine. En revanche, il reste des agents de grades moins élevés. Des individus qui soutenaient nos efforts depuis des années, mais qui, heureusement, ne faisaient pas partie du complot de Sal. Voilà pour les bonnes nouvelles : le Whiplash n’est pas complètement mort. Même s’il n’en reste pas grand-chose. Et nous sommes parvenus à récupérer toutes les données du QG et à détruire toutes les preuves physiques.

— Je suppose qu’il y a d’autres mauvaises nouvelles – en plus de la mort de Sal et des autres.

Haus acquiesça.

— C’est Sal qui a informé Vador du départ de Yimmon de Coruscant, dévoila Sheel Mafeen.

Sacha sentit le sang quitter son visage.

— Je ne comprends pas. Il a mis le Whiplash, la résistance et les opérations des Rangers sur Toprawa en danger… pourquoi ?

— Pour se venger, expliqua la Togruta d’une voix peu assurée. Il voulait à tout prix que l’Empereur meure.

Haus ajouta :

— Pour être justes avec Sal, nous croyons qu’il ne voulait pas que Yimmon soit capturé ou qu’il y ait des morts. Il voulait contraindre Yimmon et Jax à se cacher pour qu’ils n’interfèrent pas avec ses projets d’assassinat. J’ai moi-même essayé d’interférer. Ce que je n’avais pas réalisé, c’est qu’une fois Yimmon capturé, Sal n’avait plus d’autre issue. Il était obligé de mettre son plan à exécution.

— Ça explique beaucoup de choses, souligna Tope-là.

Sacha hocha la tête.

— Ça explique, par exemple, pourquoi Vador ne connaissait pas précisément le trajet du Far Ranger.

— Exactement, approuva le droïde. Si le traître avait été un agent de Toprawa, Vador aurait su avec exactitude où il devait nous intercepter. Or il ne le savait pas… jusqu’à ce qu’il perçoive la présence de Jax et Laranth grâce à la Force.

— Nous voulions vous informer au plus vite, reprit Haus. Dites à Jax qu’il peut faire confiance à ses alliés sur Toprawa.

— Si nous le revoyons un jour, murmura Den.

40

Jax était assis jambes croisées au bord de l’autel, les yeux ouverts, fouillant de ses mains et de son esprit les faces et les sommets de l’holocron Sith. Il sentait la Force monter en lui, frissonner dans le crépuscule qui l’enveloppait comme une cape. Il palpa les serrures de l’artefact en suivant les symboles sur les faces gravées avec des filaments de Force.

Il trembla quand le sang chaud s’écoula de l’holocron, forma une flaque dans sa paume, avant de glisser sur la pierre où il était assis.

L’holocron réagit exactement comme il s’y attendait : tandis qu’il suivait avec ses sens le tracé des signes obscurs, les fermetures des sommets pivotèrent l’une après l’autre, celle de la pointe supérieure en dernier.

L’artefact s’ouvrit comme une fleur qui éclot et révéla le cristal de données.

La douce musique incantatoire qui avait empli les ruines se tut. Jax abaissa la main gauche et regarda les trois femmes agenouillées avec lui, les mains jointes au-dessus de l’holocron, leur sang mêlé au sien à la surface de l’objet.

Ils retirèrent leurs mains et Duala pansa d’abord les blessures d’Augwynne Djo, puis celles de Magash. Celle-ci lui rendit la pareille, avant de s’occuper de Jax.

Jax sentit à peine les soins. Il était entièrement absorbé par la fontaine de savoir qui venait de s’ouvrir. Il n’aurait pu détourner les yeux, même s’il l’avait voulu. L’holocron le tenait et déversait dans son esprit le contenu scellé si longtemps par la Force. Des milliers de lumières clignotèrent, des milliers de voix murmurèrent, des milliers de filaments de Force s’attachèrent à son esprit.

Il se noyait dans ce savoir et ne pouvait s’en détourner.

— Est-ce lisible, Jedi ?

La voix de Duala Aidu lui parvint de très loin.

Lisible ? Il faillit rire. Il était convaincu que le cristal pouvait être inséré dans un hololecteur pour donner accès aux informations plus ordinaires. En revanche, cette rivière de savoir était réservée à l’adepte de la Force qui l’avait ouverte : un adepte qui, pour Dark Ramage, aurait dû être aligné avec le Côté Obscur pour permettre l’ouverture.

Ramage n’aurait pas imaginé qu’un groupe d’adeptes de la Force coopéreraient librement et mélangeraient leur sang pour atteindre cet objectif.

— Il est en train de le lire, mon enfant, murmura Augwynne Djo.

Elle se pencha vers lui et examina son visage.

Jax la distinguait à travers un voile de lumière ambrée. Ses énergies de Force semblaient former un halo autour d’elle. Il voulait la remercier, mais était incapable de parler ou de bouger. Il se concentrait sur le flot d’images, d’idées, d’expériences. Il devait comprendre comment sélectionner l’information qui pouvait lui être utile. Ou à tout le moins comment séparer le bon grain de l’ivraie.

Il fut pris d’une angoisse soudaine. Et s’il ne comprenait pas l’information qui lui parvenait ? Si c’était trop ? Si, après tout, il n’y avait rien d’utile pour lui ?

Une douleur fulgurante lui transperça le crâne.

Respire !

L’ordre sembla venir à la fois de l’intérieur et de l’extérieur.

Pas de peur. Pas d’ignorance. Pas de chaos. Seulement la Force. Respire.

Il respira, s’ouvrit à la connaissance, la laissa affluer en lui, sur lui, à travers lui, sans chercher à la filtrer, l’organiser ou l’arrêter. Il était comme un puits sans fond, sans cesse irrigué. Il n’opposait aucune résistance à l’inondation.

Puis, aussi soudainement qu’on claque une porte, le flux d’informations cessa. Jax connut un moment de silence, d’immobilité obscure, avant de perdre conscience.

41

— Ça va marcher ? demanda Den, les yeux rivés sur l’amas de roches flottantes de l’autre côté de la baie vitrée à l’avant du vaisseau.

Ils étaient entrés dans l’hyperspace près de Mandalore, en étaient ressortis dans le Système Bothan, avec les codes d’identification du Rapace. Ils longeaient maintenant le champ d’astéroïdes de Fervse’dra, à la recherche du meilleur point d’entrée.

— Tu veux les probabilités ? rétorqua Tope-là.

Il était de retour dans son châssis d’YQ amélioré et copilotait manuellement le Rapace, communiquant directement au navordinateur les données de sa propre matrice via son index droit.

— Non, merci, je préfère décliner. Ça me ficherait sans doute la frousse.

— Comme tu veux…

Le droïde fit bouger ses photorécepteurs, et un affichage tactique holographique du champ d’astéroïdes apparut au-dessus du tableau de bord.

— D’après mes calculs, la Station Kantaros sera là.

Il indiqua une grappe de points rouges parmi le champ de roches en chute libre, représentée en bleu-gris.

— Et nous sommes ici, précisa Sacha depuis le siège de pilote en montrant un point ambre brillant à la bordure extérieure du champ, qui se déplaçait à la même vitesse que les astéroïdes.

— Il y a plusieurs moyens de procéder, reprit Tope-là. Nous pouvons entrer latéralement, par l’avant, par l’arrière…

— Je propose que nous passions sous le champ, suggéra Sacha, jusqu’à arriver à proximité de la Station, que nous approcherons par-derrière. Nous aurons moins de chances de nous faire écraser par un gros astéroïde. Si nous nous déplaçons avec le flux de débris, ce sera plus facile de les éviter. À moins que…

Elle montra un troisième point lumineux qui venait d’apparaître sur l’affichage.

— … nous ne suivions ce vaisseau.

C’était un large transport toydarien qui filait le long de la couche supérieure du champ d’astéroïdes, à la façon d’un gros scarabée.

— Je suis prête à parier qu’ils ont déjà effectué ce trajet. Si nous les suivons à la trace, nous bénéficierons du fait que leur navigateur est habitué aux protocoles.

— Et si c’est leur première visite ? s’enquit Den.

Sacha haussa les épaules et lui décocha un sourire.

— Ils nous ouvriront de toute manière la voie. Un vaisseau de cette taille doit être équipé de boucliers répulseurs assez musclés pour repousser les cailloux qui se trouvent sur son chemin.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Vous êtes un petit peu pessimiste, non ?

Den fit semblant de la fusiller du regard et d’être offusqué.

— Dites, c’est moi que vous traitez de petit ?

Elle rit.

— Si leurs répulseurs ne sont pas assez puissants, ils dégageront de toute façon la route. Et puis je resterai suffisamment loin pour qu’on ne soit pas tués quand ils explosent, d’accord ?

— Promis ?

— Promis. Alors, qu’est-ce qu’on décide, les gars ? insista-t-elle, les mains cramponnées au manche. On les suit ?

— Vendu, décréta Tope-là.

— Bien sûr, renchérit Den. Pourquoi pas ?

Sacha pilotait le vaisseau comme une pro. Il se déplaçait avec grâce sous son commandement. Den se dit que c’était presque comme si Jax était à la barre. Qui sait ? La pilote de podracers était peut-être sensible à la Force. Ça aurait pu expliquer son succès dans cette discipline.

Quelle qu’en soit la raison, à la barre du Laranth, Sacha était tout bonnement impressionnante. Elle se faufila entre les astéroïdes pour se positionner derrière le transport toydarien et se maintint à parfaite distance. Elle était détendue et ne semblait pas avoir le moindre doute. On aurait dit qu’elle faisait ça tous les jours.

— Le gros transport commence à envoyer ses codes, annonça Tope-là.

— Alors nous ferions bien d’en faire autant, conseilla Sacha.

— À vos ordres, capitaine.

Le droïde émit leurs propres codes d’identification – ou plutôt ceux qu’il avait volés au vrai Rapace.

Quelques instants plus tard, les autorités de la Station les contactèrent et leurs codes furent acceptés. Le point lumineux ambre qui indiquait leur position fut relié à un point vert caché dans les profondeurs d’un champ d’astéroïdes. Son emplacement était presque exactement là où l’avait prédit Tope-là.

Den retint son souffle, tandis qu’ils suivaient la balise qui devait les mener à la Station Kantaros. La simple vue des appareils impériaux synchronisés avec l’installation faisait transpirer ses bajoues. Ils continuaient à avancer sereinement derrière le gros transport et leur communication avec la Station se limita à l’attribution d’une baie d’amarrage dans « l’hémisphère sud ».

— Pas mal, fit Sacha en laissant la balise d’amarrage automatique les guider. La petite taille a ses avantages.

— Comme je le dis souvent, marmonna Den.

— Le principal étant que nous serons plus près du cœur des opérations.

— Hum… et après, qu’est-ce qu’on fait ?

— Après, nous nous mêlons aux autres, expliqua Tope-là, nous nous faisons une idée de la disposition des lieux, nous écoutons quelques conversations et nous commençons à espionner.

— Nous mêler aux autres ? répéta Den en fixant le droïde d’un air sceptique. Tu t’attends à te mêler aux autres dans cet accoutrement ?

Dire que Tope-là était étrange – et menaçant – était un euphémisme. Il était un vrai cauchemar sur pattes : un tiers droïde de protocole, un tiers assassin Nemesis, un tiers n’importe quoi. Un bras semblait presque normal – il ne l’était pas – et l’autre, blanc éclatant, avait des allures de lance-roquettes. Une jambe était argentée, l’autre dorée. Les deux étaient équipées de répulseurs antigravité. Sa longue tête en forme de casque était incrustée à l’arrière de courtes pointes coniques : il aurait pu tuer quelqu’un rien qu’en tombant en arrière.

De la diplomatie diabolique.

Den était persuadé que le droïde cachait d’autres atouts dans sa manche. Depuis leur récent séjour sur Toprawa, il était capable de passer d’un châssis à l’autre tout seul et, par conséquent, capable de travailler seul à ses « améliorations ». Den avait perdu le compte des modifications et n’était même plus au courant. Tope-là aurait très bien pu faire installer des pièces de droïde de combat sous sa carcasse de métal, le Sullustéen n’en aurait rien su.

— Je pense qu’il sera parfait, intervint Sacha. Nous serons tous super. Nous ressemblerons si bien aux membres du Soleil Noir que personne ne nous posera la moindre question.

— Nous ressemblerons aux membres du Soleil Noir ? répéta Den.

— Oui : dépenaillés, mais riches ; durs à cuire, mais excentriques. Originaux.

Den l’examina. Elle était effectivement originale avec sa salopette moulante rouge et noir et ses mèches argentées qu’elle avait soigneusement insérées dans ses cheveux longs. Elle portait un blaster sur chaque hanche, un pistolet petit calibre glissé dans la botte droite et une vibrolame dans la gauche. Elle seule savait ce que cachaient encore les poches intérieures de sa veste de pilote.

La tenue de Den n’était pas moins « excentrique ». Le Sullustéen était habillé des pieds à la tête en synthépeau noire et armé jusqu’aux dents, comme tous les agents du Soleil Noir.

Ils ressemblaient autant à des pirates que Jax quand il s’était déguisé.

Den ressentit un pincement et se demanda où était Jax et ce qu’il faisait.

Puis s’ils le reverraient un jour.

42

Jax était plongé dans l’obscurité. Il avait l’impression d’être dans un vaste espace et invoqua la Force pour améliorer sa vue. Petit à petit, le lieu s’éclaira, tandis que des zones illuminées par des ambiances multicolores se détachaient. Ces lumières tamisées s’élevaient des deux côtés en rangées ordonnées qui montaient très haut. Elles étaient bien trop régulières pour être des étoiles.

Il connaissait ce lieu. Il l’adorait. C’était la grande bibliothèque du Temple Jedi sur Coruscant. Elle n’existait plus.

Il promena le regard sur les murs obscurcis et leurs lumières spectrales, qui augmentaient en intensité à mesure que le temps passait. Les rayonnages de la bibliothèque étaient couverts de « livres » : des datacubes, des puces mémoire, des holocrons, des parchemins de lumière et même quelques vieux ouvrages en flimsi reliés, ainsi que d’anciens parchemins de texte coulé sur des fibres de plantes.

Il était dans la large embrasure de la salle. Il se dirigea vers le centre. Parmi les rangées de lumières, certaines se mirent à briller plus fort. Là, un halo ambre entourait un datacube ; là, un dataparchemin scintillait comme un tube doré. Il se demanda quel était leur contenu… et se retrouva plusieurs mètres plus loin, dans la pénombre, la main tendue vers un dataparchemin dont il connaissait le sujet : les projections de Force.

Il serait utile. Il le saisit dans le rayonnage, sentit sa chaleur… et le retrouva dissous dans sa main.

Il examina sa paume, stupéfait. L’aura résiduelle du dataparchemin scintillait encore, obscurcissant presque l’entaille qui lui barrait la peau jusqu’à la base des doigts et qui cicatrisait déjà.

Les connaissances contenues dans le parchemin émergèrent dans son esprit semi-conscient comme une île s’élève quand la mer recule. Il comprenait la méthode, mais il lui faudrait s’entraîner et faire preuve de discipline. La technique ressemblait à la dissimulation de Force qu’il pratiquait déjà.

Il regarda à nouveau les rayonnages. Ce n’était pas vraiment des rayonnages : il n’était pas vraiment dans la bibliothèque. Elle avait disparu, emportée dans une débauche de violence. Jax était dans sa tête, il choisissait le savoir qu’il ramenait dans la lumière.

Là ! Une lueur blanche éclatante, plusieurs étages plus haut. Il la rejoignit en un instant, debout face à une datasphère qui brillait comme une petite lune. C’était un compte-rendu des expériences de Dark Ramage sur l’énergie – avec le pyronium plus exactement.

Jax s’en saisit et assimila son contenu.

Il choisit encore plusieurs autres sources d’apprentissage : un traité sur la guérison légué par un Jedi mort depuis longtemps ; un autre sur la dissimulation de Force qu’il avait découverte quand il méditait sur le miisai ; un texte sur la nature de la Force rédigé par un vieux Maître Jedi ; un volume sur les communications de Force et un autre encore sur un sujet que Dark Ramage appelait la « canalisation ». Cette technique permettait aux adeptes de canaliser si fort leur concentration qu’ils ne touchaient que la cible visée.

Jax réalisa qu’il se dirigeait vers une vive lueur rouge, en haut du mur incurvé de sa bibliothèque mentale. C’était un holocron, un cube qui émettait des énergies et lui signalait qu’il était l’âme des recherches de Dark Ramage… si l’on pouvait affirmer que le travail d’un fou pareil avait une âme. Jax l’avait évité jusque-là, car il avait peur de ce qu’il pourrait apprendre. Il tendit la main et toucha l’holocron pour explorer son contenu.

C’était un traité sur la manipulation du temps.

Son cœur se serra. Il avait désiré cette information autant qu’il avait redouté ce désir. Si Dark Ramage avait réussi à manipuler le temps, qu’est-ce que Jax Pavan, Chevalier Jedi, ferait de ce savoir ?

Sois prudent, Jax. Prudent ? Ce savoir pourrait-il aider Yimmon ?

Jax retira la main, hésita puis la tendit à nouveau. Il n’y avait pas moyen de savoir si le contenu pouvait aider Yimmon sans en prendre connaissance.

Il saisit le cube rougeâtre, le soupesa et sentit son contenu émerger dans son esprit.

Il voyait le temps non comme un fleuve, mais comme un vaste océan agité de myriades de courants. À sa surface faussement placide, des îles flottaient. La première chose que Jax comprit au sujet de ces îles, c’était qu’elles n’étaient pas toutes pareilles. Certaines avaient des racines qui plongeaient jusqu’au fond de la mer ; d’autres flottaient librement. Il y avait des points fixes – des liaisons – et des points flottant à la dérive.

La deuxième chose qu’il comprit, c’était que ces îles n’avançaient pas en ligne droite. Elles n’étaient même pas retenues par les mêmes courants. Comment les déplacer ou se déplacer parmi elles ?

Les îles ne bougent pas, à moins que les courants ne les déplacent.

Jax s’arrêta net. Cette affirmation – incrustée dans le nouveau savoir – ressemblait à une des déclarations mystiques d’Aoloiloa.

Jax réalisa soudain, avec une certitude affreuse, que les découvertes de Dark Ramage sur le temps avaient coûté bien des vies et des esprits de Céphalons. Des centaines, peut-être de milliers de Céphalons.

La séparation nous détruit.

Il percevait les échos de leur agonie. Dark Ramage avait arraché cette perception étendue du temps aux esprits de Céphalons, les privant ainsi de leur réseau de consciences reliées. Ces créatures s’étaient retrouvées horriblement seules, isolées dans ce vaste océan temporel.

Aoloiloa devait le savoir. Avait-il prédit que ce savoir serait utile à Jax ? Ou avait-il prédit autre chose – avait-il dit que cette information pourrait être utile à quelqu’un d’autre ?

Si Jax tombait entre les mains de Dark Vador – et de l’Empereur – avec ce savoir, que se passerait-il ?

Jax écarta sa conscience de ce savoir, mais il était déjà trop tard, évidemment. Il était fixé en lui comme une étoile rouge brûlante. Il ferma les yeux et la bibliothèque disparut.

Magash faisait les cent pas dans la salle du Conseil, sous les appartements de la Mère de Clan. Ses pensées défilaient à toute vitesse. Même si elle ne savait rien de ce que vivait le Jedi dans sa catatonie, elle en sentait les répercussions dans la Force.

Pourquoi avait-il voulu fourrer son nez dans cet holocron ? Il savait que cette boîte vibrait d’énergies obscures. Quel contenu était assez important pour qu’il soit prêt à risquer sa vie… et les leurs ? Le Jedi avait affirmé que l’holocron contenait un savoir qui sauverait son ami. Qui bénéficierait à tous ceux qui étaient alliés contre l’Empire, qui aiderait à faire tomber l’Empire…

Magash avait envie que l’Empire tombe, mais une part d’elle-même se moquait du destin du reste de l’univers, tant que le sien était épargné. Elle n’était toutefois pas assez naïve pour croire que c’était possible. Les Sœurs et les Frères de la Nuit avaient déjà attiré l’attention des Sith sur Dathomir. On ne pouvait remonter le cours du temps. Quand le Jedi se réveillerait – s’il se réveillait –, il posséderait des connaissances utiles pour le Clan de la Montagne Chantante.

Elle fut parcourue d’un frisson et se retourna : Jax Pavan était au sommet des marches qui menaient à la galerie. Il l’observait d’un air solennel.

Elle s’approcha, sur ses gardes : quel effet pouvait avoir sur lui la connaissance qu’il avait assimilée ?

— Magash, je voulais vous remercier de m’avoir accompagné à la Plaine de l’Infini. D’avoir accepté de m’aider à extraire les informations de l’holocron. De m’avoir soutenu et de vous être montrée amicale avec moi.

Elle cligna des yeux.

— Qu’avez-vous appris ?

Il se contenta de sourire.

— Mère Djo veut vous voir.

La Mère de Clan voulait la voir ? Alors pourquoi ne l’avait-elle pas simplement appelée par l’intermédiaire de la Force ?

Magash gravit les marches, le front plissé. Le Jedi se retourna et traversa le large couloir devant elle. Arrivé devant la porte de Mère Augwynne, il tourna et… disparut.

Magash s’arrêta net. Était-ce ça que l’holocron lui avait appris ? À se téléporter ? À se rendre invisible ? À passer à travers les murs ?

La porte des appartements de la Mère de Clan s’ouvrit. Le Jedi se tenait devant elle. Il la dévisageait sans sourire. Il savait ce qu’il devait lire sur son visage : l’inquiétude et la surprise.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? Qu’est-ce que vous avez fait ?

Il lui tint la porte pour quelle entre. À présent, elle percevait l’invitation de Mère Augwynne.

Magash entra et fit face au Jedi.

— Était-ce de la téléportation ?

Il secoua la tête.

— Non, de la projection. C’est une des expériences de Dark Ramage. Utiliser une projection de Force personnelle pour donner l’impression d’être quelque part où on n’est pas. Cela permet d’envisager de nouvelles hypothèses par rapport aux récits de sa disparition.

— Vous étiez donc ici et vous avez projeté cette image qui est venue me chercher. Mais vous ne sembliez pas entendre ce que je vous disais. Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Je ne l’ai pas entendue, Magash, car j’étais ici en train de projeter cette image au moment où vous la voyiez. Je parlais avec Mère Djo.

Magash avait l’impression que sa tête était remplie de coton.

— Je ne comprends pas.

— C’était une projection autonome. Je l’ai programmée pour qu’elle accomplisse ce qu’elle a accompli. Et rien de plus. Au-delà de ça…

Il secoua la tête d’un air fatigué.

— Mais tout de même, il fallait que vous la projetiez pendant que je la voyais ?

— Pas nécessairement, car Ramage a également mené d’autres expériences. Il manipulait le temps.

Quand il prononça ces mots, Magash sentit un malaise émaner de l’aura du Jedi. Elle l’examina de près pour tenter de percer sa carapace.

— Ce savoir… vous perturbe. Pourquoi ?

— Je suis incapable de l’expliquer.

Il jeta un regard en coin à la Matriarche, qui les observait depuis son fauteuil près du feu.

— Disons que son pouvoir, s’il tombait entre de mauvaises mains, offre un potentiel destructeur redoutable.

Magash fut envahie par des émotions contradictoires : crainte, excitation, curiosité. Elle fit un pas vers le Jedi.

— Vous êtes capable de voyager dans le temps ? De changer des événements qui se sont produits ou qui se produiront ?

— Voyager, non. L’influencer, peut-être. Je dois être honnête avec vous, ajouta-t-il en incluant la Mère de Clan dans un regard circulaire. Je ne sais pas encore ce que je pourrais faire avec ce savoir. Mais je devine ce que pourrait en faire Dark Vador. Je voudrais donc encore demander une faveur au Clan de la Montagne Chantante.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Augwynne Djo.

— Tout d’abord, je souhaiterais vous laisser l’holocron Sith. Je sais que vous n’essayerez jamais de l’utiliser à mauvais escient et que vous ne le laisserez pas tomber entre les mains des forces du Côté Obscur.

Jax les regarda droit dans les yeux, d’abord Mère Augwynne, puis Magash.

— Nous pouvons accepter, répondit la Mère de Clan. Que souhaitez-vous d’autre ?

— Si je survis à ma… tentative de sauvetage de mon ami, je voudrais revenir ici pour que vous purgiez mon esprit de ce savoir. Le purger complètement, pour qu’il n’en soit jamais fait de mauvais usages, par Vador ou par moi.

Ces mots glacèrent le sang de Magash et elle eut à nouveau conscience des ombres qui entouraient cet homme.

— Comme vous voulez, acquiesça Mère Augwynne.

Le Jedi exécuta un petit salut pour lui exprimer sa gratitude.

— Alors, avec votre permission, j’aimerais disposer d’un lieu pour méditer avant de quitter Dathomir.

La Mère de Clan lui rendit son salut.

Magash les salua tous les deux.

— Vous craignez vraiment de faire un mauvais usage de ce savoir ? demanda Magash tandis qu’elle escortait Jax vers la chambre de méditation qui lui avait été réservée.

— Je crains d’en être tenté.

— Pour empêcher la mort de votre compagne.

C’était perspicace, ce qui n’étonna pas Jax. Magash Drashi ferait une excellente Padawan. Il acquiesça.

— Quel mal y aurait-il à cela ? protesta-t-elle. Si je comprends bien votre situation, si vous pouviez inverser le cours de ces événements, vous ne pleureriez pas la perte de votre compagne, vous ne devriez pas sauver votre ami ni même craindre d’acquérir un savoir aussi dangereux parce que, dans ce cours des événements, vous n’auriez jamais eu besoin…

Elle s’interrompit quand elle saisit le paradoxe.

— Vous n’auriez jamais eu besoin de l’acquérir… Mais cet holocron serait tout de même en votre possession, non ? Donc vous pourriez l’ouvrir.

— Pour quelle raison ? Et une fois que je l’aurais utilisé – en imaginant que je parvienne à l’utiliser de cette manière –, ce serait si facile de l’utiliser encore… et encore. Combien de torts est-ce que je pourrais redresser ? Combien en redresserais-je ? Combien devrais-je en redresser simplement parce que je n’aurais pas prévu les conséquences des événements que j’aurais modifiés ?

Magash le conduisit vers une petite pièce avec balcon, en haut de la tour principale. Par hasard – à moins qu’il ne s’agisse des préférences d’Augwynne Djo –, celui-ci donnait sur la Plaine de l’Infini.

Magash se retourna pour le regarder.

— Vous ne savez donc pas comment fonctionne la manipulation du temps ?

— Pas encore. Et je ne le saurai peut-être jamais complètement, ce qui serait une vraie bénédiction.

Ou une tragédie.

— En ce moment, Magash, mon cerveau est balayé par une tempête d’informations. Des bribes. Des pièces de puzzle qui volent dans tous les sens. Il faut que j’essaie de les assembler.

Elle hocha la tête.

— Je vous laisse, alors. Je vous souhaite beaucoup de succès dans votre entreprise, Jedi.

Son ton était si formel qu’il étouffa un petit rire.

— Jax, Magash. Je m’appelle Jax.

— Jax, répéta-t-elle, et elle lui adressa un salut avant de quitter la pièce, comme s’il était son égal.

Dans sa méditation, Jax se vit assis au centre d’une immense roue. Les différents savoirs étaient disposés au bout des différents rayons, séparés les uns des autres. Il devait réussir à les relier.

Le lien entre les projections de Force et le temps était facile à comprendre, mais la nature de la manipulation du temps suggérée par les recherches de Dark Ramage était, à première vue, incompréhensible.

Jax se mit à observer les « îles » sur son océan. Il se demandait comment déplacer les points flottants. Il laissa son esprit plonger dans l’étendue d’eau, en imaginant les tiraillements des courants et des marées, qui formaient des figures fractales presque artistiques.

Puis, soudain, il eut le souffle coupé : les motifs s’assemblèrent et il comprit. Pour déplacer une île dans le temps, il fallait changer les courants qui l’affectaient. Et pour changer un courant, il fallait imprimer de légers changements à ceux qui l’entouraient, surtout à ceux qui le précédaient et lui donnaient naissance.

Jax réalisa qu’il y avait des courants « mères ». Des courants dans le temps qui créaient de nouveaux flux et des courants locaux aussi nombreux que des moments précis. Cette découverte fut accompagnée d’une autre, moins agréable : on ne pouvait modifier un courant sans modifier tous ceux auxquels il était relié en aval, et sans déplacer les îles.

Ce n’était pas un effet domino, mais un effet de cascade. Dès que Jax le comprit, il devina ce que Dark Ramage devait aussi avoir déduit : qu’une manipulation aussi complexe – ou la compréhension du fonctionnement du temps – ne pouvait être réalisée que par un réseau de cerveaux puissants, eux-mêmes à l’écart du flux temporel.

Des esprits comme ceux des Céphalons.

Le raisonnement de Ramage était simple. Les Céphalons formaient un réseau de ce type, ce qui leur offrait une perception du temps hors du commun. Leurs sous-cerveaux étaient chacun reliés à divers aspects, motifs ou vagues de l’océan du temps. Chaque mot faisait sens.

Jax frissonna quand il visualisa les expériences de Dark Ramage : le Sith avait coupé psychiquement des Céphalons de leurs compagnons pour prouver l’existence du réseau. Il en avait conclu que si le réseau des Céphalons leur donnait la possibilité de voir des courants dans le temps et de trouver les îles, une perception similaire pourrait donner à des cerveaux aussi puissants – les cerveaux d’adeptes du Côté Obscur de la Force, par exemple – la possibilité d’altérer ces courants.

Face à l’ironie de la situation, Jax lâcha un rire amer. L’outil dont Dark Ramage aurait eu besoin pour mener cette expérience n’existait pas chez les Sith. Pour percevoir le temps comme les Céphalons, il aurait fallu unir les efforts de plusieurs esprits puissants. C’était impossible pour des adeptes du Côté Obscur, qui vivaient dans la peur et l’absence de confiance, qui étaient motivés par leur seule ambition.

C’était également impossible pour les Jedi désormais, Jax le réalisa tout de suite. Il était de plus en plus convaincu qu’il ne restait plus d’autre Jedi et qu’il n’avait donc personne avec qui collaborer.

Il chassa cette idée et reprit l’examen de ses îles. Celle sur laquelle se trouvaient le Far Ranger et son équipage était hors de portée pour un seul Jedi. En revanche, une île plus proche dans le temps et dans l’espace, une petite île dans un courant local…

Il repensa à la projection qui avait réussi à tromper brièvement Magash. Il ne s’était pas soucié des courants cette fois-là, il les avait simplement traversés. Si proche du moment présent, une modification ne créait que de légers remous. Mais s’il y regardait de plus près ? Pouvait-il modifier leur cours de façon significative sans le pouvoir suffisant ? Les Céphalons voyaient le temps de façon non linéaire grâce à leur réseau. Or Jax n’avait aucun réseau. Il avait donc besoin de plus de pouvoir.

C’était évident : le pyronium.

Il réfléchit à ce qu’il savait de l’interaction entre le pyronium et le bota. Il n’y avait pas de bota, il n’y en avait plus. Les plantes de bota avaient muté et ne pouvaient plus augmenter les capacités d’un adepte de la Force.

Le bota n’avait pas d’importance. Ce qui comptait, c’était ses effets : il augmentait les connexions de Force. Le pyronium pouvait être canalisé par les énergies de Force, c’était son véritable atout. En théorie, il était une source illimitée de pouvoir physique à l’état brut, exactement comme la Force était en théorie une source illimitée d’énergie psychique.

Dark Ramage s’était intéressé au bota parce qu’il était censé décupler ou approfondir les énergies de Force nécessaires pour canaliser ce pouvoir et le mettre en pratique.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Jax sortit le pyronium de la pochette à sa ceinture et le posa dans sa paume. De la taille d’un petit œuf et de la forme d’un ovoïde aplati, il ressemblait à une gemme aux reflets irisés et laiteux.

La Force n’était pas un moteur auquel on pouvait se raccorder. C’était un champ. Une émanation.

Une source.

Répondant à une impulsion, Jax étendit des filaments de Force vers le pyronium puis baissa la main et laissa la pépite flotter en suspension devant lui. Elle passa aussitôt par toutes les couleurs du spectre visible : jaune, orange, rouge, violet, indigo, cyan, vert et redevint jaune après quelques secondes dans sa forme opalescente, où elle traversait sans doute des portions du spectre que Jax ne distinguait pas.

Il envoya plus d’énergie de Force dans la gemme. Les couleurs se firent plus lumineuses et changèrent plus rapidement. Évidemment, la gemme absorbait l’énergie cinétique de la Force. Mais le pyronium faisait plus que cela. Il relâchait cette énergie, la dirigeait vers une impulsion qui la soutenait.

Jax recula et retira ses énergies de Force de la pierre. Au lieu de tomber par terre comme il aurait pu s’y attendre, elle continua à flotter… parce qu’il l’avait touchée directement avec la Force, l’avait entourée de la Force et lui avait imprimé une direction à travers la Force. Elle continuait à suivre cette direction.

Au bord extérieur de la roue conceptuelle au centre de laquelle Jax était assis, une bordure se mit à scintiller, connectant les rayons.

43

S’amarrer à la Station Kantaros avait été simple. Faire affaire était un peu plus compliqué. Il fallait trouver la juste mesure d’arrogance et de pots-de-vin. Den Dhur était relativement doué pour crâner, c’était indispensable pour travailler comme journaliste et le Sullustéen avait exercé cette profession presque toute sa vie.

Sacha s’en sortait bien, elle aussi. Elle se donna des airs durs et, dans sa tenue de pirate, débarqua dans le bureau du chef de Station pour proposer leurs marchandises, dont ils s’étaient assurés sur Mandalore qu’elles étaient très recherchées sur Kantaros.

Le chef de Station – un fonctionnaire qui, d’après son badge, s’appelait Cleben – était humain. Den décida que c’était un avantage : l’homme n’aurait aucune difficulté à garder les yeux rivés sur « capitaine » Swiftbird.

Mais, naturellement, il fallait qu’il y ait un pépin.

— Vous arrivez une semaine trop tôt, Rapace, déclara Cleben. Et qu’est-ce qui est arrivé au capitaine Vless ?

Sans se laisser démonter, Sacha fit la moue.

— J’imagine que vous n’êtes pas au courant. Vless a eu du bol. Il a reçu une promotion : une planque en or sur Mandalore. Commandant du commerce, rien que ça.

Cleben eut l’air impressionné.

— Vous avez hérité de son vaisseau ?

Den essaya de ne pas paniquer. Un simple examen de la baie d’amarrage montrerait que le Rapace n’avait pas qu’un nouveau capitaine. Tout était différent. Il s’apprêtait à ouvrir la bouche pour lâcher un mensonge.

— Non, rétorqua Sacha avec aisance.

Elle secoua la tête et balança ses tresses noires striées d’argent derrière ses épaules. Cleben paraissait fasciné.

— Il a conservé son vaisseau, poursuivit Sacha. J’ai juste hérité de ses codes d’identification. En fait, il avait toujours rêvé de nommer son coucou le Cœur de Rapace. C’est dans les prérogatives d’un commandant du commerce de choisir ce genre de choses. Un capitaine prend ce qu’on lui donne.

— Vraiment ? s’étonna Cleben. Vous ne pouvez même pas choisir vous-mêmes le nom de vos appareils ? Je croyais que le Soleil Noir était un peu plus flexible que ça.

— Ça dépend du Vigo qui donne les ordres. Moi, je pilote pour Xizor. Il aime tout contrôler.

Cleben hocha la tête.

— Oui, j’ai entendu dire ça.

Il examina Sacha d’un air pensif.

— Vous pourriez peut-être confirmer une autre rumeur que j’ai entendue au sujet du Prince : est-il vrai qu’il bosse main dans la main avec les Impériaux ?

Den jeta un regard entendu à Sacha.

Celle-ci ne cilla pas.

— Oh, ça c’est le genre de rumeur que je ne peux ni confirmer ni infirmer.

Elle lui décocha un sourire.

Cleben sourit à son tour, comme si elle venait de lui accorder une récompense.

— Oui, je comprends. Écoutez, je vais devoir parcourir votre manifeste. Évaluer mes… je veux dire, nos besoins. Le Toydarien est le premier, mais dès que j’en aurai fini avec lui, je serai ravi de jeter un œil à vos… marchandises. Ça vous convient ?

— C’est parfait, lui assura Sacha sans cesser de sourire.

Elle lança la datapuce contenant le manifeste sur la console de Cleben.

— En attendant, nous allons faire un tour.

— C’est la première fois que vous venez ?

Elle acquiesça.

— Vous trouverez sans doute les lieux intéressants. Comme vous êtes nouvelle, je vais vous faire les mises en garde d’usage. Vous ne pouvez circuler que dans les zones réservées aux civils. Ne mettez pas le pied dans la Zone Rouge. Elle est réservée aux Impériaux.

Sacha afficha une moue boudeuse.

— Hé, même les Impériaux ont des soucis à oublier. J’ai du glitterstim de première qualité…

Den la fusilla du regard. Était-ce un mensonge ou avait-elle vraiment embarqué du glitterstim en cachette ? Il avait remarqué quelques caisses qu’il n’avait pas chargées…

Le chef de Station secoua la tête.

— Non, non, n’y pensez même pas. Ils ont leurs propres loisirs. Nous leur fournissons l’essentiel : la nourriture, les boissons, le matériel médical. Pour le reste, c’est eux qui gèrent. Et ils sont contre le glitterstim, surtout quand il est ici.

— Vous voulez parler de Dark Vador ? demanda Den.

— Qui d’autre ? Et faites gaffe. De temps en temps, quelqu’un empiète sur leur territoire. Et c’est jamais beau à voir.

— Rabat-joie, rétorqua Sacha avec un sourire enjôleur.

— Je parle sérieusement, insista Cleben. Ce ne sont pas des tendres. Et chaque endroit où leur chemin croise le nôtre est potentiellement dangereux. J’aimerais pas que vous vous fassiez dégommer, ma jolie.

— J’essayerai de rester en vie, mon cœur.

Sacha répondit au regard aguicheur de l’homme par un salut et quitta son bureau, suivie par son équipage.

Ils s’aventurèrent dans la section commerciale de la Station, là où le personnel de soutien vivait et se distrayait en dehors des heures de travail. Elle était composée d’une vaste galerie voûtée avec des établissements de chaque côté. On y trouvait des auberges pour les équipes en visite, des cantinas, plusieurs restaurants, un magasin d’alimentation, une boutique de vêtements, un atelier de réparation de droïdes et de machines, ainsi qu’un magasin de jeux qui proposait des divertissements en provenance de dizaines de planètes.

Des couloirs périphériques partaient de la galerie principale. Chacun avait un code couleur et un numéro.

À l’extrémité, on apercevait un large portail fermé. Le panneau de contrôle à sa gauche était frappé d’une version sobre du sceau impérial. Den vit les portes coulisser et deux stormtroopers sortir. Il y avait trop de stormtroopers et d’agents impériaux dans le coin au goût de Den. Rien ne leur interdisait en revanche de fraterniser avec les civils.

Sacha les emmena dans un restaurant qui, outre la nourriture, offrait un excellent point de vue pour examiner les allers et venues des clients – en particulier des Impériaux. L’intérêt dont elle faisait preuve pour le portail barrant l’accès à la Zone Rouge rendait Den nerveux, mais c’est Tope-là qui aborda la question. Il fixa son photorécepteur sur le visage de Sacha.

— J’espère que vous ne comptez pas essayer d’entrer.

— Oh non. Je ne suis pas accro au risque. Je me disais que la zone de chargement offrirait un meilleur accès.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? voulut savoir Den.

— On se familiarise avec le terrain. Il doit y avoir moyen de se procurer les plans de construction de la Station. Le plan que Jax avait obtenu de Xizor n’était pas très détaillé, du côté impérial.

— Effectivement, approuva Tope-là. J’espère qu’un bref contact avec l’intelligence artificielle de la maintenance suffira.

En route vers le Système Bothan, Jax ne médita pas une seconde : il rumina. Il essayait d’assimiler le savoir que l’holocron Sith avait déversé dans son cerveau. Ses intentions étaient claires : déterminer où se trouvait Yimmon puis émettre une projection pour envoyer les Inquisiteurs et leurs collaborateurs qui n’étaient pas sensibles à la Force sur une fausse piste, pendant qu’il filait retrouver Yimmon.

Simple en théorie. En pratique… on verrait bien.

Il était conscient de tous les pièges que Vador avait installés autour de son prisonnier. Il n’y avait sans doute qu’un seul véritable accès à la cellule, car les pièges avaient pour but de bloquer les autres passages.

La cage blindée ne l’inquiétait pas. Elle pouvait brouiller la signature biologique du Céréen, elle n’affecterait pas ce que Jax ressentait dans la Force. Si Yimmon était enfermé dans la cage, cela rendrait la tâche de Jax plus difficile, mais pas impossible. Il se souciait encore moins des dispositifs soniques visant à tromper et à fausser les scanners. Si Jax utilisait la projection de Force, ces appareils pourraient même l’aider.

Vador croyait-il vraiment que Jax Pavan était mort ? Une bonne partie de son plan en dépendait. Le Seigneur Noir avait fait appel à des Inquisiteurs : il envisageait donc qu’un Jedi puisse encore être en vie et en état de l’affronter. Pire encore. Que se passerait-il si Vador s’était préparé à contrecarrer son attaque ?

Jax envisagea cette éventualité peu réjouissante. Peu importait, au fond, que le Seigneur Noir ait anticipé un assaut de Jedi. Il ne pouvait avoir prévu d’être attaqué par un Jedi qui avait ouvert l’holocron de Dark Ramage et absorbé son contenu.

Sacha Swiftbird était persuadée que le véritable Rapace n’aurait pu obtenir un meilleur emplacement que le sien dans la baie de chargement de la Station Kantaros.

Les stationnements réservés au fret étaient répartis en longs arcs sur deux niveaux sous le sol. Ceux-ci commençaient sous la partie construite de la Station et s’achevaient sous une série de cavernes creusées dans le flanc de l’astéroïde. La baie dans laquelle se trouvait le faux Rapace était percée dans l’astéroïde. Entre le vaisseau et la Zone Rouge, il n’y avait qu’un seul appareil : un gros transporteur de minerai de forme insectoïde en provenance du Système Mimban.

Il avait été stationné dans le hangar, la poupe en premier. L’arrière du vaisseau faisait donc face à la vaste coursive intérieure. Le Rapace, plus petit, était dans son ombre et presque entièrement invisible depuis le portail qui menait à la Zone Rouge depuis cet étage. L’accès était assez large pour laisser passer trois palettes antigrav. En hauteur, les portes faisaient deux fois la taille des stormtroopers qui la gardaient.

De l’autre côté se trouvaient des vaisseaux impériaux… et tout le complexe impérial.

La forme exacte de ce complexe n’était même pas connue de l’intelligence artificielle chargée de la maintenance. Le système et ses agents automatiques ne disposaient que de l’information nécessaire à l’exécution des fonctions de maintenance les plus basiques. Les divers couloirs et les pièces n’étaient visibles que sous forme d’un affichage schématique. Il n’existait pas d’images photographiques ni même d’appellation pour les différents espaces. Les systèmes internes de la Zone Rouge étaient isolés de ceux du reste de la Station. L’opération et la maintenance se faisaient depuis la Zone impériale. Cela signifiait qu’ils devaient se fier au plan que le Prince Xizor avait fourni à Jax.

Ce n’était guère réjouissant.

Sacha se trouvait à présent au bas de la rampe de chargement. Elle attendait que Cleben et ses droïdes prennent possession des marchandises achetées. Sacha gardait un œil sur le portail et l’autre sur Cleben.

Il était bavard. Et quand il parlait, il avait la mauvaise habitude d’empiéter sur l’espace personnel de Sacha.

La troisième ou quatrième fois qu’il s’approcha trop près et tenta de glisser un bras autour de sa taille, elle fit semblant de remarquer que Den avait donné un ordre erroné à Tope-là. Elle fila vers eux d’un pas rapide pour intervenir.

— Hé ! Hé ! Cette caisse est mal étiquetée. Ce n’est pas du vin épicé corellien, c’est de la bière 307. Ces types ne supporteront pas ce tord-boyaux ! Rangez ça !

Elle se glissa entre le droïde et le Sullustéen, s’accroupit pour inspecter la caisse et changea l’étiquette avec son scanner d’inventaire portatif.

— Ce type, c’est le pompon ! murmura-t-elle pour que seuls ses compagnons l’entendent. C’est un gros dégueulasse collant, je ne vais jamais me débarrasser de lui.

— Vous avez flirté avec lui dans son bureau, souligna Den, ça n’arrange rien. Il tient sa promesse : il s’était engagé à s’occuper de votre… heu, marchandise.

Sacha le fusilla du regard.

— Merci bien, qu’il garde ses sales pattes loin de notre livraison. Vous ne pouvez pas m’aider ?

Cleben les rejoignit et s’arrêta juste derrière Sacha. Quand elle se releva, il était si près qu’elle sentit son souffle. Elle grimaça. Les droïdes désobéissants, elle gérait. Les vitesses hallucinantes, elle gérait. Les bagarres de cantina, elle gérait. D’ailleurs, si ce type se montrait aussi pénible dans un bar, elle lui éclaterait la face. Hélas, elle était sur son territoire et il pouvait les jeter dehors s’il le souhaitait.

Elle fit volte-face et offrit un sourire radieux à Cleben.

— Laissez cette caisse, dit-il en se penchant pour poser une main dessus.

La caisse rebondit doucement dans le champ antigravitationnel.

— Je vous assure qu’on n’a pas encore fabriqué une bière que les gars de cette Station ne sont pas capables d’ingurgiter… Mes hommes, en tout cas. Je ne m’avancerais pas pour les Impériaux.

— Pas de problème, la caisse est à vous. Mon chou, donne-la-lui.

Tope-là obtempéra. Il relâcha le système antigravitationnel qui retenait la caisse. Celle-ci alla s’écraser… sur le pied gauche de Cleben.

Le résultat fut spectaculaire et enchanta Sacha. Cleben poussa un cri déchirant et s’effondra sur le sol. « Mon chou » réenclencha le système. Den observait la scène les yeux écarquillés, bouche bée. Sacha prit la situation en main : elle réprimanda avec force le petit droïde et appela à l’aide.

Des hommes de Cleben accoururent pour l’emmener à l’infirmerie et les marchandises furent emportées par une équipe de droïdes. Juste au moment où ils s’éloignaient, deux unités R2-AG se faufilèrent derrière les caisses en partance et prirent la direction du portail de la Zone Rouge.

Sacha, la tête penchée sur sa tablette d’inventaire, les observa à travers un rideau de cheveux. Les deux droïdes franchirent les portes sans que les stormtroopers de faction ne leur adressent un signe de tête.

À ses côtés, Tope-là émit un bruit étrange qui ressemblait à un ronronnement.

— T’as vu aussi, hein ? demanda-t-elle avant de retourner au vaisseau et de monter la rampe de chargement.

— Vu quoi ? voulut savoir Den. Qu’est-ce que vous avez vu ?

Tope-là pivota son photorécepteur vers le Sullustéen.

— Comment nous allons pénétrer dans la Zone Rouge. Ou plutôt comment je vais y entrer.

Moins de dix minutes plus tard, son châssis rutilant, « R2-Là » roula hors de l’ombre du transporteur mimban. Il s’avança jusqu’au portail de la Zone Rouge sans hésiter, passa sans encombre comme les droïdes précédents et disparut derrière les gardes.

Dans la salle technique du Laranth, Sacha lâcha un juron.

— Je parie qu’ils dorment sous leurs carapaces de plastique.

Elle se pencha en avant, les yeux rivés sur l’écran plat du système de communication.

— Ils n’ont même pas tressailli.

Den l’imita et suivit la progression de Tope-là dans les baies d’amarrage impériales.

— Il y a des caméras au-dessus des portes.

— J’ai vu, murmura Sacha.

— Je compte cinq vaisseaux ici, annonça Tope-là.

Sa voix était générée à distance et n’était entendue qu’à bord du faux Rapace.

— Plusieurs espaces vides. Comme vous le voyez, le plus grand est le plus proche de l’accès intérieur.

Effectivement. Den se dit que cet emplacement était assez large pour une navette longue portée de classe Lambda. Celle de Dark Vador, par exemple.

Dans l’immense salle voûtée, un peu plus loin que l’emplacement vide, se trouvait un deuxième poste de contrôle. Il n’était pas gardé, mais équipé de senseurs et de caméras de surveillance. Quand Tope-là s’en approcha, les portes s’écartèrent puis laissèrent sortir un Inquisiteur et un lieutenant impérial. Ils étaient en grande conversation, ce qui étonna Den. Ils s’arrêtèrent et échangèrent encore quelques mots avant que le lieutenant ne se dirige vers une des navettes amarrées, tandis que l’Inquisiteur faisait demi-tour pour regagner l’intérieur de l’installation.

Ni l’un ni l’autre ne remarqua la petite unité R2 qui vaquait à ses tâches en pivotant sa tourelle d’un côté à l’autre. Quand le R2 s’arrêta à un port de maintenance pour y insérer une tige de connexion – sans doute pour vérifier un statut ou recevoir des ordres du système –, l’Inquisiteur poursuivit sa route en direction du complexe impérial. Au bout d’un instant, le droïde le suivit à une distance respectueuse.

— Tope-là, est-ce bien malin de suivre ce domestique Sith ? demanda Den, dont l’estomac commençait à se nouer.

— Oui, si je veux trouver Thi Xon Yimmon.

— Il n’y a aucun moyen de savoir s’il va dans la bonne direction, objecta Den.

— Je viens de glaner quelques infos grâce à mon bref contact avec l’intelligence artificielle de ce côté du point de contrôle. Je crois savoir où se trouve le centre de détention.

— C’est vers là que se dirige cette espèce de peedunkey du Côté Obscur ? demanda Sacha.

— Cette espèce de peedunkey du Côté Obscur ? répéta Den.

— C’est du hutt. Il vaut mieux que vous ne sachiez pas ce que ça signifie.

— Je ne sais pas si c’est là que se rend l’Inquisiteur, répondit Tope-là, mais s’il n’y va pas, je ne le suivrai pas plus loin.

Des couloirs identiques et interminables défilaient devant le photorécepteur de Tope-là. Ils étaient d’un gris argenté uniforme avec un sol en damier et des portails successifs – tous ouverts en ce moment – qui permettaient de fermer des parties du corridor en cas d’urgence. Tout le long, des portes accompagnées de codes couleur et de plaques menaient à des salles qui ne semblaient présenter aucun intérêt pour l’espion mécanique. Certaines étaient surmontées de caméras de surveillance. Tope-là continua sa filature, croisa d’autres droïdes, des stormtroopers et, de temps en temps, un officier impérial.

Juste au moment où Den pensait que ses yeux allaient tomber de ses orbites parce qu’il ne les clignait pas assez, l’Inquisiteur finit par bifurquer sans que le droïde le suive. L’Inquisiteur s’arrêta, plaça sa paume devant un panneau d’ouverture de porte. Un rapide coup d’œil de Tope-là révéla qu’elle donnait sur une chambre privée.

L’unité R2 continua à rouler sans s’arrêter et emprunta un couloir perpendiculaire sur la gauche, qui le menait dans les entrailles de la Station.

Den déglutit pour faire disparaître la boule d’angoisse qui s’était formée dans sa gorge.

— Sois prudent, murmura-t-il.

— T’inquiète.

Tout à coup, le corridor que Tope-là traversait prit des allures de forteresse. Les parois semblaient plus épaisses. Elles étaient recouvertes de structures alvéolaires. Dans certaines cellules hexagonales, de petits appareils montaient la garde en clignotant.

— Des unités de distorsion sonique, leur expliqua Tope-là. Mes senseurs ne fonctionnent pas ici, à moins que…

Il ne termina pas sa phrase. Le couloir s’était mis à bourdonner d’activité : des droïdes couraient dans tous les sens, tandis qu’une demi-douzaine de stormtroopers et un Inquisiteur passaient devant lui en courant dans la direction opposée. Des alarmes retentirent dans la connexion entre Tope-là et ses compagnons à bord du Laranth.

L’Inquisiteur baissa les yeux vers le droïde en passant, ce qui permit aux deux spectateurs d’apercevoir son visage.

— Tesla !

Den se redressa, terrifié de l’avoir reconnu.

Sacha ne lui prêtait pas attention.

— Qu’est-ce que c’est ? Que se passe-t-il, Tope-là ?

Le point de vue pivota vers les troupes qui s’éloignaient.

— Vous voulez que je m’informe à ce sujet ? Ou que je trouve Yimmon ?

Den et Sacha se dévisagèrent.

— Yimmon, répondirent-ils en chœur.

La vue revint sur le couloir. L’unité R2 roula encore cinq mètres environ, puis s’arrêta devant une large intersection en T et bifurqua. Au bout du tronçon se trouvait un portail qui annonçait en grosses lettres que l’accès était réservé au personnel de la Sécurité Impériale, sur ordres de Dark Vador. Des caméras surveillaient l’accès. Quiconque pénétrerait dans le couloir serait donc filmé.

— C’est ça ? demanda Sacha. C’est la zone de détention ?

— J’imagine que oui. Et elle est située au centre de l’astéroïde. Impénétrable, à moins d’être un Jedi.

— Ou un droïde avec plus de culot que de bon sens, marmonna Den.

— Eh, j’ai entendu.

Tope-là termina le balayage visuel du portail et des environs directs puis repartit par où il était venu.

— Quelle est la distance jusqu’à la porte intérieure ? s’enquit Sacha.

— Quatre mètres.

— Quatre mètres, ça fait quatre secondes, murmura Sacha. L’interface de verrouillage est standard ?

— Oui.

— Tu devrais donc être capable de l’ouvrir.

— Certainement pas sans alerter la sécurité. Vous avez ce qu’il vous faut, Sacha ?

— Oui, si tu as localisé tous les senseurs de sécurité.

— Si ?

Elle eut un petit rire.

— J’ai ce qu’il me faut. Reviens avant que l’agitation ne t’empêche de rouler jusqu’à nous.

Le droïde obéit immédiatement et parcourut en sens inverse les différents couloirs de la Zone Rouge. Il venait d’atteindre l’endroit où il avait quitté l’Inquisiteur qu’il pistait, quand les stormtroopers réapparurent. Ils marchaient en rangs bien droits dans sa direction.

Tesla et Dark Vador étaient sur leurs talons.

Quand Vador passa à hauteur du droïde, Den aperçut un reflet de « R2-là » dans le masque noir de Vador, bien trop proche. Le Sullustéen passa la langue sur ses lèvres soudain sèches.

— Nous n’avons plus le temps.

44

Tesla était au service du Seigneur Noir depuis suffisamment longtemps pour détecter la nervosité du Sith. Il sentait l’agitation de son Maître sous la forme d’un courant chaotique et tourbillonnant, qui semblait n’avoir ni sens ni destination. Il ne laissa toutefois rien paraître de ce qu’il percevait et ne posa aucune question à son Seigneur sur la raison de son inquiétude. Sous-entendre que Dark Vador n’était pas aussi froid et imperturbable qu’à l’ordinaire pouvait avoir des conséquences désastreuses.

Pourtant, Probus Tesla savait mieux que quiconque que son Seigneur était un individu soumis à de violentes passions – le mot « homme » lui semblait inapproprié. Des émotions fortes de l’intensité d’une éruption volcanique naissante, abritée derrière les murs d’une fournaise impénétrable. C’était ça qui créait l’aura du Seigneur Vador : l’impression qu’un cœur en fusion bouillonnait derrière la façade glacée.

À présent, alors qu’ils se dirigeaient vers les appartements privés de Vador, Tesla attendait que son Seigneur lui communique ses désirs. Il ne le fit qu’après avoir congédié les stormtroopers et donné aux officiers impériaux l’ordre d’étendre les senseurs de la Station plus avant dans le champ d’astéroïdes.

— Vous avez respecté mes instructions concernant Thi Xon Yimmon ? s’enquit Vador une fois qu’ils furent seuls.

— Oui, mon Seigneur. Je l’ai observé de près et avec attention.

C’était vrai.

Tesla s’attendait à ce que Vador lui demande ensuite ce qu’il avait observé.

Il n’en fit rien, préférant demander :

— Avez-vous senti… une perturbation dans la Force en mon absence ?

Qu’avait-il senti ? Qu’il était observé, sondé par des gouttelettes de Force ?

— Pas que je sache. Pourquoi cette question ? S’est-il passé quelque chose, Seigneur Vador ?

Le masque noir luisant était impénétrable, mais la seconde d’hésitation du Sith n’échappa pas à Tesla. On aurait dit que le Seigneur Noir calculait ce qu’il devait révéler ou non. L’Inquisiteur eut une pointe de déception. De toute évidence, Dark Vador ne lui faisait pas confiance. Il ravala sa frustration ; il gagnerait cette confiance.

— Une porte s’est ouverte, finit par dire Vador. De la lumière et de l’obscurité s’en sont échappées… un crépuscule. Comme à l’instant qui précède l’aube. C’était… inattendu.

— Je ne comprends pas, lâcha bêtement Tesla.

Vador eut un geste impatient.

— Vous ne l’avez pas senti, alors ?

— Quand est-ce que…

— Ça n’a pas d’importance. Si vous l’aviez senti, vous le sauriez. Vous n’auriez pas besoin que je vous indique une heure ou une date. Vous le sauriez.

Tesla se mordit la lèvre inférieure et se servit de la douleur pour focaliser ses émotions. Il avait encore une fois été pris en défaut, mais il ne laisserait pas cet incident l’affecter.

— Vous m’avez demandé si j’avais observé Yimmon.

Vador se mit à faire les cent pas puis s’arrêta pour faire face à son Inquisiteur.

— Et qu’avez-vous noté ?

Tesla avait beaucoup réfléchi à cette impression étrange d’être observé quand il était en contact avec Yimmon. Mais comment l’expliquer à son Seigneur, sans révéler l’étendue de ce contact ?

Tesla ne répondit pas directement à la question.

— Le cerveau double des Céréens est une adaptation importante. Je pense que cela leur permet d’être… au-dessus des tactiques que nous avons utilisées. Qu’on lui inflige de la douleur, une privation sensorielle ou une angoisse, notre « invité » est capable de se détacher littéralement de sa perception et de s’élever au-dessus de ce qu’il ressent. Comme s’il était à la fois capable de laisser une partie de son cerveau ressentir les émotions liées à sa souffrance, et de faire face grâce à la force de l’autre partie.

Le visage masqué de Vador se tourna vers Tesla, mais celui-ci ne put évidemment rien y lire. Il s’éclaircit la voix et poursuivit :

— D’après certaines théories, les facultés inférieures résident dans un des deux cortex et les supérieures dans l’autre.

Il avait effectué des recherches approfondies et était satisfait de ses découvertes.

Vador pivota et Tesla eut l’idée absurde que son esprit n’avait pas été attentif.

— Ce serait une adaptation remarquable, observa Vador. Laisser le cerveau primitif absorber les chocs physiques et psychiques, puis l’apaiser avec les facultés supérieures.

— Mon idée, Seigneur Vador, déclara Tesla en faisant un pas en direction du Sith, serait d’utiliser cette adaptation contre lui.

Vador le dévisageait toujours.

— Vous avez trouvé son contact… perturbant.

Ce n’était pas vraiment une question et Tesla hésita. Il savait qu’il avait laissé filtrer une information sous le bouclier qu’il avait érigé autour de ses émotions.

— Oui, c’est vrai. Jusqu’à ce que j’aie compris pourquoi il me mettait mal à l’aise.

Le regard de Vador se fil perçant.

— L’impression d’être observé…

Tesla pâlit. Dark Vador lisait-il en lui comme dans un flimsi ?

— C’est… c’est exactement cela.

Vador se détourna et se dirigea vers la baie vitrée par laquelle on apercevait le prisonnier dans sa cellule, plongé, comme toujours, dans la méditation.

— Pourrait-il être la source de…

Il ne termina pas sa phrase.

— La source de quoi, mon Seigneur ?

— De l’étrange… crépuscule que j’ai senti dans la Force.

Tesla secoua la tête.

— Je ne sais pas, mon Seigneur.

— Non, vous ne le savez pas.

Vador fit volte-face. Son regard était, comme toujours, insondable. Son masque ne laissait passer aucune expression. Tesla sentit la sueur perler sous ses lourdes robes.

— C’est-à-dire, Maître, que je n’ai pas de raison de penser qu’il soit adepte de la Force, même si…

— Oui ?

— Quand j’étais dans la même pièce que lui, j’ai senti quelque chose d’inattendu. Je pense que c’est la combinaison de son intelligence surdéveloppée et du double cerveau propre à son espèce. En fait, la solution pour briser Thi Xon Yimmon – pour le rendre perméable – pourrait être de déconnecter chirurgicalement ses cortex pour que l’un ne puisse défendre ou soutenir l’autre.

Dark Vador resta immobile si longtemps que Tesla fut un peu irrité. Il venait de soumettre une idée remarquable et son Maître se focalisait sur un « crépuscule » dans la Force, que Tesla n’avait même pas perçu, au lieu de se concentrer sur l’essentiel : l’anéantissement de toute résistance.

Vador se tourna brusquement vers la baie d’observation, faisant tourbillonner ses robes noires.

— Faites conduire notre « invité » à l’infirmerie. Je programmerai le droïde chirurgien moi-même.

Tesla lutta pour museler son triomphe, sa fierté. Il avait réussi ! Lui, Probus Tesla, un simple Inquisiteur, avait résolu un casse-tête que le Seigneur Noir lui-même avait été incapable de résoudre.

— À vos ordres, Seigneur Vador. Je m’en occupe immédiatement.

Il fit demi-tour et se dirigea vers la porte.

La question suivante de Vador fut posée d’un ton doux, presque mielleux. Pourtant, Tesla eut l’impression qu’on lui déversait un seau d’eau glacée dans le dos.

— Dites-moi, Tesla, comment avez-vous appris ce que vous m’avez raconté sur Yimmon ?

Ces paroles l’arrêtèrent juste devant le battant.

— J’ai… j’ai effectué de nombreuses recherches.

— Vous l’avez senti. Vous avez senti cette dualité.

— Je… oui.

— Et pourtant, je ne l’avais pas repérée. Peut-être parce que je m’efforçais de contrôler Yimmon. Vous avez pénétré au carrefour de sa double conscience.

— Je… je sais que vous m’aviez dit de me contenter de l’observer, mon Seigneur. C’est ce que j’ai fait, même si j’admets que je me suis approché plus que je n’en avais l’intention. J’en suis sincèrement…

Vador ne semblait pas l’avoir entendu.

— Ainsi l’expérience d’un adepte de la Force, même inférieur, peut se révéler instructive. Intéressant.

Inférieur ? La colère monta dans la poitrine de Tesla, mais il s’empressa de la refouler. Bien sûr qu’il était inférieur. Pendant une seconde, il avait oublié à qui il s’adressait. C’était dangereux. Très dangereux.

Vador poursuivit.

— Vous vous êtes promené dans son esprit. Y avez-vous laissé des traces ?

Dans un coin obscur du cerveau de Tesla, la partie qui ne tremblait pas de fureur fut saisie de terreur.

— Mon Seigneur, je…

— Dites-moi.

L’ordre était plus fort que les simples mots qui le formulaient. Tesla eut l’impression que Vador tenait sa volonté dans sa main gantée.

— Je… j’ai simplement suggéré que le Whiplash était tombé. Que son réseau d’amis et d’associés sur Coruscant n’existait plus. Que ce n’était plus qu’une question de temps avant que toute la résistance soit anéantie, comme Jax Pavan.

La pression exercée sur l’esprit de Tesla se relâcha soudain avec une violence extrême. Tesla tituba et dut s’appuyer contre le mur, haletant.

La voix de Vador fut à nouveau affreusement calme.

— Allez préparer l’opération.

Tesla s’exécuta. Il se demanda si c’était sa désobéissance qui avait provoqué la rage de son Maître… ou l’évocation du Jedi mort.

Il avait l’impression que c’était plutôt la deuxième hypothèse qui était la bonne.

45

La partie mécanique du plan était la plus compliquée. Une fois qu’il fut sûr qu’une corvette impériale entrait dans le Système Bothan et se dirigeait vers la Station Kantaros, Jax traça son itinéraire et le fit suivre à son vaisseau, dissimulé par la Force. Il était possible que son recours à la Force, même minime – l’équivalent d’un poing brandi dans le dos de quelqu’un –, alerte Vador s’il était près de là. Jax ne pouvait se soucier de l’étendue des capacités du Seigneur Noir.

Quand l’appareil survola sa position, Jax s’essaya à une projection de Force. Un morceau de roche et de glace de la longueur d’une navette longue portée sembla quitter l’orbite d’un grand champ d’astéroïdes et tomba en travers de la route de la corvette, obligeant le pilote à freiner quelques dizaines de kilomètres avant l’impact.

Jax rattrapa la corvette et amena l’Aethersprite en contact avec la quille du vaisseau impérial si délicatement qu’il était peu probable que les systèmes de l’appareil aient noté la manœuvre. Un instant plus tard, la corvette activait ses boucliers, englobant Jax à l’intérieur, et plongeait dans le champ d’astéroïdes.

Parfait. À présent, même les senseurs les plus sophistiqués croiraient que le profil énergétique de son vaisseau faisait partie de celui de la corvette. Le tout était de rejoindre la Station.

La corvette n’entrerait pas dans le hangar, elle était trop grande. Elle utiliserait une plate-forme d’alimentation pour faire le plein de carburant. Le personnel et les marchandises qui devaient être débarqués emprunteraient des navettes pour rejoindre la baie d’amarrage.

C’est là que les choses se compliquaient. Il était hors de question d’arriver dissimulé dans la Force. Les navettes étaient amarrées si près que l’une d’elles entrerait certainement en collision avec lui si l’emplacement qu’il occupait semblait vide. La seule possibilité était une autre application de la projection de Force. Plus prodigieuse cette fois : le Delta-7 se ferait passer pour une navette ou un coursier.

C’est ce qu’il fit. Quand les navettes quittèrent la corvette impériale en direction de la Station, elles étaient accompagnées d’un coursier qui fut dirigé vers une baie d’amarrage diplomatique dans l’hémisphère nord-est du secteur impérial de la Station. Il se posa côte à côte avec un autre coursier et s’amarra dans son ombre, juste dans le périmètre du champ de force de la baie.

Aux yeux des agents impériaux, le vaisseau n’avait rien de remarquable.

— Sacha, il ne ressort pas.

Den était dans l’écoutille de la salle technique du Laranth. Son estomac était aussi retourné que s’il avait avalé un nid de vers de gelée.

Elle releva la tête et lâcha un juron qui fit frémir les babines du Sullustéen et rougir ses oreilles.

— Où est-ce que Jax a déniché ce kriff de tas de ferraille ? Il ne se comporte comme aucun droïde que je connais.

— Jax a hérité de Tope-là par son père. Est-ce que vous pourriez venir lui parler ? Il est convaincu que, maintenant qu’il a téléchargé ses données, il doit poursuivre la surveillance.

— Il a peut-être raison.

— Il a peut-être raison ? répéta Den, incrédule. Comment sommes-nous censés pénétrer dans la Station s’il n’est pas avec nous. Quelqu’un doit se charger des stormtroopers pendant qu’il brouille les caméras du poste de contrôle, non ?

Sacha lui sourit.

— En fait, c’est moi qui vais brouiller les caméras.

Elle referma le couvercle de l’objet sur lequel elle était penchée et le souleva pour le lui montrer.

— Mon récurseur de senseurs breveté.

Le récurseur « breveté » était un objet rectangulaire de la longueur de l’index de Sacha. Il était équipé d’un pavé tactile et d’un petit écran vidéo.

— Votre quoi ?

— Récurseur. En gros, cet appareil oblige la caméra ou le senseur vers lequel il est braqué d’effectuer des boucles jusqu’à ce qu’on leur ordonne d’arrêter. C’est une des applications intelligentes de l’ionite.

— Vous dites donc que nous n’avons pas besoin que Tope-là revienne.

Elle fit non de la tête, glissa le récurseur dans sa poche et s’approcha de la console de communication.

— Je n’ai pas dit ça. Nous avons cruellement besoin qu’il revienne. Mais un renfort en surveillance serait utile aussi.

Den fit la moue.

— Ce qui veut dire qu’il nous en faudrait deux comme lui.

— Au moins.

Elle établit une connexion avec Tope-là.

— Hé, petite tête. Ton copain me dit que…

— Ils déplacent Yimmon, annonça Tope-là.

Den eut l’impression de percevoir de la tension dans la voix générée mécaniquement, même si c’était parfaitement impossible. Sacha, en tout cas, se raidit.

Ils levèrent tous les deux les yeux vers l’écran au-dessus de la console. La vue montrait un groupe de six stormtroopers et un Inquisiteur occupés à tirer un Thi Xon Yimmon traînant les pieds dans un couloir. Ils franchirent une série de portes coulissantes qui se refermèrent derrière eux.

— Où sont-ils ? demanda Den.

— Dans la baie médicale. Deux niveaux au-dessus de la zone de haute sécurité.

Sans interrompre la communication, Tope-là roula jusqu’à un port d’intelligence artificielle et y inséra sa tige de données. Il la retira un moment plus tard et s’éloigna.

— Il y a une salle d’opération là-dedans. Tout ce que j’ai pu obtenir de l’intelligence artificielle de la baie médicale, c’est qu’ils prévoient une opération neurochirurgicale. Mais je ne sais rien sur la nature de la procédure. L’accès à cette information a été bloqué par Dark Vador en personne.

Den eut l’impression que les vers dans son estomac venaient de geler. Il échangea des regards inquiets avec Sacha.

— Je retourne au portail d’amarrage, les avertit Tope-là sans attendre leur réponse. Deux stormtroopers y sont en poste, soutenus par des équipements de sécurité. Il faut que vous arriviez à l’instant précis où je sortirai.

— Oui, oui, comme ça le portail sera ouvert. J’ai compris, fit Sacha. Et puis quoi ?

— Une petite capsule de sauvetage est en réparation sur la gauche, quand on franchit le portail.

— Oui, je l’ai entrevue quand tu es entré.

— Nous devrions pouvoir nous en servir pour cacher nos activités. Si nous pouvons éliminer discrètement les stormtroopers, nous pourrions utiliser un des uniformes et l’équipement qui va avec pour vous faire entrer. Sacha, vous avez parlé d’un dispositif qui trompe les caméras…

— Il est prêt. Si nous calculons bien notre coup, le système de surveillance ne saura jamais que nous sommes là.

Elle expliqua rapidement le fonctionnement du récurseur. Tope-là la félicita d’un mot :

— Élégant.

— Pas vraiment. Mais je ne pouvais pas mieux faire en si peu de temps.

Den avait les yeux fixés sur les images projetées au-dessus de la console. On y voyait des portes de turbo-ascenseur s’ouvrir en grinçant. Le R2 en sortit comme une bombe et faillit entrer en collision avec deux techniciens. Il les contourna et continua à filer à toute allure dans les couloirs.

— Tu devrais ralentir, Tope-là, lui conseilla Den. Il ne faut pas attirer l’attention.

— Je me comporte comme tous les autres R2 que j’ai vus ici. Ces petites boîtes de conserve sont speedées. Personne ne les remarque.

Il se tut, mais le paysage continua à défiler à toute vitesse.

— J’approche des portes de la baie d’amarrage. Il est temps d’y aller.

Sacha coupa la connexion, attrapa un comlink et le régla sur la fréquence de Tope-là. Den l’imita et ils se dirigèrent vers le portail en question.

Ils s’approchèrent du poste de contrôle et s’arrêtèrent juste avant la zone couverte par les caméras. Les stormtroopers tournèrent la tête en même temps pour admirer Sacha, preuve que sous les carapaces blanches se cachaient de vrais hommes.

Elle leur sourit et leur fit signe.

— Salut, les gars. Dites-moi, vous ne vous ennuyez jamais à monter la garde comme ça ?

Ils l’ignorèrent.

Le comlink de Den sonna.

— Maintenant, annonça-t-il.

Sacha visa une caméra de surveillance, puis l’autre, lançant une boucle infinie qui montrait les deux gardes immobiles dans leur uniforme en plastoïde.

— Hé ! fit l’un d’eux. Qu’est-ce que vous avez en main ?

Il leva son arme.

Le portail coulissa et une unité R2 apparut. Il s’arrêta exactement entre les deux battants, pour garder le mécanisme d’ouverture enclenché. Cela suffit à distraire les stormtroopers. Den assomma celui à sa droite et Sacha se chargea de l’autre.

Après avoir vérifié que la voie était libre derrière Tope-là, Den et Sacha tirèrent les deux gardes inconscients vers la baie d’amarrage impériale et les mirent à l’abri derrière la capsule de sauvetage repérée par Tope-là.

— J’espère que ça a marché, marmonna Den en regardant Sacha déshabiller un des stormtroopers.

— Pas de souci, le rassura Tope-là, ils n’ont pas eu le temps de donner l’alarme. Et même si quelqu’un prêtait attention aux images des postes de contrôle, il y a peu de chances que cette personne s’y intéresse assez longtemps pour remarquer quoi que ce soit.

Il pivota sa tourelle vers Sacha, qui avait presque fini d’enfiler l’uniforme en plastoïde léger, mais résistant.

— Den est votre prisonnier, annonça-t-il, et je suis votre escorte.

Elle hocha la tête, enfila le casque, attacha l’arme impériale et ligota le garde – qui n’était plus vêtu que de sa combinaison – dans la capsule avec son partenaire. Elle leur injecta un produit qu’elle avait sorti de la poche de sa propre combinaison.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit Den.

— Un truc que j’ai chipé dans la baie médicale.

— Vous…

— Oui, je sais ce que c’est, quel effet ça a et combien de temps il leur faudra pour se réveiller, bouger leurs articulations et récupérer l’usage de leurs cordes vocales.

Elle brandit deux comlinks impériaux. Elle en ouvrit un, arracha le mécanisme intérieur et l’écrasa sous son pied, avant de balancer les débris sous la capsule de sauvetage. Puis elle se releva et s’avança pour avoir une vue d’ensemble de tout le terminal.

Elle s’agenouilla un instant pour regarder ce qui se passait plus loin puis se redressa et fit signe à Den et Tope-là. Quand ils la rejoignirent, elle dégaina son arme, la pointa sur Den et le poussa vers le portail. Tope-là, toujours camouflé en astromech, se hâta de la suivre.

Ils étaient au milieu du hangar et venaient d’apercevoir la navette de Vador quand Tope-là dit à voix basse :

— Il m’a regardé.

— Hein ? fit Den.

— Quoi ? Qui ? demanda Sacha.

— Dans le couloir, tout à l’heure. Quand il venait de sa navette. Vador m’a regardé, quand il est passé.

Il se tut un instant et l’estomac de Den se noua à nouveau.

— Personne ne prête attention aux droïdes, normalement.

46

Jax craignait d’invoquer la Force si près de Vador et de son nid d’inquisiteurs, mais il espérait qu’en la « canalisant », comme disait Dark Ramage – en se concentrant tellement sur une énergie en particulier qu’il ignorait les autres –, il passerait inaperçu. Le principal désavantage de cette discipline était que celui qui la pratiquait n’avait pas conscience des énergies autres que celle qu’il ciblait. En cherchant un seul adepte de la Force, il risquait de ne pas remarquer la présence d’un autre.

Le risque était jouable pour Jax. Il savait qu’il y avait des Inquisiteurs dans la Station – il soupçonnait même que Vador y était aussi –, mais s’en assurer avec certitude reviendrait à se trahir.

Après être resté immobile dans son vaisseau, sa « canalisation » lui apprit que Thi Xon Yimmon n’était plus entouré de brouilleurs de senseurs. Il avait été déplacé dans un autre lieu. Jax réalisa aussi que la conscience du Céréen était altérée : ils l’avaient drogué.

Dans quel but ?

Cela n’avait pas d’importance. Le Jedi devait agir immédiatement.

Il lui faudrait de nombreuses minutes pour rejoindre le lieu de détention de Yimmon. Dix. Peut-être quinze. Peut-être plus s’il rencontrait des obstacles imprévus. Il n’avait aucun moyen de savoir à quel moment il aurait le plus besoin d’un leurre. Il allait devoir deviner. Il devrait aussi se fier aux plans de la Station que lui avait fournis Xizor. Il réalisa aussitôt à quel point il dépendait de Tope-là-YQ pour certaines choses : son ami droïde aurait pu vérifier si les plans correspondaient aux informations réelles stockées dans l’intelligence artificielle, par exemple.

Il devait admettre que le droïde lui manquait terriblement. Et Den aussi.

Il se détendit à nouveau et invoqua le savoir de l’holocron Sith. Il continuait à apparaître dans son esprit comme une « bibliothèque » contenant une collection d’ouvrages. Il ouvrit le Livre du Temps, mit au point un angle d’approche – l’hémisphère « sud », auquel on accédait par les hangars commerciaux, semblait le plus logique – et sonda les courants temporels locaux.

Puis, après avoir suspendu le pyronium devant lui dans un champ d’énergie de Force, il réfléchit à ce qu’un Jedi pouvait faire pour sauver un ami.

Tesla cherchait à se calmer en imaginant de l’eau fraîche ruisselant sur sa tête. Il n’était pas nerveux, il était simplement gagné par l’excitation. Son Seigneur lui avait demandé de superviser la préparation du prisonnier pour l’opération, tandis que Vador, lui, conférait avec l’Empereur.

Tesla assisterait au triomphe du Seigneur Noir. Ils ouvriraient le cortex double de Thi Xon Yimmon comme on force un coquillage et en extrairaient les perles d’information. La résistance serait à leur merci.

L’Inquisiteur vérifia l’électroencéphalogramme à l’extrémité de la table d’opération sur laquelle était couché le prisonnier.

Fascinant.

Les cerveaux jumeaux réagissaient différemment à l’anesthésie. L’un était dans un état léthargique ; l’autre semblait nettement moins affecté. Sous les yeux de Tesla, les ondes cérébrales plus robustes enregistrèrent un pic. Au même moment, il perçut une ondulation dans la Force, comme si un galet venait de frapper un étang endormi.

Étrange.

Quel cortex réagissait ainsi et à quoi réagissait-il ? Quel cerveau gérait les réactions automatiques et lequel se chargeait des facultés de raisonnement ? Il pouvait tenter de le deviner sur la base de ses observations, mais n’avait aucun moyen de s’en assurer.

À moins que…

Tesla projeta prudemment une gouttelette de Force pour sonder la conscience du Céréen.

Dans le hangar nord, dans la zone réservée aux petits vaisseaux, un coursier ouvrit son écoutille extérieure et étendit sa rampe. Un officier en descendit et se dirigea vers le portail qui donnait accès aux installations impériales. Il le franchit d’un pas décidé, croisa d’autres officiers, quelques techniciens et un groupe de stormtroopers. Il n’eut d’interactions avec personne, si ce n’est avec ses supérieurs qu’il salua, conformément au protocole.

Jax n’avait d’ailleurs pas la moindre idée de ce qu’il ferait si quelqu’un décidait de l’arrêter. Après avoir mis en place son leurre, il s’était servi du pyronium pour alimenter le déguisement de l’Aethersprite. Cela signifiait que l’illusion durerait éternellement, mais qu’il n’aurait plus le métal à ses côtés pour augmenter ses capacités de Force. Avec cet adjuvant, il pouvait peut-être être l’égal de Dark Vador. Sans lui, il pouvait juste espérer que le savoir de l’holocron lui offrirait un avantage, même minime.

Il repoussa cette pensée angoissante. Il avait décidé que le maintien du camouflage du Delta-7 était essentiel, car il éliminait une variable aux conséquences désastreuses : la découverte d’un vaisseau Jedi dans une Station impériale. Il permettait aussi de conserver une issue de secours.

La projection de lui-même en officier impérial était efficace, mais difficile à maintenir, car il devait en même temps utiliser la canalisation pour repérer Yimmon. Il lui fallait trouver un autre moyen de se dissimuler, un moyen qui lui permettrait d’utiliser les outils fournis par l’holocron de Dark Ramage.

Il laissa Yimmon de côté et chercha rapidement une pièce vide. Il en trouva une et se glissa à l’intérieur. C’était une petite salle commune. Non, plutôt une chambre de méditation. Les fleurets laser et d’autres détails lui permirent de déduire que c’était là que les Inquisiteurs devaient s’entraîner. Jax décelait encore les énergies résiduelles des occupants les plus récents et les plus puissants. Tesla s’y était trouvé peu avant ; le Jedi sentait la texture épineuse de son agitation.

Il chassa cette perception. Un Inquisiteur serait parfait pour Jax, ou plutôt ses vêtements. Il sonda à nouveau les parages, à la recherche d’une signature de Force. Il en trouva une à quelques mètres de là.

Dans le couloir, il repéra la porte derrière laquelle se trouvait l’Inquisiteur et signala son intention d’entrer. Au bout d’un moment d’hésitation – durant lequel il sentit qu’il avait interrompu la méditation de l’Inquisiteur, perçu son irritation et son espoir que cette coupure serait de courte durée –, la porte coulissa. Une grande silhouette vêtue des robes d’un apprenti ajustait son capuchon.

— Oui, major, que voulez-vous ? demanda-t-il d’un ton surpris.

— Vous parler.

Jax entra et passa derrière l’Inquisiteur – un Elomin. Puis le Jedi leva la main et posa les doigts sur la tempe de l’apprenti.

Pris complètement au dépourvu par la décharge psychique, l’Inquisiteur se plia en deux et s’effondra sur le sol. Jax voulut lui prendre sa robe puis vit que d’autres étaient suspendues dans un petit placard à côté de la vapodouche. Encore mieux. Ainsi, au réveil, l’Inquisiteur ne saurait pas ce qui lui était arrivé. Si Jax avait de la chance, personne ne remarquerait qu’une robe avait disparu.

Le Jedi plaça l’Inquisiteur inconscient sur son lit puis enfila rapidement la robe. Il remonta le capuchon. Même s’il était grand, la robe était trop longue et lui recouvrait les pieds. Il ajusta les plis du tissu pour arranger la longueur avant de ressortir. Le couloir était désert. Il prit le temps de consulter son chrono : son leurre s’activerait dans moins d’une minute.

Jax reprit sa route vers Yimmon, en se concentrant complètement sur la conscience du Céréen. Ce qu’il découvrit l’intrigua. Il n’avait pas seulement touché la conscience de Thi Xon Yimmon, il en touchait une autre – subliminale, mais appartenant à un adepte de la Force.

Dans un chaos d’impressions et d’émotions, Jax comprit trois informations importantes : Yimmon était dans une baie médicale, il se sentait en danger immédiat et était en contact mental avec Tesla.

Jax se retira immédiatement. Ses pieds continuèrent à avancer, tandis que son esprit travaillait sans relâche. Si Tesla sondait l’esprit drogué de Yimmon, avait-il perçu le contact non déguisé du Jedi ?

Jax invoqua à nouveau la Force, en se servant cette fois de l’énergie résiduelle du propriétaire de la robe pour brouiller sa propre signature. Non, Tesla semblait concentré sur autre chose. Pourtant, Jax décela une pointe d’irritation sous la curiosité de l’Inquisiteur.

La dualité. Tesla se focalisait sur la dualité. Sur la séparation…

Jax saisit soudain une nouvelle signification de l’énigme du Céphalon. Il eut l’impression d’avoir reçu une décharge électrique.

La séparation de Yimmon nous détruit tous.

C’était aussi clair que si Tesla lui avait soufflé les mots à l’oreille : Dark Vador allait pratiquer une intervention chirurgicale pour séparer les deux moitiés du cerveau de Thi Xon Yimmon.

Tesla avait plus que jamais l’esprit rivé sur le Céréen. Son irritation était domptée par sa détermination. Il était furieux que Renefra Ren tente de fourrer son nez dans ses affaires. Il avait senti le contact de l’odieux apprenti et l’avait ignoré.

Vador allait arriver dans quelques minutes pour superviser le découpage des voies neuronales de Yimmon. Si l’opération réussissait, si elle procurait au Seigneur Noir l’information dont il avait besoin pour écraser la résistance, Tesla ne pourrait que s’élever aux yeux de son Maître. Et quand l’Empereur mourrait enfin et que Dark Vador se choisirait un apprenti, ou si Vador était détruit et que l’Empereur devait choisir un nouvel exécutant…

Tesla ne poussa pas plus loin cette réflexion. C’était trop enivrant et il craignait d’être gonflé par un orgueil démesuré. Il était trop malin, trop prudent, pour tomber dans ce piège.

Un stimulus externe attira son attention. Un bruit qu’il lui semblait reconnaître et qui l’appelait avec force. Il résista. C’était certainement Ren qui cherchait à le distraire de ses responsabilités envers le Seigneur Vador.

Tesla ne se laisserait pas faire.

Sacha transpirait sous son déguisement de stormtrooper. Elle était plutôt grande, il était donc relativement adapté à sa taille, mais elle s’y sentait à l’étroit. Elle ne savait pas comment utiliser les amplificateurs visuels et auditifs, et le casque rendait ses déplacements plus difficiles.

— À quelle distance sommes-nous ? demanda-t-elle à Tope-là.

— Quatre cent quatre-vingt-deux mètres virgule trois.

— Tu peux arrondir.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Pour gagner du temps.

L’unité R2 bifurqua à gauche. Deux hommes en combinaison bleue passèrent et jetèrent un coup d’œil curieux au prisonnier sullustéen et à ses deux gardes. Ils ne dirent rien, même si l’un d’eux se retourna une dernière fois pour les observer à nouveau.

Quelques mètres plus loin dans le nouveau couloir, un Impérial – un commandant, à en juger par ses barrettes – passa puis s’arrêta.

— Qui est-ce ? demanda-t-il à Sacha en indiquant Den du menton.

Elle se raidit, consciente d’un élément très important : elle était une femme, alors que les stormtroopers étaient tous de sexe masculin. Sa voix naturelle était un contralto, mais, même si elle essayait de la rendre plus grave, elle serait encore une voix de femme.

Elle s’entendit répondre d’une voix de baryton et sans même bouger les lèvres :

— Un espion sullustéen. Il a essayé de franchir le portail du hangar commercial au niveau un. Il transportait un dispositif inconnu.

Sacha eut la présence d’esprit de lever la main qui tenait le récurseur.

— Nous le soupçonnons d’être un agent de la résistance.

L’officier impérial dévisagea Den.

— Vous ne l’amenez pas au Seigneur Vador, si ?

La dernière fois que Sacha avait vu un regard aussi glacé, son podracer avait explosé cinq minutes plus tard.

La voix masculine sortit à nouveau de ses lèvres, sans qu’elles ne s’agitent.

— Non, on m’a dit de le conduire à Tesla, un Inquisiteur, pour qu’il subisse un interrogatoire.

— Un interrogatoire ? Une excavation serait un terme plus approprié. Cette vermine mérite pire que ça. Allez-y, alors.

Il fit un geste en direction du couloir, tourna les talons et s’éloigna d’un pas rapide.

— Tope-là ? chuchota Den quand ils se remirent en marche. C’était toi ?

Le droïde répondit par une série de pépiements et de sifflements.

— Merci, murmura Sacha. Je n’avais pas pensé que je pourrais être arrêtée…

Elle s’interrompit tout à coup. Elle ne savait pas à quoi était due son hésitation. Quelque chose avait… changé dans l’ambiance de la Station. C’était comme si Sacha ressentait une démangeaison à un endroit qu’elle ne pouvait gratter. Elle se secoua mentalement, redressa les épaules et s’apprêtait à noter à quel point elle était influençable quand elle vit que Tope-là s’était arrêté et semblait la dévisager.

— Oh, ne me dis pas que tu l’as senti aussi, ce n’est pas possible.

— Senti quoi ? voulut savoir Den en les regardant tour à tour.

Tope-là se remit en route et Sacha l’imita en poussant doucement le Sullustéen vers leur destination.

— A-t-on testé votre sensibilité à la Force, Sacha ? lui demanda le droïde subliminalement.

Sa voix lui parvenait via le récepteur audio du stormtrooper.

— Oui, quand j’ai rejoint les Rangers. C’est… eh bien, je ne suis pas une Jedi mais j’ai des… impressions. Et toi ?

— Les droïdes n’ont pas accès à la Force.

— Ah oui, et comment appelles-tu ça ?

— Dites, vous deux, intervint Den d’une voix plaintive, j’ai l’impression d’écouter seulement la moitié d’une conversation par comlink. De quoi est-ce que vous parlez ?

Sacha bifurqua dans un couloir perpendiculaire et s’arrêta à nouveau. Cette fois, c’était à cause d’une silhouette qui filait dix mètres plus loin en direction d’un carrefour. L’humain hésita puis jeta un œil dans leur direction.

Den laissa échapper un cri de surprise.

— Jax !

Si le Jedi les vit, il n’en laissa rien paraître. Il embrassa du regard le couloir où ils se trouvaient avant de disparaître.

— C’était Jax ! s’exclama Den. Blast, c’était Jax !

— Où va-t-il ? murmura Sacha.

Quelques secondes plus tard, des alarmes retentirent et les lumières de sécurité s’activèrent au sol et au plafond. Tope-là se précipita vers le carrefour à une vitesse étonnante. Sacha le suivit, le blaster appuyé contre son épaule, laissant à Den le soin de les rattraper comme il le pouvait.

— Si c’est Jax, demanda le Sullustéen dans son dos, qu’est-ce qu’il fiche, nom d’un Sith ?

Au lieu de répondre, Sacha se mit à courir et rejoignit l’intersection en même temps que Tope-là. Elle examina le couloir : pas de Jax. La seule explication à une disparition aussi rapide était qu’il avait emprunté un des deux turbo-ascenseurs situés à mi-chemin entre ce croisement et le suivant. C’était la mauvaise direction, s’il avait l’intention de récupérer Yimmon, qui se trouvait à cet étage.

Était-ce possible que Jax ne soit pas au courant du déplacement de Yimmon ? C’était peu probable. Créait-il une diversion pour qu’ils puissent atteindre Yimmon ? C’était tout aussi peu crédible.

Le bruit de bottes martelant le métal ramena l’attention de Sacha vers l’instant présent. Elle se retourna, tira Den devant elle, l’agrippa sans ménagement par l’épaule et lui enfonça le canon de son arme dans le dos.

Un instant plus tard, une demi-douzaine de stormtroopers débarquaient en courant, les ignorant complètement. Les Impériaux s’arrêtèrent devant le turbo-ascenseur pour consulter le panneau de contrôle puis se ruèrent dans celui d’en face.

Sacha poussa un long soupir de soulagement puis fit avancer sa propre équipe au pas de course vers la jonction suivante. Elle sentit à nouveau un picotement entre les omoplates. Elle marqua une pause pour jeter un œil au panneau de l’ascenseur. Il s’était bien arrêté deux étages plus haut.

Elle se demanda ce qui se passerait si Jax réalisait son erreur, faisait demi-tour et menait les stormtroopers – et leur patron – par ici ?

— Nous allons prendre l’ascenseur, annonça-t-elle à Den.

— Nous sommes déjà au…

— Je sais, mais si Jax se rend compte de son erreur et revient par ici, nous serons envahis. Nous allons descendre et remonter avec une cabine plus proche de notre objectif.

Elle activa le turbo-ascenseur de gauche, fit entrer tout le monde dedans en priant, paradoxalement, pour que Jax ne revienne pas à leur étage.

47

Jax s’arrêta en entendant une sirène retentir. Il se demanda si les Inquisiteurs devaient suivre des procédures spécifiques dans ces circonstances – s’ils devaient rejoindre des postes de bataille bien précis, par exemple. Ça n’avait pas d’importance. Il savait où il allait.

Il était conscient de la réaction à son leurre, il percevait le changement dans la partie de la Station où il avait fait apparaître – brièvement – son double irréel devant les équipements de surveillance avant de le faire disparaître. Tandis que son « fantôme » semblait venir du hangar de fret situé à côté du secteur commercial pour se rendre vers la zone de détention, le véritable Jax arrivait par la baie réservée aux petits vaisseaux, plus haut dans l’hémisphère nord. C’était presque la direction opposée. Et il visait le centre médical deux niveaux plus bas que la cellule.

Maintenant qu’il savait où se rendre précisément, il se permit de sonder la présence d’adeptes de la Force. Il pouvait le faire en toute tranquillité : il était parfaitement normal qu’un Inquisiteur cherche l’emplacement de ses pairs dans ce genre de circonstances.

Il s’ouvrit à la réception d’énergies et faillit être déséquilibré par leur violence. On aurait dit que des fouets glacés d’obscurité pure et malveillante le giflaient à toute volée. Le regard du Seigneur Noir était comme un câble visqueux et malveillant dirigé vers la projection de Force. Autour de lui, les filaments d’hostilité des Inquisiteurs et des sources d’énergie étaient pointés dans la même direction. L’attention des stormtroopers et des officiers impériaux était, quant à elle, aussi dispersée que des tirs confus.

Jax eut un sourire sans joie. Jusqu’ici, tout allait bien.

Probus Tesla était émerveillé par la conscience du Céréen. Comme un cortex était en état de dormance et l’autre en plein rêve, l’Inquisiteur put « observer » à sa guise ce qui se passait dans l’esprit du rebelle. Ce n’était pas l’esprit d’un adepte de la Force, mais il était complexe, plusieurs couches de conscience s’y superposaient comme des courants.

Se déplacer dans ces tourbillons de pensées était comme tenter de percevoir l’activité à l’intérieur d’une série de bulles emportées par des courants contraires. Ce qu’il apercevait était alléchant et Tesla était persuadé que s’il arrivait à faire éclater ne fût-ce qu’une de ces bulles pour accéder à son contenu – ce que permettrait l’opération chirurgicale –, il comprendrait les rouages de cet esprit extraordinaire.

Et le Seigneur Vador réaliserait alors le pouvoir et le potentiel de Tesla.

Cette pensée enivrante fut suivie d’un doute saisissant : et si le Seigneur Noir percevait ce pouvoir et ce potentiel comme une menace à sa propre position ? Que se passerait-il ? Se montrer malin auprès de Dark Vador n’était peut-être pas la meilleure des stratégies.

Tesla sentit Vador l’appeler, alors qu’il se débattait avec cette sombre découverte. Ce n’était pas le même appel que d’ordinaire. Au lieu de l’ordre dur habituel, il perçut une intense explosion de conscience, un mélange dense et étrange d’incrédulité, de rage froide, d’exaltation… et de perplexité. Un instant plus tard, tout cela avait disparu, comme si une porte s’était refermée.

Il ne restait plus qu’une image : celle de Jax Pavan.

Tesla vacilla mentalement et physiquement. Il dut se retenir au bord du lit de Yimmon.

Non. Ce n’était pas possible. Pavan était mort. Tesla avait vu son vaisseau déchiré par les courants. Il avait senti le silence soudain du Jedi. L’immobilité. Et maintenant, il ne détectait rien de semblable à la signature de Force d’un Jedi.

Il arracha son esprit du contact avec Thi Xon Yimmon et tituba vers un comlink : il venait de réaliser que l’alarme d’intrusion retentissait. Il coupa l’alarme de la baie médicale et contacta le centre de commande.

— Que s’est-il passé ?

— Un intrus, Inquisiteur, annonça le préposé, confirmant ce qu’il savait déjà.

— Qui est-ce ? Comment est-il entré ? Où va-t-il ?

— Je ne sais pas comment il est entré. Il est simplement… apparu sur nos moniteurs. Il semble se diriger vers le centre de détention.

Tesla sourit. Bien sûr, il se dirigeait vers le centre de détention. Parce qu’il croyait que c’était là que se trouvait son collègue. L’Inquisiteur jeta un coup d’œil rapide au Céréen inconscient, coupa la communication et quitta la baie médicale après avoir verrouillé l’écoutille de l’extérieur.

Il déboucha dans le couloir principal et se trouva face à face avec un apprenti Inquisiteur de grande taille. Renefra Ren, évidemment. Qui d’autre aurait l’arrogance de ne pas suivre la procédure et de répondre à ses envies personnelles ?

— Que faites-vous ici, Renefra ? gronda Tesla. Vous êtes censé servir notre Maître dans ces circonstances, pas me pister. Suivez-moi, le prisonnier est enfermé et le Seigneur Vador m’a appelé.

Il passa devant son apprenti et s’éloigna d’un pas vif, réalisant trop tard que cette maudite créature n’avait pas bougé. Il se retourna.

— Vous êtes sourd ? Ou imaginez-vous que vous pouvez gagner les faveurs de notre Maître en rôdant autour de notre prisonnier ? Jax Pavan est à l’intérieur de la Station.

— C’est exact, répondit Renefra Ren avec une autre voix que la sienne.

Au moment où Tesla réalisait que cette voix n’appartenait pas à l’apprenti, deux choses se produisirent : Renefra Ren sembla scintiller puis rapetisser et le turbo-ascenseur sur la droite s’ouvrit, révélant un stormtrooper armé, une unité R2 et un Sullustéen. Le stormtrooper sortit de la cabine et pointa son blaster vers la tête de Tesla.

— Contre le mur ! ordonna le stormtrooper avec une voix féminine.

— Sacha, attention ! cria le Sullustéen. Ils sont deux !

Le casque blanc pivota en direction de l’Inquisiteur inconnu. Tesla eut le réflexe de lever la main gauche. Il arracha l’arme de la main du faux stormtrooper, le déséquilibra et le projeta contre la paroi de l’ascenseur.

— Non !

Le hurlement de peur et de rage atteignit les oreilles de Tesla au moment où les émotions qu’il contenait secouaient sa conscience. Il fut frappé par une vague de Force qui le jeta au sol. Quand il se remit debout, il entendit le bourdonnement caractéristique d’un sabre laser et vit la lueur cyan. Il comprit que la silhouette floue qui s’approchait devait être un Jedi… devait être Jax Pavan.

Tesla bondit par-dessus le Jedi et courut le long du plafond avant de se poser en face de l’ascenseur. Un rapide coup d’œil lui apprit que la femme déguisée en stormtrooper était toujours KO. Le Sullustéen était agenouillé à ses côtés.

Le droïde… où était passé le droïde ? S’il était vraiment un Impérial, il enverrait un appel à l’aide. S’il était avec ces rebelles…

Tesla dégaina son arme et fit face à son agresseur. Les robes indigo avaient disparu. Plus de doute : il affrontait Jax Pavan.

— C’est impossible. Vous êtes… vous ne pouvez pas être ici. Vous êtes…

— … mort ? compléta le Jedi. Désolé, non, conclut-il en secouant la tête.

— Vous étiez à l’étage du centre de détention.

Le visage de Pavan s’illumina d’un sourire.

— Non, c’était lui.

Tesla tourna le regard dans la direction montrée par le Jedi. Un second Jax Pavan, identique au premier, se tenait au croisement des deux couloirs, le sabre allumé à la main. Quand Tesla se retourna, le véritable Jedi n’était qu’à quelques pas de lui, en position de combat.

L’Inquisiteur n’avait ni entendu ni senti le mouvement. Il frissonna à cette idée, ulcéré. Il eut juste le temps de dresser sa lame Sith pour parer celle du Jedi. Les deux sabres s’entrechoquèrent dans un grésillement d’énergie.

— Je n’ai pas le temps, Tesla, gronda Pavan.

Il regarda par-dessus l’épaule de l’Inquisiteur, avec ce même sourire railleur, pour inviter son adversaire à se retourner.

Tesla refusa l’invitation. Il ne savait pas comment Pavan avait fait, mais il ne pouvait y avoir qu’un seul Jedi et un seul sabre laser.

Tesla sourit à son tour.

— C’est très malin. Mais il ne peut être réel. Vous êtes le dernier des Jedi et vous possédez le dernier sabre laser Jedi.

Il balança son arme, détournant celle de Pavan et poussant le Jedi en arrière. Celui-ci tituba un instant. Avec un sourire féroce, Tesla dessina un nouvel arc, augmentant sa frappe à l’aide de la Force, afin de fendre Pavan en deux…

Le triomphe de Tesla fut interrompu par le bruit d’un deuxième sabre laser activé si près qu’il sentit les crépitements sur sa peau. Il pivota et réalisa avec stupéfaction qu’une lame rouge – une lame Sith – était brandie vers lui.

Sa dernière émotion fut la surprise. Sa dernière pensée fut « impossible »…

48

Tesla était mort.

Celle qui avait provoqué sa perte se tenait au-dessus de lui, un sabre laser Sith à la main, les cheveux noirs striés d’argent baignés de sueur, le corps encore enfermé dans une armure de stormtrooper.

Son regard pâle passa du corps à la lame. Elle la désactiva, plongeant le couloir dans un silence étrange. Puis elle leva les yeux vers Jax.

— Waouh, fit-elle. C’était… efficace.

Jax examina l’Inquisiteur mort. Le capuchon marron autour de son cou n’était plus qu’un bout de tissu fumant.

— Aidez-moi à le cacher.

— Ici ! appela Den depuis le couloir qui donnait accès à la baie médicale.

Il s’était armé du blaster ramassé au sol.

— Tope-là a ouvert les portes.

Sacha et Jax traînèrent le corps jusqu’à l’écoutille donnant sur le couloir d’accès. Sacha empêcha Jax de pénétrer dans le petit corridor. Elle agita un appareil portatif devant les caméras placées au-dessus des portes.

— Juste au cas où quelqu’un nous regarderait.

Ils se remirent en route. Tope-là – dans son châssis de R2 – avait effectivement ouvert les portes de la baie médicale puis avait disparu. Jax et Sacha déposèrent leur fardeau à l’intérieur, hors de vue.

— Den, ferme les portes et monte la garde, lui demanda Jax avant de suivre Sacha, partie à la recherche du droïde.

Ils le trouvèrent en communication avec l’ordinateur contrôlant les processus vitaux de Thi Xon Yimmon.

Jax retint son émotion en voyant le leader du Whiplash, cet esprit brillant, réduit à une masse endormie. Le Jedi fut frappé par la violence des intentions de Vador.

— Tu peux le réveiller ? demanda-t-il à Tope-là.

— J’ai arrêté le flux d’anesthésiants et programmé un stimulant léger. Je ne peux rien faire de plus…

— Peut-on le déplacer dans cet état ? intervint Sacha. Quand Vador se rendra compte qu’il poursuit un fantôme, il viendra tout de suite ici.

— Il le sait déjà, annonça Jax d’un ton lugubre. Ce qui veut dire qu’il va me chercher. J’ai réussi à brouiller ma signature de Force, mais il ne lui faudra pas longtemps pour s’en rendre compte. Il est trop puissant. Nous devons sortir Yimmon d’ici tout de suite.

— Jax…

Le murmure s’était échappé des lèvres de Thi Xon Yimmon.

— Mon esprit est d’accord. Mon corps…

Il leva une main tremblante, focalisa son regard dessus puis la laissa retomber.

— Nous devons vous déplacer maintenant, lui expliqua Jax. Êtes-vous capable de tenir debout ?

— Ce ne sera pas nécessaire, leur assura Tope-là.

Il apporta un brancard antigrav au chevet de Yimmon.

— Étant donné les circonstances, quoi de plus naturel pour l’Inquisiteur de garde d’ordonner que le prisonnier soit mis à l’abri ?

Thi Xon Yimmon était grand. Jax, Sacha et Tope-là durent s’y prendre à trois pour le hisser sur le brancard.

— Avec quel vaisseau êtes-vous venu et où est-il ? demanda Jax à Sacha.

— Le Laranth – enfin, il s’appelle le Rapace en ce moment. Tope-là a volé leurs codes. Il se trouve dans le hangar commercial, juste à côté des portes extérieures de cet endroit charmant.

Jax poussa un grognement.

— C’est là que j’ai lancé le leurre.

— Je sais, nous l’avons vu.

Jax prit une décision cruciale. Il envoya une fléchette de conscience de Force pour chercher Vador. Il se trouvait au même étage qu’eux et se dirigeait droit dans leur direction. Dès que la connexion fut établie, il comprit qu’il avait perdu tout espoir de couverture. Vador était seul. Les stormtroopers et les Inquisiteurs fouillaient les niveaux inférieurs de la Station pour repousser tout intrus vers l’hémisphère nord.

Vador ne les avait-il pas informés de la supercherie ?

— Nous allons devoir emprunter un autre itinéraire pour sortir d’ici, annonça Jax. Est-ce que vous savez s’il y a d’autres issues qui mènent dans la partie principale de la Station ?

— Bien sûr. Dès que nous sommes arrivés ici, nous avons repéré tous les points d’accès, lui expliqua Sacha.

— Si vous rebroussez chemin, vous allez tomber sur une horde de stormtroopers et d’inquisiteurs.

Elle haussa les épaules, ce qui secoua son armure.

— Très bien, nous nous en tiendrons aux étages supérieurs.

— Bien. Quoi que je fasse, il faut que vous chargiez Yimmon à bord de votre vaisseau et que vous l’emmeniez loin d’ici. Compris ?

Sacha et Den le regardèrent avec des yeux ronds.

— Tu ne viens pas avec nous ? s’étonna Den.

— Je n’y arriverai peut-être pas. J’ai laissé le chasseur stellaire dans la baie des navettes. Je préférerais que Vador ne mette pas la main dessus.

— Nous préférerions surtout qu’il ne mette pas la main sur toi, rétorqua Den.

Jax ferma les yeux. Ils n’avaient aucune idée de ce qui l’attendait.

— Je ne le laisserai pas faire.

Quelques instants plus tard, un apprenti Inquisiteur, un stormtrooper et un droïde quittaient la baie médicale avec leurs deux prisonniers et s’engouffraient dans un turbo-ascenseur. Trois étages plus haut, ils sortirent de la cabine et se dirigèrent vers le secteur commercial de la Station. Comme la majorité des troupes impériales étaient concentrées plus bas, les soldats ennemis étaient rares à ce niveau. Et s’ils étaient alertés, ils seraient à la recherche d’un Jedi, pas d’un détachement de sécurité accompagnant deux prisonniers.

Le goût paranoïaque de l’Empire pour le secret était une arme à double tranchant. Personne parmi ceux qu’ils croisèrent dans les couloirs ne leur accorda plus d’un regard. Jax se dit que Dark Vador aurait fait pareil… s’il n’y avait pas de Jedi dans le groupe.

Quand ils approchèrent d’un croisement, à mi-chemin du périmètre extérieur des installations impériales, Jax retira la robe de l’Inquisiteur et la posa sur le brancard.

— Jax, qu’est-ce que tu fais ? s’inquiéta Den.

Jax ne répondit pas. Il posa la main sur la tourelle de Tope-là.

— Ramène-les au vaisseau, Tope-là, et emmène-les loin d’ici.

Puis il fila en courant dans le couloir transversal.

Tope-là émit une seule longue note que Den interpréta comme un gémissement. Le Sullustéen frissonna et regarda Jax disparaître dans le couloir. Den eut l’impression que sa réserve de courage, dont le niveau était déjà au plus bas, disparaissait avec son ami. Il se secoua et ordonna à ses pieds de continuer à avancer. Il ne pouvait se laisser abattre ainsi. Ils avaient une mission à accomplir.

Il jeta un œil à Sacha par-dessus son épaule. Cela ne servait à rien : camouflée dans son armure en plastoïde blanc, elle était pratiquement invisible. Mais il savait qu’elle pensait la même chose : il fallait continuer, ils avaient un plan à mettre à exécution. Den n’avait aucune idée de ce que pensait Tope-là, mais il se doutait que le droïde devait se contenir pour ne pas courir après Jax. Il n’en fit rien, continua à avancer et à guider le brancard.

Den trouva tout à coup très drôle l’insouciance avec laquelle ils avaient débarqué ici, dans l’espoir de libérer Yimmon. Si Jax n’avait pas été là, ils se seraient retrouvés nez à nez avec cet Inquisiteur. Et ils auraient fait les frais de cette surprise.

Il se mit à rire et, une fois lancé, il ne parvint pas à s’arrêter.

— Que se passe-t-il ? murmura Sacha.

Tope-là émit une série de pépiements aigus qui signifiaient très certainement « la ferme ! ».

L’hystérie de Den s’apaisa.

— Je… je… Qu’est-ce qu’on s’imaginait ? Sans Jax…

Il referma la bouche quand ils croisèrent un trio d’impériaux, qui avançaient à grands pas dans la direction opposée.

— Je vois ce que vous voulez dire, observa doucement Sacha quand le couloir fut à nouveau désert.

Ils avancèrent le plus loin possible à cet étage puis Sacha les poussa dans un turbo-ascenseur pour rejoindre le niveau des hangars d’amarrage.

— Vous ne comptez pas sortir par là où nous sommes entrés ? demanda Tope-là. Il y a de fortes chances pour que le poste de sécurité vide ait été découvert.

— Oui, je me disais la même chose. Yimmon, comment vous sentez-vous ? Vous croyez que vous pourriez tenir debout ?

Pour toute réponse, le Céréen balança ses jambes par-dessus le bord du brancard.

— Je pense que oui.

Il posa les pieds par terre en agrippant la civière.

Sacha arrêta la cabine un étage plus haut que le hangar, en maintenant les portes fermées.

Den examina Yimmon. Son teint n’était pas beau à voir et il transpirait. Le Sullustéen recula pour que Yimmon puisse poser une main sur son épaule.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? Vous pouvez essayer de faire un pas ?

Le Céréen essaya d’en faire deux. Ça tanguait, mais pas dangereusement.

— Super, fit Sacha.

Elle ramassa la robe de l’Inquisiteur et la lui tendit.

— Essayez ça. Désolée de ne pas avoir votre taille en stock.

Yimmon sourit et obtempéra. La robe était un peu étroite aux épaules, mais assez longue et le capuchon – taillé pour laisser de la place aux cornes d’un Elomin – couvrait très bien son immense crâne, même si le menton restait visible.

Sacha plaça le sabre laser Sith dans les mains de Yimmon.

— Si je vous croisais, j’aurais peur.

— Je me fais peur à moi-même, rétorqua Yimmon avec humour.

Il prit appui sur Den. Le Sullustéen grogna sous le poids du Céréen.

— Prêts ? demanda Sacha.

Den hocha la tête.

— Allons-y.

Sacha ouvrit les portes et ils se dirigèrent vers un des portails qui donnaient accès au secteur civil. Les gardes qui surveillaient l’entrée les dévisagèrent, mais ne semblèrent pas les trouver intéressants.

Juste au moment où ils franchissaient le seuil, le stormtrooper de droite s’adressa à Sacha.

— Est-ce que vous savez s’ils ont attrapé l’infiltré ?

Elle se retourna et Tope-là vint une fois encore à la rescousse. La voix semblait sortir du casque :

— Pas encore, mais ce n’est qu’une question de temps.

— Une rumeur dit que c’est un Jedi.

— Un Jedi ? Les Jedi sont tous morts. Probablement un des allumés de la résistance.

— Oui, c’est plus logique, je suppose.

— Assez bavardé, intervint l’Inquisiteur. Nous avons un rendez-vous à respecter.

Il poussa Den sans ménagement, le précipitant dans la zone civile, avant de le suivre dans un tourbillon de robes indigo.

Sacha et Tope-là s’empressèrent de leur emboîter le pas.

Den avait cru qu’il se détendrait une fois qu’ils seraient hors de vue du poste de contrôle dans la zone commerciale, mais il n’en était rien. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, sa bouche était aussi sèche qu’un désert et il était certain que l’alerte serait donnée d’une seconde à l’autre. Si les stormtroopers qu’ils avaient anesthésiés avaient été découverts et ranimés, ils se souviendraient avoir vu un Sullustéen approcher de leur poste.

Heureusement, aucune alarme ne retentit de ce côté de la Station et ils retournèrent aux hangars sans incident. Les individus qu’ils croisaient semblaient même se tenir à distance respectueuse.

Tope-là changea de place pour jouer l’avant-garde. Il avançait si vite que Den avait du mal à suivre. Le Sullustéen était à bout de souffle quand ils rejoignirent le vaisseau et gravirent la rampe à la suite du petit droïde.

Den se détendit enfin une fois à bord, lorsque les portes se fermèrent. Enfin, relativement. Après tout, les portes ne les protégeraient pas longtemps si Vador voulait s’en prendre à eux. Den soupçonnait cependant le Seigneur Noir d’être trop focalisé sur Jax, il ne perdrait pas une précieuse seconde à traquer d’éventuels complices.

Il ressentit un soulagement si intense qu’il faillit en avoir la nausée et serra si fort la mâchoire qu’elle trembla.

Sacha se débarrassa de son armure et fila vers le pont pour préparer le départ. Après une brève discussion avec Yimmon pour vérifier sa condition physique – le Céréen réussit l’épreuve haut la main –, Den suivit la Ranger.

Puis il fila dans la salle technique pour vérifier que tout était bien attaché et s’étonna de ne pas y trouver Tope-là. Il inspecta la petite salle commune et les cabines.

— Sacha, est-ce que Tope-là est avec vous ?

— Euh… non. Il n’est pas dans la salle technique ?

— Non, pas la moindre trace.

Den sentit l’inquiétude le gagner. Il tapa le code qui commandait l’ouverture de la cale.

— Où est-il alors ? demanda Sacha.

L’écoutille coulissa et découvrit la cale presque vide et ses occupants mécaniques : un droïde mécanicien au repos, le Tope-Nemesis trafiqué et une unité R2 tout aussi éteinte.

Den resta bouche bée quelques moments avant de réaliser qu’une caisse était ouverte sur le sol : une caisse d’environ un mètre quatre-vingt de long sur soixante centimètres de profondeur. Elle était vide et l’écriture de Geri, sur son flanc, indiquait : LEISUREMECH BB-4000.

Den essaya de comprendre ce qu’il voyait. Quand Tope-là avait-il pu…

Il se souvint alors comment le droïde avait justifié son retard en remontant à bord avant le départ pour Toprawa : « Je devais consulter Geri au sujet de… nouvelles modifications. »

— De nouvelles modifications, mes babines, oui !

Le Sullustéen tourna les talons pour rejoindre le pont et réalisa en passant que le Tope-Nemesis n’avait plus de blaster intégré dans son bras.

49

En route vers la baie médicale, Jax s’arrêta pour lancer deux nouvelles projections de Force derrière lui afin de tromper ses poursuivants. Il les percevait devant et en dessous de lui. Le même tour ne fonctionnerait pas sur Dark Vador. Le Seigneur Noir l’avait senti dans la Force et Jax ne pouvait se cacher nulle part.

Il fonça donc droit vers la signature obscure d’énergie qu’il sentait devant lui, en réfléchissant à une série d’absolus. Il ne devait en aucun cas permettre à Vador de récupérer Thi Xon Yimmon. Il ne devait en aucun cas laisser le chasseur stellaire Jedi tomber aux mains du Sith. Il ne devait en aucun cas laisser Vador le capturer.

Si le savoir contenu dans le cerveau de Yimmon pouvait anéantir la résistance, celui contenu dans l’esprit de Jax provoquerait une destruction d’une magnitude bien plus importante. Et les conséquences pour les Céphalons seraient plus désastreuses encore.

Arrivé à un embranchement, le Jedi hésita. Filer à droite et tenter de s’échapper à bord du Delta-7 ? Ou prendre à gauche et affronter Dark Vador… et peut-être, enfin, mettre un point final à ses exactions.

Ce qu’il avait appris sur les courants temporels devrait lui donner un avantage sur le Seigneur Sith. Vador n’avait aucune idée de ce dont Jax était capable. Les courants temporels locaux étaient manipulables. Peut-être juste assez pour tromper son adversaire.

Peut-être.

Pendant un moment, Jax se trouva au bord d’un précipice. S’il pouvait détruire Dark Vador – même s’il devait pour cela sacrifier sa propre vie –, cela vaudrait la peine. La mort de Vador serait une source d’inspiration pour d’autres et pourrait les inciter à résister à la volonté de l’Empereur. Son anéantissement priverait Palpatine de sa meilleure arme… et vengerait la destruction de l’Ordre Jedi, la disparition de tant de brillants adeptes de la Force.

Et sa mort vengerait Laranth.

Je serais vengé.

Il regarda à gauche et fit un pas dans cette direction.

La colère, bouillonnante et inattendue, monta en Jax. Il était incapable de nommer sa source.

Est-ce cela que signifie être un Jedi ? Peut-être le dernier Jedi ? Est-ce pour cela que tu veux mourir, Pavan – par vengeance ? Par passion ? Ces émotions sont celles du Côté Obscur.

Le souffle court, Jax tituba et prit appui contre une paroi.

Puis il tourna à droite et reprit sa course.

Il emprunta un itinéraire tortueux pour changer de direction et éviter la confrontation. Ses pensées ressemblaient à sa fuite. Elles partaient en tous sens. S’il atteignait le vaisseau, il pourrait s’en tirer. Sinon…

Il sentit la présence à la fois brûlante et glacée de Vador sur ses traces.

Tout à coup, il repéra devant lui un quatuor. Ils devaient être sortis d’un turbo-ascenseur. Deux étaient des adeptes de la Force : des Inquisiteurs. Jax fut étonné de constater qu’il pouvait palper la texture de leurs pouvoirs, comme s’ils s’étaient matérialisés. L’une était douce, faible… nouvelle. Un apprenti sans doute. La seconde était plus forte. Pas autant que celle de Tesla, mais cet adepte ne manquait pas d’expérience.

Jax ne pouvait les éviter sans faire demi-tour vers Vador. Mais s’il les affrontait…

Il n’avait pas le choix. Il activa son sabre laser et se retrouva face à eux : deux stormtroopers et deux Inquisiteurs. Les stormtroopers réagirent immédiatement : ils levèrent leurs blasters et tirèrent.

Jax dévia facilement les tirs tandis que les Inquisiteurs dégainaient leurs armes. Le plus petit des deux maniait un simple fleuret laser, ce n’était donc qu’un apprenti. La pointe de l’arme tremblait : le jeune adepte était saisi de panique. Il n’avait probablement jamais vu de Jedi et en avait forcément encore moins affronté un.

Cela faisait de lui la cible toute désignée.

Jax s’approcha du jeune Inquisiteur en faisant tournoyer son sabre. Celui-ci réagit en se jetant entre les deux Stormtroopers. Son capuchon glissa, révélant un visage humain très pâle, aux yeux exorbités sous l’effet de la peur.

Le Jedi fondit sur lui, déviant les tirs en cours de route.

L’Inquisiteur plus expérimenté réagit exactement comme Jax l’avait prévu, lui aussi : il se colla à la paroi pour tenter de le contourner. Jax décida de l’ignorer puis de se concentrer sur les stormtroopers et l’apprenti terrifié. Il décrivit une diagonale avec son sabre laser, fendit les blasters et réduisit leurs canons à l’état de métal fondu.

L’Inquisiteur qui se trouvait derrière lui choisit ce moment pour attaquer Jax de dos. Il rassembla la Force autour de lui et bondit.

Jax se laissa tomber sur le sol, se fit rouler et empoigna l’apprenti par la Force. Il le projeta ensuite sur le chemin de la lame de son supérieur. Le jeune adepte tenta vainement de parer le coup avec son fleuret laser, mais l’arme alla rebondir contre le mur, tandis que l’apprenti s’écroulait sur le durabéton.

L’Inquisiteur exécuta un saut périlleux et se posa avec grâce, prêt à affronter à nouveau Jax.

Un seul adversaire armé. Il avait de meilleures chances de l’emporter. Mais pas de temps à perdre.

Jax prit une profonde inspiration, se redressa… et tourna les talons pour faire face au turbo-ascenseur. Les portes coulissèrent et Dark Vador pénétra dans le couloir en fixant Jax de son regard insectoïde.

L’Inquisiteur réagit en désactivant sa lame. Il salua son Maître et recula en toute hâte.

Jax n’avait pas besoin de plus de temps. Il alimenta une dernière fois en Force la projection de Dark Vador pour qu’elle tienne encore un peu, se retourna, bondit au-dessus des stormtroopers et repartit en courant dans le couloir.

Ses adversaires attendraient les instructions de leur Maître. Le temps qu’ils se rendent compte de la supercherie, il aurait disparu.

Deux embranchements plus loin, il se précipita dans un turbo-ascenseur et monta au niveau du hangar à navettes. Il se ressaisit et réalisa alors qu’il ne sentait plus la surveillance de Vador.

Qu’est-ce que cela signifiait ? L’attention du Seigneur Noir avait-elle été accaparée ? Avait-il réalisé que Yimmon n’était plus avec Jax et avait-il préféré partir à la recherche du Céréen ? Ou l’usage inhabituel de la Force avait-il commencé à épuiser les ressources de Jax ?

Les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent et le Jedi sortit de la vaste cabine pour rejoindre le hangar abritant les navettes courte portée. Il fit un pas en avant… et fut arrêté net par un filament obscur chargé de curiosité perverse, puis par un étranglement de Force qui lui saisit la gorge.

Dark Vador sortit d’un turbo-ascenseur à la gauche de Jax.

— Impressionnant. Est-ce que cette démonstration de Force est le résultat d’un nouveau savoir que vous avez acquis ? Je me demande quelle est sa source ?

Vador avança vers lui à pas lents, serrant la poignée de son sabre laser désactivé dans sa main gantée. Les lumières de la cabine se reflétaient sur son casque.

— Vous possédez du savoir obscur. Je le sens sur vous… en vous. Exactement comme je l’ai senti quand vous l’avez obtenu du…

Des filaments de Force brûlants comme la lave ceinturèrent Jax pour sonder son esprit. Cela lui rappela la perception qu’il avait eue de Tesla quand l’Inquisiteur avait tenté de s’immiscer dans la conscience de Yimmon. Jax réarrangea le cours de ses pensées pour permettre à Vador de jeter un œil derrière le voile qui masquait son esprit.

— Ah. Un holocron Sith.

Le ton mielleux de Vador était légèrement teinté de respect.

— Et pas n’importe lequel. Une œuvre de Dark Ramage.

Vador se tenait devant Jax à présent. Sa cape et sa combinaison de survie semblaient absorber la lumière tamisée comme une éponge avide.

— Vous m’étonnez, Pavan. Je suis surpris que vous vous souilliez avec le savoir du Côté Obscur. Qu’est-ce qui vous a poussé à pareille extrémité ? La mort de votre Paladin ?

Jax ne voulait pas réagir à la provocation, mais il en était incapable. Très bien. Il laissa Vador s’imaginer qu’il était une épave tremblante. Peut-être était-ce le cas, d’ailleurs.

Ou peut-être que non.

— Vous n’êtes pas obligé de mourir, vous savez ? dit l’obscure voix de velours.

Jax retrouva l’usage de la parole :

— Ah non ?

— Non. Ce serait même… malheureux… que vous mouriez, alors que vous possédez un tel savoir.

— Vous allez me proposer un accord, pas vrai… Anakin ?

L’emprise sur la gorge de Jax se resserra. Il fut envahi par la froideur glacée de l’espace interstellaire. S’il pouvait voir le visage de Vador, le visage d’Anakin, que révélerait-il ? De la colère ? De la peine ? Du tourment ?

— Anakin Skywalker est mort, déclara Vador. Il a été réduit en cendres et emporté par les vents de la trahison.

Jax se permit de rire. Le bruit ressemblait à un sifflement.

— Trahi ? Vous ? Non ! C’est vous le traître. Vous avez trahi l’Ordre Jedi. Vous nous avez tous trahis. Vous vous êtes trahi vous-même.

L’étau se resserra encore. Jax poussa un cri étouffé. Le hangar devint de plus en plus sombre. Le ton de Vador était toujours amusé, même si l’on y entendait désormais une pointe d’irritation.

— Vous imaginez que votre opinion m’importe ?

— Non.

Le Seigneur Noir relâcha un tout petit peu son emprise et activa son sabre laser. Le rouge vif de la lame éblouit Jax. Le Sith se rapprocha de sa victime. Toujours plus près, jusqu’à ce que Jax voie son visage pâle reflété de façon déformée sur la surface incurvée du masque noir.

— Je sens que vous dansez déjà au bord des ombres, Pavan. Entrez complètement dedans. Partagez ce savoir avec moi et vous vivrez. Votre cause est perdue de toute façon. Autant sauver quelque chose.

— Et Yimmon ?

— Je vous ai, maintenant. Pourquoi aurais-je besoin de lui ?

— Vous ne le torturerez plus ? Vous ne le tuerez pas ?

— Est-ce si important pour vous en ce moment ?

— Si vous voulez obtenir ce qu’il y a dans ma tête, c’est important pour vous aussi.

Le Seigneur Noir hésita.

— Où est-il ?

Jax jeta un bref regard vers l’ascenseur à sa droite. Les portes s’écartèrent, révélant Thi Xon Yimmon et Den Dhur. Yimmon était appuyé contre la paroi de la cabine ; Den, qui avait l’air frappé d’effroi, le soutenait.

Cette apparition inattendue suffit à interrompre la concentration de Vador. L’explosion d’énergie de Force que Jax lâcha fit tituber le Seigneur Noir. Il fit un pas en arrière, puis deux, trois. Pas beaucoup. Mais c’était suffisant.

Jax se jeta à plat ventre, le corps suspendu à quelques centimètres du sol. Il se roula en boule, se précipita derrière Vador et franchit en courant le portail ouvert du hangar.

Le Seigneur Noir se rétablit rapidement et rejoignit les portes d’un pas rapide, suivi par un tourbillon de robes noires.

— Vous avez progressé, Pavan. Je n’imaginais pas que vous étiez capable de si bien manipuler un tel savoir. Cela ne vous apportera rien de bon, évidemment. Je vois en vous, j’ai toujours vu en vous.

Jax atterrit en douceur et se retourna pour faire face au Sith. Son sabre laser activé, il continua à s’enfoncer dans la baie d’amarrage, guettant la présence éventuelle de troupes impériales. Il n’en vit aucune. Seuls quelques membres du personnel technique étaient recroquevillés dans un coin.

— Je suis si transparent que ça ?

— Peut-être pas, mais vos illusions le sont. Vous avez négligé de leur donner des signes de vie.

Le Seigneur Noir leva la main en direction de « Yimmon » et « Den » – qui n’avaient pas quitté le turbo-ascenseur –, comme s’il voulait détruire le mirage créé par Jax. Les bords des projections s’estompèrent, mais elles ne disparurent pas. Jax comprit que Vador avait pourtant espéré ce résultat : il s’arrêta un instant, inclina son casque et tordit ses doigts gantés. Jax chassa l’exaltation qui pointait dans son cœur à l’idée d’avoir contrarié les attentes du Seigneur Noir. Il maintint la projection assez longtemps pour montrer qu’il en était capable puis l’interrompit. L’image du Sullustéen et du Céréen se dissipa comme de la fumée.

— Vous êtes fier de vous ? demanda Vador. Vous en avez le droit. Vous avez dépassé mes attentes, je vous le concède. C’est intéressant : les projections de vos camarades ont disparu et pourtant je ressens encore la texture d’une illusion… quelque part.

Le Seigneur Noir leva la tête comme s’il humait l’air, et le Jedi réalisa son erreur. Maintenant que Vador avait touché les projections de Jax, il pouvait les reconnaître. Et une projection alimentée par le pyronium était enterrée dans un coin de ce hangar.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Vador en se rapprochant doucement, inexorablement.

Il n’était plus qu’à quelques mètres.

— Qu’est-ce que vous cachez, Jedi ? Qu’avez-vous dissimulé ici ? Et surtout, par quel moyen le cachez-vous ?

Jax hésita. Il avait espéré mettre Vador en échec avec une combinaison d’attaques, de parades et de projections, mais ce plan lui semblait naïf à présent. Vador avait de bonnes chances non seulement de s’approprier le vaisseau Jedi mais aussi de s’emparer du pyronium.

Quel paradoxe ! C’était Anakin Skywalker qui avait confié le pyronium à Jax pour qu’il le mette à l’abri. C’était avant… avant qu’il ne devienne ce monument d’obscurité, cette… chose. Qu’est-ce qu’une créature dépourvue de conscience pourrait faire de cette source inépuisable de pouvoir ?

Le casque noir s’inclina vers le coin où se trouvait le chasseur stellaire Jedi, à moitié dissimulé par le vaisseau entre dans le hangar avant lui.

— Ah ! Le pyronium, bien sûr. C’est ainsi que vous alimentez vos projections. C’est stupide de votre part, Pavan, de le transporter avec vous.

— Oh, mais je ne l’ai pas.

À l’aide de la Force, Jax attrapa le premier objet qu’il trouva – un morceau de bouclier abandonné près d’une navette en réparation – et le projeta contre le Seigneur Noir. Quand Vador l’envoya promener plus loin, Jax arracha carrément la navette du support sur lequel elle était posée et la fit tomber sur le Sith.

Sans s’arrêter pour voir le résultat, Jax fila vers la gauche, loin de la signature de la projection qui entourait le Delta-7. Il s’était lui-même coupé l’accès au turbo-ascenseur, mais il savait que, dans tout hangar d’amarrage, des monte-charge étaient installés pour déplacer de grosses pièces d’un niveau à l’autre. S’il pouvait en repérer ne fût-ce qu’un…

Il entendit un grincement de métal derrière lui, indiquant que Vador cherchait à se débarrasser de la navette. Il ne gaspilla pas son sens de Force sur cette question, préférant sonder les alentours en courant.

Là ! À cinq mètres à peine, une écoutille donnait sur un monte-charge. Fermée, hélas.

Mais pas pour longtemps. Jax se servit de la Force pour arracher l’épais duracier et le décrocher de ses gonds. Puis il bondit dans le gouffre et atterrit en douceur un niveau plus bas, sur la proue d’une navette à quai. Il effectua un rapide saut périlleux et se posa sur le pont.

Qu’allait faire Vador ?

S’il pensait que Jax était en possession du pyronium, il le poursuivrait. Cela signifierait que le chasseur stellaire et le pyronium seraient en sécurité… pendant un temps. En revanche, si Vador pensait que le pyronium se trouvait à bord du vaisseau et ne se lançait pas à la poursuite de Jax, le Jedi pouvait provoquer l’autodestruction du Delta-7 et peut-être se débarrasser de Vador dans l’explosion – même si les chances étaient faibles.

Jax savait quelle dernière carte il devait jouer. Il se dit qu’il devinerait quand le moment serait venu de cesser de se battre pour sa propre survie.

La baie d’amarrage de ce niveau avait la même disposition que celle de l’étage supérieur, avec un portail qui donnait accès aux turbo-ascenseurs. Jax courut dans cette direction, choisit un ascenseur au hasard et monta deux niveaux plus haut. Il retournait dans le secteur civil de la Station, espérant que Den et Sacha lui avaient désobéi et l’attendaient.

Comme Den l’avait attendu dans la coursive du Far Ranger…

Jax sortit de la cabine et prit à gauche. Il allait devoir redescendre une fois qu’il serait assez loin de Vador mais, pour le moment, l’essentiel était de mettre de la distance entre le Seigneur Noir et lui.

Il passa en courant devant des membres d’équipage, des stormtroopers et des officiers. Tous le percevaient comme l’un des leurs : un sous-fifre anonyme qui se hâtait vers la tâche qui lui avait été assignée. Il hésita quand un trio d’inquisiteurs sortit d’un turbo-ascenseur. Il se réfugia sur sa gauche et se retrouva dans une cuisine.

C’était une longue pièce étincelante, équipée de tables en duracier, où flottaient des odeurs de nourriture. Les droïdes qui y travaillaient étaient occupés à préparer le repas et ne lui prêtèrent aucune attention.

Il avait traversé la moitié de la cuisine quand la porte à l’autre bout s’ouvrit et que Vador apparut, son sabre laser bourdonnant. Les droïdes l’ignorèrent, lui aussi.

— Le problème avec ces projections, Pavan, c’est que je les reconnais désormais. Vous avez laissé une piste qu’un bantha aveugle pourrait suivre.

Du coin de l’œil, Jax aperçut des rangées de casseroles, de poêles et d’ustensiles en métal suspendus au-dessus d’un îlot central. Jax enroula la Force dans ses mains et précipita sur Vador une pluie métallique de projectiles.

Jax n’avait pas terminé. Il fit marche arrière et, grâce à la Force, détourna les droïdes de leurs tâches initiales. Il les monta contre Vador, armés de leurs couteaux, hachoirs, pilons et casseroles. Il y en avait une bonne demi-douzaine, décidés à en découdre avec le Sith.

Jax ne doutait pas que le Seigneur Noir, avec sa maîtrise de la Force, était capable de repousser l’assaut, mais cet affrontement lui permettrait au moins de fuir. Cette fois, il n’utilisa pas une projection. Du coup, il fut repéré par l’ennemi. Une poignée de stormtroopers dirigés par un lieutenant corpulent le prirent en chasse.

Cela détermina son plan d’action. Il fit demi-tour vers les hangars d’amarrage, espérant que Vador le croirait parti dans la direction opposée.

C’était un mince espoir. Il entendit le vacarme quand le Seigneur Noir sortit de la cuisine, sentit la perturbation parmi les Impériaux quand ils l’aperçurent et reconnut sa voix quand il leur fit savoir que c’était à lui de se débarrasser du Jedi.

— Laissez-le-moi !

Laissez-le-moi.

Était-ce inévitable ?

Très bien : la dernière carte, alors.

Son sabre laser activé, Jax courut vers le hangar où était dissimulé le Delta-7. Il y pénétra, suivi par Dark Vador.

— C’est votre dernière chance, Pavan. Revenez de votre plein gré et vous aurez la vie sauve. Résistez et vous mourrez. Cela ne change rien pour moi.

Jax savait que c’était un mensonge. Cela changeait tout pour Dark Vador parce que cela changeait quelque chose pour Anakin Skywalker. Jax comprenait enfin que s’il capitulait, il justifierait le passage d’Anakin du Côté Obscur. Si Jax résistait jusqu’à la mort, il ne pourrait y avoir de justification. L’Ordre Jedi, dont l’anéantissement était la raison de vivre de Vador, n’existerait plus, c’est vrai. Mais Jax savait que le tuer simplement ne suffirait pas à Dark Vador. Non : le dernier Jedi ne pouvait pas juste mourir.

Il devait être cassé.

Sinon, si Jax contraignait Vador à l’éliminer, la soif de vengeance du Seigneur Noir ne serait pas étanchée et il n’aurait plus personne contre qui se venger. Même s’il restait d’autres Jedi vivants – après tout, la galaxie était vaste –, l’homme qui avait été Anakin Skywalker pourrait les chercher pendant toute une vie – ou pendant mille vies – et ne jamais les trouver.

Il serait sans objectif.

Comme tu l’étais ?

Quelque chose enfoui profondément en Jax Pavan comprenait très bien ce sentiment. Ne cherchait-il pas, lui aussi, à venger la mort de Laranth ? Officiellement, il était venu sauver Yimmon mais, dans le fond, n’était-ce pas cette issue qu’il cherchait ?

Il soutint le regard opaque de Vador, fixant le casque noir étincelant. S’il mourait, est-ce que cela mettrait un terme à la raison d’être de Vador ?

Il n’avait pas le temps de répondre à la question. Le Seigneur Noir le rejoignait à grandes enjambées.

— Choisissez, Jedi !

Jax choisit. Il se jeta sur le Sith. Son sabre laser fendit l’air du hangar. Vador para le coup et les lames s’entrechoquèrent, se séparèrent et s’unirent à nouveau. Leur énergie grésillait.

Encore et encore. Un coup, une parade, un pas en arrière. Un coup, une parade, un pas en arrière.

Lentement mais sûrement, Jax se rapprochait de l’Aethersprite. Il veillait à ne surtout pas laisser croire qu’il avait abandonné la bataille. Si Vador réalisait qu’il était en train de tomber dans un piège, personne ne pouvait prédire comment il réagirait.

Jax se battit donc comme s’il espérait gagner.

Il bombarda son adversaire de petits objets : tout ce qui n’était pas attaché servait de projectile et même quelques accessoires fixés au mur. Vador paraît les coups avec son sabre laser et mettait en pièces les projectiles, avant de les renvoyer sur Jax en pluie de métal.

Les membres du personnel s’écartaient mais, poussés par la curiosité, observaient de loin le duel. Cela fournit à Vador l’avantage dont il avait besoin.

D’un geste de sa main libre, le Seigneur Noir souleva l’un des employés du pont à l’aide de la Force et le précipita sur Jax.

Le Jedi se raidit pendant une fraction de seconde, son sabre brandi, puis s’écarta de la trajectoire du pauvre homme qui hurlait. Anakin le connaissait trop bien : il savait ce qu’il était prêt ou non à faire.

Peut-être.

Avec un effort de volonté immense, le Jedi palpa les courants temporels locaux qui l’entouraient, les transforma en tourbillons puis se jeta à terre et se fit rouler sous le fuselage de la petite navette parquée entre l’Aethersprite et lui.

Les nouveaux projectiles vivants visaient l’endroit où Jax était l’instant d’avant, pas celui où il était désormais.

Le Jedi se remit debout et bondit vers le chasseur stellaire Jedi, caché derrière son sosie impérial. Il était à bout de souffle, épuisé par l’effort nécessaire pour dompter une énergie pareille.

Il se retourna en entendant un grincement de métal assourdissant. Le petit vaisseau sous lequel il venait de rouler fut arraché de ses points d’amarrage et projeté plus loin, comme s’il s’agissait d’un simple débris. Dark Vador s’approcha, son arme Sith projetant une lumière criarde.

— Vous m’impressionnez, Pavan. Les connaissances que vous avez absorbées, l’aisance avec laquelle vous les exploitez. Votre talent est vraiment gâché du Côté Lumineux. Le fait que vous soyez encore en vie et ce que vous avez accompli pour y parvenir en sont les meilleures preuves.

Cette observation blessa profondément Jax, mais il ne laisserait pas Vador le voir saigner.

— Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour libérer Yimmon. Maintenant que cette tâche est accomplie, j’ai atteint mon objectif.

Il était si près du Delta-7 à présent qu’il sentait l’énergie de la projection alimentée par le pyronium, comme un bourdonnement dans la Force. Il était certain que Vador devait le percevoir aussi.

— Vous avez atteint votre objectif ? répéta le Sith.

D’un geste élégant de ses mains gantées, il fit décrire un arc à son sabre laser dans l’air.

— Alors, rendez-vous.

— Je mourrai avant de vous laisser vous emparer de ce que j’ai dans la tête, Anakin.

Vador resta immobile un moment puis leva son sabre laser, prêt à attaquer.

— Comme vous le souhaitez… Jax.

Tandis que Vador fonçait vers lui, Jax sentit la connexion entre le pyronium et le vaisseau. Une simple injonction suffirait à l’interrompre.

Il fut surpris par une soudaine explosion de lumière le long de la coque du vaisseau le plus proche du chasseur stellaire. C’était comme si quelqu’un avait ouvert une porte entre les deux appareils, laissant entrer les rayons du soleil.

Vador s’arrêta, l’attention attirée par cette intrusion.

— Est-ce encore une de vos projections ? Je ne me laisserai pas avoir…

Il s’interrompit : le Seigneur Noir devait avoir perçu la même chose que Jax – la nouvelle présence avait une signature de Force bien à elle, faible, mais stable.

La lueur s’intensifia et Jax aperçut une silhouette au cœur de la lueur. Une silhouette humanoïde. Sacha avait-elle…

— Cours !

Même si la voix lui était familière, Jax hésita à obéir. Il savait ce qu’il devait faire. Il devait détruire le chasseur stellaire, avec Vador et lui-même.

— Cours !

Une volée de tirs de blaster s’échappa de la lumière éblouissante entre les deux vaisseaux, visant Vador. Le Seigneur Noir effectua un saut de Force et décrivit un arc qui le fit passer par-dessus la tête de Jax. Il se posa dans un tourbillon de robes noires et se fit rouler sous l’Aethersprite.

Les tirs rapides le suivirent, balayant toute la longueur de l’appareil et faisant fondre son train d’atterrissage à bâbord. Le vaisseau Jedi s’écroula vers le pont puis tomba sur la proue dans un grincement de métal.

Jax se mit à courir.

Il courut vers la lumière et trouva en son centre non pas Sacha, mais un inconnu. Un homme. Non, quand ses yeux et son sens de Force distinguèrent les détails du visage et du corps, il se rendit compte que ce n’était pas un homme, mais un droïde : un droïde réplique humaine. Il ne pouvait s’agir que de Tope-là. Son bras androïde était encombré du fusil blaster du Nemesis.

Jax s’arrêta à ses côtés.

— Continue à courir, ordonna Tope-là, dont le visage humanoïde affichait une détermination froide. Je ne compte pas te perdre comme j’ai perdu ton père.

Jax obéit.

Derrière lui, les tirs de blaster s’intensifièrent. Il entendit un grondement de rage soutenu par la Force puis sentit l’air vibrer en même temps qu’une déflagration terrible. Le souffle le déséquilibra. Il s’accrocha au train d’atterrissage d’un petit coursier.

Étourdi, il tenta de distinguer quelque chose à travers les flammes qui suivaient l’explosion. Pas la moindre trace de Vador. Et Tope-là… Jax aperçut un reflet de métal argenté lorsque la partie inférieure de la jambe du droïde, débarrassée de sa synthéchair, retomba en flammes.

Non. Non, pas ça. Pas Tope-là.

Jax se mit debout d’un bond et courut jusqu’à l’explosion. Son pied frappa un objet dur qui gisait sur le pont. Il baissa les yeux. La tête de DRH de Tope-là l’observait. Une oreille avait été arrachée, mais le crâne en duracier était intact.

Quand Jax se pencha pour ramasser la tête, les yeux du droïde clignèrent et il lui adressa une grimace très humaine.

— Ça commence à bien faire, maugréa le droïde d’une petite voix étouffée.

Jax refréna son immense joie et prit la tête sous son bras.

Il se rendit compte que le chaos régnait autour de lui. Le feu se propageait. Des sirènes retentissaient et des lumières clignotaient. Par-dessus le vacarme, une voix répétait un message d’alerte désespéré :

— Évacuez la baie d’amarrage ! Évacuez tout le personnel et les vaisseaux de la baie d’amarrage ! Explosion imminente ! Évacuez la baie d’amarrage ! Évacuez…

Jax n’avait pas besoin de plus d’encouragements. Il se hissa dans le coursier – un deux places minuscule – et posa la tête de Tope-là sur le deuxième siège.

— Le Laranth ? demanda Jax en allumant les moteurs.

— En route vers le champ d’astéroïdes… s’ils ont obéi à mes dernières instructions.

— Espérons que c’est le cas.

Jax pilota le petit appareil loin du désastre et manœuvra avec aisance entre les navettes qui évacuaient le hangar en feu. Tandis qu’ils quittaient la Station, il eut une pensée pour le chasseur stellaire Jedi endommagé.

Un moment plus tard, le hangar fut secoué par une seconde explosion. L’Aethersprite fut projeté dans l’espace par le souffle de la déflagration et disparut comme s’il avait été aspiré par le vide. Dans un sens, c’est ce qui s’était passé : le pyronium avait dévoré toute l’énergie libérée par l’explosion et n’était plus qu’un minuscule déchet brillant arraché aux baies d’amarrage impériales. Un débris extrêmement puissant.

Jax doutait que Dark Vador soit même capable de le retrouver… s’il pensait à le chercher. En ce moment, le Seigneur Noir aurait d’autres choses en tête. Jax savait sans l’ombre d’un doute qu’il avait survécu : il le sentait dans les vagues de rage froide en ce moment même.

Jax localisa le Laranth parmi la flottille de vaisseaux commerciaux qui avaient évacué la Station suite à « l’accident » dans le secteur impérial. Il apponta doucement sur le petit transport et monta à bord avant de faire dériver le coursier dans la trajectoire d’un astéroïde qui se déplaçait lentement.

C’était étrange d’être de nouveau à bord du Laranth. Il se trouva pris en tenaille entre la joie et l’angoisse. Après tout ce qui s’était passé – après tout ce qu’il avait fait –, les autres se montreraient-ils accueillants ou seraient-ils sur leurs gardes ?

Il franchit l’écoutille et arriva sur le pont encombré, la tête de Tope-là toujours sous le bras. Sacha, Den et Yimmon se retournèrent et le regardèrent un long moment dans un silence pesant.

— Oh, par pitié ! s’exclama Den quand son regard tomba sur ce que Jax transportait. Tu comptes en faire une habitude ?

Le droïde émit un ricanement par son nez légèrement aplati.

— Je suis content de te voir, moi aussi.

— Oui, c’est ça.

Den s’extirpa du siège de copilote et s’approcha de l’écoutille les mains tendues.

— Donne-le-moi, je vais aller le mettre dans un des… heu… autres châssis.

Jax lui confia la tête.

Den passa à côté de lui en maugréant, puis s’arrêta pour le regarder dans les yeux.

— Bon retour parmi nous, Jax, si tu es de retour.

Jax acquiesça.

— Oui, je suis de retour. Pour de bon, cette fois.

Il se tourna vers Sacha, qui l’examinait depuis la barre.

— Mettez le cap sur Dathomir. J’ai un rendez-vous.

ÉPILOGUE

L’arrêt sur Dathomir fut relativement bref. Juste assez long pour qu’Augwynne Djo tienne sa promesse et débarrasse Jax du savoir obscur de Dark Ramage. C’était risqué de confier à une Sorcière de Dathomir la tâche de remettre de l’équilibre dans son esprit, mais cet acte de confiance en lui-même était un pas vers le Côté Lumineux.

Maintenant qu’il était à nouveau à bord du Laranth, en préparation du décollage, Jax sonda son esprit à la recherche de souvenirs de ce qu’il avait fait sur la Station Kantaros. Les événements étaient très clairs. Par contre, il n’avait aucune idée de comment il les avait influencés : c’était un véritable trou de mémoire. Il ne percevait plus les courants temporels, même si le concept de leur existence était encore là. Le reste des idées de Ramage était évanescent comme une fumée légère.

Dans le siège de copilote à côté de lui, Sacha semblait agitée.

— Tout va bien ? Votre tête, je veux dire. Vous… vous êtes débarrassé de tous les trucs obscurs ?

— En tout cas du savoir obscur de Dark Ramage.

— Où allons-nous maintenant, Jax ? demanda Den depuis le strapontin derrière lui.

— Nous ramenons Yimmon sur Toprawa, puis nous contacterons Pol Haus et Sheel Mafeen sur Coruscant. Nous allons faire le nécessaire.

Il se tourna vers Sacha Swiftbird.

— Vous n’avez pas besoin de moi pour le décollage, si ?

— Non, pas pour le décollage.

Elle lui décocha un sourire narquois.

— Pourquoi, vous avez un rendez-vous important ?

— Dans un sens, oui. Ça fait longtemps que je n’ai plus médité.

Elle opina.

— L’arbre est là où vous l’avez laissé. Tope-là et moi en avons pris grand soin en votre absence.

— Merci.

Il lui rendit son sourire.

— Hum, fit-elle d’un ton étrangement timide. À propos de ce sabre laser rouge…

— Pourquoi ne le gardez-vous pas ?

Jax se leva du siège de pilote, passa les doigts sur le sommet de la tête de Tope-là, posa délicatement la main sur l’épaule de Den et se dirigea vers l’arrière du vaisseau. Il n’était pas encore retourné dans sa cabine. Il avait laissé Sacha l’occuper et avait partagé celle de Den et Yimmon.

Le leader du Whiplash avait lui aussi eu recours aux soins des Sorcières de Dathomir, même après que son organisme avait évacué les drogues impériales. Quand Jax lui demanda comment il avait résisté aux interrogatoires Sith et comment il avait fait pour donner à Tesla une fausse impression de sécurité, il s’était contenté de sourire et de répondre : « J’avais un avantage injuste : deux cerveaux au lieu d’un. Puis il gardait ses désirs – et ses craintes – beaucoup trop près de la surface. C’était facile de laisser une piste pour qu’il la suive. Mais, ajouta-t-il en reprenant un air sérieux, Tesla avait bien deviné qu’en séparant mes cortex, il me priverait de cet avantage. S’il n’avait pas envahi mon esprit une dernière fois… »

Yimmon se remettait, notamment grâce à de nombreuses heures de méditation. Jax, lui, n’avait pas eu envie de méditer avant que le savoir de Dark Ramage n’ait disparu de son cerveau. Maintenant, il était enfin prêt.

L’arbre était là où il l’avait laissé et avait l’air en bien meilleure santé. Les réparations apportées au conteneur d’alimentation et au système d’humidification indiquaient que Sacha avait bien pris soin du miisai. Elle avait aussi replacé le sabre laser Sith dans son compartiment.

Jax s’approcha de la plante, colla le visage contre son feuillage doux et vert argenté pour inhaler l’odeur de pin. Il sortit le miisai et son pot du conteneur, s’assit sur le sol et se laissa tomber dans les bras de la Force.

Elle afflua en lui comme la sève dans le miisai, des racines aux pointes des aiguilles puis dans l’atmosphère. La Force imprégnait la planète sous le vaisseau, dans l’espace dans lequel ils fileraient bientôt… et l’imprégnait lui. C’était le tissu infini et immuable qui connectait l’univers. La Force le reliait aux Jedi qui avaient vécu avant lui… et à ceux qui viendraient après lui. Et il en serait toujours ainsi.

De même, elle le reliait et le relierait toujours à Laranth.

Il n’avait pas voulu la laisser partir. Désormais, il avait compris qu’il était inutile de retenir ce qui serait toujours là.

Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Combien de fois avait-il pensé ou prononcé ces mots ? C’est seulement maintenant que leur vraie signification lui apparaissait. Ils signifiaient qu’il n’y avait pas de raison d’être triste, pas de nécessité de se venger.

Dans son esprit, l’aura du miisai se décupla et il se sentit envahi par une douce chaleur. Pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité, il se sentit complètement connecté à la Force, enraciné dedans, comme l’était l’arbre de Laranth. Jax se rendit compte qu’il s’était coupé de la Force, qu’il avait déraciné son propre « arbre ». Il avait été épuisé après la bataille avec Dark Vador, mais la Force était inépuisable. Il l’avait oublié ; il s’était oublié.

En pleine méditation, il perçut une autre présence dans la pièce. Il ouvrit les yeux et aperçut un homme, beau malgré son air un peu sévère, vêtu d’une simple tunique et d’un pantalon étroit. Au bout d’un moment, Jax le reconnut ; non pas grâce à son apparence, mais grâce à l’aura inimitable qu’il exsudait dans la Force. Jax contempla ce droïde qui était son ami le plus proche, qui avait gardé foi en lui, qui était resté persuadé qu’il reviendrait alors que presque tous les autres avaient perdu espoir.

— Je suis désolé, lui dit Jax. Je sais que… je me suis écarté pendant un moment. Tel père, tel fils, j’imagine.

— Non, heureusement. Tu disposais d’outils que ton père n’avait pas.

— Je t’avais toi.

Le droïde garda le silence un moment avant de répondre.

— Tu avais la Force. Et le contenu de l’holocron Sith. Et la possibilité de te servir de ces deux éléments pour faire le bien. Cette projection que tu as utilisée pour distraire Vador à la fin était très efficace.

Jax regarda Tope-là sans comprendre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Quelle projection ? L’Aethersprite ?

— Non, je voulais parler de l’image spectrale que tu as utilisée pour couvrir mon approche. L’éclat de lumière. Vador ne m’a vu que trop tard.

— Je… Ce n’est pas moi qui ai fait ça. En tout cas, pas consciemment. Je pensais que c’était toi. J’ai senti une signature de Force derrière cette image et Vador aussi.

Le droïde secoua la tête.

— Ce n’était pas moi.

— Alors qu’est-ce que…

Jax s’arrêta et observa l’arbre posé devant lui.

— Il n’y a pas de mort ; il y a la Force, murmura-t-il.

Tope-là inclina la tête, intrigué. Ce mouvement était à la fois étrangement familier et complètement nouveau.

— Ce qui veut dire ?

— Je pense que ça veut dire que nous continuons à exister. Sous n’importe quelle forme…

Il s’arrêta pour étudier le droïde humanoïde.

— … dans n’importe quel rôle. Nous fonctionnons comme nous pouvons. Nous ne cédons jamais au mal. Et nous ne cédons jamais à l’obscurité.

En disant cela, Jax sentit combien cette déclaration était vraie. Même si le vieil Ordre Jedi avait été balayé, il n’avait pas disparu à tout jamais ; cela signifiait simplement qu’un nouvel Ordre Jedi se relèverait de ses cendres, tôt ou tard. Seule la Force savait si Jax serait là pour faciliter ce renouveau ou pas.

Il baissa les yeux sur le miisai, puis les reporta sur Tope-là.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le droïde.

— Je me souviens quand j’ai senti la Force en toi pour la première fois. C’était dans notre ancien appartement, sur Coruscant, quand Tuden Sal t’avait convaincu d’essayer d’assassiner Palpatine.

— Oui, juste avant que Vador ne me réduise en pièces pour la première fois.

— Tous ceux qui connaissent l’existence de la Force, murmura Jax, presque comme s’il se parlait à lui-même, acceptent comme un dogme que la Force se manifeste chez les êtres vivants par les midichloriens. Plus le taux de midichloriens est élevé, plus la connexion à la Force est puissante.

— Et pourtant…, remarqua Tope-là.

— Exactement. Ton neuroprocesseur n’a pas de composants organiques – en tout cas, il ne devrait pas en avoir. Pas plus que ton châssis original d’YQ ou les corps de rechange dont tu t’es servi. Ce châssis de DRH est le plus proche d’un corps d’être vivant, mais il est tout de même composé de synthéchair et de matériel électronique nanomoléculaire. Tu n’as pas de midichloriens, Tope-là.

— C’est vrai.

— Pourtant, la Force est en toi, alors comment l’expliques-tu ?

— Il semblerait que les voies de la Force soient impénétrables. En tout cas, c’est le cas de mon neuroprocesseur.

Ils gardèrent le silence un moment. Puis Jax prit l’arbre de Laranth et se leva d’un mouvement gracieux. Il replaça le miisai dans son conteneur d’alimentation et se dirigea vers l’écoutille.

Le droïde pivota pour le suivre.

— Où vas-tu ?

— Envoyer un message à un membre du Clan de la Montagne Chantante. Une personne qui a l’esprit ouvert et énormément de potentiel. Après tout, il faut bien que quelqu’un reconstruise l’Ordre Jedi. Si je suis le dernier Jedi, cette responsabilité m’incombe.

Tope-là eut un petit rire.

— On dirait que les humains sont capables d’apprendre, après tout.

— Et toi, Tope-là, ça te convient d’être humain ?

— Ça a ses avantages, reconnut le droïde en suivant Jax. J’aime bien faire les gros yeux pour avoir l’air menaçant.

Jax éclata de rire… et se demanda s’il arriverait à enseigner les voies de la Force à un droïde.