PAUL S. KEMP

LES SEIGNEURS
DES SITH

Titre original :
Star Wars : Lords of The Sith

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Sandy Julien

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© 2014 by Lucasfilm Ltd. & TM where indicated.
All rights reserved.

© 2015, Pocket, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-27133-2

Pour Jen, Riordan, Roarke, Lady D et Sloane.

Je vous aime tous.

REMERCIEMENTS

J’ai écrit ce livre durant la période la plus éprouvante de ma vie d’adulte. Cela n’aurait pas été possible sans Shelly Shapiro. Shelly, je te remercie pour ta patience.

Il y a bien longtemps,
dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

Huit ans après les ravages de la Guerre des Clones, la République a disparu suite à l’avènement de l’Empire. L’homme qui dirige ce régime est en réalité un Seigneur Sith ; avec son puissant Apprenti Dark Vador et en se servant des immenses ressources de la machine de guerre impériale, il a écrasé la galaxie sous sa botte.

La moindre dissidence est étouffée dans l’œuf et la liberté n’est plus qu’un vague souvenir, tout cela au nom de la paix et de l’ordre. Çà et là, l’oppression attise toutefois des foyers de résistance, et nul n’est plus ardent que le Front de Libération de Ryloth dirigé par Cham Syndulla.

À présent, après quelques opérations de modeste envergure contre les troupes impériales qui occupent leur monde, Cham et ses compagnons résistants saisissent l’occasion de porter un coup fatal à l’Empire et de le plonger dans le chaos en le frappant en plein cœur : ils ont décidé de s’en prendre à l’Empereur Palpatine et à Dark Vador…

CHAPITRE 1

Sa méditation achevée, Vador ouvrit les yeux. Son visage blême et rongé par les flammes le contemplait depuis le transparacier noir de sa chambre de méditation pressurisée. Il était privé des connexions neurales de son armure, les moignons de ses jambes se rappelaient à ses sens, comme ses bras déchiquetés et la douleur perpétuelle dans sa chair. Il l’accueillait pleinement. La douleur nourrissait sa haine, et la haine nourrissait sa force. Naguère, en tant que Jedi, il se livrait à la méditation pour trouver la paix. Dorénavant, il la pratiquait pour affûter sa colère.

Il contempla son reflet un long moment. Les blessures qui avaient déformé et brisé son corps avaient également renforcé son âme et son lien avec la Force. La souffrance avait engendré une véritable révélation.

Un bras automatique maintenait le casque et le masque de l’armure au-dessus de sa tête, comme une épée de Damoclès. Les lentilles opaques qui intimidaient tant d’interlocuteurs n’étaient rien comparées à ses yeux véritables. Depuis un océan de tissus cicatriciels, son regard bouillait d’une fureur retenue et contrôlée. Le respirateur secondaire qu’il portait encore, qu’il portait toujours, dissimulait sa bouche ravagée, et les parois lui renvoyaient le bruit de son souffle.

Il fit appel à la Force pour activer le bras mécanique. Casque et masque descendirent pour emmurer sa tête dans une forteresse de métal et de plastacier, une coquille dans laquelle il existait. Il se réjouit des élancements douloureux lorsque les aiguilles neurales du casque s’enfoncèrent dans la peau de son crâne et à la base de son cou, fusionnant son corps, son esprit et son armure en un tout interconnecté.

Quand l’homme et la machine ne faisaient plus qu’un, il n’éprouvait plus l’absence de ses membres ni la souffrance de sa chair, mais la haine demeurait, et la rage bouillonnait toujours. Ces deux-là ne l’abandonnaient jamais, et il ne ressentait jamais autant d’harmonie avec la Force que sous l’effet de sa fureur ardente.

Un effort de volonté lui suffit pour ordonner à l’ordinateur embarqué de relier le respirateur principal au secondaire et de sceller le casque au niveau du cou pour l’isoler entièrement. Il était chez lui.

Au début, il avait éprouvé de la haine envers cette armure, ce corps étranger, mais il s’était ravisé depuis. Il avait compris que son destin consistait justement à la porter, tout comme celui des Jedi consistait à trahir leurs propres préceptes. Il devait affronter Obi-Wan sur Mustafar et échouer, c’était écrit. Et tirer des enseignements de cet échec.

L’armure l’isolait de la galaxie, de tout le monde ; elle le rendait unique, affranchi des appétits de la chair, des besoins du corps qui l’avaient naguère taraudé, et elle lui permettait de se consacrer exclusivement sur sa relation avec la Force.

Elle terrifiait ceux qu’il croisait, ce qui le satisfaisait pleinement. Leur terreur servait ses objectifs. Yoda lui avait expliqué autrefois que la peur menait à la haine, et la haine à la souffrance. Mais Yoda se trompait. La peur était l’outil des puissants pour asservir les faibles, la source du véritable pouvoir. Et ce n’était pas sur la souffrance que débouchait le règne des forts sur les faibles, mais sur l’ordre. Par son existence même, la Force encourageait les forts à soumettre les faibles ; la Force encourageait l’ordre. Les Jedi ne l’avaient jamais compris ; ils s’étaient mépris sur sa nature et avaient été détruits. Mais le Maître de Vador, lui, comprenait. Et Vador comprenait aussi. Ils en tiraient leur pouvoir. Et ils régnaient.

Il se leva et son souffle résonna dans ses tympans, dans la cellule ; il vit son reflet, immense et sombre, sur le mur.

D’un geste de la main accompagné d’un ordre mental, il déclencha le mécanisme qui rendait les parois de la chambre de méditation transparente. Elle se trouvait au centre de ses quartiers personnels à bord du Périlleux. Au travers des larges verrières, Vador contempla la galaxie avec ses mondes et ses étoiles innombrables.

Son devoir consistait à régner sur chacun d’eux. Il s’en rendait compte à présent : il s’agissait là de la volonté manifeste de la Force. Sans personne pour diriger, l’existence tournait au chaos, au désordre, un potentiel mal exploité. La Force, invisible mais omniprésente, tendait vers l’ordre et constituait l’instrument par lequel il convenait de l’imposer, mais pas par l’harmonie ni par une coexistence pacifique. Les Jedi avaient adopté cette approche, une approche absurde et vouée à l’échec, qui avait simplement aggravé le désordre ambiant. Vador et son Maître avaient imposé l’ordre de la seule manière possible, celle que préconisait la Force : par la conquête, en forçant le chaos à se soumettre, en faisant ployer les faibles sous la volonté des puissants.

L’histoire de l’influence exercée par les Jedi se limitait à une suite de désordres, sporadiquement ponctuée d’inévitables conflits. Celle de l’Empire se déroulerait dans une paix forcée, un ordre imposé.

L’intercom sonna : une transmission en attente. Vador l’activa et un hologramme apparut : le visage aquilin du grisonnant commandant du Périlleux, le capitaine Luitt.

— Seigneur Vador, on nous signale un incident sur les chantiers navals de Yaga Minor.

— Quel genre d’incident, capitaine ?

Les ordinateurs de la passerelle clignotaient au rythme de la respiration du vaisseau, ainsi que des gestes du maigre équipage de résistants hétéroclites occupant les postes de combat. À la barre, Cham laissait errer son regard de l’écran au scanner tout en se répétant le mantra qu’il avait gravé autrefois dans le roc de sa mémoire afin de pouvoir s’y reporter en cas de besoin.

Pas terroriste : combattant de la liberté. Pas terroriste : combattant de la liberté.

Cham se battait pour son peuple et pour Ryloth depuis près d’une décennie standard. Il avait lutté pour libérer la planète depuis que la République avait tenté de l’annexer, et il luttait encore contre l’Empire qui s’efforçait de la saigner à blanc.

Libérer Ryloth.

Ces deux mots et le concept qu’ils recouvraient étaient devenus le moyeu autour duquel son existence tournerait à jamais.

Car Ryloth n’était pas libre.

Comme Cham l’avait redouté pendant la Guerre des Clones, un occupant bien-pensant de Ryloth avait été remplacé par un autre, encore moins bienveillant, et l’alchimie de l’ambition avait transmuté la République en Empire.

« Protectorat impérial », voilà comment ils désignaient Ryloth. Les cartes stellaires impériales qualifiaient le monde natal de Cham de « planète libre et indépendante », une expression dont on ne pouvait user que par ironie si l’on ne souhaitait pas sombrer dans l’ineptie.

Car Ryloth n’était pas libre.

Orn Free Taa, représentant obèse de Ryloth auprès des lèche-bottes protocolaires du Sénat Impérial, légitimait les absurdes affirmations de l’Empire en les approuvant comme un traître. Cela dit, on ne manquait pas de collaborateurs sur Ryloth, ni d’individus prêts à courber l’échine devant les stormtroopers.

Par conséquent… Ryloth n’était pas libre.

Mais elle le deviendrait un jour. Et Cham en serait témoin. Au fil des ans, il avait recruté et formé des centaines de camarades qui partageaient ses opinions, des Twi’leks pour la plupart, mais pas tous. Il avait cultivé des relations amicales et un réseau d’informateurs dans tout le Système Ryloth, fondé des bases secrètes, accumulé du matériel. Il avait planifié et multiplié les raids contre l’Empire, des opérations prudentes, certes, mais précises et efficaces. Des dizaines de cadavres d’impériaux témoignaient sans un mot de la pertinence du Front de Libération de Ryloth.

Pas terroriste : combattant de la liberté.

Il posa une main rassurante sur l’épaule de la navigatrice et sentit sous sa main les muscles tendus. Comme la plupart des membres d’équipage, et Cham lui-même, il s’agissait d’une Twi’lek. Elle n’avait sans doute jamais conduit de véhicule plus imposant qu’une petite navette planétaire, et encore moins des engins comme le cargo armé qu’elle manœuvrait à présent.

— Garde simplement le cap, navigatrice, dit Cham. On ne te demande pas de faire des acrobaties.

— Enfin, on espère, ajouta Isval, qui se tenait derrière lui.

La pilote souffla et opina du chef. Ses lekkus, les deux tentacules crâniens qui s’étendaient depuis l’arrière de sa tête et retombaient sur ses épaules, se détendirent légèrement, trahissant son soulagement.

— Oui, mon capitaine. Pas d’acrobaties.

Isval s’approcha de Cham, les yeux rivés à l’écran de contrôle.

— Où sont-ils ? grommela-t-elle, la peau assombrie et ses lekkus frémissant sous l’effet de la frustration. Ça fait des jours qu’ils ne donnent pas de nouvelles.

Isval maugréait en permanence. En proie à une agitation perpétuelle, elle semblait prisonnière d’une cage qu’elle seule pouvait voir et qu’elle arpentait sans cesse, mettant à l’épreuve la solidité des barreaux. Elle rappelait à Cham sa fille, Hera, qui lui manquait cruellement lorsqu’il se laissait aller. Il appréciait le besoin de mouvement et d’action d’Isval. Elle et lui s’équilibraient parfaitement : la témérité d’Isval compensait son caractère posé, et son sens pratique, ses idéaux.

— Du calme, Isval, dit-il doucement.

Il avait souvent conseillé la même chose à Hera.

Il gardait ses mains, moites de stress malgré son ton égal, serrées dans son dos. Il consulta les données qui défilaient sur l’écran de la passerelle. L’heure approchait.

— Ils ne sont pas en retard, pas encore. Et s’ils avaient échoué, nous serions au courant depuis.

— S’ils avaient réussi, nous serions au courant aussi, rétorqua-t-elle aussitôt. Pas vrai ?

Cham secoua la tête et ses lekkus oscillèrent.

— Non, pas nécessairement. Ils restent en silence radio. Pok est trop futé pour se risquer à bavarder sur les comm. En outre, il aurait très bien pu être obligé de raser une géante gazeuse pour faire le plein. Ou de semer des poursuivants. Ils avaient une bonne distance à parcourir.

— Il nous aurait prévenus d’une façon ou d’une autre, insista-t-elle. Ils pourraient aussi bien avoir crashé le vaisseau pendant l’abordage. Et avoir tous succombé. Ou pire.

Elle avait parlé trop fort, et plusieurs membres d’équipage levèrent la tête de leurs écrans, inquiets.

— Peut-être, mais ce n’est pas le cas, dit Cham en posant la main sur son épaule. Du calme, Isval. Du calme.

Elle déglutit en grimaçant, comme pour faire passer un mauvais goût, puis s’éloigna de lui pour faire de nouveau les cent pas.

— Du calme ! Seuls les morts connaissent le calme.

Cham sourit.

— Alors tenons-nous-en à la guerre et à la confusion pendant un moment, hein ?

Sa repartie figea Isval sur place et lui valut un demi-sourire. Isval ne souriait jamais entièrement. Cham n’avait qu’une vague idée de ce qu’elle avait pu subir lorsqu’elle était esclave, mais il s’agissait à n’en point douter de traitements horribles. Elle revenait de loin.

— Concentrez-vous tous, ordonna-t-il. Restez à l’affût.

Le silence emplit bientôt le vide de la passerelle.

L’espoir planait encore, fragile et prêt à voler en éclats au moindre mot de travers. L’impatience, comme une inexorable force de gravité, attirait par intermittence les regards vers l’affichage de l’heure. Toujours rien.

Cham avait conduit le cargo dans l’un des anneaux d’une géante gazeuse du système. Le minerai métallique des fragments rocheux qui le composaient les masquerait aux scanners.

— Navigatrice, fais-nous monter au-dessus de l’anneau, ordonna-t-il.

Même dans un système non répertorié, quitter l’abri des anneaux présentait un risque. Les documents de bord du vaisseau ne résisteraient pas à un examen impérial approfondi. Palpatine s’efforçait de resserrer son emprise sur la galaxie et d’étouffer toute sédition. Si on les repérait, il leur faudrait s’enfuir.

— Agrandis la vue quand nous serons à l’écart.

Même en zoomant, l’affichage ne portait pas jusqu’à la limite des senseurs, mais Cham avait besoin de voir de ses propres yeux, pas de fixer des colonnes de chiffres.

Isval arpentait la passerelle près de lui.

Lorsque le vaisseau se redressa et émergea des cercles de glace et de roche, l’image montra le système extérieur où un unique et lointain planétoïde inhabité orbitait autour d’un soleil terne, au milieu d’un tapis d’étoiles qui scintillaient dans le noir. Une nébuleuse, distante de plusieurs années-lumière, éclaboussait de teintes rouge sang une section de vide située à tribord.

Cham fixa l’écran comme s’il pouvait extraire ses camarades de l’hyperespace par la simple force de sa volonté. En supposant déjà qu’ils aient pu effectuer le saut. Toute cette opération représentait un risque considérable, mais Cham avait jugé qu’elle en valait la peine si elle permettait de s’emparer d’armes lourdes et de forcer l’Empire à retirer ses troupes de Ryloth. En outre, il souhaitait s’affirmer, envoyer un message sans ambiguïté : certains Twi’leks n’acceptaient pas sans broncher le joug impérial. Il voulait être cette étincelle qui déclencherait un incendie embrasant la galaxie.

— Allez, Pok, murmura-t-il avec un frémissement de lekkus qui trahissait son anxiété.

Il connaissait Pok depuis des années et le considérait comme un ami.

Isval marmonna un chapelet de jurons twi’leks entre ses dents.

Cham consulta l’écran tandis que l’heure prévue arrivait et passait, emportant avec elle les espoirs de l’équipage. Gros soupirs et lekkus flasques sur toute la passerelle.

— Patience, vous autres, les exhorta doucement Cham. On attend. On continue à attendre jusqu’à ce qu’on en sache plus.

— On attend, confirma Isval en hochant la tête.

Elle déambula sur le pont, les yeux rivés à l’écran, comme pour le défier d’afficher la moindre information contrariante.

L’attente s’éternisait. Les membres d’équipage remuaient sur leurs sièges, échangeant discrètement des regards déçus. Cham dut se faire violence pour desserrer les mâchoires.

L’ingénieur chargée du scanner rompit le silence.

— Je capte quelque chose ! s’exclama-t-elle.

Cham et Isval se précipitèrent à ses côtés. Tous les regards se braquèrent sur eux.

— C’est un vaisseau, déclara la vigie.

Un bruissement de satisfaction et de soulagement parcourut l’équipage. Cham pouvait presque les entendre sourire. Il consulta les données.

— C’est un transport impérial, dit-il.

— C’est notre transport impérial, le corrigea Isval.

Quelques membres d’équipage poussèrent une discrète acclamation.

— Restez à vos postes, tous, ordonna Cham, mais il ne put réprimer un sourire.

— Les voilà, confirma l’ingénieur. Ce sont eux, capitaine. Ce sont bien eux ! Ils nous font signe.

— Ouvrez une communication, dit Cham. Pendant ce temps, alertez l’équipe de déchargement. Il nous faut embarquer ces armes et détruire cet appareil aussitôt que…

Un crépitement de parasites l’interrompit, suivi de la voix paniquée de Pok.

— Dégagez d’ici ! Vite !

— Pok ? fit Cham, tandis que le reste de l’équipage passait de l’euphorie à l’inquiétude. Pok, qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est Vador, Cham. Fichez le camp ! Nous pensions les avoir semés. Nous avons sauté de système en système pour nous débarrasser d’eux. Je croyais les avoir distancés, mais ils nous filent toujours ! Fiche le camp, Cham !

L’ingénieur leva les yeux vers le Twi’lek et ses joues couleur lavande virèrent au bleu foncé.

— D’autres vaisseaux émergent de l’hyperespace, mon capitaine. Plus d’une douzaine de petits appareils. Probablement des V-wings, ajouta-t-elle sur un ton crispé. Peut-être des intercepteurs.

Cham et Isval poussèrent un juron en chœur.

— Tout le monde à son poste ! ordonna Cham.

L’intercepteur Êta personnalisé de Vador prit la tête de l’escadron tandis que le tunnel de l’hyperespace, bordé de traînées stellaires, ouvrait sur le noir profond de l’espace réel. Un bref examen lui permit de repérer le transport volé qu’ils avaient traqué de système en système alors qu’il tentait de s’échapper de la Bordure. Les chasseurs se détachèrent de leurs anneaux d’hyperespace.

On distinguait des traces de tirs de blaster sur la coque du transport lourdement armé, près des trois moteurs, non loin du centre protubérant de la soute.

— En formation d’attaque, dit Vador.

Les pilotes accusèrent réception du commandement et se disposèrent conformément à son ordre.

Craignant que les pirates ne soient sortis de l’hyperespace pour entraîner l’escadron dans une embuscade, Vador scanna rapidement l’ensemble du système. Les senseurs de l’intercepteur ne comptaient pas parmi les plus précis, mais ils n’affichèrent qu’une paire d’immenses géantes gazeuses entourées d’anneaux, toutes deux pourvues d’une bonne vingtaine de lunes, ainsi qu’une ceinture d’astéroïdes les séparant de l’étoile centrale et quelques planétoïdes à l’extrême bordure. En dehors de cela, il s’agissait d’un trou perdu et inhabité.

— L’examen ne détecte aucun autre vaisseau dans le système, déclara Vador.

— Confirmé, répondit le commandant de l’escadron.

La voix d’un des pilotes intervint alors :

— Ils se préparent à effectuer un nouveau saut, Seigneur Vador.

— Derrière moi, ordonna Vador avant de passer en vitesse d’attaque. Ne les laissez pas sauter.

Les V-wings et l’intercepteur étaient plus rapides et maniables que le transport : ils fondirent sur l’engin en dévorant la distance qui les en séparait. Vador ne prit même pas la peine de consulter ses instruments. Il entra en harmonie avec la Force et vola au jugé, comme toujours.

Avant même que l’escadron n’arrive à portée de blaster, l’un des moteurs du cargo émit une immense flamme bleue et s’éteignit. Les pirates avaient trop poussé le régime pendant leur tentative de fuite.

— Détruisez les boucliers et neutralisez les deux moteurs restants, dit Vador.

Ce faisant, ils empêcheraient le vaisseau de procéder à un nouveau saut.

— N’abattez pas cet appareil, ajouta-t-il.

Les armes lourdes du transport, qui portaient plus loin que les blasters de l’intercepteur et des V-wings, ouvrirent le feu avant que ces derniers ne se rapprochent suffisamment.

— Feu nourri, manœuvre d’évasion, ordonna le chef d’escadron tandis que les tourelles automatiques du grand vaisseau traçaient d’innombrables lignes vertes dans l’espace.

Les chasseurs virèrent de bord et plongèrent sous les tirs.

Vador sentait les bordées autant qu’il les voyait. Il bifurqua sur la gauche, braqua brutalement à droite, puis piqua de quelques degrés sans cesser de se rapprocher du transport. Un trait vert faucha un V-wing à sa gauche. Les ailes de l’engin tournoyèrent et explosèrent dans le vide.

Les tourelles sphériques pivotantes situées de part et d’autre du transport se mirent en mouvement et ouvrirent le feu, crachant d’épais faisceaux de plasma rouge.

— Augmentez les intervalles, ordonna le commandant de l’escadron sur la comm. Séparez-vous !

Une rafale écarlate frappa de plein fouet l’un des V-wings et le vaporisa.

— Concentrez les tirs sur les boucliers arrière, dit Vador, dont l’intercepteur virevolta et se glissa entre les faisceaux rouges et verts jusqu’à ce qu’il se trouve à portée.

Il tira et ses blasters projetèrent deux rayons de plasma dans les boucliers de poupe, sous un angle calculé pour optimiser la déflexion. Il ne voulait pas les percer au risque d’endommager le vaisseau, simplement les saper pour les neutraliser.

Le reste de l’escadron l’imita et s’acharna sur le transport depuis des angles différents. L’appareil vacilla sous l’assaut concentré, ses boucliers scintillant sous les impacts et s’affaiblissant de toute évidence à chaque coup au but. La formation de chasseurs dépassa le cargo, suivie par une bordée de tirs rouges et verts.

— Conservez un large intervalle, évitez les rafales et revenez effectuer une deuxième passe, ordonna le commandant. On se sépare, pour passer par-dessous.

Les chasseurs se divisèrent de part et d’autre pour contourner le transport par l’arrière, se faufiler en dessous et adopter un nouveau vecteur d’interception. Vador ralentit suffisamment pour rester en arrière.

— Neutralisez les boucliers lors de ce passage, commandant, dit-il. J’ai une idée.

Pok avait laissé le canal ouvert, de sorte que Cham et son équipage percevaient le tumulte qui régnait sur la passerelle du transport volé : Pok aboyait des ordres, quelqu’un signalait les vecteurs d’attaque des V-wings, et les impacts des tirs secouaient les boucliers.

— Pok ! s’écria Cham. Nous pouvons vous venir en aide !

— Non ! On a déjà perdu un moteur. On ne peut pas le redémarrer et il y a un Destroyer Stellaire derrière ces V-wings. Tu ne peux plus rien pour nous, Cham. Rallumez-moi l’hyperpropulsion ! cria-t-il à l’adresse d’un de ses compagnons.

Une explosion provoqua un crépitement de parasites et un hurlement de larsen sur le canal.

— Boucliers à dix pour cent, déclara quelqu’un sur la passerelle de Pok.

— Hyperpropulseurs toujours hors-service ajouta une autre voix.

Isval attrapa Cham par le bras en le serrant douloureusement.

— Il faut les aider, dit-elle sèchement.

Mais Cham ne voyait pas comment y parvenir. S’ils abandonnaient l’abri des anneaux, les adversaires, V-wings, intercepteurs ou autres appareils, les repéreraient. Et Cham ne se faisait pas d’illusions sur les capacités de sa navigatrice et de son vaisseau si on les débusquait.

— Non, dit Cham à la navigatrice. On ne bouge pas.

Vador regarda le transport virer à bâbord selon un angle qui permettrait aux canons d’arroser les chasseurs. Dès que l’escadron se trouva à portée, les tourelles automatiques et les batteries d’artilleurs ouvrirent le feu, inondant le vide de faisceaux incandescents. Les V-wings virevoltèrent et esquivèrent en spirale au milieu du maillage d’énergie rouge et verte.

Vador, toujours en retrait, se glissa parmi les tirs, franchissant le barrage et passant sous les rafales. Un troisième V-wing, touché par une tourelle, explosa en vol et répandit une pluie de débris sur son cockpit tandis qu’il traversait les flammes.

Quand les V-wings arrivèrent à portée, les chasseurs ouvrirent le feu et les boucliers du cargo tombèrent presque immédiatement.

— Boucliers neutralisés, Seigneur Vador, annonça le chef d’escadron.

— Je m’occupe des moteurs, dit Vador. Détruisez les tourelles et le poste d’artillerie médian tribord.

Les pilotes de son escadron, sélectionnés pour leur compétence et leur tableau de chasse exemplaire, s’exécutèrent à la perfection. De petites explosions illuminèrent la coque et les postes d’artillerie disparurent dans des gerbes de flammes. Le transport vibra sous l’impact tandis que les V-wings le dépassaient, puis faisaient volte-face.

Pendant ce temps, Vador vira sur sa gauche pour piquer sur les moteurs. Il les verrouilla dans son viseur et tira à deux reprises. Les explosions ébranlèrent la poupe de l’engin et des débris furent projetés dans l’espace. Secoué par des déflagrations secondaires, le cargo resta néanmoins intact. Vador ralentit encore et suivit le transport.

— Il n’est plus poussé que par la force d’inertie, Monseigneur, déclara le commandant de l’escadron. Quand le Périlleux arrivera, il pourra le tracter dans une de ses baies d’accostage.

— Je n’ai pas l’intention de laisser les pirates à bord de ce vaisseau jusque-là, répondit Vador.

Il savait que les pillards tenteraient de faire exploser l’engin, dont la soute contenait suffisamment d’armes pour qu’ils y parviennent.

— Je m’apprête à l’aborder.

— Monseigneur, le loquet d’amarrage de ce vaisseau est trop abîmé, et il ne comporte aucune baie d’accostage, dit le commandant.

— Je suis au courant, lança Vador.

La seule sphère d’artillerie restante, manœuvrée par un des pirates, pivota et ouvrit le feu sur le chasseur de Vador. Toujours guidé par la Force, celui-ci tangua à bâbord et à tribord, piqua et redressa pour garder une longueur d’avance sur les tirs tandis qu’il s’approchait de la sphère. Il distinguait l’artilleur derrière la verrière transparente, sentait sa présence insignifiante dans la trame de la Force.

— Monseigneur…, fit le commandant tandis que l’escadron de V-wings faisait demi-tour, mais Vador ne répondit pas.

D’un geste, il dépressurisa l’intérieur du cockpit, protégé du vide par son armure. Une fois arrivé au milieu du transport, sans cesser de faire osciller son chasseur pour esquiver les rafales, il fixa son attention sur un point de la coque et y verrouilla son esprit.

Son intercepteur fila droit vers la sphère d’artillerie. Satisfait de sa trajectoire, il détacha les sangles qui le maintenaient au siège, désactiva les sécurités de l’appareil, ouvrit la trappe du cockpit et s’éjecta dans l’espace.

Il se mit immédiatement à tournoyer dans le vide et l’absence de gravité. Le vaisseau et les étoiles défilèrent rapidement sous ses yeux. Il n’en conserva pas moins sa prise sur la poignée du sas, et son armure hermétique et pressurisée l’isola du vide. Le respirateur sifflait bruyamment dans son casque.

Son vaisseau s’écrasa contre la sphère d’artillerie dans une collision curieusement silencieuse à cause de l’incapacité du vide à transmettre le son. Des flammes s’élevèrent brièvement, aussitôt étouffées par l’absence d’atmosphère. Des débris furent projetés dans l’espace et le transport tangua.

Une déflagration leur parvint dans le canal. Les alarmes hurlaient et une cacophonie de conversations simultanées explosa sur la passerelle.

— Pok, qu’est-ce que c’était ? s’enquit Cham. Ça va ?

— Une collision. On va bien. Je veux un rapport des avaries, ajouta Pok à l’adresse d’un des occupants de sa passerelle. Envoyez quelqu’un sur place.

— Monseigneur ! Monseigneur ! cria le commandant de l’escadron, paniqué, dans la comm du casque de Vador. Seigneur Vador ! Que se passe-t-il, Monseigneur ?

— Je m’amarre au transport, commandant, répondit Vador d’une voix calme.

À l’aide de la Force, Vador interrompit sa rotation et se dirigea vers le large trou fumant aux bords déchiquetés que son intercepteur avait percé dans la coque du transport. Des tuyaux et des câbles électriques dépassaient de l’ouverture, émettant des gaz et des étincelles dans l’espace. Une portion de l’aile du chasseur, logée dans la paroi, avait survécu au choc. L’impact avait déchiqueté le reste de l’appareil.

Vador se hissa dans la structure dévastée pour pénétrer dans les vestiges d’un corridor dépressurisé. Des fragments de métal et de composants électroniques jonchaient le sol ravagé, fumant encore sous la chaleur de la collision. Par le trou dans la coque, il aperçut les V-wings qui frôlaient le transport.

— Monseigneur ? fit le commandant de l’escadron.

— Tout est sous contrôle, commandant, répondit Vador.

Plusieurs des pilotes impériaux poussèrent des jurons admiratifs dans leurs comm.

— N’enfreignez pas le protocole de communication ! aboya leur chef, dont Vador perçut malgré tout l’incrédulité émerveillée. Monseigneur… Il y a des dizaines de pirates à bord de ce transport.

— Pas pour longtemps, commandant. Vous êtes désormais en mission d’escorte. Je vous contacterai si j’ai besoin de quoi que ce soit.

Le commandant marqua un temps avant de répondre.

— Naturellement, Monseigneur.

Les systèmes de sécurité automatiques du transport avaient isolé le couloir au moyen d’un sas hermétique, mais Vador en connaissait les codes. Il traversa les ruines d’un pas vif et les entra sur la console. L’immense porte s’ouvrit, et l’air pressurisé du couloir adjacent se répandit dans un chuintement. Vador y pénétra et referma derrière lui. Quelques manipulations sur un ordinateur mural et il avait rétabli la pressurisation du couloir. Les haut-parleurs hurlaient le signal d’alarme indiquant une rupture de la coque.

Un sas s’ouvrit à l’autre extrémité du couloir et révéla un Twi’lek vêtu d’une armure de bric et de broc. Lorsqu’il aperçut Vador, ses tentacules crâniens frémirent, il écarquilla les yeux et s’empara du blaster qu’il portait à la ceinture. Le temps qu’il dégaine et appuie sur la détente, Vador avait saisi et activé son sabre laser. Il dévia le tir dans le mur, leva son autre main et utilisa la Force. D’un simple geste effectué avec deux doigts, il écrasa la trachée du Twi’lek.

Celui-ci porta les mains à sa gorge, affolé, tandis que le pouvoir de Vador le soulevait du sol. Il parvint, tout à son honneur, à conserver son arme et à décocher plusieurs tirs pendant qu’il agonisait. Vador maintint simplement sa prise tout en déviant les attaques à l’aide de son sabre laser. Pour éviter de perdre du temps, il agita finalement la main à gauche, puis à droite, projetant le Twi’lek contre une cloison. Le choc lui brisa les os et Vador laissa le cadavre s’affaler sur le sol. Une voix lui parvint depuis le comlink attaché à la ceinture de sa victime.

— Tymo ! Tymo ! Qu’est-ce qui se passe là-bas ? Tu me reçois ? Tu m’entends ?

Vador éteignit son sabre laser, ramassa le comlink, ouvrit un canal et se contenta de respirer.

— Qui est là ?

Vador ne répondit que par le bruit de son souffle.

— Tymo, c’est toi ? Tout va bien ?

— Je viens m’occuper de vous, dit Vador.

Il broya le communicateur entre ses doigts, ralluma son sabre, enjamba le cadavre du Twi’lek et s’engagea dans le couloir.

CHAPITRE 2

Cham et Isval échangèrent un regard effaré. Ils avaient entendu toute la conversation sur le canal commun. Et ils connaissaient le son de ce respirateur.

— Est-ce que c’était…, demanda Isval.

— Vador, dit Cham. Forcément. Pok ?

— Je suis d’accord, répondit Pok. C’était forcément Vador.

Ils le connaissaient de réputation.

Un lourd silence s’abattit sur la passerelle.

— Que savons-nous ? chuchota Cham à Isval.

Elle secoua la tête, ses lekkus tressaillant dans son agitation.

— Pas grand-chose. Des histoires de seconde main… et de vagues rumeurs. J’ai entendu dire que les officiers ordinaires le détestent, mais que les stormtroopers lui vouent un véritable culte.

— Comment s’est-il retrouvé à bord du vaisseau de Pok ?

Isval haussa les épaules. Elle avait cessé de déambuler. Mauvais signe.

— Il paraît qu’il est capable d’exploits impossibles. Il terrifie tout le monde. Ça sent mauvais, Cham.

— Je sais, dit-il en suivant son regard en direction de l’écran.

Ils ne pouvaient pas voir le cargo volé, bien sûr, mais Cham parvenait à se le représenter mentalement. Avec Vador à l’intérieur, désormais.

— Pok, au rapport.

Pok ne répondit pas tout de suite. Peut-être se concentrait-il sur autre chose.

— Les moteurs sont fichus, Cham. Les armes détruites. Nous… on a réussi à nous aborder, j’ignore comment. Tu as entendu.

— Comment a-t-il fait ? demanda Cham. Est-il seul ?

— Je ne sais pas, répondit Pok. J’ai besoin de cette information tout de suite, ajouta-t-il à l’adresse d’un de ses compagnons sur la passerelle. Cham, nous sommes vingt-six ici. Nous pouvons nous battre. Les faire payer, au moins.

— Pok…, commença Cham, mais son ami lui épargna cet effort.

— Ne t’inquiète pas. Nous ne nous ferons pas prendre. Mes hommes connaissaient les risques en se portant volontaires. Malheureusement, je ne peux pas déclencher l’autodestruction sans les moteurs, mais j’ai envoyé une équipe d’élite à la soute. Nous pouvons nous servir des armes en dernier recours… Quoi ? Ne quitte pas, Cham…

Cham entendit des bribes de conversations en arrière-plan, puis Pok reprit :

— Eh bien, recontactez-les. Tout de suite.

Une pause, puis une voix en fond sonore :

— Ils ne répondent pas, Pok.

Cham coupa le micro et se tourna vers l’ingénieur :

— Maintenez-nous à l’abri et avertissez-moi aussitôt si l’un de ces V-wings esquisse le moindre mouvement dans notre direction.

Cham savait que ces chasseurs ne disposaient pas de senseurs longue portée, mais ils se trouvaient à l’extrême bordure des anneaux. Même ces petits appareils les détecteraient s’ils s’approchaient suffisamment.

— Oui, mon capitaine. On dirait qu’ils restent en formation autour du transport d’armes.

— On ne peut pas le laisser se suicider, dit Isval à Cham d’une voix tendue. Filons d’ici et allons les aider. On pourra s’en sortir en se battant.

— Ce transport n’est plus qu’un tombeau, déclara Cham, qui regretta immédiatement d’avoir choisi ce mot.

— Cham…

Il l’ignora et ralluma le micro.

— Pok ?

Pok s’éclaircit la voix. On n’entendait plus un seul bruit sur la passerelle.

— J’ai perdu l’équipe que j’avais envoyée à la soute, Cham. J’ignore ce que… Ils ne répondent pas sur leurs comm. Vador a dû les intercepter.

Cham serra les poings, mais garda son calme.

— Compris.

Isval insista en serrant les dents.

— On devrait aller les aider, dit-elle en appuyant sur chaque mot.

Cham coupa de nouveau le micro et se retourna vivement vers elle, finalement à bout.

— Les aider ? Mais comment, Isval ? Ils sont encerclés, sans moteurs ! Même si nous parvenions à abattre tous les V-wings, et tu sais que nous en sommes incapables, il nous faudrait du temps pour transférer Pok et les siens dans notre vaisseau. Un Destroyer Stellaire est en route et un… homme, à bord du cargo, a réussi à décimer à lui seul les meilleurs éléments de Pok !

Elle ne flancha pas face à cet accès de mauvaise humeur. Les autres membres d’équipage baissèrent tous la tête sur leurs consoles.

— Vador n’est pas un homme, dit-elle d’un ton pincé. Pas d’après les rumeurs.

— Bien sûr que si, rétorqua Cham, assez fort pour que tout le monde l’entende. Mais nous ne pouvons rien faire qui ne conduise à notre mort à tous. Pok le sait ; ils le savent tous. Et nous aussi.

Il s’affaissa et se retourna vers l’écran.

— On a beau détester ça, on le sait.

La voix de Pok se fit de nouveau entendre dans la comm.

— Cham a raison, les gars. Nous étions tous conscients des risques. Nous les avons pris en connaissance de cause.

Cham poussa un juron. Il croyait avoir coupé la communication.

— Pok, je suis navré, dit-il d’une voix étranglée par l’émotion. Je pensais…

— Je sais, fit Pok en gloussant, un véritable gloussement amusé. C’est Isval que j’entends là ?

— En effet, Pok, répondit-elle.

— Toujours une vraie tempête de sable sur pattes, on dirait. C’est bien. Je suis content qu’on ait eu l’occasion de se dire adieu. Aide Cham à garder le cap, d’accord ? Ses principes auront sa peau.

— On n’est pas forcés de se dire adieu, insista Isval en fixant Cham.

— Si, je t’assure. Mais voyons si on arrive à abattre Vador. J’ai organisé une embuscade…

Un des hommes de Pok l’interrompit.

— Des tirs de blaster dans le couloir principal menant à la passerelle, capitaine.

Pendant un instant, personne d’autre ne pipa mot sur les deux vaisseaux. Un long moment s’écoula. Puis on entendit une conversation en arrière-plan sur celui de Pok. Cham ne parvint pas à comprendre ce qui se disait.

— Au rapport, demanda Pok à son équipage.

— Personne ne répond.

— Comment… Nous avions posté huit hommes pour l’attendre ! Qu’est-ce qui se passe, là-bas ?

— L’ascenseur du pont est en train de monter ! déclara un autre homme d’équipage.

Pok reprit la communication, et ils entendirent distinctement son souffle, comme s’il parlait tout près du micro.

— Cham, nous allons tuer Vador et faire exploser le vaisseau. Ils ne prendront personne vivant.

— Pok…, commença Cham.

— Ça a été un honneur. Continuez la lutte. Vous tous.

— Pour Ryloth libre ! cria quelqu’un sur la passerelle de Pok, bientôt imité par le reste de l’équipage.

Isval serrait tant le bras de Cham que sa main s’engourdissait. Il contempla l’appareil de communication, comme si l’engin dissimulait une information inconnue, un secret qu’il pût déchiffrer afin de sauver Pok et tous les autres. Mais il n’y avait rien.

Les autres membres d’équipage restèrent assis à leur poste, silencieux, la tête baissée, à l’affût.

— L’ascenseur s’ouvre ! dit quelqu’un sur la passerelle.

Une rafale de blaster se fit entendre sur le canal, mais le silence retomba bien vite.

— Personne à l’intérieur, fit une voix. La cabine est vide.

— Vérifiez, ordonna Pok. Il doit bien être quelque part…

Il y eut un chuintement, un vrombissement, puis des cris, un choc sourd, des tirs de blaster répétés, une sorte de ronronnement qui montait dans les aigus et redescendait, ainsi qu’une série de hurlements.

— Pok ! s’écria Isval. Pok !

Cham poussa un juron.

— Qu’est-ce qui se passe là-bas ? demanda Isval. Qu’est-ce que c’était que ce bruit ?

Le vrombissement sourd avait réveillé des souvenirs chez Cham.

— C’est un sabre laser, déclara-t-il.

Le bruit de la lame s’était gravé dans sa mémoire pendant la Guerre des Clones, où les Jedi en maniaient de semblables. Des Jedi capables d’exploits impossibles, comme Vador. Mais les Jedi avaient disparu, comme la République. Il ne restait plus que Vador et l’Empire.

Un deuxième choc, puis un autre. Des cris de panique. Seuls deux ou trois blasters continuaient à tirer, et dans le calme relatif, un son se fit entendre dans la comm : un souffle sonore, sans doute amplifié par un haut-parleur ou un respirateur. Le souffle de Vador.

— Qu’est-ce que c’est ? C’est Vador ? demanda Isval, qui haletait elle-même.

Cham coupa promptement le micro.

D’autres cris résonnèrent, le bruit de chute d’un objet pesant, puis le vrombissement du sabre laser qui s’agitait.

— Pour Ryloth ! cria Pok, et le vacarme d’une rafale de blaster satura la comm.

Au bourdonnement saccadé qui leur parvint, Cham comprit que Vador déviait les tirs avec sa lame. Il l’avait déjà vu faire. La fusillade cessa soudain. Un gargouillement se fit entendre : celui qu’émettait Pok en étouffant.

— Il est en train de l’étrangler ! s’exclama Isval.

Les bruits de l’agonie de Pok se prolongèrent plusieurs secondes qui leur parurent des heures, entrecoupés par le souffle amplifié de Vador. Cham savait qu’il aurait dû couper la communication, mais il n’y arriva pas. Il aurait eu l’impression d’abandonner Pok une deuxième fois.

— Dites-moi ce que je veux savoir, fit une voix grave, celle de Vador. Et vous souffrirez moins.

Ils entendirent un hoquet douloureux, suivi d’une inspiration profonde, et Pok insulta Vador en twi’leki.

— À votre guise, conclut Vador.

Pok hoqueta de nouveau, puis se tut. Ils perçurent le choc sourd d’une masse qui s’effondrait.

Isval poussa un juron. Le cœur de Cham lui martelait les côtes, mais il resta muet. Il n’y avait rien à ajouter. Ils n’entendaient plus que le souffle de Vador.

— Coupe ça, Cham ! dit Isval.

Cham considéra la comm, encore active, mais uniquement en réception. La respiration de Vador s’intensifia, comme s’il avait ramassé l’appareil pour l’examiner en l’approchant de son visage. Le souffle. Le souffle.

— Coupe ça, Cham ! répéta Isval.

Cham se rendit compte que lui-même retenait sa respiration.

Il ne restait plus que le respirateur de Vador, régulier comme un pendule. Sonore. Menaçant.

Cham finit par reprendre ses esprits et expira en pensant à Pok, aux affreux gargouillements qu’il avait émis, à la fin.

— Vos alliés sont morts, déclara Vador, et Cham se crispa en entendant ces mots.

Isval abattit le poing sur la comm, qui s’éteignit.

Silence.

— Cham, il faut partir, dit-elle. Tout de suite.

Mais il était déjà trop tard, il le savait. S’ils tentaient de fuir le système à présent, ils finiraient exactement comme Pok et son équipage : traqués, capturés et exécutés.

Puisqu’il ne répondait pas, Isval se tourna vers la navigatrice :

— Sortez-nous d’ici, ordonna-t-elle.

Cham se reprit aussitôt.

— Attendez ! s’exclama-t-il, avant d’ajouter doucement, à l’attention d’Isval : il est trop tard, ils nous verraient.

— Les V-wings se déploient, capitaine, annonça l’ingénieur. On dirait qu’ils s’apprêtent à effectuer un balayage. Un autre vaisseau vient d’entrer dans le système. Un Destroyer Stellaire.

Tous en eurent le souffle coupé. Les regards convergèrent vers Cham. Ils attendaient des ordres, un espoir de salut. Pok était mort, le sort était rompu, et Cham n’hésita pas.

— Emmenez-nous au milieu des anneaux. Transformez-nous en rocher, navigatrice. Systèmes vitaux au minimum. Éteignez tout. On se laisse dériver.

— En coupant tout, on ne pourra jamais s’enfuir à temps s’ils nous détectent, commenta Isval. Le temps de redémarrer les moteurs…

— On ne peut pas s’enfuir, Isval, répondit Cham d’un air détaché. Si on ne se cache pas, on meurt. Exécution, navigatrice.

L’intéressée hocha la tête et obtempéra. Le vaisseau descendit au milieu des anneaux et l’écran se remplit de blocs de glace et de roche qui tournoyaient dans le vide.

— Coupez les moteurs, ordonna Cham.

— À vos ordres, capitaine, répondit l’ingénieur.

Les lumières du pont et l’écran s’éteignirent.

De faibles lampes auxiliaires plongèrent le décor dans une lueur orangée. Les membres d’équipage se dévisageaient dans les ténèbres, se tournaient vers le plafond et les cloisons.

Des fragments de glace et de roche rebondirent contre la coque. Une fois les systèmes vitaux coupés, la température descendit rapidement. Elle n’atteindrait toutefois pas un niveau dangereux, même si la situation devenait inconfortable.

Cham craignait plus un impact à grande vitesse avec un des astéroïdes les plus imposants. La coque était robuste, mais pas impénétrable, et si le navire commentait à rebondir dans les anneaux, ils n’auraient d’autre choix que de démarrer les moteurs.

— Tenez bon, dit-il.

Certains penchaient la tête, d’autres braquaient le regard sur l’écran vide. La tension était pire que le froid. Au bout de quelques minutes, Cham vit la buée de son souffle. Il s’efforça de ne pas frissonner et passa d’un membre d’équipage à l’autre pour leur effleurer les épaules ou le dos et murmurer quelques mots rassurants. Finalement, il revint auprès d’Isval.

— J’aurais dû couper la comm plus tôt, lui dit-il doucement. Je nous ai mis en danger.

— Espérons que tu aies d’autres occasions de le faire, répondit-elle, satisfaite qu’il n’essaie pas de nier son erreur.

— C’était… affreux à entendre.

— Oui.

— C’est la dernière fois que nous nous terrons devant Vador.

Elle le regarda droit dans les yeux et acquiesça.

Un choc secoua le vaisseau et tout l’équipage poussa un cri. La navigatrice manqua tomber de son siège, mais s’accrocha aux commandes. Il n’y eut pas d’autre impact.

— Ce n’était qu’un rocher, en conclut Isval. Du calme, vous autres. Si ce Destroyer Stellaire nous détecte, tout sera terminé avant même que nous n’ayons le temps de ressentir quoi que ce soit.

— Toi au moins, tu sais comment leur remonter le moral, fit Cham, et Isval le gratifia d’un demi-sourire, ou plutôt d’un quart de sourire.

Ils restèrent assis en silence un long moment. Chaque minute qui passait alimentait leur espoir. Bientôt, les membres d’équipage se remirent à respirer calmement.

— Je crois que nous avons suffisamment attendu, dit Cham. Navigatrice, en route.

Malgré tout le temps qui s’était écoulé, une tension palpable s’empara de l’équipage au redémarrage des systèmes. Si le moindre vaisseau impérial croisait à proximité, leur appareil apparaîtrait immédiatement sur ses senseurs. Les lumières et l’écran se rallumèrent, les moteurs se mirent en route et ils se dirigèrent hors des anneaux. Au bout de quelques instants, les rochers flottants firent place au noir de l’espace.

— Rien sur les senseurs, annonça l’ingénieur.

L’écran affichait un système désert. Les V-wings avaient disparu, ainsi que le Destroyer Stellaire, Pok et son équipage. Comme si rien ne s’était passé.

— Ramenez-nous sur Ryloth, ordonna Cham.

Il se rassit auprès d’Isval quand le vaisseau s’arracha au puits gravifique de la géante gazeuse et passa en hyperpropulsion.

— Terminées, les demi-mesures, déclara-t-il. On reste sur nos gardes, mais il va falloir penser plus grand.

Isval s’en tint à la première moitié de sa déclaration.

— Plus de demi-mesures, répéta-t-elle. Entendu, capitaine.

Les étoiles se transformèrent en lignes et le bleu de l’hyperespace succéda à l’obscurité de l’espace réel.

Vador se tenait derrière le trône de son Maître, dans la salle des entretiens faiblement éclairée de Coruscant. Le rythme régulier de son respirateur marquait le passage des minutes. Deux membres de la Garde Royale, recouverts de la tête aux pieds de l’armure rouge caractéristique de leur ordre, se dressaient de part et d’autre de la porte. Chacun était muni d’une lance étourdissante. Vador savait qu’ils disposaient, sous leur cape écarlate, d’un blaster lourd, d’une vibrolame et de diverses autres armes. D’immenses fenêtres donnaient sur l’horizon de Coruscant, et on voyait d’innombrables vaisseaux qui circulaient autour des flèches de verre, de métal et de béton de cette ville planétaire. Le soleil dardait ses derniers rayons, inondant le paysage d’orange et de rouge.

Assis sur le trône, l’Empereur demeurait silencieux, apparemment perdu dans ses pensées.

Vador n’était pas dupe, bien sûr. Son Maître ne se perdait jamais dans ses pensées. Les réflexions de l’Empereur portaient sur des périodes et des distances immenses, d’une façon que Vador lui-même n’appréhendait pas totalement, ce qui lui permettait d’anticiper et de se préparer pour des imprévus inconcevables pour d’autres. Vador espérait apprendre cette technique un jour, à condition de ne pas avoir tué son Maître avant.

Peu après avoir éradiqué tous les Jedi, l’Empereur avait expliqué à Vador que ce dernier se trouverait un jour tenté de le tuer. La relation qu’entretenaient un Apprenti Sith et son Maître relevait de la symbiose, mais nécessitait un équilibre délicat. L’Apprenti devait sa loyauté à son Maître. Le Maître devait enseigner à son Apprenti et toujours se montrer fort. Il s’agissait toutefois d’obligations réciproques. Si l’un d’entre eux y manquait, l’autre était censé le détruire. La Force l’exigeait.

Même avant la Guerre des Clones, le Maître de Vador n’avait jamais manifesté autre chose que de la puissance, et Vador entendait donc ne lui témoigner que de la loyauté. Leur règne mutuel s’en trouvait garanti.

Peut-être Vador tenterait-il de tuer son Maître un jour, comme la plupart des Apprentis Sith. Bien formés, ils étaient tenus de le faire. La loyauté d’un Apprenti demeurait absolue… jusqu’au jour où elle ne l’était plus. Lui et son Maître en restaient pleinement conscients.

— Mais notre relation est différente, mon Maître, avait alors déclaré Vador.

— Peut-être, avait dit son Maître. Peut-être.

Ou peut-être que l’aveuglement faisait partie de la formation que prodiguait le Maître à l’Apprenti.

— Vos pensées sont troublées, mon ami, dit l’Empereur d’une voix sonore.

L’Empereur le qualifiait fréquemment d’ami, et peut-être l’étaient-ils d’une certaine façon, mais Vador y voyait un sens caché. Selon lui, son Maître se servait à dessein du même terme que pour désigner un pair afin de souligner le fait que justement, Maître et Apprenti n’étaient pas égaux.

— Non, mon Maître. Pas troublé.

Le gloussement de l’Empereur sonna comme un croassement.

— « Troublé » n’est manifestement pas le bon mot. Vos pensées sont tournées vers la violence.

Il pivota sur son trône pour rendre son regard à Vador, ses yeux brûlant comme des braises dans les ténèbres de son capuchon.

— Vous songiez à la nature de la puissance, n’est-ce pas ?

Vador ne mentait jamais à son Maître. Et il comprenait que celui-ci ne l’interrogeait que mû par une véritable prescience, de sorte que la réponse ne se limitait pas à de simples mots.

— En effet.

L’Empereur se tourna, dos à Vador, dans une posture elle aussi calculée.

— Faites-moi part de vos réflexions, mon Apprenti.

Vador n’hésita pas.

— Je songeais aux leçons que vous m’avez enseignées concernant la relation qui unit un Maître Sith et son Apprenti.

— Et alors ?

Vador mit un genou à terre et inclina la tête.

— Et je ne perçois que de la puissance tout autour de moi, mon Maître.

— Bien, fit l’Empereur. Très bien.

Vador se releva pour se dresser de nouveau derrière son Maître.

Ensemble, ils attendaient Orn Free Taa, délégué fantoche de Ryloth. Vador ignorait l’objectif de cette entrevue. Son Maître ne lui disait que ce qu’il avait besoin de savoir.

Au bout de quelques instants, les deux membres de la Garde Royale, sans doute avertis de l’arrivée imminente du Sénateur par les comlinks de leurs casques, s’apprêtèrent à ouvrir les doubles portes. Avant qu’ils ne le fassent, l’Empereur s’en chargea d’un geste, au moyen de la Force. Dans la lumière de la salle qui se trouvait derrière se découpa la silhouette imposante d’un corpulent Twi’lek. Il resta figé sur place un moment, comme paralysé par le regard de l’Empereur, à moins qu’il ne rassemblât son courage pour franchir le seuil.

— Entrez, Sénateur, dit l’Empereur de la voix qu’il utilisait pour s’efforcer de désarmer les petits êtres fragiles et timorés.

— Bien sûr, bien sûr, répondit Taa, qui pénétra dans la salle en se dandinant.

Au passage, il jeta un regard en coin aux gardes et ralentit un moment lorsqu’il entendit les portes se refermer derrière lui.

Une fois devant le trône, il s’inclina autant que sa corpulence le lui permettait dans sa robe brodée.

— Empereur Palpatine, dit-il, sa peau bleue et ridée luisant de sueur, son regard errant, nerveux, de Vador à l’Empereur.

Sa respiration sifflante couvrait presque le bruit du respirateur artificiel de Vador.

— Comment allez-vous, mon ami ? s’enquit l’Empereur.

— Très bien, répondit Taa entre deux souffles bruyants avant d’ajouter hâtivement : très bien… mais pas si bien que ça, mon Empereur. Je sais en effet que la production d’épice de Ryloth a considérablement ralenti en raison de… de malheureux incidents, mais…

L’Empereur se pencha en avant.

— Par « malheureux incidents », vous entendez ces attaques terroristes perpétrées par le Front de Libération de Ryloth ?

Taa renifla et passa la langue sur ses dents pointues, un tic nerveux chez lui. Ses lekkus tressaillirent.

— Oui, mon Empereur. Il s’agit de fanatiques, d’égarés dont la témérité met en péril mon peuple tout entier. Mais… (Il marqua un temps pour reprendre son souffle avant de poursuivre.)… grâce aux forces de sécurité twi’leks et aux soldats impériaux du Moff Mors, je crois que la situation est sous contrôle et que la production reprendra bientôt à plein rendement.

— Hélas, répondit l’Empereur, je ne partage pas votre optimisme, Sénateur. Ni la haute estime dans laquelle vous tenez le Moff Mors.

Taa eut l’air d’avoir reçu un coup de poing. Sa peau s’assombrit. Il cligna des paupières, déglutit, esquissa un pas en arrière.

— Mais vous…

— Et comme j’estime que la situation n’est pas « sous contrôle », j’ai arrêté ma décision.

Les yeux de Taa, remplis d’effroi, se tournèrent vers Vador, puis revinrent à l’Empereur.

— Monseigneur…

— Et voici en quoi elle consiste : le Seigneur Vador et moi-même, nous vous accompagnerons en visite officielle sur Ryloth. Nous enquêterons nous-mêmes sur place. J’aviserai le Moff Mors de notre arrivée.

Taa s’affaissa, soulagé.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

— Ne dites rien, répondit l’Empereur. La décision est prise. Et les préparatifs de notre voyage sont déjà « sous contrôle ».

— Naturellement, fit Taa en baissant les yeux et en ajustant les plis de sa robe sur son ample bedaine. Mais dois-je vraiment retourner sur Ryloth ? Peut-être vous serais-je plus utile ici, mon Empereur ?

— J’en doute. Votre présence sur place se révélera précieuse. Je crois qu’il est temps que le peuple de Ryloth comprenne réellement qu’il fait partie de l’Empire. Qu’en pensez-vous ?

— Oh, bien sûr, bien sûr, répondit Taa dans un frémissement de son double menton.

— Vous ne paraissez guère convaincu, mon vieil ami.

Taa secoua si vigoureusement la tête que ses oreilles charnues battirent comme des ailes.

— Non, non. C’est juste que… (Sa voix se réduisit à un murmure.) C’est juste que… je ne me plais pas beaucoup là-bas.

— Je suis persuadé que vous vous en accommoderez, Sénateur, déclara l’Empereur d’une voix lourde de mépris. Nous ferons le voyage ensemble, à bord du Périlleux.

Taa leva les yeux, son large visage crispé par l’inquiétude, et prêt à émettre toutes sortes de prétextes pour se dérober, mais il se ravisa aussitôt.

— Vous pouvez disposer, Sénateur, dit l’Empereur.

— Mon Empereur, répondit Taa avec une courbette. Seigneur Vador.

Une fois les portes refermées derrière lui, l’Empereur se tourna vers Vador.

— Faites-moi part de votre opinion concernant le Sénateur, mon ami.

— Il vous redoute à juste titre, mais il n’est pas aussi timoré qu’il le paraît. Il obéira afin de conserver le pouvoir et les privilèges dont il dispose encore, mais sans zèle excessif. Et il n’obtempérera qu’en se souciant d’abord de ses propres intérêts, puis de ceux de son peuple, et finalement de l’Empire.

— Hum. Le qualifieriez-vous de… loyal ?

— Dans la limite de ces contraintes, oui, je le qualifierais de loyal.

— Dans la limite de ces contraintes, oui, j’en conviens. Et j’en conclus par conséquent qu’Orn Free Taa ne trahirait pas l’Empire.

— Le soupçonniez-vous de trahison ?

— Lui ou un de ses collaborateurs. Je doute qu’il s’agisse de lui, mais sait-on jamais. Quelqu’un informe les terroristes du prétendu Front de Libération de Ryloth de ce qui se passe ici. Le vol de vaisseau que vous avez empêché était révélateur. La félonie provient forcément de l’équipe de Taa.

Vador aurait dû comprendre où l’Empereur voulait en venir. Comme toujours, son Maître raisonnait avec une longueur d’avance.

— Tel est donc le motif de notre voyage sur Ryloth ? s’enquit-il. Jouer les appâts ? Pourquoi prendre ce risque, quand je pourrais simplement éliminer Taa et son personnel tout entier ? Voilà qui nous débarrasserait du traître.

L’Empereur secoua la tête et se leva. Les gardes royaux en faction à la porte se précipitèrent aussitôt à ses côtés. Vador les suivit tandis qu’ils se dirigeaient vers la sortie. Le soleil projetait ses derniers rayons sur les immeubles de Coruscant et l’obscurité s’épaississait dans la pièce.

— Mais de la sorte, nous n’arracherions pas les racines mêmes de la trahison, répondit son Maître. Et nous n’aurions aucune idée de son étendue, qui déborde selon moi le cadre du personnel sénatorial.

— Je vois, dit Vador. Je devrais partir seul, dans ce cas. Inutile de vous mettre en danger.

— Au contraire. Nous devons couper la félonie à la racine, la démasquer et la laisser s’étioler et mourir aux yeux de tous.

— En faire un exemple.

— Oui. Un exemple pour le reste de l’Empire.

— Un exemple nécessaire, fit Vador.

Depuis que la République consolidée était devenue l’Empire Galactique, des poches de chaos naissaient ici et là. La majeure partie de l’ancienne République acceptait l’Empire sans broncher, mais de nombreux groupes de résistants et d’anciens Séparatistes rôdaient encore aux quatre coins de la galaxie. Le Front de Libération de Ryloth comptait parmi les plus capables et les plus tristement célèbres.

— Effectivement, dit l’Empereur. Et cette leçon, c’est à moi de la dispenser. En outre, mon vieil ami, nous n’avons pas voyagé ensemble depuis bien longtemps. Informez le Moff Mors du retour d’Orn Free Taa sur Ryloth pour affaires d’État, à bord du Périlleux. Elle ne devrait toutefois pas être au courant, du moins pour le moment, que nous accompagnerons le Sénateur.

— Oui, mon Maître.

— Vous vous êtes déjà rendu sur Ryloth, n’est-ce pas, Seigneur Vador ?

Cette question fit resurgir des souvenirs des profondeurs de la mémoire de Vador.

— C’était il y a bien longtemps, mon Maître. Avant que j’apprenne la sagesse.

— Bien entendu.

CHAPITRE 3

Cham était seul dans ses quartiers chichement éclairés, au sein d’un des nombreux camps de ravitaillement souterrains d’où il menait sa guérilla contre l’Empire. Il avait fondé plusieurs bases secrètes de ce genre sur tout Ryloth, passant des années à rassembler des troupes, à établir un réseau, à thésauriser des vaisseaux et des armes, ainsi qu’à préparer une opération décisive… et voici que l’occasion se présentait manifestement, et qu’elle dépassait ses espoirs. De beaucoup.

Il transpirait.

Il fixa le message décodé qu’il tenait à la main. Même décrypté, celui-ci demeurait obscur.

OFT en route av. 1 et 2. Transport 1DS. 10 jrs.

Il le déchiffra de nouveau pour s’assurer qu’il avait bien compris.

Orn Free Taa revenait sur Ryloth. Il serait accompagné de l’Empereur Palpatine et du Seigneur Vador. Ils arriveraient à bord d’un Destroyer Stellaire d’ici dix jours.

Il avait bien lu, mais le message paraissait absurde. Il flairait un piège.

Il convoqua Isval par comlink. Son point de vue l’éclairerait.

Elle ne tarda pas à venir, le regard interrogateur, et il lui montra le message décrypté. Elle se passa la langue sur les lèvres en lisant, puis fixa le mur, pensive.

— C’est impossible, pas vrai ? lui demanda-t-il.

— Quand est-ce arrivé ?

— Il y a une heure, par les voies habituelles.

— Fiable ? s’enquit-elle.

— La source ? Oui, mais ça ne signifie pas qu’elle n’ait pas été induite en erreur.

— D’accord.

Une veine palpitait à la tempe d’Isval. Elle n’avait pas cessé depuis qu’ils avaient entendu Vador assassiner Pok lors du fiasco du transport volé. Elle rendit le papier à Cham, ses lekkus oscillant sous l’effet de l’irritation.

— Il s’agit soit d’une erreur soit d’un piège. Forcément.

Cham froissa le message qu’il brûla à la bougie de son bureau.

— J’y ai songé aussi. Mais dans le cas contraire ? C’est une occasion unique.

Elle renifla et se mit à arpenter la pièce en secouant la tête, les mains posées sur les blasters qu’elle portait à la ceinture.

— Le Destroyer Stellaire paraît logique s’ils viennent bel et bien. Le Périlleux était le vaisseau amiral de Vador mais… pourquoi se rendraient-ils ici ? C’est ici que ça cloche. Et Vador se déplaçant dans la Bordure Extérieure avec l’Empereur ? Le seul endroit où on les voit ensemble, c’est sur Coruscant. C’est le « pourquoi » qui nous échappe.

Cham fixait la flamme de la bougie en pensant à Pok.

— Je l’ignore. Pour faire un exemple avec Mors, peut-être ? Une démonstration de force ? Nos attaques ont vraiment réduit la production d’épice au strict minimum.

L’Empire se servait de l’épice et de ses dérivés à diverses fins. Le ryll raffiné, extrait des innombrables mines qui criblaient la surface de Ryloth, était utilisé dans le corps médical et par les scientifiques impériaux.

— Peut-être qu’ils viennent remplacer Mors ? suggéra Isval. Par Dray, par exemple.

— Ce serait utile, mais… (Cham secoua la tête.) Non. Si Mors tombe, elle emporte Belkor Dray avec elle. Il ne s’en rend pas compte, mais il n’a aucune chance de rester si Mors est déchue.

Isval se laissait entraîner par les théories.

— Pour amener d’autres stormtroopers ? Ils disposent de pas mal d’appelés et d’engagés volontaires, ici. Des bleus en quête d’aventure, mais pas de vrais soldats. Et s’ils envisageaient d’importer des effectifs, des troupes d’élite, pour mettre définitivement la main sur Ryloth et la production d’épice ?

— Peut-être, mais un Destroyer Stellaire ? Pour l’Empereur et Vador ?

— C’est un Destroyer Stellaire, Cham ! Réfléchis un peu.

— Oui, mais…

— Je parierais que la flotte est un peu trop éparpillée dans toute la galaxie, dit Isval.

Elle avait cessé de faire les cent pas et fixait à présent le mur, les poings serrés, les phalanges blanchies comme pour s’accrocher à l’espoir de porter un coup décisif à l’Empire.

— À moins que l’Empereur redoute qu’une flotte importante n’envoie le mauvais message, reprit-elle. Qu’elle donne l’impression qu’il craint les insignifiants combattants de la liberté de Ryloth.

— Il faut que tu sois la voix de la raison, Isval. J’ai tendance à trop pencher pour une explication.

— Oui, mais peut-être que tu as vu juste. Peut-être que tu réfléchis trop, Cham. Nos espions se sont-ils déjà trompés ? Il existe sans doute une dizaine de raisons qui nous échappent, et si nous passons notre temps à les chercher, nous risquons de rater l’occasion.

— Et toi tu ne réfléchis pas assez. Nous parlons d’hommes avisés. S’ils nous poussent à viser trop haut…

— Même les hommes avisés commettent des erreurs, rétorqua-t-elle en reprenant ses déambulations habituelles. Et ils n’ont aucune idée des forces dont nous disposons, Cham. Nous nous comportons comme une minuscule bande de terroristes depuis des années…

— Des combattants de la liberté, corrigea Cham.

— Des combattants de la liberté. Mais nous avons des vaisseaux, des centaines de soldats, des armes lourdes. C’est l’Empereur et Vador, et Taa. Vador, Cham. Souviens-toi de ce qu’il a fait à Pok.

Cham faisait des cauchemars récurrents à ce sujet et il se réveillait toujours en haletant, persuadé qu’on l’étranglait.

— Pas la peine de me le rappeler, Isval. Mais nous luttons avant tout pour libérer Ryloth, pas pour renverser l’Empire.

Isval s’arrêta de marcher et le dévisagea.

— Je ne vois pas la différence.

— Quoi ?

— C’est la même chose, Cham. Si nous voulons libérer Ryloth, il faut renverser l’Empire. Ou au moins l’affaiblir. Il faut embraser toute la galaxie. Et alors peut-être, je dis bien peut-être, qu’ils nous laisseront en paix.

Cham n’était pas d’accord, mais ça n’avait pas d’importance. Abattre Vador et l’Empereur enverrait le message qu’il brûlait de transmettre : occuper Ryloth coûte cher, épice ou pas.

— Entendu, dit-il. Commençons les préparatifs et alertons les cellules. Mais n’entreprends rien pour le moment, Isval. Pas un mot. Voyons d’abord ce que Belkor nous rapportera. S’il m’annonce la venue de Vador et de Palpatine, je saurai qu’il s’agit d’un piège.

— Pourquoi ça ?

— Belkor ne nous donnerait jamais l’occasion de nous en prendre à Vador ou à l’Empereur à moins qu’on ne le lui ordonne. Il est ambitieux, mais pas suicidaire.

— C’est juste, acquiesça Isval.

— Dans ce cas, allons-y. Je t’avertirai si je reçois des nouvelles de Belkor.

Isval hocha la tête, lui adressa un demi-sourire et sortit en trombe, comme si elle craignait qu’il ne change d’avis d’une seconde à l’autre.

Cham demeura assis à son bureau en cherchant une manière de présenter la situation à Belkor. Une rude surprise attendait l’officier impérial.

Comme à son habitude, Belkor Dray profita du trajet en navette depuis Ryloth jusqu’à sa plus grande lune pour remettre de l’ordre dans ses pensées et adopter le masque qu’il présentait au Moff Mors. Seul dans le vaste compartiment passager, il révisa les diverses expressions qu’il afficherait pour dissimuler le mépris qu’elle lui inspirait.

— Nous approchons de la lune, colonel, annonça le pilote par la comm.

— Faites savoir au Moff que nous arrivons, Fruun, répondit Belkor.

— À vos ordres.

Fruun était un des hommes de Belkor, ces centaines d’individus dont il avait acheté la loyauté ou qu’il faisait chanter. Le Moff Mors, la laxiste et négligée Delian Mors, laissait Belkor gérer l’occupation de Ryloth, et Belkor ne chômait pas. Il avait noyauté plusieurs unités impériales à l’aide de commandants fidèles non pas à Mors ni même à l’Empire, mais à lui-même, et les soldats feraient exactement ce que leurs commandants leur diraient. Les stormtroopers posaient problème, certes, mais on n’en trouvait guère sur Ryloth. En substance, Belkor disposait d’une troupe secrète à laquelle il ferait appel au moment opportun.

— Moff Belkor Dray, dit-il pour éprouver le titre comme il avait éprouvé ses expressions feintes.

Pas colonel. Ni général. Moff.

Un jour.

Il n’aurait aucun mal à discréditer Mors, mais il fallait y parvenir de façon à en ressortir lui-même grandi. Et il intriguait précisément dans ce but.

— Nous allons nous poser, colonel, dit Fruun.

Belkor se redressa et vérifia son uniforme, impeccable et bien repassé ; on aurait pu couper de la viande avec les plis. Ses chaussures brillaient. Ses insignes se trouvaient précisément à la distance réglementaire de son col. Il retira sa casquette, se lissa les cheveux, puis s’en recoiffa.

Belkor s’intéressait aux détails infimes, ceux qui échappaient à tous les autres. L’entraînement l’empêchait de se négliger. Et il dissimulait bien trop de secrets pour se permettre de se laisser aller.

La navette se posa sur la piste d’atterrissage extérieure et Belkor appuya sur le bouton d’ouverture de la porte. Il fronça le nez en humant l’air humide aux senteurs d’herbe fraîche. Des arbres de quarante mètres de haut dominaient le pourtour de la piste. Les lianes omniprésentes sur cette lune, épaisses comme le bras, pendaient comme des milliers de nœuds coulants à leurs branches robustes. Les cris et les ululements de la faune locale résonnaient dans l’atmosphère. La canopée dissimulait le splendide quartier général de Mors, bâti grâce au travail forcé des Twi’leks.

Un jeune officier subalterne dont Belkor avait oublié le nom l’attendait sur l’aire d’atterrissage avec trois stormtroopers. Ils le saluèrent, avec une certaine désinvolture dans le cas de l’officier, lorsqu’il descendit la rampe. Il leur répondit par un salut impeccable.

— Le Moff n’a pas pu venir vous accueillir en personne, déclara l’officier.

Parce qu’elle est en pleine transe due à l’épice, pensa Belkor. Ou occupée avec une de ses esclaves twi’leks.

— Je vous conduis jusqu’à elle.

Parce qu’elle est trop paresseuse pour marcher jusqu’ici, pensa Belkor.

— Très bien, lieutenant, se contenta-t-il de répondre.

Un trio de V-wings en patrouille passa en rase-mottes, et le vrombissement caractéristique de leurs moteurs réduisit temporairement au silence la cacophonie des animaux.

La moiteur de la lune avait déjà mis Belkor en nage quand lui et son escorte arrivèrent dans l’atmosphère climatisée du luxueux centre de commandement de Mors, plus proche d’une villa de noble sur Naboo que d’un complexe impérial. Les taches de sueur de son uniforme le mirent de mauvaise humeur, et il répondit tout juste au salut des stormtroopers en faction à l’entrée du bâtiment.

De vastes fenêtres donnaient sur la verdure ondulée de la jungle. Où que se pose le regard, on voyait des bords arrondis, des tables en bois bruni ainsi que des sièges, divans et salons confortables. Il se dégageait de l’ensemble une impression de mollesse tout à fait adaptée à la personnalité de Mors. Les « sculptures » qu’appréciaient tant les Twi’leks – des rochers que les vents de Ryloth avaient érodés naturellement, à ce que Belkor avait cru comprendre – étaient disposées çà et là sur des tables. Des serviteurs twi’leks déambulaient comme des spectres vert pâle parmi les pièces. Mors ne choisissait que des individus à la peau de cette couleur pour son personnel… Le Moff refusait de les qualifier d’esclaves, mais aucun n’avait le droit de partir.

— Cette teinte s’accorde à merveille avec les arbres, avait-elle expliqué à Belkor.

Les stormtroopers de l’escorte se détachèrent et reprirent leur poste à l’intérieur tandis que le jeune officier conduisait Belkor à la cour centrale en plein air, où Mors passait manifestement le plus clair de son temps pendant qu’il faisait tout le travail sur la planète.

Un dôme rétractable coiffait la cour pour laisser filtrer la lumière ambiante. Pour l’heure, il était entièrement abaissé et des centaines d’insectes multicolores, de la taille d’une main et généralement habitués à vivre au sommet des arbres, volaient dans la cour.

Un sentier serpentait parmi les fleurs colorées, les buissons et les versions naines des arbres de la région. Belkor découvrit Mors, aussi rembourrée et molle que les meubles de la villa, installée sur un banc près de la fontaine centrale, et en grande conversation avec un Hutt. Le corps de la créature, sorte de limace de trois mètres de long recouverte d’une peau ridée et épaisse, était parcouru de spasmes. Le Hutt était-il en train de rire ? Belkor dut faire un effort considérable pour dissimuler son dégoût. Il prit mentalement note de la présence du Hutt, déterminé à examiner ultérieurement le journal des allées et venues. Compromettre Mors dans une conspiration avec les Hutts, des criminels notoires, lui donnerait un levier supplémentaire pour discréditer le Moff.

Mors fit signe à Belkor de s’arrêter pendant qu’elle concluait son affaire avec le Hutt. En examinant les deux interlocuteurs, Belkor fut frappé par les similitudes qu’ils présentaient. La femme comme la créature ressemblaient à des saucisses boursouflées, et en guise de peau épaisse, Mors portait un uniforme froissé. Ses yeux humides et son expression apathique trahissaient la consommation d’épice. Les yeux humides et l’expression du Hutt indiquaient simplement qu’il s’agissait d’un spécimen typique de son espèce.

— De qui s’agit-il ? demanda Belkor au lieutenant qui l’escortait.

— Nashi le Hutt, un émissaire de Jabba.

Aucun des noms ne paraissait familier à Belkor, mais il les mémorisa eux aussi.

— Qu’est-ce que l’Empire a à faire avec les Hutts ?

Cette fois, l’officier ne répondit rien. Belkor n’insista pas. Pendant ce temps, le Hutt et l’humaine éclatèrent simultanément de rire, sur un ton curieusement aigu pour la créature, et Mors fit signe à son hôte d’approcher.

— Venez, Belkor, dit-elle, avant d’ajouter à l’adresse de l’officier : lieutenant, veuillez faire raccompagner Nashi à son vaisseau. Oh, et veillez à ce qu’on lui donne trois caisses de vin de Theen.

— Oui, madame.

Nashi pivota sur son corps ophidien pour faire face à Belkor. Avant que celui-ci ne puisse parler, la créature éructa un nuage puant aux relents de viande pourrie.

Belko recula d’un pas pour échapper à l’odeur, mais ne pipa mot.

Nashi se retourna pour dire quelque chose en huttese et gloussa. Mors l’imita, et répondit dans le même jargon.

— Je crains de ne pas comprendre cette langue, madame, déclara Belkor d’un ton guindé en s’adressant au Moff.

Mors agita la main comme si ça n’avait aucune importance, comme si rien n’avait d’importance.

— Oh, il dit que vous paraissez aussi droit et rigide que les arbres. Je lui ai répondu que vous étiez un jeune officier ambitieux, et que l’Académie vous coulait tous dans le même moule, ces temps-ci. J’ai ajouté qu’il devrait vous entendre parler.

— Pardon ?

Mors sourit.

— Vous êtes-vous déjà écouté parler, Belkor ? Vous vous exprimez comme si chaque mot était calligraphié.

Le Hutt lança une repartie qui les fit tous les deux s’esclaffer de nouveau.

Belkor ne se détendit pas.

— Bien sûr, madame.

— Oh, ne soyez pas vexé, Belkor. (Elle se leva sur des jambes flageolantes pour s’incliner devant le Hutt.) Bon voyage, Nashi. Je garderai le contact.

Le Hutt se courba autant que possible pour une limace géante, adressa un signe de tête à Belkor et s’éloigna en rampant aux côtés du lieutenant.

Mors s’affala sur son banc.

— Vous détestez ça, n’est-ce pas, Belkor ?

— Pardon ? fit l’intéressé sans se départir de son expression impassible.

— Ça, répéta Mors en embrassant le décor d’un vaste geste. Ce luxe. Il vous semble obscène, pas vrai ? On le lit sur votre figure.

Belkor mentait comme il respirait.

— Il s’agissait plutôt de… l’apparence du Hutt, madame. Le luxe ne m’offense nullement. Les privilèges sont l’apanage du grade.

Mors sourit et se renfonça sur son banc en acquiesçant.

— Vous voyez ? On aurait pu tracer votre réponse à la plume. Vous avez entendu ? Ha ! Eh bien oui, ce sont les privilèges dus au rang. Nous voici tous les deux affectés à ce trou perdu ; autant en profiter.

— Naturellement, madame.

— Et vous, Belkor ? Vous ne profitez guère de ces privilèges. Boirez-vous un verre de vin avec moi ?

Elle frappa dans ses mains et une femme twi’lek à la peau vert pâle, coiffée d’un fichu et vêtue d’une tunique et d’un pantalon moulants, émergea des frondaisons avec une carafe de vin et deux coupes. Belkor ne l’avait pas remarquée auparavant.

— Je… préfère rester sobre pour le voyage de retour, madame.

— Dommage pour vous, répondit Mors tandis que l’esclave la servait. Alors, qu’est-ce qui vous amène sur ma petite lune, Belkor ? Tout va bien sur la planète ?

Cette femme se révélait vraiment aussi stupide qu’indolente.

— C’est l’heure de mon rapport trimestriel sur Ryloth, madame.

— Vraiment ? fit Mors, sincèrement stupéfaite, en tripotant un instant son chignon. Ce que le temps passe vite.

— Particulièrement lorsqu’on est aussi occupé que vous, répondit Belkor, qui parvint à réprimer un sourire.

— Certes, dit Mors en avalant une gorgée de vin. Mais le devoir avant tout. Allons-y, colonel. Quoi de neuf sur ce caillou aride ?

Droit comme un « i », Belkor passa en revue la liste des sujets dont il souhaitait entretenir Mors : effectifs, mouvements de troupes, envois d’épice et ainsi de suite. Le Moff ne l’interrogea pas durant cette énumération, se contentant d’acquiescer de temps à autre d’un air absent.

— Auriez-vous des questions ? s’enquit Belkor.

Cette proposition faisait partie de l’exercice : Mors demandait rarement quoi que ce soit, mais Belkor devait entretenir sa déférence illusoire.

Mors termina son vin et considéra sa coupe d’un air affligé.

— Une chose, oui. Où en est-on avec ces terroristes ?

La question prit Belkor de court, et il faillit tomber le masque.

— Le Front de Libération de Ryloth ?

— Les terroristes, répéta Mors.

— J’ai, euh… j’y consacre nos meilleurs éléments, madame. La situation est tranquille sur la planète. Il s’est écoulé plus d’un mois depuis la dernière attaque.

Belkor n’avait pas l’intention de laisser ce calme durer un autre mois. Il devait fournir des informations à Cham Syndulla pour encourager un attentat. Les violences perpétrées par le mouvement lui donneraient les munitions nécessaires pour renverser Mors, mais pas question de dépasser un certain seuil tant qu’il était chargé de les étouffer. Il avait besoin d’une violence contrôlée. Canalisée. Et il se servait de Cham à cet effet depuis des mois.

Mors braqua sur lui des yeux plus lucides qu’il ne l’aurait voulu. Cette femme tenait plutôt bien l’épice, apparemment.

— Plus d’un mois depuis la dernière attaque sur place, Belkor. Mais le mouvement a tenté de s’emparer d’un chargement d’armes il n’y a pas si longtemps. En vain, naturellement, mais…

Nul n’en avait fait part à Belkor, ni Cham ni personne d’autre, et son ignorance l’inquiéta.

— Où ? Quand ?

Mors agita une main délicate.

— Peu importe. Je vous l’ai dit, cette tentative a échoué. Tous les terroristes ont été tués.

Elle gloussa comme si cette révélation l’amusait.

Belkor marchait sur des œufs. Il espérait ne pas avoir perdu Cham, sinon il lui faudrait repartir à zéro avec un autre chef de la résistance.

— Des… noms familiers parmi les morts ?

— Pas à ma connaissance. Les racailles habituelles, sans doute.

— Eh bien, je regrette de ne pas en avoir été informé plus tôt. J’aurais redoublé d’efforts sur la planète, maintenant que nous avons mis sa population à genoux.

— L’avons-nous vraiment mise à genoux ? demanda Mors en braquant ses yeux sur Belkor.

Celui-ci s’agita, nerveux.

— Comme vous le savez, madame, il est difficile de lutter contre une insurrection. Les agitateurs se fondent parmi la population non militante et abattre des innocents sans faire de distinction n’entraînerait qu’un effet pervers : des Twi’leks à l’origine neutre deviendraient favorables à la résistance. Nous avons progressé, mais il s’agit d’un travail de longue haleine.

— Naturellement, répondit Mors. Naturellement. Je sais que vous faites tout votre possible. Quant à la tentative de détournement, je viens de l’apprendre. Oh, mais suite à cet événement, le Sénateur Orn Free Taa revient sur Ryloth dans dix jours. Je viens de l’apprendre également.

Belkor songea immédiatement à Cham et aux possibilités qui s’offraient à lui.

— Pourquoi ce retour, je me le demande. Ça fait des mois qu’il n’est pas venu.

— Qui peut savoir ce qui se passe dans la tête des politiciens, Belkor ? Mais j’imagine que l’Empereur lui a ordonné de revenir pour rendre public l’échec des terroristes, appuyer l’occupation, ce genre de choses.

— Rassurer les non-militants, dit Belkor. Leur montrer que les opérations terroristes sont vouées à l’échec.

— Certainement. Quoi qu’il en soit, vous en savez dorénavant autant que moi.

Et il ne se priverait pas d’en faire bon usage.

— Organiserez-vous son accueil en personne, madame ? Ou préférez-vous que je m’en charge ?

— Oh, je vous fais confiance pour vous en occuper, colonel. En mon nom, bien sûr. Ah, où est passée cette fille avec le vin ?

— J’entame les préparatifs dès à présent, dit Belkor. Ce sera tout ?

— Ce sera tout.

Tandis que Belkor s’éloignait, Mors l’appela :

— Oh, et Belkor ?

— Oui ?

— Détendez-vous un peu, colonel. Il faut apprendre à s’amuser ! Et si vous voyez la fille au vin, veuillez lui dire de me rejoindre.

— Bien sûr, répondit Belkor en prenant congé, la tête débordant de possibilités.

En arrivant à la navette, il en avait écarté la majorité et disposait déjà d’un plan. Il tenait sa chance. L’assassinat d’Orn Free Taa alors qu’il se trouvait sous la protection de Mors porterait un coup fatal au Moff. Certes, Taa n’était qu’un homme de paille, mais il n’en restait pas moins un personnage public, un porte-parole qui servait de pion à l’Empereur lorsqu’il fallait pacifier Ryloth. Il suffirait à Belkor de s’assurer que Mors ne l’entraîne pas dans sa chute.

Moff Belkor Dray. Non seulement le titre sonnait bien, mais pour la première fois, il lui paraissait plausible. Et imminent.

Dès qu’il eut regagné ses quartiers sur la planète, il se servit d’une comm portable et personnelle pour envoyer un message crypté à Cham.

Nous devons nous voir immédiatement.

La réponse arriva dans l’heure, avec le lieu et l’horaire. Cette rapidité de la part de Cham surprit Belkor. C’était presque comme si le Twi’lek s’était attendu à recevoir le message.

Cinq heures après la tombée de la nuit, Belkor retira son uniforme, enfila une tenue civile et une veste à capuchon, puis entra ses coordonnées dans l’ordinateur sous la rubrique « Sortie de base – en permission », l’euphémisme sous lequel les officiers désignaient leurs visites à leurs maîtresses twi’leks ou leurs soirées dans des cantinas. Quand un officier de garde voyait ce genre d’entrée dans le journal de présence, il ne posait pas de question.

— Bonne route, mon colonel, dit l’officier dans la comm de Belkor. Il vente un peu dehors.

Belkor réquisitionna une voiture volante au garage, entra le code qui abaissait le champ de force de la baie et quitta le complexe impérial.

La capitale de Ryloth, Lessu, avait été bâtie en spirale autour d’un pic rocheux érodé par les vents, de la taille d’une petite montagne. Les murs d’enceinte, les villas, ainsi que les demeures et commerces plus modestes de la ville, s’accrochaient comme du lichen à la paroi. Des milliers de tunnels renforcés et de grottes naturelles grêlaient la surface rocheuse. De jour, ils évoquaient à Belkor les traces d’un barrage d’artillerie. La cité avait connu des heures noires, comme la planète, et les marques de ce passé sautaient aux yeux.

Autour du pic circulaient des dizaines de voitures volantes, quelques audacieux qui bravaient le vent sur leurs motos speeders, ainsi que les planeurs kinétiques originaires de Ryloth, ailes déployées pour capter les bourrasques. Leurs feux nocturnes déchiraient la nuit ou clignotaient dans les ténèbres. Belkor aperçut deux appareils impériaux patrouillant en rase-mottes au-dessus de la ville. Il les utilisait avec parcimonie pour faire respecter la loi impériale, car la vue des engins de l’Empire agaçait parfois les autochtones. Belkor avait donc confié la surveillance quotidienne de Lessu à une force de sécurité composée de Twi’leks élus, qui disposaient d’un salaire et de conditions de vie améliorés pour imposer l’occupation à leur propre peuple.

Il configura son ordinateur de bord pour émettre un code prioritaire afin qu’on ne le dérange pas lorsqu’il quitta l’espace aérien de la ville.

En contrebas, des feux qui servaient à cuire de la nourriture éclairaient çà et là les rues, les cours et les grottes. Même à cette heure tardive, les avenues étaient encombrées de flâneurs, d’animaux de trait et de véhicules, la chaleur et l’ennui tirant les habitants hors de chez eux.

L’été était synonyme d’émeutes nocturnes sur Ryloth, autant que de températures élevées. La chaleur attirait des foules dans les rues et les cantinas. Or la foule engendrait l’irritation, et l’irritation les soulèvements. La politique de Belkor, administrée au nom de Mors, consistait à contenir les insurrections, et autant que possible à empêcher les accidents mortels et les dégâts coûteux, mais jamais à les étouffer. Il les considérait comme une indispensable soupape de sécurité. La plupart des Twi’leks se situaient entre les deux extrêmes que constituaient les collaborateurs satisfaits et les fanatiques de la résistance, mais presque aucun n’acceptait constamment l’occupation impériale. Il leur fallait un moyen d’extérioriser leur frustration.

— Accordez-leur leurs émeutes ou poussez-les tous dans les bras du Front de Libération de Ryloth, avait dit Belkor à Mors. Au bout du compte, nous les soumettrons et ils accueilleront leur servitude avec reconnaissance. Beaucoup le font déjà.

Mors avait saisi la pertinence de ce conseil. De l’avis de Belkor, Cham Syndulla disposait déjà de suffisamment de guerriers et d’espions.

Il tira sur le manche et son véhicule prit de l’altitude au-dessus des bâtiments. Le paysage se déploya autour de lui, pâle sous la lumière de la plus grande lune de Ryloth, où demeurait Mors.

Des villages et des villes éparpillés, protégés par des enceintes ou quasi enterrés pour échapper aux vents permanents et aux dangereux prédateurs de la planète, parsemaient le terrain accidenté et rocheux à quelques kilomètres autour de Lessu. De robustes buissons et les minces arbres-fouets omniprésents sur Ryloth piquetaient malgré tout le sol irrégulier de taches sombres.

Un mouvement attira l’attention de Belkor. Il braqua la caméra de bord et zooma. Trois énormes lyleks étaient occupés à démembrer un de leurs congénères plus petit. Les pinces hérissées d’épines et les puissantes mandibules des immenses prédateurs insectoïdes s’agitaient selon un rythme saccadé, taillant et déchirant leur proie avec une efficacité cruelle que Belkor admira. Aucun gaspillage d'énergie dans ce massacre. Très pragmatique, très impérial, songea-t-il.

Il bifurqua vers l’ouest, prenant de face les vents de Ryloth, et dut disputer le contrôle de son appareil aux rafales. Le sable et les débris cinglaient le pare-brise comme des shrapnels. Médiocre pilote, il se contenta de s’agripper aux commandes, les mains moites, et de s’en remettre aux compensateurs tandis qu’il se dirigeait vers le point de rendez-vous.

Une fois sorti de l’espace aérien de Lessu, il désactiva l’émetteur de code de sécurité. Pour éviter de laisser des traces incriminantes, il n’entra pas les coordonnées de sa destination dans l’ordinateur de navigation. Il se contenta d’afficher sa position sur le moniteur et regarda les chiffres défiler tandis que l’appareil dévorait les kilomètres.

CHAPITRE 4

Belkor survola des canyons irréguliers, des plateaux de sel et des vallées rocheuses hérissées çà et là de vastes tours de pierre. D’immenses régions de Ryloth étaient inhabitées, à l’exception de quelques villages ou communautés isolés qui entretenaient peu de contacts avec le monde extérieur. En dehors des villes, des troupeaux de prédateurs et de proies peuplaient les étendues sauvages. La planète se serait révélée complètement insignifiante – excepté en tant que source de travail forcé – sans la présence du ryll, un minerai miraculeux qui se prêtait à des usages militaires, récréatifs et scientifiques.

Au loin, à sa droite, il distingua les lumières d’un site minier, mais les coordonnées qui défilaient lui indiquèrent de continuer vers l’ouest. Les chiffres décroissant peu à peu, il comprit qu’il s’approchait de sa destination et ralentit.

Il aperçut le lieu de rendez-vous en contrebas, loin devant : une vallée semée d’arbres-fouets et de broussailles, et jonchée d’énormes rochers qu’on aurait cru projetés par des géants. Ses flancs étaient criblés de grottes. Cham se trouvait manifestement dans l’une d’entre elles. Belkor effectua deux passages circulaires en cherchant le vaisseau du résistant, mais ne vit rien. Au second tour, une balise infrarouge apparut sur son écran, dans l’une des cavernes.

— Salut, Syndulla, dit-il en amorçant sa descente.

En sortant de son véhicule, il fut accueilli par le vent omniprésent et par la Twi’lek qui semblait suivre Cham comme son ombre, une certaine Isval, si sa mémoire était bonne. Elle émergea des broussailles, le fit brusquement pivoter et procéda à une fouille au corps en quête d’armes. Elle arborait une expression bien plus intimidante que les deux blasters et la vibrolame qu’elle portait.

— Une minute, dit-il, mais elle ne lui accorda aucun répit, et la vigoureuse fermeté de ses mains ne laissait aucun doute quant à la futilité de toute résistance.

Elle retira le blaster de Belkor, plus décoratif qu’autre chose : il n’avait jamais tiré autrement qu’à l’exercice.

— Par ici, ordonna-t-elle. Et pas un mot.

— Qui êtes-vous pour…

Elle se précipita sur lui, ses lèvres retroussées révélant des dents taillées en pointe, une altération d’ordinaire exclusivement réservée aux mâles de l’espèce.

— N’ai-je pas été claire, l’impérial ? siffla-t-elle, les poings serrés. Pas un mot.

Elle fit volte-face et le conduisit dans une grotte où Cham devait l’attendre. Peu désireux de revoir ces dents pointues, Belkor garda le silence.

Cham se tenait à l’entrée de la caverne, la balise infrarouge à la main, le visage sinistre et spectral. Les bourrasques décoiffaient Belkor. L’anxiété lui nouait l’estomac. Il s’était toujours méfié de Cham, mais il ne l’avait jamais pris pour un imbécile. Le résistant savait que Belkor était un traître, envers Mors sinon envers l’Empire, mais il n’ignorait pas que l’impérial détenait de copieuses informations sur ses opérations. Des noms, des lieux. Il pouvait clouer la résistance sur place s’il le voulait. Et Cham ne souhaitait certainement pas prendre ce risque. Cela dit… cette entrevue laissait à Belkor une impression différente des précédentes.

— Réglons ça ici même, fit-il. Je n’aurai pas besoin de beaucoup de temps pour dire ce que j’ai à dire.

— Moi si, répondit Cham en éteignant la balise avant de se tourner pour pénétrer dans la grotte. Suivez-moi.

Pris entre Isval et Cham, Belkor n’avait guère le choix. Il effleura son étui de blaster vide. Isval ricana.

— Ouvre l’œil, dit Cham par-dessus son épaule, et elle se posta à l’entrée.

Belkor trottina sur les talons du résistant, et ils s’enfoncèrent dans la grotte.

— Je n’y vois rien, Syndulla, se plaignit-il en tendant les mains devant lui.

Les Twi’leks, qui passaient la majeure partie de leur vie sous terre, voyaient assez bien dans le noir. Belkor ne s’était jamais senti si vulnérable. Il respirait en haletant, transpirait…

La lampe infrarouge se ralluma, révélant Cham qui se tenait sous son nez et le dévisageait. Belkor sursauta.

— Ces grottes sont très anciennes, déclara Cham. Les montagnes en sont criblées. Mon peuple s’y repliait pour résister aux envahisseurs. Et le cycle se répétait encore et encore. L’oppresseur change, mais les grottes sont toujours là.

Il dirigea le faisceau de la balise vers les parois, et Belkor découvrit qu’elles étaient couvertes de graffitis qui condamnaient l’occupation. Certains remontaient à la Guerre des Clones, voire avant.

— Les Twi’leks détestaient les Jedi et les Séparatistes autant que l’Empire, commenta Belkor.

— Nous détestons les chaînes, d’où qu’elles viennent, répondit Cham.

Derrière eux, une rafale de vent hurla à l’entrée des cavernes.

Belkor s’efforça de reprendre son ascendant sur la conversation.

— Je ne suis pas venu ici pour recevoir une leçon d’histoire, Syndulla.

— En effet, dit Cham sur un ton différent de celui qu’il avait employé lors de leurs précédents entretiens, plus assuré. Il s’agit d’un autre genre de leçon.

— Comment ça ? s’enquit Belkor en espérant que sa voix ne trahissait pas son inquiétude.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, repensant à la Twi’lek qui rôdait dans les ténèbres et le surveillait. Il imagina ses yeux, braqués sur lui comme ceux d’un prédateur sur sa proie, et se rappela soudain des lyleks qu’il avait aperçus lors du trajet, en train de démembrer le plus petit, le plus faible.

Il s’éclaircit la gorge et chassa cette image de son esprit.

Le tunnel bifurquait sur la gauche. Un peu plus loin se trouvait un espace dégagé, baigné d’une lueur orange.

La salle au sol couvert de sable n’était meublée que d’une table en bois accompagnée de deux chaises. Rien d’autre.

— Allons-nous jouer aux holo-échecs, Syndulla ?

— Nous y jouons depuis des années, Belkor. Et vous avez perdu. Vous ne vous en êtes simplement pas encore rendu compte. Mais ça ne va plus tarder. Asseyez-vous. Nous allons faire preuve d’honnêteté l’un vis-à-vis de l’autre. Une honnêteté totale.

— Voilà qui paraît peu judicieux, répondit Belkor, faussement badin pour dissiper sa propre inquiétude.

L’air sec lui déshydratait la bouche. Il s’installa sur la chaise située en face de Cham. La peau orange du Twi’lek s’était assombrie et il agitait légèrement les lekkus, les yeux fixés sur Belkor.

Ce dernier dut se faire violence pour soutenir son regard.

— Avez-vous pris de l’épice, Syndulla ? Vous devez vous méprendre sur notre relation, comme cette fille, dehors. Ce n’est pas moi qui travaille pour vous. C’est vous qui travaillez pour moi. Je peux passer l’éponge sur une bévue, mais…

Cham leva la main, l’air furieux, les sourcils froncés, et Belkor balbutia avant de se taire.

— De l’honnêteté, dit Cham. Je commence. Vous êtes venu m’annoncer qu’Orn Free Taa revenait sur Ryloth en visite officielle dans dix jours.

— Je… (Belkor se tut et reprit ses esprits.) Vous avez d’excellents espions.

— Vous n’avez pas idée. Il voyagera à bord d’un Destroyer Stellaire, le Périlleux.

Belkor se cala dans sa chaise. Le front moite, il examina Cham en tentant de feindre l’indifférence, et en craignant bien de ne pas y parvenir.

— Et alors ?

Cham se pencha en avant et saisit le bord de la table. Il dévisagea Belkor.

— Et je vous vois, Belkor. Me voyez-vous ?

— Quoi ? Je ne… hein ?

Belkor se sentit déstabilisé. Il devait avoir l’air ridicule.

— Je vous vois depuis le début, poursuivit Cham. Vous croyiez tirer les ficelles pendant tout ce temps, pas vrai ? Vous pensiez me duper ? Vous n’êtes qu’un gamin, Belkor.

Belkor cligna des yeux, effaré par l’assurance de Cham. Il chercha ses mots et n’en trouva pas, voulut rassembler une dignité absente elle aussi… Il se leva sur des jambes en coton.

— Notre relation s’arrête ici. Je m’en vais.

— Non, certainement pas. Asseyez-vous, Belkor Dray. Assis !

Belkor déglutit et sentit le rouge de la colère et de la terreur lui monter aux joues.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? Me tuer ? J’ai pris des dispositions. S’il m’arrive quoi que ce soit…

— Vous avez des agents prêts à m’abattre ? Foutaises, Belkor. Vous ne faites suffisamment confiance à personne pour divulguer l’existence de notre relation. Oh, je sais que vous disposez sur toute la planète d’hommes dont la loyauté vous est acquise plutôt qu’à Mors, mais si vous leur parliez de nous, cette loyauté s’évaporerait, n’est-ce pas ? Le fait que vous contrôliez ces forces vous rend intéressant pour moi. J’ai des forces moi aussi, Belkor. À nous deux, nous faisons la paire.

— Un disque de données, intervint Belkor d’une voix trop aiguë et trop rapide. Au cas où je mourrais. Il vous identifie, vous, localise nombre de vos bases, vos gens. Tous ceux qui ont besoin de savoir le recevront.

Cham eut un sourire suffisant.

— Ça, je veux bien le croire, ce qui ne change rien. Vous ne savez pas la moitié de ce qu’il y a à savoir sur mon réseau, Belkor. Ce disque nous porterait un coup, mais pas un coup fatal.

Le Twi’lek se tut un moment, comme s’il attendait que Belkor réfléchisse à ce qu’il venait d’annoncer. Ce dernier ne savait que penser. Mensonges, vérité ? Difficile à dire.

Cham adopta un ton austère.

— En outre, je suis prêt à mourir pour mes principes depuis bien longtemps. Les menaces ne m’émeuvent plus. Et vous ? Avez-vous des principes, Belkor ? Êtes-vous prêt à mourir pour eux ? Pour l’Empire ? Ici. Maintenant.

Il se leva, dégaina son blaster et le pointa sur la tête de Belkor.

Ce dernier cligna des yeux, déglutit.

— Non.

Cham rengaina son arme et se rassit.

— C’est bien ce que je pensais. Pourquoi voudriez-vous mourir ? Vous êtes un être d’ambition, Belkor. Ce qui vous rend facile à déchiffrer et à manipuler. Et ce qui signifie que de nous deux, vous êtes le seul qui ait quelque chose à perdre. Laissez-moi vous montrer quelque chose.

Cham sortit un holocrystal et un lecteur portable d’une poche de sa ceinture. Il posa l’appareil sur la table et l’alluma. Belkor regarda défiler des images de ses précédentes entrevues avec Cham. Il y en avait des dizaines. Il entendit sa propre voix annoncer au résistant ou à l’un de ses agents la date de telle ou telle livraison, des informations sur l’effectif de soldats impériaux de faction sur tel ou tel site d’extraction d’épice, les itinéraires des patrouilles et le moyen de les éviter. D’innombrables preuves incriminantes, une suite de trahisons sans fin.

Belkor eut l’impression de se racornir, comme si tout l’air s’échappait de son corps. Il scruta la grotte pour détecter la caméra, convaincu que comme tous les autres, cet entretien était enregistré.

— Vous filmez aussi cette réunion, dit-il d’une voix blanche.

— Bien sûr, répondit Cham. Je vous tiens. Depuis toujours. Et maintenant vous le savez. Je vous avais promis l’honnêteté. Est-ce que nous nous comprenons, à présent ?

Belkor opina du chef, secoué. Il se sentait pris de vertige.

— Nous nous comprenons.

— Bien. Je peux être un Maître plus bienveillant à votre égard que l’Empire envers Ryloth. Personne n’a besoin de perdre, Belkor. Et il s’agit encore d’honnêteté. Mais je dois vous demander beaucoup plus que les fois précédentes. Il me faut plus que des informations. J’ai besoin de votre engagement. De votre collaboration.

— Impossible, répondit Belkor en secouant la tête. Je refuse.

— Possible, et vous allez accepter. Vous êtes obligé.

Et malgré ses protestations, Belkor savait qu’il le ferait.

Il le devait. Le cerveau en surrégime, il ne voyait aucune autre issue.

— Dites-moi ce que vous voulez, lâcha-t-il d’une voix ténue.

— D’abord, racontez-moi tout ce que vous savez sur le Périlleux. Taa emmène-t-il tout son personnel ? Y a-t-il d’autres dignitaires à bord ?

— Je ne suis au courant que pour Taa, répondit Belkor. Sa suite l’accompagne certainement, mais personne d’important.

Cham le dévisagea comme s’il cherchait à lire le mensonge dans ses yeux.

— De l’honnêteté, rappelez-vous.

— C’est la vérité, dit Belkor. Juste Taa.

Cham pinça les lèvres.

— Je vous crois, Belkor. Voici ce qu’il me faut… Cham se cala dans sa chaise et dressa la liste de ses besoins pendant la demi-heure qui suivit. Belkor l’écoutait, de plus en plus incrédule. Il ignorait totalement que Cham disposait de tant d’hommes et de matériel. Il avait sous-estimé le Twi’lek, et il le payait cher.

Quand Cham en eut enfin terminé, il demanda :

— C’est bien compris ?

Belkor hocha la tête. Ce geste avait l’air d’une reddition.

— Bien, fit Cham. Poursuivons sur la voie de l’honnêteté. Si l’opération échoue, je révèle tout à votre sujet.

— Quoi ? Je vous ai dit que je vous fournirai toute l’aide que vous demandez ! Mais je ne peux vous offrir aucune garantie de succès !

Cham sourit sans le moindre humour.

— Je ne cherche pas à garantir le succès de l’opération. Je veux la garantie que vous ferez de votre mieux. Pas de demi-mesures, Belkor. Vous êtes là-dedans jusqu’au cou. Nous réussissons ensemble ou nous y restons tous les deux, chacun à notre façon. Compris ?

Belkor n’arrivait même pas à parler. Il se contenta d’un bref acquiescement.

— Bien, conclut Cham. Alors sortons d’ici.

Ils remontèrent le tunnel côte à côte jusqu’à ce qu’ils distinguent la silhouette d’Isval à l’entrée. Un détail taraudait Belkor. Il se tourna vers Cham.

— Et si j’avais refusé ? Vous m’auriez tué, n’est-ce pas ? Vous ou la fille ?

— C’est moi qui m’en serais chargé, pas elle, répondit Cham sans hésiter. D’où la grotte. Elle est profonde. Pas de charognards, et l’air vous dessèche un cadavre en moins de deux. Je vous aurais laissé sur place, ce qui m’aurait évité de perdre du temps et de me salir en enterrant votre cadavre. Personne ne vous aurait jamais retrouvé.

Belkor scruta l’obscurité de la caverne, se l’imagina comme son tombeau, puis revint à Cham.

— Mais on n’en est pas arrivés là, conclut ce dernier. Parce que vous êtes futé, Belkor. Maintenant, j’ai quelque chose d’important à vous expliquer. Vous m’écoutez ?

Belkor hocha la tête.

— Dès que vous sortirez d’ici, vous risquez de changer d’avis. Vous allez réfléchir à un moyen de retourner la situation, de sauver votre peau et de me laisser tomber. Mais vous n’y arriverez pas. J’ai des hommes partout, Belkor. C’est comme ça que j’ai su pour Taa. Toutes les informations que vous m’avez révélées, je les connaissais déjà. Je voulais que vous les divulguiez pour pouvoir vous enregistrer en train de le faire, pour vous mettre dans ma poche et vous en ressortir afin de vous exploiter le moment venu. Et le moment est venu. Si vous dérapez, si vous vous livrez à la moindre manigance, je le saurai aussitôt. Et je déballerai tout.

— C’est vous qui avez commis ces crimes. Pas moi.

La repartie sembla stupide à Belkor au moment même où il la prononçait.

— Oui, mais vous les avez encouragés. Des Impériaux morts, Belkor. Beaucoup. L’Empire vous fera porter le chapeau et vous aurez beau leur servir tous les boniments que vous voudrez, personne ne vous le pardonnera. Aussi, quand vous sortirez d’ici et que le doute s’installera, rappelez-vous que vous n’avez plus que moi sur qui compter. Si vous me trahissez, tout ce qui vous attend, c’est une mort déplaisante, sans parler du scandale pour votre famille. Mais – je dis bien mais – si vous faites ce que je vous demande, nous en tirerons profit tous les deux. Taa mourra, Mors tombera en disgrâce et nous nous arrangerons pour que vous passiez pour un héros. Le Moff Dray. Ça sonne plutôt bien, non ?

— Vous me tiendrez toujours, rétorqua Belkor.

— Mais vous resterez en vie. Et vous serez Moff. Ça vaut mieux que l’autre option.

Belkor ne répondit pas.

— Au revoir, Belkor. Commencez à vous organiser. Je vous recontacterai sous peu. Oh, et bienvenue dans la rébellion.

Belkor sortit de la grotte et passa devant Isval sans la voir. Une fois revenu dans son véhicule, il resta complètement immobile un moment avant d’exploser. Il martela le tableau de bord du poing à plusieurs reprises, encore et encore.

— Saloperie ! Saloperie ! Saloperie !

Il ne cessa qu’en s’apercevant qu’il saignait. La douleur l’aida à reprendre ses esprits. La main repliée précautionneusement contre sa chemise, il démarra et prit la direction de Lessu, la tête cotonneuse. À mi-chemin, les scrupules qu’avait prévus Cham commencèrent à se manifester. Du mieux qu’il put, avec son esprit confus, il retourna la situation dans sa tête en l’examinant sous tous les angles. Hormis collaborer avec Cham ou se livrer à l’Empire, il ne voyait qu’une autre issue : il pouvait s’enfuir, se terrer dans un coin perdu de la galaxie et vivre le reste de son existence dans l’ombre. Cham pourrait bien le dénoncer, il aurait mis les voiles depuis longtemps.

Mais le temps que les lumières de Lessu apparaissent au loin, il avait abandonné l’idée de s’échapper. Il était compromis depuis le début. Par conséquent, Cham le tenait bel et bien. Il pouvait s’en accommoder, s’accommoder de Cham. Ils auraient besoin l’un de l’autre quand il deviendrait Moff.

Et il leur suffisait d’assassiner un Sénateur twi’lek.

Belkor s’en remettrait.

Cham et Isval regardèrent l’obscurité et la distance engloutir la voiture volante de Belkor.

— Il n’a mentionné ni Vador ni l’Empereur ? demanda Isval.

— Ni l’un ni l’autre. Je lui en ai donné l’occasion, ce qui l’a pris de court. Il aurait dit quelque chose ou je l’aurais lu sur sa figure. Il n’est pas au courant.

Isval souffla.

— Alors nos informations sont exactes. Vador et Palpatine accompagnent Taa.

Cham hocha la tête.

— Il pourrait encore s’agir d’un piège, et Belkor ne serait pas de connivence avec eux. Ils pourraient le soupçonner de trahison.

— Non, fit Isval. Nous avons pris nos précautions et lui aussi. Et Mors est une idiote. Elle reste le derrière vissé sur sa lune depuis des années pendant que Belkor mène la danse et sape son autorité à la moindre occasion. Non, ils n’ont pas annoncé au Moff que Vador et l’Empereur venaient. Ils vont la remplacer, Cham, et ils vont le faire en grande pompe. Et ils amènent sans doute une garnison de stormtroopers par-dessus le marché. La botte qui nous écrase ne va pas tarder à s’appesantir.

Cham hocha la tête.

— Je crois que tu as raison.

— Alors c’est bon ?

Elle sautillait presque sur place.

— C’est bon, répondit Cham. Pauvre Belkor. Quand il saura pour quoi il vient de signer…

Isval se raidit.

— C’est une ordure, Cham. Une ordure impériale. Pas de sentiments. Pas pour lui. Pas pour eux. Jamais.

Sa véhémence ne le surprit pas, étant donné ce qu’elle avait subi dans sa jeunesse.

— Il ne s’agit pas de sentiments, mais de principes. Où serais-je sans eux ?

— Du côté des gagnants, j’espère, rétorqua Isval, qui changea aussitôt de sujet. Et maintenant ?

— Maintenant, il faut tout préparer. Vraiment tout. C’est l’opération que nous attendions. Mobilise tout le monde et apprête les armes et les vaisseaux. Nous disposerons du programme des patrouilles impériales pour tout mettre en place. Voyons voir si nous sommes aussi bons que nous le pensions.

— Oh que oui, affirma-t-elle. C’est comme si c’était fait. Une chose, cependant : je retourne un jour ou deux à Lessu. Je gérerai les opérations de là-bas.

Cham se tourna face à elle. Il remarquait rarement sa beauté, dissimulée qu’elle était sous un masque de colère. Mais à cet instant, sous la pâle lumière des lunes, elle semblait aussi vulnérable que le jour où il l’avait rencontrée. Et aussi belle. Il réprima les émotions qu’il éprouvait parfois pour elle : il s’agissait là d’une complication qu’il ne pouvait pas se permettre. Elle lui avait déconseillé les sentiments. Il s’en abstiendrait donc.

— Qu’est-ce qui se passe, à Lessu ? s’enquit-il, inquiet.

Le masque retomba.

— Ça me regarde. D’accord ?

Il n’insista pas. Il n’en avait pas le droit.

— D’accord. Sois prudente.

— Je le suis toujours.

— Bien sûr, dit Cham en souriant.

Isval avait loué une autre mansarde dans un complexe d’habitation souterrain d’un quartier pauvre, à Lessu. À travers les minces cloisons lui parvenaient les bruits des chambres adjacentes : des cris dans l’une, un rire aigu dans une autre. L’odeur d’un repas filtrait par le système de ventilation commun. Isval se sentit affamée, mais pas de nourriture.

Voir Dray, avec sa coiffure impeccable, ses vêtements parfaitement repassés et son insupportable expression de suffisance, avait amplifié ce besoin. Elle le sentait venir depuis des jours, comme une des tempêtes de sable de Ryloth, rouge et floue à l’horizon jusqu’à ce qu’elle explose dans un déferlement de violence.

Bien qu’elle eût affirmé à Cham qu’elle resterait deux jours à Lessu, elle comptait bien n’y passer que la journée. Le besoin la taraudait, la pression, l’agitation. Elle ne tiendrait pas deux jours. Il fallait qu’elle le fasse ce soir. Elle était obligée. Si elle se laissait aller, et envahir par la colère, elle ne servirait à rien à Cham. Il lui fallait lâcher la pression.

Elle savait comment les autres la voyaient, toujours à faire les cent pas, les nerfs à vif, sur le point d’exploser. La servitude l’avait transformée. Si elle était devenue un monstre, c’était à cause de l’Empire.

Son reflet la dévisagea depuis le minuscule miroir fixé au mur. Elle avait mis un de ces bandeaux qu’ils adoraient, du maquillage pour souligner ses pommettes hautes, ses yeux enfoncés et ses lèvres pulpeuses. Tel était le masque qu’elle portait pour chasser.

Ce n’était pas elle sous le masque, mais celle qu’elle avait été. Métamorphosée en monstre.

La surface bleu pâle de sa peau ressemblait à des eaux tranquilles. Combien de fois avait-elle entendu ces mots de la bouche d’un Impérial ? Trop souvent. Elle les imaginait, pensant que s’ils se montraient aimables, s’ils enrobaient l’oppression de paroles affables, alors ils lui laissaient le choix, au bout du compte. Mais c’était faux. Ils se mentaient simplement, niaient ce qu’ils lui prenaient et la raison pour laquelle elle était forcée de le leur donner. Elle n’avait jamais eu le choix, en vérité, jusqu’au moment où elle avait étranglé ce caporal avec un bandeau et s’était échappée pour rejoindre la résistance.

Mais elle en portait les cicatrices, toujours, pas sur sa peau mais sur son âme, et elle rouvrait les plaies quand il lui fallait se rappeler la douleur ou alimenter sa rage. La servitude et les dégradations qui l’accompagnaient l’avaient brisée. Elle savait qu’elle ne s’en relèverait jamais, pas complètement, mais peu lui importait. Brisée, certes, mais en morceaux coupants, tranchants, dont elle se servait désormais pour les taillader. Ils l’avaient transformée en esclave, en possession, en chose, mais une fois qu’elle leur avait échappé, la métamorphose s’était poursuivie. Elle n’avait cessé de marteler l’acier de son âme jusqu’à ce qu’elle devienne quelqu’un d’autre : une guerrière, et bien souvent une meurtrière. Et Cham Syndulla lui avait offert une place, et pour cela, elle l’aimait. Il servait une cause, mais pas elle. Elle ne voyait là qu’un vecteur, l’instrument qu’elle utilisait pour évacuer sa rage envers l’Empire.

Elle testa son sourire dans le miroir tandis qu’elle attachait un collier à son cou, et le trouva présentable malgré les canines pointues. Elle portait un pantalon moulant et un chemisier qui dévoilait son ventre. Par-dessus, elle enfila une robe scintillante qui épouserait ses courbes à chaque pas, elle le savait. Elle nicha un blaster dans son étui au creux de ses reins, et dissimula sa vibrolame dans les lanières qui lui sanglaient le mollet gauche.

Elle hésita un moment en se rappelant ce que Cham avait dit au sujet des principes. Elle savait qu’il désapprouverait ses actes, ceux auxquels elle s’était déjà livrée une douzaine de fois, pas seulement à cause des risques qu’elle prenait, mais pour le principe. Le principe. Elle se récita la réponse qu’elle lui donnerait, et qui l’affranchit de ses inhibitions.

— Nous faisons ce qu’il faut pour gagner, Cham. Ce sont des ordures, et ils n’ont que ce qu’ils méritent.

Elle se rendit compte que ses propres arguments ne la convainquaient qu’à moitié. Cham l’avait plus influencée qu’elle ne le croyait… mais le besoin qui bouillait en elle se satisferait d’une moitié de conviction.

Elle sortit et monta l’escalier, passant devant un ivrogne qui dormait en tas contre le mur, avant de déboucher dehors. L’atmosphère de la rue lui satura les sens : le bruit du trafic et les murmures des passants, l’odeur des victuailles grillant sur les feux, la fumée des pipes à épice et les relents de transpiration séchée caractéristiques des nuits sur Ryloth. Le vent plaquait sa robe, attirant les regards qui s’attardaient sur sa silhouette mince et musclée, mais elle les ignora.

D’un geste, elle héla un véhicule utilitaire. Avec ses courbes et son maquillage, elle n’attendit pas longtemps. Elle demanda au chauffeur de la conduire à l’Octogone, une des grandes places de Lessu bordée sur ses huit côtés de cantinas et de clubs fréquentés par des Impériaux, des entraîneuses et des gigolos. Elle n’avait encore jamais chassé là.

L’Octogone, qui s’enfonçait profondément dans le roc, se situait à mi-chemin du pic de Lessu. Le niveau inférieur de la place se trouvait à trente mètres en contrebas. Toute une série d’escaliers, de tunnels et de balcons, sculptés dans la pierre et tous éclairés à la torche, menaient aux étages supérieurs et à d’autres volées de marches, formant un dédale qui finissait par aboutir au niveau de la rue.

Divers clubs et cantinas étaient creusés à même la roche. L’intérieur restait à l’abri des regards. Un flux régulier d’appareils impériaux et d’officiers souriants, souvent accompagnés d’escort girls twi’leks, entrait dans les divers niveaux de l’Octogone ou en ressortait. Des fanions claquaient au vent tandis que des enseignes lumineuses et des rabatteurs déclamaient leur boniment pour tel ou tel établissement. Isval les observa depuis la vitre de son véhicule et les détesta tous.

— Niveau sept, je vous prie, dit-elle, et le chauffeur la déposa sur une des plate-formes du niveau en question, la deuxième en partant du bas.

La portière s’ouvrit et l’odeur assaillit aussitôt Isval, écho de sa vie d’autrefois : fumée, parfum et épice. Des rires et de la musique lui parvenaient des niveaux inférieurs.

Un officier âgé et bedonnant, en uniforme gris, lui jeta un regard en coin tandis que le véhicule décollait. Il lui fit des avances muettes, sourcils dressés, sourire entendu, mais elle l’ignora et se dirigea vers un escalier.

— Espèce de snob ! lui cria-t-il.

Le dédale était plein de recoins sombres, d’alcôves secrètes, de tunnels étroits et d’impasses. Des ivrognes, des accros à l’épice et des filles de joie traînaient ici et là, laissés-pour-compte de l’industrie du vice. À mesure qu’Isval descendait les étages, la débauche montrait son visage, les enseignes se faisaient plus explicites. Elle avait passé sa jeunesse au niveau un, celui qu’on appelait le Trou. Et c’est là qu’elle allait chasser.

Avec un sourire feint et un talent consommé, elle évita ou repoussa les mains baladeuses des soiffards ou des Impériaux défoncés à l’épice en descendant. L’un d’entre eux s’écarta trop lentement ; elle lui balança un coup de genou dans l’entrejambe et l’abandonna, geignant dans un escalier. Les rires qui venaient d’au-dessus lui rappelèrent qu’elle devait se faire discrète.

Le temps qu’elle arrive au fond, elle transpirait, et la puanteur du niveau un fit tout ressurgir. L’avilissement, la faim, les abus et ce désespoir infini, permanent.

Une brume de fumée infecte saturait l’atmosphère. Les torches étaient rares, les enseignes ternes ou éteintes. Des humains, des Twi’leks et d’autres êtres circulaient dans la pénombre suffocante comme des spectres, trop honteux de leurs penchants pour y céder ailleurs que dans la quasi-obscurité. Elle déambula comme un spectre elle-même, en quête d’un coin tranquille et d’une proie potentielle. Elle ne tarda pas à trouver les deux.

Assise dans un recoin proche d’un club de vice et d’épice, nimbée de ténèbres et de colère froide, elle vit un officier subalterne en émerger avec au bras une jeune Twi’lek sous-alimentée. L’escort girl n’avait qu’une vingtaine de printemps et portait à peine de quoi couvrir sa nudité. L’officier la tripotait en marchant, le visage moite, rougi par la chaleur et la perspective de ce qui l’attendait. Il se pencha en titubant et lui murmura quelque chose à l’oreille. Elle sourit, de ce sourire factice qu’Isval connaissait bien pour l’avoir souvent arboré.

Elle le considéra avec mépris, gagnée par la rage. C’était un jeune lieutenant, tout frais émoulu du Noyau. Il portait son grand uniforme gris, ainsi qu’une arme qui légitimait ses prétentions aux ressources et aux femmes de Ryloth.

Isval puisa dans sa détermination, trouva de quoi alimenter sa fureur, et sortit du coin sombre. Son apparition soudaine prit de court l’officier et la fille. Mais la surprise du militaire se transforma bien vite en concupiscence lorsqu’il examina Isval de pied en cap. Il n’y avait personne d’autre dans les environs.

Le visage aviné de l’officier se fendit d’un sourire salace.

— C’est’y pas beau, ça, déclara-t-il d’une voix pâteuse. Pourquoi tu nous accompagnerais p…

Isval s’avança en souriant tout en glissant la main au creux de ses reins. Une fois devant lui, elle dégaina le blaster et lui fracassa la mâchoire avec la crosse. Des dents ensanglantées volèrent dans la rue et il s’écroula en geignant.

La fille poussa un unique cri de stupéfaction et parut sur le point de s’enfuir.

— Non, reste ! Aide-moi, dit Isval.

Elle désarma l’officier, le saisit sous les aisselles et le traîna dans le coin sombre. La fille ne l’aida pas mais la suivit d’un air hésitant, inquiète.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Isval.

La fille cligna des yeux sans répondre.

— Je ne te ferai pas de mal, à toi, la rassura Isval.

L’officier poussa un grognement. Sa main frémit. Isval l’écrasa du pied et entendit un os craquer, suivi d’un autre gémissement.

— Ryiin, répondit doucement la fille, qui regardait tour à tour Isval et sa victime. Qu’est-ce que… Vous voulez nous dévaliser, c’est ça ?

— Il n’y a pas de « nous » entre toi et cette chose, rétorqua Isval en donnant un coup de pied au militaire. Quoi qu’il ait pu te dire.

— Je ne… quoi ?

— Quel est ton clan ? demanda Isval.

Ryiin détourna les yeux, gênée.

— Tu n’en as pas, dit Isval en hochant la tête, avant d’ajouter ce qu’elle avait répété maintes fois auparavant : plus maintenant. Écoute-moi, Ryiin. J’ai été à ta place. J’ai passé trois ans dans le Trou avant de m’échapper.

Elle ne lut aucun espoir dans le regard de la fille.

— S’échapper ? Mais personne ne peut s’échapper d’ici.

— Tu peux si tu le désires.

Ryiin leva les yeux.

— Comment ?

— Suis-moi. Je te sortirai d’ici. J’ai un endroit où tu peux loger. Repartir à zéro. Loin de… ça. Je sais, je sais. Tu ne me fais pas confiance. Et je te comprends. Mais mon offre est sincère.

Ryiin recula d’un pas, comme si Isval proposait de la molester plutôt que de lui venir en aide. Isval ne s’en étonna pas. L’espoir et la confiance faisaient partie des denrées rares chez les filles de l’Octogone.

— Je ne peux pas.

— Mais si. Tu devrais. Regarde-moi. Regarde. Je t’aiderai.

Elle secouait la tête.

— Ils viendront me chercher.

Isval ne mentit pas.

— Ça se pourrait. Mais ça n’arrivera sans doute pas. Ils ne connaissent même pas ton nom entier. Et une fois que tu auras disparu, tu auras disparu. Et si tu veux, tu ne réapparaîtras pas.

— Je… je ne peux pas.

L’officier grogna. Isval sortit sa vibrolame.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Ryiin, horrifiée.

— Ce qu’on devrait leur faire à tous, répondit Isval en s’accroupissant, la lame à la main.

— Non ! Non ! s’écria Ryiin.

Elle se précipita pour s’agenouiller auprès d’Isval en lui jetant un regard implorant et en lui posant la main sur le poignet.

— Ne faites pas ça, d’accord ? Je vous suivrai, mais ne faites pas ça.

— Je ne veux pas que tu m’accompagnes pour le sauver, rétorqua sèchement Isval. Je veux que tu viennes pour te sauver, toi. Que t’importe cet homme ?

Ryiin jeta un coup d’œil à l’officier, puis revint à Isval.

— Rien, mais… il ne m’a pas fait de mal.

— Ça n’aurait pas tardé, fit Isval. Et c’est un soldat de l’Empire. Il nous a fait du mal à tous.

— Je le sais. Mais ne faites pas ça. D’accord ? S’il vous plaît. Je viendrai avec vous. Je le veux. C’est juste… que j’ai peur.

Elles se turent en entendant des voix provenant de l’allée qui bordait le recoin, mais les bruits s’éloignèrent bientôt.

— Alors, celui-là te doit la vie, conclut Isval.

Elle se leva et donna un coup de pied dans la tête de l’officier. Il s’affaissa sans même gémir.

— Viens. Tu ne pourras pas aller chercher tes affaires.

— Je n’ai rien à récupérer.

Isval prit Ryiin par la main et l’entraîna hors de la fosse, loin de la fumée, des regards lubriques, de l’épice et du vice. Elles montèrent, encore et encore, jusqu’au sommet. Elle ne s’était pas sentie si légère depuis des mois. Cette impression ne durerait pas, elle le savait, mais elle voulait en profiter autant que possible. Elle se demanda ce que Cham penserait d’elle s’il savait ce qu’elle faisait, ce qu’elle devait faire. Il ne comprendrait sans doute pas. Cham ne jurait que par ses principes, mais seuls ceux qui n’étaient jamais descendus au niveau un de l’Octogone réfléchissaient en termes de principes. Isval, elle, avait ouvert les yeux, et peut-être que Ryiin aussi. Le monde réel ne s’accordait guère avec les principes.

Quand elles atteignirent le sommet de l’Octogone, en sueur et hors d’haleine, elles se fondirent dans la foule. Ryiin ouvrait de grands yeux et haletait, respirant la puanteur nocturne.

— Combien de temps ? demanda Isval.

— Ça fait des semaines que je ne suis pas sortie du Trou, répondit Ryiin.

— Toujours partante ?

C’est ici que certaines filles avaient rebroussé chemin auparavant. Rarement, mais ça se produisait de temps à autre.

— Ça va, dit Ryiin.

— N’y retourne jamais, fit Isval, et Ryiin hocha la tête. Maintenant, on n’a plus qu’à te trouver un foyer. Un nouveau foyer.

Une voiture de service les conduisit jusqu’à la mansarde d’où était partie Isval en début de soirée. Elle guida Ryiin en haut des marches où gisait toujours le poivrot, puis dans la minuscule pièce.

— Ce n’est pas grand-chose, dit Isval, mais c’est un endroit sûr et il est à toi.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Vous ne restez pas ? Ce n’est pas chez vous ?

— Non, c’est chez toi. Le loyer est payé pour l’année.

— L’année ?

— Tu trouveras de la nourriture dans les placards et quelques centaines de crédits dans le tiroir près du climatiseur. Ça devrait suffire pour repartir du bon pied.

En l’entendant, Ryiin parut soudain déstabilisée. Elle saisit une chaise et s’y laissa tomber. Les larmes lui montèrent aux yeux. Isval ôta son bandeau et sa tenue pour enfiler son chemisier, son pantalon et sa ceinture de blaster habituels. Ryiin l’observa tout du long.

— Je ne comprends pas. Je ne vous comprends pas. Qui êtes-vous ? Pourquoi faites-vous ça ?

— Je te l’ai dit, répondit Isval en regardant le petit miroir. J’ai été ce que tu es. Ce que tu étais. Je veux juste… aider. J’aurais aimé que quelqu’un m’aide.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, fit Ryiin. Pourquoi moi ? Je suis une moins-que-rien.

— Tu n’es pas une moins-que-rien ! Certainement pas. Je suis tombée sur toi, au hasard. Tu te trouvais avec un Impérial et vous étiez seuls.

— Alors vous… les cherchez ? Les Impériaux, pour les tuer ? Pourquoi ?

Isval regarda le reflet de la jeune fille dans le miroir.

— Tu te poses vraiment la question ?

Ryiin ne parvint pas à soutenir le reflet de son regard.

— Vous… l’avez déjà fait ? Tuer des Impériaux ?

Cette fois, Isval fixa sa propre image.

— Tu te poses vraiment la question ?

Ryiin ne dit rien, mais elle frissonna.

— J’ai un ami, reprit Isval. Il veut sauver la planète tout entière. Mais c’est… trop, pour moi. Je veux juste sauver quelqu’un, quelques personnes. Toi, peut-être.

Ryiin sourit.

Isval s’éclaircit la voix et rassembla ses effets.

— Prends soin de toi, Ryiin. D’habitude, je ne reviens pas. Trop dangereux pour nous deux.

— D’habitude ? Vous l’avez fait pour d’autres filles ?

— En effet.

— On dirait que vous avez déjà sauvé « quelques personnes ». Puis-je vous demander combien ?

— Beaucoup. Peu importe.

— Et chaque fois, vous…

Isval termina mentalement sa phrase. Vous avez tué quelqu’un ?

— Il faut que j’y aille, dit-elle.

— Attendez ! Je ne connais même pas votre nom.

— Et tu n’en as pas besoin. Au revoir, Ryiin.

— Merci, alors. Merci infiniment. Pas simplement pour m’avoir sauvé, mais pour ne pas avoir fait ça.

Isval s’interrompit sur le seuil, mais sans se retourner.

— Pourquoi t’en souciais-tu tant que ça ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

Ryiin secoua la tête et remua sur sa chaise.

— Je ne sais pas, mais… il faut bien que ça s’arrête à un moment, n’est-ce pas ? La violence. Les meurtres. Quelqu’un doit s’arrêter, ou on n’en finira jamais. Pas vrai ? Peut-être que c’est moi qui vous sauve.

Elle eut un petit rire.

Isval regarda ses mains, mais ne répondit pas.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ryiin. J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? Je suis désolée.

— Tu n’as rien dit de mal. Mais tu n’as sans doute pas passé beaucoup de temps dans le Trou. Bonne chance, Ryiin. N’y retourne pas, entendu ?

— C’est tout ? demanda la fille.

— C’est tout.

Sur ces mots, Isval quitta la mansarde et cette autre fille qu’elle avait arrachée à la servitude. Par le passé, certaines avaient replongé, mais très rarement. Leur nouvelle vie n’était pas facile, mais au moins elles n’étaient plus esclaves.

Elle héla une voiture de service et quand celle-ci démarra, les paroles de Ryiin lui revinrent à l’esprit.

Il faut bien que ça s’arrête à un moment, n’est-ce pas ?

Isval ne voyait pas comment la violence pourrait s’arrêter. Non, pas pour elle. Elle demanda au chauffeur de la conduire à l’Octogone, au niveau deux.

— Vous n’avez pas l’air du genre de dame qui fréquente le niveau deux, déclara-t-il.

— Vous seriez étonné.

Elle sortit de la voiture et descendit dans les profondeurs obscures. Elle retrouva facilement le recoin où l’impérial gisait toujours, groggy, la main brisée, le visage violacé à cause du coup qu’elle lui avait administré. Une flaque de sang et de salive se formait près de sa bouche, par terre. Elle dégaina sa vibrolame et l’approcha de sa gorge. Il ouvrit les yeux. Il y voyait probablement à peine.

— Ne faites pas ça, murmura-t-il.

Elle contempla ses yeux brouillés par la douleur un long moment, l’arme au poing. Puis elle l’écarta de son cou.

— Ryiin t’a sauvé la vie ce soir, dit-elle. Souviens-t’en, parce que si jamais tu te lances à sa recherche, je reviendrai. Compris ?

Il acquiesça en gémissant.

Elle rengaina son couteau.

— Alors marché conclu, tu vivras. Mais tu n’as pas encore acquitté toute la douleur que tu me devais.

Elle lui donna un coup de pied dans les côtes, puis un second, et elle les sentit céder dans un craquement audible. Le souffle coupé par la souffrance, il se mit à geindre. Elle l’enjamba, puis, à califourchon sur lui, saisit sa chemise et le frappa au visage, encore et encore, jusqu’à ce qu’il s’affaisse comme une poupée de chiffon sous son poing. Elle le laissa tomber et le contempla en haletant. Puis elle regarda ses phalanges ensanglantées, à vif, tout comme elle.

Elle était brisée. Et ça ne s’arrêterait jamais. Pas pour elle.

Des regards la suivirent tandis qu’elle sortait de la ruelle pour se diriger vers un escalier. Lorsqu’elle eut gravi un étage entier, elle entendit les cris en contrebas. Elle s’était laissée aller, oubliant de couvrir ses traces, et aussi, comme Cham le lui avait pourtant toujours rappelé, de prévoir soigneusement une issue de secours. Mais les bagarres n’étaient pas rares à l’Octogone, et elle ressemblait à n’importe quelle esclave twi’lek. Trois niveaux plus loin, elle n’entendait encore personne se lancer à ses trousses.

Le temps qu’elle trouve une autre voiture volante, elle avait de nouveau les idées claires, et son esprit se tournait déjà vers les préparatifs nécessaires pour l’attaque contre Taa et Vador. Cham avait conçu un plan complexe, et extrêmement risqué. Mais elle en appréciait la témérité.

Il leur restait neuf jours pour tout mettre au point.

CHAPITRE 5

Cham faisait les cent pas sur le sol de pierre fissuré de l’aire d’atterrissage encombrée. Il sourit tout seul : voilà qu’il faisait concurrence à Isval. Qu’il se mette à grommeler et la ressemblance serait parfaite.

La base souterraine de la troisième lune de Ryloth bouillonnait d’activité. Un mélange hétéroclite d’appareils, de drones et d’armes se déployait sur l’aire d’atterrissage, et des dizaines d’ingénieurs twi’leks et de droïdes assistants se penchaient dessus comme des mères inquiètes sur leurs berceaux. Ils se servaient des pièces et des outils impeccablement disposés tout autour.

Personne ne leva les yeux sur lui, tant ils se concentraient sur leur travail.

Cham et ses agents achetaient, volaient et construisaient des vaisseaux et des armes depuis des années. Pendant ce temps, il remplissait des caches dissimulées sur la planète et ses lunes, des caisses pleines de blasters aux aires d’atterrissage improvisées et pourvues de tri-chasseurs et de chasseurs Vautours. Il disposait d’une vaste force armée, rassemblée au nez et à la barbe de l’Empire, le tout avec l’aide intéressée de Belkor Dray.

Au fil des ans, ses ingénieurs, et en particulier Kallon, un vrai génie en matière d’intelligence artificielle, avaient appris à reprogrammer le cerveau des chasseurs-droïdes pour qu’ils puissent fonctionner sans un vaisseau de contrôle commun. Ils ne serviraient pas à grand-chose en cas d’affrontement avec des navires manœuvrés par des humains, mais ce genre d’éventualité ne faisait pas partie du plan de Cham.

Il passa mentalement en revue les étapes de l’opération, tenaillé par le doute. Il jouait le tout pour le tout, ses gens et ses ressources. Le jeu en vaudrait la chandelle s’il tuait Vador et l’Empereur. Il pourrait déclencher une rébellion à l’échelle galactique, et dans ce chaos, l’Empire se trouvant forcé de disperser ses forces, Cham pourrait libérer Ryloth. Mais dans le cas contraire…

Il ne s’attarda pas sur cette possibilité.

Libérer Ryloth : tel était son objectif. Et s’il lui fallait faire tomber un Empire pour y parvenir, il était prêt.

Le minuscule comlink implanté dans son conduit auditif lui transmit la voix d’Isval comme si elle parlait directement dans son crâne. Elle disposait d’un appareil similaire, ce qui leur permettait d’entendre jusqu’à leurs chuchotements respectifs sans que d’autres personnes ne surprennent leurs conversations. Les ingénieurs des communications de Cham avaient créé un réseau de transmission clandestin qui passait par plusieurs anciens satellites orbitant autour de Ryloth avec d’autres déchets de la Guerre des Clones. Ils procuraient aux résistants un réseau privé couvrant toute la planète et portant à la limite de l’orbite de la lune la plus éloignée.

— Tout est prêt ici, annonça-t-elle. Les trois équipes sont briefées.

Il serra les dents à deux reprises pour activer l’implant.

— Tu fais partie d’un des groupes de diversion, n’est-ce pas ?

Elle hésita avant de répondre.

— Non, je dirige le principal. Je suis forcée.

— Isval…

— Pas de discussion, Cham. Je représente notre meilleure chance. Et puis… il le faut. Pour Pok.

Il n’avait aucun argument à opposer à sa logique ni à son sentiment, mais il se sentit les jambes en coton à l’idée de la perdre. Il comptait trop sur elle, tenait trop à elle. Il se rappela la mort de Pok, les bruits de son agonie…

— Je sais ce que tu penses, dit-elle. Mais si ça tourne mal, tu n’auras plus besoin de moi de toute façon. Tu n’aurais même pas besoin de toi. Il ne restera plus vraiment de résistance à diriger.

Elle avait raison et elle le savait.

— Alors assurons-nous d’éviter ça.

— J’ai vérifié à plusieurs reprises, répondit-elle. Je vois l’opération dans mon sommeil.

Cham aussi. Il n’avait cessé de passer au crible sa tactique, et tout semblait au point, mais ils n’avaient jamais monté de mission d’une telle envergure, avec tant de facteurs, dont beaucoup imprévisibles.

— Si on n’arrive pas à neutraliser les boucliers, on laisse tomber, dit-il.

— Si on n’y arrive pas, il n’y aura rien à laisser tomber, parce qu’on n’aura même pas commencé à agir.

Une fois encore elle avait raison, et son calme lui permit de se reprendre. D’ordinaire agitée, elle devenait aussi neutre que des eaux étales lorsqu’il fallait passer à l’action. Cham était tout l’opposé : généralement serein et maître de lui, il devenait nerveux face à l’imminence du combat. Il s’inquiétait pour ses hommes, sans doute trop pour un révolutionnaire.

Naguère, il aurait dirigé ce genre de mission. Dorénavant, il se contentait de les planifier.

— Je me suis transformé en bureaucrate, maugréa-t-il.

— Essaie simplement de ne pas t’endormir sur tes lauriers.

Il rit à cette plaisanterie, mais Isval reprit aussitôt son sérieux.

— Quand partent les derniers vaisseaux ?

Il embrassa du regard les trois douzaines de droïdes Vautours alignés sur la piste.

— Ce soir, je pense. Quand Belkor nous donnera le feu vert.

L’Impérial leur avait fourni toutes les données relatives aux patrouilles, aux vaisseaux en approche et aux senseurs. Cham s’en était servi pour disposer les chasseurs-droïdes et les mines en bordure du système sans se faire remarquer.

— En parlant de bureaucrates, dit-elle, comment notre petit Belkor s’en tire-t-il ?

— Oh, je crois que lui aussi voit des choses dans son sommeil.

— Il ne semble toujours pas au courant, pour Vador et l’Empereur ?

— Non. (Cham marqua une pause.) Deux jours, Isval. Selon nos espions, le Périlleux est en préparation.

— Deux jours. Nous sommes prêts, Cham.

— Nous sommes prêts, répéta-t-il, comme s’il pouvait transformer cette affirmation en réalité en y mettant suffisamment de conviction.

Deux jours plus tard, Cham était au centre de commandement improvisé de la troisième lune de Ryloth. Trois de ses camarades s’y trouvaient avec lui : Gobi au transmetteur subspatial, ses doigts boudinés impatients d’envoyer des ordres ; Xira qui surveillait l’affichage des senseurs des droïdes-sondes, ses yeux aux paupières lourdes braqués sur le défilement des données ; et Kallon, ingénieur consultant. Le droïde de calcul de Xira, D4L1, se tenait près de son siège, directement relié au flux d’informations.

Neuf écrans fixés au mur montraient les limites du Système Ryloth, des images transmises par la demi-douzaine de droïdes-sondes qu’ils avaient disposés dans la ceinture d’astéroïdes. Les autres vaisseaux étaient également cachés dans cette zone, les moteurs presque coupés, et attendaient un ordre de la télécommande de Gobi. Un nuage de mines flottait dans l’espace comme des décorations sur un fond noir, guettant le moment où le Périlleux sortirait de l’hyperespace.

Pour la dixième fois en dix minutes, Cham se demanda si Belkor avait perdu son sang-froid : dans ce cas, il avait pu le trahir ou lui transmettre des informations falsifiées. Et pour la dixième fois, Cham se força à cesser d’y penser. Si Belkor l’avait trahi, la résistance se retrouverait paralysée, et pour rien.

Mais Belkor ne les avait pas trahis : il ne le pouvait pas, puisque Cham lui avait expliqué les conséquences potentielles. Non, tout se déroulait comme prévu. Et s’ils continuaient comme ça, des milliers d’impériaux passeraient bientôt de vie à trépas, y compris l’Empereur lui-même.

Pas terroriste, se répéta-t-il. Combattant de la liberté.

La cause pour laquelle il s’échinait depuis des années était sur le point d’échouer ou de porter ses fruits, et tout ce qu’il pouvait faire se réduisait à regarder ce qui se passait en direct par transmission subspatiale à plus de six cent mille kilomètres de distance.

Comme un vulgaire bureaucrate.

Vador et l’Empereur s’acheminèrent jusqu’au centre de la passerelle du Périlleux. Des gardes les suivirent pour se poster de part et d’autre de l’ascenseur principal, derrière eux. Des membres d’équipage circulaient ou travaillaient à leur poste, tous occupés à préparer le saut hyperspatial d’un des navires les plus sophistiqués et les plus puissants de l’Empire. Le capitaine Luitt se tenait auprès d’eux, mais demeurait en retrait de quelques pas. Il évitait de regarder directement Vador, dont la présence le mettait de toute évidence mal à l’aise.

Le capitaine se tourna vers l’Empereur dont le visage était dissimulé par les ombres de son capuchon.

— J’espère que tout s’est bien passé à bord du Défi, Monseigneur.

— L’hyperpropulseur est enclenché et le trajet calculé, capitaine, annonça le navigateur, dont le message fut transmis jusqu’à Luitt.

— Vous m’honoreriez en donnant l’ordre du départ, dit Luitt.

— Oh non, capitaine, répondit l’Empereur avec un geste de la main. Je suis un homme politique, pas un chef militaire. Poursuivez selon vos habitudes.

— Démarrez l’hyperpropulseur, ordonna Luitt, déclenchant une vague d’activité qui se répandit parmi le personnel de la passerelle.

Vador sentit le pont vibrer légèrement tandis que les puissants moteurs du Périlleux se mettaient en route. Les étoiles et le noir de l’espace s’évanouirent, remplacés par le maelström bleu de l’hyperespace.

— En route pour Ryloth, déclara le navigateur.

— Voilez l’écran, ordonna Luitt, et le transparacier s’opacifia jusqu’à ce que les tourbillons azurés disparaissent.

Il se tourna vers l’Empereur.

— Monseigneur, si vous et le Seigneur Vador préférez vous retirer dans vos quartiers, je vous avertirai dès que nous arriverons dans le Système Ryloth.

— Je crois que nous allons rester sur le pont pour le moment, capitaine, répondit l’Empereur.

— Très bien, Monseigneur, dit Luitt, qui pinça les lèvres sous sa moustache grise aux poils drus. Ça ne prendra pas longtemps.

Le capitaine se retira pour regarder par-dessus l’épaule de ses hommes, donner des ordres et éviter Vador autant que possible. Le personnel du pont reprit son rythme habituel.

— Je crois que vous l’intimidez, Seigneur Vador, dit l’Empereur.

C’était le cas de la plupart des officiers que Vador croisait. Pour eux, il était cet immense personnage sombre qui échappait à la hiérarchie, sortait de nulle part et possédait des pouvoirs qu’ils ne s’expliquaient pas.

— Son trouble m’est utile, déclara-t-il.

— Les subordonnés devraient toujours être troublés en présence de leurs supérieurs, dit l’Empereur. Qu’en pensez-vous ?

Vador comprit la seconde question qui se dissimulait derrière la première et répondit en conséquence.

— Oui, mon Maître.

— Bien.

Tous deux contemplèrent le pont dans un silence que seul rompait le respirateur de Vador, tandis que le Périlleux dévorait les parsecs en un clin d’œil. Puis le personnel adopta un rythme différent au moment de se préparer à ramener le Destroyer Stellaire dans l’espace réel.

— Sortie de l’hyperespace, annonça le navigateur.

— Sortie de l’hyperespace, répétèrent les occupants de la passerelle.

— Ainsi commence la mise à l’épreuve, déclara l’Empereur.

Vador considéra son Maître, perplexe, sans comprendre ce qu’il entendait par là, jusqu’à ce qu’il sente lui aussi la perturbation dans la Force.

— Un vaisseau est en train d’émerger de l’hyperespace, annonça Xira d’une voix que l’excitation rendait aiguë.

Cham se rendit compte qu’il serrait les poings depuis trente minutes.

— Activez les mines. Cloîtrons-les. Sapeurs de boucliers en attente.

Les tentacules crâniens de Kallon oscillèrent nerveusement et sa peau d’ordinaire violette avait pâli, prenant désormais une teinte lavande. Les sapeurs étaient ses bébés.

Cham posa la main sur l’épaule de Gobi.

— Prêt à transmettre l’ordre aux vaisseaux-droïdes ?

— Je suis plus que prêt, Cham, répondit Gobi, qui tremblait d’excitation ou de tension. Faisons-leur bouffer des flammes, à ces Impériaux.

— Comme tu dis, fit Cham.

Pas terroriste. Combattant de la liberté.

Quand le Périlleux émergea de l’hyperespace en bordure du Système Ryloth, l’immense verrière reprit sa transparence pour montrer plusieurs géantes gazeuses, ainsi que la proche ceinture d’astéroïdes qui séparait l’extérieur du système de l’intérieur. Au loin brillait un soleil orange et lumineux. Ryloth elle-même se trouvait trop éloignée pour être visible.

— Accélération maxim…, commença le capitaine, mais avant qu’il ne termine sa phrase, un impact résonna à tribord et ébranla l’énorme vaisseau.

Les têtes se relevèrent des consoles, les yeux échangèrent des questions muettes. Un deuxième choc succéda au premier, puis un troisième, plus brutal encore, fit tanguer le croiseur. Vador observa l’écran, mais ne vit rien. Son Maître fixait le sol, un étrange demi-sourire aux lèvres.

— Au rapport ! ordonna le capitaine sans se départir de son calme.

— Capitaine, je…

Un nouvel impact secoua le vaisseau, puis d’autres, en succession rapide. Le Destroyer Stellaire commença à prendre de la gîte. Les alarmes se mirent à hurler.

— Des courts-circuits et plusieurs incendies dans tout le vaisseau, déclara l’officier de permanence.

— Plusieurs blessés signalés.

— Que se passe-t-il, capitaine ? s’enquit Vador en s’avançant et en saisissant Luitt par le bras avec assez de force pour susciter une grimace de sa part.

Le capitaine se tourna vers Vador, puis vers l’Empereur, et aboya à son officier affecté aux scanners.

— Au rapport !

— Des mines, mon capitaine, répondit l’intéressé. Des centaines, partout.

— Des mines ? répéta Luitt. Arrêt total. Déployez les armes.

D’autres explosions bousculèrent le vaisseau et une dizaine de mines apparurent dans le champ de vision de l’écran, de toutes formes et de toutes tailles, certaines ressemblant à d’immenses cubes pourvus de senseurs magnétiques tandis que d’autres avaient la forme de sphères hérissées de piques et de détecteurs cinétiques. Vador reconnut quelques engins modernes, et d’autres qui dataient de la Guerre des Clones, voire d’avant.

— Les boucliers nous éviteront de subir de réels dégâts, Monseigneur, déclara le capitaine Luitt à l’Empereur. Toutes mes excuses pour ce désagrément.

— Scannez le système de fond en comble, intervint Vador. En particulier la ceinture d’astéroïdes. Je sens quelque chose…

Le capitaine Luitt pinça la bouche, impatient.

— Monseigneur, il s’agit sans doute simplement de grappes de mines datant de la Guerre des Clones et dérivant vers l’extérieur du système. J’ai entendu dire que cela se produisait. Elles ne représentent aucun danger pour nous et…

Vador pointa du doigt le visage de Luitt.

— Faites ce que je vous dis, capitaine.

Ce dernier fronça les sourcils, mais n’osa pas désobéir.

— Comme vous voudrez, Seigneur Vador. Scanner, commencez à…

Une autre série de déflagrations fit vibrer les boucliers du vaisseau et toute la passerelle.

— Aucun dégât, annonça un homme d’équipage. Les boucliers tiennent bon.

— Mon capitaine, il reste plus de trois cents mines dehors, déclara l’officier du scanner.

Luitt ne parvenait pas à soutenir le regard de Vador.

— Monseigneur, dit-il à l’Empereur, je crois qu’il vaudrait peut-être mieux que vous évacuiez la passerelle.

— Bien au contraire, répondit l’Empereur. C’est précisément là que je dois rester.

L’officier affecté au scanner se pencha sur ses instruments.

— Je reçois des données inhabituelles, mon capitaine. Je crois que vous devriez regarder.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Luitt, irrité, en se précipitant malgré tout devant la console du scanner.

Vador lui emboîta le pas, dominant de son inquiétante silhouette le capitaine et son officier.

— Regardez, fit ce dernier en désignant l’écran.

Vador et Luitt observèrent les données et comprirent de quoi il retournait. Luitt poussa un juron et se redressa.

— Tous aux postes de combat. Navigateur, machine arrière, toute !

— Nous sommes entourés de mines, mon capitaine. Si nous reculons…

— Je m’en fiche ! Machine arrière ! Tout de suite !

— Trop tard, capitaine, commenta Vador.

Il activa une télécommande sur son armure afin qu’on prépare son intercepteur.

— Alertez vos pilotes, dit-il à Luitt. Apprêtez-vous à sortir les V-wings.

— Quoi ? Pourquoi ? s’étonna Luitt dont le regard errait de Vador à l’Empereur. Les boucliers sont encore activés.

— Sans doute pas pour longtemps, répondit Vador.

— Obéissez au Seigneur Vador, dit l’Empereur, en appuyant suffisamment sur cette phrase pour que nul sur le pont ne songe à remettre l’ordre en question.

— Donnez l’ordre, fit Luitt à l’officier de permanence. Et doublez la puissance des boucliers avant.

D4L1 émit un pépiement et Xira hocha la tête.

— En effet, le Périlleux fait machine arrière.

— Ils ont détecté les sapeurs, en conclut Cham.

Tous fixaient les écrans tandis que les mines de proximité explosaient à l’arrière du Périlleux. Une, puis cinq, une douzaine, une quarantaine.

— On dirait que les mines n’ont guère infligé de dégâts jusqu’ici.

— Jusqu’ici, dit Gobi, qui sautillait presque sur son siège.

Kallon marmonna entre ses dents, tout en tapotant du bout du doigt la table à laquelle il était assis.

Sur les écrans fixés au mur, Cham voyait l’énorme Destroyer Stellaire sous tous les angles. Des astéroïdes qui passaient devant les droïdes-sondes voilaient l’image par intermittence. Des centaines de mines toujours intactes flottaient dans l’espace autour de l’immense vaisseau, et furent aspirées à sa suite lorsqu’il se mit à reculer.

L’étape suivante serait décisive. Cham sentait que les yeux de Kallon se braquaient sur lui. Il aurait voulu que le navire se rapproche encore de la ceinture d’astéroïdes, mais on n’y pouvait plus rien.

— Active les sapeurs de boucliers, ordonna Cham, et Gobi hocha la tête.

— Vous pouvez y arriver, dit Kallon sans desserrer les dents. Vous pouvez y arriver.

Il répétait la phrase comme une incantation.

Tous fixaient les écrans et voyaient par les yeux des sondes. Kallon avait modifié plus d’une vingtaine de mines. Au contact des boucliers du vaisseau, au lieu d’exploser, elles se caleraient sur la signature énergétique des champs de protection, déploieraient une grille neutralisante et, en théorie, les affaibliraient suffisamment pour laisser passer des vaisseaux.

Cham n’arrivait pas à distinguer les mines explosives de celles qui avaient été programmées pour réduire l’énergie des boucliers, mais il sut immédiatement quand les sapeurs touchèrent leur cible et s’activèrent.

Les environs de l’immense appareil se couvrirent d’un maillage de lignes lumineuses, des veines qui s’étendaient d’un sapeur jusqu’aux autres et fracturaient le champ d’énergie. Celui-ci vacilla visiblement quand elles se propagèrent. Le Périlleux paraissait captif d’un filet incandescent.

— On a pris un gros poisson ! s’exclama Gobi.

Peut-être, pensa Cham, qui n’osait pas encore y croire.

— Vous pouvez y arriver, marmonna Kallon aux sapeurs. Vous le pouvez.

— Parle-moi, Kallon, dit Cham.

Kallon examina les données qui défilaient sur l’ordinateur de Xira. D4L1 poussa un pépiement qui n’eut pas l’air de lui plaire, car il gifla le dôme argenté du droïde.

— Je crois que ça fonctionne, dit Kallon en jetant un coup d’œil à l’écran où le filet entourait le Périlleux. On dirait que ça fonctionne.

— Tu en es sûr ? l’interrogea Cham.

— Les boucliers sont bel et bien en train de s’épuiser, déclara Xira, qui observait également les chiffres.

— On y va, alors, dit Cham, puis, se tournant vers Gobi : lance tous les vaisseaux-droïdes.

Gobi donna le signal. Par les yeux des sondes, ils virent une flotte de plusieurs centaines de droïdes Vautours jaillir du champ d’astéroïdes.

— C’est parti ! s’écria Gobi.

— C’est parti, répéta doucement Cham.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Luitt.

L’écran affichait un dense réseau de lignes lumineuses, semblables à des traits de foudre qui serpentaient sur les boucliers.

— Boucliers à cinquante pour cent, déclara l’officier affecté au scanner, qui venait de passer de la perplexité à l’inquiétude. Dix-sept ! On remonte à vingt-cinq !

— Réalimentez les boucliers au maximum ! s’écria Luitt.

— Arrêt complet, ordonna Vador, et Luitt ne le contredit pas.

Une fois les boucliers affaiblis, ils ne pouvaient pas prendre le risque de percuter les mines qui les entouraient.

Le navigateur arrêta le Périlleux, et l’officier du scanner tapota son écran.

— Capitaine, certains de ces engins ne sont pas des mines. Il s’agit d’appareils qui provoquent une sorte de perturbation dans la matrice des boucliers. Ils n’abaissent pas les champs d’énergie, mais ils les sapent. Ils percent des trous par endroits.

Un bruissement parcourut l’équipage. Vador regarda son Maître, mais l’Empereur semblait perdu dans ses pensées, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres minces.

Luitt passait d’une console à l’autre en examinant les affichages. Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix tendue.

— Réparez ça. Artilleurs, verrouillez ces appareils et abattez-les.

— Il y a des centaines de mines dehors, mon capitaine, répondit l’officier. Si nous manquons la cible, avec les boucliers affaiblis, nous risquons des explosions en chaîne.

— Alors ne la manquez pas ! fit Luitt.

— Mon capitaine, intervint l’officier du scanner. Je ne peux pas distinguer les mines ordinaires des autres. Il y en a trop et elles sont trop petites.

Luitt déglutit avec difficulté. Il se sentait manifestement pris au piège, comme le Périlleux. Il se retourna vers l’Empereur, vers Vador, puis vers ses hommes.

— Les mines sont pourvues d’attracteurs de proximité, annonça un autre membre d’équipage. Si les boucliers tombent, elles s’approcheront et exploseront.

Nouveau malaise sur la passerelle. Le Périlleux était immobilisé, et il lui fallait absolument se déplacer.

— Il faut trouver des solutions, déclara Luitt, et ses hommes plongèrent le nez dans leurs données.

Vador lui en donna une.

— Lancez vos escadrons de chasseurs, dit-il. Je les dirigerai.

La gêne qu’éprouvait Luitt à son égard s’effaça devant l’urgence de la crise. Il hocha la tête, soulagé.

— Bien sûr. Les chasseurs peuvent abattre les mines avec précision.

— Mon capitaine, dit l’officier du scanner, dont la voix montait dans les aigus tandis qu’il tentait de réprimer son inquiétude. Plusieurs centaines de droïdes Vautours viennent de surgir de la ceinture d’astéroïdes. Ils foncent droit sur nous.

— À vos postes de combat, ordonna Luitt, et les alarmes rugirent.

Vador se tourna vers l’Empereur, mais avant qu’il ne puisse prononcer un mot, ce dernier déclara :

— Vous voulez me suggérer de me retirer en lieu sûr. Dans ma navette, peut-être, ou dans mes quartiers.

Vador acquiesça. Son Maître lisait souvent dans ses pensées.

— Je crois que je vais rester ici et voir comment la situation évolue, dit l’Empereur. Mais faites ce que vous aviez prévu.

— Oui, mon Maître.

Vador s’inclina et se dirigea vers l’ascenseur, dont les portes s’ouvrirent pour révéler un Orn Free Taa qui se rongeait les sangs. Le Twi’lek émergea de la cabine en se dandinant, ses grandes oreilles pendantes, ses bajoues et sa bedaine oscillant au rythme de ses pas. Il fixa l’écran, alarmé.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ?

— Salut à vous, Sénateur, dit l’Empereur.

Avant que Taa ne puisse répondre, Vador l’écarta de son chemin d’un geste à l’aide de la Force. Le Twi’lek heurta la cloison en hoquetant et s’écroula au pied d’un des gardes de l’Empereur.

— Le Seigneur Vador est pressé, commenta l’Empereur. Vous voudrez bien l’excuser.

Vador entra dans l’ascenseur, se retourna et fixa Taa pendant que les portes se refermaient.

Le temps lui était compté. Au moment où les portes de la cabine s’ouvrirent sur le niveau des baies d’accostage, il se rua dans les couloirs du Périlleux pour gagner l’ascenseur menant aux chasseurs.

Des dizaines de V-wings s’alignaient le long du pont, les moteurs déjà allumés. Les alarmes tonitruantes provoquaient une grande agitation. Des pilotes en combinaison se précipitaient vers leurs appareils et une douzaine de droïdes mécanos virevoltaient en pépiant et en ronronnant. Vador évita l’échelle qui menait à son cockpit et bondit à l’intérieur grâce à la Force. Il se glissa dans son siège. Lorsqu’il attacha les sangles et que la verrière s’abaissa, la voix du chef d’escadron lui parvint dans la comm de son casque.

— Qu’est-ce qui nous attend dehors, Monseigneur ?

— Des mines et des droïdes Vautours, au mieux, commandant.

— Des droïdes Vautours ? Ça faisait une paie que je n’en avais pas vu.

— Décollez dès que vous serez prêts, ordonna Vador à tout l’escadron pendant que les appareils antigrav soulevaient son vaisseau.

Des dizaines de V-wings le suivirent.

Le commandant synchronisa les identifications des vaisseaux avec l’ordinateur de la passerelle pour qu’on les distingue facilement des droïdes Vautours en approche et des mines.

— Parés au décollage, déclara l’officier de pont.

— Seigneur Vador, fit la voix de Luitt sur le canal privé, les boucliers sont tombés à seize pour cent.

— Compris, capitaine, répondit Vador en enclenchant ses moteurs ioniques.

Son intercepteur jaillit dans l’espace.

CHAPITRE 6

— Tu peux zoomer sur la baie de lancement ? s’enquit Cham, et Kallon s’exécuta sans cesser de marmonner.

L’un des écrans du mur afficha une vue rapprochée de la baie ventrale du Destroyer Stellaire. Ils virent des dizaines de V-wings surgir du filet lumineux des boucliers mourants. Cham s’attendait à un contingent de chasseurs. Un tiers des droïdes Vautours engageraient le combat avec ceux-ci. Les autres poursuivraient la mission.

— Statut des boucliers ? demanda-t-il à Kallon.

Ce dernier secoua la tête.

— Trop loin pour donner un chiffre exact, mais…

Sous leurs yeux, le filet lumineux qui entourait le Périlleux scintilla brièvement et disparut. Les boucliers avaient cédé.

— Eh bien, fit Kallon en se calant dans son siège, souriant. Je crois qu’on a un chiffre exact, finalement. Ils sont éteints.

— Oui ! s’exclama Gobi en frappant du poing sur la table et en renversant son caf.

Même Cham ne put réprimer un sourire.

Vador vit les boucliers disparaître avant même que la voix frénétique de Luitt ne résonne dans sa comm.

— Les boucliers sont tombés, Seigneur Vador.

Des dizaines de mines, mues par leurs attracteurs, flottèrent en direction du vaisseau. Elles prenaient de la vitesse, et des centaines de droïdes Vautours dévoraient la distance qui les séparait pour fondre sur le croiseur vulnérable.

Vador bifurqua en direction des mines et des droïdes. Il sentait que ces derniers représentaient une menace bien plus grave que les explosifs.

— Affectez toutes les batteries aux mines, capitaine.

La voix du chef d’escadron venait de résonner dans la comm.

— Dix secondes avant que les Vautours n’arrivent à portée. Visez les mines entre-temps.

Vador puisa dans la profonde réserve de colère qui l’habitait et s’en servit pour se focaliser sur la Force et voler à l’instinct. Il visa une mine, tira, la vaporisa et traversa les flammes. Virant sur sa gauche, il en aligna une deuxième, puis une autre… Chaque tir faisait mouche. Les explosions déclenchaient parfois des mines proches et l’espace s’emplit bientôt d’un nuage de déflagrations. Vador se faufilait parmi le chaos.

— Il y en a trop pour qu’on en abatte ne serait-ce que la moitié, déclara l’un des pilotes.

— Droïdes en approche, annonça le chef d’escadron.

— Rompez la formation et occupez-vous des droïdes, ordonna Vador.

Autour de lui, les redoutables batteries de canons du Destroyer Stellaire criblaient le velours de l’espace de traits de plasma ionisé. Des mines détonnaient de part et d’autre de son intercepteur. Il effectua un vaste looping, frôla le pont du Périlleux et abattit encore une mine, puis une autre. Mais il en restait toujours trop.

Le premier engin toucha la coque du Destroyer Stellaire, s’y fixa et explosa dans une gerbe de flammes. D’autres suivirent : deux, huit, une douzaine, une vingtaine… Les explosions dardaient des langues incandescentes dans l’espace. Des débris et des cadavres furent aspirés dans le vide par les brèches. Vador imagina les incendies, la mort, les hurlements des alarmes.

Il vola en rase-mottes au-dessus du Périlleux pour abattre trois mines avant qu’elles ne touchent la coque et ne la perforent. Les explosions infligèrent des dégâts superficiels.

— Droïdes à portée de tir, annonça le chef d’escadron. Regroupez-vous en formation d’attaque.

Cham fixait les écrans, les mâchoires serrées, les épaules voûtées, tandis que les escadrons se rapprochaient. Les chasseurs semblaient minuscules comparés au Destroyer Stellaire, comme des mouches sur un lylek.

Autour du Périlleux, l’obscurité de l’espace s’illuminait sous les tirs et les explosions. Gobi poussait un sifflement extatique chaque fois qu’une mine touchait le croiseur et provoquait une gerbe de flammes.

Cham savait que les droïdes Vautours modifiés n’étaient pas très maniables, avec leurs cargaisons et leurs cerveaux encombrés. Ils ne feraient pas le poids face aux V-wings, mais il suffisait que quelques-uns d’entre eux passent le barrage pour infliger des dégâts décisifs au Périlleux.

— Volez, volez, petits oiseaux, murmura-t-il.

La comm sécurisée qu’il portait se mit à sonner : Isval.

— Parle, chuchota-t-il.

— La rumeur de l’attaque est en train d’arriver sur la planète. C’est le chaos, ici.

— Ils lancent des intercepteurs ? demanda-t-il.

— Pas que je sache, mais je me trouve dans un vaisseau de maintenance. Je suis sûre qu’ils ne tarderont pas, cela dit.

Cham se retourna vers l’écran.

— Ils arriveront trop tard.

— Comme ça se passe ? s’enquit-elle.

— Les Vautours se rapprochent. Vous êtes prêts ?

— Tout à fait.

— Je te tiens au courant, dit-il, et il coupa la communication.

Sur le moniteur, les chasseurs, Vautours d’un côté et V-wings de l’autre, illuminaient l’espace de leurs rafales mortelles.

— Et c’est parti ! s’exclama Gobi.

La nuée de droïdes Vautours en approche ouvrit le feu. Les blasters à répétition crachèrent simultanément des traits d’énergie écarlate dans le vide. Vador dévia du Périlleux que des dizaines d’explosions enflammaient, et vola droit sur les Vautours. Des lignes lumineuses remplirent l’espace tout autour de lui : les traits verts et continus des canons du Périlleux et les rafales rouges intermittentes des droïdes.

Vador se laissa guider par la Force. Ses mains volèrent avec rapidité et précision sur les commandes et le vaisseau se faufila, indemne, au milieu d’un maillage de tirs croisés. Les droïdes Vautours se dispersèrent dans toutes les directions quand l’intercepteur approcha, les V-wings à sa suite. Vador se cala sur l’un d’entre eux, tira, le détruisit, vira brusquement sur sa droite, et en abattit un autre.

Environ un tiers des droïdes engagèrent le combat avec les V-wings, tandis que le gros de la troupe poursuivait sa route vers le Périlleux. Les échanges des pilotes saturaient la comm de Vador : ils s’interpellaient, désignaient des cibles, se couvraient entre eux.

Vador choisit l’un des droïdes et verrouilla sa proie qui zigzaguait pour semer son poursuivant. Les Vautours étaient des appareils lents et maladroits, et un détail curieux le tarauda un moment. Il finit par mettre le doigt dessus : on les avait modifiés. Tous présentaient un renflement ventral : un compartiment ou une arme supplémentaire. Cet ajout alourdissait leur vol et les rendait bien moins vifs que d’ordinaire.

Curieux, il se rapprocha d’un des appareils, visa soigneusement, tira et lui arracha une aile. Elle tourbillonna et la force centrifuge commença à la réduire en miettes. Vador suivit l’engin tandis que le compartiment ventral se déchirait et révélait son contenu.

Des centaines de sphères métalliques se répandirent dans l’espace. Vador poussa le manche pour piquer, mais il ne parvint pas à éviter tous les shrapnels. Les sphères percutèrent son intercepteur et restèrent fixées, et il découvrit qu’il ne s’agissait pas de shrapnels, mais de droïdes-buzz. Des pattes et des appendices oculaires surgirent des billes magnétiques qui rampèrent sur les ailes et le fuselage de son chasseur, se positionnant pour infliger un maximum de dégâts.

Il esquiva les tirs d’un droïde Vautour en virant sur la gauche, en abattit un autre, puis fit appel à la Force pour déclencher une vague d’énergie cinétique qui repoussa les droïdes de son vaisseau. Incapables de résister à cette bourrasque inattendue, ils volèrent dans toutes les directions. À sa grande surprise, ils explosèrent avec assez de puissance pour que la série de chocs fasse tanguer son intercepteur et l’envoie virevolter au hasard un instant. Un Vautour se positionna dans son dos pendant qu’il était vulnérable, tira et érafla son aile avant que Vador ne parvienne à rétablir le contrôle et à le semer.

— Les Vautours transportent un chargement de droïdes-buzz, annonça Vador sur la comm.

Il jeta un coup d’œil au Périlleux et aperçut des dizaines de Vautours qui filaient vers le croiseur, bourrés de ces droïdes de sabotage.

— Empêchez-les d’atteindre le Périlleux, ordonna le chef d’escadron, qui avait immédiatement compris le danger potentiel.

Vador poussa son manche, effectua un looping et reprit la direction du Périlleux, mais il vit qu’il était déjà trop tard. Les tirs de barrage avaient vaporisé des dizaines de droïdes, et les V-wings, plus maniables, en détruisaient également beaucoup, mais il en passerait trop malgré tout.

Pendant ce temps, les nuages de droïdes-buzz qui avaient survécu à l’éradication de leurs porteurs flottaient dans l’espace en agitant leurs pattes et leurs appendices oculaires. Vador en vit plusieurs se fixer sur un V-wing qui avait tenté de passer au travers. Ils trottinèrent sur le fuselage et le cockpit, puis explosèrent. La déflagration arracha une aile, fracassa la verrière et anéantit le chasseur.

Vador accéléra en direction d’une autre nuée et tendit la main pour se concentrer sur la Force. D’un simple geste, accompagné d’un effort de volonté, il lança un groupe de droïdes-buzz à la dérive contre un autre, et ils explosèrent en lui laissant le champ libre. Puis il verrouilla un autre droïde Vautour avant que ce dernier n’atteigne le Périlleux, le suivit lorsqu’il vira sur la gauche, tira et le transforma en boule de feu.

Comme il l’avait prévu, les droïdes Vautours mitraillèrent en approchant du Destroyer Stellaire, mais ils ne ralentirent pas pour améliorer leur maniabilité. Au contraire, ils restèrent à vitesse maximale, dans l’intention manifeste de s’écraser contre le croiseur et de libérer leur cargaison. Vador en détruisit deux autres à la suite. Il ne parvint cependant pas à tous les éliminer, et les survivants percutèrent le vaisseau de plein fouet.

Des immenses colonnes de flammes jaillirent de la superstructure du Périlleux.

Vador vira sur la gauche et fit volte-face, abattant un autre droïde Vautour au passage. Il imagina les dégâts internes du Destroyer Stellaire, sans doute bien pires que ce qu’il distinguait d’ici, car les Vautours avaient dû éjecter leurs droïdes-buzz dans ses coursives. Les bombes minuscules allaient s’enfoncer jusqu’aux entrailles du vaisseau pour exploser.

Deux droïdes Vautours foncèrent droit sur le générateur de bouclier. Vador les détruisit l’un après l’autre, mais les droïdes de sabotage qu’ils transportaient se répandirent hors de la zone d’explosion des appareils, se collèrent au générateur et détonèrent. Un autre Vautour s’écrasa sur la baie des chasseurs, et un troisième près de la passerelle. Beaucoup percutaient les tourelles des canons ou les environs, et les anéantissaient. Des déflagrations secondaires secouaient le croiseur. Le Destroyer Stellaire répandait du feu, des débris et des cadavres dans le vide par des dizaines de brèches, comme autant de traînées de sang.

Vador vola sous le vaisseau et chercha d’autres cibles. Une nouvelle vague de Vautours fonçait vers le Périlleux.

Les jurons des pilotes de V-wings résonnèrent dans la comm.

— Restez concentrés, aboya leur commandant. Et abattez-en un maximum avant qu’ils n’atteignent le vaisseau.

Vador fit un demi-tour, accompagné par le gros de la troupe des V-wings. Il ouvrit le feu et détruisit un droïde Vautour, puis un second. À tribord, un chasseur impérial, touché par l’ennemi, explosa.

Kallon avait cessé de maugréer ; même lui souriait en regardant le Périlleux prendre feu. Gobi, incapable de rester assis, arpentait la pièce, excité, les yeux rivés aux écrans, une expression extatique sur le visage.

Mais Cham avait une idée plus précise que ses camarades de la quantité de dégâts que le croiseur pouvait encaisser. Ils l’avaient endommagé, tuant des centaines, voire des milliers d’impériaux, mais ils étaient loin de l’avoir détruit.

— Ses canons sont hors-service ! s’exclama Gobi. Il est désarmé ! Achevons-le !

— Deuxième vague, Kallon, ordonna Cham.

Kallon lança la seconde nuée de droïdes Vautours que Cham gardait en réserve. Il reprit ses marmonnements au moment où il donna le signal.

Une centaine de Vautours, tous bourrés de droïdes-buzz, décollèrent de la ceinture d’astéroïdes et filèrent vers le Destroyer Stellaire. En les observant, Cham s’autorisa à laisser l’espoir prendre racine dans son cœur. Il serra les mâchoires à deux reprises pour activer sa comm et contacter Isval.

— Nous n’aurons peut-être pas besoin de vous, déclara-t-il. La situation se présente bien.

— J’espère que tu as raison, répondit-elle avec une déception qui ne lui échappa pas. Mais nous sommes prêts.

Isval était installée sur le siège du copilote du vaisseau de maintenance rectangulaire stationné sur une vaste piste souterraine de Ryloth. À côté d’elle, aux commandes de l’appareil, Eshgo pianotait sur l’ordinateur de bord.

La résistance avait réussi à infiltrer des équipes à bord de trois des navettes de réparation, et pour le moment, ils attendaient. Elle brûlait de faire les cent pas, mais ici, elle n’en avait pas la place. Le transpalette antigrav et le reste du groupe, composé d’Eshgo, de Drim, de Crost et de Faylin, la seule humaine, remplissaient la cabine exiguë.

Selon Cham, tout se passait bien. Si l’opération se déroulait comme prévu, ce qui se produisait généralement quand Cham s’occupait de la stratégie, on leur demanderait de décoller sous peu. Et si le Périlleux brûlait, ce qu’elle espérait de tout son cœur, il aurait besoin de l’aide d’appareils civils.

Plusieurs dizaines d’autres vaisseaux de réparation attendaient sur la piste. Des droïdes d’entretien et des ingénieurs munis de datapads circulaient dans la baie pour vérifier les engins. La comm interne était réglée sur les canaux d’urgence de Ryloth.

— Rien, annonça Eshgo.

— Ils ne sont pas encore assez désespérés pour demander l’aide des Twi’leks, dit Isval en regardant par la verrière. Mais ça viendra.

En attendant, ils devaient se contenter de patienter, ce qu’Isval détestait.

Vador considéra la vague de droïdes Vautours en approche.

— Restez en arrière, commandant, dit-il. Avec tout l’escadron. Détruisez tous les vaisseaux qui réussiront à passer derrière moi.

— Mais Monseigneur…

— Ce sont mes ordres, commandant.

— Oui, Seigneur Vador.

La voix du capitaine Luitt, stressée, lui parvint par la comm. Des alarmes hurlaient en fond sonore.

— Seigneur Vador, je ne suis pas sûr que nous survivions à un second barrage de droïdes Vautours.

— Vous n’en aurez pas besoin, déclara Vador avant de couper la communication.

Il s’abandonna entièrement à la Force, se laissa envahir par la colère, s’en saisit comme de l’arme qu’elle était et fonça droit sur les droïdes Vautours.

Un silence s’abattit sur le centre de commandement, et l’allégresse fit place à une question encore muette. Ce fut Gobi qui s’interrogea le premier à haute voix.

— C’est un vaisseau, qui vient de se détacher de la formation ? Un V-wing ou autre chose ? Qu’est-ce qu’il fait ?

Cham ne parvenait pas à distinguer les chasseurs les uns des autres, mais l’identité du pilote de cet appareil isolé ne faisait aucun doute pour lui.

Ce n’est pas un homme, avait affirmé Isval, et Cham la croyait presque. Il alluma sa comm.

— Je pense qu’on risque d’avoir besoin de vous, tout compte fait, dit-il à Isval.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-elle sur un ton excité.

Il secoua la tête, hésitant.

— Vador. Je croyais qu’on aurait peut-être de la chance, mais… tenez-vous prêts.

Quand Vador arriva à portée de tir des Vautours, la nuée se dispersa tous azimuts et ouvrit le feu sur lui. En harmonie avec la Force, il calcula instinctivement les angles, les vitesses et les vecteurs, et son intercepteur montait en flèche, plongeait, virevoltait et se faufilait parmi les rafales avec une marge d’erreur de quelques millimètres seulement. Il ne répliqua pas. Ses armes n’étaient pas des blasters, cette fois. Il se concentra sur les appareils de tête et fit appel à la Force.

D’un geste, il ouvrit les compartiments ventraux des trois Vautours. Les minuscules droïdes-buzz qu’ils contenaient se répandirent dans l’espace. Nombre des Vautours qui suivaient, incapables d’esquiver, percutèrent la nuée d’engins explosifs et une série de déflagrations les réduisit tous en miettes.

Vador saisit mentalement une autre trappe ventrale et l’ouvrit de force, puis encore une autre. Des nuages de droïdes remplirent le vide d’innombrables explosions, décimant l’effectif des Vautours. Vador passa au travers en continuant d’esquiver les rafales. Il effectua un demi-tour brutal et poursuivit les survivants, une vingtaine d’appareils au plus, qui se dirigeaient vers le Périlleux.

— Pas de quartier, commandant, ordonna-t-il au chef d’escadron en accélérant.

Les droïdes Vautours se trouvaient pris en tenaille entre lui et les V-wings. Il monta en flèche pour éviter l’échange de tirs et regarda les chasseurs se colleter avec les droïdes. Ces derniers abattirent deux V-wings, mais le reste de l’escadron les tailla en pièces. Des débris, des tirs et des nuées de droïdes-buzz dérivèrent dans l’espace.

— Beau travail, commandant, déclara Vador. Établissez un périmètre défensif. Je regagne le Périlleux.

Le Destroyer Stellaire était immobile, son immense coque pyramidale parsemée d’incendies. Des brèches aux contours irréguliers y bâillaient comme autant de bouches.

Vador pénétra dans la baie d’accostage enfumée et constata l’étendue des dégâts. Il y avait des flammes partout. Des canalisations rompues vomissaient du gaz et des fluides. Les hommes couraient dans tous les sens, munis de masques à oxygène ou suffocants à cause de la fumée. Les droïdes, les systèmes automatisés et les équipes anti-incendie luttaient çà et là contre les flammes, mais la plupart des feux étaient à l’abandon. Les dommages dépassaient les capacités de l’équipage. Il fallait leur porter secours. Des corps, intacts ou déchiquetés, gisaient au milieu du chaos. Des vaisseaux brûlaient sur la piste. Parmi eux, la navette de l’Empereur.

Vador en déduisit que son Maître avait prévu le déroulement des événements. Dans ce cas, il n’avait cependant rien fait pour les empêcher.

Il se posa, ouvrit sa verrière, sauta hors de l’appareil et s’avança dans la fumée et le carnage. Des droïdes mécanos démolis, des épaves de chasseurs et des pièces de droïdes Vautours qui avaient explosé jonchaient la baie d’accostage dans des volutes de fumée. Les alarmes hurlaient. Vador se précipita vers la passerelle.

Il découvrit des scènes similaires dans tout le croiseur. Des hommes d’équipage qui couraient en hurlant des ordres, des cris de douleur, le feu, le chaos, le désordre.

La colère de Vador montait à chaque pas.

Belkor était dans ses quartiers, le cœur battant la chamade, une pellicule de sueur luisante sur le visage. Il inspira à fond lorsque son comlink sonna.

— Colonel Belkor à l’appareil.

— Mon colonel, vous devriez vous rendre immédiatement au centre de communication. Le Périlleux a été attaqué.

Belkor avait maintes fois répété sa réponse.

— J’arrive, dit-il d’un ton où perçait la mesure adéquate d’inquiétude et d’urgence. Quel est le statut du Périlleux ?

— Inconnu pour le moment, colonel. Nous ignorons les détails. Aucune info ne nous est encore parvenue.

Belkor coupa la communication, lissa sa tenue, ajusta sa casquette, revêtit son masque et se dirigea vers le centre. Des hommes et des femmes en uniformes se pressaient dans les couloirs. Le bruit de ses bottes sur le sol dépourvu de tapis lui parut assourdissant tandis qu’il répétait mentalement ce qu’il allait annoncer à Mors.

Devant lui se profilaient les portes transparentes de la plate-forme de comm. Elles coulissèrent, laissant déferler le vacarme des conversations frénétiques. Il saisit quelques bribes ici et là. Le lieutenant-colonel qui dirigeait les opérations en son absence se précipita vers lui en l’apercevant, hochant la tête tandis qu’il recevait un message dans sa comm auriculaire.

— Colonel Belkor, dit le lieutenant-colonel.

— Au rapport, ordonna Belkor, les jambes en coton.

— Le Périlleux a été assailli dès qu’il est entré dans le système, mon colonel.

Là encore, la réponse soigneusement préparée vint spontanément à la bouche de Belkor.

— Assailli ? Par qui ?

— Apparemment des terroristes, mon colonel, mais on ne peut pas en être certains.

— Rapport d’avarie ?

Il s’attendait à s’entendre répondre que le croiseur avait été détruit, mais tel ne fut pas le cas.

— Il a subi de graves dégâts, mon colonel.

Le masque de Belkor se décomposa sous l’effet de la surprise.

— Comment ça, de graves dégâts ? Je croyais…

Il se reprit juste à temps et ajouta :

— Voilà au moins une bonne nouvelle. Poursuivez.

— Le croiseur a manifestement subi d’énormes avaries, d’après ce que nous savons. Des rapports continuent d’affluer. Le Périlleux a pris feu et il est très ralenti. On dirait qu’il a essuyé l’attaque d’une nuée de mines et de vieux chasseurs-droïdes, à en croire les données. Les assaillants ont été détruits, mais il lui faut de l’aide pour juguler les incendies et réparer.

— Passez-moi le Moff Mors sur la comm.

— Oui, mon colonel.

Belkor sentit l’infime vibration du comlink crypté qu’il gardait dans sa poche. Cham tentait de le joindre. Il l’ignora la première fois et la seconde, mais au troisième appel, il scruta les environs, se retira dans un coin de la salle et porta l’appareil à son oreille.

— Oui, dit-il comme s’il parlait à un autre officier impérial. Oui, j’ai entendu. C’est incroyable.

La voix de Cham lui parvint.

— Envoyez un appel à tous les vaisseaux de maintenance disponibles, y compris les vaisseaux civils. Qu’ils offrent leur aide au Périlleux.

Belkor ravala sa colère et se fendit d’un sourire feint.

— Je ne crois pas que ce soit possible. Vous n’avez pas fait ce qui était prévu.

Le lieutenant-colonel agita la main à son attention. Il devait avoir contacté le Moff Mors. Belkor lui fit signe de patienter.

— Faites-le maintenant, Belkor. Tout de suite. Le croiseur brûle et il va sombrer. Faites-le.

Courroucé de se sentir mené à la baguette par Cham, Belkor ne parvint pas immédiatement à répondre.

— Je verrai ce que je peux faire, dit-il finalement en serrant les dents avant de couper la communication.

Puis il se hâta de rejoindre le lieutenant-colonel.

— J’ai le Moff en ligne, déclara ce dernier.

— Je la prends dans la salle de conférences.

— Oui, mon colonel.

Belkor se calma avant de pénétrer dans la pièce silencieuse. Il activa la comm et un hologramme de Mors se forma au-dessus de la table de conférence triangulaire. Elle paraissait vêtue de frais, l’œil vif. Belkor n’aimait pas ça du tout.

— Moff Mors, commença-t-il. Le Périlleux a été attaqué en sortant…

— Je le sais déjà ! cria Mors, le visage écarlate de rage.

Une mèche de cheveux bruns s’était échappée de son chignon serré et formait une boucle sur son sourcil.

— Ce que je veux savoir, c’est comment une flotte entière de vaisseaux rebelles a pu prendre position à l’orée de notre système à l’insu de tous !

— Nos ressources sont limitées, vous le savez. Nous ne patrouillons pas aussi loin.

— Ce n’est pas ce que je vous demande, colonel ! Je veux savoir comment ils sont arrivés là !

En fait, Belkor avait détourné les appareils de patrouille et modifié les autorisations de vol de façon à ce que Cham puisse placer les vaisseaux, mais il avait pris soin d’utiliser pour ce faire le code d’accréditation de Mors. Les manœuvres en question n’éveilleraient pas nécessairement les soupçons : les changements d’itinéraires de patrouille se produisaient fréquemment en réaction aux informations fournies par l’espionnage. Cela dit, si l’opération éveillait des soupçons, les preuves désigneraient Mors. Ce serait la parole de Belkor contre celle du Moff, certes, mais dans ce cas, il aurait l’avantage. Il pouvait démontrer que Mors était accro à l’épice, qu’elle détournait des fonds des opérations minières, qu’elle fraternisait avec des criminels comme les Hutts et qu’elle s’était dérobée à ses responsabilités en lui laissant la gestion de Ryloth sur les bras. Alors que lui, Belkor, parangon de loyauté, s’acquittait de son devoir de son mieux.

— Je découvrirai ce qui s’est passé et les responsables devront en répondre, dit-il. En attendant, puis-je suggérer que nous lancions un appel à tous les vaisseaux de maintenance disponibles pour qu’ils portent secours au Périlleux ?

— Oui, oui, répliqua Mors en lui signalant d’un geste qu’il pouvait s’atteler à la tâche. Faites ça. Quoi ?

— Pardon, madame ?

Mais ce n’était pas à lui que Mors parlait. Elle s’entretenait avec un membre de son personnel que Belkor ne voyait pas. Pendant qu’elle était occupée, Belkor ouvrit la porte et appela le lieutenant-colonel.

— Que tous les vaisseaux d’entretien disponibles, y compris les civils, assistent le Périlleux. Exécution.

— Oui, mon colonel, répondit l’officier, qui se mit aussitôt à donner des ordres.

Belkor retourna à la table et à Mors, qui parlait toujours à son interlocuteur invisible. Quelque chose avait changé. Mors semblait se recroqueviller, s’affaisser, déconfite, de l’effroi dans le regard.

— Confirmez-le-moi, dit-elle d’une voix qui tremblait. Confirmez-le tout de suite.

Le ton qu’elle avait adopté inquiéta Belkor.

— Moff ? demanda-t-il, hésitant.

Mors déglutit, se racla la gorge et s’assit.

— Belkor… L’Empereur et le Seigneur Vador voyagent à bord du Périlleux.

Cette révélation heurta Belkor comme un direct dans l’estomac. L’espace d’un instant, il cessa de respirer, frappé de mutisme. Il s’appuya sur la table pour pallier la faiblesse soudaine de ses jambes.

— Je… L’Empereur ?

— C’est arrivé sous votre responsabilité, Belkor, dit Mors, qui paraissait soudain minuscule, timide et terrifiée.

— Notre responsabilité, la corrigea-t-il. Notre responsabilité, madame.

Mors ne trouva rien à répondre.

Les idées se bousculaient sous le crâne de Belkor, mais aucune ne semblait avoir de sens.

Cham était-il au courant ? Comment l’aurait-il appris ?

Il le savait forcément. Cham le savait depuis le début et il avait impliqué Belkor dans ce fiasco, et désormais, Belkor s’y trouvait immergé jusqu’au cou, et on le tiendrait pour responsable de…

— Colonel !

La voix de Mors l’arracha à ses pensées.

— Madame ?

— Envoyez des vaisseaux de réparation et d’escorte les rejoindre, Belkor. Je descends sur Ryloth.

— Bien sûr, dit-il d’un air absent avant d’éteindre l’hologramme. Bien sûr.

Il saisit l’holoprojecteur et le cogna contre la table, puis recommença jusqu’à ce que l’appareil se brise. Il se sentit épié : les yeux de tous les occupants de la salle principale étaient sans doute braqués sur lui. Peu lui importait. Un long moment, il resta assis, le souffle court, incapable de réfléchir tant ses émotions se bousculaient. Vador. L’Empereur.

Il tenta de trouver le moyen de gérer la situation, de s’extraire du pétrin où il s’était fourré.

Il pouvait s’enfuir. Il y avait déjà pensé auparavant. Filer de cette planète, dénicher un coin perdu dans la Bordure et…

Non, bien sûr que non. Si Vador et l’Empereur avaient été tués et si on découvrait qu’il avait pris la fuite, le Bureau de la Sécurité Impériale le traquerait jusqu’au bout de la galaxie, et le BSI retrouvait toujours ses proies. Et si Vador et l’Empereur avaient survécu, au cas où il fuirait, ce serait Vador qui le retrouverait.

Il fallait continuer. Il n’avait pas le choix.

Il se leva, inspira à fond, lissa son uniforme et pivota vers la salle de communication principale. Les yeux de tous s’étaient baissés vers leurs consoles de travail. Le lieutenant-colonel, qui attendait sur le seuil, se mit au garde-à-vous quand Belkor le regarda.

— Assurez-vous que les vaisseaux de maintenance disposent d’une escorte de chasseurs, lui ordonna Belkor. Tout de suite. Je… reviens. Il faut que je vérifie quelque chose.

— Oui, mon colonel, répondit l’officier, qui courut aussitôt.

Belkor déglutit, traversa la salle et regagna le couloir. Un ascenseur le conduisit aux toilettes des officiers. Il s’y terra, dos à la porte. La pièce étant déserte, il s’y enferma. Là, il desserra les dents et les poings, tenta de dénouer son estomac.

Vador et l’Empereur. Vador et l’Empereur.

Sa comm cryptée se mit à vibrer. Cham. Il la sortit de sa poche, les doigts tellement crispés qu’elle lui échappa et tomba par terre. Il la ramassa en jurant, ouvrit un canal et la porta à son oreille.

— Espèce de salaud, dit-il. Avez-vous la moindre idée de ce que vous venez de faire ?

— Du calme, Belkor.

— Du calme ? Vous avez essayé de tuer… (Il se reprit et se mit à chuchoter.) Vous avez essayé de tuer l’Empereur et Vador.

— Je vais tuer l’Empereur et Vador, répondit Cham. Et vous allez m’y aider.

Belkor ne pouvait s’y résoudre. Cham interpréta correctement son silence.

— Vous le ferez, Belkor. Vous le devez. L’attaque a déjà eu lieu. Vous êtes impliqué. Vous n’aurez nulle part où vous enfuir…

Belkor coupa la communication, le cœur battant, en nage. Les parasites du stress lui brouillaient de nouveau le cerveau. Il fit les cent pas dans les toilettes, inlassablement, tandis que la comm vibrait dans sa poche.

— Saloperie, saloperie, saloperie…

Il répondit finalement.

— Pas un mot, colonel, dit sèchement Cham, qui prononça ce grade comme une insulte. Contentez-vous d’écouter. Je vous ai expliqué que je vous dénoncerais si vous ne m’aidiez pas, et je le ferai. Soyez-en sûr. Mais pour le moment, vous êtes impliqué. Avez-vous ordonné l’envoi de vaisseaux de sauvetage ? Parlez !

— Oui, répondit Belkor d’un ton pincé.

— Bien. À présent, écoutez-moi. Vador, l’Empereur et Taa mourront aujourd’hui. D’ici peu. Il vous suffit de superviser les opérations de sauvetage et de réparation comme vous le feriez en temps normal. Rien de suspicieux, vous voyez ? C’est compris ? Me recevez-vous, Belkor ?

Belkor dut puiser au fond de ses entrailles pour répondre.

— Oui. Mors descend sur Ryloth.

Cham marqua une pause.

— Voilà qui change tout. Faites exactement comme prévu. Et gardez cette comm à portée de main au cas où j’aurais besoin d’autre chose. Tout basculera dans l’heure qui vient.

CHAPITRE 7

Cham empocha la comm cryptée et regagna le centre de commandement. Personne ne se retourna pour le regarder entrer. Tous les yeux restaient braqués sur les écrans, où le Périlleux brûlait mais poursuivait son vol à pleine vitesse en direction de Ryloth.

En réalité, Cham ne s’était pas attendu à abattre le Destroyer Stellaire grâce aux droïdes Vautours, même s’il avait commencé à nourrir cet espoir avant que Vador ne s’interpose.

Il serra les mâchoires, activa la comm privée et s’adressa à Isval. Il parla toutefois suffisamment fort pour que les autres occupants du centre de commandement l’entendent.

— On déclenche la phase deux, dit-il, attirant tous les regards. L’alerte ne va plus tarder. C’est à toi de jouer, Isval. Le Périlleux brûle, mais il vole toujours. Et il file droit vers Ryloth.

— Bien reçu, répondit-elle.

— Bonne chance.

Kallon, Xira et Gobi le dévisagèrent, perplexes. D4 émit un bip interrogatif. Kallon exprima ce qu’ils pensaient tout bas :

— Il y a une phase deux ?

— En effet, dit Cham.

Il n’avait transmis l’information qu’aux premiers intéressés.

— Génial ! s’exclama Gobi.

Cham le fixa jusqu’à ce que son enthousiasme s’étiole.

— Quoi ? fit Gobi. J’ai dit quelque chose de mal ?

— Ce n’est pas un jeu, répondit Cham en songeant au danger auquel Isval allait s’exposer. Tu t’en rends compte, au moins ? Des gens vont mourir.

— Seulement dans leur camp, se défendit Gobi d’une voix ténue.

— Jusqu’ici. Espérons que ça ne change pas. Mais quoi qu’il en soit, ce n’est pas un jeu.

— D’accord, dit Gobi, la couleur sombre de sa peau trahissant sa gêne. D’accord.

Cham consulta les écrans. Il ne pouvait plus rien faire à présent, et la plus dangereuse partie du plan commençait tout juste.

Isval échangea un regard avec Eshgo, puis un signe de la tête, et elle attendit l’alerte. Ils n’eurent pas à patienter longtemps avant qu’un appel ne résonne dans la comm : tous les vaisseaux sont réquisitionnés pour secourir un appareil impérial en détresse.

— Ici Maintenance Quatre-vingt-trois, bien reçu, répondit-elle.

Sur la piste, autour d’elle, des équipes de réparation twi’leks émergeaient des alcôves et se ruaient vers leurs vaisseaux. D’autres appareils, déjà prêts, s’élevèrent en oscillant dans les airs, portés par leurs antigrav.

L’ordinateur de bord clignota tandis que les détails de l’opération, les autorisations et les affectations émanaient du centre de commandement. Lorsqu’ils reçurent les leurs, Eshgo décolla de la piste. Isval se servit de son comlink de poignet sécurisé pour contacter les deux équipes de soutien :

— Nous avons décollé. Et vous ?

— C’est parti, répondit la première équipe.

— Nous avons mis les gaz et nous attendons l’autorisation, fit la seconde.

— Silence radio entre nous à partir de maintenant.

— Bien reçu. Et bonne chance.

Elle coupa la communication et lança par-dessus son épaule :

— Bien reçu.

Drim, Faylin et Crost éprouvaient la même chose qu’elle.

Eshgo les fit sortir de la baie d’accostage, émergeant dans les vents de Ryloth. Dès qu’ils se retrouvèrent à l’air libre, il accéléra au maximum de sa vitesse atmosphérique. Le paysage aride et rocheux de Ryloth rétrécit derrière eux. Au bout de quelques instants, le crépuscule terne de la planète laissa la place au noir profond de l’espace.

— Nous sommes sortis de l’atmosphère, annonça Eshgo après avoir consulté les instruments. Accélération à vitesse maximale. Arrivée prévue dans moins d’une heure.

Une flotte de vaisseaux de réparation, certains impériaux mais la plupart issus de Ryloth, piquetait l’espace et se dirigeait vers le Destroyer Stellaire endommagé. Lorsqu’ils passèrent les lunes de la planète, le regard d’Isval s’attarda sur la plus petite, où Cham et nombre des membres de la résistance se cachaient dans une de leurs bases souterraines installées de longue date. Des V-wings venus des complexes impériaux de la plus grande lune, celle du Moff, les rejoignirent pour les escorter.

Isval serra les dents pour activer sa comm privée avec Cham.

— Nous sommes en train de vous dépasser. Nous quitterons bientôt l’orbite des lunes. Ensuite, je perdrai le contact avec toi.

— Tu rentres et tu sors, Isval. Aussi vite que possible. La vitesse est ton alliée.

Elle hocha la tête.

— Les Impériaux ont évoqué Vador et l’Empereur ?

— On ne parle que de leur présence à bord sur toutes les fréquences, mais personne ne sait avec certitude s’ils sont encore en vie. Le Périlleux se dirige vers Ryloth. Il a déjà passé la ceinture d’astéroïdes.

— Et Taa ?

Cham s’esclaffa.

— Tout le monde se fiche bien de Taa à part nous. Mais pour le moment, c’est un élément secondaire.

La comm crépita à l’oreille d’Isval. Elle perdait le contact. Cham dit quelque chose, mais elle n’entendit pas.

— Répète ?

— Prévois soigneusement tes issues de secours, Isval. C’est compris ?

Elle sourit. Elle aurait dû s’y attendre.

— Compris, Cham.

La flotte de réparation tout entière filait dans le système.

— Je l’ai, déclara Eshgo en désignant son écran où figurait un vaisseau à la portée maximale du scanner. C’est lui.

Isval regarda le Périlleux prendre forme : d’abord un point, puis un vague amas, et finalement un large triangle. Elle se pencha sur son siège lorsqu’ils s’approchèrent et que le vaisseau grossit sur le moniteur. Faylin, Drim et Crost, assis derrière, tendirent le cou pour observer par-dessus leurs épaules, à Eshgo et à elle.

Drim siffla. Faylin jura. Crost souffla une haleine que le stress rendait malodorante.

— Ça va ? lui demanda Isval.

— Moi ? fit-il en redressant ses lekkus. Ouais, impeccable.

— Il a bien morflé, commenta Eshgo en parlant du Destroyer Stellaire.

— En effet, dit Isval.

Le spectacle du Périlleux en piteux état lui remontait le moral.

— Regardez-moi ces incendies, intervint Drim. Les Vautours ont bien bossé.

— À nous de jouer, fit Isval à la cantonade.

La baie d’accostage avant du Périlleux était endommagée, et son pourtour déchiqueté et calciné. Les dommages gâchaient la forme élégante du vaisseau et donnaient au hangar des airs de gueule béante prête à avaler les étoiles. Des dizaines d’incendies internes, de bonne taille, vomissaient des colonnes de flammes, et Isval ne voyait l’ensemble que sous un seul angle, et à distance. Les droïdes-buzz explosifs modifiés de Kallon avaient dû infliger des dégâts supplémentaires à l’intérieur. Ou du moins l’espérait-elle.

Elle se plut à imaginer le nombre d’impériaux qui avaient déjà trépassé.

— Et ce n’est pas fini, dit-elle à haute voix.

— Pardon ? fit Eshgo.

— Rien. Je parlais toute seule.

— Kallon déteint sur toi ? plaisanta Eshgo. Tu marmonnes entre tes dents maintenant ?

Elle sourit.

Les dommages infligés par les droïdes Vautours avaient noirci la superstructure sur toute sa longueur. Une explosion avait transformé les senseurs avant en un moignon métallique déchiqueté qui tournait en vain sur son support. Le vaisseau n’en naviguait pas moins à bonne vitesse, filant dans l’espace malgré ces avaries. Des vaisseaux hétéroclites anti-incendie de toutes tailles et de toutes formes, impériaux et twi’leks, bourdonnaient déjà autour de l’immense navire pour pulvériser de la mousse sur les foyers. Les plus petits appareils se calaient sur le vecteur du Destroyer Stellaire et le suivaient.

— Il file vers Ryloth, dit Faylin.

— Je crois qu’ils se sentent vulnérables, en conclut Eshgo.

Des sourires répondirent à son commentaire, mais aucun rire ne se fit entendre.

Isval ne s’était jamais trouvé si près d’un Destroyer Stellaire. Lorsqu’ils s’en approchèrent et que l’immense silhouette remplit la verrière du cockpit, la taille du vaisseau la stupéfia. Elle ne se laissa toutefois pas impressionner. Si la résistance voulait porter un rude coup à l’Empire, c’est à cette échelle qu’il convenait de frapper. Et il fallait tuer suffisamment d’impériaux pour lui faire mal. Plus important encore, il fallait tuer Vador et l’Empereur. Elle laissa son regard errer vers la passerelle, où ils devaient se trouver s’ils étaient toujours en vie.

— Restez à l’affût, les amis, dit-elle à son équipe, et tous acquiescèrent, même s’ils ouvraient eux aussi des yeux ronds devant la taille du croiseur.

Le canal de comm transmettait des ordres et des conversations, le Destroyer Stellaire envoyant ses directives aux vaisseaux de maintenance en approche. Isval attendit qu’on les interpelle. Elle n’eut qu’à patienter quelques instants.

— Ici Maintenance Quatre-vingt-trois en provenance de Ryloth, dit-elle.

— Entrée quarante-cinq A, répondit le contrôleur en adressant également des instructions à l’ordinateur de navigation.

Après un bref examen, elle découvrit que l’entrée 45A se trouvait près de la poupe, loin de leurs cibles. Elle rappela le contrôleur.

— Euh, ici Maintenance Quatre-vingt-trois. Monsieur, j’ai une équipe de spécialistes à bord. Nous sommes censés participer à la réparation des moteurs.

— Maintenance Quatre-vingt-trois, je n’ai aucune information à ce sujet.

— C’est le chaos sur la planète, monsieur, comme vous vous en doutez. Quand nous avons reçu l’appel, nous avons aussitôt décollé. Les ordres et les manifestes ne constituent pas vraiment une priorité pour le moment. Il s’agit avant tout de maintenir le Périlleux en vol. Mon équipe sera plus efficace auprès du compartiment des moteurs.

— Compris, Maintenance Quatre-vingt-trois. Euh… Entrée Deux-soixante-six-R dans ce cas.

Isval chercha la 266R, vit qu’elle voisinait avec le compartiment des moteurs, non loin de la chambre de l’hyperpropulsion.

— Deux-soixante-six-R, répéta-t-elle. Merci, contrôle.

— C’est parti, dit Eshgo.

Elle sentit l’atmosphère changer. L’excitation, la nervosité, la tension crispaient ses épaules. Elle aussi les ressentait, et elle décida donc d’occuper ses coéquipiers.

— Vérifiez de nouveau l’équipement, les armes et les explosifs. Tous armés, mais rien de visible. On respire, les gars.

Le groupe se mit au travail sans objection tandis qu’Eshgo dirigeait le vaisseau vers la baie 266R. Isval consulta l’ordinateur pour vérifier où les deux équipes de diversion avaient été affectées. Elle mémorisa leurs positions.

Pendant ce temps, l’ordinateur de bord calait leur vitesse sur celle du Destroyer Stellaire pendant qu’Eshgo les orientait pour se poser dans la baie 266R. Les pinces d’arrimage de l’appareil se verrouillèrent sur celles du Périlleux. Des lumières vertes leur signalèrent qu’ils étaient solidement amarrés.

— Ayez l’air naturels, dit Isval.

Des acquiescements lui répondirent, accompagnés d’oscillations de lekkus de la part des Twi’leks, et d’expressions sérieuses.

— On y va, conclut-elle.

Elle saisit le manche directionnel de la palette anti-grav, vaste traîneau métallique pourvu de compartiments qui contenaient d’ordinaire des outils et des pièces de rechange. Puis elle ouvrit la baie pour révéler l’intérieur du Périlleux.

Ce fut le bruit qui la frappa d’abord : le rugissement des alarmes, le flux constant des conversations sur la comm de bord, l’agitation dans le couloir bondé. L’odeur suivit de près, mélange nauséabond de plastique brûlé, de chair calcinée et de feux électriques aux relents âcres.

Le long du vaste corridor, les terminaux informatiques pendaient à leurs fixations murales, leurs câbles arrachés vomissant des étincelles. Des Impériaux se pressaient dans les couloirs, seuls ou en groupes, l’air hébété, parlant précipitamment dans leurs comlinks de poignet. Quelques blessés s’étaient affalés dos aux cloisons, répandant leur sang sur leurs uniformes et sur le sol par ailleurs immaculé. Des droïdes souris filaient au milieu de tout ce chaos. Un léger voile de fumée en suspension au plafond piqua les yeux d’Isval. La ventilation n’avait pas pu tout évacuer.

— Vous ! lui cria un officier.

Son cœur se mit à battre la chamade, mais elle conserva une expression neutre. L’officier, un humain aux cheveux roux et au visage constellé de taches de rousseur, lui tendit un datapad d’une main. Il parla dans son comlink de poignet tandis qu’elle dirigeait la palette : antigrav vers lui. Son équipe suivit.

Un groupe de stormtroopers surgit d’un couloir latéral et se rua vers eux. Elle se figea un instant, tendit la main vers un de ses blasters, mais avant qu’elle ne dégaine, les soldats les dépassèrent et poursuivirent leur route. Elle cligna des yeux et tenta de se calmer en feignant de chercher un outil dans sa poche.

— Identification ? dit l’officier.

Elle fit le tour de la palette pour lui donner son datapad, qui contenait leurs références contrefaites, en espérant qu’il ne les examinerait pas de trop près.

— Maintenance Quatre-vingt-trois. Réparation des moteurs. Nous…

— Bien, bien.

Il ne jeta qu’un bref coup d’œil à son datapad, puis entra quelques données dans le sien. Quelque chose parut le chiffonner, et il fit signe à un officier subalterne qui se tenait de l’autre côté du couloir.

— Lieutenant Grolt, conduisez cette équipe de maintenance…

— Monsieur, nous savons où nous allons, le coupa Isval.

L’officier poursuivit comme si elle n’avait jamais parlé.

— Conduisez, cette équipe de maintenance aux stations d’accès des moteurs.

Le lieutenant Grolt, maigre comme un arbre-fouet, rappela à Isval l’officier qu’elle avait presque battu à mort à l’Octogone. À voir l’expression qu’arborait son visage livide, on comprenait que l’assaut contre le Périlleux l’avait retourné. Lui et tous les occupants du Destroyer Stellaire s’étaient crus invincibles. Isval se félicitait de la vulnérabilité qu’ils ressentaient désormais, ravie qu’ils éprouvent un peu de la peur qui constituait le lot quotidien des Twi’leks.

— Naturellement, dit Grolt en saluant. Suivez-moi, ajouta-t-il à l’adresse d’Isval et de son équipe en traversant le chaos d’un pas vif.

Isval fixait la nuque du lieutenant pendant qu’ils cheminaient, réfléchissant à divers moyens de le tuer en cas de besoin.

La palette antigrav leur permit de se frayer un chemin au milieu du tumulte qui régnait dans le couloir. Le spectacle était le même dans tout le vaisseau : lourdes avaries, incendies, alarmes, victimes, fumée, et chacun qui courait quelque part sans trop se soucier des autres.

Durant le trajet, Isval se remémora le vague plan du Destroyer Stellaire. Ils approchaient de la cible. Il leur fallait faire diversion. Elle adressa un regard entendu à Eshgo, qui répondit par un acquiescement imperceptible.

— Vous savez, nous trouverons notre chemin à partir de là, lieutenant, dit-elle à Grolt. Je suis sûre que vous avez d’autres tâches à effectuer.

Il ne se retourna même pas pour la regarder.

— J’ai des ordres, Twi’lek, répondit-il, et la perspective de le tuer se transforma en certitude pour Isval.

— Bien sûr, dit-elle en échangeant un geste du menton avec Eshgo.

Arrivés à un ascenseur, ils s’entassèrent à l’intérieur. Elle manœuvra la palette pour la faire entrer, et Grolt pressa le bouton du niveau vingt-neuf.

Alors qu’un autre Impérial s’apprêtait à entrer, Eshgo lui barra le chemin.

— Désolé, désolé, dit-il comme s’il essayait au contraire de lui laisser la place.

Isval les heurta tous deux avec la palette.

— Mes excuses, fit-elle. Je crois que nous sommes au complet, monsieur. Cette palette…

Elle haussa les épaules, l’air impuissant.

— Navré, dit Grolt à l’officier.

— J’attendrai, répondit l’homme en reculant.

Il salua Grolt, qui lui rendit son geste.

Au moment où les portes se refermèrent, Isval dégaina le blaster rangé dans un étui au creux de ses reins et tira dans la nuque de Grolt. Il s’écroula sans un bruit. Le tir avait laissé sa tête intacte, et l’orifice d’entrée, cautérisé par l’énergie, ne saignait même pas.

Eshgo et Drim n’avaient pas besoin d’instructions. Ils ouvrirent le plus grand compartiment de la palette et y enfournèrent le cadavre.

— Vite, dit Isval.

Elle observa l’affichage de l’ascenseur où défilaient les niveaux. Vingt-deux, vingt-trois.

— Allez !

Faylin vint les aider en tordant les bras de Grolt selon des angles impossibles dans un bruit de tendons arrachés, puis en poussant sur son crâne pour le faire entrer.

Vingt-neuf.

Eshgo referma la trappe au moment où les portes s’ouvraient, révélant un duo d’officiers. Ils parurent surpris. L’un d’entre eux fronça le nez, humant peut-être l’odeur du tir de blaster.

— Des câbles cramés, expliqua Isval.

— À quel niveau est-on ? s’enquit Eshgo en désignant l’affichage. Ça n’a pas l’air d’être le bon. On devrait encore descendre d’un étage. Vous venez ? demanda-t-il aux officiers.

Ils considérèrent la cabine étroite et remplie.

— Nous attendrons, répondit le plus grand.

Isval réprima un sourire lorsque les portes se refermèrent.

Tous soufflèrent comme un seul homme, mais n’ajoutèrent pas un mot tandis que l’ascenseur descendait et s’ouvrait au niveau où ils étaient passés quelques moments auparavant. Transportant toujours le cadavre d’un officier impérial, ils traversèrent les couloirs pleins d’activité qui menaient à la chambre d’hyperpropulsion.

Lorsqu’ils arrivèrent à cette zone du vaisseau, les coursives se rétrécirent et ils rencontrèrent moins d’hommes d’équipage. L’essentiel de l’agitation se déroulait dans les couloirs principaux. Les passages latéraux, eux, étaient presque déserts.

— On aurait gagné un bon bout de temps en larguant un Vautour et son chargement ici, commenta Faylin.

— Trop profondément enfoncé dans le vaisseau, et trop bien protégé, dit Isval.

— Et on se serait ennuyés, à se tourner les pouces sur Ryloth, ajouta Drim.

Isval se rappela le conseil de Cham et examina la configuration des lieux, au cas où ils auraient des difficultés à s’échapper. Elle ne se souciait guère des issues lorsqu’elle travaillait seule, mais ses compagnons s’attendaient à ce qu’elle les sorte d’ici, et elle comptait bien y arriver.

Au détour d’un couloir, ils aperçurent un groupe de quatre stormtroopers qui montaient la garde devant le vaste sas blindé donnant sur la chambre d’hyperpropulsion.

Les soldats se crispèrent, les mains sur leurs armes, quand Isval et son équipe s’approchèrent.

— Doucement, dit Isval entre ses dents, bien qu’elle sentît des gouttes de sueur dégouliner de ses aisselles.

Elle fit de son mieux pour paraître inoffensive.

L’un des soldats s’avança et tendit une main gantée.

— Plus un geste. Cette zone est interdite.

Au travers de l’amplificateur de son casque, sa voix semblait robotique.

Isval ralentit, mais sans s’arrêter.

— Nous accompagnons l’équipe Maintenance Quatre-vingt-trois. Réparation des moteurs.

— Les stations d’accès aux moteurs se trouvent par ici, déclara le soldat en désignant l’endroit d’où ils venaient.

— Je sais, répondit Isval en s’approchant de lui. Mais l’hyperpropulsion est endommagée, elle aussi. Nous sommes autorisés à la réparer. Vous voyez ?

Elle tendit son datapad, mais le stormtrooper ne voulait rien entendre.

— Je me moque bien de ce que ça dit, Twi’lek. On ne peut ouvrir cette porte qu’en présence d’un officier accrédité. Fichez le camp. Tout de suite.

Il la fixa, et elle vit le reflet de son propre visage sur les lentilles noires de son casque.

Elle sentit la tension de ses coéquipiers, mais décida de prendre un moment pour se ressaisir.

— D’accord, répondit-elle. Nous reviendrons avec un officier, dans ce cas.

Elle s’apprêta à faire demi-tour avec la palette antigrav quand un son se fit entendre dans le grand compartiment. Une voix.

Quelqu’un appelait le lieutenant Grolt sur sa comm.

— Lieutenant Grolt, fit la voix étouffée. On vous demande à la baie d’artillerie dix-neuf. Veuillez répondre, Grolt.

Isval sentit sa peau s’assombrir.

Les stormtroopers regardèrent la palette, puis la Twi’lek, et braquèrent leurs blasters.

La colère qui bouillait en Vador lui tint compagnie pendant que l’ascenseur montait vers la passerelle. Les portes s’ouvrirent sur le spectacle et les sons d’un vaisseau en pleine déconfiture. Les membres d’équipage livides remplissaient professionnellement leur mission, les messages des comm résonnaient partout et de temps à autre, quelqu’un aboyait un ordre. Des rapports d’avarie venaient de tout le Destroyer Stellaire, transmis sur un ton urgent aux stations appropriées, et l’atmosphère vibrait de cette litanie de mort et de feu. Luitt déambulait entre les consoles, recevait les rapports, donnait des ordres et tentait de reprendre le contrôle de la situation. Un membre d’équipage passa en courant devant Vador pour emprunter l’ascenseur.

L’Empereur n’avait pas bougé de la plate-forme surélevée au centre de la passerelle. Orn Free Taa se tenait à ses côtés, les yeux braqués sur les consoles en contrebas pour scruter les divers écrans.

Les regards se tournèrent vers Vador lorsqu’il se dirigea vers la plate-forme centrale. Sans ralentir, il utilisa la Force pour saisir Orn Free Taa. Il souleva du sol le Twi’lek obèse et le suspendit en l’air devant l’Empereur. Taa ouvrit des yeux ronds. Son double menton trembla lorsqu’il porta les mains à sa gorge, manquant d’air. Vador prit soin de ne pas le tuer… pour le moment.

— Et voici le Seigneur Vador, dit l’Empereur. Vous semblez mécontent, mon vieil ami.

Vador lâcha Taa qui s’écroula sur le pont. Il l’enjamba pour rejoindre l’Empereur, tout en pointant un doigt vers le Twi’lek.

— Il y a un traître parmi votre personnel, Sénateur. Et ce traître est responsable de ce qui s’est produit ici.

Taa parut si choqué par cette affirmation qu’il ne parvint même pas à répondre. Tout en se massant la gorge, il s’écarta un peu plus de Vador.

— Qu’y a-t-il encore ? demanda Luitt en gravissant quatre à quatre les marches qui menaient à la plate-forme centrale. Cette racaille d’extraterrestre est un traître ?

Tout en grognant et en haletant, Taa se remit péniblement sur ses pieds. Son regard erra de Luitt à Vador, puis à l’Empereur, implorant.

— Pas lui, non, dit l’Empereur. Mais l’un des membres de son personnel.

— Mon Empereur, geignit Taa d’une voix éraillée après l’agression de Vador. Seigneur Vador, je ne sais pas ce que ça signifie. Si j’avais… (Il renifla, se redressa.) Je fais serment de débusquer les traîtres qui ont ourdi cette perfidie et de…

— Oh, je vous crois, l’interrompit l’Empereur d’un ton dédaigneux. Mais ça n’atténue en rien votre erreur, Sénateur. Un traître se dissimulait parmi vos rangs et vous n’en saviez rien.

L’Empereur fit signe aux gardes, qui se postèrent aussitôt à côté de Taa.

Le double menton du Sénateur frémit. Il paraissait sur le point d’éclater en sanglots. Il loucha des gardes à Vador, puis à l’Empereur.

— Mon Empereur, si seulement vous pouviez…

L’Empereur s’adressa à Luitt.

— Assignez tous les membres du personnel à leurs quartiers et refusez-leur l’accès au matériel de communication et aux terminaux informatiques. Faites-leur croire qu’il s’agit d’une procédure standard dans ce genre de situation. Le Seigneur Vador les interrogera lorsque nous atteindrons Ryloth.

Vador avait déjà hâte de le faire.

L’Empereur se retourna vers Taa.

— Sénateur, j’espère pouvoir compter sur votre assistance pour tout ce qui concerne Ryloth dans un futur proche ? Dans le cadre du commerce d’épice et d’esclaves, ainsi que du Front de Libération de Ryloth ? Nous devrons peut-être recourir à des mesures plus radicales pour résoudre les problèmes sur votre planète. Je crois que si mes ordres émanent de votre bouche, le peuple les acceptera plus volontiers. Qu’en pensez-vous ?

— Bien… bien sûr, mon Empereur, dit Taa.

— En attendant, restez donc à nos côtés, au Seigneur Vador et à moi. C’est fascinant de voir réparer ce qui est brisé.

Taa ne prit pas la peine de répondre.

CHAPITRE 8

Les stormtroopers braquèrent leurs blasters en même temps que les équipiers d’Isval. Celle-ci ne prit pas la peine de dégainer son arme, et leur lança plutôt la palette antigrav à vitesse maximale. L’appareil les projeta contre les cloisons et sabota leurs tirs, qui fusèrent vers le plafond. Eshgo en toucha un à la tête et Drim un deuxième à la poitrine, tandis que Faylin et Crost atteignaient les deux autres en pleine figure.

— On n’a que quelques minutes, leur dit-elle avant de rompre le silence radio pour contacter les équipes de diversion situées à d’autres points du vaisseau.

Cham avait insisté pour envoyer ces groupes au cas où l’opération tournerait court et où ils auraient besoin de détourner l’attention. Et comme d’habitude, il avait eu raison.

Prévois soigneusement tes issues de secours, se rappela-t-elle, encore que sur le moment, elle se souciait moins de trouver une issue que de détruire le Périlleux.

— Allez-y, dit-elle aux équipes de diversion. À toutes les équipes : allez-y. Mais nous ne chauffons pas encore. Je répète : nous ne chauffons pas encore.

Elle reçut des réponses affirmatives. Les deux autres groupes qui s’étaient infiltrés dans le Destroyer Stellaire à bord des vaisseaux de maintenance poseraient quelques explosifs, et déclencheraient même une fusillade au besoin.

Isval dégaina ses deux pistolets, Drim sortit un blaster lourd du compartiment de la palette, et Eshgo et le reste de l’équipe apprêtèrent leurs armes. Drim shunta le protocole de sécurité du sas de l’hyperpropulsion, la porte s’ouvrit et ils se précipitèrent à la suite de la palette en abandonnant les cadavres des stormtroopers dans le couloir.

— Capitaine, dit l’officier de communication de la passerelle d’un ton qui attira l’attention de Vador, des rapports mentionnent une fusillade au pont dix-sept et des explosions au hangar avant douze.

— Une fusillade ? s’étonna Luitt. Comment peut-il y avoir une fusillade ?

L’officier porta la main à son écouteur, acquiesça et répondit :

— Mon capitaine, il s’agit d’une des équipes de réparation. Des Twi’leks. Les explosions semblent également délibérées. On me parle de plusieurs victimes supplémentaires. Les agents de sécurité sont en route.

Vador avait compris. L’attaque des chasseurs-droïdes, aussi grave fût-elle, n’était qu’une ruse, ou la moitié du plan. Le Front de Libération de Ryloth s’avérait plus ingénieux que lui ou l’Empereur ne l’avaient imaginé.

— Ordonnez à vos agents de sécurité d’abattre tous les réparateurs venus de Ryloth à bord, dit-il.

Le silence tomba sur la passerelle. Il se retourna en direction de l’ascenseur.

— Seigneur Vador, l’interpella Luitt, il y a près d’une centaine d’équipes de maintenance à bord ! Mon Empereur ?

— Une centaine ? Un nombre tout à fait gérable, répondit Palpatine, qui fixait non pas le capitaine, mais Vador.

— Donnez l’ordre, capitaine, dit ce dernier. Tuez-les tous.

— Oui, Seigneur Vador.

Les portes de la cabine se refermèrent sur Vador. Il se dirigea vers le pont 17.

L’hyperpropulseur du Destroyer Stellaire, immense bloc vertical, se dressait au fond d’un puits circulaire situé au centre d’une vaste chambre. Une passerelle métallique cerclait le logement de l’engin. Des consoles informatiques et d’autres appareils qu’Isval ne reconnaissait ou ne comprenait pas recouvraient les murs. L’espace d’un instant, cette configuration lui rappela l’Octogone de Lessu, et cette comparaison fit naître un sourire sinistre sur ses lèvres. Elle laisserait ici le même sillage d’impériaux morts que là-bas.

Des ingénieurs et des officiers se tenaient à intervalles réguliers sur la passerelle, occupés à surveiller les consoles et les conduits. Apparemment, l’épaisseur de l’écoutille du sas avait étouffé les tirs du couloir. L’Impérial le plus proche, un officier technicien, se tourna vers l’équipe d’Isval et abaissa le datapad qu’il avait en main.

— Vous ne pouvez pas entrer sans off…, commença-t-il, mais il se figea en avisant les blasters que tenait Isval.

Celle-ci l’abattit en tirant au travers du datapad. L’homme s’écroula en lâchant son appareil. Drim ouvrit le feu avec son fusil blaster, suivi d’Eshgo, de Faylin et de Crost, qui mitraillèrent les ingénieurs. Ceux-ci se mirent à hurler et tentèrent de s’enfuir.

— Protégez le sas ! dit Isval à Eshgo.

Elle visa une deuxième cible, tira, en choisit une troisième et l’abattit, laissant deux cadavres à l’uniforme percé d’un trou fumant sur le sol.

Les Impériaux couraient, esquivaient et tentaient d’atteindre l’écoutille située du côté opposé. L’un d’entre eux, un homme trapu en tenue d’ingénieur, se rua vers l’alarme, mais Drim lui logea un tir dans le dos. L’Impérial heurta la cloison tête la première et s’effondra en laissant sur le mur une traînée de sang.

Aucun des hommes, des officiers techniques et des ingénieurs n’était armé, et l’équipe d’Isval les abattit en un rien de temps.

— Trouve un uniforme, dit-elle à Drim tandis qu’elle déplaçait la palette au pied d’un escalier avec l’aide des autres. Non, deux. Mélange-les s’il le faut. Pas de trou de blaster, surtout.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Fais-le, c’est tout.

Eshgo, qui luttait contre le mécanisme de verrouillage de l’écoutille par laquelle ils étaient entrés, se contenta finalement de tirer sur le panneau d’ouverture avec son blaster. L’appareil explosa dans une gerbe d’étincelles.

— Le sas est sécurisé. Je ne peux pas mieux faire, dit-il.

Il faudrait s’en satisfaire.

— Surveille la deuxième porte, Drim, ordonna Isval en la désignant d’un geste du menton. Mais ne bousille pas les commandes. Il nous faut une issue de secours.

— Compris, dit Drim, qui fila sur la passerelle en bondissant par-dessus les cadavres pour atteindre le seul autre sas permettant d’entrer ou de sortir de la chambre.

Isval savait qu’il donnait sur une baie de maintenance, laquelle débouchait sur l’extérieur et les corridors principaux du vaisseau par une multitude de couloirs.

Faylin et Crost avaient déjà dépouillé un des officiers de sa chemise et de sa veste, puis un autre de son pantalon et de sa casquette.

Isval fit lentement descendre l’escalier de la passerelle à la palette antigrav, pour l’emmener ensuite devant l’immense bloc d’hyperpropulsion. Eshgo lui donna un coup de main. L’engin énorme faisait plus de deux fois la taille de la Twi’lek. Sa proximité lui picotait la peau, comme de la chair de poule. Des spires et des tourbillons ornaient le bloc métallique gris. Elle savait qu’ils permettaient de canaliser l’énergie du moteur, mais à ses yeux, ils ressemblaient à des inscriptions mystiques indéchiffrables. Des câbles gros comme le bras, de grands relais d’alimentation et d’autres appareils électroniques, qu’elle n’identifiait pas pour la plupart, étaient reliés aux côtés du bloc et disparaissaient dans des conduits qui plongeaient ensuite sous le sol.

Elle ouvrit le compartiment du bas de la palette, révélant la douzaine de charges explosives qu’ils avaient apportées. Munies de puissants aimants et de minuteries, elles ressemblaient à de petits missiles.

— Aide-moi, dit-elle à Eshgo, et ils commencèrent à les extraire.

Les armes lui semblaient curieusement plus lourdes que quand elle les avait chargées sur Ryloth. Les poussées d’adrénaline de la dernière demi-heure avaient dû l’affaiblir.

Une nouvelle alarme résonna dans le système de comm du vaisseau, sur un ton et une cadence différents de ce qu’ils avaient entendu en pénétrant à bord. Isval échangea un regard avec Eshgo, qui fronça ses épais sourcils, l’air inquiet.

— Ils savent qu’on est là, dit-elle. On se remue, les traînards ! cria-t-elle à Faylin et à Crost.

— Ouais, ouais, répondit Faylin.

Isval ouvrit le sommet de la palette, en retira le cadavre de Grolt qui se raidissait déjà, et le laissa tomber. Elle s’empara de son comlink et l’écrasa sous son talon.

— J’ai encore une mission pour vous, lieutenant Grolt, déclara-t-elle.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Eshgo.

— On aura besoin de la place, dit-elle. Posez les charges.

En émergeant de l’ascenseur, Vador utilisa la Force pour accroître sa vitesse et filer rapidement parmi les couloirs enfumés et encombrés. Il aperçut une équipe de réparateurs twi’leks, quatre hommes et une femme. Ils manœuvraient une palette antigrav de transport, l’air absolument inoffensif. Peu lui importait. Il alluma son sabre laser et les Impériaux lui dégagèrent le passage en écarquillant les yeux, hébétés.

Les Twi’leks eurent à peine le temps de le voir venir qu’il les abattait l’un après l’autre. Il laissa derrière lui cinq cadavres et un couloir plein de soldats bouche bée.

Lorsqu’il reçut la position de la fusillade par son comlink, il s’y dirigea aussitôt. Il entendit les tirs avant de les apercevoir. Devant lui, une escouade de stormtroopers accroupis contre une cloison échangeait des tirs avec des ennemis invisibles, situés de l’autre côté du coin. Le caporal qui dirigeait l’équipe le vit s’approcher et se retourna pour lui faire face.

— Seigneur Vador, il y a cinq sabot…

Vador le frôla et tourna au coin, nimbé par la Force, le sabre laser bourdonnant dans sa main.

Un Twi’lek à la peau verte, armé d’un fusil blaster, se terra derrière une cloison et ouvrit le feu sur Vador. La ligne rouge du sabre de ce dernier jaillit et lui renvoya ses tirs. Le Twi’lek s’écroula, un trou noir dans la poitrine et un autre en plein visage.

Lorsque Vador s’avança dans le corridor, un deuxième Twi’lek surgit du coin, pistolet blaster au poing. Vador dévia les traits rouges incandescents, tendit sa main libre et utilisa la Force pour s’emparer du blaster de son adversaire. Lorsqu’il le lui arracha, le Twi’lek dégaina une autre arme de l’étui de sa cuisse. Sans même ralentir, Vador projeta son sabre laser, et la lame tourbillonnante coupa le Twi’lek en deux. Vador broya dans son poing le pistolet qu’il avait saisi, le laissa tomber et invoqua la Force pour récupérer son sabre.

Dans un bruit de cavalcade, les stormtroopers se précipitèrent dans le couloir et le dépassèrent. Le temps que Vador arrive au coin, trois autres Twi’leks gisaient sur le sol, morts.

— Seigneur Vador, fit la voix de l’officier de communication de la passerelle dans son comlink, on nous rapporte la présence de stormtroopers abattus à l’entrée de la chambre de l’hyperpropulsion. Le sas est verrouillé de l’intérieur.

Voilà qui expliquait tout. Les Twi’leks qu’ils venaient de tuer faisaient diversion.

— J’y vais, dit-il.

Enjambant un cadavre, il se dirigea d’un pas vif vers la section avant du Périlleux.

Eshgo et Isval posèrent les charges, pour la plupart autour du bloc de l’hyperpropulsion, en n’oubliant pas d’en installer certaines près des composants du système, aux emplacements exacts que Kallon leur avait indiqués. Ils avaient répété l’opération des dizaines de fois. Quand elles exploseraient, les bombes détruiraient l’hyperpropulseur, provoquant ensuite une série de déflagrations secondaires au terme desquelles les moteurs du Périlleux réduiraient le Destroyer Stellaire en miettes.

Isval vit les mains d’Eshgo trembler tandis qu’il tripotait les minuteurs.

— Je m’en occupe, dit-elle.

Ses mains à elle restaient fermes, comme toujours lorsqu’elle tuait des Impériaux.

Il s’écarta pour la laisser régler les minuteurs l’un après l’autre. Ils se déclencheraient dans l’ordre, à quelques millisecondes d’intervalle. Kallon leur avait expliqué qu’un timing précis était nécessaire, sinon la réaction en chaîne ne se produirait pas.

— C’est bon, conclut-elle en essuyant son front baigné de sueur.

Elle échangea un regard avec son équipe, et tous hochèrent la tête. Qu’ils parviennent ou non à s’en sortir, plus moyen d’arrêter la destruction dorénavant. Une fois qu’ils auraient armé les explosifs et que le compte à rebours commencerait, plus rien ne pourrait sauver le Périlleux. Le croiseur se transformerait en tombeau volant.

Ils allaient essayer de s’en sortir, évidemment, mais étant donné que le vaisseau tout entier était en état d’alerte, leurs chances étaient minces.

Faylin, la seule humaine de l’équipe, s’était déjà dévêtue pour enfiler un uniforme impérial. Il ne lui allait pas, mais ne comportait aucun trou de blaster, et résisterait à un examen superficiel.

— Vous avez de l’allure, caporal, dit Isval à Faylin, dont le visage pâle semblait plus blême encore que d’ordinaire. Ça va ?

Faylin dissimula ses longs cheveux bruns sous la casquette impériale.

— Ça va. Ça va.

Isval lui serra l’épaule puis se déshabilla à son tour avant de mettre elle aussi un uniforme improvisé, bottes et gants compris. Il n’y avait rien à faire pour ses lekkus et sa peau bleue, mais elle avait l’intention de se servir du cadavre de Grolt.

— À la porte, tout le monde, ordonna-t-elle, et son équipe conduisit la palette jusqu’au second sas, où tous l’attendirent.

Elle respira à fond et arma les charges. Les minuteurs commencèrent immédiatement le compte à rebours. Ils disposaient de quarante-deux minutes standard pour sortir de la zone d’explosion.

Un impact sourd contre le sas par lequel ils étaient entrés leur indiqua que quelqu’un se servait d’une sorte de bélier, de l’autre côté, mais l’écoutille ne céda pas. Deuxième choc. Elle tenait toujours.

— Drim ? dit Isval.

— Je n’entends rien de ce côté, répondit-il en désignant le second sas. Mais va savoir, avec une porte aussi épaisse…

— D’accord. Allons-y.

— Et vite, ajouta Eshgo.

Isval hissa le corps de Grolt sur ses épaules, grognant sous le poids, et monta les marches pour rejoindre son équipe.

Vador se précipita dans le vaisseau, précédé par une telle aura de colère qu’elle dispersait sur son chemin les hommes d’équipage qui encombraient les couloirs. Il atteignit le sas de la chambre de l’hyperpropulsion. Quatre stormtroopers gisaient sur le sol, et un deuxième groupe de soldats et de membres armés de la sécurité se servait d’un gravi-bélier pour tenter de forcer l’écoutille. Le panneau de commande et le système d’ouverture étaient fichus, sans doute sabotés depuis l’autre côté.

Le caporal qui dirigeait l’équipe de sécurité vint à la rencontre de Vador. Pendant ce temps, le bélier se chargeait dans un bourdonnement avant de s’écraser contre la porte, en vain.

— Seigneur Vador, annonça le caporal, le sas est verrouillé de l’intérieur et l’ouverture est bloquée. Il n’y a qu’une autre issue à cette chambre et j’ai envoyé une équipe faire le tour de…

Vador alluma son sabre laser.

— Écartez-vous, dit-il sans ralentir.

Les membres de la sécurité et les stormtroopers faillirent se piétiner dans leur hâte de lui laisser le passage.

Il saisit son sabre à deux mains, invoqua la Force, canalisa sa rage et abattit la lame contre l’écoutille. Elle s’enfonça de la longueur d’un bras dans le métal, et un cercle rouge incandescent commença à se former. Vador maintint fermement son arme et l’imprégna de son pouvoir. Le métal céda peu à peu sous la chaleur que dégageait la lame, la chaleur de son courroux.

Il allait perforer le sas en moins d’une minute, et ensuite les traîtres seraient à lui.

En entendant un chuintement du côté du sas par lequel ils étaient entrés, tous tournèrent la tête. Un petit cercle chauffé au rouge apparut sur l’écoutille et commença à se répandre.

Ils allaient percer la porte.

Isval poussa un juron.

Le cercle s’élargit. La porte dégagea de la fumée en fondant sous l’effet d’un outil inconnu.

— Rien ne devrait pouvoir traverser ce sas, dit Eshgo.

Isval consulta la carte mentale qu’elle avait mémorisée et calcula le trajet de retour jusqu’à leur vaisseau. Il lui semblait distant d’un bon parsec, compte tenu des obstacles qui les en séparaient. Elle craignait qu’ils ne disposent pas d’assez de temps.

Derrière eux, la pointe lumineuse d’un trait d’énergie traversa l’écoutille. Isval reconnut la lame d’un sabre laser. Vador était là, le même Vador qui avait décimé à lui seul l’équipage entier de Pok. Cette révélation l’excita autant qu’elle la terrifiait. Elle songea au visage de Pok, à la vengeance, mais la voix d’Eshgo l’arracha à ses pensées.

— Isval, il faut qu’on parte !

Elle cligna des yeux, hocha la tête.

— Ouvre, dit-elle à Drim, et tous les membres de l’équipe prirent position, l’arme au poing, tandis que le sas s’ouvrait par le milieu.

Une flaque de métal fondu se formait aux pieds de Vador, bouillonnante et fumante, tandis que son sabre laser perforait le sas. Il sentait la peur des traîtres à l’intérieur de la chambre de l’hyperpropulsion. Ils avaient sans doute vu son sabre laser et savaient qu’il approchait. Leur terreur était justifiée. Et elle nourrissait sa colère. Le rythme régulier de son respirateur marquait le passage du temps, dévorant les derniers instants qu’il restait aux saboteurs avant qu’il ne mette la main sur eux.

— Dites à vos hommes que les traîtres doivent être capturés vivants, ordonna-t-il au caporal. C’est à moi qu’il appartient de disposer d’eux.

— Oui, Seigneur Vador.

Le sas s’ouvrit en grand. Il n’y avait personne.

Isval se rendit compte qu’elle avait retenu son souffle. Elle n’était manifestement pas la seule, car tous expirèrent en même temps.

— Eshgo, Drim, Crost, dans la palette, ordonna-t-elle. Les armes prêtes à l’emploi.

— Et essayez de ne pas vous tirer dessus, fit Eshgo tandis que Drim et Crost s’entassaient dans les compartiments à outils. Ça va être serré, ajouta-t-il à l’attention d’Isval.

Elle le savait.

— C’est toi qui conduis, Fay, dit-elle à Faylin.

— Et toi ? s’enquit cette dernière pendant qu’Eshgo se contorsionnait dans le dernier compartiment.

— Je suis blessée ou morte, répondit Isval. Je me couche par-dessus, et j’interviens en cas de besoin. Recouvre-moi avec Grolt.

Faylin fronça le nez, mais hocha la tête.

Isval activa sa comm pour contacter les équipes de diversion.

— Le vaisseau est prêt et programmé pour quarante minutes. Fichez le camp dès maintenant si vous pouvez.

Pas de réponse.

— Me recevez-vous ?

Toujours rien. Elle ne s’attarda pas sur les raisons de ce silence. Elle n’avait pas le temps de s’attarder sur quoi que ce soit. La porte d’en face était en train de fondre. Vador arrivait.

Elle se coucha sur la palette et Faylin la recouvrit avec le cadavre de Grolt, en le disposant pour qu’on ne voie pas la tête d’Isval. L’humaine posa également la casquette du lieutenant sur le crâne de la Twi’lek pour dissimuler ses lekkus.

— Si quelqu’un y regarde à deux fois, il te repérera, dit Faylin. Non, même pas… On te repérera au premier coup d’œil.

Isval le savait, mais il n’y avait pas de place pour elle dans la palette. Se cacher sous un cadavre représentait sa seule option.

— Contente-toi de déguerpir en vitesse, dit-elle.

— Fais-moi confiance pour ça, répondit Faylin.

Derrière eux, Isval entendait le métal qui dégoulinait de la porte sous l’arme de Vador et se répandait au sol en gouttes incandescentes. Elle percevait des voix par le petit trou qu’il venait de faire. Elle dut se faire violence pour se retenir de traverser la chambre afin de coller le canon de son blaster dans l’orifice et de mitrailler à l’aveuglette. Mais avant de tuer Vador, il lui fallait tirer son équipe de là. Les Impériaux entreraient d’ici peu et ils verraient les charges explosives.

Il lui vint une idée.

Elle prévoyait soigneusement une issue. Cham aurait souri.

— Faylin, fais-nous sortir, conduis-nous dans un couloir latéral et attends.

— Attendre ? Isval, on n’a guère plus d’une demi-heure !

— Je sais, mais fais-le.

— Isval.

— Fais-le !

— Tu es sûre ? dit Eshgo de l’intérieur de la palette.

— S’il pose encore la question, je t’autorise à le descendre, Drim, répondit Isval.

Drim gloussa et Faylin guida la palette dans le dédale de couloirs reliant la chambre de l’hyperpropulsion à l’un des corridors principaux du Destroyer Stellaire. Isval, sous le corps de Grolt, respirait contre le cou du cadavre. Elle dut réprimer une vague de nausée.

Ils n’avaient pas fait dix mètres qu’elle poussa un juron en se rendant compte qu’elle avait oublié quelque chose.

— Quoi ? demanda Faylin, inquiète. Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien. Rien.

Mais ce n’était pas rien. Dans sa précipitation, elle avait omis de détruire le mécanisme qui aurait bloqué le sas derrière eux. Une fois que Vador aurait découpé le premier, plus rien ne le ralentirait.

— Quel couloir ? demanda Faylin.

— N’importe lequel ! répondit Isval.

Mais Faylin semblait paralysée par l’indécision. Dans une coursive, elle entendit un bruit de pas : les bottes des stormtroopers.

— Là, siffla Isval. Sors-nous de ce couloir !

La cavalcade s’intensifia, accompagnée de murmures. Isval sentit Eshgo, Drim et Crost remuer dans la palette. Ils se plaçaient sans doute en position pour tirer au cas où l’opération tournerait court.

Faylin engagea la palette dans un étroit couloir d’entre-lien. Les lumières du plafond clignotaient comme des stroboscopes.

Ils patientèrent en silence tandis que les bruits gagnaient en volume. Au bout de quelques secondes, un groupe de stormtroopers et d’agents de sécurité les dépassa, courant en direction de la chambre de l’hyperdrive.

— Rapproche-nous du corridor principal, dit Isval lorsqu’ils eurent disparu. Et ensuite, gare la palette.

— Mais qu’est-ce que tu attends ? fit la voix d’Eshgo, étouffée par les parois du compartiment. C’est l’occasion ou jamais.

— Non, rétorqua Isval. Pas encore.

Prenant soin de ne pas déloger le cadavre de Grolt, elle tourna la tête et déplaça légèrement le bras pour consulter le chrono à son poignet. Trente-deux minutes.

Le sabre de Vador finit par découper un trou suffisamment large dans l’écoutille. Une portion circulaire de la porte tomba dans un bruit métallique et il se faufila par la brèche, les stormtroopers sur les talons.

Les traîtres avaient disparu en s’enfuyant par le sas opposé. Des cadavres d’impériaux jonchaient le sol de la chambre de l’hyperpropulsion. Plusieurs avaient été dépouillés de morceaux d’uniformes, mais l’hyperpropulseur en lui-même semblait intact.

Le sas d’en face s’ouvrit et l’escouade que le caporal avait envoyée pour faire le tour et intercepter les saboteurs fit irruption dans la salle. Les Impériaux avisèrent les cadavres, et la perplexité se peignit sur leurs visages dépourvus de casques.

— Monseigneur, dit le caporal, nous n’avons aperçu personne. Nous…

Vador les ignora. Pressentant le danger, il bondit au fond de la fosse de l’hyperpropulsion et vit immédiatement la douzaine de charges fixées au moteur et aux amplificateurs de champ adjacents. Les minuteurs de chacune affichaient vingt-sept minutes seulement avant l’explosion.

Il s’agenouilla pour examiner les appareils de plus près et distingua les dispositifs de sûreté. Si des démineurs tentaient de déplacer ou de désarmer les bombes, elles exploseraient. Et s’ils ne faisaient rien, elles exploseraient quand même.

Il se leva et le son de son respirateur résonna sur les parois de la fosse. Il activa son comlink.

— Capitaine Luitt, des charges explosives ont été placées sur l’hyperpropulseur et on ne peut pas les désamorcer. Ordonnez l’évacuation immédiate.

Il y eut une longue pause.

— Quoi ? fit Luitt. Non, je peux envoyer une équipe d’ingénieurs pour…

— Vous m’avez entendu, capitaine. Il est trop tard.

— Vous en êtes… certain ?

— Donnez l’ordre, capitaine. Le Périlleux explosera dans moins d’une demi-heure. Et capitaine : l’Empereur est votre priorité. S’il n’est pas évacué en toute sécurité, je vous en tiendrai pour personnellement responsable.

— Je… je comprends Seigneur Vador. Mais… l’Empereur a déjà quitté la passerelle.

Vador réfléchit un instant.

— Merci, capitaine.

Il activa son canal de comm privé avec l’Empereur.

— Maître, le vaisseau va exploser dans moins de trente minutes.

— Oui, répondit l’Empereur. Je vous attends à bord de ma navette.

— Votre navette ? Mais…

— J’en avais fait apprêter une seconde dans la baie d’accostage avant. Pressez-vous, mon ami. Le temps nous est compté.

— Oui, mon Maître.

Vador ignorait l’existence de la deuxième navette, mais ça ne le surprenait pas. Son Maître parait toujours à toute éventualité.

Le signal d’évacuation se mit à retentir, aigu et prolongé. D’innombrables entraînements avaient préparé l’équipage, et Vador les imagina tous en train de se précipiter vers leurs nacelles de sauvetage respectives. Le chaos qui régnait déjà à bord du Destroyer Stellaire risquait bien de s’aggraver.

Les traîtres tenteraient sans doute de profiter du tumulte pour s’échapper. Vador n’avait aucune intention de les laisser partir du vaisseau.

Le hurlement aigu de l’alarme résonnait dans les couloirs comme le cri d’agonie d’un navire condamné. Une voix automatique répétait d’un ton monotone l’ordre d’évacuation.

— Maintenant on y va, ordonna Isval sous le cadavre de Grolt.

Ce serait la cohue dans les corridors. Personne n’examinerait à deux fois une palette de transport. Ils avaient peut-être une chance de déguerpir.

— Bien vu, dit Eshgo depuis sa cachette.

Elle l’ignora et s’adressa à Faylin.

— Rends-toi au corridor principal. Vite. Pas le temps de rebrousser chemin jusqu’à notre vaisseau. Si tu aperçois quoi que ce soit d’exploitable, qu’il s’agisse d’une navette de réparation, d’un appareil anti-incendie ou d’un autre engin, tu fonces. Compris ? S’il faut le prendre de force, on le fera.

— Pigé, répondit Faylin en guidant la palette dans les couloirs.

— La vitesse est ton alliée, ajouta Isval, répétant ce que Cham lui avait conseillé. Dépêche-toi, Faylin.

L’intéressée poussa la palette aussi rapidement que possible, c’est-à-dire au pas de course, et gagna le corridor principal.

Les membres d’équipage se précipitaient déjà dans les couloirs en un flux continu, en direction de leurs nacelles et de leurs vaisseaux de sauvetage. Des droïdes se mêlaient à la foule et s’acheminaient sans doute vers leurs points d’évacuation eux aussi. Personne ne ralentissait pour regarder la palette ou poser des questions.

Isval commença à croire qu’ils avaient vraiment une chance.

Mais s’ils s’échappaient du vaisseau, beaucoup d’impériaux, voire la plupart, y parviendraient également. Vador et l’Empereur s’en sortiraient, elle n’en doutait pas. Il fallait qu’elle contacte Cham. Ils devaient improviser une solution. Abattre le Périlleux représentait un exploit improbable, mais pas impossible. Les tri-chasseurs expérimentaux, peut-être ?

Elle serra les mâchoires pour activer la comm directe avec Cham.

— Cham ? chuchota-t-elle.

De la friture, puis une seule syllabe.

— … val ?

— Tu m’entends ?

Encore des grésillements, puis un mot indistinct.

Ils se trouvaient toujours trop éloignés pour obtenir un signal clair.

— Si tu m’entends, je te rappelle dans un moment.

Seul un bruit de parasites lui répondit.

Vador utilisa la Force pour regagner d’un bond la passerelle qui dominait le puits de l’hyperpropulsion. Les stormtroopers et les agents de sécurité échangèrent des regards stupéfaits pendant que l’alarme continuait à hurler.

— Partez, leur dit Vador. Le vaisseau est perdu.

La plupart d’entre eux acquiescèrent, se retournèrent et s’en furent immédiatement, mais trois stormtroopers restèrent sur place.

— Monseigneur, nous devrions vous accompagner jusqu’à une nacelle de sauvetage.

— Inutile, répondit Vador. Je trouverai mon chemin seul. Partez. C’est un ordre.

Les stormtroopers le saluèrent et s’éloignèrent à contrecœur. Vador se retourna pour regarder le sas par lequel les traîtres s’étaient probablement enfuis. Au moins l’un d’entre eux, voire deux, portait un uniforme impérial. Il n’avait guère de temps, mais suffisamment pour les rattraper, les tuer et quitter le Périlleux.

Il puisa dans la Force et se lança à leurs trousses. Ils n’avaient pas pu aller bien loin. Ils se dirigeaient sans doute vers le corridor principal pour regagner un vaisseau ou une nacelle.

Quand il atteignit le corridor en question, il croisa des hommes d’équipage livides, des officiers, des soldats et des droïdes qui suivaient en courant leur itinéraire d’évacuation. Les bruits sourds des capsules de sauvetage qui décollaient se succédaient.

Bondissant sur une passerelle en hauteur, il surprit la foule de fuyards. Ils murmurèrent son nom, intimidés, en lui laissant le passage.

Il resta perché là-haut, tel un sinistre oiseau de proie scrutant la cohue pour détecter des Twi’leks, ou le moindre détail inhabituel.

Isval se décala légèrement pour mieux voir et faire le point. Des membres de l’équipage croisaient la palette en courant dans les deux sens, tourbillon flou de jambes en uniforme et de voix tendues. Isval tenta de distinguer une plaque de localisation sur une cloison sans trop bouger et en aperçut finalement une : 183B.

Ils n’étaient pas très loin de la baie où l’un des groupes de diversion s’était amarré. Son vaisseau s’y trouvait peut-être toujours. Peut-être l’équipe avait-elle évacué, à moins, compte tenu du silence radio, qu’elle n’en ait plus jamais l’occasion.

— Dirige-toi vers la Cent-trente-sept-B, dit-elle à Faylin en haussant le ton pour couvrir le vacarme qui régnait dans le couloir. Le groupe de diversion A a atterri ici.

D’autres jambes passèrent en trombe, des uniformes sombres, les armures blanches d’une escouade de stormtroopers.

— Pigé, répondit Faylin en manœuvrant au milieu du chaos.

Isval regarda défiler les plaques. Cent cinquante-sept. Cent cinquante-trois. Cent quarante-sept. Ils y étaient presque.

Les notes sourdes du décollage des nacelles résonnaient avec régularité, comme un rythme de tambour. En guise de contrepoint, la diction monocorde de l’ordinateur annonçait le temps restant : dix minutes.

Cent quarante et un.

Une voix masculine se fit entendre tout près de la palette. Isval, tournée de l’autre côté, n’osa pas bouger. Elle craignait que le corps de Grolt ne couvre pas ses lekkus.

— Tout va bien ? s’enquit l’homme. Vous êtes blessée ? Avez-vous besoin d’aide ?

Faylin n’arrêta pas la palette.

— Non, je m’en occupe, mon lieutenant. Merci.

Isval serra la crosse de son blaster. Si l’officier remarquait sa peau bleue ou examinait l’uniforme dépareillé de Faylin…

La voix robotique annonça neuf minutes.

Le lieutenant cala son rythme sur celui de la palette.

— En êtes-vous sûre… caporal ?

Isval imagina sa perplexité devant la tenue de Faylin.

— Attendez. De quelle unité venez-vous ? Êtes-vous… qu’est-ce que vous…

Quelle que fût sa question, il ne la termina jamais. Un tir étouffé du blaster de Faylin, qui l’avait collé contre l’estomac du lieutenant, et ce dernier s’effondra sur Grolt et Isval.

— Ne bouge pas ! dit Faylin en continuant à pousser la palette. J’ignore si quelqu’un a entendu dans ce raffut.

Une voix s’éleva derrière eux, couvrant le tumulte.

— Hé ! Vous, là-bas ! Stop !

Isval lâcha un juron.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Eshgo depuis son compartiment.

— Ne faites rien, dit Faylin. Restez tranquilles. Tous.

La voix s’estompa derrière eux, et se perdit dans le vacarme ambiant.

— Ce n’est pas à nous qu’il s’adressait, expliqua Faylin.

Le cœur d’Isval tambourinait contre ses côtes. À cause du stress dû à la situation et du poids de deux Impériaux morts, c’est à peine si elle arrivait à respirer. Elle tourna la tête pour regarder sur le côté et vit ce qu’elle attendait : 137. L’espoir qui germa en elle ne dura qu’un instant.

— Il a disparu, annonça Faylin, désemparée.

— Quoi ? fit Isval. Le vaisseau ?

— Oui. Il n’y a rien ici.

Isval poussa un juron. Elle avait dû se tromper de numéro de baie, à moins que les Impériaux n’aient déplacé l’appareil, que l’équipe de diversion n’ait déjà décollé ou qu’on lui ait attribué une piste différente après sa dernière vérification.

— Qu’y a-t-il d’autre ? demanda-t-elle.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Un vaisseau, Faylin ! Tu vois quelque chose d’autre ? Concentre-toi.

— Non, attends… si. Un instant.

Faylin poussa la palette parmi la foule. L’ordinateur poursuivait son inexorable compte à rebours. Huit minutes. Faylin conduisit son engin jusqu’au côté du couloir et l’arrêta là.

— Attendez, dit-elle. Attendez un instant. La palette ne passera pas par ce sas.

— De quel vaisseau s’agit-il ? s’enquit Isval.

— Une nacelle ou une navette, quelque chose de ce genre. Il n’y a personne.

L’équipage qui lui avait été affecté devait avoir succombé à l’attaque des droïdes contre le Périlleux.

— Il va falloir sortir, dit Faylin. Je vous indiquerai quand.

Faylin fit le tour de la palette, et Isval l’imagina en train d’observer les Impériaux qui couraient, guettant le bon moment. L’ordinateur annonça sept minutes.

— Maintenant ! dit Faylin en poussant le lieutenant mort de la palette.

Isval se dégagea du cadavre de Grolt et le laissa choir au sol tandis qu’Eshgo, Drim et Crost ouvraient brusquement leurs compartiments et émergeaient. Faylin aida Drim à se remettre debout pendant qu’Isval saisissait Crost sous les aisselles et le hissait.

Vador les aperçut : des Twi’leks qui sortaient d’une palette conduite par une humaine en uniforme impérial volé.

Il les tenait.

Il activa son sabre laser, se laissa envahir par la colère et puisa dans la Force.

CHAPITRE 9

Isval poussa sa petite équipe en direction du sas étroit qui menait au vaisseau amarré : il s’agissait d’une frégate d’escorte. Eshgo arriverait à la piloter.

— Allez ! Allez !

Drim trébucha et tomba. Isval l’aida à se relever et, ce faisant, jeta un coup d’œil dans la direction d’où ils provenaient. Elle ne put réprimer un hoquet de surprise. À bonne distance, dans le couloir, Vador venait de bondir d’une passerelle située à une dizaine de mètres de hauteur du pont. Il s’accroupit en touchant le sol, brandissant un trait d’énergie rouge qui ne pouvait être que son sabre laser.

— Allez, Isval ! la pressa Faylin en tirant sur sa chemise.

— C’est lui, dit Isval d’une voix mécanique.

Faylin insista.

— Qui ça, lui ? Il est temps de partir, Isval !

Mais elle pensait à Pok, et n’avait aucune intention de s’enfuir désormais. Elle avait fait sortir son équipe. Son travail s’arrêtait là.

— Embarquez et démarrez le vaisseau, ordonna-t-elle à Faylin. Tout de suite.

— Isval…, fit Eshgo.

— Démarrez ! cria-t-elle en dégainant ses blasters.

Vador se trouvait à quarante mètres d’eux. Lorsqu’il se redressa, il dominait les silhouettes des hommes d’équipage qui le croisaient. Il braqua les yeux sur Isval, son sabre laser dressé à ses côtés, et elle sentit le poids de son regard qui la percutait comme un coup de poing. Il se rua brusquement sur elle, à une vitesse hors du commun, dévorant l’espace qui les séparait. Les Impériaux se poussaient sur le passage de la silhouette sombre qui fendait l’air.

Isval leva ses blasters, visa et se mit à tirer aussi vite qu’elle le pouvait, martelant la détente pour larder l’atmosphère de lignes d’énergie écarlates. Vador ne ralentit pas sa course et son sabre traça un tourbillon flou qui dévia les tirs dans tous les sens. Plusieurs ricochèrent dans la direction d’Isval. L’un d’entre eux toucha la palette et répandit des outils sur le pont. Un second calcina la cloison au-dessus de sa tête, mais Isval n’en continua pas moins de mitrailler.

Les membres de l’équipage qui couraient dans le couloir paniquèrent et filèrent dans tous les sens. Un officier se retrouva sur le chemin de Vador et le ralentit brièvement. Vador le repoussa de sa main libre comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’un enfant.

— Isval ! s’écria Eshgo.

À vingt mètres de là, Vador se rapprochait toujours.

Isval criait et tirait, mais rien ne passait le barrage du sabre laser. Elle ne comprenait pas comment une telle chose était possible, mais ses propres mots lui revinrent à l’esprit : Vador n’était pas un homme.

Elle refusait cependant d’arrêter. Elle en était incapable.

— Pour Pok ! criait-elle à chaque tir. Pour Pok !

— Six minutes, annonça l’ordinateur.

Vador ne se trouvait plus qu’à dix mètres. Elle tirait sans discontinuer, hurlant à pleins poumons. Des rafales venues du couloir ricochèrent contre la cloison ; des stormtroopers, sans doute.

Des bras vigoureux la ceinturèrent par-derrière et l’arrachèrent du pont.

— Arrête ! cria-t-elle en se contorsionnant pour se dégager et continuer à tirer. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je te sauve la vie ! répondit-il en l’entraînant dans la baie d’amarrage pendant que des rafales criblaient le pourtour de l’écoutille.

Dès qu’il fut à l’intérieur, il posa Isval, appuya sur un bouton, et l’énorme sas se referma. Elle se retourna, les dents serrées, et aperçut Vador avant que la porte ne lui bouche la vue. Il se ruait toujours vers eux, son sabre à la main, sa cape flottant derrière lui.

Isval tendit le bras vers le panneau de commande dans le but de rouvrir l’écoutille, mais Eshgo tira dessus avec son blaster.

Elle fit volte-face, les poings serrés sur ses armes, sur la pointe des pieds pour lui parler à deux doigts du nez.

— Tu n’avais pas le droit…

— Tu l’as vu comme moi ! Ce n’est pas un blaster qui va l’arrêter, Isval ! Il t’aurait taillée en pièces !

Comme pour confirmer, la lame d’énergie de Vador transperça le sas et manqua de peu l’abdomen d’Eshgo. Ils bondirent hors de portée alors que la chaleur dégagée par le sabre chauffait le métal au rouge.

Ils se dévisagèrent un moment, face à face.

— Tu as raison, lâcha-t-elle en s’affaissant. Je sais que tu as raison. Mais ne désobéis plus jamais à un ordre. Allons-y, maintenant.

Ils entrèrent dans la frégate d’escorte. Drim avait déjà allumé les moteurs. Il laissa la place à Eshgo, qui s’installa aux commandes tandis qu’Isval se sanglait dans le siège du copilote.

— Qui était ce type, ou cette chose ? demanda Faylin.

— Vador, répondit Isval. Vador.

Faylin poussa un juron, et Isval ne put qu’acquiescer.

— Déverrouillage des sabots d’amarrage, annonça Eshgo, et la frégate se détacha du Destroyer Stellaire condamné. Nous sommes partis. Et voilà Ryloth.

Le vaisseau pivota et Isval regarda par la verrière. Ryloth se découpait, immense, dans la toile noire de l’espace. Le Périlleux s’en était énormément rapproché pendant qu’ils étaient à bord. Le Destroyer Stellaire allait se consumer au-dessus de la planète que l’Empire avait cruellement opprimée. Tout à fait approprié, songea Isval.

Des centaines de nacelles de sauvetage et divers autres appareils, parmi lesquels quelques dizaines de V-wings, piquetaient le vide autour du Périlleux. Certains atterriraient sur la lune la plus proche. D’autres se poseraient sur Ryloth. Et plusieurs ne s’écarteraient pas à temps. L’explosion porterait très loin, puisqu’elle proviendrait de l’hyperpropulsion.

— Ne t’éloigne pas trop, dit-elle à Eshgo.

— Quoi ? Mais il faut qu’on file de…

— Fais ce que je te demande, insista-t-elle, et il n’osa pas lui désobéir de nouveau.

Il fallait qu’Isval contacte Cham.

Vador avait perdu les saboteurs.

L’ordinateur annonça qu’il ne restait que six minutes.

Vador désactiva son sabre laser, puisa dans la Force et se hâta de rejoindre la navette de l’Empereur dans la baie d’accostage avant. Les corridors se vidaient rapidement, et les derniers membres d’équipage évacuaient. Le temps qu’il arrive à la navette, il traversait un vaisseau fantôme.

Des incendies faisaient toujours rage çà et là dans la baie. La navette de l’Empereur reposait sur son emplacement, les moteurs déjà en route. Vador gravit la passerelle en courant et découvrit son Maître, sereinement installé dans la zone passager et flanqué de gardes en robe et en armure rouge. L’Empereur effleura un bouton sur son siège.

— Vous pouvez décoller, dit-il au pilote, et la navette quitta aussitôt le sol. Asseyez-vous, mon vieil ami, ajouta-t-il à l’adresse de Vador.

— Et le Sénateur Taa ? s’enquit Vador.

— Oh, fit l’Empereur avec un geste dédaigneux, je suis sûr qu’il a rampé en sécurité quelque part. Les rats trouvent toujours le moyen de quitter le navire.

Isval serra les mâchoires pour activer la comm qui la reliait à Cham.

— Cham, tu me reçois ?

— Oui !

— Nous nous sommes échappés, annonça-t-elle.

— Vous vous êtes échappés ? répéta-t-il avec un soulagement qui la toucha. Je craignais de vous contacter même quand vous êtes arrivés à portée. Je ne voulais pas vous distraire. Le Périlleux apparaît à mi-chemin entre la première lune et la planète. Quel est votre statut ?

— Les charges sont posées. Le Destroyer Stellaire va y passer, Cham.

— Il va y passer, répéta Cham, sans doute pour les autres occupants du centre de commandement.

— Je crois qu’on a perdu les équipes de diversion, et on a un problème.

Il baissa la voix.

— Lequel ?

Elle considéra la nuée de petits vaisseaux éparpillés dans l’espace comme un champ d’astéroïdes pendant qu’Eshgo les éloignait du Périlleux. Elle leva la main pour qu’il s’arrête : elle ne souhaitait pas aller plus loin. Eshgo manifesta sa désapprobation en soupirant, mais il s’exécuta.

— Ils ont compris ce que nous faisions et organisé l’évacuation.

Cham resta silencieux un bon moment. Finalement, il poussa un soupir.

— N’appelons pas ça un problème. Il aurait mieux valu qu’ils n’évacuent pas, mais nous pouvons toujours affirmer que nous avons abattu un Destroyer Stellaire et tué des centaines d’impériaux. Nous leur avons porté un rude coup.

Elle se détourna d’Eshgo pour murmurer :

— Rude, peut-être, mais pas suffisant. Ça ne suffit pas, Cham.

— Si, Isval. Forcément. Nous avons fait ce que…

— Ce n’est pas terminé ! Impossible. Ça ne rime à rien si nous ne tuons pas Vador et l’Empereur.

Elle l’imagina en train de secouer la tête.

— Il ne me reste que deux douzaines de droïdes tri-chasseurs, Isval, et ils sont encore en révision. On ne les a pas testés en situation de combat. Kallon affirme qu’ils…

— Tu nous as nous, Cham. Nous sommes ici. Maintenant.

Elle observa les vaisseaux de sauvetage. Le temps leur filait entre les doigts.

— Cham, il suffirait qu’on détruise un ou deux vaisseaux. Les tri-chasseurs fourniraient une distraction pour occuper les V-wings. Nous n’avons pas besoin qu’ils soient prêts au combat.

Elle regarda le tableau de bord, dont la configuration ne lui était pas familière.

— Où sont les contrôles des armes ? demanda-t-elle à Eshgo. Ce machin est-il seulement armé ?

— Il l’est, répondit Eshgo. Là.

Elle hocha la tête.

— Il nous suffit de les localiser, poursuivit-elle à l’adresse de Cham. Si on les trouve, je peux les tuer. Cham, tu m’entends ?

— Dans quel genre de vaisseau avez-vous embarqué ?

— Un vaisseau équipé de blasters. Une frégate d’escorte. Demande à Belkor de nous donner le numéro d’identification de l’Empereur et de Vador. Ils disposent forcément d’un code spécial.

Elle regarda les flancs du Périlleux cracher d’autres nacelles, et quelques-unes sortirent de la baie d’accostage ; avant. Le Destroyer Stellaire devait être presque vide. Il ne restait sans doute que deux ou trois minutes avant que les charges explosent.

— Cham ?

— D’accord, Isval. Je vais lancer les tri-chasseurs. Je te recontacte pour te donner l’identification de leur vaisseau. Tiens-toi prête.

Elle se cala dans son siège, soulagée.

— Prépare les armes, dit-elle à Eshgo. Dès que ces tri-chasseurs arriveront, on se met en chasse.

Pendant ce temps, elle se familiarisa avec les commandes de l’appareil.

— Pour quoi faire ? s’enquit Kallon quand Cham lui ordonna de lancer les tri-chasseurs.

Ses lekkus frémissaient d’irritation. Il détestait expédier quoi que ce soit sur le terrain sans avoir effectué des tests méticuleux au préalable.

— Leurs cerveaux sont encore expérimentaux. Ils ne serviront à rien au combat.

— Je sais, mais envoie-les quand même. Qu’ils engagent le combat contre tout appareil excepté celui d’Isval.

Kallon renifla.

— Et duquel s’agit-il ? demanda-t-il.

— D’une frégate d’escorte.

— C’est tout ? Une frégate d’escorte. Pas de numéro d’identification ? Comment suis-je censé les empêcher de lui tirer dessus ?

— En leur donnant les caractéristiques des frégates d’escorte impériales et en leur disant de canarder tout le reste, rétorqua sèchement Cham. Les chasseurs feront diversion et ils ne tiendront pas longtemps, de toute façon. Je n’ai pas le temps de discuter, Kallon. Fais-les décoller, c’est tout. Ensuite, nous quitterons cette base et regagnerons Ryloth.

Sur ces mots, il abandonna Kallon à ses grognements, tourna les talons et sortit du centre de commandement. Il activa sa comm cryptée avec Belkor.

L’Impérial répondit aussitôt, sur un ton irrité.

— Quoi ?

— Le vaisseau va exploser, mais ils ont donné l’ordre d’évacuer…

— Je sais, répliqua Belkor. Nous avons appris la nouvelle et…

— Il me faut le numéro d’identification de l’appareil qu’empruntent normalement Vador et l’Empereur, et il me le faut tout de suite.

Belkor garda le silence quelques instants. Cham l’imaginait en train de peser le pour et le contre. La pilule devait être dure à avaler.

— Si ceux deux-là ne meurent pas, dit-il, tout s’écroule. J’ai besoin de ce numéro, et tout de suite.

— Je vous recontacte, répondit Belkor avant de se déconnecter.

Cham ignorait si l’impérial tiendrait parole. Belkor avait peut-être fini par craquer. Poussant un juron, il regarda les tri-chasseurs se décrocher de leurs fixations et jaillir de la piste. Il activa sa comm avec Isval.

— Les tri-chasseurs ont décollé. J’ignore si je vais obtenir les codes d’identification. Essayez de voir si vous pouvez repérer quoi que ce soit de votre côté.

Debout au milieu du centre de communication, Belkor cogitait pour reprendre le contrôle. La situation lui échappait. L’air lui semblait étouffant, les murs trop proches. Il respirait trop fort. Il lui fallait de l’espace.

Et il n’avait pas besoin que de la mort de Vador et de l’Empereur. Leur disparition ne suffirait pas, pas pour lui.

Avant même de réfléchir, il ouvrit une communication avec Mors.

— Qu’y a-t-il, colonel ? demanda le Moff d’une voix tendue par le stress.

Le fait qu’elle le désignait par son grade plutôt que par son nom n’augurait rien de bon.

— Je venais aux nouvelles, madame. Avez-vous quitté la lune ?

— Je pars à l’instant.

— Très bien, madame. Nous demanderons le numéro d’identification au pilote et nous effectuerons tous les préparatifs pour votre arrivée.

Il avait l’impression d’agir en pilote automatique, et de se regarder faire, de très loin. Il s’approcha d’une station informatique et récupéra les codes de la navette de l’Empereur et du transport de Mors. Il les transféra dans la comm sécurisée dont il se servait pour contacter Cham, puis sortit du centre et appela le Twi’lek.

— Vous les avez ? s’enquit Cham.

— Je vous en envoie deux.

— Deux ?

— Ils sont à bord de l’un d’entre eux. Ou séparés et dans les deux. C’est le mieux que je peux faire. Détruisez-les tous les deux par précaution.

Il transmit les codes. Il transpirait.

— Je les ai, dit Cham. Ne lancez plus de V-wings jusqu’à ce que ce soit terminé.

— Je ne pourrai pas temporiser bien longtemps, répondit Belkor, qui ne put réprimer son exaspération. Occupez-vous-en, Twi’lek.

L’intéressé se déconnecta sans rien ajouter et Belkor resta debout, l’uniforme collé à la peau par la sueur. Si Mors trépassait avec Vador et l’Empereur, Belkor pourrait tout lui mettre sur le dos. C’était sa meilleure option, et la seule.

Il observa au travers de la vitre l’activité intense qui régnait dans le centre de communication et inspira pour se calmer. Il rajusta son uniforme, se lissa les cheveux et regagna son poste.

Son sort serait scellé d’ici quelques minutes.

Mors se hâta de rejoindre sa navette que Breehld, son pilote personnel, fit aussitôt décoller. La lune verte, couverte de jungle et de verdure, disparut derrière elle.

— Au rapport, dit-elle dans son comlink de poignet pendant qu’elle prenait place à l’intérieur du compartiment passager douillet de l’appareil.

Le Contrôle Impérial de Ryloth l’informa que le Périlleux, en feu et gravement endommagé, avait subi des centaines, voire des milliers de pertes humaines, et qu’il se trouvait à présent entre la planète et l’orbite de la lune la plus proche. Sa lune. Le Destroyer Stellaire était plus près de Ryloth qu’elle.

— Quand il entrera dans l’orbite planétaire, je veux que toutes les ressources soient affectées aux réparations et aux soins des blessés.

— Naturellement, madame.

Le ciel bleu fit place à l’obscurité de l’espace. Mors regarda par la verrière tandis que la navette laissait la lune derrière elle, et vit Ryloth grandir.

Elle détestait cette planète crasseuse, avec son air sec, ses vents déchaînés et sa pauvreté endémique. On y mangeait mal, les habitants étaient malgracieux, et elle n’avait jamais vu le moindre intérêt à supporter ces conditions alors qu’elle pouvait vivre confortablement sur la lune forestière et laisser le sale boulot à Belkor.

Mais elle avait commis une erreur. Belkor avait échoué. Mors allait devoir prendre des mesures à l’encontre du jeune colonel. Cette perspective lui déplaisait, non parce qu’elle appréciait Belkor, mais parce qu’elle allait devoir fournir des efforts, ce qu’elle détestait. Elle était trop âgée pour travailler.

Le Périlleux demeurait en suspension dans le vide, à mi-chemin environ entre Ryloth et l’orbite de sa lune la plus proche, quand eut lieu la première explosion de la réaction en chaîne. La proue du vaisseau vomit plusieurs boules de feu. Des fragments de la superstructure du bâtiment tourbillonnèrent dans l’espace où ils se mêlèrent aux nacelles de sauvetage et aux V-wings.

— Nous y voilà, dit doucement Isval.

— Déflecteurs au maximum, annonça Eshgo d’une voix tendue. Je ne suis pas sûr qu’on soit hors de danger.

— Ne bouge pas, dit Isval en scannant les centaines de vaisseaux et de capsules éparpillés dans l’espace.

D’autres explosions secouèrent la poupe du Destroyer Stellaire et des langues de flammes de centaines de mètres de long illuminèrent l’obscurité.

— On devrait s’éloigner, insista Eshgo, crispé.

Isval le savait, mais elle savait également qu’il leur fallait rester assez près pour faire le ménage. Vador et l’Empereur avaient forcément réussi à s’en sortir.

Les explosions se propagèrent rapidement, l’une après l’autre. La poupe éclata dans une immense boule de feu qui vaporisa les moteurs, mais le Destroyer poursuivit sa route vers Ryloth, toujours mû par l’inertie. Des débris et des flammes volèrent dans tous les sens. Les explosions se succédèrent sur toute la longueur du bâtiment, et les sections disparurent une à une derrière un voile orange.

La frégate d’escorte d’Isval tangua sous les ondes de choc. Même à l’œil nu, elle distingua plusieurs nacelles de sauvetage qui partaient à la dérive, touchées elles aussi.

Et il ne s’agissait que d’un prélude, elle le savait. Quand les charges qu’elle avait placées sur l’hyperpropulseur se déclencheraient…

— Accrochez-vous, dit-elle par-dessus son épaule à Drim, Faylin et Crost.

Ils ne disposaient pas de ceintures et s’agrippèrent donc à toutes les prises qu’ils trouvèrent dans la cabine.

Le vide étouffa les flammes presque aussi vite qu’elles jaillirent et pendant un long moment, le Destroyer Stellaire glissa dans l’espace, sombre et silencieux, noirci par le feu et déchiré par les explosions. Il paraissait presque paisible, comme une relique d’une guerre de jadis. Mais cette impression ne dura pas : la réaction en chaîne provoquée par l’hyperpropulseur à l’agonie transforma le Périlleux en nova miniature.

Une explosion aveuglante engloutit le reste de la superstructure et déchira le vaisseau en morceaux. Isval plissa les paupières et se protégea les yeux. Des débris tordus et enflammés volèrent dans tous les sens.

— Accrochez-vous ! Accrochez-vous ! cria Eshgo, lui-même agrippé aux commandes.

L’onde de choc, visible dans l’espace sous forme d’une déformation, se propagea depuis le cadavre déchiqueté du Destroyer Stellaire. Elle pulvérisa plusieurs nacelles de sauvetage et en envoya d’autres, ainsi que quelques V-wings, dériver comme des cailloux dans un torrent.

L’onde frappa la frégate comme un mur de brique. L’impact propulsa le vaisseau en arrière et le fit tourner comme une toupie. Le métal gémit. Les alarmes hurlèrent. Crost, Drim et Faylin, qui n’étaient pas sanglés, lâchèrent prise et furent projetés au fond de l’appareil. L’alimentation cessa brusquement de fonctionner. Les alarmes se turent et la cabine se retrouva plongée dans l’obscurité.

Isval poussa un juron. Crost, Drim et Faylin grognèrent.

— Ça va ? leur demanda-t-elle.

Ils répondirent par l’affirmative.

— Il faut qu’on redémarre, Eshgo ! dit-elle.

— Accrochez-vous, Messeigneurs, fit la voix du pilote de la navette dans la comm.

Il tentait de paraître calme, mais la tension perçait dans sa voix.

L’onde de choc heurta l’appareil de côté et le poussa sur des dizaines de kilomètres en le faisant brusquement tanguer.

Vador et l’Empereur se servirent de la Force pour se stabiliser sur leurs sièges, mais les quatre membres de la Garde Royale furent projetés contre la cloison. Une console informatique murale vomit une gerbe d’étincelles. Une alarme sonna. Les lumières de la cabine clignotèrent, faiblirent et s’éteignirent, plongeant la cabine dans l’obscurité. Les alarmes se turent. Seule la respiration de Vador rompait le silence.

Le circuit d’alimentation auxiliaire rétablit l’éclairage de la cabine.

— Un instant, Messeigneurs, dit le pilote dans un crépitement de comm.

Les moteurs repartirent et il stabilisa l’appareil. Les gardes reprirent leur place sans dire un mot.

Vador regarda par une des verrières et vit des centaines de nacelles et de vaisseaux flotter dans l’espace, les moteurs coupés pour la plupart, entourés de milliers, voire de millions de débris projetés dans le vide par l’explosion et l’onde de choc comme des morceaux d’épave sur un rivage.

La plupart des vaisseaux tournoyaient ou volaient en direction de la sphère brune de Ryloth, mais certains se dirigeaient vers sa lune la plus proche. Les autres dérivaient en spirale dans l’espace.

— Les écrans déflecteurs sont hors-service, Messeigneurs, mais les moteurs sont opérationnels.

— Poursuivez vers Ryloth, dit l’Empereur.

— Nous arriverons sous peu, répondit le pilote.

— Très bien, capitaine.

L’alimentation auxiliaire prit le relais quelques instants après, et Eshgo stabilisa rapidement le vaisseau.

— On redémarre, déclara-t-il.

Isval regarda par la verrière et vit des milliers de vaisseaux et de fragments tourbillonner ou flotter dans le sillage de l’onde de choc. La première vague de nacelles atteignit l’atmosphère de Ryloth, illuminant le ciel de traînées orange, la friction de leur entrée générant des langues de flammes. Vador et l’Empereur pouvaient se trouver n’importe où. Elle chercha un appareil plus imposant, une navette par exemple, mais ne distingua rien à portée. Il y avait trop de surface à couvrir, et trop d’engins et de débris.

— Fais un scan complet, dit-elle à Eshgo avant de serrer la mâchoire pour contacter Cham. J’ai besoin de ces codes d’identification, Cham ! Maintenant ou jamais !

Il répondit aussitôt.

— Ça vient, dit-il, et les chiffres s’affichèrent sur leur ordinateur de bord.

— Cherche ceux-là, ordonna-t-elle à Eshgo, mais elle effectua le scan elle-même, les yeux braqués sur le moniteur, comme pour le défier de ne pas trouver ses proies.

— Vaisseaux en approche, annonça Eshgo en tapotant l’écran. On dirait les tri-chasseurs. Plusieurs V-wings sont encore opérationnelles et les ont détectés aussi, j’ai l’impression. Elles se positionnent pour les intercepter.

Isval savait qu’avec leurs cerveaux droïdes expérimentaux, les tri-chasseurs ne feraient pas le poids face aux V-wings : elle disposait donc de peu de temps. Si Vador et l’Empereur s’étaient échappés du Périlleux, il lui fallait trouver leur vaisseau et l’abattre dans tout ce chaos.

— Allez ! Allez ! dit-elle à l’ordinateur.

Tous les occupants du centre de communication émirent un hoquet de surprise collectif quand les données indiquèrent que le Périlleux venait de se désintégrer en millions de morceaux. Beaucoup fixèrent le plafond un moment, comme s’ils imaginaient le spectacle de cette destruction dans le ciel.

— À vos postes, tous, dit Belkor d’une voix blanche.

Il n’avait joué au sabacc que quelques fois, toujours de façon médiocre, mais il était sur le point de tout miser sur cette main. Il congédia l’officier de comm, feignant de lui laisser reprendre ses esprits, et contacta lui-même la navette du Moff Mors.

— Ici le Contrôle Impérial de Ryloth, dit-il.

— À vous, contrôle, répondit le pilote.

— Le Périlleux a été détruit. Les nacelles sont parties, ainsi qu’un appareil abritant des VIP en détresse. Vous êtes le vaisseau le plus proche, intervenez immédiatement pour lui porter secours.

— Le plus proche, comment ça ? fit le pilote.

Belkor se rappela qu’il s’appelait Breehld.

— Des V-wings partent de la planète à l’instant. C’est donc vous le plus proche.

— Compris.

Sur ces mots, il transmit le code d’identification de la navette de Vador et de l’Empereur, ainsi que les dernières coordonnées connues du Périlleux.

Le vaisseau de Mors allait devoir faire le tour de Ryloth, mais ça ne lui prendrait qu’une minute ou deux. Et ensuite, si tout se passait bien, les droïdes de Cham le feraient sauter.

— Alertez tous les appareils de sauvetage, dit-il. Il y aura beaucoup de personnel évacué, sur terre comme dans l’espace. Détectez tous ceux que vous pourrez récupérer pendant leur chute.

Le terrain accidenté et les tempêtes de sable permanentes de Ryloth ne faciliteraient pas la tâche des sauveteurs, mais Belkor devait donner toute l’apparence de l’efficacité. La plupart des officiers et des hommes impliqués dans ce sauvetage lui étaient dévoués, et il n’aurait aucun mal à contrôler la situation.

— Ne lancez pas encore d’opération de sauvetage, ordonna-t-il. Je veux d’abord un scan complet et un rapport détaillé de la situation.

— À vos ordres, mon colonel.

Ce délai permettrait à Cham de s’occuper de Vador, de l’Empereur et de Mors.

CHAPITRE 10

La comm crépita et la voix de Breehld, le pilote de Mors, se fit entendre.

— Madame, heu… je viens de recevoir des nouvelles.

Il y eut une longue pause, que Mors n’aima pas du tout.

— Le Périlleux a disparu.

Mors se dressa sur son siège.

— Comment ça, « disparu » ?

Nouveau silence, puis :

— Apparemment, il a été détruit, madame. Entre l’orbite et la première lune de Ryloth. C’est l’information que m’a transmise le Contrôle Impérial de Ryloth.

Mors se rencogna dans son siège et déglutit péniblement. À sa connaissance, aucun Destroyer Stellaire impérial n’avait jamais été détruit jusqu’ici. Et voilà que la catastrophe se produisait, au-dessus de la planète qu’elle administrait, à cause d’une rébellion qu’elle était censée mater.

Tout ce qui restait de sa carrière jusqu’à ce jour venait d’exploser en vol avec le Périlleux.

Sa navette se trouvait de l’autre côté de Ryloth, mais elle regarda par la verrière en s’attendant presque à voir dériver des morceaux d’épave du croiseur. Elle n’arrivait pas à concevoir comment la situation avait pu dégénérer à ce point.

Ou plutôt si. Elle s’était trop fiée à Belkor. Elle s’en était remise à cet homme et il l’avait laissée tomber.

Elle saisit son comlink et l’appela.

— Madame, je suis plutôt occupé pour l’instant, répondit le colonel d’une voix haut perchée et stressée.

— Plutôt occupé ? s’étrangla Mors. Vous ?

— Le Périlleux a été détruit, madame. Mais Vador et l’Empereur se sont échappés. À vrai dire, il y a beaucoup de survivants. J’ai demandé à votre pilote de…

— Quoi ?

— … changer de cap pour porter secours à l’Empereur et au Seigneur Vador.

— Pourquoi ne vois-je pas des nuées de V-wings et de vaisseaux de sauvetage ? Qu’est-ce que vous fabriquez en bas, Belkor ?

— Madame, nous ne disposons que d’un nombre limité d’appareils, et les rapprocher du Périlleux avant l’explosion semblait imprudent. Je les envoie à l’instant.

Une migraine naquit dans la tempe gauche de Mors, une pointe de douleur telle qu’elle n’en avait pas ressenti depuis l’époque où elle se souciait réellement de son travail. Elle porta le comlink à ses lèvres et s’exprima en serrant les dents.

— Dorénavant, vous ne prenez plus aucune initiative sans me consulter au préalable, colonel. Est-ce bien entendu ?

Belkor marqua un temps avant de parler.

— Oui, madame.

— Vous répondrez de toute cette débâcle devant moi dès que j’aurai posé le pied sur Ryloth. C’est compris ?

Nouvelle pause, plus longue cette fois.

— Oui, madame.

Mors coupa la communication, furieuse. Elle avait trop délégué depuis des années, en laissant Belkor n’en faire qu’à sa tête sur Ryloth. Il fallait au moins qu’elle donne l’impression de gérer la situation ici. Il y aurait forcément une enquête. Il y aurait forcément un châtiment.

La seule chance pour elle de se racheter, du moins en partie, consistait à trouver l’Empereur et le Seigneur Vador, puis à les ramener sains et saufs à la surface de Ryloth. Dans ce cas, elle parviendrait peut-être à sauver sa place. Elle pouvait mettre son incapacité à mater le Front de Libération de Ryloth sur le dos de Belkor, rejeter sur cet officier apparemment brillant, mais qui n’avait pas tenu ses promesses, la faute de cette succession d’erreurs qui avaient mené à la destruction d’un Destroyer Stellaire. On reprocherait à Mors de s’être méprise sur les talents de son subordonné et d’avoir un peu trop fermé les yeux sur ses lacunes, mais peut-être parviendrait-elle à éviter le pire.

Il ne lui restait aucune autre solution.

— Faites-nous faire le tour de la planète aussi vite que possible, dit-elle à Breehld.

— À vos ordres, madame.

La navette accéléra à fond, contourna Ryloth et fila vers les vestiges du Périlleux.

— J’en ai un, déclara Eshgo en désignant l’écran du scanner.

Isval le vit aussi : une navette qui se faufilait dans le champ de débris en direction de Ryloth.

— Des tri-chasseurs se rapprochent également, annonça Eshgo.

— Armes parées, dit Isval en activant les modestes canons de la frégate. Allons nous occuper de lui.

Eshgo fonça parmi les débris, oscillant pour esquiver les capsules de sauvetage et les fragments du Périlleux. Le scanner se mit à pépier, indiquant qu’il venait de détecter le code du deuxième appareil identifié par Cham. Les deux points se trouvaient éloignés de dizaines de milliers de kilomètres.

— Reste concentré sur le premier, dit Isval, mais mémorise le second. Nous reviendrons après.

En regardant par la verrière, Mors eut le souffle coupé devant l’étendue des dégâts. Des morceaux de métal, plus grands que sa navette pour certains, dérivaient dans l’espace. Des nacelles et des V-wings privés d’énergie flottaient parmi les débris.

Mais où sont les appareils de sauvetage ? se demanda Mors. Fichu Belkor !

Des fragments métalliques crépitèrent contre la coque de la navette.

— Vaisseaux en approche, madame, fit la voix de Breehld dans la comm.

— Des vaisseaux de sauvetage ? Combien ?

— Non, madame. Le scan renvoie un résultat curieux. J’ai l’impression qu’il s’agit d’anciens tri-chasseurs…

— Pardon ? Peu importe. Détectez-vous la navette de l’Empereur ?

— Je l’ai sur le scanner, madame.

— Contactez-la.

— Très bien… Attendez… Madame, une frégate d’escorte se dirige vers nous selon un vecteur d’attaque.

Si les Rebelles disposaient de Vautours et de tri-chasseurs, ils pouvaient fort bien avoir modifié des appareils d’escorte impériaux.

— Entamez des manœuvres d’évasion, ordonna-t-elle.

Elle se cala dans un siège, mais ne parvint pas à boucler sa ceinture.

Breehld, considérant sans doute qu’elle était attachée, vira brusquement à bâbord. Projetée dans la cabine, Mors s’écrasa contre la cloison, le souffle coupé.

Des lignes rouges éclairèrent l’espace lorsque les tri-chasseurs se mirent à mitrailler les rescapés du Périlleux. Incapables de les éviter, les capsules de sauvetage explosèrent. Les V-wings encore en état répliquèrent avec leurs propres canons.

— Il manœuvre pour esquiver, déclara Eshgo en tanguant à droite et à gauche tandis qu’il se rapprochait de la navette.

— Plus près, lui dit Isval, qui attendait que l’ordinateur de bord verrouille sa proie. Juste un peu plus près.

Un bip électronique lui signala que le logiciel de ciblage avait accroché l’appareil.

Isval tira et les canons lâchèrent des jets de plasma incandescent.

Un impact secoua la navette et Mors se cogna de nouveau à la paroi. Les alarmes se mirent à hurler. Le Moff se redressa à quatre pattes, le souffle court.

— Breehld, appela-t-elle. Au rapport.

Mais il ne répondit pas, manifestement trop occupé à piloter. La navette piquait et se cabrait brusquement. Mors voyait des lignes rouges fuser près des hublots à tribord. Un nouveau choc ébranla l’arrière du vaisseau et une explosion s’ensuivit, plus brutale encore : au moins un des moteurs avait lâché. Les lumières s’éteignirent et la navette se cabra, projetant Mors de l’autre côté de la cabine. Sa tête heurta violemment un des sièges. Mors poussa un glapissement de douleur et sa vision devint floue. Du sang coula de son cuir chevelu entaillé jusque dans ses yeux.

— Breehld ? Breehld !

De la fumée s’infiltra dans la cabine et lui piqua les yeux. Les alarmes semblaient faiblir… à moins qu’elle ne fût sur le point de s’évanouir. Elle tâtonna le siège, surprise de découvrir du sang sur sa main, et tenta de se hisser. Ceux qui leur tiraient dessus allaient revenir effectuer un deuxième passage. Elle ignorait si les déflecteurs fonctionnaient toujours. Dans le cas contraire…

Prise de vertige, elle ne parvint qu’à se redresser en partie avant de s’affaisser de nouveau.

— Breehld, dit-elle d’une voix curieusement lointaine.

Les moteurs s’arrêtèrent et le vaisseau tangua brutalement à droite et à gauche. La fumée s’épaissit. Les lumières s’éteignirent tout à fait. Toussant, suffocant et sur le point de perdre connaissance, Mors se rendit compte qu’ils allaient se faire abattre. Elle se demanda ce qu’il était advenu de l’alimentation auxiliaire.

— Bon sang ! s’exclama Isval tandis que la navette qu’ils poursuivaient virevoltait à droite et à gauche.

Eshgo effectua une embardée pour éviter une capsule de sauvetage, mais un peu trop tard. La frégate frotta contre la nacelle dans un bruit de choc métallique avant qu’il ne s’en détache.

— Pas de bobo, tout va bien, annonça-t-il en soufflant. Tout va bien.

— Non, certainement pas, dit Isval en s’efforçant de ne pas perdre de vue la navette au milieu des fragments de vaisseaux, des autres appareils et des capsules.

L’ordinateur avait déjà égaré sa cible.

— Fais demi-tour ! s’écria-t-elle. Allez, Eshgo ! Dépêche-toi !

— J’essaie, répondit-il entre ses dents, tout en manœuvrant la frégate parmi les débris.

Malgré tous ses efforts, de petits fragments s’abattirent contre la coque.

— Je ne le vois plus ! dit Isval.

— Je l’ai toujours sur le scanner, déclara Eshgo. Regarde ! Il n’a plus d’énergie ! Même pas de système vital. Il dérive, il va se crasher.

— Et l’autre ? demanda Isval en consultant elle-même le moniteur.

Elle découvrit que le deuxième appareil se dirigeait droit vers Ryloth. Pire encore, les senseurs affichaient des V-wings en provenance de la planète.

— On va perdre le second, Isval, conclut Eshgo.

— Je sais ! dit-elle en activant sa comm sécurisée. Cham ? J’ai besoin que tu calcules la zone d’impact possible d’un…

— Je ne vois rien, Isval. Nous nous trouvons de l’autre côté de la planète, à bord d’un appareil à destination de la base de Ryloth. Qu’est-ce qui se passe là-haut ?

— Nous avons touché un des vaisseaux. Il est à court d’énergie et il tombe dans l’atmosphère. J’ignore si Vador et l’Empereur sont à l’intérieur. Et même si c’est le cas, ils sont peut-être encore en vie.

— On est en train de le perdre, déclara Eshgo en parlant de la deuxième navette.

— Fais de ton mieux et déguerpis, dit Cham à Isval. Belkor commence à paniquer. Une issue, Isval. Prévois soigneusement une issue.

Elle hocha la tête.

— On se revoit sur Ryloth, Cham, répondit-elle, avant de se tourner vers Eshgo. Suis le deuxième. On retrouvera le premier plus tard.

Elle observa l’écran du scanner où la première navette, privée d’énergie, piquait vers l’atmosphère de la planète. Ils lui avaient porté un coup décisif, voire fatal, mais pas moyen d’être sûr avant de trouver l’appareil ou son épave par la suite. Les interférences dues à l’atmosphère bloqueraient le scanner et Isval détestait l’incertitude. Mais il n’y avait rien d’autre à faire.

— Vecteur d’attaque sur le deuxième, dit-elle à Eshgo. Et cette fois, on ne laisse rien au hasard.

Par l’un des petits hublots, Vador observa les millions de débris, aussi denses qu’un champ d’astéroïdes. Chaque fragment métallique attisait sa colère. Les Rebelles allaient le payer cher.

— Les traîtres ne restent jamais impunis, mon vieil ami, déclara l’Empereur comme s’il lisait dans ses pensées.

Vador perçut une vague menace dans le ton qu’employait son Maître. Il se retourna dans l’intention de lui demander ce qu’il entendait par là, mais avant qu’il ne puisse le faire, il ressentit quelque chose dans la Force. Un danger imminent. Son Maître avait dû le percevoir également, car il exprima son inquiétude.

— Ils arrivent, dit l’Empereur d’un ton aussi doux et glacial qu’une brise d’hiver.

La voix du pilote leur parvint par la comm.

— Messeigneurs, il semble qu’une frégate d’escorte impériale se dirige sur nous selon un vecteur d’attaque. Elle ne répond pas à nos appels.

— C’est un appareil hostile, dit le Maître de Vador. Abattez-le.

Vador ne laisserait pas la sécurité de son Maître entre les mains du hasard. Il se leva et se dirigea vers le cockpit.

La frégate dévora la distance qui la séparait de la navette.

— Il nous a vus, annonça Eshgo en ajustant son angle d’approche. Ils essaient de nous viser.

— Et je les vois, déclara Isval en fixant l’écran tandis que l’ordinateur de visée émettait un signal pour indiquer qu’il s’était calé sur la cible. Et c’est trop tard pour eux. Essayez de dévier ça, bande de salauds.

Elle tira au moment où la navette entamait une manœuvre d’évasion. Les faisceaux touchèrent l’appareil sous le nez et détruisirent son unique emplacement de canon dans une gerbe de feu et de métal fondu. La frégate dépassa la navette.

— On refait un passage ! fit Eshgo en effectuant un demi-tour.

Vador ouvrit le sas du cockpit et le hurlement des alarmes se répandit comme une vague. Leur assaillant n’était pas visible par le hublot. Au loin, Vador aperçut les tirs lumineux des V-wings.

— Il est derrière nous, annonça un des pilotes, non pas à l’intention de Vador, mais pour son copilote.

— Canons détruits. Les déflecteurs tiennent le coup.

Des rayons verts frôlèrent le vaisseau, touchèrent une nacelle de sauvetage située devant eux, à tribord, et la vaporisèrent. Vador s’agrippa au pourtour du sas pour conserver l’équilibre. La frégate lâcha une autre bordée. Un deuxième tir endommagea l’aile de la navette, qui tangua brusquement. Le pilote braqua à bâbord, et la frégate les frôla d’assez près pour que Vador aperçoive ses occupants : des Twi’leks.

Le pilote de l’Empereur poussa un juron en se faufilant à toute vitesse parmi les débris encore denses du Périlleux. Il eut beau tirer violemment sur le manche, il ne fut pas assez rapide. Un fragment de la superstructure du croiseur s’écrasa contre la navette à grand fracas, étoilant la vaste verrière du cockpit.

Vador en avait assez vu. Il fit deux pas en avant, déboucla les sangles du pilote d’une main et souleva son collègue de l’autre pour l’écarter de son siège.

— Partez, dit-il en s’installant à sa place. Vous aussi, ajouta-t-il à l’adresse du copilote.

Ce dernier se détacha, les yeux ronds, et aida le pilote à se relever. Tous deux sortirent en toute hâte de la cabine.

Un coup d’œil suffit à Vador pour parcourir les données des instruments. La frégate se rapprochait pour un autre assaut. Privé d’armes, Vador se concentra pour le moment sur l’esquive. Il tira profit du champ de débris, bifurqua à bâbord, redressa, braqua en arrière tout en changeant d’altitude et en se faufilant parmi les fragments du Périlleux. Les canons de son adversaire balafraient le vide de lignes vertes, mais toutes passaient très loin de la navette et touchaient des débris ou des nacelles.

Vador les laissa se rapprocher, puis enfonça à fond les propulseurs de recul. Collé contre son siège, il remit immédiatement les moteurs en route. Son bref arrêt avait suffi. La frégate passa tout droit, et il la prit aussitôt en chasse, retournant la navette sur le dos. Celle-ci avait perdu ses canons, certes, mais Vador n’était pas désarmé pour autant.

Isval et Eshgo poussèrent un juron en dépassant leur proie.

— Ce pilote est doué, dit Eshgo sur un ton crispé. Sacrément.

— Où est-il passé ? demanda Faylin depuis l’arrière. Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Isval aligna de nouveau leur scanner.

— Je l’ai ! Il…

Elle leva la tête et regarda au travers de la verrière, les yeux ronds : à quelques dizaines de mètres à peine, la navette s’approchait, tête-bêche. Les deux cockpits se trouvaient face à face. Isval voyait Vador, et Vador les voyait. Il fit un geste de sa main gantée, comme pour pincer une artère ouverte, et Isval sentit sa gorge se serrer. Elle porta instinctivement la main à son cou, mais il n’y avait rien, hormis la pression. Elle n’arrivait plus à respirer ! Elle se tripota la gorge, paniquée, battant des jambes. À côté, Eshgo gesticulait de la même manière. Il luttait pour reprendre son souffle, en vain. Elle se griffa le col, remua sur son siège, émit un cri étouffé. L’étau invisible se resserrait.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria Drim à l’arrière. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Le champ de vision d’Isval s’obscurcit. De petits éclairs lumineux défilaient devant ses yeux. Elle se souvint des sons qu’avait émis Pok quand Vador l’avait tué, ce long silence ponctué de hoquets désespérés.

C’était Vador qui l’étranglait. Elle ne savait pas comment, mais c’était forcément lui.

En levant les yeux, elle vit la navette impériale, avec Vador aux commandes.

Quelqu’un criait son nom. Cham ? Drim ? Faylin ?

Elle n’arrivait pas à répondre. Sa bouche refusait d’obtempérer. Le souffle et les mots lui manquaient. Sa vision se rétrécit jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que Vador, et lui seul. Elle imagina son propre reflet dans les lentilles du casque noir. Le monde d’Isval se réduisit aux yeux de Vador et à la colère qu’elle éprouvait, et cette concentration lui octroya un moment de lucidité.

Elle était en train d’échouer, et de mourir, elle le savait, mais elle ne partirait pas seule.

Lâchant son cou, elle se saisit du manche de l’appareil. Elle le ramena brusquement vers elle et la frégate se redressa, fonça vers la navette. Tout devint noir.

Vador sentit le danger une fraction de seconde avant que la Twi’lek agonisante ne jette sa frégate contre la navette. Il braqua le manche à droite, en tirant vers lui, mais l’appareil, moins maniable que son intercepteur Êta, répondit trop lentement.

La frégate entra en collision avec le ventre de la navette et l’envoya tourbillonner. Les étoiles et la planète exécutèrent une folle spirale dans le hublot. Le métal grinça et les alarmes résonnèrent, mais un instant seulement, jusqu’à ce que la navette soit à court d’énergie. Dans le siège du pilote, Vador se retrouva aux commandes d’un appareil mort dans un cockpit enténébré. Son armure compensa le manque d’éclairage en activant les amplificateurs lumineux de ses lentilles. Le bruit de son respirateur emplit le silence. La verrière offrait un spectacle vertigineux d’images qui défilaient : Ryloth, les débris du Périlleux, les nacelles, les lunes lointaines de la planète, les étoiles. Ryloth grandissait à chaque rotation. La navette était en train de tomber dans sa direction.

Vador perçut un bref mouvement du coin de l’œil : la frégate. Encore alimentée, mais gravement endommagée par la collision, elle chutait en spirale vers Ryloth, en feu et selon un angle trop raide : l’entrée dans l’atmosphère la réduirait en miettes.

Il se concentra non sur le paysage qui tourbillonnait au travers de la verrière, mais sur le point fixe du tableau de bord. Calme et immergé dans la Force, il tenta de réactiver le générateur d’urgence, mais en vain. Il avait rarement l’occasion de faire appel aux talents en mécanique qui remontaient à son enfance, mais ils allaient bien lui servir. Le temps lui était compté avant que l’appareil ne pénètre dans l’atmosphère de la planète. Et s’il y entrait en tourbillonnant de la sorte, hors de contrôle, ils allaient brûler.

Il s’affaira à rediriger le peu d’énergie du vaisseau vers les propulseurs. Quelques instants lui suffiraient pour stabiliser l’appareil, puis s’orienter convenablement pour l’entrée dans l’atmosphère. Ses doigts couraient sur les instruments. Ryloth grossissait chaque seconde.

Un souvenir lui revint, comme un aiguillon douloureux. Il avait flotté, seul dans une nacelle de sauvetage au-dessus de Ryloth autrefois, après avoir lancé un croiseur contre un vaisseau de contrôle des droïdes. Un autre nom ressurgit à la surface de sa mémoire.

Ahsoka.

Il lui arrivait de la surnommer Chipie.

Il écarta ces pensées frivoles et se concentra sur sa tâche. Dans quelques instants, il aurait obtenu suffisamment d’énergie grâce aux batteries de secours pour manier les propulseurs pendant quelques secondes.

Il n’hésita pas. Il se plongea dans la Force, regarda par la verrière, s’harmonisa avec le mouvement du vaisseau et activa les propulseurs.

La rotation ralentit et il se disposa selon un angle plus plat. Une autre brève combustion stabilisa tout à fait la navette, qui emprunta une trajectoire permettant sa rentrée dans l’atmosphère. Et la batterie n’était pas tout à fait à plat.

La porte du cockpit coulissa derrière Vador et il sentit la présence de son Maître.

— Le vaisseau est presque à court d’énergie, annonça Vador. Mais je vais nous poser.

— Je n’en doute pas, répondit son Maître en s’installant sur le siège du copilote. Nous avons déjà connu de telles situations, vous et moi.

Vador resta muet, mais son esprit remonta le temps jusqu’à la Bataille de Coruscant, juste après qu’il eut tué Dark Tyranus. Comme toujours, son Maître semblait remplir de sa présence le moindre vide disponible, et le bousculer grâce à sa puissance.

— Au-dessus de Coruscant, dit l’Empereur. Ah… en d’autres temps.

Vador lui jeta un coup d’œil, mais les yeux aux paupières lourdes de son Maître, qui le scrutaient depuis un réseau de rides profondes, ne révélèrent rien.

Ryloth emplit la verrière à mesure de la descente. Sa surface mouchetée de brun, ainsi que de taches vertes et havane, extirpa des mémoires enfouies dans les marais du passé. Des noms auxquels il ne songeait plus beaucoup désormais. Anakin. Mace. Plo Koon…

La navette pénétra trop brutalement dans l’atmosphère et se mit à tanguer et à tressauter dans un grincement de métal. Vador activa les propulseurs une fraction de seconde, corrigea l’angle d’approche et limita les secousses à de simples vibrations. Les flammes produites par la friction atmosphérique nimbaient le vaisseau. Le feu les entourait. Le feu.

Mustafar.

Obi-Wan.

Il se servit de sa colère omniprésente pour réduire en cendres ces souvenirs, mais les carcasses calcinées du passé s’accrochaient au premier plan de sa conscience.

Padmé.

Il s’autorisait rarement à penser à son nom.

Sa rage lui échappa et il serra si fort le manche que celui-ci craqua. Il respirait trop fort, trop vite.

Il sentit sur lui le regard de son Maître, ce poids constant, les questions qu’il soulevait. Il savait son Maître capable de voir en lui, à travers lui.

— Vous êtes perturbé, mon ami, dit l’Empereur d’une voix impassible alors que le vaisseau hurlait dans l’atmosphère de Ryloth.

— Non, Maître, répondit Vador.

Il se plongea totalement dans la Force et se servit de la concentration qu’elle lui conférait pour exorciser le passé.

Il se focalisa sur l’instant présent, sur le fait d’atterrir sain et sauf avec une navette pratiquement à court d’énergie. Son armure régula sa respiration et au lieu de se sentir submergé par l’émotion, il la maîtrisa et s’immergea plus profondément encore dans la Force. Redirigeant l’énergie restante vers le gouvernail atmosphérique d’urgence, il s’en servit pour rétablir leur angle d’approche. Il devait pleuvoir des vaisseaux sur toute la planète, des centaines d’appareils.

Les taches brunes, havane et vertes se précisèrent peu à peu. Le terrain se dévoila sous la lumière du soleil couchant : des gorges, des crêtes et des lits de rivière passèrent en trombe, arides et craquelés. Une immense forêt se dressait sur le sol sec. Elle paraissait incongrue, comme une lésion sur la surface morte de Ryloth, mais Vador savait que la planète comportait plusieurs vastes étendues boisées.

Pris dans l’étau acharné de la gravité, le vaisseau tangua droit dans cette direction. Le sol montait vers lui comme si la navette avait été tirée depuis un blaster. Elle piquait encore à un angle trop prononcé, mais les contrôles du gouvernail répondaient à peine, malgré la force de Vador. Il parvint à déployer les volets atmosphériques qui lui permirent de redresser légèrement. Les couleurs brunes et havane disparurent. La forêt envahit la verrière, l’engloutit comme s’il survolait un océan sylvestre.

— Préparez-vous à l’impact, dit-il, mais son Maître s’était bien sûr déjà attaché.

La navette frôla la cime des arbres et Vador s’efforça d’utiliser les minces branches qui couronnaient la forêt pour freiner son approche. Des branches plus ou moins épaisses frottèrent contre la coque et l’appareil, secoué, s’enfonça dans la canopée. La verrière avant ne laissait plus apercevoir que des arbres, des feuilles et de robustes branches qui cédaient. Le métal gémit et grinça tandis que le vaisseau les percutait les unes après les autres.

Ils butèrent contre un tronc de bonne taille, la verrière se craquela et la navette plongea sur la droite, où elle en heurta un deuxième, se retourna, se rétablit, en toucha un troisième et bascula de côté. Une branche deux fois plus grosse qu’un bras fracassa le cockpit et sépara brièvement Vador de son Maître. Puis elle disparut et l’engin poursuivit sa chute, mû par sa masse et son élan, traçant un sillage dans la flore. Ils heurtèrent encore un arbre, puis un autre avant qu’elle ne s’écrase enfin au sol et ne s’enfonce de travers, d’un bon mètre, dans le terreau meuble de la forêt. Des gerbes de terre jaillirent dans le cockpit, le recouvrant d’une couche de cinquante centimètres.

Le silence soudain qui suivit sembla incongru comparé à l’étrange chaos qui l’avait précédé. Vador relâcha sa prise sur le manche. Le cri d’une des créatures de Ryloth leur parvint depuis la forêt. La lumière du couchant filtrait faiblement dans la canopée, projetant des ombres épaisses dans le cockpit délabré. Au travers des filtres de son armure, Vador perçut les remugles organiques de la terre que le vaisseau avait creusée lors de l’atterrissage et l’odeur végétale des bois. Il consulta les instruments. Tout était éteint : il ne restait plus la moindre énergie.

— Le signal de détresse est hors-service, annonça-t-il en détachant les sangles de son siège et en se dressant sur la cloison, qui servait désormais de sol puisque la navette s’était posée sur le flanc.

Son Maître se libéra lui aussi, se retourna en tombant et atterrit gracieusement aux côtés de Vador.

— Cet atterrissage était bien en deçà de vos talents, déclara-t-il. J’ai assisté à bien mieux de votre part dans des circonstances plus délicates encore. Je crains que vous n’ayez pas accordé toute votre attention à cette tâche.

Vador médita un moment sur sa réponse. Lorsqu’il s’exprima enfin, il ne prit pas la peine de mentir.

— J’ai… pensé à quelque chose d’autre l’espace d’un instant.

Son Maître hocha la tête.

— Je l’avais pressenti. Et je suis ravi que vous m’ayez dit la vérité, même si je la tiens pour une demi-vérité. Quoi qu’il en soit, nous devons à votre brève absence les quatre cadavres qui se trouvent à l’arrière.

Comment son Maître savait-il que quatre hommes étaient morts, Vador l’ignorait. Il savait des choses, beaucoup de choses, la plupart, en fait, et cette explication suffisait à son disciple. Naturellement, son Maître ne se souciait pas vraiment de ces décès. Seuls lui importaient l’échec de Vador et la demi-vérité qu’il avait proférée.

— Cela ne se reproduira plus, Maître, dit Vador en inclinant la tête.

— Je l’espère en tout cas, répondit son Maître.

Se référait-il seulement à sa piètre performance de pilote ? Vador se retourna et saisit la porte donnant sur le compartiment passager pour tenter de l’ouvrir de force.

— Vous avez prétendu que vous pensiez à autre chose, ajouta son Maître du ton qu’il prenait parfois pour tendre une embuscade verbale. De quoi s’agissait-il ?

Vador abandonna la porte et se retourna. Fixant le visage ridé de son Maître, il ne se contenta pas d’une demi-vérité, cette fois.

— Du passé. De mon ancienne vie.

Son Maître lui rendit son regard, les yeux semblables à des puits sans fond, et il exhala doucement.

— Je vois.

— Il ne signifie plus rien pour moi, déclara Vador en agitant une main gantée. Des pensées fugaces, rien de plus.

— Hmmm, fit son Maître. Le passé est un spectre qui nous hante. Et il convient de bannir les spectres. Ressasser le passé est une faiblesse, Seigneur Vador.

— Oui, mon Maître.

Constatant que la leçon était terminée, Vador reprit ses efforts. Fermement agrippé à la porte, il parvint à l’ouvrir, et il lui fallut s’agenouiller pour pénétrer dans le compartiment passager. Les cadavres du pilote et du copilote gisaient non loin du sas, les yeux grands ouverts, les membres écartés selon des angles improbables. L’atterrissage les avait brisés comme des marionnettes.

Les quatre gardes royaux étaient éparpillés dans la cabine, deux d’entre eux encore sanglés dans des sièges arrachés.

— Seigneur Vador, s’exclama le capitaine des gardes en se relevant. Où est l’Empereur ? Est-il…

— Il est ici, répondit l’Empereur qui s’était posté derrière Vador sans même que ce dernier ne l’entende ou ne le sente s’approcher. Sain et sauf.

— Levez-vous, dit Vador, et les deux gardes encore sanglés se détachèrent et se remirent sur pied en vacillant.

Les deux autres demeurèrent sur le sol. À la grande surprise de Vador, la jambe de l’un d’entre eux tressaillit dans son armure. Il n’était pas mort.

— Il n’y a que trois cadavres ici, annonça-t-il à son Maître.

— Vraiment ? fit ce dernier.

Le chef des gardes s’agenouilla pour examiner son collègue.

— Il est inconscient, mon Empereur. Il ne s’était pas attaché et a été projeté pendant l’atterrissage.

Le garde blessé gémit. Sa main gantée s’ouvrit et se referma.

— Tuez-le, ordonna le Maître de Vador.

Le chef de la Garde Royale, conditionné pour obéir instantanément à tout ordre de l’Empereur sans poser de question, n’hésita pas un instant. Il se leva, dégaina son blaster lourd et tira dans la tête de son camarade, laissant un trou noir et fumant dans son casque.

— Il y en a quatre maintenant, conclut l’Empereur.

Vador avait compris où il voulait en venir. Il se tourna face à son Maître, la respiration sonore et régulière.

Ce dernier secoua la tête avec une affliction feinte.

— Il était stupide. Et la stupidité, au même titre que la nostalgie, est une faiblesse. Je ne puis tolérer de faiblesse chez ceux qui me côtoient. Quel dommage, en vérité. Mais il nous faut parfois faire des choix difficiles. Faites-nous sortir, à présent, Seigneur Vador, si vous le voulez bien.

Vador activa son sabre laser. Lorsque la lame crépita, son Maître le dévisagea sans afficher la moindre expression.

Vador plongea son arme dans la cloison et s’en servit pour tailler une porte dans la coque. Il la franchit le premier, suivi des deux gardes royaux, puis de son Maître.

Des feuilles séchées et des branches mortes recouvraient le sol nappé d’humus de la forêt. Des arbres à l’écorce lisse se dressaient du haut de leurs soixante-dix mètres et masquaient les dernières lueurs du jour. Leurs racines en partie émergées formaient un entrelacs aussi haut que Vador par endroits. La canopée bruissait sous les vents permanents de Ryloth, comme si la forêt tout entière s’était mise à colporter des rumeurs en chuchotant. Une grande créature passa dans les hauteurs, agitant le feuillage. Au loin, dans le noir, une bête salua d’un hurlement le soleil couchant.

— Occupez-vous des nécessaires de survie, dit Vador aux gardes. Voyez ce que vous pouvez récupérer.

Ils n’obéirent que quand le Maître de Vador leur adressa un signe de tête. Une fois seul avec l’Empereur, ce dernier s’efforça de conserver un ton déférent.

— Me mettez-vous à l’épreuve, Maître ?

— Une épreuve ? Est-ce ainsi que vous percevez la situation ?

— Suis-je dans le vrai ?

Son Maître sourit et tendit une main, une main capable d’émettre des éclairs de Force, pour la poser sur l’épaule de son disciple dans un geste qui lui témoignait son affection, mais qui établissait également un rapport de force.

— Nous sommes, tous autant que nous sommes, mis à l’épreuve à chaque instant, mon ami. Les épreuves nous rendent plus forts, et la force est le pouvoir, et le pouvoir est tout ce qui compte. Nous devons donc surmonter toutes les épreuves. (Il marqua une longue pause.) Ou succomber en nous y efforçant.

Vador ne parvint pas à déchiffrer l’expression de son Maître, ni le sens profond de ce qu’il venait de dire. Mais il y était habitué.

CHAPITRE 11

Les ordres résonnaient dans le centre de communication, mais les murmures incrédules formaient un brouhaha en fond sonore. Une odeur de sueur et d’angoisse imprégnait l’atmosphère.

— Que se passe-t-il là-haut ? demanda un lieutenant.

— Quel est le statut de la navette du Moff ? s’enquit un autre.

— Des tri-chasseurs, maintenant ? Combien ?

Dans le tumulte, Belkor circulait entre les consoles, recevait des données, donnait des ordres et faisait de son mieux pour avoir l’air de porter secours aux hommes dont il souhaitait la mort, tout en paraissant contrôler une situation qui lui avait échappé depuis longtemps déjà. On ne lui avait pas confirmé la destruction de la navette du Moff, uniquement sa disparition des scans. Même chose pour celle de l’Empereur : des signes prometteurs, mais il n’osait pas vraiment espérer.

Il se rendit compte qu’il respirait trop fort. Son uniforme le serrait, les murs semblaient se rapprocher, et le plafond aussi.

— Mon colonel, tout va bien ?

— Quoi ? Bien sûr, oui. Oui. Poursuivez, lieutenant.

Mais il n’allait pas bien. Il n’irait pas bien tant qu’il n’apprendrait pas la mort de l’Empereur, de Vador et de Mors.

— Des nacelles de sauvetage atterrissent dans tout l’hémisphère occidental de la planète et la lune la plus proche, mon colonel, lui annonça un autre lieutenant. Nous recevons des milliers d’appels de détresse. La section de sauveteurs établit un ordre de priorité, mais c’est une tâche au-dessus de nos forces. Ils n’ont pas assez de personnel. Ça va leur prendre des jours.

— A-t-on localisé la navette de l’Empereur ou le vaisseau du Moff ?

— Pas encore, mon colonel.

Belkor hocha la tête, à la fois soulagé et terrifié. S’il avait réussi, d’une manière ou d’une autre, la prochaine étape consisterait à concocter un boniment suffisamment crédible pour se disculper.

Mais il fallait d’abord s’assurer que l’Empereur, Vador et le Moff étaient morts.

Isval entendit un cri.

— Isval ! Eshgo ! Levez-vous ! J’ai besoin d’aide !

C’était la voix de Faylin. Isval ouvrit les yeux, groggy.

Elle cligna des paupières, respira, la gorge à vif, et…

Ryloth remplissait tout l’écran, immense sphère floue, puis elle disparut, remplacée par un fond noir, puis reparut, avant de s’éclipser à nouveau. Ils tourbillonnaient de la poupe à la proue. Isval ferma les yeux pour réprimer une brusque nausée. Les idées confuses, elle comprit toutefois que le vaisseau allait pénétrer dans l’atmosphère en vrille. Il se fracasserait et brûlerait pendant sa descente.

— Faylin ? dit-elle d’une voix rauque, la gorge douloureuse. Eshgo ?

Eshgo était affaissé sur son siège, le menton sur la poitrine. Faylin l’avait maladroitement escaladé pour tenter de manœuvrer la navette.

— Il est mort, Isval ! s’écria-t-elle. Et Crost et Drim se sont évanouis ! Je n’arrive pas à redresser le vaisseau. J’ai piloté des simulateurs, mais…

— Mort ? répéta Isval.

Elle recouvrait lentement ses esprits, mais le chagrin perçait le bourbier de ses pensées.

— Isval ! Tu pilotes mieux que moi ! Il faut que tu reprennes ce vaisseau en main ou nous allons le rejoindre ! On le pleurera plus tard ! Isval !

La voix paniquée de Faylin l’aida à se concentrer. Elle se redressa sur son siège et s’efforça de se ressaisir.

— D’abord la rotation, dit-elle en se saisissant du manche à balai. Passe-moi les commandes.

— Je ne sais pas comment faire ! protesta Faylin.

— Mais si, insista Isval en retrouvant le calme sur lequel elle avait toujours pu s’appuyer en situation critique. Souviens-toi du simulateur. Le bouton bleu près de ta main gauche. Vite.

— D’accord.

Faylin, un peu calmée, pressa le bouton et Isval démarra les propulseurs pour compenser la rotation. Progressivement, les tourbillons ralentirent, puis cessèrent tout à fait. Ryloth remplissait la verrière. Ils fonçaient sur le côté diurne, sous un angle beaucoup trop aigu. Isval tenta de corriger la trajectoire.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda Faylin.

— Accroche-toi à quelque chose. Tout de suite.

Pénétrer dans les couches supérieures de l’atmosphère leur donna l’impression de percuter un mur. L’absence soudaine de vélocité les propulsa toutes deux en avant. Faylin poussa un cri, mais s’agrippa au siège d’Eshgo. Des bruits sourds leur parvinrent du compartiment arrière, et Isval s’efforça de ne pas penser à ce qu’ils signifiaient pour Drim et Crost. Des flammes léchèrent le vaisseau, éclaboussant le cockpit d’une lumière orangée. Le métal de la coque grinça et craqua. La frégate vibrait tellement que les dents d’Isval lui faisaient mal.

— On redresse, dit-elle, s’adressant plus à elle-même qu’à Faylin. On redresse.

Le vaisseau continua à trembler, mais il s’agissait des secousses d’une rentrée ordinaire.

— Qu’est-ce qui est arrivé à l’autre vaisseau ? demanda-t-elle à Faylin. Celui qu’on a percuté ?

— Quoi ?

— L’autre vaisseau, Faylin ! As-tu vu ce qui lui était arrivé ?

— Je… oui, il s’est éteint avant de tomber en vrille vers Ryloth.

— Il a pris feu ? L’as-tu vu prendre feu pendant son entrée dans l’atmosphère ? C’est important, Faylin.

— Non, pas vraiment. On tournoyait aussi et j’arrivais à peine… j’essayais simplement de te réveiller. Je croyais qu’on allait s’écraser.

Isval poussa un juron. Les vibrations cessèrent lorsqu’ils entrèrent dans l’atmosphère normale. Elle redressa la frégate. Ryloth se déploya sous leurs yeux, morne et brune comme un fruit desséché par le soleil.

Isval consulta le scanner, mais il n’affichait rien de pertinent. Elle regarda au travers du cockpit et s’imagina une averse de nacelles et de vaisseaux tombant sur la surface. L’un d’entre eux abritait peut-être Vador et l’Empereur, mais elle n’avait aucun moyen de…

— Les journaux de bord, dit-elle en pianotant sur l’ordinateur de navigation.

— Les journaux de bord ? répéta Faylin.

— Va voir Drim et Crost.

Faylin rampa jusqu’au compartiment arrière. Il ne lui fallut qu’un instant pour rendre son verdict.

— Morts tous les deux. Il n’y a plus que nous.

Isval hocha la tête, concentrée sur sa tâche et refusant de se laisser aller au chagrin.

— Tu m’as entendue ? insista Faylin d’une voix qui tremblait. J’ai dit qu’ils étaient morts.

— J’ai entendu. Reviens et assieds-toi. Je risque d’avoir besoin de toi.

— Isval…

— Assieds-toi, Faylin ! Ce n’est pas terminé et je ne veux pas qu’ils soient morts pour rien. Pas toi ?

— Non, répondit Faylin d’une petite voix.

Elle retira délicatement Eshgo de son siège, l’étendit sur le sol et prit sa place.

— Bien sûr que non, ajouta-t-elle.

Isval vérifia les journaux du scan et trouva enfin ce qu’elle recherchait. Elle pointa un doigt vers l’écran.

— Là ! s’exclama-t-elle.

— Quoi ?

— La trajectoire de la navette quand elle est descendue. Si tu affirmes qu’elle était éteinte, c’est qu’elle tombait en chute libre. Elle aura poursuivi sur cette trajectoire, à peu de chose près, pendant sa descente. Ça réduit un peu le champ d’investigation.

Elle serra les mâchoires pour activer sa comm privée avec Cham.

Le transport piloté par Kallon fendait l’espace en direction de Ryloth. Installé sur le siège du copilote, Cham tentait de faire le tri dans ses émotions. Il se sentait bizarre, détaché et presque vide. Il avait épuisé la plupart des ressources du Front de Libération, mais ils avaient réussi à abattre un Destroyer Stellaire et peut-être… peut-être tué l’Empereur et Vador. Il aurait dû exulter, mais se sentait simplement engourdi. L’agitation suscitée par l’adrénaline pendant l’heure passée retombait brusquement.

Ses appels à Isval étaient restés sans réponse. Sentant le regard de Kallon peser sur lui, il ne laissait pas transparaître son inquiétude, mais ses lekkus frémissaient.

Leur navette descendait du côté nocturne, la face de la planète opposée à celle au-dessus de laquelle le Périlleux avait été détruit. Une bonne douzaine de vaisseaux les accompagnaient, bourrés de Rebelles et de tout le matériel qu’ils avaient pu récupérer sur la base lunaire et charger à bord. Ils volaient à basse altitude, à puissance minimale, et avaient installé des silencieux qui diffusaient l’énergie émise par leurs moteurs afin d’échapper aux senseurs.

— Rien sur les scans, déclara Kallon en examinant l’écran. L’Empire est occupé à gérer le sauvetage. La porte de derrière est ouverte et il n’y a personne à la maison.

— On ramène tout le monde sur la planète et on se regroupe, annonça Cham.

Il lui fallait un rapport de la situation. Il lui fallait savoir où se trouvait Isval, savoir qu’elle allait bien.

— Bonne idée, dit Kallon. Et ensuite ?

La question prit Cham de court. En effet : et ensuite ? Leur exploit dépassait ses espoirs, et il s’était tellement concentré sur la destruction du Périlleux qu’il avait à peine songé à la suite des opérations. Peut-être ne croyait-il pas vraiment à leurs chances de succès. Il avait un groupe de résistants à diriger, une rébellion, mais il ne savait pas vraiment quoi faire à présent. Il devait leur donner un nouvel objectif, sur lequel se pencher. Et il en avait besoin lui aussi.

— Je planifie les prochaines étapes à l’instant, annonça-t-il à Kallon pour gagner du temps.

Quand sa liaison privée avec Isval s’activa, il poussa un soupir de soulagement.

— Isval, tu vas bien ! Merci mon…

— Je t’envoie une dernière trajectoire connue, dit-elle de cette voix hachée qu’elle utilisait lorsqu’elle effectuait une tâche en parallèle. Sers-t’en pour localiser une zone de crash probable. Elle sera vaste, des centaines de kilomètres carrés, mais au moins c’est un début. Il faut que tu confirmes mes découvertes.

— Quoi ? Ralentis un peu.

— Pas le temps, Cham. Vador et l’Empereur sont tombés dans leur navette, mais elle n’a pas pris feu. Ils sont en vie. J’en suis sûre. Et je t’envoie leur dernière trajectoire connue.

Cham comprit son explication au moment où les données lui parvenaient. Il les transféra immédiatement dans l’ordinateur de navigation et lança une routine de calcul.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Kallon.

Cham ne prit pas la peine de répondre. Il ne remit pas non plus en question l’intuition d’Isval quand elle affirmait que Vador et l’Empereur étaient en vie. Il lui faisait naturellement confiance et, comme elle, il avait été témoin des prouesses dont Vador était capable, des exploits impossibles. Cham ne l’imaginait pas succomber à un simple crash. Il doutait même qu’ils se fussent écrasés.

Il se rendit compte qu’il voulait que Vador meure. Il le fallait. Isval avait raison. Pour porter un coup décisif à l’Empire, il fallait couper ses têtes.

Il tenait son prochain objectif.

— Et l’autre vaisseau ? Qui se trouvait à bord ? Comment sais-tu que Vador occupait celui-là et non le deuxième ?

— L’autre est tombé lui aussi, mais Vador n’y était pas. Je l’ai vu de mes yeux, Cham.

L’ordinateur termina son calcul et valida l’hypothèse d’Isval. Cham projeta le résultat sur une représentation de la surface de Ryloth et l’envoya à Isval.

— Calculs confirmés. Si cette trajectoire est exacte, nous disposons d’une zone à passer au peigne fin, dit-il. L’Empereur pouvait toutefois se trouver dans l’autre vaisseau. Et comment as-tu pu voir Vador ?

— Crois-moi, je l’ai vu. Alors basons-nous sur ce que nous savons. Vador était à bord. J’ai du mal à croire que l’Empereur ne l’accompagnait pas. Hmm… C’est une zone boisée.

Isval consultait sans doute la même carte que Cham.

— Difficile à fouiller, conclut-elle.

Cham était bien d’accord.

— Ça prendrait trop de temps de trouver quoi que ce soit dans cette région. Et s’ils ont survécu au crash, ils ont déjà envoyé un appel. Les secours doivent être en route. Je ne sais pas comment nous ferions pour arriver les premiers.

— Tout était éteint, Cham, répondit aussitôt Isval. Plus d’alimentation. Faylin l’a vu. Il faudra longtemps pour établir un réseau de communication portable disposant d’une portée suffisante pour contacter les secours. Et les appels de détresse doivent se multiplier sur toute la surface de la planète en ce moment. Leur signal se perdra dans le lot. Nous avons un peu de temps.

— Pas tant que ça. Bien moins d’une heure, sans doute. (Une idée lui vint à l’esprit.) À moins que…

— Parle. À moins que ?

Cham cogitait déjà.

— Kallon peut pirater les satellites impériaux à volonté. Il en est capable depuis des années. Nous n’en avons pas tiré parti, parce que cet atout ne sert à rien seul. À moins qu’on ne détruise cette station de communication à l’équateur. Ensuite, on pirate les satellites pour envoyer un signal de brouillage…

— Et la portée des communications se réduira à la ligne de vue, répondit Isval.

Cham l’imagina tapant du poing sur son tableau de bord.

— C’est ça, Cham, dit-elle. Ils seront isolés. Ça nous laissera du temps pour chasser.

Cham s’enthousiasmait.

— Nous aurons besoin de Belkor. Et il va nous demander ce qu’il en est du deuxième vaisseau. Il me faut sa dernière trajectoire connue, à lui aussi. Il s’est éteint ?

— Oui, même les systèmes de survie ont lâché. Je t’envoie les données.

— Attends que je te rappelle, dit Cham au moment où elles lui parvinrent.

— Entendu. Cham, ajouta-t-elle en hésitant, il ne reste que Faylin et moi. Les autres sont… morts.

Les lekkus de Cham s’affaissèrent. Il déglutit pour chasser la boule dans sa gorge. C’étaient de bons soldats, des amis, même. Il avait perdu beaucoup d’honnêtes gens aujourd’hui. Le poids de cette responsabilité lui donnait la migraine.

— Compris. Je suis désolé, Isval. Reste en ligne.

Avant de contacter Belkor, Cham ordonna à quatre des vaisseaux qui l’accompagnaient de se rendre dans la zone indiquée par Isval et de commencer à chercher une navette impériale abattue. Ils accélérèrent et se détachèrent du groupe pour faire le tour de la planète.

Dès qu’ils eurent disparu, Cham appela Belkor sur leur ligne sécurisée.

Belkor sentit le comlink crypté vibrer sur sa poitrine, comme un insecte irritant et importun. Il tenta de l’ignorer, mais l’appareil agaçant persista. Il sortit du centre de communication pour se rendre dans un bureau adjacent.

— Ici Belkor, répondit-il d’une voix pincée.

— Écoutez attentivement et sans m’interrompre, fit la voix de Cham. Les deux vaisseaux ont été abattus, mais je ne peux pas confirmer leur destruction. Je dispose de la trajectoire de celui de Vador…

— Et l’autre ?

— J’ai dit pas d’interruption, Belkor.

De colère, Belkor serra tellement la mâchoire qu’il crut bien ne plus jamais pouvoir la desserrer.

— Vous allez annoncer au Relais de Communication Équatorial qu’une frégate d’escorte impériale transporte des VIP du Périlleux blessés. Le Relais devra abaisser ses boucliers pour la recevoir. C’est compris ?

Belkor ne prit même pas la peine de demander comment Cham connaissait l’existence d’un complexe secret dissimulé dans la flore équatoriale de la planète. Chaque fois qu’il lui parlait, le Twi’lek lui retournait le cerveau. Il semblait avoir un ou deux coups d’avance sur Belkor en permanence.

— Je ne peux pas.

— Vous êtes obligé. Les relais satellites de cette station doivent être détruits.

— Dans quel but ? Ça ne changera rien à…

— Nous piraterons les satellites de communication pour leur faire transmettre un signal de brouillage.

Belkor comprit ce qui s’ensuivrait.

— Vous allez brouiller tout le réseau et empêcher les communications à l’échelle de toute la planète.

— Je sais. On ne pourra communiquer qu’avec des interlocuteurs situés en ligne de vue. Et c’est ce dont j’ai besoin. Nous pensons que Vador et l’Empereur sont vivants, mais naufragés quelque part.

Le cœur de Belkor martelait ses côtes comme une masse.

— Nous n’avons pas reçu d’appel de détresse, murmura-t-il. Pourquoi les croyez-vous en vie ? S’ils se sont écrasés…

— Parce que nous avons vu de quoi Vador était capable, Belkor, et qu’un crash n’aura pas raison de lui. Il faudra lui coller un blaster contre le casque et appuyer sur la détente nous-mêmes pour nous en assurer. On coupe les communications et ils se retrouvent isolés. Ça nous laissera du temps et nous nous en servirons pour les traquer.

L’usage du pronom collectif n’échappa pas à Belkor, et il supposa qu’il était justifié. Belkor était un traître, tout comme Cham. Compte tenu de ce qu’il avait fait, il aurait aussi bien pu faire partie du Front de Libération de Ryloth. Et on le traiterait comme tel s’il se faisait prendre.

Il se rendit compte qu’il faisait les cent pas, et que son agitation attirait les regards au travers des cloisons vitrées du bureau. Il respira à fond pour se calmer, cessa de déambuler et tourna le dos aux vitres.

— Comment savez-vous où ils se trouvent ?

— Je n’en suis pas sûr, admit Cham. Je dispose d’une zone de recherche. Mais elle est vaste. C’est pourquoi j’ai besoin de gagner du temps.

Belkor songea à Mors.

— Et le deuxième vaisseau ? Vous avez dit qu’il avait été abattu. Comment le savez-vous ?

— Mes gens l’ont vu. C’est tout ce que je peux affirmer avec certitude.

Des ruisselets de sueur dégoulinèrent sur les flancs de Belkor.

— Eh bien, il faudrait m’en dire plus, fit-il en chuchotant encore plus bas. Le Moff se trouvait à bord. Et j’ai besoin qu’elle y reste. Vous comprenez ?

— Absolument, répondit Cham. Il y a de grandes chances pour qu’elle soit morte, Belkor. Sa navette s’est éteinte et les systèmes vitaux ont lâché. On tue Vador et l’Empereur, et on débarrasse tout ce foutoir. Et vous devenez le nouveau Moff.

— Je dois m’en assurer. J’ai besoin de la trajectoire du vaisseau du Moff. Transmettez-la-moi.

— Je n’ai pas de ressources à gaspiller pour fouiller une autre zone de crash.

— Je m’en occuperai moi-même ! rétorqua sèchement Belkor. Envoyez-moi ces fichues données, c’est tout.

— Bien. D’accord, dit Cham, sur le ton qu’on emploie pour s’adresser à un enfant qui fait un caprice, ce qui exaspéra Belkor. Les voici.

Le comlink de Belkor clignota en recevant les informations.

— Je les ai, annonça-t-il.

— Alors faites ce que je vous ai demandé, et tout de suite.

Belkor se lissa les cheveux et tenta de faire bonne figure.

— J’alerte la base, dit-il.

— Bonne chasse, Belkor.

Belkor ne put se résoudre à souhaiter la même chose à Cham.

Kallon effectua la rentrée dans l’atmosphère et le ciel nocturne de Ryloth. Il accéléra ensuite pour se faufiler au milieu des bourrasques et s’enfiler dans la bouche béante d’une caverne débouchant sur une ancienne mine d’épice, dont les galeries torturées avaient été nettoyées dix ans, voire plus, avant la Guerre des Clones. Les vaisseaux qui les accompagnaient le suivirent de près. Kallon activa ses projecteurs extérieurs et s’enfonça dans le dédale de couloirs. Il connaissait le chemin par cœur.

En regardant les parois balafrées par les machines au travers du cockpit, Cham se demanda dans combien de temps ils seraient forcés d’abandonner cette base elle aussi. Il commençait à manquer de refuges et de ressources à force de les exploiter tous dans la même journée. Tout ça n’en vaudrait la peine que s’ils tuaient Vador et l’Empereur.

Il appela Isval avant que leur position souterraine ne compromette la clarté de la communication.

— Où es-tu ? demanda-t-elle.

— Nous avons regagné la base orientale sains et saufs. Nous descendons. Kallon est prêt.

L’intéressé, à côté de lui, hocha la tête.

— Tout à fait prêt, dit-il.

— Qu’est-ce que tu as pour moi ? demanda Isval à Cham.

Pragmatique comme toujours. Cham sourit.

— Belkor informe le Relais de Communication Équatorial de votre approche. Vous transportez officiellement des VIP du Périlleux blessés. Vous en avez tout juste réchappé avant qu’il n’explose.

— Fichus Rebelles, plaisanta-t-elle.

Il sourit.

— Effectivement. On dirait qu’ils s’amusent comme des fous.

— Tu fais confiance à Belkor ? s’enquit Isval, qui reprenait soudain son sérieux.

Cham secoua la tête.

— Pas du tout, mais ça n’a rien à voir avec la confiance. Il va le faire parce qu’il est obligé. Il est allé trop loin pour faire machine arrière. Il va renâcler, mais il fera tout ce dont on a besoin.

— D’accord, répondit-elle. On y va, dans ce cas.

— On fait le plein et ensuite, je file dans la zone de recherche. Kallon piratera les satellites dès que tu auras détruit la station.

— Simple comme bonjour, commenta Kallon.

— Comment saura-t-il qu’on l’a détruite ? Si vous êtes sous terre, je ne pourrai pas le joindre.

— Comment sauras-tu qu’ils l’ont détruite ? demanda Cham à Kallon.

— Je saurai.

— Il saura, répéta Cham à Isval.

— Compris, dit cette dernière. On se retrouve dans la zone de recherche.

— Et vole un peu de travers, Isval. Vous êtes censés être endommagés.

— D’accord.

— Bonne chance. On se revoit bientôt.

Il lui envoya des coordonnées de l’endroit où ils estimaient que Vador et l’Empereur s’étaient écrasés dans la zone de recherche. C’est là qu’ils se rejoindraient.

— Bien reçu, dit-elle. Bonne chance à toi aussi.

— Les issues, Isval. Prévois-en toujours une. Et ensuite, prévois-en une deuxième.

— Toujours, répondit-elle en réussissant à ne pas paraître ironique.

Ils étaient descendus trop bas : la communication coupa.

Cham avait omis de lui expliquer qu’il avait déjà envoyé certains des vaisseaux rebelles issus de la base lunaire dans la zone pour chercher la navette de Vador et de l’Empereur. Il n’était pas exclu qu’ils aient de la chance et trouvent leur proie avant même son arrivée et celle d’Isval.

— Dépêche-toi, dit-il à Kallon. J’ai hâte d’y retourner.

CHAPITRE 12

La comm d’Isval vrombit sur une fréquence ouverte utilisant son indicatif. Elle et Faylin échangèrent un regard stupéfait. Elles n’auraient pas dû recevoir d’appel. Isval répondit malgré tout.

— Parlez, dit-elle.

— Isval, ici Nordon. Nous avons découvert quelque chose dans la zone de recherche. On dirait l’appareil où Vador était censé se trouver…

— Nordon ! Attends, que fais-tu déjà dans la zone de recherche ? C’est Cham qui t’a donné l’autorisation ? Et qu’est-ce que tu fiches sur cette fréquence ?

Elle s’était exprimée plus sèchement qu’elle ne l’aurait souhaité, mais uniquement parce qu’elle ne voulait pas que quiconque trouve Vador. C’était à elle de le trouver, pour Pok, pour Eshgo. Le trouver et voir son reflet dans les lentilles de son casque lorsqu’elle presserait la détente et lui logerait une rafale de blaster en pleine poitrine.

— La comm est cryptée, Isval. Nous sommes les premiers sur place et oui, Cham est au courant. Il nous a envoyés après la retraite de la base lunaire. Deux autres équipes sont en route.

— Trois quand on arrivera, dit-elle.

— D’accord. En tout cas, nous avons découvert ce qui ressemble à un vaisseau abattu dans la forêt à ces coordonnées.

L’ordinateur de bord d’Isval afficha la position qu’il lui communiquait. Ils se trouvaient à l’extrémité nord de la zone de recherche.

— Envoie-les aux autres équipes, dit-elle.

— C’est la navette de l’Empereur ? s’enquit Faylin avec une pointe d’impatience.

— Avez-vous confirmé l’identification du vaisseau ? demanda Isval à Nordon.

Elle attendit la réponse en retenant son souffle.

— La forêt est trop dense, mais on dirait une navette impériale. On pourrait se poser pour jeter un coup d’œil.

Isval secouait déjà la tête.

— Négatif, négatif. Ne vous posez pas, Nordon. S’il s’agit bien de Vador… ne vous posez pas, c’est tout. Compris ?

— Compris. Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Isval envisagea les possibilités.

— As-tu informé Cham ?

— Je n’arrive pas à le joindre.

Il se trouvait donc encore dans la base souterraine. Elle savait ce que Cham préconiserait : effectuer une reconnaissance et attendre des renforts.

— Zieute ça de ton mieux, Nordon. Si tu parviens à confirmer qu’il s’agit de la navette de l’Empereur, ou si vous l’avez, lui ou Vador en visuel, balayez-les de la surface de la planète.

— Bien reçu. Et vous ?

— Nous, on va faire sauter des trucs, répondit-elle.

— Comme toujours. À bientôt, alors.

— On y va, dit Isval à Faylin.

Le générateur reprit vie en bourdonnant et la coupole de l’appareil de communication portatif commença à tourner pour chercher le réseau.

— Nous disposerons d’une connexion d’ici un instant, Seigneur Vador, annonça le capitaine de la Garde Royale.

— Utilisez la fréquence personnelle de l’Empereur. Organisez immédiatement un…

Vador les sentit avant même de les distinguer. Il jeta un coup d’œil à son Maître et le vit scruter le ciel tandis que deux lumières descendaient rapidement vers le sol. Des vaisseaux, assurément. Peut-être avaient-ils aperçu le feu.

— Appareils en approche, Messeigneurs, annonça l’un des gardes royaux, qui tenait des amplificateurs visuels à hauteur des lentilles de son casque. Pas des impériaux. Il s’agit de deux cargos twi’leks, je dirais. Dois-je envoyer une fusée de détresse, Messeigneurs ?

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, répondit l’Empereur avec un sourire impitoyable.

Les vaisseaux dévorèrent la distance qui les séparait, et leurs silhouettes grossières, en forme de disque, se découpèrent plus nettement.

Vador activa son sabre laser et se posta devant son Maître.

Isval détourna ses pensées de la découverte de Nordon et ralentit l’allure de la frégate en se dirigeant vers l’équateur de Ryloth. Sous l’appareil, la surface de la planète n’était qu’une mer rocheuse et irrégulière de teintes brunes, havane et noires. Le terrain était veiné des lits asséchés d’anciens cours d’eau et parsemé çà et là de quelques modestes forêts. Au loin, l’une des chaînes de montagnes équatoriales se dressait majestueusement, éclairée par-derrière par les rayons rouges et orange du soleil couchant. Isval s’autorisait rarement à apprécier la beauté, mais pour une fois, elle s’y complut un moment.

— C’est quelque chose, hein ? commenta Faylin. Ça m’époustoufle encore et je ne suis même pas twi’lek.

— Tout paraît splendide de loin, dit Isval. C’est quand on se rapproche que ça se corse.

— En effet, répondit Faylin, qui détacha les yeux du panorama pour se pencher sur l’écran de bord. Je ne vois pas encore la base.

— Nous sommes à trois cents kilomètres, fit Isval en consultant le scanner. Pas de vaisseau dans les parages.

— Ils sont tous en patrouille ou en mission de sauvetage.

— Finissons-en et partons en chasse.

— Bien reçu.

Lorsqu’elles arrivèrent à la portée de communication préconisée par le protocole impérial, Isval contacta la base.

— Base Équatoriale Alpha, ici Escorte Impériale Vingt-neuf, me recevez-vous ?

La réponse leur parvint aussitôt.

— Escorte, nous vous recevons fort et clair.

— J’ai des VIP blessés issus du Périlleux qui nécessitent des soins immédiats. Veuillez apprêter une équipe médicale et me communiquer un numéro de piste d’atterrissage.

Isval observa le scanner, attendant que les boucliers de la base s’abaissent. Dans le siège voisin, Faylin gigotait nerveusement.

— Allez, murmura-t-elle, montre-nous ton ventre, qu’on te grattouille un peu.

Les boucliers restèrent toutefois activés et la comm crépita.

— Ici le major Steen Borkas. Nous avons été avertis de votre arrivée. Navré, mais veuillez nous communiquer vos codes d’accréditation, Vingt-neuf. Et qui sont les VIP ? J’ai servi sur le Périlleux il y a un bout de temps. Je connais pas mal de membres d’équipage.

Isval échangea un regard avec Faylin et serra les mâchoires pour activer son comlink.

— Ils veulent des codes d’accréditation, Cham. Et les noms des blessés. Apparemment, le commandant de la base a servi sur le Périlleux.

Rien. Cham était descendu trop profond.

— Le nom du capitaine était Luitt, proposa Faylin. On pourrait l’utiliser.

— Comment es-tu au courant ? demanda Isval.

— Je l’ai vu quelque part, répondit Faylin en haussant les épaules. Qu’est-ce que tu vas leur dire ?

Isval commença à élaborer des boniments.

Faylin se pencha et désigna l’écran.

— Regarde.

Le vaste complexe se déployait devant elles, avec ses nombreux bâtiments en béton, son générateur de bouclier et la série de grandes antennes paraboliques qui constituaient le Relais de Communication Impérial sur Ryloth. Le soleil couchant leur donnait des couleurs orangées. Isval crut apercevoir deux petits transports sur les pistes, mais aucun chasseur.

— Isval ? fit Faylin.

Isval activa la comm.

— J’ai des membres de l’équipe de la passerelle à bord.

— La passerelle ? s’étonna Borkas. On m’a signalé que Luitt s’en était sorti indemne. Qui avez-vous ? Les officiers supérieurs ?

Isval se félicita intérieurement de ne pas s’être servi du nom de Luitt et commença à débiter ses mensonges.

— Je ne peux pas vraiment vous le dire, major, je ne suis qu’un pilote d’escorte. Les officiers que je transporte sont en très mauvais état, tout comme ma frégate. C’était le chaos, là-haut, et nous nous en sommes sortis in extremis. Je ne peux même pas vous transmettre mes codes. L’ordinateur est fichu.

À côté, Faylin poussa un cri de douleur feinte, comme si elle était blessée.

— Major, insista Isval sur un ton de désespoir factice, on a besoin d’aide ici.

— Escorte Vingt-neuf, vous pouvez vous poser sur la piste neuf, répondit le major Borkas. L’équipe médicale est en route.

Isval se déconnecta.

— On n’entame pas les hostilités avant de s’être rapprochées, dit-elle à Faylin.

Isval ne put réprimer un sourire lorsque le scanner indiqua que les boucliers s’abaissaient. En s’approchant de la base, elles distinguèrent d’autres détails : un groupe de fantassins et une équipe médicale accompagnée de ses droïdes se précipitaient vers la piste neuf, tandis que dans la tour de contrôle, éclairée de l’intérieur, des officiers et des soldats surveillaient leur approche derrière une vaste baie vitrée.

— Je vois quatre paraboles, déclara Faylin. On peut les détruire toutes en un passage.

— Les paraboles constituent notre priorité, et je m’en occupe. Ton boulot consiste à descendre tous les Impériaux que tu pourras.

Faylin la dévisagea, un peu surprise par cette soudaine soif de sang, mais hocha la tête.

La frégate dévorait les kilomètres. La base grandit devant elles et Isval commença à choisir l’ordre de ses cibles et à manœuvrer pour effectuer son attaque. Il fallait toucher toutes les paraboles dès le premier passage. Leur appareil ne disposait certainement pas de la puissance de feu nécessaire pour détruire un générateur de champ blindé : il convenait donc de s’occuper des antennes avant que Borkas ne comprenne ce qui se passait et ne rétablisse les boucliers.

La comm crépita.

— C’était la piste neuf, dit Borkas. La neuf, Escorte Vingt-neuf.

— Bien reçu, répondit Isval sans pour autant changer de trajectoire.

Au contraire, elle accéléra aussitôt. Elle activa l’ordinateur de ciblage, bien consciente que les Impériaux le repéreraient, et verrouilla les cibles.

— Feu à volonté, dit-elle à Faylin.

Elle entama un compte à rebours mental, en se figurant qu’elles disposaient au plus de trente secondes.

Faylin bascula les canons latéraux en mode manuel et commença à tirer. Des rafales de plasma s’abattirent sur la base, dispersant l’équipe médicale et laissant plusieurs cadavres sur la piste. Isval mitrailla sa cible et l’une des paraboles explosa dans une gerbe de flammes et de fumée.

Trois secondes.

Elle ne prit pas la peine de verrouiller la deuxième : le temps lui manquait. Elle passa le canon en mode manuel et tira, reliant l’espace qui séparait le vaisseau de la parabole par une ligne de plasma. La deuxième antenne explosa et sa base prit feu. L’ensemble s’écroula sur un bâtiment voisin, provoquant une deuxième déflagration qui couvrit la zone de fumée.

Cinq secondes.

Isval n’y voyait plus rien, mais elle garda les yeux sur ses instruments en ralentissant et en braquant à bâbord. Il leur restait vingt secondes. L’ordinateur de visée se cala sur la troisième parabole. Isval tira, et la soucoupe disparut dans une colonne de flammes, de fumée et de débris qui s’abattirent sur la coque de la frégate. Elle bifurqua brutalement pour détruire sa dernière cible pendant que Faylin mitraillait à l’aveuglette dans la fumée.

Elles émergèrent du nuage et aperçurent la quatrième antenne. Un trait incandescent frappa le flanc de la frégate, qui tangua à tribord au milieu du hurlement des alarmes.

— Des emplacements défensifs, dit Isval, à qui il restait dix secondes. Manœuvres d’évasion. Vise l’antenne, Faylin.

Des lignes vertes fusèrent à droite et à gauche comme pour taillader le ciel. Une autre toucha la frégate, mais ses modestes écrans et sa coque tinrent bon.

— Je ne peux rien viser si on continue à tanguer comme ça ! s’exclama Faylin. Vole droit !

Isval avait ralenti au maximum pour ne pas dépasser la cible, mais cette décélération leur coûtait cher. Elle virait à droite et à gauche, piquait et redressait. La frégate n’était pas un chasseur et avait du mal à se faufiler entre les tirs.

De la fumée envahit la cabine. Les alarmes hurlèrent pour indiquer la défaillance des systèmes.

— Prends le manche, dit Isval.

— On va se faire descendre ! s’écria Faylin. Tu es deux fois meilleure que moi !

— Fais de ton mieux, répliqua calmement Isval.

Il fallait qu’elle détruise cette parabole.

— Tu t’occupes du manche. Je m’occupe des canons… Maintenant.

Faylin s’empara des commandes en émettant une bordée de jurons. Elle parvint honorablement à maintenir l’appareil en vol, virant plus ou moins au hasard. Cette manœuvre à laquelle aucun pilote confirmé ne se serait risqué se révéla suffisamment efficace pour leur éviter de se faire pulvériser.

La comm sonna sur la fréquence du Front. Sans doute Nordon qui voulait les mettre au courant de l’avancée de la situation. Isval ne pouvait pas se permettre de répondre, pas plus que Faylin, qui s’agrippait au manche. Une fois la dernière antenne abattue, elles ne pourraient plus répondre à moins de se trouver dans la ligne de vue de leur interlocuteur.

La fumée bloquait l’ordinateur de ciblage et Isval passa donc en manuel, puis plaça la parabole dans sa ligne de mire. Faylin faisait osciller le vaisseau à droite et à gauche. Les tirs de la base se croisaient devant la proue.

— Tire, Isval ! cria Faylin.

Elles se rapprochaient. Isval garda son calme et appuya sur le bouton. Une rafale de plasma s’abattit sur la coupole et la réduisit à une pluie de fragments métalliques projetés par une boule de feu.

— Tire-nous d’ici, dit Isval en soufflant, puis Faylin redressa et mit les gaz.

Elles se retrouvèrent presque immédiatement hors de portée de tir. Le ciel emplit la verrière lorsqu’elles grimpèrent vers les couches supérieures de l’atmosphère.

— Pas de poursuivant, annonça Isval après avoir observé le scanner.

Faylin poussa un juron et secoua la tête.

Isval consulta la comm en espérant que Kallon était prêt à pirater les satellites. Elle essaya sa comm privée pour vérifier.

— Cham, tu me reçois ?

Rien. Elle tenta d’ouvrir le canal sur la fréquence de Nordon.

— Nordon, tu m’entends ?

Toujours rien, excepté un grésillement de parasites.

— On dirait que ça a marché, conclut Faylin. Ils sont brouillés. Communications limitées sur toute la planète. Kallon est doué.

— En effet, mais ne nous reposons pas sur nos lauriers. Le plus difficile reste à venir.

Elle entra dans l’ordinateur de navigation les coordonnées du point où elles étaient censées retrouver Cham. Ensuite, tous se rendraient sur le site identifié par Nordon. La traque de Vador n’allait pas tarder à commencer.

Les cargos effectuèrent lentement un survol, puis se retournèrent pour se diriger vers le campement. Ils accélérèrent pour descendre selon un angle réduit.

— Je crois qu’ils ont vu ce qu’ils cherchaient, commenta l’Empereur.

Piquant du nez, les deux appareils commencèrent à tirer avec leurs canons blasters supérieurs et ventraux, vomissant par intermittence de longues lignes rouges et incandescentes. À une centaine de mètres de Vador et de l’Empereur, des arbres explosèrent en morceaux. Les faisceaux écarlates tracèrent rapidement un sentier depuis la clairière jusqu’à leur position, criblant le sol d’une série de trous fumants qui se rapprochaient de Vador.

En harmonie avec la Force, ce dernier se cala, prêt à l’impact. Puis il jaillit en un éclair et son sabre laser vrombit en tournoyant à droite et à gauche, déviant les puissantes rafales dans la forêt. Des arbres explosèrent et les tentes furent réduites en cendres, mais le poste de communication n’eut rien. L’énergie cinétique des tirs poussa Vador en arrière et ses bottes tracèrent des sillons dans le sol meuble.

Les gardes royaux, momentanément pris de court, se ressaisirent assez pour caler leurs fusils blasters contre leurs épaules. Ils tirèrent sur les cargos lors de leur passage, mais leurs armes étaient sans effet contre les boucliers et le blindage des vaisseaux.

— Nous devrions nous réfugier sous les arbres, Messeigneurs ! dit le capitaine.

— Je ne crois pas, répondit doucement l’Empereur en regardant les appareils effectuer un demi-tour.

— Ils vont passer en rase-mottes cette fois, fit Vador.

— Vous avez manifestement vu juste, déclara l’Empereur.

Il souleva sa robe, saisit la poignée ouvragée de son sabre laser et alluma la lame.

Vador le considéra avec stupéfaction. Il voyait rarement son Maître faire publiquement étalage de ses pouvoirs. Et il comprenait bien sûr ce que cela signifiait. Il ne devait y avoir aucun survivant, aucun témoin. Seuls les gardes royaux pouvaient être autorisés à survivre, car on pouvait leur faire confiance pour ne jamais révéler ce qu’ils avaient vu, ni même en parler entre eux.

Les cargos terminèrent leur demi-tour et accélérèrent en direction de la clairière dans un hurlement de tuyères qui déchira l’atmosphère paisible. Les gardes changèrent de posture pour se placer devant l’Empereur et le protéger en partie, puis ils se mirent à mitrailler les vaisseaux en approche. Ils les touchèrent à maintes reprises, mais leurs minuscules rafales n’infligèrent aucun dégât.

Vador s’immergea plus profondément encore dans la Force. Il sentait la puissance de son Maître qui s’accumulait à ses côtés. Il se délecta de cet instant où leurs pouvoirs bruts se combinaient en un tout.

Les cargos ouvrirent le feu, traçant dans l’air de larges lignes de plasma. Les rafales déchirèrent le sol, détruisirent des arbres et surchauffèrent l’atmosphère de la clairière.

Vador s’était abandonné à la Force et anticipa tous les tirs qui l’auraient touché. Il perçut les angles d’impact et de déflexion, et effectua des moulinets de son sabre laser pour en dévier un, puis un autre, et enfin un troisième. Il ne les renvoya pas vers les arbres, mais en direction du vaisseau, l’énergie des rafales le poussant en arrière et chauffant la poignée de son arme, dont il ressentait la chaleur même au travers de son gant. Son Maître fit de même avec son propre sabre, dont la ligne rouge traça des arcs gracieux pour former un bouclier protecteur autour de lui et rediriger les tirs du deuxième appareil. Les deux vaisseaux tentèrent d’esquiver les traits incandescents qui leur revenaient. L’un vira sur la droite et l’autre sur la gauche, mais en vain : ils ne réussirent qu’à exposer leur ventre et leurs moteurs aux tirs déviés.

Leurs propulseurs explosèrent dans des gerbes de flammes et crachèrent de la fumée. Le Maître de Vador leva les mains et crispa les doigts de l’une d’entre elles comme des griffes. Des éclairs de Force en jaillirent pour frapper l’un des cargos. Vador imagina la lumière qu’ils répandaient à l’intérieur du cockpit, où les pilotes devaient hurler et se tordre de douleur tandis que le Côté Obscur leur rongeait la chair. L’Empereur referma l’autre main et se saisit du vaisseau grâce à la Force. Vador l’imita et s’empara du second appareil.

Il se nimba de la Force et de son courroux permanent pour happer le cargo et l’attirer au sol. L’effort lui arracha un grognement et son respirateur accéléra le rythme de son souffle pour compenser.

Le vaisseau, incapable de corriger sa trajectoire avec ses moteurs défaillants pour contrer l’influence de Vador, piqua du nez vers le sol. Vador imagina les cris des pilotes voyant la forêt se précipiter vers eux. L’appareil disparut derrière les arbres et explosa dans une boule de feu qui s’envola au-dessus de la canopée et fit vibrer la terre. Un nuage de fumée noire s’éleva dans le ciel sombre. Une deuxième déflagration résonna dans le dos de Vador : son Maître avait projeté le deuxième vaisseau au sol de la même façon. Le silence retomba sur la forêt un instant, rompu seulement par le souffle de Vador, avant que les hurlements, les cris et les pépiements de la faune de Ryloth ne reprennent leurs droits. Vador, son Maître et les deux gardes royaux se tenaient sains et saufs au milieu des cratères fumants des tirs de blaster qui grêlaient le sol. Les gardes fixèrent Vador, puis son Maître, et le premier imagina l’expression subjuguée qu’ils devaient arborer sous leurs casques. Ils étaient au courant que l’Empereur disposait d’un grand pouvoir, mais ils n’en avaient sans doute jamais vu la démonstration aussi directe.

— Vous, dit Vador au plus proche.

— Sergent Deez, Monseigneur, répondit le garde en inclinant la tête.

— Examinez les épaves de ces appareils, sergent Deez. Si vous y trouvez des survivants, amenez-les-moi.

— Oui, Seigneur Vador.

Deez sangla son fusil blaster à son épaule et partit dans la forêt au pas de course.

— Récupérez le poste de communication, dit Vador au capitaine. Contactez nos forces.

Son Maître posa la main sur l’épaulière de son armure, et Vador sentit le poids de sa puissance.

— Il semble bien que les traîtres nous aient trouvés, déclara l’Empereur. De toute évidence, vous avez vu juste, Seigneur Vador. On nous traque.

— Je réitère ma suggestion : nous devrions partir d’ici, répondit Vador.

— J’en conviens, mon ami.

Le capitaine des gardes royaux, qui s’efforçait d’activer le poste de communication, se manifesta.

— Messeigneurs, je n’arrive pas à obtenir de signal. C’est absurde. Il faudrait que le réseau planétaire tout entier soit inopérant pour qu’on ne reçoive absolument aucune onde.

Vador s’approcha de la console de communication, prêta l’oreille aux rafales de parasites intermittentes et comprit aussitôt de quoi il retournait.

— Les communications sont brouillées, conclut-il avant de se tourner vers son Maître. Il en viendra donc d’autres.

Son Maître gloussa.

— De toute évidence, la traque ne fait que commencer.

Le sergent Deez revint peu après et ne signala aucun survivant. Vador s’y attendait. Mais il s’attendait également à disposer bientôt d’une nouvelle occasion de prendre l’un des Rebelles vivant.

Le tintement sourd et régulier d’une alarme perforait les tempes de Mors. Elle ouvrit les yeux et cligna des paupières sous la lumière aseptisée de la navette. De la fumée et l’odeur âcre et ionisée des courts-circuits imprégnaient l’air de la cabine. Mors, couchée sur le dos à même le sol métallique, fixait une lampe encastrée sur laquelle elle avait du mal à se focaliser. Elle rassembla peu à peu ses pensées confuses et les réorganisa pour comprendre où elle se trouvait.

Son vaisseau avait été attaqué… non, abattu, les systèmes de survie avaient lâché et la cabine s’était remplie de fumée, et…

Que signifiait cette fichue alarme ? Pourquoi n’était-elle pas morte ? Et où était passé Breehld ?

— Breehld ? dit-elle, ce qui suffit à susciter une palpitation douloureuse dans son crâne.

Elle reconnut là les séquelles d’une hypoxie partielle, et comprit également que si elle arrivait à tirer ce genre de conclusion, elle était en train de se remettre. Elle fit l’inventaire de ses membres, mais rien n’était cassé et elle se servit donc de son bras pour se hisser. Malgré la douleur qui parcourait son corps âgé et en surpoids, elle parvint à se redresser. Elle cligna des yeux pour chasser un étourdissement passager.

Par l’un des hublots, elle apercevait le crépuscule. Elle se releva en grimaçant, s’approcha de la vitre et observa le terrain beige et aride de Ryloth. Des collines rocailleuses de toutes tailles se dressaient sur le sol craquelé, et le vent omniprésent soulevait des nuages de poussière.

Où se trouvait-elle exactement ? Elle ne connaissait pas suffisamment la planète pour le déterminer.

Elle activa son comlink.

— Breehld ?

Pas de réponse.

Qui les avait abattus ? Breehld avait parlé d’une escorte impériale. Mais pourquoi aurait-elle pris la navette de Mors pour cible ? Mors s’apprêta à changer de fréquence pour appeler Belkor, mais elle hésita.

Belkor lui avait fait faire le tour de la planète pour porter secours à quelqu’un.

Non, pas quelqu’un. Des VIP. Dark Vador et l’Empereur.

Elle poussa un juron et une vague d’angoisse dissipa un peu ses vertiges.

Que leur était-il arrivé ? Avaient-ils survécu à la destruction du Périlleux ? Elle n’avait aucune idée de ce qui se passait. Le pilote automatique avait dû se déclencher lors de la descente de la navette, mais elle ignorait combien de temps elle était restée inconsciente.

Elle tendit de nouveau la main pour appeler Belkor… comme à son habitude. C’est toujours vers lui qu’elle se tournait lorsqu’elle avait un problème, n’importe lequel. Mais elle hésita une fois encore.

D’où venait ce fichu bip ?

Elle se retourna et en identifia la source : un ordinateur bloqué en plein redémarrage. Elle l’éteignit et le pépiement stoppa, à son grand soulagement. Elle resta debout un moment, à regarder son reflet sur l’écran noir. Une blessure saignait à son front et son œil gauche avait enflé. Elle craignait de s’être déboîté l’épaule, mais après l’avoir remuée, elle se rendit compte qu’elle se l’était simplement cognée pendant la descente. Elle avait sans doute heurté quelque chose en tombant. Une fois encore, elle s’efforça de comprendre ce qui s’était passé.

Dès que son vaisseau avait atteint le champ de débris du Périlleux, on l’avait attaqué. De tous les appareils qui volaient dans cette zone, c’est le sien qui avait été visé, et par une frégate d’escorte impériale, par-dessus le marché. De toute évidence, cette dernière avait été dérobée par des traîtres, mais…

Belkor pouvait-il être impliqué ?

Plutôt improbable… quoique…

Le Front de Libération de Ryloth réussissait depuis des années à conserver une longueur d’avance sur Belkor… à moins que…

Dès que Dark Vador et l’Empereur étaient apparus dans le Système Ryloth, sans que le public soit au courant, ils avaient été assaillis par des forces associées au Front, des forces mises en place à l’avance, compte tenu de la sophistication et de l’échelle de l’attentat.

Ensuite, Mors elle-même avait été détournée et envoyée en mission de sauvetage – pour l’empêcher de prendre les rênes des mains de Belkor sur la planète ? –, puis attaquée à son tour.

Elle repensa aux derniers mois, et même aux dernières années, passant en revue les succès du Front de Libération de Ryloth. Belkor disposait toujours d’une explication, d’une excuse plausible. Mais à présent, Mors songeait au genre d’opération complexe que constituait l’assaut d’un Destroyer Stellaire impérial, et une certitude commença à se former dans son esprit. Il n’y avait qu’une explication plausible, cette fois.

Le Front disposait forcément d’un soutien impérial, un soutien impérial haut placé.

Belkor. On en revenait toujours à Belkor.

Mors poussa un juron et s’achemina gauchement vers le cockpit. En ouvrant la porte, elle découvrit Breehld avachi sur son siège, la tête inclinée selon un angle improbable, la langue pendante et le cou manifestement brisé. Il était certainement mort dès que le vaisseau avait été touché.

Cet homme l’avait servie des années.

— Navrée, Breehld, dit Mors.

Elle accéda à l’ordinateur principal puis consulta les journaux et le statut du vaisseau. Le pilote automatique s’était effectivement mis en route à un moment lorsque l’alimentation était revenue. Naturellement, Breehld était inconscient ou mort. L’appareil s’était posé quelque part près de l’équateur de Ryloth. Il avait subi quelques dégâts, mais demeurait à peu près intact, et certainement capable de voler.

Mors n’avait rien piloté elle-même depuis longtemps, mais elle pourrait sans doute se débrouiller aux commandes d’une navette. Elle détacha Breehld, le saisit sous les bras et le traîna dans le compartiment passager. Ce simple effort la laissa pantelante et couverte d’une pellicule de sueur.

Elle se rendit compte qu’elle s’était négligée. Elle avait tout négligé, à vrai dire. Et cette négligence lui coûtait cher.

Maudissant son indolence, elle étendit Breehld sur le plancher avec autant de dignité que possible et regagna le cockpit. Installée au siège du pilote, elle démarra les moteurs et se rendit soudain compte qu’elle ne savait pas où aller. Elle ne pouvait pas retourner au centre de communication, du moins pas immédiatement, compte tenu des soupçons qu’elle nourrissait à l’égard de Belkor.

Elle chercha les bases impériales proches sur l’ordinateur de navigation. Elle aurait dû savoir lesquelles se trouvaient dans les environs sans recourir à la base de données, mais elle s’était tellement désintéressée de son travail ces dernières années qu’elle ne connaissait que vaguement les ressources impériales de la planète.

Le Relais de Communication Équatorial était le plus proche, dirigé par Steen Borkas.

— Bien, grommela Mors.

Elle pouvait faire confiance à Steen : ils avaient servi ensemble comme lieutenants. Cet homme ne jurait que par l’Empire. Si Belkor intriguait, Steen ne serait en aucun cas complice. Elle activa la comm du vaisseau et appela le Relais.

Pas de réponse, excepté un chuintement et des parasites. Quelque chose avait pu endommager le système de communication : Mors lança un diagnostic. Il ne signala aucune anomalie. Elle se rembrunit. Il n’existait que deux raisons pour qu’un système de comm opérationnel ne transmette qu’un bruit de fond, et aucune n’était réjouissante. Une boule d’angoisse se forma dans son ventre. Pendant un bref instant, elle se demanda, en espérant qu’il ne s’agissait que d’une pensée absurde, si Belkor n’avait pas fomenté un coup d’État pour s’emparer de la planète après avoir tué Vador et l’Empereur.

Ridicule.

N’est-ce pas ?

Elle s’en persuada, mais il lui fallait découvrir ce qui se tramait. Elle démarra les moteurs et regarda s’éloigner la surface de la planète. À mesure que l’appareil prenait de l’altitude, elle se sentit curieusement désincarnée, et comprit qu’elle devait cette sensation aux années passées sans jamais voler depuis le cockpit. Elle se ressaisit bien vite, toutefois. L’ordinateur de navigation gérait sa trajectoire et elle parvint à piloter à peu près correctement.

À une cinquantaine de kilomètres du Relais, elle vit les sombres colonnes de fumée qui montaient pour se dissiper dans le ciel qui s’assombrissait. Elle craignait que la base tout entière n’ait été détruite, mais en s’approchant, elle découvrit que les paraboles avaient essuyé le plus gros des dégâts. Le silence radio paraissait soudain logique.

— Mais qu’est-ce que…

L’ordinateur se mit à émettre une alerte indiquant que les tourelles du Relais venaient de cibler sa navette. Sa comm s’alluma en crépitant et une voix lui parvint, assourdie et déformée par la piètre qualité du contact limité à la communication en ligne droite.

— Navette, identifiez-vous. Et n’approchez pas.

Mors tripota les commandes et s’efforça de réduire les moteurs tout en activant son micro.

— Je ne suis pas… Je… Ici le Moff Delian Mors.

Une pause, puis une voix familière lui parvint.

— J’ai besoin d’un visuel, ou je vous abats sur-le-champ, déclara Steen Borkas.

— Répétez, dit Mors.

— Un visuel, madame. Tout de suite. Ou je serai contraint de tirer.

— Quoi ?

— Tout de suite, je vous prie, répéta Borkas d’un ton sec.

Mors examina le tableau de bord en quête du bouton qui établirait une connexion visuelle. Sa méconnaissance des commandes lui fit perdre du temps, et l’alarme de cible lui hurlait dans les oreilles.

— Un instant, dit-elle. Un instant. Voilà, je l’ai.

Un visuel apparut sur son écran et le visage mince et balafré par l’acné de Steen Borkas l’emplit presque en entier. Une activité frénétique régnait derrière Steen : des officiers subalternes et des techniciens s’affairaient sur des consoles informatiques. Les yeux de Borkas, un peu trop rapprochés, s’écarquillèrent lorsqu’il vit Mors.

— Mes excuses, Moff, dit-il en saluant vivement et en rougissant. Nous… avions de bonnes raisons de nous montrer sceptiques. Où est votre pilote, madame ?

— Il ne reste que moi, répondit-elle. Mettez-moi au courant dès mon atterrissage. Donnez-moi un numéro de piste.

— Oui, madame.

Mors posa la navette, détacha sa ceinture et se précipita vers la passerelle. Borkas, deux lieutenants et une escouade de stormtroopers l’attendaient à l’entrée. Le major était resté cet homme maigre comme un clou, chauve et rasé de près qu’il était naguère. Lorsque Mors débarqua, sa suite la salua et elle répondit aussi vigoureusement que son épaule douloureuse l’y autorisait.

— J’ai besoin d’un médecin pour le Moff, ordonna Borkas à un lieutenant.

— Plus tard, dit Mors. D’abord, nous avons à parler.

Les plates-formes d’atterrissage, surélevées de dix mètres par rapport au reste de la base, lui permettaient de constater clairement les dégâts. Des incendies s’étaient déclarés à plusieurs endroits. L’air empestait la fumée et le plastique brûlé. De petites équipes d’entretien et des droïdes anti-incendie volaient autour du complexe tandis que des techniciens et des droïdes de maintenance couraient et roulaient en tous sens. L’air résonnait des ordres des officiers. Les restes des immenses antennes de communication, qui comptaient parmi les plus vastes structures de la station, gisaient sur leurs bases réduites à des montagnes fumantes de métal déchiqueté.

— Nous nous efforçons de rétablir le réseau, déclara Borkas. La parabole trois est la moins endommagée. Nous y affectons tout le personnel pour la rendre en partie opérationnelle.

— Bien, dit Mors, qui ne pouvait détacher les yeux du désastre.

Une quarantaine de techniciens et une douzaine de droïdes de maintenance s’affairaient sur ce qui avait manifestement été la parabole trois. Plusieurs engins, en suspension au-dessus de la zone, avaient largué des câbles que les ouvriers s’apprêtaient à fixer à l’anneau de support extérieur de l’antenne.

— Combien de temps ? s’enquit-elle.

— Douze heures, madame. Plus ou moins. Nous avons été avertis de l’arrivée d’un vaisseau d’escorte transportant des VIP impériaux.

Mors se crispa et se tourna vers son vieil ami.

— Avertis par qui ?

Borkas fronça les sourcils.

— Le centre de communication, ou du moins nous le pensions. Mais c’est impossible. Les Rebelles ont dû pirater le système de communication. Les codes paraissaient en ordre, mais… ils ne l’étaient manifestement pas. Dès que nous avons baissé nos boucliers, cette frégate a ouvert le feu. Il lui a fallu moins d’une minute pour arriver à ce résultat.

— Moins d’une minute, répéta bêtement Mors en pensant à Belkor, et à une trahison.

Borkas se redressa.

— Navré, madame. Une fois que nous en aurons terminé, je vous présenterai naturellement ma démission.

Mors secoua la tête.

— Hors de question.

— Madame…

— Pas un mot, Steen, fit-elle. Ce n’est pas votre faute.

Mors savait parfaitement qui était responsable, même si elle se garda de l’exprimer : elle. Et Belkor.

— Je vais avoir besoin de tous les ouvriers de confiance disponible pour reprendre le contrôle de la situation, poursuivit-elle.

Borkas inclina la tête avec gratitude.

— Quelle est la situation, madame ? Nous sommes dans le noir ici, sans informations.

— Pouvons-nous nous entretenir en privé ? s’enquit Mors.

— Bien sûr. Suivez-moi.

— Avant tout, il y a un corps à bord de ma navette. Un homme bien. Occupez-vous-en.

Steen ordonna à deux lieutenants d’aller chercher le cadavre de Breehld, et ils partirent aussitôt.

— C’est bon de vous revoir, Steen, déclara Mors en marchant.

— Vous également, madame, répondit Borkas. Malgré les circonstances.

Des années auparavant, Mors avait décidé de déléguer la direction des opérations impériales à Belkor plutôt qu’à Steen. Le premier semblait plus malléable, et moins à même de remettre en question son autorité. Elle avait regretté cette décision à plusieurs reprises depuis, mais jamais autant qu’à cet instant.

Un transport les conduisit jusqu’au bâtiment principal, un édifice hexagonal de trois étages, aux parois vitrées, qui occupait le centre de la base. Pendant le trajet, Mors répéta mentalement ce qu’elle allait dire. Une fois qu’ils eurent atterri, Borkas la guida dans une succession d’ascenseurs et de couloirs bourdonnants d’activité, et ils arrivèrent finalement dans une salle de conférences privée. Mors cessa de compter les saluts qu’on lui adressait. Steen ne plaisantait pas avec la discipline.

— Apportez-nous du caf et de quoi manger, ordonna Borkas à quelqu’un dans le couloir.

— Et des antidouleur, ajouta Mors en grimaçant à cause de son épaule et de sa migraine.

Elle s’enfonça dans un des sièges rembourrés qui entouraient la table de conférence, soudain épuisée. Soupirant, elle tapota la table du bout des doigts.

— Bon, fit Borkas en se retournant et en s’installant à son tour. Nous avons un traître impérial.

Mors releva vivement les yeux en haussant les sourcils, le rouge aux joues.

— Quoi ? Comment…

On frappa à la porte pour signaler l’arrivée des médicaments, du caf et de la nourriture. Borkas les servit tous les deux, mais Mors ne pouvait se résoudre à introduire quoi que ce soit dans son estomac bouleversé en dehors des antidouleur, qu’elle avala aussitôt.

Dès que l’officier subalterne eut disparu, Borkas reprit.

— Comment suis-je au courant ? Ce n’est pas bien difficile à comprendre, madame. Le Périlleux tombe dans une embuscade, le Relais est attaqué par un vaisseau impérial après avoir reçu un ordre douteux du centre de communication. Car il venait bel et bien du centre de communication, n’est-ce pas ? Il ne s’agissait pas d’un piratage ?

— En effet, répondit Mors.

— Tout ceci a nécessité une coordination considérable. Et une belle volonté de fermer les yeux de la part des autorités impériales, si ce n’est une collaboration pure et dure. Est-ce un coup d’État ?

Mors secoua la tête en fixant sa tasse.

— Je ne pourrais le dire avec certitude, déclara-t-elle, incapable de soutenir le regard de Borkas. J’ai été un peu… absente, Steen.

— Oui. Les choses ont changé depuis que vous avez perdu Murra. Quand était-ce ? Il y a quatre ans, c’est ça ?

Mors hocha la tête. Elle n’avait plus entendu quiconque mentionner le nom de sa femme depuis bien longtemps. Murra était morte lors d’un accident de transport sur Coruscant. Un dysfonctionnement dû au hasard l’avait projetée, elle et dix autres civils, contre la façade d’un bâtiment. Pendant des mois, Mors s’était imaginé ce que Murra avait pu ressentir lorsque l’appareil s’était mis à accélérer. De la terreur ? De la résignation ? La disparition de son épouse l’avait d’abord usée, puis brisée.

— Ce ne sont pas les choses qui ont changé, répondit-elle. C’est moi.

Après la mort de Murra, sans but, elle s’était satisfaite de cette existence vide de sens et s’était laissée porter par le courant. Elle était devenue hédoniste, oisive. Pis encore, elle avait perdu la capacité et le désir de distinguer les officiers compétents des flagorneurs. Elle avait donc promu Belkor et ses semblables tandis qu’elle ignorait les personnages de la trempe de Steen Borkas. Et maintenant, voilà qu’elle avait perdu un Destroyer Stellaire, l’Empereur, le Seigneur Vador et peut-être une planète.

— Je vous ai négligé, Steen. Vous m’en voyez navrée.

Les lèvres minces de Borkas se pincèrent encore en un sourire.

— Je n’ai pas l’impression d’avoir subi un traitement injuste, madame.

Mors savait que c’était faux, mais elle s’attacha à la bonne volonté dont il faisait preuve plutôt qu’aux mots eux-mêmes.

— Puis-je compter sur vous à présent, Steen ? En dépit du passé ?

— Comme toujours, madame.

Mors hocha la tête et cracha le morceau.

— C’est Belkor Dray le traître. J’en suis presque certaine.

Borkas se crispa au milieu d’une gorgée de caf. Elle lut dans ses yeux un mépris pour Belkor plus éloquent et mordant que n’importe quelle insulte.

— En outre, poursuivit-elle avec une hésitation, avant que sa bouche sèche ne lui permette de prononcer la fin de sa phrase, Dark Vador et l’Empereur voyageaient à bord du Périlleux.

Borkas la dévisagea, abasourdi. Dans sa main tremblante, la tasse de caf déborda et il dut la poser sur la table.

— Se trouvaient-ils… dans le vaisseau lors de l’explosion ?

Mors secoua la tête.

— Je l’ignore. Ma navette a été détournée pour participer au sauvetage des VIP. Il s’agissait peut-être d’eux, mais cet ordre venait sans doute de Belkor, qui a peut-être vu là un moyen de me faire tuer par les Rebelles pendant l’opération. Nous avons été attaqués dès que nous sommes arrivés à portée.

— Ils avaient le numéro de votre appareil, dit Borkas.

— Oui. Par conséquent, si Vador et l’Empereur se sont échappés du Périlleux, les Rebelles disposaient également du leur.

Borkas plissa les paupières.

— Attendez. Bien sûr ! fit-il.

— De quoi parlez-vous ?

— Du message intercepté.

— Je ne vous suis pas.

Borkas se mit à s’exprimer rapidement.

— Pendant l’assaut contre le Relais, nous avons intercepté une communication à destination de la navette sur un canal ouvert. Il nous a fallu un moment pour la décrypter, et encore, en partie seulement. Mais elle mentionnait Vador. J’ai supposé qu’il s’agissait d’un code, d’une absurdité ou…

Mors s’était redressée sur son siège.

— Elle le mentionnait ? Comment ?

Borkas se mit debout et fit les cent pas, les yeux rivés au sol.

— Des coordonnées, madame. Si Vador et l’Empereur se sont échappés dans un vaisseau et ont été abattus, les Rebelles savent où ils se sont posés. Ou écrasés.

Mors s’était également levée.

— Mais nous aussi ! s’exclama-t-elle. De quoi disposez-vous ici, Borkas ? En termes d’équipes de combat ? De véhicules ? J’ai vu des stormtroopers. Y a-t-il quelqu’un d’autre ? Il me faut ces coordonnées.

Borkas hocha la tête, se laissant entraîner par l’idée que Mors n’avait pas formulée.

— Nous avons des véhicules de maintenance et de transport, rien d’armé. Quant au personnel, on dispose essentiellement de techniciens et d’officiers qui n’ont encore jamais été sur le terrain. En tout et pour tout, j’ai vingt stormtroopers et peut-être dix hommes de plus capables de se servir efficacement d’un blaster. Onze avec moi.

— Il faudra s’en contenter, dit Mors en posant le bout des doigts sur la table. Mais vous ne venez pas, Steen.

— Madame…

— Major, vous allez rétablir le réseau de communication, et quand vous y serez parvenu, vous contacterez des officiers de confiance. Seulement ceux que nous savons incapables de trahir. Ensuite, vous rassemblerez tous les stormtroopers de Ryloth et vous me les amènerez. Nous ne pouvons compter sur personne d’autre. Que nous ayons à faire à un coup d’État, à une tentative d’assassinat ou aux deux, cette opération vise à nous tuer, moi, l’Empereur et Vador. Je vais m’assurer que rien de tout ceci ne se produise. Et ensuite, je vais m’occuper de Belkor et du Front de Libération de Ryloth. Ils ont cru voir venir l’heure de leur triomphe. Ce sera plutôt la dernière pour eux.

Steen secoua la tête, le rouge aux joues.

— Madame, je peux laisser la direction des opérations à un de mes hommes. Je préférerais vous accompagner. Je ne suis pas obligé de lui expliquer quoi que ce soit. Il supervisera les réparations tout aussi efficacement que moi.

Mors regarda Steen droit dans les yeux, perçut son désir d’intervenir, d’agir d’une façon ou d’une autre, et elle le comprit parfaitement.

— Très bien, Steen. Vous venez avec moi. Un de vos transports et ma navette peuvent transporter les troupes. Armons tout le monde aussi vite que possible et partons.

— À vos ordres, madame, dit Borkas avant de saluer.

CHAPITRE 13

Isval envisagea de s’abstenir de rejoindre Cham et de se diriger droit sur les coordonnées transmises par Nordon, mais en l’absence de réseau de communication, Cham ignorerait comment la retrouver, puisque lui ne les avait pas reçues.

Faylin dut remarquer sa tension.

— Ça va ? s’enquit-elle.

— Oui, répondit Isval en remuant sur son siège. Ça me démange de me lancer aux trousses de Vador.

— Nous serons bientôt au point de rendez-vous, dit Faylin en vérifiant les coordonnées.

Devant elles, une des luxuriantes forêts équatoriales de Ryloth assombrissait le paysage. La majeure partie de la planète était aride et dépourvue de végétation épaisse, mais les vents et d’autres phénomènes météorologiques qu’Isval ne comprenait pas rassemblaient l’humidité dans l’équateur, conférant à Ryloth une ceinture de verdure. Elle l’avait rarement vue de près, et elle ne pouvait détacher ses yeux du tapis de la canopée. Les derniers rayons du soleil lui donnaient des teintes rougeoyantes.

— Laisse tourner le scanner, dit-elle à Faylin. Cham n’est jamais en retard.

À l’heure prévue, l’appareil détecta effectivement un contact. Isval vérifia et constata qu’il s’agissait bien du transport de Cham. Ils allaient devoir se rapprocher avant qu’elle puisse le contacter. Le signal disrupteur de Kallon fonctionnait à merveille. Elle se pencha involontairement sur son siège dans l’espoir d’apercevoir l’appareil de Cham. Un mouvement attira son regard au loin : c’était lui. S’ils arrivaient à se voir, leurs transmetteurs parviendraient à déjouer le brouillage de Kallon à cette distance.

— Cham, tu me reçois ?

— Isval, répondit-il avec un soulagement évident. Pose-toi dans cette clairière. Tu la vois ?

— Ne perdons pas de temps. Nordon m’a contactée quand nous attaquions le Relais de Communication. Il avait repéré une navette impériale abattue. J’ai ses coordonnées.

Elle les transmit au vaisseau de Cham.

— Bien, répondit-il. Mais je te demande quand même de te poser. J’ai trente des nôtres à bord, Goll et ses soldats. Je veux que tu en embarques la moitié.

Goll et ses combattants formaient l’une des équipes de commandos dont le Front se servait lorsqu’il fallait frapper fort. Le groupe de Pok remplissait le même rôle jusqu’à ce qu’il croise le chemin de Vador.

— Bien vu, dit-elle.

Inutile, en effet, de rassembler toutes leurs ressources dans un seul vaisseau.

— Tu veux nous poser ? demanda-t-elle à Faylin.

Celle-ci secoua la tête en souriant.

— J’ai assez piloté pour aujourd’hui.

Isval effectua sa descente dans une vaste clairière, et Cham atterrit avec son transport modifié. Isval ouvrit la porte du compartiment passager de la frégate et débarqua. L’appareil de Cham s’ouvrit lui aussi puis Goll et ses soldats armés jusqu’aux dents de blasters et de grenades entrèrent au pas de course dans la frégate d’Isval. Les hommes et les femmes lui firent un signe de tête en passant, à l’exception de Goll, qui s’arrêta devant elle. Il était plus grand que tous les Twi’leks qu’elle avait rencontrés, et les muscles ondulaient sous sa peau vert sombre.

— Content de te voir, Isval. Beau boulot, aujourd’hui.

— Moi aussi, Goll. Et la journée n’est pas encore terminée. Fais monter ta troupe. On part dans cinq minutes.

— Compris, dit-il en la dépassant. Attachez vos ceintures, mesdames et messieurs, ordonna-t-il à son équipe. On repart à l’instant.

— Goll, fit Isval au grand Twi’lek qui se retourna, Crost, Drim et Eshgo sont à bord. Il faut… les déposer.

Goll s’assombrit puis il hocha la tête. Il examina la clairière.

— C’est de la terre meuble. On s’en occupe, Isval.

Pendant qu’il affectait quelques-uns des siens à ces funérailles expéditives, Cham émergea de son vaisseau, toujours coiffé de son casque, et elle se figea en l’apercevant. Il la vit et s’arrêta aussi, un bref instant, avant de couvrir rapidement la distance qui les séparait. Isval pensa qu’il pouvait songer à l’étreindre, et la vive émotion que cette possibilité suscitait la troubla.

Mais il se contenta de la prendre par les épaules et de la regarder dans les yeux. Ils ne prononcèrent pas un mot au début, mais leur silence était éloquent. Comme toujours, ils frôlaient cette limite qu’aucun d’entre eux ne franchissait. Ils ne pourraient pas faire le nécessaire pour le Front si leur relation dépassait un certain cap.

Encore une victime du conflit, pensa Isval.

— C’est bon de te revoir, déclara-t-il, et sa peau s’assombrit.

Elle sentit que la sienne fonçait également.

— C’est bon de te revoir aussi, Cham.

— J’ai bien cru un moment que ça n’arriverait plus, dit-il. Et cette perspective ne me plaisait pas.

— C’est difficile de se débarrasser de moi, répondit-elle, gênée.

Il sourit, mais se referma presque aussitôt, réprimant ses émotions. Elle comprit le signal et l’imita. Tout ce qu’ils éprouvaient resta inexprimé.

— Un Destroyer Stellaire et une base impériale en l’espace de quelques heures ? commenta-t-il. Il doit s’agir d’une sorte de record. Et c’était sacrément bien joué.

Ses louanges faisaient toujours plaisir à Isval.

— On n’en a pas terminé pour autant. Il faut qu’on s’occupe de Vador et de l’Empereur.

— Il faut qu’on s’en occupe. Les moteurs sont encore chauds. Allons-y.

Il regarda par-dessus l’épaule d’Isval, en direction de Goll et de ses soldats qui creusaient le plus rapidement possible les tombes.

— Dormez en paix, mes amis, dit-il.

Quand ils eurent inhumé leurs morts, tous réintégrèrent leurs appareils respectifs et décollèrent, filant en rase-mottes au-dessus des arbres. Le transport de Cham avait pris la tête, suivi de près par la frégate d’Isval, légèrement déportée sur tribord. Ils volaient furtivement, tous projecteurs éteints.

— Active tous les détecteurs de ce vaisseau, dit Isval à Faylin. Et ouvre l’œil.

— Il fait trop noir, on n’y voit rien, répondit Faylin.

— Ouvre l’œil quand même, rétorqua sèchement Isval.

— Le feuillage épais interfère avec les scans, déclara Cham sur le comlink.

— Il y a des tas de formes de vie là-dessous, commenta Faylin en consultant le détecteur infrarouge.

Ils aperçurent des clairières dans la végétation dense à mesure qu’ils s’approchaient des coordonnées.

— Je capte quelque chose. Grand, métallique, annonça Faylin en se tournant vers Isval. Une épave.

— Tu la vois aussi, Cham ? demanda Isval.

— Je l’ai. Ce ne sont pas les coordonnées qu’on nous a transmises, mais nous ne sommes pas très loin. Et aucune trace de Nordon.

— Non, fit Isval, et tous deux savaient bien ce que Cham voulait dire par là.

Nordon était tombé sur Vador.

— Nous devrions vérifier, fit Cham.

— Entendu, répondit-elle. La forêt est trop épaisse pour qu’on distingue quoi que ce soit depuis les airs. Il va falloir se poser et s’y rendre à pied. Je vais trouver un endroit où atterrir.

Faylin localisa une clairière sur le scan, et Isval y conduisit la frégate. Elle laissa les moteurs tourner et contacta Cham tandis qu’il posait son transport à côté d’elle.

— On devrait envoyer les vaisseaux aux coordonnées de Nordon, suggéra-t-elle. À tout hasard.

— J’y pensais justement, répondit-il. Ils peuvent se répartir de façon à former un Relais et garder le contact entre nous.

— D’accord.

Faylin se rendrait à mi-chemin et demeurerait en vol stationnaire tandis que Kallon volerait jusqu’aux coordonnées transmises par Kallon. Il resterait assez proche de Faylin pour communiquer, et elle-même serait à portée de vue de Cham et d’Isval.

— Si vous trouvez la moindre trace de Nordon, tenez-nous immédiatement au courant, dit Isval à Faylin. Et ne t’inquiète pas de ton pilotage. Le simulateur t’a appris tout ce qu’il fallait. Tu t’en tireras.

— D’accord, ça va aller, répondit faiblement Faylin.

Isval débarqua avec Goll et les membres de son équipe qui étaient montés dans la frégate, retrouva Cham dans la clairière et se dirigea vers l’épave, située à quatre kilomètres de là. Le vent s’était intensifié et rugissait désormais dans les arbres dont il faisait bruire le feuillage en permanence. L’atmosphère humide sentait l’humus et les conifères. Des hurlements, des cris et des grondements couvraient le bruit du vent et déchiraient l’obscurité. Cham et Isval avaient pris la tête, et Goll avait réparti son équipe selon la disposition habituelle lors d’une mission d’exploration : à gauche, à droite et à l’arrière. Les vaisseaux décollèrent et filèrent dans la nuit.

— On m’a raconté toutes sortes d’histoires sur les forêts équatoriales, dit Cham à Isval.

— À moi aussi.

— Des hordes de lyleks, d’immenses primates carnivores, des plantes tueuses, etc. Mais le pire qu’on risque de croiser là-dedans, c’est Vador.

Elle hocha la tête.

La voix de Faylin ne tarda pas à leur parvenir par le comlink.

— Je suis en position.

— Je me dirige vers les coordonnées de Nordon, annonça Kallon. Je ne pourrai plus communiquer qu’avec Faylin d’ici un moment.

— Tiens-nous au courant de ce que tu verras, dit Cham.

Cham, Isval, Goll et son équipe se frayèrent un chemin parmi le dédale de racines à nu et les immenses troncs d’arbres. Les créatures qui se déplaçaient dans la canopée faisaient pleuvoir des brindilles, des feuilles et d’autres débris.

Isval se sentait exposée, observée. Le silence s’abattit sur la forêt à proximité de l’épave du vaisseau. Goll demanda à ses hommes de se rapprocher. Les membres du groupe se turent.

— Toi et deux autres, avec Isval et moi, dit Cham à Goll, qui choisit deux coéquipiers et ordonna au reste de l’équipe de rester sur place en soutien.

Cham et Isval parcoururent discrètement les deux cents derniers mètres qui les séparaient du site du crash, l’arme au poing. L’odeur du plastique brûlé leur parvint et ils virent qu’une douzaine d’arbres avaient été coupés en deux par le vaisseau. Cham et Isval s’arrêtèrent en bordure de la clairière.

L’épave gisait à cheval entre la trouée et le reste de la forêt, à demi immergée dans les tonnes de terre et les troncs déplacés par l’impact. La majeure partie de l’appareil fumait encore, mais le fuselage central était presque intact.

Isval poussa un juron. Il ne s’agissait pas d’un engin impérial. C’était ce qu’elle et Cham craignaient depuis le début : un des cargos modifiés du Front de Libération. À en juger par la dispersion du vaisseau, ils avaient peu de chance d’y trouver des survivants. Elle examina le fuselage et distingua en partie un numéro. Il ne lui en fallut pas plus.

— C’est l’appareil de Nordon, déclara-t-elle. Cham ?

Ce dernier fixait l’épave, consterné. Elle lui prit le bras.

— Cham, qu’est-ce qui ne va pas ?

Il se tourna vers elle, ses lekkus tressaillirent une fois, puis une deuxième, et le masque retomba.

— Rien. Ça va. C’est le vaisseau de Nordon.

— Comment s’est-il fait abattre ? s’interrogea-t-elle, mais elle se douta immédiatement de la réponse.

— Vador, dit Cham.

Isval hocha la tête. D’une façon ou d’une autre, Vador était responsable. Il avait à lui seul capturé le vaisseau de Pok et massacré tous ses occupants, échappé à ses rafales dans l’espace, réussi à l’étrangler et à lui faire perdre connaissance depuis un autre appareil, et voilà qu’il parvenait à triompher d’un cargo armé.

— Tu crois qu’on va y arriver ? demanda-t-elle d’une voix blanche, incapable de retenir ses mots.

Si Cham l’avait entendu, il ne le montra pas.

— Allons récupérer les corps, dit-il. Goll.

— Compris, répondit l’immense Twi’lek en faisant signe à ses hommes de fouiller l’épave.

La voix de Faylin leur parvint par le comlink.

— Kallon est arrivé. Les scans montrent un vaisseau abattu, endommagé, mais intact. Une navette impériale.

— N’enquêtez pas sur place, ordonna Cham. Revenez ici tous les deux.

— Bien reçu, dit Faylin.

L’équipe de Goll n’avait pas fait dix pas dans la clairière qu’une forme sortit en rampant de derrière le fuselage fumant, le bras d’un Twi’lek entre les mâchoires. La créature aurait été plus haute qu’un humain ou un Twi’lek si elle s’était tenue debout, mais elle marchait voûtée. Ses pattes insectoïdes s’agitaient de façon saccadée et ses bras minces se terminaient par des griffes incurvées, grandes comme des crochets à viande. Le dos recouvert d’une carapace pourvue de piquants, elle avait un crâne difforme, une gueule hérissée de dents et des yeux démesurés.

Les hommes se figèrent. Isval et Cham poussèrent un juron en chœur et braquèrent leurs armes sur la bête.

— Un gutkurr, murmura Cham, et Isval hocha la tête.

— En arrière, ordonna-t-elle aux deux hommes de Goll, qui commencèrent à reculer lentement.

Sur Ryloth, seuls les lyleks se révélaient plus dangereux que ce genre de prédateur. Isval avait déjà vu plusieurs fois des tirs de blaster rebondir sur leur cuir.

— Lentement, dit Cham. Lentement et pas de bruit.

Un deuxième gutkurr jaillit de l’épave, saisit l’extrémité du bras entre ses crocs et tenta d’arracher le trophée de son congénère. Tous deux se mirent à cracher et à gronder. Un troisième, un quatrième puis un cinquième émergèrent du vaisseau, et un concert de grognements trahit la présence d’autres créatures. Beaucoup d’autres.

— On s’en va, déclara discrètement Cham. Doucement, maintenant.

Isval détestait devoir abandonner le corps de Nordon aux gutkurrs, mais il n’y avait rien à faire. Elle lui souhaita un sommeil paisible.

Le vent se leva et leur souffla dans le dos, abattant sur eux une pluie d’aiguilles, de feuilles et de brindilles. Isval jura de nouveau. Elle savait ce que ça signifiait.

Comme un seul homme, les gutkurrs se retournèrent dans leur direction, se dressèrent sur leurs pattes, la gueule grande ouverte pour humer l’air.

— S’ils nous flairent, dit Cham, on déploie un barrage de tirs et on se replie dans la clairière. C’est une retraite, pas une débâcle.

Les gutkurrs s’accroupirent, et plusieurs d’entre eux émirent des sortes d’aboiements rauques. L’un d’entre eux tournait sur place, excité. Quatre bêtes surgirent de l’épave, dont la plus grosse de la meute, une femelle. Elle bouscula ses congénères plus petits pour assurer sa dominance et poussa un grognement sonore. Les autres l’entourèrent en sifflant, impatients. Elle se dressa de toute sa taille en ouvrant grand la gueule.

— Elle nous a repérés, murmura Isval.

— Peut-être pas, dit Cham sans beaucoup de conviction.

L’équipe de Goll avait rejoint la limite des arbres. La chef de meute s’accroupit, rugit et bondit dans leur direction. Le reste de sa troupe suivit en projetant des mottes de terre.

Cham et Isval firent feu, et les équipiers de Goll les imitèrent. Des traits rouges s’abattirent sur les gutkurrs de tête et les envoyèrent bouler. Leurs congénères les enjambèrent ou trébuchèrent sur eux, mais les animaux touchés roulèrent, se redressèrent et reprirent leur course.

— Dans la clairière ! ordonna Cham. Courez, mais ne vous séparez pas !

Ils se précipitèrent dans la forêt, se retournant de temps à autre pour tirer sur la meute. Les gutkurrs crachaient et rugissaient, piétinant les branches mortes et les buissons dans leur impatience de fondre sur leurs proies. Isval, Cham et les autres eurent tôt fait de rejoindre l’équipe de soutien qu’ils avaient laissée en arrière.

— Des gutkurrs ! leur cria Goll. Tirs de suppression et organisez la retraite jusqu’à la zone d’atterrissage !

L’explosion d’une grenade, à leur droite, pulvérisa un arbre et projeta des morceaux de gutkurr dans les airs.

Isval appela Faylin sur son comlink.

— Faylin, on a besoin de toi dans la clairière, tout de suite, et descends avec les portes ouvertes !

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe là-bas ? Êtes-vous attaqués ?

— Oui, répondit Isval. Dépêche-toi !

— J’arrive !

Isval bondit par-dessus des racines, se faufila sous des branches. Elle, Cham et trois des coéquipiers de Goll se retournèrent, prirent position au pied d’un grand arbre et mitraillèrent la meute qui se ruait sur eux. Les tirs rebondirent sur la peau des créatures, mais au moins les impacts les faisaient-ils tomber à la renverse.

— Ils se déploient ! cria Goll en tirant sur la gauche. Ils veulent nous encercler. Les grenades !

Il y eut d’autres déflagrations à droite et à gauche, suivies de sifflements hargneux de la part des gutkurrs.

— Courez ! dit Isval en se levant et en sprintant vers la clairière. Ne vous arrêtez pas !

Depuis la droite, un gutkurr sauta par-dessus une souche et atterrit sur le dos d’une des coéquipières de Goll. Celle-ci roula en criant et tenta d’orienter son blaster sur le monstre, mais trop tard. Ce dernier déchiqueta ses vêtements à l’aide de ses griffes et l’éventra, répandant ses entrailles. Isval poussa un juron et tira dans la tête de l’animal. Elle dut s’y reprendre à deux fois pour que la bête s’écroule sur sa victime, morte.

— Il faut la laisser, dit Cham en saisissant Isval par le bras.

Elle recula en tirant sur tout ce qui bougeait parmi les arbres, puis se retourna et courut.

— Ça vient, Faylin ? demanda Isval dans son comlink.

— Dans trente secondes !

— Il y en a trop ! cria un des hommes de Goll.

Sur sa droite, Isval entendit un cri de douleur, suivi de tirs de blaster, de jurons et de grognements.

— N’arrêtez pas de tirer ni de courir ! hurla Cham en criblant l’atmosphère de traits d’énergie.

Au-dessus d’eux, Isval perçut le vrombissement de la frégate d’escorte qui rasait les arbres.

— Tu nous vois sur le scan ? demanda-t-elle à Faylin.

Elle détecta un gutkurr dans les broussailles et mitrailla dans sa direction, sans arriver à savoir si elle l’avait touché.

— Oui ! Qu’est-ce que c’est que ces choses ? Il y en a des dizaines !

— Des gutkurrs, une meute au complet, répondit Isval en tirant dans les arbres.

Un gutkurr, touché au flanc, s’écroula. Le groupe s’était déployé et ralentissait l’allure pour former un arc de cercle. D’autres devaient assurément partir en avant pour prendre leurs proies en tenaille et couper leur retraite.

— Est-ce que tu peux tirer ?

— Tirer ? Mais je ne suis pas…

— Tu peux y arriver, Faylin ! Il le faut ! Nos blasters ne suffisent pas !

— D’accord, j’essaie.

— Tenez bon ici ! cria Cham au groupe. Attention aux tirs. Serrez les rangs ! Serrez les rangs !

Cham, Isval, Goll et les survivants de son équipe se groupèrent au sommet d’une petite butte, derrière un arbre, le souffle court. Ils visèrent tout ce qui bougeait et mitraillèrent la forêt. Les gutkurrs crachaient et grondaient dans le noir.

La frégate d’escorte déversa depuis le ciel une averse de faisceaux de plasma qui transpercèrent les arbres et s’abattirent sur le sol. Les troncs éclataient, craquaient et s’effondraient. Des nuages de terre explosaient tout autour d’eux. Les gutkurrs hurlaient. Une fumée âcre se répandit dans l’atmosphère.

— Arrête de tirer, Faylin ! ordonna Cham. On y va… maintenant.

Les membres du groupe se redressèrent, firent volte-face et filèrent vers la clairière en bondissant par-dessus les racines et les souches. Les gutkurrs avaient dû les voir, car ils se ruèrent en rugissant parmi les arbres. L’un des hommes de Goll trébucha et s’effondra devant Isval. Elle le saisit sous les aisselles, le hissa sur ses pieds, tira à l’aveuglette par-dessus son épaule, et ils coururent ensemble.

— Les blasters de la frégate ont dispersé la meute, mais ils vous traquent toujours, annonça Faylin dans le comlink. Ils vous encerclent des deux côtés. Vite !

— Va dans la clairière, Faylin, ordonna Isval, avant de crier au reste du groupe : courez !

Ils ne prenaient plus la peine de tirer, se contentant de fuir à toutes jambes, les gutkurrs grondant sur leurs talons. La frégate vrombit au-dessus d’eux, audible au travers de la canopée, et se posa non loin d’eux. Isval apercevait des mouvements du coin de l’œil, de temps en temps, et elle commençait à penser qu’elle ne verrait jamais le bout de cette forêt.

Et pourtant, ils débouchèrent bientôt dans la clairière. Faylin avait déjà ouvert les portes du compartiment passager.

— Allez ! Allez ! fit Cham en faisant signe aux autres.

Isval resta en arrière avec lui et Goll, et tous trois arrosèrent la limite des arbres de tirs de blaster. Impossible de dire si elle avait touché quoi que ce soit.

— Allons-y ! cria Cham, et ils se retournèrent pour courir.

Au même moment, plusieurs gutkurrs surgirent des arbres sur leur gauche et se précipitèrent dans la clairière en direction du reste du groupe, qui n’avait pas encore atteint le vaisseau. Isval braqua ses deux blasters en courant. Elle tira à deux reprises et toucha les deux premières bêtes à la tempe. Les créatures s’écroulèrent, mortes. Cham et Goll s’acharnèrent tant sur les deux dernières que leurs rafales noircirent les carapaces, les jetèrent au sol et les repoussèrent de cinq mètres.

D’autres gutkurrs jaillirent de l’orée de la clairière, derrière eux et sur leur droite. Le reste de l’équipe de Goll prit position devant la porte de l’appareil pour concentrer les tirs sur les créatures, mais sans réussir à les arrêter. Une bonne douzaine d’entre elles se ruèrent dans la clairière et s’approchèrent du vaisseau. Isval, Goll et Cham couraient, ce dernier criant :

— Montez à bord ! À bord !

Les membres de l’équipe de Goll cessèrent de tirer et gravirent la passerelle menant au compartiment, Isval, Cham et Goll sur les talons. Au moment où ils entrèrent, Isval abattit la main sur le bouton de fermeture. La porte commença à monter… et deux gutkurrs tentèrent de se faufiler à l’intérieur. Cham et Goll échangèrent un regard, levèrent simultanément leurs armes et tirèrent. Les rafales délogèrent les deux créatures de la rampe et le sas se referma entièrement. Goll se livra à un rapide comptage de son effectif et des blessés.

— Quatre victimes, annonça-t-il discrètement à Cham. Les autres vont bien.

L’expression de Cham se décomposa une fraction de seconde, mais seule Isval aurait pu le remarquer. Il hocha la tête et posa la main sur l’épaule de Goll. Quand ce dernier retourna auprès de son équipe pour procéder à un débriefing, Cham s’adressa à Faylin sur le comlink.

— Conduis-nous aux coordonnées de Nordon.

— Nous sommes en route, répondit-elle. Tout va bien, derrière ?

Cham secoua la tête.

— Aussi bien que possible, déclara-t-il malgré tout.

Isval s’approcha de lui. Elle faillit le toucher, mais se retint.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Et n’essaie pas de me convaincre que tout va bien.

Sans la regarder, il répondit sur un ton monocorde.

— Longue journée, c’est tout.

— Foutaises, dit-elle. Parle.

— Tu veux vraiment savoir ?

Bien qu’elle n’en fût pas certaine, elle hocha la tête.

— Nous avons joué le tout pour le tout, déclara-t-il. En une journée, j’ai dépensé la quasi-totalité des ressources que j’avais rassemblées au fil des ans.

Elle rétorqua en baissant la voix, dans un murmure courroucé :

— Nous avons perdu moins de trente des nôtres. Et abattu un Destroyer Stellaire. Nous n’avons pas trop perdu au change.

Il la dévisagea, de la tristesse dans le regard.

— Trente, c’est énorme, Isval.

Elle se crispa, prenant conscience de ce qu’elle venait de dire.

— Je sais. Bien sûr que c’est énorme. Je sais.

— Et je sais que tu sais, murmura-t-il. Mais il n’y a pas que ça. Presque tous nos vaisseaux y sont passés. Et quand les agents de l’Empire effectueront un diagnostic des événements, ils mettront le paquet, obligatoirement. Ils retrouveront nos bases et ils nous traqueront. Il faudra nous disperser, pour la plupart d’entre nous. Dans le meilleur des cas.

Elle secouait la tête.

— Pourquoi n’en as-tu pas parlé avant ? Nous aurions pu…

— Nous aurions pu quoi ? Nous abstenir ? Laisser filer l’occasion ?

Isval sentit un creux se former dans son estomac.

— Non, mais… je ne m’étais pas rendu compte…

— Tu ne t’étais pas rendu compte qu’il ne resterait plus rien ensuite ? Je sais. Et je ne suis pas sûr d’avoir réalisé non plus, mais j’y pense depuis que le Périlleux a explosé et tout devient clair. C’est un choc, mais autant encaisser. Après ce qui s’est passé aujourd’hui, le Front de Libération tel qu’il est cessera d’exister.

Elle refusait encore d’y croire.

— Non, attends. Écoute, les gens de l’Empire ne sont pas assez doués pour nous retrouver, nous ou nos bases. On les évite depuis des années.

— On les évite en manipulant Belkor. Et après ça, il est fini. Nous le savons tous les deux.

Isval ne le nia pas. Belkor s’était peut-être persuadé qu’il survivrait aux événements, mais elle n’était pas dupe. Aucune de ses histoires, aussi convaincante soit-elle, ne lui permettrait d’échapper aux enquêteurs de la sécurité impériale.

— Nous pouvons rebâtir le Front, insista-t-elle. Comme nous l’avons bâti la première fois.

Le sourire qu’il lui adressa parut forcé.

— Je n’en ai plus la force, Isval.

Le trou se creusa dans son ventre.

— Sans toi, il n’y a plus de Front, murmura-t-elle.

Il secoua la tête.

— Le Front me dépasse. Et si nous déclenchons une rébellion à l’échelle galactique, Ryloth aura une chance d’accéder à la liberté. Non, le Front est une idée, pas une personne.

Elle savait qu’il se trompait. Que Ryloth avait besoin de lui. Et qu’elle avait besoin de lui aussi.

— C’est faux, dit-elle.

— C’est vrai, et la lutte se poursuivra, Isval, mais après ça, elle reposera sur les épaules de quelqu’un d’autre. (Il grimaça.) Je ferai ce que je peux après aujourd’hui, mais il ne nous reste plus assez d’outils. Nous allumerons un feu en tuant Vador et l’Empereur. Mais quelqu’un d’autre devra attiser les flammes et consumer l’Empire.

— On approche, leur annonça Faylin par le comlink.

Vador, l’Empereur et les deux gardes royaux survivants parcoururent des kilomètres pendant que la nuit l’emportait sur les dernières lueurs du jour. Les ténèbres s’épaissirent tandis qu’ils progressaient sur le terrain irrégulier, parmi les racines et les troncs d’arbres. L’obscurité semblait amplifier les sons, les isoler et les répercuter, jusqu’à ce que le souffle de Vador emplisse la forêt tout entière. Les lunes ne se lèveraient pas avant plusieurs heures. La canopée masquait la chiche lumière des étoiles, perdues dans une mer d’encre. L’armure de Vador lui permettait de voir les infrarouges et plusieurs autres portions du spectre lumineux, et celles des gardes royaux compensaient également le manque d’éclairage, mais l’Empereur…

Vador jeta un coup d’œil à sa gauche, vers son Maître qui cheminait avec assurance dans le noir.

L’Empereur voyait clair, il voyait tout, comme toujours.

Des créatures de toutes tailles évoluaient dans le feuillage, et Vador les apercevait du coin de l’œil qui couraient, rampaient ou se glissaient furtivement dans les arbres. Des animaux rôdaient dans les hauteurs, des prédateurs en quête de proies. De temps à autre, le bref glapissement d’une bête mourante ponctuait le silence.

— Instructif, cet endroit, n’est-ce pas ? demanda son Maître.

— Il ne pardonne aucune faiblesse, répondit Vador.

— En effet. Les faibles sont débusqués et tués par les forts.

— C’est dans l’ordre des choses.

— Dans l’ordre des choses, en effet, répéta son Maître.

— Mais il arrive que les forts se surestiment, osa ajouter Vador. Et fassent ainsi preuve de faiblesse.

— Le croyez-vous ? commenta son Maître, et Vador ne dit plus rien.

Pendant de longues heures nocturnes, Vador marcha aux côtés de son Maître, sans un bruit excepté celui du respirateur. Il ne s’arrêterait que si l’Empereur lui en donnait l’ordre. Il ne fallut pas longtemps pour que le souffle des gardes paraisse similaire au sien. Ils s’épuisaient, mais son Maître avançait toujours. Il finit pourtant par faire halte en levant la main.

— Vous pouvez vous reposer un instant, capitaine. Mais ne vous attardez pas. Nous reprendrons bientôt la route.

— Merci, mon Empereur, dit le capitaine, et lui et Deez établirent un camp improvisé.

Il ne leur fallut pas longtemps pour allumer un feu chimique. Vador s’assit à côté, contemplant les flammes. Son Maître s’installa en tailleur, dans une posture de méditation. Une tension régnait entre eux, dont Vador ne parvenait pas à identifier la provenance.

— Maître ?

— Pensez-vous que la traîtrise commence par les actes, mon ami ?

— Non. Elle naît dans les pensées.

Son Maître montra les dents : un sourire, un rictus ?

— Toutefois, nous ne pouvons sonder les pensées d’autrui, et en particulier celles d’un traître, qui les camoufle afin de dissimuler sa trahison. Il nous faut donc extirper les pensées pour qu’elles se manifestent dans les actes, et révèlent ainsi la vérité au grand jour. Qu’en pensez-vous ?

Vador fixait les flammes.

— Je ne vois là rien d’incongru.

Nouveau sourire ou rictus de la part de son Maître.

— Vous avez trahi, n’est-ce pas, Seigneur Vador ?

Le souffle de Vador s’intensifia sous l’effet d’un accès de colère.

— Que dites-vous ?

— Les Jedi. Padmé. Obi-Wan. Tous ceux que vous chérissiez.

Son Maître se tourna pour le regarder, le reflet des flammes dansant dans son regard.

Vador ignorait quelle réponse son Maître souhaitait entendre, et il répondit donc par la pure vérité.

— Oui.

Son Maître reporta son attention sur le feu.

Le capitaine de la Garde Royale s’assit par terre à côté d’eux.

— Vous devriez retirer votre casque, capitaine, dit l’Empereur. Le porter en permanence doit vous épuiser.

— Merci, mon Empereur, répondit le capitaine.

Il ôta son casque et révéla à Vador le visage familier et balafré d’un clone, aux traits semblables à tant d’autres qu’il avait croisés autrefois. Rex. Cody. Fives. Écho. La liste de noms défila dans son esprit, chacun déclenchant un souvenir, comme un spectre du passé.

— Y a-t-il un complexe impérial dans les environs, Messeigneurs ? demanda le capitaine.

Le sergent Deez posa lui aussi son casque, mais il dévoila un visage différent de celui des clones : rasé de près, avec une mâchoire solide, des cheveux blonds coupés à ras et des motifs abstraits tatoués sur les joues.

Si Deez avait été un clone, Vador imagina qu’on l’aurait surnommé « le Tatoué ».

— Que cherchons-nous, Messeigneurs ? s’enquit Deez.

Le Maître de Vador fixa la lueur du feu.

— Oh, je crois que nous saurons quand nous l’aurons trouvé, sergent.

— Naturellement, Messeigneurs, dit le capitaine.

Il sortit des repas instantanés pour lui et son camarade. Ni l’Empereur ni Vador ne mangèrent. Ils se contentèrent de méditer, en harmonie avec la Force, Vador debout et son Maître assis.

Songeant toujours à ce que l’Empereur avait dit, Vador se laissa dériver dans la Force, emporté par ses courants impétueux. Comme souvent, il revit des scènes de son passé, série d’images et de sons incomplets, violents et douloureux.

Le moment où il avait décapité Dark Tyranus, le premier meurtre que lui avait ordonné son Maître.

Les cris de Padmé.

L’assassinat des jeunes Apprentis du Temple Jedi, et leurs yeux écarquillés de peur qui attisaient son juste courroux.

Les cris de Padmé, sa douleur.

La traîtrise.

Les hurlements de rage de Mace Windu lorsqu’il avait découvert la vérité.

Les cris de Padmé.

Traître.

Les flammes de Mustafar, sa haine envers Obi-Wan, qui l’avait craint, qui avait tenté de l’empêcher d’accomplir son destin, qui avait tenté de lui arracher Padmé, qui l’avait enfermé dans l’armure.

Les cris de Padmé, son désespoir.

Non, Anakin ! Non !

Vador ouvrit les yeux, les poings serrés, envahi par la colère, et découvrit son Maître qui le fixait, debout, de l’autre côté du feu. L’Empereur arborait une expression indéchiffrable, partiellement masquée par l’obscurité de son capuchon.

Vador sentit le courroux de son Maître, mais aussi la menace que recelait ce courroux. Vador ne la craignait pas, pas à cet instant.

— Où sont passés les gardes ? s’enquit-il, en prenant conscience qu’ils avaient disparu. Combien de temps ai-je…

— Je les ai envoyés quelque part. Ils ne tarderont pas à revenir. (Un long silence.) Qu’avez-vous vu lors de votre méditation ?

— J’ai vu… des morts et des visages du passé, les événements qui m’ont conduit jusqu’à cet instant. Je les vois fréquemment lorsque je réfléchis au destin que la Force me réserve.

La colère de son Maître s’intensifia, bien que son expression ne changeât pas.

— Votre destin, oui, murmura-t-il de la voix sourde d’un prédateur. J’en ai eu un aperçu moi aussi.

L’espace d’un instant, encore sous l’effet de sa vision, Vador se demanda ce qu’il pourrait ressentir en affrontant son Maître, en se saisissant de son corps frêle, en l’arrachant du sol et…

Il coupa court à ces pensées, mais son Maître les avait senties, car son visage se fendit d’un sinistre sourire.

— Je vous vois, mon Apprenti.

— Et je vous vois, mon Maître. Vous croyez que je regrette le passé lorsqu’il m’apparaît dans des visions, mais vous faites fausse route. Le passé ne me manque nullement. Quand j’y songe, ainsi qu’à l’homme que j’étais alors, je les considère avec mépris. Et la seule chose qui rende tolérable la contemplation du passé, c’est le fait qu’il m’a mené jusqu’ici, dans cette armure, à vos côtés. Je ne ressens aucun manque. Aucun regret. Mes souvenirs nourrissent ma colère, et ma colère nourrit ma puissance afin que je puisse vous servir plus efficacement, vous et la Force. Vos doutes…

— Poursuivez, dit son Maître.

Vador s’exécuta, sans se soucier des conséquences.

— Vos doutes sont infondés… et m’irritent.

Un long moment s’écoula, pendant lequel les Seigneurs Sith se dévisagèrent au travers des flammes. Finalement, Vador fit le tour du feu et mit un genou à terre devant son Maître. Il sentit le regard de ce dernier peser sur lui, ces yeux qui discernaient tout. Il imagina son Maître réfléchissant aux options qui s’offraient à lui.

— Voici les gardes, dit son Maître. Et ils ne sont pas seuls. Levez-vous, Seigneur Vador.

CHAPITRE 14

Belkor était installé dans le siège du copilote d’un petit appareil de sauvetage maniable qui quadrillait la surface de Ryloth près de l’équateur, dans la zone basée sur la trajectoire de descente de Mors fournie par Cham.

— Difficile d’effectuer une recherche dans le noir, avec les comm limitées à la ligne de vue, se plaignit Ophim, le pilote.

— En effet, répondit Belkor.

Il avait rassemblé une équipe d’hommes qui lui devaient des faveurs, des hommes qui portaient l’uniforme sans éprouver de loyauté particulière vis-à-vis de l’Empire, des hommes qui exécuteraient ses ordres sans poser trop de questions. Il leur avait naturellement raconté une histoire : les Rebelles qui avaient détruit le Périlleux avaient agi en se faisant passer pour des Impériaux, apparemment avec l’aide du Moff Delian Mors. Belkor savait à peu près où trouver la navette de cette dernière, que des soldats loyaux avaient failli réussir à abattre. Belkor affirma à ses hommes qu’ils comptaient parmi les rares individus de confiance qu’il connaissait, parce qu’il ignorait jusqu’où cette conspiration pouvait s’étendre.

Si quiconque le soupçonnait de les mystifier, personne n’en avait parlé. Ils devaient à Belkor leurs postes et les privilèges associés ; à Mors, ils ne devaient rien.

— Quadrillez de nouveau la zone, ordonna-t-il aux quatre V-wings qui accompagnaient son vaisseau de sauvetage. Établissez une chaîne de comm entre vous. J’ai besoin de savoir ce que vous voyez.

Ils confirmèrent la réception et repartirent en quête de la navette. Les chasseurs se déployèrent de sorte que chacun se trouvait en contact avec un autre, dans une chaîne qui remontait jusqu’à l’appareil de Belkor. Conserver cette formation nécessitait une vigilance constante et réduisait l’efficacité de leurs recherches.

— Rien de la part des trois V-wings partis au sud ? demanda-t-il à Ophim.

— Non, mon colonel.

Belkor regarda au travers du cockpit. La majeure partie de sa surface était couverte par l’affichage tête haute des senseurs. La surface vitrée amplifiait la luminosité, de sorte qu’il pouvait scruter le terrain comme si c’était le crépuscule. Les forêts de Ryloth s’étendaient en contrebas, bordées au sud par un désert hérissé de collines rocheuses.

Il serra les dents, frustré.

— Au temps pour moi, mon colonel, dit Ophim en pointant du doigt le casque qu’il portait. Un des V-wings signale de la fumée.

— Où ?

Ophim désigna l’endroit sur l’écran : un point proche du Relais de Communication Équatorial. La fumée résultait sans doute de l’assaut que Belkor avait permis.

Par ailleurs, il ne disposait d’aucune autre piste. Mors avait pu s’écraser près du Relais : la fumée venait peut-être de son vaisseau.

— Allez-y, ordonna Belkor à Ophim. Envoyez les V-wings à ces coordonnées. Qu’ils continuent à passer la zone au peigne fin. Ensuite, nous nous retrouverons au Relais de Communication.

Ophim acquiesça, accéléra, et l’agile petit appareil se faufila parmi les bourrasques.

— Pas de nouvelles du V-wing posté près de la fumée ? demanda Belkor.

Ophim secoua la tête.

— Rien que du souffle, mon colonel. Ils ont rompu la chaîne de comm quand vous avez ordonné de nous rendre au Relais.

Belkor poussa un juron. Il ne saurait rien tant qu’il ne serait pas assez près pour voir la situation de ses yeux. Au bout de quelques minutes, il se persuada qu’il s’agissait de la navette de Mors, qu’elle s’était écrasée près du Relais et que le Moff avait succombé à l’impact, mais ses rêves s’évanouirent devant la dure réalité quand les lumières du complexe apparurent au loin.

— Un message du V-wing en faction, annonça Ophim. La fumée provient du Relais de Communication Équatorial. Mais…

— Mais ?

— Le Relais a subi une attaque, ce qui explique l’efficacité du signal de brouillage, et je pense que vous devriez contacter le commandant de la station.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Mon colonel, le pilote du V-wing affirme que le Moff Mors était sur place.

Belkor crut avoir mal entendu.

— Pardon ?

— Selon l’un de nos hommes, répondit Ophim, l’air sceptique, le Moff était sur place.

— Quand ? Comment ? Est-elle toujours ici ?

— Je l’ignore, mais j’imagine que ce n’est pas le cas.

Belkor passa en revue les possibilités. Le Moff avait survécu à l’assaut contre sa navette et avait rejoint le Relais de Communication.

— Avant ou après l’attaque ? murmura-t-il.

— Pardon, mon colonel ?

Belkor sentit la sueur ruisseler de nouveau sous sa chemise.

— Rien, Ophim, je parlais tout seul. Passez-moi le major Borkas.

À travers le cockpit du vaisseau de reconnaissance, il scruta les ruines lointaines et fumantes du Relais. L’équipe de Cham avait massacré les paraboles, réduites à des morceaux de métal déchiquetés et tordus. Des dizaines de droïdes, d’hommes et d’appareils s’affairaient tout autour et travaillaient à la lumière des projecteurs portatifs pour les réparer.

Belkor se rendit compte qu’il n’avait plus les idées claires. Il ne s’était pas préparé psychologiquement à ce que Mors s’échappe du vaisseau, et encore moins à ce qu’elle rejoigne un officier tel que Steen Borkas. Mors avait peut-être déjà deviné l’implication de Belkor dans les événements. Elle n’avait pas tenté de le contacter suite au crash, après tout. Elle avait peut-être fait part de ses soupçons à Borkas et pris le chemin du centre de communication. À son retour, Belkor risquait d’être accueilli par une équipe de sécurité dans ce cas.

Il se sentit soudain faible, comme s’il s’était liquéfié et qu’il allait se répandre.

Ophim hocha la tête quand il eut établi le contact. Belkor se racla la gorge et se ressaisit.

— Ici le colonel Belkor Dray. Major Borkas ?

— Colonel Dray ? fit une voix qui ne ressemblait pas à celle de Borkas. Le major s’est absenté. Ici le capitaine Narrin. Le major est parti avec le Moff Mors il y a plus d’une heure.

Belkor se tourna vers Ophim et coupa la comm un instant.

— Quelqu’un les a-t-il avertis de la… trahison du Moff ?

— Non, mon colonel. Le principe de discrétion, comme vous l’avez souligné.

— Bien, fit Belkor en réactivant la comm. Où sont-ils partis, Narrin ?

— Elle, Borkas et une escouade de stormtroopers ont emmené deux vaisseaux en mission de sauvetage. Des VIP rescapés du Périlleux à ce que j’ai cru comprendre. Vous venez aussi leur porter secours ? Il doit s’agir de personnalités cruciales pour que tout le Haut Commandement se déplace jusqu’à l’équateur.

Vous n’avez, pas idée, pensa Belkor. Il s’efforça d’analyser ce qu’il venait d’entendre. Le Moff recherchait toujours Vador et l’Empereur : elle savait donc, ou croyait, qu’ils avaient survécu à l’explosion du Périlleux et à ses conséquences immédiates. Logique. Le Moff pouvait peut-être sauver sa place, ou au moins sa vie, en se faisant passer pour une héroïne et en dirigeant l’équipe qui retrouverait Vador et l’Empereur. Mais elle n’avait pas tenté de contacter Belkor.

— Est-elle arrivée avant ou après l’attaque de la station ?

— Après, mon colonel.

Ceci expliquait sans doute cela.

— A-t-elle envoyé quiconque au centre de communication pour annoncer qu’elle était en vie ? Ou qu’elle cherchait Va… les VIP ?

— Heu, laissez-moi vérifier, mon colonel, répondit Narrin, qui reprit après un long silence : non, mon colonel. Mais elle et le major étaient pressés.

— Je n’en doute pas, dit Belkor, désormais persuadé que le Moff avait deviné sa trahison.

— Mon colonel, je ne dispose pas des coordonnées du site où le Moff et le major effectuent les recherches, et les communications étant limitées à la ligne de vue, nous n’avons aucun moyen de les contacter pour leur faire savoir que vous êtes en route.

— Peu importe, capitaine. Je connais les coordonnées.

— Mon colonel, si je puis me permettre, qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer toute la situation, Narrin. Des terroristes s’en sont pris à l’Empire. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir pour l’heure. Combien de temps avant que les communications ne soient rétablies ?

— Nous concentrons nos efforts sur la parabole trois. Neuf heures, mon colonel. Peut-être un peu moins.

Neuf heures. Belkor disposait de neuf heures pour trouver le Moff et organiser sa disparition.

— Que puis-je faire d’autre pour vous ? demanda Narrin. Si nous pouvons vous aider face à ces terroristes…

— Rien, répondit Belkor. Vous vous êtes montré on ne peut plus utile. Nous partons immédiatement.

— Bonne chance, mon colonel.

Dès qu’ils coupèrent la comm, Belkor se tourna vers Ophim.

— Nous savons par conséquent que Borkas est de mèche avec le Moff.

— Ils ne sont donc pas partis sauver des VIP du Périlleux, conclut le pilote.

— J’en doute, en effet, acquiesça Belkor, qui suivait le mouvement. Ils rejoignent probablement d’autres collaborateurs, voire des terroristes.

— Nous les aurons, mon colonel.

— Oh que oui, dit Belkor.

Le Moff avait deux vaisseaux et des stormtroopers. Belkor disposait quant à lui de l’appareil de reconnaissance et d’une demi-douzaine de V-wings. S’il parvenait à retrouver le Moff en plein vol, tout serait réglé en quelques instants.

— Voici les coordonnées, ajouta-t-il en indiquant à Ophim le site où Cham pensait que Vador et l’Empereur s’étaient écrasés. Alertez les V-wings et dépêchons-nous.

— Oui, mon colonel.

Vador la sentit, cette vague hostile et vorace qui se ruait vers eux au travers de l’épaisse forêt. Les gardes royaux surgirent des bois en courant, leurs fusils blasters à la main. Le sergent avait perdu son casque et ouvrait de grands yeux, ronds blancs au milieu du masque de ses tatouages. Le sol vibrait légèrement et le feuillage tremblait derrière eux, agité par la charge de leur poursuivant encore invisible. Le capitaine trébucha, mais parvint à rester debout. Il fit signe à Vador et à l’Empereur de battre en retraite.

— Fuyez, Messeigneurs ! cria-t-il d’une voix étouffée par son casque. Il nous faut trouver une position plus facile à défendre ?

— À défendre contre quoi ? demanda Vador en allumant son sabre laser.

— Des lyleks, Messeigneurs ! Plus de…

Vador perçut alors les cliquetis et les sifflements des plus dangereux prédateurs de Ryloth, portés par le vent. Au bruit, il estima qu’une douzaine des immenses créatures s’approchaient à vive allure en se frayant un chemin dans la forêt.

— Des lyleks, fit l’Empereur. Intéressant.

— Messeigneurs ! s’écria le capitaine en les rejoignant, le souffle court. Ils seront sur nous dans un instant ! Il faut partir !

Deez braqua son arme en direction des arbres.

— Quelques secondes seulement, capitaine, dit-il d’une voix tendue.

Vador se posta à côté de l’Empereur. En le voyant, le sergent et le capitaine l’imitèrent, pointant leurs fusils. Ils n’eurent pas longtemps à attendre.

Les lyleks surgirent des arbres, immenses créatures insectoïdes qui bondissaient par-dessus les souches en agitant leurs paires de tentacules buccaux. En voyant Vador, l’Empereur et les gardes, ils crachèrent et se ruèrent en avant.

Les gardes tirèrent, traçant dans l’air des lignes écarlates qui atteignirent les lyleks, mais ricochèrent sur leurs carapaces et touchèrent des branches.

Vador leva la main, saisit un des lyleks grâce à la Force et le projeta de côté. Le monstre s’écrasa contre un tronc aussi gros qu’un homme, et sa carapace crénelée et hérissée de piquants se brisa. Il s’agita au pied de l’arbre, impuissant et paralysé.

À côté de Vador, son Maître fit un geste des deux mains et des éclairs de Force jaillirent pour frapper deux des créatures. Soulevées de terre, elles furent projetées en arrière et s’écroulèrent en crachant et en poussant des hurlements d’agonie.

Ensuite, l’Empereur dégaina son sabre, et lui et Vador s’avancèrent simultanément, se couvrant l’un l’autre tandis qu’ils esquivaient les tentacules et les mandibules des lyleks, tranchant des pattes, des appendices et des têtes. Au bout de quelques instants, le silence retomba. Vador et son Maître se tenaient dos à dos au milieu du carnage. Ils désactivèrent leurs armes. Le sergent et le capitaine les regardaient, leurs fusils blasters inutiles pendant à leurs mains gantées.

L’Empereur inclina la tête, comme s’il entendait un bruit lointain.

— Il y en a d’autres.

Vador entra en harmonie avec la Force et les sentit venir.

— Beaucoup d’autres, ajouta son Maître.

— Ce terrain n’est pas adapté face à un adversaire si nombreux, déclara Vador en sentant s’approcher la horde de lyleks.

Un véritable vacarme leur parvenait désormais, comme le bruit sourd d’une lame de fond.

— Il y en a des centaines, ajouta-t-il en entendant les claquements, les sifflements et les cris des lyleks. Au moins.

— C’est juste, dit l’Empereur d’une voix aussi calme que l’eau d’un étang, l’air absent. Trouvons un site plus approprié pour affronter ces créatures, capitaine.

Ce dernier se détendit, soulagé.

— Oui, Monseigneur. Suivez-moi. Protégez nos arrières, sergent, ordonna-t-il à Deez.

Sur ces mots, le capitaine fit volte-face et courut dans la forêt, bondissant par-dessus les souches et esquivant les troncs. Vador désactiva son sabre laser, et lui et son Maître lui emboîtèrent le pas. On n’entendait plus que son souffle, les cliquetis et les chuintements de la horde de leurs poursuivants, le craquement des branches et le grondement sourd de la cavalcade des lyleks. Ils gagnaient du terrain.

— Je n’en vois encore aucun, fit Deez.

— Ils approchent toujours, dit Vador.

Les lyleks devaient les flairer, disposer d’une ouïe aiguisée ou se servir d’un autre sens pour la chasse.

Les quatre hommes débouchèrent dans une clairière recouverte d’herbe basse et de buissons, et la traversèrent en courant. Le souffle des gardes royaux épuisés semblait désormais aussi sonore à Vador que son respirateur. Il sentait toujours les lyleks lancés à leurs trousses, de plus en plus nombreux à mesure qu’ils attiraient leurs congénères des parages. Une telle horde pouvait décimer la faune de plusieurs kilomètres carrés de forêt.

— Vite, Messeigneurs ! dit le capitaine.

Ils avaient presque traversé la clairière quand les lyleks passèrent la limite des arbres derrière eux.

— Les voilà ! s’écria Deez.

En jetant un coup d’œil en arrière, Vador constata qu’une bonne quarantaine de lyleks avaient surgi de la jungle, muraille sifflante d’exosquelettes bardés de piquants, de tentacules et de gueules gigantesques. D’autres les suivirent et la horde déferla dans la clairière. Les monstres se piétinaient entre eux dans leur hâte, entrelacs de pattes et de mâchoires qui claquaient.

Ils les repérèrent immédiatement, bien sûr, et poussèrent un hurlement collectif accompagné d’un concert de cliquetis impatients. Des mottes de terre volaient sous leur poids imposant et leurs énormes pattes tandis qu’ils se ruaient sur leurs proies. Les quatre hommes atteignirent les arbres de l’autre côté de la trouée et s’engouffrèrent une fois de plus dans le dédale de troncs et de racines.

— Cherchez une élévation ou un tunnel, dit calmement Vador, un endroit où nous pourrons canaliser leur assaut.

— Ils se rapprochent ! s’écria Deez en regardant en arrière et en tirant avec son fusil. Les tirs ricochent sur leur carapace !

D’un geste de sa main libre, l’Empereur invoqua la Force pour abattre des arbres. Ils s’écroulèrent sur la horde, écrasant des créatures et renversant d’autres troncs qui en pulvérisèrent davantage encore. Les survivants enjambèrent les cadavres sans s’arrêter, toujours lancés dans leur poursuite frénétique.

Le capitaine sortit une de ses grenades, l’activa et la projeta dans la meute. Elle explosa deux secondes plus tard. Le bruit se répercuta dans toute la forêt et la déflagration abattit un autre arbre, suscitant des cris de douleur de la part des lyleks.

— À droite, capitaine, dit l’Empereur. À cent mètres, vous trouverez un tunnel.

Le capitaine ne douta pas un instant, même si Vador se demandait comment son Maître connaissait cette information. Le capitaine bifurqua vers la droite pendant que les lyleks se rapprochaient par-derrière, fracassant les arbres avec leurs corps immenses. La distance qui les séparait de leurs proies réduisait à vue d’œil, et les deux gardes tiraient d’une main tout en courant. Les rafales arrachaient des morceaux de troncs et touchaient les monstres, mais sans ralentir la progression de la horde.

Ils arrivèrent à un ravin encaissé et les gardes commencèrent à descendre la paroi en s’agrippant à des racines pour garder l’équilibre. Vador et l’Empereur sautèrent du sommet. Le lit d’une rivière séparait la gorge en deux ; le côté opposé formait une façade de rocs, de racines et de terre qui s’étendait à perte de vue, à droite comme à gauche. Les lyleks se rapprochaient toujours.

— Où, mon Empereur ? demanda le capitaine. Je ne vois de tunnel nulle part.

Les lyleks de tête descendirent la pente, plongeant leurs longues pattes dans la terre et s’accrochant aux branches et aux racines à l’aide de leurs tentacules.

Vador activa son sabre laser et se dressa au côté de l’Empereur, examinant la paroi du ravin en quête du tunnel. Pendant ce temps, le capitaine et Deez tiraient sur tout ce qui bougeait, et les rafales de leurs blasters illuminaient la nuit. Les lyleks caquetaient et sifflaient.

— La tête ! s’exclama Deez. Un tir à la tête et ils s’écroulent !

D’autres lyleks se déversèrent le long de la pente, innombrables, jusqu’à ce qu’ils ressemblent à une avalanche insectoïde.

— Là ! fit Vador, qui avait enfin trouvé l’ouverture, un ovale sombre de deux mètres de haut, en bas de la paroi, partiellement obstrué par des racines épaisses comme le bras.

— Allez-y, sergent, ordonna le capitaine à Deez tandis qu’ils reculaient rapidement vers l’entrée. Ensuite l’Empereur et le Seigneur Vador. Je fermerai la marche. Allez !

Les lyleks se ruèrent sur eux en se piétinant les uns les autres ; les pédipalpes situés de part et d’autre de leurs gueules étaient agités de spasmes comme s’ils enfournaient déjà de la chair fraîche entre leurs mâchoires. Une demi-douzaine de cadavres de monstres étaient suspendus aux racines qui bordaient le défilé, mais les autres avançaient toujours.

D’un tir de fusil blaster dans le crâne, le capitaine tua un lylek, puis un second, sans pour autant endiguer le flot de créatures. Une bonne dizaine avaient atteint le fond de la gorge et grimpaient à toute allure vers les hommes en claquant des mâchoires et en agitant leurs tentacules.

Vador leva la main, s’en remit à la Force et lâcha une vague de pouvoir qui s’abattit sur les lyleks du fond du ravin, les repoussa vers l’autre versant et les projeta contre ceux qui les suivaient, transformant la horde en un amas chaotique de membres qui remuaient en cliquetant. Les monstres s’en prirent les uns aux autres dans leur frustration.

Deez se réfugia dans les ténèbres du tunnel, suivi par l’Empereur, puis par Vador qui désactiva son sabre laser, et enfin par le capitaine, qui ferma la marche sans cesser de tirer derrière lui. La galerie où régnait une obscurité opaque débouchait au bout d’un mètre seulement sur une vaste caverne percée d’ouvertures à gauche, à droite et au centre.

— La colline doit être criblée de passages de ce genre ! dit Deez.

— Continuez ! cria le capitaine par-dessus son épaule, tout en tirant vers l’entrée du tunnel. Allez, allez !

— Non, fit Vador en rallumant son sabre. C’est ici que nous allons combattre.

Il y eut un mouvement dans les broussailles à l’entrée, et un lylek s’avança en brisant des racines, tout en crocs et en sifflements rageurs, à cinquante centimètres du capitaine. Vador poussa ce dernier, se jeta en avant et enfonça la lame de son sabre laser dans la gueule de la bête. Elle ressortit par le sommet de son crâne. L’immense carcasse s’écroula. Derrière, des dizaines de monstres se pressaient pour contourner le cadavre de leur congénère. Vador pencha la tête, leva la main et lâcha une nouvelle vague d’énergie qui suscita des cris de douleur et projeta les lyleks en arrière.

— Arrière, ordonna l’Empereur, et Vador et le capitaine se replièrent.

D’un geste nonchalant, l’Empereur fit s’écrouler le plafond du tunnel dans une averse de pierres et de terre. Des rugissements de frustration leur parvinrent derrière les gravats. Les quatre hommes restèrent à l’affût, debout dans la lumière du sabre de Vador. Lorsqu’il l’éteignit, la grotte fut plongée dans l’obscurité totale. Le capitaine alluma l’éclairage de son casque.

— Écoutez, fit Deez en penchant la tête. Je crois qu’il y a quelque chose là-bas.

Il désigna le passage de gauche d’un signe du menton.

Vador scruta la Force et sentit les lyleks qui passaient par le tunnel latéral.

— Vous avez vu juste, sergent, dit-il.

— Nous ne devrions pas rester ici, Messeigneurs, s’inquiéta le capitaine. Ils vont venir sur nous de deux directions.

Les lyleks s’approchaient dans un concert de cliquetis et de sifflements. Deez sortit une de ses grenades. Vador lui saisit le poignet.

— Vous risquez de faire s’effondrer les tunnels, dit-il.

— Oui, fit Deez, gêné. Bien sûr, Seigneur Vador.

— Je vous en prie, mon Empereur, insista le capitaine en désignant l’ouverture centrale.

— Il a raison, Maître, convint Vador. Nous devrions continuer.

— Entendu, répondit l’Empereur.

Ils se hâtèrent d’emprunter le sinueux tunnel du milieu qui descendait en pente douce et s’élargissait au fur et à mesure. Ils avaient parcouru environ deux cents mètres, s’enfonçant dans les profondeurs, quand ils perçurent de nouveau le bruit des lyleks qui les poursuivaient. Des formations rocheuses hérissaient le sol et d’épaisses nappes de cristaux ornaient le plafond, mais rien ici ne pouvait servir d’abri défensif. Les cris et les sifflements se répercutaient sur les parois, semblant presque les dépasser.

— Ils sont plus rapides que nous sur ce terrain, déclara Deez. Il va falloir nous retourner pour combattre.

À mesure que les lyleks se rapprochaient, le tunnel paraissait vibrer sous leur cavalcade. Vador perçut bientôt le cliquetis des exosquelettes et des pattes insectoïdes sur la roche.

— Ils sont presque sur nous, annonça-t-il.

Le capitaine se replia et se posta à l’arrière avec Deez, entre l’Empereur et la horde. Vador alluma son sabre laser pour qu’ils bénéficient au moins d’un minimum d’éclairage supplémentaire.

— Les voilà ! s’exclama le capitaine en commençant à tirer au jugé, d’une main, par-dessus son épaule.

— Je les vois ! cria Deez qui se mit à mitrailler à son tour.

Les lyleks poussèrent des hurlements et des sifflements.

— Vous pouvez utiliser vos grenades, dit Vador.

La caverne, assez vaste, pouvait encaisser l’explosion sans s’effondrer. Les deux gardes ne se firent pas prier : cinq secondes plus tard, le tunnel résonnait des bruits des déflagrations, des hurlements des lyleks et du fracas des roches qui s’écroulaient. L’onde de choc rugit en se propageant dans la galerie. Vador et l’Empereur utilisèrent la Force pour s’en protéger, mais sa puissance projeta les deux gardes royaux face contre terre, leur armure raclant le sol de pierre.

Vador se retourna et invoqua la Force pour les relever aussitôt. Deez saignait du nez, l’air hébété.

— Nous ne ralentirons plus pour vous attendre, déclara Vador. La horde s’approche toujours.

Comme pour appuyer cette affirmation, le vacarme produit par les lyleks s’intensifia derrière eux, mélange de cliquetis, de sifflements et de cris aigus.

Vador se plaça auprès de son Maître et ils continuèrent leur descente dans le tunnel. Il chercha un endroit où s’arrêter et affronter les assaillants, mais la galerie se poursuivait à l’infini, sans jamais rétrécir, s’enfonçant dans les entrailles de la planète.

Vador puisa dans la Force pendant qu’il courait, tendit la main vers le plafond et saisit plusieurs gros blocs de stalactites cristallines. Il les délogea légèrement, mais les laissa suspendues sur place : la vibration de la horde les ferait tomber.

Le tunnel serpentait à droite et à gauche en descendant, mais Vador ne distinguait aucun passage latéral, juste un tube unique qui plongeait dans la croûte de Ryloth.

Un fracas leur parvint, suivi des cris des monstres : les cristaux ébranlés par Vador s’étaient détachés. Et pourtant, la horde poursuivait sa traque, apparemment invincible. Et elle se rapprochait toujours.

Au bout d’une longue ligne droite, Vador laissa le reste du groupe avancer tandis qu’il s’arrêtait pour regarder en arrière. Son casque reflétait le peu de lumière projeté par son sabre laser et il vit la horde apparaître à l’autre bout de la galerie, océan de pattes, de tentacules et de mandibules déferlant par-dessus les stalagmites, et autour. Les extrémités pointues de leurs membres grêlaient la pierre sur leur passage. Certains monstres grimpaient aux parois, qui disparaissaient sous ce flot d’arachnides géants. Ils agitaient leurs tentacules et leurs mâchoires, comme s’ils mastiquaient déjà la chair de leurs proies. Vador ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression qu’on le rabattait. Mais était-ce l’œuvre des lyleks ou de son Maître ?

Il s’abandonna à la Force, tendit la main et libéra une vague d’énergie qui remplit toute la circonférence du tunnel. Elle s’écrasa contre la horde déchaînée, fracassant les exosquelettes, pulvérisant les stalagmites et catapultant une bonne vingtaine des lyleks dans une pluie de corps et de roches brisés. Les victimes crièrent, sifflèrent et gesticulèrent, mais les monstres qui les suivaient piétinèrent morts et blessés, les yeux braqués sur Vador.

Celui-ci s’apprêtait à les affronter tous, à les massacrer jusqu’au dernier, quand la voix de son Maître lui parvint et le fit se retourner.

— Venez, Seigneur Vador !

Il désactiva son sabre laser, fit volte-face et se précipita en avant, utilisant la Force pour accroître sa vitesse et rattraper les trois autres.

— Que s’est-il passé ? demanda Deez, mais Vador l’ignora.

Quand il eut rejoint son Maître, il exprima le fond de sa pensée.

— Oui, convint l’Empereur. Les monstres nous rabattent… mais pas délibérément à mon avis.

— Ils nous rabattent, mais où ? l’interrogea Vador.

— Nous ne tarderons pas à le savoir, répondit l’Empereur. Nous devrions nous préparer.

Ils se pressèrent dans le tunnel, qui commençait finalement à se rétrécir.

— J’aperçois de la lumière, déclara le capitaine. Regardez !

Vador la vit aussi, une lueur verte et sourde qui provenait d’une ouverture circulaire d’un mètre cinquante de diamètre environ. Bientôt, la galerie déboucha sur une caverne d’une trentaine de mètres, tel un kyste hémisphérique dans les entrailles de la planète. Ils s’arrêtèrent à l’entrée, qui se trouvait à cinq mètres de haut sur la paroi du kyste. Des grappes de cristaux luminescents hérissaient les murs et le sol, produisant la lumière ambiante.

Des centaines de lyleks grouillaient au fond. Tous s’occupaient de ce que Vador identifia comme la reine de la colonie, une créature à l’abdomen boursouflé, trois fois plus grande que les autres. D’immenses bulbes gris aux allures de poches de cuir adhéraient aux parois par grappes de dix ou vingt : des sacs d’œufs. Une bonne douzaine de tunnels s’ouvraient dans les murs et le plafond, de la même taille que celui que les quatre hommes venaient d’emprunter. Ils restèrent muets un instant, dans un silence que seuls brisaient la respiration laborieuse des gardes et le respirateur de Vador.

Ce fut alors que la reine lylek les remarqua. Elle balança sa tête immense dans leur direction, braqua les yeux sur eux et poussa un sifflement d’alarme. Le son se réverbéra sur les parois de la caverne et les autres créatures se tournèrent également vers eux, produisant un concert de cliquetis dans ce mouvement collectif. Elles crachèrent simultanément, agitant leurs tentacules. Derrière les hommes, les lyleks qui les poursuivaient se rapprochaient toujours.

— Nous savons à présent où on nous rabattait, déclara l’Empereur.

Vador se tourna vers Deez et le capitaine.

— Tenez bon, aussi longtemps que vous pourrez, ordonna-t-il.

Le capitaine se crispa.

— Nous resterons avec notre Empereur.

— Obéissez au Seigneur Vador, dit l’Empereur.

— Mais qu’allez-vous faire ? demanda Deez pendant que lui et le capitaine se saisissaient de deux grenades, les activaient et guettaient l’apparition de leurs poursuivants.

— Nous allons tous les tuer, répondit Vador en allumant son sabre laser.

L’Empereur gloussa, dégaina son arme et en déploya la lame écarlate.

CHAPITRE 15

Faylin les appela depuis le cockpit.

— Kallon est presque à portée. Et… je l’ai.

La voix de Kallon se fit entendre dans la comm de Cham et Isval.

— Cham, j’ai trouvé la navette de l’Empereur.

— Où es-tu ? demanda Cham en regardant instinctivement par le hublot de la frégate, alors qu’il ne voyait rien d’autre que la nuit au-dehors.

Il y eut une pause, puis :

— Au sol, juste à côté. Écoute, je sais…

Cham poussa un juron.

— Je t’avais dit de te limiter à la reconnaissance, Kallon !

— Les scans n’indiquaient aucun signe de vie, alors…

— Pas de signe de vie ? Ni de cadavres ?

Comme la pause s’éternisait, Cham ajouta :

— Je ne te vois pas, Kallon, alors si tu hoches ou secoues la tête…

— D’accord, d’accord. Oui, il y a trois corps, dont un garde royal, ce qui signifie qu’ils étaient là, Cham. J’ai également découvert les restes d’un camp.

— Un camp ? Kallon, ils pourraient revenir. Je veux que tu remontes dans ton vaisseau et…

— Les restes d’un camp, j’ai dit. Et s’ils se trouvaient dans les parages, ils auraient entendu mon appareil et rappliqué depuis longtemps. Ils sont partis, Cham, et je pense que tu devrais faire descendre Goll.

Cham sentit la chaleur gagner sa peau et ses lekkus se redresser.

— Tu crois qu’ils sont partis à pied dans la forêt ?

— Il faudra que Goll confirme, mais j’en ai l’impression, oui, dit Kallon. Si un vaisseau les avait ramassés, ils auraient embarqué le corps du garde, pas vrai ? Et je ne distingue aucun signe d’autre atterrissage dans le coin de toute façon. Je ne suis pas vraiment un pisteur, certes, mais…

— Mais tu penses qu’ils sont à pied. Rappelle-toi que je ne te vois pas acquiescer.

— Oui, je pense qu’ils sont à pied.

Cham parvint tout juste à éviter de sourire. Isval, elle, ne s’en priva pas. Avec un rictus farouche, elle hocha la tête.

— On descend, Kallon, dit Cham. Ne bouge pas, tu m’entends ?

Isval tendit la main et lui pressa l’épaule.

— Ils sont à pied, Cham. On les rattrapera. À coup sûr.

L’environnement confiné de la frégate l’empêchait de se livrer à ses déambulations habituelles, et elle se contenta donc d’osciller d’un pied sur l’autre.

— Ils n’ont pas pu aller bien loin. Ils ne connaissent pas le terrain. Ils sont peut-être blessés après le crash. Ralentis.

— Ou pas, rétorqua Cham pour réprimer son enthousiasme, alors qu’il ressentait le même. Pose-nous près de Kallon, Faylin.

Isval cessa de remuer et regarda Cham droit dans les yeux, l’air inquiet. Elle mit une main sur son épaule.

— Tu vas bien ? Vraiment bien ?

Il acquiesça pour la rassurer.

— Tout à fait. Allons faire ce pourquoi on est venus.

Apparemment sceptique, elle hocha également la tête et le laissa pour s’asseoir à côté de Goll.

Cham la regarda s’éloigner et regretta ce qu’il lui avait dit auparavant. Ce discours l’avait changée. Contrairement à lui, elle n’avait jamais vraiment connu la vie en dehors du Front de Libération. Il n’avait pas mesuré à quel point elle en avait besoin, à quel point elle avait besoin de lui. En exprimant ses inquiétudes, il avait sapé le moral d’Isval.

Il aurait mieux fait de la fermer.

Isval s’assit près de Goll, minuscule à côté de l’immense Twi’lek. Il sentait la sueur et le métal huilé.

— Qu’est-ce que tu as entendu ? demanda-t-elle discrètement.

— Qu’ils étaient à pied.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je me fais un devoir de ne pas écouter, déclara-t-il en regardant droit devant lui.

Elle posa la main sur son avant-bras musclé et parcouru de veines.

— Qu’as-tu entendu ?

Il haussa les montagnes qu’étaient ses épaules.

— J’en ai entendu assez.

Elle hocha la tête, demeura silencieuse un instant, puis ajouta :

— Il a tort. Le Front de Libération n’est pas qu’une idée. C’est lui.

— Je sais, dit Goll.

Elle tendit le poing.

— Alors rien ne doit lui arriver. D’accord ? Il faudra qu’on rebâtisse le Front, et pour ça, on aura besoin de lui.

Il renifla, puis cogna son propre poing, un rocher couvert de cals, contre celui d’Isval, minuscule en comparaison.

— D’accord. Et si on s’arrangeait pour que rien n’arrive à aucun d’entre nous ?

— Tu penses pouvoir les pister ? demanda-t-elle. Vador, j’entends.

— Je crois bien.

— Même dans le noir ?

Il se retourna et la dévisagea, comme pour l’inciter à cesser de débiter des questions stupides.

— Bien, dit-elle. Bien.

La voix de Faylin résonna dans la comm du vaisseau.

— Nous y sommes. On s’arrête.

Faylin fit descendre la frégate d’escorte au travers de la canopée. Des branches frottèrent contre la coque et l’appareil se posa.

— Reste là, dit Cham à Faylin. Laisse un scan en permanence, et avertis-moi si tu détectes quoi que ce soit.

Goll ordonna à son équipe de demeurer à bord de la frégate pour le moment, afin d’éviter qu’on piétine les environs du campement pendant qu’il cherchait des pistes. Lui, Cham et Isval débarquèrent dans l’atmosphère moite de la forêt équatoriale. Les insectes bourdonnaient et cliquetaient. Dans les arbres, des animaux criaient, hurlaient et couinaient.

Kallon les attendait dans la clairière, les bras croisés sur son ample bedaine, le sourire aux lèvres. L’épave d’une navette impériale, toujours intacte, gisait dans la trouée.

— Le camp est là, indiqua-t-il à Goll en désignant du pouce quelques débris, les restes d’un feu et une tente adaptée à tous les climats. Je ne m’en suis pas approché.

— Bien, dit Goll. Et les cadavres ?

— À l’intérieur du vaisseau. Je n’y ai pas touché non plus. Je me suis contenté de regarder sans entrer.

— Bien, répéta Goll, tout entier tourné vers sa tâche.

Isval s’approcha de l’épave avec Cham, Kallon et Goll. Ce dernier examinait le sol, le vaisseau, les arbres, et Isval se doutait qu’il en tirait des conclusions qui lui échappaient.

La navette gisait sur le flanc, enfoncée de cinquante centimètres dans l’humus retourné. Une branche cassée avait transpercé la verrière du cockpit. La coque était noircie par des tirs de blaster et déformée par la chaleur, sans doute suite à une rentrée dans l’atmosphère à peine contrôlée. Des morceaux d’équipements détruits jonchaient le sol autour de l’appareil. Goll ramassa quelques fragments, fit quelques pas et en examina d’autres.

— Un générateur et une console de comm portative, dit-il en lâchant un débris de métal.

— Détruits durant le crash ? demanda Cham.

Goll leva les yeux vers le ciel nocturne, puis observa le sol de la clairière. Il se dirigea lentement vers l’orée de la forêt, s’arrêtant de temps à autre pour examiner un des creux dans la terre. Il se retourna finalement pour répondre à Cham.

— Je ne crois pas. Ces trous ont été creusés par les blasters d’un vaisseau. Nordon ?

— Peut-être, dit Cham. Nordon aurait aperçu Vador et l’Empereur dans la clairière et les aurait mitraillés. Ça paraît vraisemblable.

— Sauf le fait que Vador et l’Empereur l’aient abattu, intervint Isval.

Cham ne répondit pas.

— Laissez-moi examiner les corps, dit Goll.

— Il faut faire vite, lui rappela Cham. Ils disposent d’une bonne longueur d’avance.

— D’accord.

Cham, Kallon et Isval regardèrent Goll escalader le flanc du vaisseau et disparaître par un trou qui semblait avoir été percé dans la coque. Pendant qu’ils attendaient, Isval observa la sombre muraille de la forêt, sachant que Vador se trouvait là, quelque part, et espérant pouvoir le retrouver avant les troupes impériales. Finalement, Goll émergea de l’épave.

— Il s’agit de deux pilotes et d’un garde royal. Les deux premiers sont morts suite à des commotions, probablement pendant l’accident. Le garde a succombé à un tir de blaster dans la tête. Je vais regarder si je trouve leur piste.

— Je perçois deux appareils sur le scanner, dit Belkor en vérifiant les senseurs du vaisseau de reconnaissance. Non, plutôt trois, mais ils sont tous posés.

Il disposait de capteurs si sensibles comparés aux autres qu’aucun des engins qu’il avait détectés n’aurait pu le voir sur ses propres scanners.

— Mors a pu prendre un autre vaisseau, commenta Ophim sur un ton excité. Mon colonel, je peux faire venir deux des V-wings en vitesse. Si on abat Mors maintenant, on a peut-être une chance d’en terminer rapidement avec toute cette histoire.

— Attendez, dit Belkor en scrutant l’affichage tête haute.

Il se rembrunit.

Ophim examinait lui aussi les informations.

— Il s’agit d’une frégate d’escorte impériale et d’une sorte de transport autochtone. Le troisième appareil est une navette impériale gravement endommagée, ajouta-t-il en fronçant les sourcils. C’est complètement absurde.

Absurde, mais pas pour Belkor, naturellement. C’était Cham ou les siens, forcément.

Ophim le considéra avec des yeux ronds.

— Mon colonel, c’est peut-être Mors, accompagnée des traîtres du Front de Libération avec lesquels elle a conspiré. J’appelle les V-wings.

Lorsqu’il tendit la main vers le bouton de la comm, Belkor l’arrêta.

— Allons jeter un coup d’œil d’abord, lieutenant.

— Mais colonel, s’ils nous détectent sur leurs scans…

— Jetons un coup d’œil, Ophim, insista Belkor d’un ton ferme. Il nous faut… des certitudes.

— À vos ordres, mon colonel.

Ophim fit descendre l’appareil de reconnaissance à basse altitude, frôlant la canopée. En s’approchant, Belkor se sentit gagné par la chaleur. Une sueur moite et poisseuse dégoulina sur ses flancs. Il en percevait l’odeur désagréable. Son cœur battait la chamade. Il savait ce qu’il lui restait à faire, mais ce ne serait pas facile.

— On vole en rase-mottes, mon colonel. Ça devrait nous permettre de passer au travers de leurs scans un moment.

Belkor acquiesça, mais ne parvint pas à dire un mot. Il attendit que son appareil se trouve suffisamment proche des autres pour échapper au brouillage qui polluait les communications.

— Je ne crois pas qu’ils puissent nous voir pour le moment, mon colonel. Ils sont à terre. Ils n’ont peut-être même pas de scan actif en permanence.

Belkor sortit la comm cryptée de sa poche et appela Cham en espérant presque qu’il ne répondrait pas.

Goll commença par les abords du camp, muni d’une lampe rouge tamisée pour ne pas perturber sa vision nocturne lorsqu’il se mit à chercher des traces sur le sol.

Il arpenta méticuleusement les environs, en s’éloignant parfois parmi les arbres. Finalement, il se redressa, opina du chef et se tourna vers Cham.

— Je les ai, déclara-t-il en désignant une direction avec son menton carré. Par là. Ils sont quatre.

— Tu en es sûr ? demanda Isval, qui s’attira un regard noir.

— Il en est sûr, dit Cham, qui sursauta en sentant vibrer la comm cryptée dans sa poche.

Il l’en extirpa et la fixa comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Isval. Ce n’est pas…

— Belkor.

— Comment ?

Il haussa les épaules, puis contacta Faylin sur son comlink ordinaire.

— Tu détectes quelque chose ?

— Tout est tranquille, Cham.

Pas vraiment, non, pensa Cham, avant de répondre à l’appel.

Belkor ignora le Twi’lek et joua la comédie pour Ophim, qui n’entendait que la moitié de la conversation.

— Ici le colonel Belkor Dray. Arrêtez immédiatement les moteurs et que tous les occupants des vaisseaux se rendent.

— De quoi parlez-vous ? Si c’est…

— Sage décision, répondit Belkor avant de couper la communication et de ranger le comlink dans sa poche. Je prends les commandes, annonça-t-il à Ophim.

— Pardon, mon colonel ? Bien sûr.

Ophim transféra le contrôle de l’appareil à Belkor.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Belkor en désignant un point au hasard hors du cockpit.

— Quoi, mon colonel ? fit Ophim en se retournant pour scruter la nuit de Ryloth. Je ne vois rien. Le scan n’indique rien non plus.

Belkor dégaina son pistolet blaster d’une main moite et tira dans la nuque du pilote. Du sang éclaboussa l’intérieur du cockpit. L’espace d’un instant, Belkor, pris de vertige, crut qu’il allait vomir, mais il se retint.

Il détourna les yeux de la tache en jurant, en tentant de se faire une raison et en s’excusant. Son comlink crypté vrombit dans sa poche. Il se ressaisit avant de répondre.

— Je suis en vol, Syndulla. À dix kilomètres au sud de votre position.

— Comment nous avez-vous trouvés ? Pourquoi je ne vous détecte pas sur le scan ?

— C’est une longue histoire. Et vous ne me voyez pas parce que je suis à bord d’une bulle de reconnaissance. C’est la navette de l’Empereur ? Dites-moi que les cadavres s’y trouvent.

— En effet, à l’exception de Vador et de l’Empereur. Ils sont repartis à pied.

— Comment le savez-vous ?

— Nous le savons.

Belkor coupa le micro et poussa une bordée de jurons en scrutant l’étendue infinie de forêt équatoriale qui se déployait dans toutes les directions. Si Vador et l’Empereur étaient à pied, les retrouver s’avérerait presque impossible.

— Nous partons à leurs trousses, ajouta Cham.

Belkor appuya si fort sur le bouton du comlink qu’il en eut mal au doigt.

— Comment ?

— Je dispose de gens capables. Nous sommes nés sur cette planète, Belkor. Nous la connaissons. Bon, qu’avez-vous avec vous ?

— Rien que vous puissiez utiliser. Vous êtes livrés à vous-mêmes. Mors rôde dans le coin et je crois qu’elle sait tout. Il faut que je la retrouve rapidement.

Belkor regarda Ophim et ne put retenir sa colère.

— Vous auriez dû la tuer dans l’espace, Syndulla ! Vous auriez dû les tuer tous ! Je vous avais donné les foutus codes ! Tout ça devrait être terminé !

Cham garda le silence un instant, puis répondit :

— Mais ça ne l’est pas. Pas encore. Mors est à pied ? Pourquoi croyez-vous qu’elle sait tout ?

Belkor grinça des dents et cligna des paupières pour chasser un voile flou. Il perdait le contrôle de lui-même, il s’en rendait compte, tout comme il avait perdu le contrôle de la situation.

— Mors se trouve à bord d’un vaisseau, accompagnée de vingt stormtroopers du Relais de Communication Équatorial. Et je crois qu’elle sait parce que c’est ici qu’elle est venue, plutôt qu’au centre de communication. Elle cherche Vador et l’Empereur, elle aussi.

— D’accord, dit Cham. D’accord. Laissez-moi réfléchir un moment. Restez à l’écoute.

Sanglé dans son siège et incapable de faire les cent pas, Belkor tripota sa casquette, son uniforme, ses cheveux. Il imagina Cham s’entretenant avec les siens pour déceler le meilleur moyen de l’acculer, lui. Finalement, Cham revint en ligne.

— Écoutez-moi, Belkor. Vous allez nous aider à prendre Vador. Ensuite, je vous aiderai à trouver Mors. Et après, ce sera terminé.

Belkor haletait et s’efforçait de ne pas regarder le cadavre d’Ophim.

— M’entendez-vous, Belkor ? Bon, que transportez-vous avec vous ?

— Je… suis seul à bord de l’appareil de reconnaissance, mais j’ai six V-wings qui quadrillent le secteur pour retrouver Mors. Nous avons établi une chaîne de communication.

— Pouvez-vous vous fier aux pilotes des chasseurs ?

Belkor laissa échapper un rire entre ses dents, et il y perçut une pointe d’hystérie.

— Pour tuer Mors ? Oui. Je l’ai fait prendre pour une traîtresse qui a causé la perte du Périlleux. Mais tuer Vador et l’Empereur ? Non. Aider des terroristes twi’leks ? Non plus. Je ne peux pas leur demander ça, Syndulla. Non.

— D’accord, alors voici ce que nous allons faire, dit Cham. Que vos V-wings continuent à chercher Mors dans les airs. Si vous ou vos hommes apercevez son vaisseau, abattez-le. Mais maintenez la chaîne de communication entre les chasseurs au cas où vous… où nous aurions besoin d’eux. Quant à vous, restez à portée de communication pendant que nous pistons Vador et l’Empereur. Maintenez cette chaîne de communication, car quand je demanderai un soutien, il faudra que ces V-wings rappliquent en un rien de temps.

— Les chasseurs ne vous aideront pas ! Vous ne m’avez pas entendu ? Ils ne tireront pas sur l’Empereur !

Cham perdit finalement son calme.

— Ils ne sauront pas, Belkor ! Pas dans le noir ! Pas à travers cette jungle. (Le Twi’lek baissa la voix.) Je vous donnerai les coordonnées, vous les leur transmettrez, et ils viendront en mitraillant. Et uniquement si j’ai besoin d’eux. Si et seulement si.

Belkor ne parvint pas à réprimer un ton condescendant.

— Toujours prêt à toute éventualité, hein ? Un jour vous vous trouverez à court d’options, Syndulla.

— Peut-être, mais pas aujourd’hui, Belkor. Ni vous ni moi. Pas aujourd’hui.

— Je ne mets pas mes vaisseaux à votre disposition, Twi’lek. Mors pourrait quitter la zone et rentrer au centre de communication. En y retournant, j’y serais accueilli par une équipe de sécurité.

— Vous n’avez pas suffisamment réfléchi, dit Cham. Elle ignore jusqu’où s’étend la conspiration, et elle s’est donc lancée à la recherche des deux personnes qu’elle sait forcément innocentes. Vador et l’Empereur. Elle n’ira nulle part avant de les avoir trouvés. Croyez-moi, Belkor. Aidez-moi à débusquer l’Empereur et je m’assurerai que vous mettiez la main sur Mors.

Belkor entendait les phrases, et les comprenait même, mais il était incapable de les analyser. Il était épuisé, il s’en rendait compte. Trop stressé pour penser clairement. Il n’avait pas suffisamment réfléchi, en effet. Il voulait revenir en arrière, recommencer cette journée en prenant des décisions différentes. Il ne voulait pas être responsable de la mort de centaines ou de milliers d’impériaux à bord du Périlleux. Il ne voulait pas d’un cadavre dans le siège voisin du sien. Il aurait dû se loger un blaster dans la bouche et tirer. Il le savait, mais il savait également qu’il n’en aurait pas la force. Au lieu de ça, il regarda au travers du cockpit, respira à fond et cria à pleins poumons, jusqu’à en perdre haleine.

— Finissons-en, Syndulla.

Cham empocha le comlink crypté en fronçant les sourcils. Il ressentait une certaine pitié pour Belkor. Cham l’avait mis en cage, sans aucune porte de sortie. Il ne restait aucune issue pour Belkor excepté la mort. La seule question consistait à savoir s’il serait confronté à un Inquisiteur impérial avant. Cham secoua la tête et ses lekkus oscillèrent.

— Faylin, toi et Kallon, vous nous suivrez à des intervalles d’une demi-heure. Je vous donnerai la direction et la distance. Ne nous perdez pas. Nous aurons peut-être besoin de vous pour une extraction.

— Compris, répondirent-ils en chœur.

— Et Belkor ? s’enquit Isval.

— Il est instable, dit Cham.

— Oui, fit Isval avant de vérifier les cellules énergétiques de ses blasters.

— Il nous suivra à bord d’un vaisseau de reconnaissance, et si nous avons besoin des V-wings pour un bombardement, nous pouvons les appeler.

— Vador a abattu deux de nos cargos armés, et depuis le sol. J’ignore si…

Cham l’interrompit sur un ton plus coupant qu’il ne l’aurait voulu.

— Tu as une meilleure idée, Isval ? Je fais ce que je peux, avec les ressources dont je dispose. Mieux vaut agir avec les V-wings que sans, pas vrai ?

Elle recula, étonnée par le ton qu’il employait, mais sa peau s’assombrit et elle redressa le menton.

— En effet.

Elle se retourna, et Cham la regarda s’éloigner. Il passait son temps à la voir de dos.

— Goll, tu es prêt ? demanda Isval en rengainant ses blasters.

— Prêt, répondit le grand Twi’lek.

— Cham et moi t’accompagnons en tête. Le reste de l’équipe progresse en formation standard à vingt mètres en retrait. Allons-y, les gars.

— Vous l’avez entendue, dit Goll à ses coéquipiers, qui acquiescèrent.

— Et surtout, pas de bruit, ajouta Cham.

Pour optimiser leurs chances, il leur fallait prendre Vador et l’Empereur par surprise.

Isval, Goll et Cham s’engouffrèrent dans la forêt. Goll les conduisait aussi vite qu’il le pouvait sans perdre la piste de Vador et de l’Empereur. Ce ne fut qu’après avoir cheminé un bon moment parmi les arbres que Cham se demanda s’il était vraiment possible de prendre Vador et l’Empereur par surprise.

Mors pilotait le transport avec l’un des officiers de Steen comme copilote. La moitié des stormtroopers et quatre autres hommes de Steen, issus du Relais de Communication, étaient installés dans le compartiment passager de la navette. Mors scruta la nuit de Ryloth. Deux des lunes s’étaient levées, croissants fantomatiques qui nimbaient d’une pâle lueur le tapis des arbres ondulant en contrebas. La sombre étendue de la forêt équatoriale se déployait à perte de vue, ponctuée çà et là de clairières et de profonds ravins.

Travailler sur le terrain intimidait Mors. Elle avait l’habitude d’être aux commandes d’un bureau, pas d’un vaisseau, et elle manquait d’expérience. Tout comme Steen. Comme eux tous. Avec l’aide de l’ordinateur de navigation, un des jeunes officiers de Steen avait établi un périmètre de fouilles, mais la zone demeurait vaste et Mors n’était pas sûre de ce qu’elle cherchait au juste. Un vaisseau abattu mais essentiellement intact ? Un champ de débris ? Des survivants à pied ? Des cadavres ? Ils procédaient donc lentement, avec un soin méticuleux, penchés sur les résultats des scans dans l’espoir d’un coup de chance.

— C’est quelque chose, ça ? demanda le copilote en désignant des signes de vie sur le moniteur.

L’officier d’âge mûr arborait une bedaine et des oreilles si grandes qu’elles dépassaient comme des voiles de sous sa casquette.

— Un animal, répondit Mors en vérifiant. Un spécimen de bonne taille. Sans doute un lylek. Les forêts en grouillent à ce que l’on m’a dit.

Le copilote poussa un soupir impatient.

— Plus d’un millier de vaisseaux sont sortis du Périlleux. Nous n’en avons aperçu aucun. Ni aucun appareil de recherche, du reste. J’aurais pensé qu’on ne pourrait pas faire dix kilomètres sans en croiser un, ne serait-ce que par accident.

— Et vous vous seriez trompé, rétorqua Mors. C’est une grande planète et l’onde de choc de l’explosion a dû disperser les nacelles sur un vaste périmètre. Elles se sont éparpillées sur tout l’hémisphère occidental. Les communications se limitant à la ligne de vue, ça revient à naviguer sur un bateau en essayer de retrouver un millier de bouées de sauvetage réparties dans un océan. Vous pourriez passer des jours sans rien trouver, ni voir le moindre navire. Franchement, nous avons déjà de la chance d’avoir un point de départ.

— Je suppose que oui, dit le pilote. Point de départ ou pas, ajouta-t-il en désignant le cockpit, ça nous fait un sacré bout de terrain à couvrir, madame.

Mors ne put qu’acquiescer. Elle savait qu’elle avait affaire à plusieurs milliers de kilomètres carrés de terrain accidenté, ce qui ne facilitait pas la tâche aux scanners.

Pour la dixième fois depuis qu’ils étaient partis du Relais de Communication, elle se demanda si elle avait commis une erreur en se lançant à la poursuite de Vador et de l’Empereur. N’aurait-elle pas mieux fait de prendre Steen et les stormtroopers avec elle, de se rendre au centre de communication, d’arrêter Belkor et de reprendre le contrôle des opérations avant de s’occuper de Vador et de l’Empereur ?

Sauf que si la conspiration de Belkor s’étendait aux membres du personnel, Mors se ferait tuer sous un prétexte quelconque avant même d’arriver à destination. Ou elle parviendrait à reprendre le commandement, mais entre-temps, Vador et l’Empereur auraient été abattus par les Rebelles, qui les cherchaient également. Non, sa seule option consistait à retrouver le Seigneur Vador et l’Empereur en premier lieu, puis à rassembler tous les hommes loyaux avant de tenter de s’en prendre à Belkor.

Mais les retrouver était affaire de chance plutôt que de compétence.

Elle frotta ses yeux las, fixa les lunes un moment, puis reprit son examen des scans.

Cham et Isval restaient à quelques pas derrière Goll pour éviter d’interrompre ou de distraire le grand Twi’lek dans sa tâche. Goll travaillait vite et en silence, à l’exception de quelques grognements lorsqu’il examinait le sol, un arbre, des feuilles ou des buissons. Il arborait en permanence une expression concentrée, le front parcouru de rides aussi profondes que les ravins de la forêt. Il s’arrêtait, les mains sur les hanches, comme pour réfléchir ou pour étudier un détail, puis il reprenait sa route. Cham contactait régulièrement Faylin, Isval et Belkor pour qu’ils gardent la cadence avec leurs vaisseaux.

— Tu devrais apprendre à jongler avec ces trucs, dit Isval.

Cham sourit tandis qu’il appelait de nouveau Faylin et Kallon pour leur donner sa position. Il leur avait ordonné de ne pas rester en vol plus longtemps que nécessaire, car les scans d’éventuels vaisseaux impériaux patrouillant dans la région les repéreraient plus facilement. Il suffisait qu’ils demeurent à portée de communication.

Goll s’arrêta brusquement, en penchant sa grosse tête de côté. Il passa la main sur son lekku droit. Il regarda à gauche, puis à droite.

— Qu’est-ce que…, commença Isval, mais Goll lui intima le silence d’un geste.

Il leur fit signe de patienter et partit en avant, maintenant sa lampe rouge près du sol en se faufilant parmi les arbres et les fourrés. Isval n’avait aucune idée de ce qu’il observait, mais ses épaules voûtées trahissaient sa tension. Isval se courba à son tour, à l’affût, les doigts trop crispés sur ses blasters. Elle respira à fond.

Goll émit un léger sifflement pour les inviter à se rapprocher. Cham et Isval le retrouvèrent à l’orée d’une clairière, les mains sur les hanches.

— Vous voyez ? dit-il, les yeux braqués devant lui, lorsqu’ils l’eurent rejoint.

La vision nocturne d’Isval ne portait pas jusqu’à l’extrémité de la trouée.

— Je vois une clairière, répondit-elle. Qu’est-ce que je suis censée distinguer ?

— Ce n’était pas une clairière il n’y a pas si longtemps. Tu vois le sol retourné ? Les arbres arrachés ?

Une fois que Goll les désignait, ces détails sautaient aux yeux.

— Une horde, conclut Cham.

— En effet, dit doucement Goll. Et je parie qu’elle était aux trousses de l’Empereur et de sa troupe. L’heure correspondrait.

— Des lyleks ? l’interrogea Isval, stupéfaite par le nombre d’animaux nécessaires pour tracer une telle trouée dans la forêt.

Ils avaient tout saccagé dans leur sillage.

— Comment va-t-on faire pour pister Vador à présent ?

— La horde a effacé les traces des humains, expliqua Goll, mais quand vous avez une meute de cette taille aux trousses, elle finit presque toujours par vous rattraper. Il suffit donc de la suivre.

— Et… si jamais on la trouve ? demanda Isval.

Elle n’avait jamais vu un lylek de près et n’entendait pas remédier à cette lacune de sitôt.

— La vraie question, c’est : Et si on ne la trouve pas ? dit Cham, en laissant toutes les implications en suspens.

Isval comprit ce qu’il voulait dire. Si Vador et l’Empereur parvenaient à se débarrasser d’une horde de lyleks, un groupe de combattants de la liberté twi’leks ne risquait pas de les intimider.

— Nous sommes allées trop loin pour reculer maintenant, répondit-elle.

— Oui, et c’est ce que je n’arrête pas de répéter à Belkor, lui rappela Cham, ce qui la laissa sans repartie. Si on tombe sur une horde, on est tous morts.

Goll acquiesça en grommelant.

— Et quand bien même, dit Isval en songeant à Pok, à Eshgo, à Drim et à tous ceux qui avaient succombé à cause de Vador et de l’Empire. Et quand bien même.

Elle dévisagea Cham dans l’espoir de le forcer mentalement à prendre la bonne décision.

Il s’écoula un long moment avant que Goll ne reprenne la parole.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait, Cham ?

— On suit la horde, répondit Cham en désignant la piste des lyleks. Nous sommes allés trop loin pour laisser tomber maintenant.

CHAPITRE 16

Vador se nimba de la Force, la laissa l’imprégner pour amplifier et canaliser la rage et la haine qu’il éprouvait en permanence. À ses côtés, l’Empereur lui aussi déchaîna son pouvoir et se plongea dans la Force. Tous deux sautèrent simultanément de l’entrée du tunnel.

Dès qu’ils touchèrent le sol, les lyleks se ruèrent sur eux par centaines, vague de membres hérissés de pointes et de mandibules voraces. Ils redressèrent le thorax en chargeant pour pouvoir utiliser leurs pattes avant comme des lances. Les monstres se piétinaient dans leur hâte de tuer et de dévorer leurs proies.

Vador tendit une main gantée et projeta une rafale d’énergie qui pulvérisa deux des lyleks, arrosant les suivants d’entrailles et de fragments de carapace. En même temps, son Maître libérait une vague destructrice qui propulsa trois des immenses créatures contre une paroi, fracassant leurs exosquelettes et les laissant brisées, agitées de spasmes et agonisantes.

Vador se rua en avant, brandissant son sabre. Il évita un tentacule, esquiva une patte pointue d’un pas de côté et trancha la tête d’un monstre qui fonçait sur lui. Écrasant le crâne sous sa botte, il utilisa la Force pour propulser la carcasse décapitée sur les créatures qui la suivaient, les réduisant à un entrelacs hurlant de pattes et de tentacules.

Il sentit un danger derrière lui, pivota et coupa les deux membres avant d’un lylek qui avait entrepris de lui transpercer le dos. Bondissant sur son corps qui gesticulait en vain, il le chevaucha un moment tout en effectuant des moulinets pour tailler en pièces ses congénères. Il mit un terme aux couinements de douleur de la créature en lui plongeant sa lame dans l’abdomen.

Il sauta du dos de la bête et se rua dans la horde grouillante sans plus se soucier des pattes pointues et des dents cruelles. Son sabre laser tranchait des extrémités, des têtes et des mandibules, recouvrant le sol d’un tapis de membres gluants. Les impacts des coups et des corps géants le bousculaient à peine. Aucun ne pénétrait au travers de son armure et le peu de douleur qu’ils infligeaient ne pouvait surpasser la souffrance qu’il emmenait partout avec lui.

Une patte pointue l’atteignit de plein fouet et le projeta de côté, droit dans les tentacules d’un autre lylek. Celui-ci le saisit immédiatement par les jambes et le souleva tête-bêche.

Pendant qu’il était suspendu, un autre monstre plongea, la gueule grande ouverte, pour lui arracher la tête. Vador lui transperça le crâne d’un coup de sabre et la bête s’écroula, morte. Celle qui le tenait le hissa vers ses mâchoires, mais il lui suffit de se plier à hauteur de hanches pour trancher les tentacules qui le ceinturaient. Il se retourna pendant sa chute, atterrit sur ses pieds, pivota et coupa les pattes avant du lylek qui lui faisait face. Celui-ci s’effondra en criant et en répandant une humeur noire, avant de se cogner contre Vador dans les soubresauts de son agonie. L’impact le fit reculer, mais il profita de l’élan pour porter un coup pivotant qui fendit la tête d’une autre bête. Il en avait tué des dizaines, mais elles continuaient à affluer, à limiter ses mouvements, à le bousculer et à piétiner le sol tout autour de lui.

Il poussa un rugissement, esquiva et sauta en tourbillonnant au milieu des lyleks, frappant d’estoc et de taille jusqu’à ce qu’un tentacule le touche en pleine poitrine et l’envoie bouler en arrière. La créature qui l’avait attaqué le suivit en agitant ses appendices, en claquant des mâchoires et en levant ses pattes perforantes. Pendant ce temps, les membres pointus d’un autre monstre s’abattirent dans son dos. Son armure lui évita de se faire embrocher, mais l’impact le jeta vers le lylek qui chargeait.

Vador trébucha mais tendit la main, invoqua la Force et lâcha une rafale d’énergie qui projeta son assaillant à cinq mètres en arrière, contre un mur. Souhaitant disposer d’un moment pour se ressaisir et vérifier où se trouvait son Maître, il bondit au-dessus de la masse des lyleks pour se percher sur un rebord, à cinq mètres de hauteur, en utilisant la Force pour se propulser. Les créatures auxquelles il venait d’échapper claquèrent des mandibules, agitèrent leurs tentacules et tentèrent de grimper les unes sur les autres, frustrées, tout en griffant la paroi rocheuse.

Au-dessus, près de l’embouchure du tunnel, Vador entendit les cris des gardes et les bruits sourds des blasters qui tiraient sans discontinuer. L’explosion d’une grenade fit vibrer les murs.

Vador fit appel à la Force pour bondir jusqu’à l’entrée. Deez et le capitaine, tous deux un genou à terre, avaient calé leurs armes à l’épaule pour arroser les lyleks qui tentaient d’avancer dans le passage. Vador lâcha nonchalamment une vague d’énergie dans la galerie, détruisant les lyleks de tête et poussant une demi-douzaine de leurs congénères en arrière.

— Où est l’Empereur ? cria le capitaine en l’apercevant, tandis que Deez se contentait de continuer à tirer.

Vador se retourna et observa le sol en contrebas où son Maître, entouré d’une bonne douzaine de lyleks, tourbillonnait et bondissait, maniant son sabre à une telle vitesse que la lame semblait floue. Il paraissait minuscule devant les monstres géants, mais se déplaçait avec une célérité surnaturelle, frappant sans discontinuer, tranchant des têtes et des membres. Il riait, et son gloussement familier restait curieusement audible au milieu du vacarme de la horde.

Soudain, une vingtaine de lyleks se jetèrent sur lui de tous côtés, se piétinant les uns les autres, dans une masse grouillante de tentacules. Ils abattirent leurs griffes, et leurs énormes corps chitineux bloquèrent la vue de Vador.

Une pensée lui traversa l’esprit, fugace : son Maître, mort, lui-même régnant sur l’Empire, la galaxie débarrassée du joug d’un vieillard…

Il chassa cette idée, bondit depuis l’entrée du tunnel, se retourna dans les airs et atterrit brutalement sur l’une des créatures. Elle se cabra en gesticulant. Il plongea sa lame dans son dos, jusqu’à l’abdomen, et la tua.

Des tentacules se tendirent vers lui depuis la droite et la gauche, et un autre lylek se dressa par-dessus le cadavre de son congénère pour l’atteindre, mais Vador effectua un saut périlleux depuis la carcasse pour grimper sur le dos d’une autre créature, située à un mètre de là. Il la pourfendit elle aussi de son sabre.

— Maître ! cria-t-il, incapable de distinguer l’Empereur dans le grouillement de créatures.

Une explosion d’énergie venue de la foule de monstres en projeta quatre dans les airs, leurs corps écrasés par la force de l’impact et leurs tentacules pleuvant dans une averse macabre. Le Maître de Vador se tenait au milieu des survivants, décoiffé, la robe déchirée, le sabre à la main, mais apparemment indemne.

Vador bondit à ses côtés. Ils se postèrent dos à dos.

— Maître, dit Vador.

— Seigneur Vador, répondit son Maître en gloussant. Amusant, n’est-ce pas ? Avez-vous songé à me laisser succomber pour assouvir vos propres ambitions ?

Vador ne tenta même pas de mentir.

— Oui, mais l’espace d’un instant seulement.

— Bien. Très bien.

Les lyleks surgirent de tous côtés, comme sur commande. Dans un même mouvement, Vador et son Maître canalisèrent la Force et projetèrent des vagues d’énergie qui pulvérisèrent plusieurs monstres et en envoyèrent six ou sept contre les parois rocheuses. Les lyleks affluaient encore en sifflant, en caquetant et en agitant leurs pattes.

Vador et son Maître se dressaient au centre de la mêlée, dos à dos, traçant avec leurs sabres laser un réseau impénétrable de lignes meurtrières. Les carcasses s’entassaient autour d’eux, véritables montagnes de cadavres, mais il en venait toujours plus. Bientôt, tous deux se retrouvèrent couverts de sang, immergés dans la Force, laissant libre cours à leur capacité destructrice.

Vador perçut un nouveau danger un moment avant qu’il ne se matérialise : un lylek situé à l’arrière de la meute des survivants bondit par-dessus la masse et plongea en poussant un cri aigu, ses pattes pointues tendues en avant comme pour les empaler, lui et l’Empereur. Vador réagit en sautant lui aussi, mû par la Force. Tenant son sabre à deux mains, il intercepta le monstre dans les airs et l’éclair écarlate de sa lame le coupa en deux.

Il atterrit sur un cadavre et bondit de nouveau pour rejoindre son Maître. Il se posa accroupi, prêt à essuyer un nouvel assaut, mais les bêtes reculaient au contraire. Il comprit bientôt pourquoi : elles s’écartaient pour laisser passer leur reine.

— Vous avez perçu le péril le moins important, mais pas le plus grave, dit son Maître. Le voici à présent.

Le silence de la forêt agaçait Isval. C’était comme si la horde de lylek en avait ôté toute vie, ou comme si toutes les créatures attendaient dans un mutisme songeur une catastrophe imminente. Isval aurait considéré comme impossible la trouée pratiquée par les lyleks dans la jungle si elle ne l’avait pas vue de ses yeux. Des arbres déracinés, des troncs fracassés, des broussailles piétinées.

Et pourtant, d’ici un mois, tout aurait repoussé comme si rien ne s’était produit.

On pouvait sans doute en tirer des leçons.

Cham et elle se pressaient pour suivre Goll, qui progressait rapidement désormais vu l’évidence des traces à suivre. Son équipe leur emboîtait le pas dans un fracas d’équipement qui rompait le silence environnant. Parcourir les kilomètres donna à Isval le temps de réfléchir à l’issue de leur traque.

— Qu’est-ce qu’on risque de trouver là-bas ? demanda-t-elle à Cham. Des cadavres ?

Cham haussa les épaules, interrogea Goll du regard.

— Si les lyleks les ont rattrapés, il ne restera rien de leurs corps, expliqua ce dernier. Mais nous découvrirons des traces de leur festin. Ça nous indiquera tout ce qu’on a besoin de savoir.

L’idée que Vador et l’Empereur se fassent déchiqueter par une meute vorace des plus dangereux prédateurs de Ryloth semblait appropriée. Toutefois, Isval avait vu de quoi Vador était capable, ces exploits que personne n’aurait dû pouvoir accomplir.

— Et s’il n’y a pas de trace de festin ? demanda-t-elle. S’ils se sont échappés ?

— Personne ne leur échappe à pied, dit Goll. Isval n’en était pas si sûre.

Au bout d’une demi-heure, ils trouvèrent la première carcasse de lylek. L’immense cadavre gisait dans les broussailles, décapité. Isval considéra le corps tout en angles, en piquants et en pointes, recouvert d’un exosquelette chitineux, semblable à de la pierre usée et sans doute plus robuste qu’un blindage. Ses tentacules caoutchouteux étaient plus gros que le bras d’Isval.

— Un tir de blaster, conclut Goll en examinant le cou tranché du lylek. Vous voyez ces traces calcinées ? C’est à peu près la seule façon de descendre une de ces saloperies.

— S’ils ont massacré toute la horde, pourras-tu retrouver leur piste ensuite ? demanda Cham.

Goll le considéra d’un air incrédule.

— Cham, tuer un lylek, c’est une chose. Un coup de chance, peut-être. Mais décimer une horde avec un blaster, à pied ? C’est comme essayer d’abattre une tempête de sable. On parle d’une force de la nature. Elle te détruit et c’est à peine si elle s’est rendu compte de ta présence.

— Pourras-tu retrouver leur piste, Goll ?

— Je… oui, je crois. Il y a des tas de variables, bien sûr, mais…

— Bien, conclut Cham.

Bientôt, ils trouvèrent d’autres monstres, tous abattus d’un tir en pleine tête.

— On se rapproche, dit doucement Goll. Ouvrez l’œil.

En arrivant au bord d’un ravin, tous trois s’arrêtèrent net. Ils contemplèrent la scène un long moment dans un silence abasourdi. Goll le rompit en poussant un juron étouffé.

Des dizaines de carcasses de lyleks jonchaient le fond et les parois de la gorge. Nombre d’entre eux avaient la tête perforée, mais une force inconnue avait eu raison du reste. Les pattes étaient brisées, tordues, les exosquelettes fracassés. Un cadavre était à moitié enfoui à flanc de colline, du côté opposé de la tranchée. Goll examina le carnage, le front de nouveau marqué par son pli habituel.

— La horde n’est pas sortie du ravin, déclara-t-il. Les lyleks nichent sous terre. Il doit s’agir d’un point d’entrée.

Isval ne le trouvait pas très sûr de lui.

— Il y a probablement beaucoup de trous qui mènent au nid le long de ce versant. Mais je ne…

— Ça ressemble à un festin, selon toi ? demanda Cham.

Isval connaissait la réponse avant même que Goll ne la donne.

— Je ne… non, je ne crois pas, dit-il. Venez.

Isval hésita un moment tandis qu’une image se formait dans son esprit : des lyleks jaillissant des cavités dans le sol pour les encercler au fond du ravin.

— Attendez là-haut et couvrez-nous, dit-elle à l’équipe de Goll, qui s’était rassemblée au bord de la dépression et observait le charnier avec des yeux ronds.

— Ouvrez l’œil, leur ordonna Goll avant de descendre en se cramponnant à ce qui restait de la végétation pour ne pas perdre pied.

Cham et Isval le suivirent.

Le ruisseau qui traversait le ravin avait été transformé en boue épaisse et noirâtre par les fluides issus de la horde. En examinant les cadavres, Isval se demanda comment Vador et l’Empereur avaient réussi à pulvériser les lyleks de la sorte.

— Des grenades ? supposa Goll, bien qu’Isval ne perçût aucune trace de brûlure.

— On a peut-être raté quelque chose, commenta Cham.

— Ces prédateurs sont les plus dangereux de la planète, déclara Goll, incrédule. Nous fortifions nos villes de crainte d’être assaillis par une poignée d’entre eux. Et ces quatre-là auraient affronté une horde à pied ? Ces prédateurs sont les plus dangereux, répéta-t-il.

Le prédateur le plus dangereux, c’est Vador, pensa Isval sans oser l’exprimer à voix haute.

Goll examina la boue aux environs de ce qui ressemblait à l’entrée effondrée d’un tunnel. Un énorme entrelacs de racines et les pattes arrière d’un lylek émergeaient des gravats. Le reste du corps disparaissait sous l’éboulement.

— Ça a beaucoup bougé autour de cette galerie, dit Goll en observant le sol. Comme s’ils essayaient d’atteindre une proie qui se serait réfugiée là-dedans. Vador et son groupe se sont sans doute repliés dans ce tunnel et l’ont fait s’écrouler pour couper la route à leurs poursuivants.

Il recula et regarda en haut, à gauche puis à droite.

— Il doit y avoir beaucoup de galeries qui mènent au nid dans les environs. La colline tout entière doit en être criblée, en profondeur. Ils n’auraient pas pu s’échapper rien qu’en faisant s’effondrer un tunnel. Les lyleks les auraient rattrapés en en empruntant un autre.

— Tu veux dire que Vador est sous terre ? s’étonna Cham.

— Je veux dire qu’il est descendu, répondit Goll. Et le reste de la horde aussi, sans doute.

— Enfin, ce qu’il en reste, intervint Isval en considérant les carcasses.

— S’ils ressortent, passeront-ils forcément par ici ? demanda Cham.

— C’est un sacré « si », Cham.

— Supposons que ça se produise, insista Isval.

Goll secoua la tête.

— J’ai vu des représentations informatiques des nids de lyleks. De vrais labyrinthes. Ils comportent des dizaines d’entrées et d’issues. Si l’Empereur et Vador se sont débrouillés pour survivre là-dedans, ils pourraient ressortir n’importe où dans un rayon de dix kilomètres. Désolé, Cham. Je crois qu’on vient de les perdre.

La peau de Cham s’assombrit, trahissant sa frustration. Isval serrait le poing.

Cham activa son comlink.

— Kallon, Faylin, nous pensons que Vador et l’Empereur sont descendus sous terre. Ils pourraient ressortir n’importe où dans un rayon de quinze kilomètres autour de notre position actuelle. Décollez et lancez un scan. Si vous trouvez quoi que ce soit, vous vous manifestez aussitôt.

— Si d’autres vaisseaux croisent dans le coin, ils risquent de nous détecter, dit Kallon.

— Je sais, répondit Cham. Mais faites-le quand même.

Une fois que Kallon et Faylin eurent accusé réception de cet ordre, Cham alluma son comlink crypté pour contacter Belkor et lui répéta ces consignes. Isval n’entendait que la moitié de la conversation.

— Peut-être, Belkor, mais j’en doute, dit Cham en considérant les nombreux cadavres et le tunnel effondré. Vous ne voyez pas ce que j’ai sous les yeux. Décollez et scannez, c’est tout. Je sais. Faites-le.

Il coupa la communication.

— Ils sont peut-être déjà sortis et en route, Cham, fit remarquer Goll. Ces dix kilomètres, c’est juste une estimation.

— J’en suis bien conscient, répondit Cham avant de s’éclaircir la voix. Des idées ? Quelles options nous reste-t-il ?

Goll haussa les épaules.

— On pourrait descendre les chercher, proposa Isval.

— Hors de question, fit Goll.

— Nous ne sommes pas équipés et c’est trop dangereux, dit Cham.

— Aucun d’entre nous n’en ressortirait vivant, ajouta Goll. C’est une certitude.

L’irritation d’Isval se mua en colère à l’encontre de Goll.

— Peux-tu aussi nous certifier que Vador ne sortira pas, dans ce cas ? Qu’ils sont tous morts, là-dedans ?

Goll cala les mains sur ses hanches, embrassa du regard le carnage et secoua la tête.

— Pas après avoir vu ça, non. J’ignore ce qui pourrait les tuer, si ces créatures n’ont pas réussi.

Cette concession désamorça le courroux d’Isval.

Goll leva les yeux et observa le ciel à travers les trouées de la canopée.

— Le vent nous apporte de la pluie. Vous le sentez ?

Comme s’il venait de donner le signal, un grondement de tonnerre leur parvint.

— Quel genre d’hommes poursuivons-nous, Cham ? demanda Goll. Je n’ai jamais rien vu ni entendu de tel.

Cham se contenta de secouer la tête, agitant ses lekkus. Isval connaissait la réponse, mais elle se refusait encore à l’énoncer à voix haute.

Les prédateurs les plus dangereux. Voilà les hommes qu’ils poursuivaient.

Vador et l’Empereur se tenaient dans l’ombre de l’immense reine. Durant cette soudaine accalmie, ils entendaient sa respiration, forte et humide. Chacune de ses six pattes mesurait un mètre cinquante de circonférence et se terminait par des piquants semblables à des épées. Ses tentacules, au nombre de quatre au lieu de deux, se tordaient sur dix mètres, épais comme la taille d’un homme, hérissés de pointes de chitine étincelantes. Un fluide visqueux en suintait, peut-être du poison. Sa gueule aurait facilement pu couper un homme en deux.

Elle avançait lentement, agitant ses appendices, ses pattes cliquetant sur le sol à un rythme saccadé. Elle, baissa la tête et poussa un sifflement. Ses mandibules remuaient dans le vide.

Le Maître de Vador arborait son sourire habituel.

— Commençons-nous, Seigneur Vador ?

Ce dernier ne répondit que par son souffle régulier.

La reine se précipita soudain, puis Vador et l’Empereur l’imitèrent. Un tentacule jaillit dans la direction de Vador, qui bondit par-dessus, en esquiva un second et frappa à l’aide de son sabre. La chose rétracta son appendice et il manqua sa cible, sa lame traçant un sillon noir dans le sol rocheux. Il sauta par-dessus la créature, pivota à l’apogée de sa trajectoire, prit son arme à deux mains et la pointa devant lui en plongeant pour transpercer la bête.

Elle fit une embardée de côté et lança un tentacule qui l’atteignit de plein fouet, le jetant à terre. Alors qu’elle se retournait pour marcher sur lui, le Maître de Vador bondit devant le monstre, tourbillonnant et esquivant tous ses coups de pattes et de tentacules. Son sabre laser s’infiltrait vivement dans toutes les ouvertures, frappant et brûlant les appendices, mais sans les trancher.

La reine se rua vers le Maître de Vador et il fit un saut en arrière pour atterrir à quelques pas. Vador se remit sur pied et évita aussitôt la tentative que venait d’effectuer la créature pour l’empaler au moyen de la pointe chitineuse d’un de ses tentacules. Il se retrouva face à face avec cinq lyleks qui sifflaient et agitaient leurs appendices. Il transperça une tête, fit un saut périlleux arrière par-dessus un autre monstre et lui trancha les pattes en touchant terre.

À sa droite, son Maître invoqua la Force et arracha deux lyleks du sol. Lui et Vador n’échangèrent pas un mot, mais chacun savait précisément ce que l’autre envisageait de faire. D’un geste désinvolte, l’Empereur projeta les deux bêtes en direction de Vador. Elles gesticulèrent en vol, le ventre exposé. D’une rapide rotation, Vador les coupa en deux, et les quatre morceaux ensanglantés tombèrent en tas sur le sol.

Des tirs de blaster venus du surplomb s’abattirent sur le lylek qui restait devant lui. Plusieurs ricochèrent sur sa carapace avant que l’un d’entre eux ne le touche à la tête et n’ait raison de lui. Vador aperçut Deez agenouillé à l’entrée du tunnel, son fusil blaster baissé, tirant dans la mêlée.

Vador frappa instinctivement une autre bête qui se ruait sur lui. Sa lame lui trancha les pattes et la chose s’écroula en tressaillant et en hurlant. Il vit son Maître esquiver les moulinets rapides et constants que la reine effectuait avec ses tentacules. L’Empereur se fendait, tournoyait et bondissait, frappant à la moindre occasion, et quand le sabre touchait un des appendices épais, il infligeait des entailles noires suppurant d’un fluide visqueux. La douleur ne faisait apparemment qu’attiser la colère de la créature.

Vador sauta et atterrit auprès de son Maître. La reine rugit et abattit sur eux une grêle de coups. Ils les parèrent de concert, contre-attaquèrent, ouvrirent des dizaines de plaies dans ses tentacules, faisant tourbillonner leurs lames devant eux. Sa masse imposante suffisait à les repousser en arrière et, de temps à autre, il leur fallait reporter leur attention sur un lylek qui se jetait sur eux ou tentait de les assaillir par le flanc. Les deux Seigneurs Sith se mouvaient presque comme un seul homme, tournant et gravitant autour d’un axe central non défini en parant, en frappant et en massacrant leurs adversaires. Frustrée, la reine se précipita sur eux à une vitesse ahurissante. Elle les heurta de son corps immense et les propulsa en arrière. Vive comme l’éclair, elle frappa au moyen de ses mandibules…

L’Empereur tomba à terre pour éviter la morsure et elle abattit ses pattes sur lui comme autant de piques, chacune arrachant des morceaux de roc du sol. Il roula et pivota sous la montagne de chitine tandis que Vador frappait les tentacules, dont les innombrables blessures éclaboussèrent les environs d’une humeur noire. Lorsque Vador comprit qu’elle tentait d’écraser son Maître sous son poids, il leva une main et la maintint en suspension, grognant sous l’effort, le temps que son Maître se replie en lieu sûr. Ils se remirent à l’œuvre tous les deux, abattant leurs lames qui vrombissaient et tranchaient. La reine siffla, agitant ses tentacules meurtris, battant des pattes et sautant en arrière pour atterrir accroupie.

— Empereur ! cria Deez depuis le surplomb, avant de mitrailler la reine aussi vite qu’il parvenait à activer la détente de son arme.

Les rafales rebondirent sur la carapace et ricochèrent dans toute la grotte. Vador se servit de son sabre pour renvoyer un faisceau dans la tête du plus proche lylek et l’abattre d’un coup. À côté de lui, son Maître fendit en deux le crâne d’un monstre qui lui avait sauté dessus. Vador décida d’en finir.

— Maître, dit-il, sans rien ajouter.

— Allez, répondit l’Empereur.

Vador s’élança et bondit dans les airs. Au moment où il atteignit le sommet de sa trajectoire, son Maître le saisit à l’aide de la Force et le propulsa de sorte qu’il atterrit sur le dos de la reine.

Elle rua immédiatement en agitant ses tentacules, et il tenta de plonger son sabre laser dans son échine. À sa grande surprise, toutefois, l’arme ne s’enfonça qu’en partie avant de glisser sur le côté. La reine hurla et siffla de douleur, furieuse. Vador saisit de nouveau son sabre à deux mains, s’apprêtant à frapper encore, mais la reine se cabra et l’envoya bouler au sol. Il atterrit près de son Maître, qui le prit par le bras et le hissa sur ses pieds avec une force stupéfiante.

La reine se retourna brusquement vers eux et fit claquer ses tentacules en direction de l’Empereur et de Vador, avant de plonger pour tenter de happer ce dernier. Tous deux esquivèrent ces assauts, repartant sur leur rythme habituel, et frappèrent sa tête avec leurs sabres laser. Les deux lames firent mouche. L’Empereur traça une longue entaille dans l’exosquelette robuste de la bête tandis que Vador lui crevait un œil. La reine poussa un hurlement et se cabra en arrière, l’orbite dégoulinant de sang, dans un ouragan de tentacules. Deez continuait à l’arroser de tirs, mais ses rafales ne lui faisaient guère de mal. Malgré tout, les lyleks furent saisis d’une véritable frénésie en constatant la détresse de leur reine, et ils chargèrent de tous côtés.

Vador bondit en arrière, sauta sur le mur et s’accrocha d’une main à un rebord étroit, les bottes bien calées contre la roche. Il avait cru que son Maître l’imiterait, mais il n’en fut rien. L’Empereur se dressait au centre d’une foule de créatures qu’il décimait en tourbillonnant. Deez reporta ses attaques contre les lyleks qui s’en prenaient à l’Empereur, mais le tumulte du combat l’empêchait de viser précisément, et ses tirs rebondissaient sur les carapaces et ricochaient dans tous les sens.

La reine se ressaisit suffisamment pour observer les environs et son œil unique s’arrêta sur Vador, perché sur le mur et apparemment vulnérable. Elle se dirigea vers lui d’un pas lourd, en poussant un cri aigu. Elle se fraya un chemin parmi les lyleks qui l’entouraient et tendit des tentacules avides pour le saisir. Son œil se braqua sur Vador et sa gueule béante émit un sifflement prolongé.

En dessous, une explosion d’éclairs de Force réduisit en morceaux une poignée de lyleks et le Maître de Vador se retrouva au centre d’un cercle de cadavres calcinés. Il croisa le regard de son disciple, hocha la tête, et Vador sut qu’il devait tenir sa position le temps que la reine approche.

Son Maître leva les deux mains et déchaîna un véritable orage de Force contre la reine, qui fut prise dans un entrelacs crépitant de lignes bleues. Prise de spasmes, elle poussa un cri d’agonie et ses mandibules s’écartèrent pour révéler des rangées de dents tandis que la foudre rongeait sa carapace et les organes qu’elle protégeait, la carbonisant tout entière.

Vador réagit aussitôt. Puisant dans la Force, il bondit du mur et s’accrocha à la tête de la reine. Malgré la douleur, celle-ci parvint à le saisir en plein bond avec un tentacule, lui ceintura la taille et se mit à serrer. L’armure de Vador grinça sous la pression et il poussa un cri, mais comme toujours, il laissa la souffrance l’immerger encore plus dans la Force.

Elle le hissa vers sa tête balafrée, son œil crevé, ses mâchoires grandes ouvertes sur un sifflement de rage, comme il l’avait prévu.

— Achevez-la ! cria son Maître.

Vador lança son sabre laser dans la gueule béante et le guida grâce à la Force. L’arme tournoya comme un rotor en s’enfonçant dans le gosier du monstre. La reine hoqueta, recula, écarquillant son œil valide sous l’effet de la souffrance et de la confusion. Vador maintint son contrôle mental sur la lame qui tourbillonnait et la déchiquetait de l’intérieur. Mue par un instinct désespéré, elle projeta l’extrémité pointue et empoisonnée d’un autre tentacule vers la poitrine de son bourreau.

Nimbé par la Force, Vador attrapa la pointe d’une main gantée avant qu’elle ne touche son armure. Il poussa un grognement de douleur sous l’effort tandis que l’épais appendice musculeux de la créature géante tentait de l’emporter sur sa résistance accrue par la Force. Mais il était le plus fort et la regarda en face pendant que son arme lui hachait les entrailles et que les éclairs de son Maître la carbonisaient.

Elle poussa un dernier cri d’agonie et les restes de son corps gigantesque s’écroulèrent, entraînant Vador, désormais accroché à un tentacule flasque. Il atterrit accroupi aux côtés de la carcasse, se débarrassa du membre mou et rappela son sabre laser. L’arme taillada le cadavre et revint dans sa main, poisseuse.

Les lyleks survivants criaient et sifflaient, agitant farouchement leurs tentacules et leurs pattes. Deez continuait de les mitrailler.

Vador croisa le regard de son Maître, qui se tenait à cinq mètres de lui, et tous deux hochèrent la tête. Immergés dans la Force, ils s’attelèrent au massacre des derniers monstres. Les lignes ardentes de leurs sabres laser se levaient et s’abattaient, sans cesse, et les créatures confuses et hébétées se défendaient à peine. Bientôt, le sol fut jonché de carcasses, et Vador et son Maître restèrent les seuls êtres vivants au milieu du carnage.

Le gloussement de son Maître remplit le silence. Tous deux éteignirent leurs armes.

— Bien joué, mon ami, dit l’Empereur.

Deez se servit du câble ultrarésistant intégré à sa ceinture pour descendre la paroi en rappel. Il se faufila parmi les dépouilles, essayant en vain de réprimer une expression de stupéfaction mêlée de respect. Une fois devant Vador et l’Empereur, il mit un genou à terre et posa le poing contre sa poitrine.

— Mon Empereur.

— Et le capitaine ? s’enquit Vador.

— Tué par une des créatures, Seigneur Vador, répondit Deez en se relevant. On ne… pourra pas récupérer son corps.

L’Empereur semblait avoir l’esprit ailleurs. Vador ignorait s’il avait entendu Deez ou pas.

— Je crois que nous devrions quitter cet endroit avant qu’il ne commence à empester, déclara finalement son Maître. La surface se trouve dans cette direction, j’en suis persuadé.

Vador, l’Empereur et Deez s’engagèrent dans les tunnels qui montaient régulièrement jusqu’à la surface. Ils restèrent à l’affût des lyleks, mais les galeries étaient désertes. Ils avaient dû anéantir le nid tout entier.

— Les créatures luttaient jusqu’à ce que la reine meure. Quand la tête est tranchée, le corps ne tarde pas à succomber, commenta l’Empereur.

Vador ne répondit rien, se contentant de le dévisager.

— Ne voyez-vous pas ? C’est pour cette raison que l’on nous pourchasse, Seigneur Vador. Les Rebelles espèrent décapiter l’Empire.

— Bien sûr, dit Vador.

Son Maître n’avait pas l’habitude de débiter de telles évidences sans avoir une idée derrière la tête.

— Et alors ?

Son Maître arbora le demi-sourire dont il était coutumier.

— Il existe bien d’autres exemples de ce phénomène, y compris dans certaines relations. Si la tête disparaît, le corps ne peut subsister seul. La relation est complémentaire, presque symbiotique.

Vador comprit enfin où il voulait en venir.

— Oui, Maître.

Le grondement de tonnerre qui se réverbéra sur les pierres les avertit qu’ils approchaient de la surface. Le tunnel se rétrécit jusqu’à ce qu’ils se retrouvent contraints de progresser en file indienne. Deez prit la tête, et Vador fermait la marche.

Ce dernier s’aperçut que, devant eux, la galerie était bloquée. Il entendait le bruit de l’eau qui ruisselait et de la pluie derrière les gravats. Deez escalada pour distinguer ce qu’il y avait derrière.

— Nous sommes arrivés au bout, annonça-t-il. Je vois au travers par une brèche dans cet éboulis, sans doute provoqué par l’averse. Il va falloir déblayer, Messeigneurs.

Vador et l’Empereur dépassèrent Deez, se postèrent devant les tonnes de roche et de terre, puis s’immergèrent dans la Force. Comme un seul homme, ils levèrent les mains, invoquèrent leur puissance combinée et lâchèrent une vague d’énergie plus puissante qu’une grenade. Les gravats explosèrent vers l’extérieur et furent sans doute projetés vers le ciel nocturne.

Derrière, ils aperçurent enfin les arbres et la pluie.

— La voie est libre, sergent, déclara l’Empereur avec un sourire.

Craignant que les dépouilles des lyleks n’attirent des charognards, comme d’autres gutkurrs, Goll entraîna Isval et Cham à quelques kilomètres du ravin, dans la forêt. Le tonnerre grondait et des éclairs déchiraient le ciel. La pluie traversait la canopée et rendait le sol spongieux. Une odeur d’humus régnait dans l’air.

— Le temps ne va pas faciliter la tâche aux vaisseaux qui recherchent Vador, commenta Isval.

Cham se contenta d’acquiescer, préoccupé par l’avenir et les issues possibles. Il n’en voyait aucune, à son grand regret.

— À quoi penses-tu ? demanda Isval.

Cham lui adressa un sourire feint.

— À demain.

Ce fut au tour d’Isval de hocher la tête sans rien dire.

Cham avait proposé de faire halte sur place, puisqu’il ne servait pas à grand-chose de déambuler au hasard dans la forêt. Ils avaient perdu la piste de l’Empereur. Il faudrait le retrouver depuis les airs… ou pas du tout. Pendant ce temps, ils attendraient.

Naturellement, Isval faisait les cent pas pour contrôler son impatience. Les équipiers de Goll, assis sur des souches, entretenaient leur équipement.

— On devrait repartir, dit Isval en se postant devant Cham.

— Où ? lui demanda-t-il.

Elle maugréa et reprit sa marche.

Cham s’autorisa à imaginer que Vador et l’Empereur soient morts, dévorés par les lyleks dans les profondeurs souterraines. Il en doutait, mais l’incertitude le rongeait. Le temps commençait à lui manquer pour en terminer avec cette affaire. Le Relais de Communication Équatorial finirait par réparer une parabole et par outrepasser le brouillage de Kallon. Et ensuite, une véritable expédition de sauvetage serait mise sur pied. Il ne disposerait plus, alors, de la moindre marge de manœuvre. La nouvelle de la destruction du Périlleux était certainement parvenue à Coruscant et en ce moment même, des vaisseaux et des soldats impériaux devaient s’apprêter à partir pour Ryloth, s’ils n’étaient pas déjà en route. Une fois sur place, ils imposeraient un blocus au système tout entier, et ensuite…

Et ensuite ils le passeraient au peigne fin pour retrouver les gens de Cham.

Des issues. Des options.

Il lui restait des heures, au mieux, s’il voulait donner aux siens une chance de s’en sortir. Il avait l’impression que la journée et les événements lui filaient entre les doigts. Et il était fatigué, tellement fatigué…

Son comlink relié à Kallon et à Faylin sonna.

— Parlez, dit-il.

Isval cessa de marcher et le fixa, tendue comme la corde d’un arc.

— Cham, fit la voix de Kallon dans la comm, je viens de détecter une explosion sur le scan.

Le cœur de Cham se mit à battre plus fort. Ses lekkus frémirent d’excitation.

— Tu en es sûr ? À quelle distance ?

— À cinq kilomètres de votre position. Je vous envoie les coordonnées exactes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Isval, qui n’avait entendu que la moitié de la conversation. Qu’est-ce qu’il y a ?

Cham leva un doigt pour lui faire signe de patienter.

— Kallon, prends seulement note des coordonnées. N’approche pas toi-même. Compris ?

— Même pas un petit coup d’œil ?

— Kallon, s’il s’agit de Vador, il a abattu deux vaisseaux alors qu’il était à pied, et il a survécu à une horde de lyleks. Ne t’approche pas. Il faut qu’on joue serré. Compris ?

— Compris. Je vous emmène là-bas ?

— Nous parcourrons cinq kilomètres à pied plus vite que si tu passes nous chercher. Pose-toi et reste en ligne. Faylin, rapplique dans les parages, mais pas trop près.

— Bien reçu, répondit Faylin.

Cham coupa la communication et expliqua à Isval ce que Kallon lui avait rapporté.

— C’est peut-être sans rapport, la mit-il en garde en la voyant tout excitée.

Elle acquiesça et cessa de s’agiter, calmée par la perspective d’agir.

— Mais ça pourrait être eux. C’est même probable. Et nous n’avons rien d’autre. Goll, appelle ton équipe. On y va.

Goll et ses troupes préparèrent leur équipement et se rassemblèrent.

— Et Belkor ? demanda Isval à Cham.

— C’est juste, répondit-il en contactant l’intéressé sur sa comm cryptée. Posez-vous, dit-il. Nous sommes en train de vérifier quelque chose. Tenez-vous prêt au cas où j’appelle.

— Attendez, Syndulla, je…

Cham coupa la communication et imagina Belkor en train de hurler après lui dans son cockpit. Mais Belkor était instable, et Cham ne lui faisait pas confiance : il risquait de tout gâcher. L’Impérial pouvait tenter de s’en prendre à Vador et à l’Empereur avant que Cham ne soit prêt, ou compromettre leur position en précipitant les choses. Cham avait besoin de lui en renfort, avec ses V-wings prêts à intervenir.

Il considérait à présent Belkor comme un marteau. Il ne l’impliquerait pas tant qu’il n’aurait pas un clou à enfoncer.

— Allons-y, dit-il à Goll et à Isval. On se dépêche, maintenant.

Vador, l’Empereur et Deez sortirent dans la forêt. Le tonnerre grondait et une averse torrentielle faisait bruire les feuilles au-dessus d’eux.

— Dans quelle direction, Messeigneurs ? demanda Deez.

Avant que l’un d’eux puisse répondre, une Twi’lek à la peau verte, entre l’adolescence et l’âge adulte, émergea des broussailles. Elle portait un manteau de pluie usé, ainsi qu’un pistolet blaster de l’époque de la Guerre des Clones fixé à sa hanche. Du matériel dépassait de son sac à dos, ainsi que l’extrémité d’un tube de bois sculpté qui évoquait un instrument de musique. En avisant Vador, l’Empereur et Deez, elle ouvrit des yeux ronds et ses lekkus frémirent, mais elle ne s’enfuit pas, ce qui était tout à son honneur.

Deez leva son fusil, mais Vador le saisit par le bras pour l’arrêter. Ce geste sembla rassurer un tant soit peu la jeune fille, qui paraissait toutefois prête à filer en cas de danger. Vador sentait en elle plus de curiosité que de peur.

— Qui êtes-vous ? demanda Deez.

— Vous, qui êtes-vous ? répondit-elle avec un accent si prononcé que Vador eut du mal à la comprendre de prime abord. Qu’est-ce que vous faites ici ? Vous êtes perdus ?

La fille ne reconnaissait apparemment ni l’Empereur ni ses compagnons. Elle devait venir d’une de ces communautés isolées qu’on trouvait çà et là dans les étendues sauvages de Ryloth.

— Approche, jeune fille, dit l’Empereur, en imprégnant cet ordre du pouvoir de la Force.

Incapable de résister, la Twi’lek émergea de la lisière des arbres et se posta devant lui, minuscule et vulnérable.

Avec une rapidité stupéfiante, l’Empereur dégaina son sabre, l’alluma et l’abattit sur la fille. Mais Vador avait pressenti l’intention de son Maître et le prit de vitesse. Il activa sa propre lame et intercepta celle de son Maître avant l’impact.

Subjuguée par le pouvoir de l’Empereur, la jeune fille parut à peine remarquer le danger. Elle restait là, le regard dans le vide, le visage illuminé par les deux armes écarlates.

La bouche de l’Empereur se tordit en un rictus et Vador le sentit rassembler sa puissance.

Derrière eux, Deez leva son fusil et le pointa vers le dos de Vador, mais ce dernier tendit sa main libre et projeta une vague d’énergie qui le souleva du sol et l’envoya bouler contre les arbres. Des branches craquèrent sous l’impact du corps de Deez.

Vador et son Maître se dévisagèrent au travers de leurs lames qui crépitaient.

— Nous en sommes donc là ? fit son Maître sur un ton calme, presque résigné, mais nullement surpris.

Cette attitude étonna Vador.

— Pardonnez-moi, Maître, répondit-il en désactivant son arme, mais je crois que la fille peut nous être utile.

— Vraiment ? demanda doucement l’Empereur.

— Il doit y avoir un village dans les environs. S’ils possèdent un vaisseau…

Deez se remit sur pied et sortit des broussailles d’un pas mal assuré et en grommelant. Il braqua son fusil blaster sur Vador, l’air hésitant, et se tourna vers l’Empereur en attendant ses ordres.

Le Maître de Vador conserva un moment son attitude menaçante avant de se fendre d’un demi-sourire qui ne s’étendit pas à ses yeux. Il fit signe à Deez de baisser son arme, sans jamais quitter du regard le masque de son disciple.

— J’en conviens. Elle peut s’avérer utile.

L’Empereur considéra sa lame, puis Vador, fit la moue et l’éteignit.

— Ton village est-il proche ? demanda-t-il à la fille.

La Twi’lek, toujours sous l’influence de l’Empereur, hocha la tête avec un regard fixe, perdu dans le lointain.

— Pas très loin, non. Je vérifiais des pièges quand j’ai entendu un boum. J’ai cru à un éboulement et je suis venue voir. Je vous ai aperçus depuis les arbres.

— Et qu’as-tu pensé en nous découvrant ? s’enquit l’Empereur.

La fille plissa le front, comme si elle ne comprenait pas.

— Ce que j’ai pensé ? J’ai supposé que vous étiez perdus, que vous vous étiez peut-être crashés. Les étrangers sont rares par ici. Vous serez les bienvenus au village, cela dit. C’est la coutume.

Le Maître de Vador sourit.

— Heureux de l’apprendre. Combien êtes-vous, là-bas ?

— Trente-sept, répondit la fille. Mais Naria est enceinte, alors nous passerons bientôt à trente-huit.

— Bien sûr, dit l’Empereur, en adressant à Vador un curieux regard.

— Maître ? demanda Vador, mais l’Empereur l’ignora.

— Peut-être avez-vous des nouvelles des villes à partager ? s’enquit la fille.

— Peut-être, dit l’Empereur. Votre village dispose-t-il d’un vaisseau ?

La Twi’lek secoua la tête.

— Non, pas de vaisseau. Même pas de communicateur en état de marche. Nous l’avons perdu l’année dernière et nous n’avons pas pu en obtenir d’autre par troc. Mais nous avons de la nourriture, de la chaleur et des chansons.

L’Empereur sourit.

— Fort bien. Conduis-nous à ton village.

Sans un mot, la fille se retourna et les guida dans la forêt.

Vador songea que son village devait avoir été fondé par des esclaves évadés des mines de Ryloth ou des réfugiés déportés pendant la Guerre des Clones. Il existait beaucoup de hameaux de ce genre sur Ryloth, et nombre d’entre eux n’entretenaient que peu de contacts avec le monde extérieur, voire aucun. L’Empire connaissait l’existence de ces communautés, bien sûr, et les dispersait parfois pour « réimplanter » leur population dans des camps de travail quand on avait besoin d’esclaves, mais en général, on les laissait tranquilles. Le village de la fille ne disposant ni de vaisseau ni de communicateur, il ne leur servirait pas à grand-chose excepté pour faire halte. Ils pouvaient néanmoins tirer parti d’un avantage.

— Comment t’appelles-tu, jeune fille ? demanda l’Empereur tandis qu’ils cheminaient parmi les arbres.

— Drua, répondit-elle, avant de se tourner vers Deez pour l’interroger à son tour : et vous, quel est votre nom ? Et pourquoi portez-vous cette… tenue ?

Deez parut décontenancé par cette question, et déclara finalement :

— Je m’appelle Sergent, et porter cette armure est un honneur.

L’Empereur changea de sujet.

— Tu te promènes donc toute seule, Drua ?

— Bien sûr ! Je connais la forêt aussi bien que n’importe qui. (Elle scruta une trouée dans la canopée.) La pluie s’arrêtera dans l’heure qui vient.

— Et où sont tes parents ? s’enquit l’Empereur, ce qui ne manqua pas d’étonner Vador.

La fille ne se retourna pas et répondit d’une voix un peu fêlée :

— Ma mère est morte il y a deux hivers. Je n’ai pas connu mon père.

— Un peu comme vous, mon Apprenti, commenta doucement l’Empereur.

Ces paroles déterrèrent les souvenirs de Vador. Il songea brièvement à sa mère, une esclave, puis aux pillards tuskens qui l’avaient tuée, et à la satisfaction qu’il avait éprouvée en les massacrant, tous, jusqu’au dernier.

— Tu vis donc seule ? reprit l’Empereur.

— Bien sûr que non ! Je vis avec mon grand-père.

— Eh bien, nous nous efforcerons de ne pas trop vous déranger.

Cham compara leur position aux coordonnées de son ordinateur.

— On se rapproche, annonça-t-il à Goll et à Isval, qui l’encadraient.

Goll fit signe à ses équipiers, qui s’étaient déployés en ligne, la formation d’escarmouche ordinaire, de rester en retrait et de marcher en silence.

— Laissez-moi jeter un coup d’œil à la zone, d’abord, dit Goll à Cham, qui acquiesça.

Le grand Twi’lek disparut dans les arbres. Cham s’émerveilla de son aisance dans les bois tandis que lui et Isval patientaient sous la pluie sans piper mot.

Finalement, il décida de réparer les dégâts qu’il avait causés un peu plus tôt.

— Je suis désolé de ce que je t’ai dit tout à l’heure.

— À quel sujet ? demanda-t-elle sans le regarder.

— Tu le sais bien. Au sujet du Front. Au sujet de ma lassitude. Au sujet du combat qui se poursuivrait sans moi.

Elle se tourna enfin vers lui, la peau humide et assombrie.

— Alors…

— Alors on continuera demain. Quoi qu’il advienne. On peut rebâtir le Front.

Elle plissa les paupières et le dévisagea.

— Tu mens très mal, Syndulla. Tu pensais ce que tu disais.

Il leva les mains pour protester.

— Non, dit-elle. Écoute-moi. J’ai pensé à ce que tu as dit. Si nous tuons Vador et l’…

— Quand, la corrigea-t-il. Quand nous tuerons Vador.

Elle cligna des yeux.

— D’accord. Quand nous tuerons Vador et l’Empereur, l’Empire ne s’écroulera pas aussitôt. Mais nous aurons déclenché quelque chose, une rébellion, peut-être, et cette rébellion aura besoin de leaders. Toi.

Il n’était pas sûr de savoir ce qu’elle voulait entendre et garda donc le silence.

— Je n’arrive pas à m’exprimer, poursuivit-elle. Tu avais raison, du moins en partie. Je le vois bien. Le Front, ce sera fini dès demain, mais pas parce qu’il aura disparu. Parce qu’il va changer et s’étendre. Ce que nous avons fait aujourd’hui, ce que nous sommes en train de faire, aura des répercussions dans tout l’Empire. Et ce qui naîtra ensuite aura besoin de leaders. Toi, Cham.

— Et toi.

Elle secoua la tête et ses lekkus oscillèrent.

— Je suis un soldat, pas un chef ni une tacticienne. Ça, c’est ton rôle, et c’est pourquoi je ne veux plus t’entendre parler de laisser quelqu’un d’autre diriger la lutte. Demain nous combattrons sur un terrain différent, et nous ne serons peut-être plus le Front de Libération de Ryloth, mais nous lutterons encore.

Cham s’était toujours battu pour Ryloth, et pour Ryloth seulement, mais il trouvait la réflexion d’Isval contagieuse. Peut-être avait-il besoin de penser à plus grande échelle. Plus tôt, il croyait avoir perdu sa motivation, mais peut-être qu’il venait d’en découvrir une autre, plus vaste encore. Peut-être.

— Je t’ai bien entendue, Isval.

— Alors écoute-moi.

Sur ces mots, Goll reparut. Isval n’attendit même pas qu’il parle.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-elle.

— Un vieux tunnel de lylek qui mène sous terre. On dirait qu’il a été bloqué par un éboulis, puis dégagé avec un explosif.

— Une grenade, conclut Cham.

— Ouais, répondit Goll. Dégagé pour que quelqu’un puisse en sortir.

— C’était forcément eux, fit Isval avec un sourire farouche.

Goll sourit lui aussi.

— Je suis d’accord, à moins que des tas de gens passent leur temps à se promener dans les nids de lyleks. J’ai trouvé une piste qui sortait du tunnel. Il reste plus d’un survivant dans leur groupe, mais la pluie empêche de discerner le nombre exact. Et ça ne va pas me faciliter la tâche pour suivre leur piste non plus, alors autant se dépêcher.

Cham prit soudain conscience du fait qu’ils n’avaient jamais été si proches de leur proie. Il leur restait une demi-heure, une heure au plus, avant de disposer d’une nouvelle occasion d’abattre l’Empereur et son bras droit. Il considéra Isval, Goll et son équipe.

— Je sais ce que tu penses, dit Isval.

— Parfait, parce que moi, non, intervint Goll dont le regard erra entre elle et Cham. On dirait que tu viens d’avaler un caillou, Cham.

— On peut y arriver, fit Isval en posant la main sur son avant-bas. Il suffit de prévoir soigneusement une issue, pas vrai ?

— C’est juste, acquiesça Cham avant de prononcer les mots qu’il répétait à Belkor, des mots qui ressemblaient désagréablement à une justification. Nous sommes allés trop loin pour reculer. Finissons-en.

Le vent leur portait un vrombissement irritant qui venait d’un peu plus loin. Aux oreilles de Vador, le bruit semblait vaguement insectoïde. Son volume variait avec la vitesse du vent.

Deez parut s’inquiéter de ce son. Il braquait son fusil et scrutait les arbres autour d’eux comme s’il s’attendait à une attaque.

Drua sembla étonnée, puis amusée par sa réaction.

— Il n’y a rien à craindre. Ce sont des tubes à lyleks. Le bruit les éloigne. Ça leur chatouille le cerveau. Mon grand-père dit que ça leur colle la migraine et que ça les repousse.

— Un simple bruit écarte les lyleks ? fit l’Empereur. Très intéressant.

— Oh, ça ne fonctionnerait pas contre un lylek vraiment déterminé, expliqua Drua. Grand-père prétend que ça les rabat simplement ailleurs. Pourquoi persister à avancer vers quelque chose qui vous donne mal au crâne, hein ?

Drua les conduisit parmi les arbres vers une zone où le terrain était en pente. De gros rochers jonchaient le sol çà et là, de plus en plus fréquents à mesure qu’ils progressaient. Le vrombissement s’intensifia et ils en perçurent bientôt l’origine. Des tubes de bois sculpté, de la taille d’un bras humain, étaient suspendus aux branches et oscillaient sous les bourrasques. On avait percé des trous de tailles diverses dans leurs parois. Quand le vent y pénétrait, ils émettaient ce bruit irritant. En les regardant, Vador pensa à des potences.

— On le sent jusque dans les dents, dit l’Empereur. Et si le vent tombe, Drua ? Les lyleks ne s’approcheront-ils pas ?

Drua le considéra comme s’il venait d’énoncer une absurdité.

— Il y a toujours du vent. Et s’il le faut, nous pouvons fuir. Nous avons une forteresse où nous cacher.

— Je vois.

La forêt laissa bientôt la place à des collines irrégulières, amoncellements de terre et de roche. Ils les traversèrent jusqu’à ce que le sol se dérobe et qu’ils arrivent devant une immense carrière aux parois raides. Deux vastes tunnels béaient dans la fosse de l’autre côté. Ces trous obscurs donnaient l’impression que la planète ouvrait la bouche pour hurler. Vador en conclut qu’il s’agissait de vieilles galeries de mine. L’une d’entre elles était probablement cette forteresse que Drua avait évoquée.

Le village de la jeune fille se nichait non loin d’une des ouvertures : une grosse trentaine d’édifices de plain-pied, fabriqués avec des pierres et des branches épaisses, et au toit composé de peaux tendues et d’écorce. Des jardins surélevés couvraient une considérable portion du fond de la carrière, près des habitations. Vador ne vit pas de bétail.

Des torches brûlaient à deux endroits. Les flammes dansaient sous la pluie, éclairant un sentier sinueux qui bordait les parois escarpées de la fosse. D’autres étaient également disposées au fond, aux extrémités du village. Vador aperçut des Twi’leks qui circulaient parmi les édifices. De loin, ils ressemblaient à des ombres, ou à des spectres.

Sous ses yeux, des Twi’leks allumèrent un feu dans la zone commune et s’y rassemblèrent. Des gens ordinaires occupés à des tâches ordinaires. De la musique parvenait de la carrière : le son d’un instrument à vent, bientôt accompagné d’une voix féminine, mélodieuse et obsédante.

— C’est Mala qui chante la Mélopée de Valaunt, déclara Drua.

— Un chant funèbre ? dit l’Empereur. Curieux. Drua, le village possède-t-il des ordinateurs ? Des véhicules quelconques ?

La jeune fille sourit et secoua la tête.

— Non, rien de tout ça. Nous vivons simplement. Nous faisons quelques exceptions, bien sûr, ajouta-t-elle en tapotant le blaster à sa hanche, mais les anciens prétendent qu’un excès de technologie referait de nous des esclaves. Nous avons nos coutumes et nous nous en satisfaisons.

Elle les guida jusqu’au bord de la carrière, sur un sentier éclairé par des torches.

— Attention où vous marchez, les avertit-elle. Le chemin est traître.

Cette mise en garde fit glousser l’Empereur.

Ils descendirent dans la fosse, Vador et l’Empereur d’un pas aussi assuré que Drua, tandis que Deez manquait de glisser de temps à autre.

Au fond, un Twi’lek musclé et à la peau verte les accueillit, armé d’un pistolet blaster. Il portait au cou un sifflet de bois attaché par un cordon. Il considéra Vador, l’Empereur et Deez avec une certaine suspicion.

— Tout va bien, Narmn, dit Drua. J’ai trouvé ces malheureux égarés dans la forêt. Je te présente Sergent et…

Elle laissa sa phrase en suspens, en se rendant peut-être compte pour la première fois qu’elle n’avait jamais entendu le nom des deux autres.

— Je m’appelle Krataa, déclara l’Empereur, et voici Irluuk, ajouta-t-il en désignant Vador.

Quoique circonspect, Narmn s’inclina et ses lekkus tressaillirent légèrement.

— Krataa, Irluuk et Sergent, vous voici parmi nous, et puisque vous êtes parmi nous, vous êtes les bienvenus.

— C’est très aimable à vous, répondit l’Empereur.

Narmn et Drua les conduisirent au fond de la carrière pour rejoindre le village. Sur le chemin, le Twi’lek porta le sifflet à ses lèvres pour émettre une série de notes qui indiquaient sans doute l’arrivée d’étrangers. La Mélopée de Valaunt s’interrompit.

— Je pars en avant pour chercher grand-père, dit Drua, qui s’élança dès qu’elle eut obtenu l’autorisation muette de Narmn.

— Rassemble-les tous, dit l’Empereur en sa direction. J’ai hâte de les rencontrer.

Pendant ce temps, d’autres Twi’leks émergeaient des maisons pour se grouper à l’orée du village. D’autres ombres, d’autres spectres qui attendaient manifestement de souhaiter la bienvenue aux étrangers, Krataa, Irluuk et Sergent.

Hormis l’Empereur, seul Vador savait que leurs faux noms étaient d’anciens mots Sith qui signifiaient « mort » et « fatalité ».

Goll progressait à dix mètres devant Cham et Isval, qui marchaient eux-mêmes à dix mètres devant leur équipe. Tous tendus, ils tenaient leurs armes prêtes à tirer, à l’exception de Goll. Isval se rappela que Goll était trop doué pour tomber par hasard sur Vador et l’Empereur. Elle se souvint également que ces derniers ignoraient qu’on les pourchassait.

Goll avançait parmi les arbres en examinant les feuilles et les branches, mais surtout le sol. Il grommelait et hochait parfois la tête, puis reprenait son chemin avec assurance.

— Ils sont quatre, mais l’un d’entre eux a changé, leur expliqua-t-il doucement après les avoir rejoints pour les informer brièvement. Ils ont perdu un des gardes royaux, et un adolescent les accompagne, ou une femelle à l’ossature légère. Peut-être un Twi’lek, mais pas moyen d’être sûr.

— De combien d’avance disposent-ils ? s’enquit Isval.

— Pas énormément. Je peux partir en éclaireur seul si…

— Non, le coupa Cham. On reste ensemble. On maintient les intervalles. Quand tu les verras, on s’arrête pour évaluer la situation et préparer l’attaque. On n’aura qu’une occasion, et pas le droit à l’erreur. Nous savons tous de quoi Vador est capable. Il nous faut bénéficier si possible de l’effet de surprise.

Isval hocha la tête, Goll l’imita et ils reprirent la route, le grand Twi’lek ouvrant la voie, à bonne distance.

— Il y a des gens qui chassent les lyleks, murmura Cham à Isval. Tu étais au courant ?

— J’en ai entendu parler, oui. Où veux-tu en venir ?

— Pourquoi crois-tu qu’ils fassent ça ? Risquer leur vie de cette façon.

— Le frisson, peut-être. Ou pour se prouver qu’ils en sont capables.

— Peut-être qu’ils s’imaginent que c’est important, dit Cham, et Isval comprit qu’il ne parlait pas des lyleks, et elle non plus.

— Certainement, répondit-elle. Sinon ce serait absurde.

CHAPITRE 17

Vador, l’Empereur et Deez furent accueillis par des expressions émerveillées et des sourires lorsque Narmn les fit entrer dans le village proprement dit. Les maisons modestes rappelèrent à Vador celle où il avait habité sur Tatooine, autrefois.

L’Empereur sourit et hocha la tête, rendant leurs saluts aux Twi’leks et les remerciant pour leur hospitalité. Vador ne dit rien quant à lui, mais il avait conscience que son armure et celle de Deez suscitaient bien des interrogations, et qu’on les pointait du doigt. Les Twi’leks se massèrent autour d’eux, fascinés par ces étrangers. Deez s’interposa de son mieux entre l’Empereur et les villageois.

— Gardez vos distances, leur ordonna-t-il d’un ton un peu sec.

— Laissez, Sergent, dit l’Empereur. Ce n’est pas grave. N’est-ce pas, Irluuk ?

Vador répondit par une autre question en langue Sith, de sorte que seul l’Empereur pouvait le comprendre :

— Envisagez-vous de les tuer, Maître ?

— Absolument pas, mon Apprenti, lui dit l’Empereur dans la même langue, sans jamais se départir de son sourire. Mais ils mourront malgré tout. Vous les avez tous tués au moment où vous avez épargné cette fille.

— Je ne comprends pas.

— Cela viendra. Patience, mon ami.

Drua émergea de la petite foule et se dressa devant eux avec un sourire étincelant dans la lumière des torches. Un Twi’lek frêle, à la peau ridée et hâlée l’accompagnait, une main sur son épaule. Le blanc laiteux de ses yeux trahissait sa cécité.

— Mon grand-père, annonça Drua.

Le vieillard inclina la tête comme l’avait fait Narmn. Le mouvement de ses lekkus exprimait peut-être des salutations que Vador ne comprenait pas.

— Notre coutume consiste à accueillir tous les étrangers, dit le grand-père d’une voix fêlée. Mais ma petite-fille nous a transmis vos noms et vous n’êtes plus des étrangers. Bienvenue, Sergent, Krataa et Irluuk. Le village est présent et ses habitants vous ont vus.

Concert de hochements de tête, de mouvements de lekkus et de sourires. Le grand-père leva la main pour demander le silence et poursuivit.

— L’averse a cessé et nous avons de nouveaux amis. Il est tard, mais pas assez pour que nous ne puissions fêter leur arrivée en musique.

Ces paroles furent accueillies par des hourras. Quelqu’un joua de la musique, avec les instruments à vent qu’ils avaient entendus auparavant, accompagnés d’un tambour. Nombre de villageois se mirent à chanter ou à fredonner en Ryl, leur langue natale. La mélodie s’élevait et s’adoucissait comme une averse ponctuée de coups de tonnerre.

Drua prit l’Empereur par la main et le conduisit au centre du village. Les habitants donnèrent des tapes sur les épaules de Vador et de Deez en les suivant et en prononçant des paroles de bienvenue. Vador se laissa entraîner en contemplant les visages souriants et colorés, conscient qu’il observait des spectres.

Un grand feu brûlait déjà au centre du village. Deux Twi’leks jouaient de leurs instruments de bois à côté, ondulant au son de leur musique. Un percussionniste, assis entre les deux, battait la mesure.

Des souches sculptées étaient disposées en cercle autour du feu. On y fit s’installer Vador, Deez et l’Empereur. Les autres villageois déambulèrent tout autour en parlant et en souriant, et un couple se mit même à danser. D’autres, assis sur des souches, se contentèrent de bavarder. Le grand-père de Drua s’installa auprès de Vador et de l’Empereur. Avant que Drua ne les rejoigne, ce dernier se tourna vers elle.

— Drua, peut-être pourrais-tu montrer à Irluuk cet appareil de communication défectueux dont tu parlais. Il est doué dans ce domaine.

Vador adressa une question muette à son Maître.

— Faites-moi plaisir, lui dit l’Empereur. Drua, peux-tu nous l’apporter ?

— Bien sûr, répondit Drua avant de partir en courant.

Elle revint bien vite pour tendre à Vador un communicateur qui datait de plusieurs décennies, ainsi qu’une boîte à outils contenant le genre d’instruments qu’il utilisait, enfant, pour construire des appareils mécaniques. Il en saisit un, dont le contact lui évoqua la poignée de son sabre laser. Il ne lui fallut pas longtemps pour démonter l’engin et entreprendre de le réparer. La panne lui sauta aux yeux : il aurait tôt fait de s’en occuper. Drua l’observait, ébahie.

Son Maître se pencha vers lui.

— Je constate que vous avez conservé les talents de votre jeunesse, dit-il.

— Mais rien d’autre de cette époque, rétorqua Vador.

— Nous verrons bien.

Le vent leur portait un son discret mais irritant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Isval à Cham.

Celui-ci haussa les épaules, l’air perplexe.

— Voyons plutôt ce qu’en dira Goll.

Il fit signe à l’équipe de ce dernier, qui les suivait, de faire halte. Ils n’eurent pas longtemps à attendre avant que Goll ne revienne de son exploration.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? l’interrogea Cham.

— Un émetteur de signal, je dirais, à moins qu’il ne s’agisse d’une œuvre d’art, répondit Goll. Ou d’un instrument permettant d’éloigner les animaux. Je ne suis pas sûr, mais il paraît inoffensif. Et peu importe, parce que nous les avons retrouvés. Vador et l’Empereur. Ils sont là.

Le cœur d’Isval se mit à lui marteler les côtes. Elle sentit le sang affluer à son visage.

Cham prit Goll par les épaules.

— Où ça, mon vieux ?

— Il y a une gorge à cinq cents mètres par ici, annonça Goll en désignant la direction d’un geste du menton. On dirait une ancienne carrière. Je les y ai aperçus.

— Tu les as vus ! s’exclama Isval, incapable de se contenir. Qu’est-ce qu’on attend ? Allons-y. Cham, appelle les V-wings de Belkor, on peut…

— Non, non, l’interrompit Goll en secouant sa tête immense avec une expression grave qui sapa l’enthousiasme d’Isval. Ne contacte personne pour le moment, et encore moins Belkor.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cham, inquiet.

— Il y a un village, là-bas, Cham. Une communauté isolée. Des paysans. Tous des Twi’leks. Je n’ai même pas vu d’antenne de comm. Ils…

— Que fabrique Vador avec ces gens ? le coupa Isval.

— Rien, répondit-il. Ils…

— Rien ? répéta Isval. Comment ça, rien ?

— Laisse-moi finir une phrase, Isval ! fit Goll, et Isval pinça les lèvres. Ils sont tous rassemblés au centre du village. Ça ressemble à… une fête, quelque chose comme ça.

Isval comprenait. Goll avait parlé de paysans.

— Les villageois ignorent leur identité. Pour eux, ce ne sont que des invités.

Les rudes conditions de vie sur Ryloth avaient donné naissance à certaines coutumes au sein des hameaux twi’leks, dont l’obligation d’hospitalité envers les étrangers. Laquelle ne s’appliquait pas aux forces impériales, naturellement, mais certaines communautés, isolées depuis des lustres, ne savaient presque rien de l’Empire. Apparemment, Vador et l’Empereur étaient tombés sur une de celles-là, et ses habitants les avaient accueillis.

— Montre-nous, dit Cham.

Syndulla lui avait demandé de se poser parce qu’il avait trouvé quelque chose, mais Belkor n’avait pas de comptes à rendre à Syndulla. Il lui fallait continuer à chercher, pas seulement Vador et l’Empereur, mais aussi Mors. Il ne s’éloignerait pas hors de portée de comm de Cham, mais pas question de cesser ses recherches.

— Décolle, pose-toi, décolle, pose-toi, dit-il au cadavre d’Ophim, qui commençait déjà à sentir. Il me prend pour un appât au bout d’une ligne. Eh bien je n’en suis pas un, Ophim. Oh que non !

Il se rendit compte qu’il transpirait, sans doute gagné par la fièvre, et qu’il parlait à un mort. La pluie battant sur le cockpit depuis une demi-heure lui donnait la migraine, et ses pensées s’embourbaient.

— Il suffit qu’on survive aux quelques heures qui viennent, hein ? Hein, Ophim ?

Belko emmena la bulle de reconnaissance à hauteur de la canopée et vola lentement, les scanners sophistiqués de l’appareil scrutant les environs, dans le ciel et sur terre.

Rien, rien et toujours rien.

Il consulta son chrono et vit combien de temps il lui restait avant que le Relais de Communication répare une parabole et s’affranchisse du brouillage. L’heure tournait. Sa tête ne cessait de le faire souffrir. Et ils n’avaient rien trouvé ! Enfin, pas vraiment rien. Cham avait découvert quelque chose, mais sans lui expliquer de quoi il s’agissait.

— Il ne me fait pas confiance, dit Belkor à Ophim.

Il tenta de contacter le Twi’lek sur sa comm cryptée, mais sans succès.

Belkor cogna l’appareil contre la paume de sa main en hurlant.

— Réponds ! Réponds ! Réponds !

Frustré, il jeta la comm dans le cockpit. Elle rebondit sur le plastique transparent et tomba par terre. Il regretta immédiatement son geste, craignant d’avoir détruit son seul lien avec Cham.

Il poussa un juron, gloussa et jura de plus belle.

Il se rendit compte qu’il subissait une sorte de crise d’anxiété ou de stress. Son cœur battait à tout rompre et il avait l’impression qu’on lui enfonçait des clous dans le crâne. Il respira à plusieurs reprises, tenta de se ressaisir et parvint à reprendre plus ou moins le contrôle de son corps.

Aussitôt, il décida qu’il avait reçu assez d’ordres de Cham. Le Twi’lek agissait trop lentement, de façon trop méthodique, et sans tenir Belkor informé. Il avait une piste pour retrouver Vador et l’Empereur ? Parfait. Belkor verrait bien où elle menait.

Il avait déjà éteint les lumières de la bulle de reconnaissance. De l’extérieur, dans la nuit pluvieuse, il serait invisible à l’œil nu.

Rasant toujours le sommet des bois, il envoya sa position, sa vitesse et sa direction à ses V-wings afin qu’elles puissent le suivre et maintenir le contact. Puis il s’orienta vers l’endroit où Cham se trouvait.

— Voyons un peu ce qu’il a découvert, Ophim.

Mors manœuvrait le scanner du transport. L’officier qui le pilotait demeurait près de la cime des arbres, mais pas trop. L’appareil n’était pas très maniable. S’il heurtait une grosse branche…

Le vaisseau apparut à la limite du camp de détection de Mors, qui activa aussitôt la comm et appela Steen.

— Vous voyez ça, Steen ? dit-elle en regardant dans la direction du transport du major, alors que l’obscurité et la pluie l’empêchaient de distinguer quoi que ce soit autrement que sur le scan.

La voix de Steen lui parvint.

— C’est un V-wing, madame. Sans doute un de ceux de Belkor. Il approche.

— Et rapidement, ajouta le pilote.

Mors aurait vraiment dû faire l’effort de mémoriser son nom.

— Contactez-le, ordonna Mors en s’efforçant de garder son calme.

Ni sa navette ni le transport de Steen n’auraient pu remporter un combat contre ne fût-ce qu’un seul V-wing. Ils allaient devoir s’expliquer pour s’en sortir, s’ils ne voulaient pas que leur tentative visant à sauver le Seigneur Vador et l’Empereur ne finisse dans les flammes.

— Faites-le, Steen. Les hommes de Belkor risquent de ne pas me répondre. Ne passez pas en manœuvre d’évasion, ajouta-t-elle à l’adresse du pilote.

— Heu, vous êtes sûre, madame ?

— Oui, insista-t-elle, serrant malgré tout le poing lorsque le chasseur se rapprocha.

Ses armes se focalisèrent sur la navette. Les alarmes hurlèrent.

— Il nous a verrouillés, déclara inutilement le pilote.

— Ici le major Steen Borkas du Relais de Communication Équatorial, fit Steen d’une voix calme et autoritaire. Désactivez ces armes et identifiez-vous immédiatement, V-wing.

Les projecteurs atmosphériques du chasseur, désormais visibles, approchaient à toute allure. Il filait droit sur la navette et le transport.

— Je répète, désactivez vos armes et identifiez-vous, V-wing.

Le verrouillage des armes resta en place et Mors abattit donc les cartes dont elle disposait. Belkor n’avait certainement pas expliqué toute la vérité aux pilotes de V-wings.

— V-wing, dit-elle, participez-vous aux opérations de recherche du Seigneur Vador et de l’Empereur ? C’est notre objectif ici. Répondez.

Le V-wing vrombit en passant au-dessus de la navette et du transport, et ils entendirent le bourdonnement caractéristique de ses moteurs à travers les cloisons. Mors poussa un soupir.

— Répétez, transport ? dit le pilote du V-wing.

Mors décida de jouer le tout pour le tout.

— Mon garçon, ici le Moff Delian Mors, et je vous ai demandé si vous participiez aux opérations de recherche du Seigneur Vador et de l’Empereur, qui se trouvent tous les deux dans les environs, à terre. Et s’ils s’y trouvent, c’est parce que leur Destroyer Stellaire et leur navette ont été détruits suite à des actes de traîtrise, en particulier ceux du colonel Belkor Dray. M’entendez-vous ?

Silence.

— Fiston, j’espère que vous me comprenez, et que vous vous rendez compte que tout ceci va finir par être révélé au grand jour. Belkor ne vous a pas parlé de Vador ni de l’Empereur ?

Un long silence, puis :

— Non, madame.

— Fiston, nous allons subir une enquête telle qu’on n’en a encore jamais vu : le Bureau de la Sécurité Impériale, des garnisons de stormtroopers, et tout le reste. Écoutez, j’ignore ce que Belkor vous a raconté exactement, mais vous ne devriez pas en croire un traître mot. Et à moins que vous ne soyez aussi un traître, désactivez vos armes et cessez de communiquer avec quiconque excepté nous. Compris ?

Les secondes qui suivirent donnèrent quelques cheveux blancs de plus à Mors, mais le chasseur finit par déverrouiller sa cible.

— Compris. Madame, ici le chef d’escadrille Arim Meensa. Belkor nous a affirmé que c’était vous la traîtresse. J’imagine que j’avais envie de le croire. Un peu trop, peut-être, vu que je lui dois des faveurs. Mais je connais la réputation du major Borkas, et je ne vois pas comment il pourrait être impliqué dans une trahison contre l’Empereur. Que se passe-t-il au juste, madame ?

— Une laborieuse tentative d’assassinat, répondit Mors. Mais nous allons l’empêcher. Rapportez-moi ce que vous savez, qui navigue dans les parages, où se trouve Belkor… tout.

Le V-wing se plaça en formation auprès du transport et de la navette.

— Oui, madame, dit le pilote.

Bientôt, Mors et Steen savaient que Belkor était parti à bord d’une bulle de reconnaissance et disposait d’un total de six V-wings formant une chaîne de communication et recherchant à la fois Mors et la navette de Vador et de Palpatine. Belkor avait également affirmé aux pilotes qu’ils devraient sans doute bombarder une cible au sol identifiée uniquement par ses coordonnées, et que quand il donnerait l’ordre d’attaquer, il leur faudrait agir vite et sans poser de questions. Finalement, Mors apprit que Belkor avait brusquement modifié la zone de recherche peu de temps auparavant. Elle en tira la conclusion qui s’imposait.

— Belkor dispose de ressources au sol, dit-elle à Steen par la comm. D’autres traîtres, voire un groupe de Rebelles. Mais quoi qu’il en soit, ils ont une piste concernant l’Empereur et le Seigneur Vador.

— Possible, répondit Steen, un brin sceptique.

— Il nous faut retrouver Belkor, dit Mors, mais elle savait que les scanners de la bulle de reconnaissance détecteraient leur approche bien avant qu’eux-mêmes ne repèrent Belkor.

Il pouvait facilement leur échapper. En outre, ils ignoraient sa position exacte. Ils ne disposaient que de ses dernières coordonnées connues et savaient qu’ils étaient toujours à portée de comm du V-wing de Meensa.

— Envoyez le V-wing, suggéra abruptement Steen. Abattez-le.

— Peut-être, dit Mors en réfléchissant. Mais mieux vaut l’éviter. Il nous faut retrouver l’Empereur. Si Belkor est de mèche avec des complices au sol, mandatés pour traquer l’Empereur, ils pourront encore l’atteindre. Ce n’est qu’un vieillard, Steen. Il ne doit pas se déplacer bien vite.

— C’est juste. Je vois ce que vous voulez dire.

Mors contacta le chef d’escadrille et proposa une autre option.

— Meensa, vos hommes vous obéiront-ils, à vous plutôt qu’à Belkor ?

— Madame, nous sommes tous redevables au colonel d’une façon ou d’une autre, mais… oui, ils obéiront.

— Bien. Alors écoutez-moi. Vous allez continuer à suivre ses instructions, mais nous resterons avec vous, et vous nous tiendrez informés de toute évolution au fur et à mesure. Et quand il donnera l’ordre d’attaquer, vous me transmettrez les coordonnées et vous retarderez votre arrivée.

— Pourquoi, madame ?

— Il faut que j’arrive là-bas en premier, pour déployer des stormtroopers au sol. Ensuite, vous pourrez vous approcher. Dites à vos hommes ce qu’il faudra, d’effectuer un passage de reconnaissance en premier lieu, par exemple. Ils verront les stormtroopers et le Seigneur Vador, et vous pourrez leur annoncer que c’était Belkor le traître. Y parviendrez-vous ?

— Sans problème, madame.

Une nappe de brume s’éleva du sol tiède et humide. Accroupi, Cham observait le village niché dans la carrière en contrebas, théâtre d’une scène surréaliste. Vador, l’Empereur et un membre de la Garde Royale dépourvu de casque étaient assis autour du feu parmi un cercle de Twi’leks qui se passaient des fruits et des gourdes. Vador s’affairait sur un appareil qu’il tenait dans ses mains. De la musique provenait de la carrière, une entêtante mélodie interprétée à l’aide d’instruments à vent et de percussions.

— Tu ne vas pas y croire, dit-il en tendant les macrojumelles à Isval.

Elle afficha la même expression abasourdie que celle qu’il devait arborer un instant auparavant. Goll prit les jumelles à Isval, scruta la scène, poussa un grommellement, et les rendit à Cham.

— Même avec des fusils à lunette, on aurait du mal à les atteindre, d’ici, dit-il. Et on n’a pas de fusils à lunette.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Isval à Cham.

Celui-ci regarda Goll, puis désigna la piste éclairée par des torches qui longeait un des flancs de la carrière.

— Tes hommes peuvent-ils descendre sans alerter quiconque ?

— Ces sentiers ont été taillés à même la paroi, répondit Goll en examinant le chemin. Compte tenu de la brume, je crois qu’on pourrait passer inaperçus, en supposant que personne ne fasse une balade nocturne dans le coin. Mais à moins que le brouillard ne s’épaississe, dès que mes gars auront atteint le fond de cette fosse et se dirigeront vers le village, ils seront visibles comme le nez au milieu de la figure.

— D’accord, dit Cham. Une chose à la fois, cela dit. Une chose à la fois.

— À quoi penses-tu ? demanda Isval.

Cham entendait la tension dans sa voix. Elle avait besoin d’agir maintenant qu’ils tenaient Vador et l’Empereur dans leur ligne de mire.

— Je pense qu’on va envoyer l’équipe de Goll en position et qu’ensuite on attendra, répondit-il.

Elle serra les dents, comme pour retenir des mots qu’elle savait inopportuns, mais elle finit par exploser.

— Mais attendre quoi ? Ils sont là, sous nos yeux !

— Avec une trentaine d’innocents, rétorqua Cham. Des gens de notre peuple, qu’ils soient arriérés ou pas. Si j’envoie l’équipe de Goll, que crois-tu qu’il adviendra ? Et si j’appelle les V-wings de Belkor pour qu’ils bombardent ces coordonnées ?

Isval se contenta de le dévisager en serrant et en desserrant les poings.

— Il est tard, déclara Cham d’un ton apaisant. Les villageois vont bientôt rentrer chez eux. Nous verrons bien quand Vador et l’Empereur se retireront. Tout le monde a besoin de dormir, même eux. C’est là que nous interviendrons. Avec rapidité. Avec précision. Personne d’autre qu’eux ne sera blessé. Et ensuite, ce sera terminé.

Le regard de Goll hésita entre Cham et Isval, revint vers le premier.

Isval finit par hocher la tête.

— Si cette brume s’épaissit trop, nous ne pourrons plus voir le fond de la carrière d’ici.

— Une chose à la fois, répéta Cham.

— Je fais descendre mes troupes, dit Goll sur un ton mi-interrogatif, mi-affirmatif.

Cham opina du chef.

Une fois Goll parti, Isval tendit la main pour prendre les jumelles.

— Je les surveille, déclara-t-elle.

— Je me serais douté, dit Cham. Il faut que je parle à Kallon de toute façon.

— À quel sujet ?

— Les issues.

Il observa un instant les guerriers de Goll qui s’acheminaient, accroupis et en file indienne, le long du sentier sculpté qui descendait dans la carrière. Puis il s’éloigna et contacta Kallon.

— Cham, répondit ce dernier.

— Ne discute pas les ordres que je vais te donner. Compris ?

— Euh, oui, d’accord.

Cham souffla et poursuivit :

— J’ai besoin que tu commences à organiser le repli stratégique de nos forces dans les montagnes. Occupe-toi de répartir au mieux le personnel et le matériel qu’il nous reste.

— Je ne…

— Ne m’interromps pas.

— D’accord. Continue.

— L’Empire va envoyer des troupes sur Ryloth, et ils boucleront le système pour scanner le moindre millimètre carré de la surface de cette planète. Ce sera du jamais vu, Kallon. Et tu sais qu’ils trouveront jusqu’à notre dernière base secrète. Et ils livreront des Twi’leks au Bureau de la Sécurité Impériale, par centaines. Les nôtres doivent commencer à prendre le large dès maintenant, en se séparant par cellules. Ils connaissent la chanson. Et toi aussi. Allez, occupe-t’en.

Il y eut une longue pause.

— D’accord, répondit finalement Kallon. Je le ferai. On se retrouve de l’autre côté, Cham. Qu’est-ce qui se passe, là-bas ?

— Nous les avons trouvés. Il ne nous reste plus qu’à les tuer.

Cham coupa la connexion et contacta Faylin.

— Parle, Cham.

— Ne bouge pas et reste sur cette fréquence. C’est toi qui nous feras sortir d’ici si ça tourne mal. Il faudra embarquer deux fois plus de passagers. J’ai confié une autre mission à Kallon.

— Compris.

Cham rejoignit Isval. Debout à côté de Goll, elle scrutait le village au travers des macrojumelles, observant leurs proies. L’équipe de Goll était descendue au pied du sentier.

— Il n’y a aucun habitant dans les environs du chemin, déclara Isval. Ils sont tous au centre du hameau.

— Bien, dit Cham.

— As-tu vu ce que trafiquait Vador ?

— Non, répondit Cham. Tu arrives à voir ?

— Il bricole un communicateur, annonça Isval. Un ancien modèle.

— Une vieille comm ne passera pas le brouillage de Kallon.

— Certes.

— Ça paraît incongru de le regarder réparer un communicateur, cela dit, commenta Cham. J’en viens à me demander qui il était avant d’endosser cette armure.

Isval posa les jumelles.

— Arrachons-la à son cadavre et on verra bien.

Belkor se rendit compte qu’il fredonnait en pilotant la bulle de reconnaissance. Une chanson de l’époque où il était lieutenant.

À un moment, pendant cette journée, il en était arrivé à la conclusion qu’il allait mourir, et que rien ne l’empêcherait désormais. Il s’était fait à l’idée. Mais avant, il souhaitait malgré tout faire disparaître Vador, l’Empereur, Syndulla et ses stupides acolytes. Les générations à venir se rappelleraient son nom.

— Et pourquoi pas, Ophim ? dit-il au cadavre, toujours sanglé dans le siège voisin.

Il se demanda s’il avait complètement perdu la tête, mais se fit la réflexion que les vrais fous ne se posaient jamais cette question.

Sans cesser de fredonner, il se pencha sur les scans, sachant à peu près où était Syndulla. Il ne mit pas longtemps à les débusquer, un vaste groupe de formes de vie regroupées dans une sorte de petit canyon.

— Vous voilà, dit-il en accélérant dans leur direction.

Vador entendait à peine la musique des Twi’leks et ne pouvait pas toucher la nourriture. Il se trouvait parmi eux, mais isolé. Son armure, son pouvoir et son savoir les en éloignaient autant qu’une étoile lointaine. Ils étaient éphémères, fugaces, et incapables de le toucher. Il se concentra sur le communicateur, sur ses mains. Manier les outils, nettoyer les circuits, reconnecter les fibres, comme une méditation.

— Épatant ! s’exclama Drua en le regardant à l’œuvre.

Vador remonta l’appareil et le tendit à la jeune Twi’lek.

— C’est terminé.

— Vous l’avez réparé ? demanda-t-elle. Juste comme ça ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, répondit Vador, même si Drua ne pouvait comprendre ce qu’il entendait par là.

Il n’avait pas réparé l’engin pour lui permettre de fonctionner. Il l’avait fait pour ne plus rien ressentir pendant qu’il s’en occupait. Il l’avait fait pour exorciser ses propres spectres. Et son Maître avait sans doute demandé à la Twi’lek de le lui apporter pour cette raison précise.

La jeune fille alluma le communicateur sans savoir, contrairement à Vador, que le signal de brouillage l’empêcherait de capter quoi que ce soit. Elle passa en revue plusieurs fréquences.

Soudain, l’appareil prit vie dans un croassement et la gamine sourit.

— Hé, écoutez ça !

Elle avait réglé le communicateur sur un canal impérial ouvert qu’on utilisait pour diriger les vaisseaux commerciaux, et Vador entendit une voix automatisée donner des instructions à un cargo en approche. Il se redressa, surpris, en comprenant aussitôt ce que cela signifiait.

— Il semblerait que les communications soient rétablies, déclara l’Empereur avant de se tourner vers Deez. Sergent, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, veuillez contacter la fréquence la plus sécurisée du Moff.

— Et si le Moff a trahi ? demanda Vador.

L’Empereur gloussa.

— Delian Mors a bien des défauts, Seigneur Vador. Elle est paresseuse, hédoniste et nihiliste, mais elle n’a pas trahi l’Empire et ne le fera jamais. Et après les événements de ce jour, je subodore qu’elle aura à cœur de s’amender. Faites, sergent.

L’Empereur donna à Deez le code de la fréquence, et le sergent commuta le vieil appareil sur le canal sécurisé réservé aux Moffs pour envoyer un signal.

— Tout ceci sera bientôt terminé, dit l’Empereur à Vador.

Celui-ci embrassa du regard les Twi’leks qui souriaient, mangeaient, chantaient.

Des spectres. Tous autant qu’ils étaient.

Le crépitement de la comm faillit faire bondir Mors de son siège.

— Les communications sont rétablies, madame ! annonça le pilote.

— Oui, je l’entends bien ! s’exclama Mors, qui appela Steen. Steen, transmettez mes remerciements à vos hommes du Relais. Ils ont des heures d’avance.

— Absolument, madame.

— Message entrant, madame, fit le pilote. Le canal est… verrouillé, madame. Je ne peux pas répondre.

En vérifiant, Mors s’aperçut que la transmission venait du canal réservé aux Moffs.

— Je le prends, dit-elle en entrant le code qui autorisait l’accès. Ici le Moff Delian Mors. À qui ai-je l’honneur ?

— Ici le sergent Erstin Deez de la Garde Royale, qui vous contacte au nom de l’Empereur Palpatine.

Mors ne reconnut pas cette voix.

— L’Empereur et le Seigneur Vador se trouvent à ces coordonnées et requièrent une extraction immédiate.

Mors n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous avez reçu les coordonnées ? demanda-t-elle au pilote.

— Oui, madame.

— Sergent Deez, répondit Mors, nous pensons que l’Empereur et le Seigneur Vador courent un grave danger. Si possible, évacuez-les de leur position actuelle et recontactez-moi par ce canal avec de nouvelles coordonnées.

— Entendu, Moff Mors.

— Nous sommes en chemin, conclut-elle.

Belkor survolait ce qu’il identifiait à présent comme une ancienne carrière de mines, illuminée par plusieurs feux. Nombre de formes de vie humanoïdes étaient rassemblées autour du plus grand. Il focalisa son scan, zooma à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il aperçoive…

Vador et l’Empereur, assis parmi une foule de Twi’leks.

Il tenta de réprimer un gloussement, mais s’esclaffa. La scène paraissait tellement grotesque. Toute cette journée paraissait grotesque.

Un autre groupe de Twi’leks descendait dans la carrière, tandis qu’une poignée d’entre eux demeuraient au bord, dominant le village.

— Salut, Syndulla, dit Belkor.

Il les tenait à présent, tous au même endroit, et il allait les tuer.

— Ils l’ont bien mérité, dit-il… à Ophim, ou peut-être à lui-même.

Il n’en était pas vraiment sûr et ça n’avait plus d’importance.

Il tendit la main vers la comm – qu’il serait agréable de railler Syndulla ! – mais un rugissement de parasites lui arracha un petit cri. Au début, il crut qu’il avait rêvé. Le Relais de Communication ne pouvait pas avoir réparé la parabole aussi vite, pas vrai ?

Il fixa la comm qui éructa pendant quelques secondes, sa poitrine se soulevant et retombant, le front baigné de sueur. Si les communications étaient rétablies, que faire ?

— Qu’est-ce que ça veut dire, Ophim ? demanda-t-il.

Il se saisit lentement de l’appareil, l’observa un moment, l’alluma et contacta le Relais.

— Me… recevez-vous ?

Un crépitement de parasites, puis :

— Ici le Relais de Communication Équatorial. Bien reçu. Identifiez…

Belkor lâcha le communicateur comme s’il était en feu, puis s’en empara de nouveau. Il transmit les coordonnées du village twi’lek au chef de l’escadrille des V-wings.

— Les traîtres sont ici. Il y a un village twi’lek au fond d’une ancienne carrière, et beaucoup de Twi’leks le long des parois et sur les bords. Tuez-les tous. Pas de quartier. Compris ?

Un long moment s’écoula avant que le chef d’escadrille ne réponde :

— Compris… mon colonel.

Belkor voulait assister au massacre, et réduisit donc son altitude en attendant les V-wings. Il les aurait accompagnés si le vaisseau de reconnaissance avait disposé d’armes. En l’état actuel des choses, il devrait se contenter de profiter du spectacle. Et il pourrait quand même railler Syndulla.

La comm cryptée de Cham vibra et il l’alluma.

— Parlez, dit-il à Belkor.

— Vous savez quoi, Syndulla ? répondit Belkor d’une voix frisant la démence. Les communications sont rétablies !

Cham sentit sa peau s’assombrir.

— Quoi ? Comment le savez-vous ?

— Essayez ! Allez-y. Tout s’écroule, maintenant, Syndulla. Mais pas simplement pour moi. Préparez-vous.

Cham activa sa comm et contacta Kallon, qui devait se trouver hors de portée si le signal de brouillage fonctionnait toujours.

— Kallon, tu me reçois ? Kallon ?

— Je te reçois, répondit Kallon, stupéfait. Cham…

Cham jura, coupa la communication et se tourna vers Isval. Elle semblait abasourdie. À côté d’elle, Goll avait croisé ses bras énormes sur sa poitrine.

— Les communications sont rétablies, leur annonça Cham.

— Alors, il faut y aller, dit Isval en désignant le village.

— Mon équipe est en position, déclara Goll.

Cham hocha la tête. Les combattants de Goll s’alignaient le long du sentier menant au fond de la carrière, prêts à marcher sur le village. Goll resta avec Cham et Isval pour leur fournir un soutien et les coordonner depuis le sommet.

— Il a une comm, Cham, dit Isval. Vador. Nous l’avons vu. Ils vont envoyer des secours. Nous sommes à court de temps.

Cham secoua la tête en essayant d’évaluer la situation avec lucidité, alors que ses pensées s’embrouillaient.

— Non, il nous reste un peu de temps. Il n’y a personne dans les parages.

— Ça, nous l’ignorons, dit Isval. Et s’il y avait quelqu’un ? C’est notre seule chance. Il n’y a plus que ça qui compte.

Cham considéra le village en contrebas, les Twi’leks, les femmes et les enfants. Il secoua la tête.

— Pas encore, dit-il.

CHAPITRE 18

— Il faut que tu le fasses, déclara Isval, en percevant son propre manque de conviction. C’est maintenant ou jamais.

Cham observa le village quelques secondes, l’air accablé.

— Cham ? dit doucement Goll. On y va ou pas ?

Cham ne détourna pas le regard des villageois.

— On y va. Mais on tire des coups de semonce.

— Quoi ? fit Goll.

— Cham…, murmura Isval.

— Je ne tirerai pas sur des Twi’leks, répondit Cham. Ils s’enfuiront dans cette galerie de mine en entendant les tirs. C’est pour ça qu’ils ont bâti ici : il s’agit d’une issue de secours. Elle mène sans doute quelque part dans les bois.

— Adieu l’effet de surprise, se lamenta Goll, en sous-entendant ce que cela impliquait.

Isval, quant à elle, l’exprima directement :

— Tu vas faire tuer certains des nôtres. Tu as déjà vu de quoi Vador était capable.

Elle se détestait pour ce qu’elle venait de dire, mais il fallait bien que quelqu’un le fasse.

Les traits de Cham se crispèrent en une expression qu’elle ne lui connaissait pas, mélange de douleur, de rage et de désespoir. Il n’en pouvait plus, elle le voyait bien.

— Tu crois que je n’en suis pas conscient, Isval ? Mais les nôtres ont signé pour se battre, voire pour mourir. Pas ces villageois. Nous sommes des combattants de la liberté, pas…

Il laissa sa phrase en suspens et secoua la tête.

— Pas quoi ? demanda Isval.

— Réfléchis à ce que nous nous apprêtons à faire, dit Cham. Envoyer des V-wings raser un village de Twi’leks. Des pilotes impériaux qui massacreraient des Twi’leks sur notre ordre. C’est de ça que nous sommes en train de parler. Réfléchis.

Isval n’avait pas besoin d’y réfléchir. Les paroles de Cham lui firent l’effet d’un coup de poing. Elle pensa à Ryiin, et aux autres filles qu’elle avait sauvées au fil des ans. Elle en imagina d’autres comme elles dans ce village, impliquées dans une situation terrible parce qu’elles se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment.

Elle avait été persuadée que raser le village était la bonne solution. Qu’il valait la peine de sacrifier des Twi’leks pour atteindre Vador.

La honte lui échauffa la peau et elle pencha la tête.

— Ce n’est pas grave, fit Cham.

— Si, ça l’est, dit-elle en levant les yeux vers lui.

— Nous nous laissons tous égarer, par moments, Isval. Mais peu importe, si nous parvenons à retrouver notre voie.

Elle se rappela immédiatement pourquoi Cham était si important pour le Front et pour tout ce qu’il adviendrait par la suite. Il combattait l’Empire depuis des années, et haïssait encore plus qu’elle tout ce qu’il représentait, mais sa haine et ses méthodes s’appuyaient malgré tout sur ses principes.

Elle l’aimait. Elle devait bien se l’avouer. Il était bel et bien un combattant de la liberté. Rien de plus, peut-être, mais assurément rien de moins.

— Nous pourrions toujours partir, proposa-t-elle, bien que chaque mot lui coûtât.

Il secoua aussitôt la tête.

— Pok, dit-il. Crost, Drim, Veraul, Eshgo, Div, Mirsil, Nordon, Krev…

Il poursuivit un moment cette litanie, nommant chacun des membres du Front qui était mort ce jour, et une fois encore, Isval comprit le fardeau sous lequel il ployait.

— Pour eux, nous ne pouvons pas renoncer, déclara-t-il. Nous ne pouvons pas nous contenter d’un succès. Un Destroyer Stellaire abattu, voilà un succès. Mais il faut en remporter un qui soit digne d’eux. Ce qui signifie Dark Vador et l’Empereur. Tu avais raison depuis le début, Isval.

Elle chercha ses mots, en vain, et se contenta finalement de poser une main sur la sienne.

Goll s’éclaircit la voix.

— On peut mitrailler à côté des villageois, leur donner le temps de se réfugier dans le tunnel. Mais si Vador et l’Empereur s’enfuient eux aussi ? Que fera-t-on ? Ils pourraient prendre tout le village en otage, ou se contenter de s’échapper par cette galerie. S’ils s’enfuient, Cham ? Doit-on les laisser partir, ou prendre le risque de toucher les villageois ?

— Nous n’aurons pas à courir ce risque, déclara Cham, et lui et Isval ajoutèrent, d’une même voix : Vador ne s’enfuira pas.

Goll les dévisagea, hocha la tête et porta son comlink de poignet à ses lèvres pour transmettre des ordres à ses hommes.

— Il arrive qu’une décision soit juste et fausse à la fois, dit Cham.

— Oui, répondit Isval, car c’était tout ce qu’elle était capable de dire.

Quand Goll lui fit signe que ses hommes étaient prêts, Cham sortit son comlink crypté et contacta Belkor.

— Belkor, ordonnez à vos V-wings de bombarder ces coordonnées à mon signal.

— Je crois que je vais le faire, répondit Belkor sur un ton presque jovial. Mais plutôt maintenant.

— Non. À mon signal, Belkor. Pas avant.

— Je te vois, Syndulla ! s’exclama Belkor, qui gloussait à présent. Je te vois et tu vas brûler avec les autres ! Je ne t’obéis plus !

Cham entendit le bruit caractéristique des V-wings qui fendaient les airs. Les chasseurs n’étaient pas loin, et se rapprochaient à vive allure. Cham poussa un juron.

— Les coups de semonce ! cria-t-il à Goll. Maintenant ! Allez !

Belkor scrutait son scanner quand l’escadrille fondit sur le village. Il vit les chasseurs arriver à portée de scanner, rasant les arbres. D’ici quelques secondes, ils calcineraient la zone. Incapable de réprimer un sourire, il avait envie de cabrioler, mais la place lui manquait dans le cockpit. Il se contenta d’une petite danse sur son siège.

Ce fut alors qu’il remarqua un détail curieux sur le scan : deux appareils supplémentaires, un transport et une navette.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent par ici ? demanda-t-il. Ils ne devraient pas traîner dans le coin, Ophim.

Il contacta le chef d’escadrille.

— Meensa, je vois deux vaisseaux avec vos chasseurs. Identifiez-les.

Pas de réponse.

— Meensa, identifiez ces appareils.

Un trou se creusa dans l’estomac de Belkor, un abîme qui commençait à s’étendre et à s’emplir de doutes.

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

Il contacta le transport mais ne reçut aucune réponse, et tenta donc sa chance avec la navette. Celle-ci répondit, et quand il entendit la voix dans la comm, il eut du mal à respirer pendant quelques secondes.

— Bonjour, Belkor, dit Mors.

Cham observa la carrière en espérant qu’il avait fait le bon choix, pendant que Goll levait son comlink de poignet et appelait son équipe.

— Des coups de semonce pour disperser la population à l’ouest. Ensuite, approchez-vous de Vador et de l’Empereur. Mais pas trop près. Le soutien aérien arrive.

Accroupis, les hommes de Goll s’acheminèrent jusqu’au bout du sentier et se ruèrent au fond de la carrière en s’abritant derrière des rochers et en tirant au fur et à mesure. Ils visaient le ciel ou les bâtiments, et leurs blasters traçaient des lignes rouges dans la brume.

Cham entendit les cris de surprise des villageois. Plusieurs édifices prirent feu et les flammes se propagèrent rapidement. Un des combattants de Goll devait avoir lancé une grenade dans le village, pas assez près pour blesser quiconque, mais suffisamment pour ébranler les parois de la carrière et semer la panique parmi les habitants.

Au début, les Twi’leks coururent autour du centre du hameau. Il y eut des cris d’alarme et de terreur, et quelques audacieux grimpèrent sur les toits des bâtiments pour jeter un coup d’œil en dehors de la fosse. Certains d’entre eux tirèrent à l’aveuglette sur les assaillants, mais ils les manquèrent de beaucoup.

Cham observa le déroulement des événements aux macrojumelles en espérant que les villageois ne riposteraient pas, et qu’il ne serait pas obligé de rappeler les V-wings. Il regarda, rassuré, plusieurs Twi’leks qui s’enfuyaient en direction du tunnel. Les adultes entraînaient les enfants et aidaient quelques vieillards.

— Ne vous arrêtez pas, murmura-t-il.

Bientôt, les autres villageois exhortèrent leurs amis et leurs proches à s’enfuir. Cham les voyait gesticuler en direction du tunnel. Quelques-uns tentèrent d’entraîner Vador et l’Empereur, et Cham se figea, craignant qu’eux aussi se précipitent vers la mine.

Il retint son souffle.

Drua tira sur la cape de Vador. Autour d’eux, les villageois criaient et couraient. Quelques-uns tirèrent dans le noir sur les assaillants invisibles. Des flammes s’élevèrent de deux maisons en feu.

— Nos chasseurs nous ont finalement rattrapés, déclara l’Empereur en se levant et en ajustant sa tenue.

Deez se dressa à ses côtés pour faire bouclier, le fusil au poing.

— Allez ! s’écria Drua. Tous les deux. Nous avons un refuge.

— Nous devrions nous replier dans le tunnel, Messeigneurs, suggéra Deez. Les renforts sont en route.

— Oh, je ne crois pas, dit l’Empereur.

Vador repoussa Drua.

— Va-t’en, lui ordonna l’Empereur.

Drua parut surprise, puis irritée.

— Va-t’en, fillette, répéta l’Empereur, et elle suivit en courant le reste des villageois.

— Vous allez devoir vous en occuper seul, mon ami, dit l’Empereur à Vador. Je ne saurais faire étalage de la Force devant tant de témoins.

— Je resterai à vos côtés, mon Empereur, ajouta Deez.

Vador alluma son sabre laser.

— Ça y est ! dit Isval en regardant au travers des macrojumelles.

Dark Vador, l’Empereur et le garde royal se dressaient seuls au centre du village, silhouettes spectrales dans la lumière du feu de camp. Un mince faisceau rouge jaillit du poing de Vador : son sabre laser.

Isval entendait les V-wings qui fondaient sur le village.

— Cham, les villageois ont déguerpi. Dis à Belkor de raser cet endroit ! Il ne reste que Vador et l’Empereur. On les tient.

Belkor ouvrit la bouche, la referma, l’ouvrit de nouveau, mais les mots semblaient refuser de s’en détacher. Il transpirait, écarlate.

— M… Moff ? bafouilla-t-il finalement.

— Vous avez tenté de me tuer, Belkor. Et vous avez tué des centaines de vos camarades.

— Non, non, dit Belkor. C’est un malentendu. J’étais…

— Cessez de m’insulter, colonel, rétorqua sèchement Mors. Et ne vous avilissez pas encore davantage en plaidant l’innocence. Je sais tout ce que vous avez fait. Vous allez le payer.

Les émotions de Belkor bouillonnaient : la colère, le désespoir, la haine… Il ne savait même pas comment baptiser cet élan confus. Au lieu de ça, il se mit à hurler et à postillonner dans la comm.

— Le payer ? Et vous ? Vous devriez payer aussi, espèce d’arnaqueuse ! Pour votre négligence, votre paresse, vos drogues, vos esclaves et votre traîtrise envers l’Empire ! Oui, j’ai trahi aujourd’hui ! Mais vous avez trahi l’Empire tout au long de votre carrière ! Vous devriez le payer aussi, Mors !

— Oh, mais je paierai, répondit Mors. Je paie déjà. Mais je n’ai pas de sang sur les mains, Belkor. Vous si.

Belkor considéra le cadavre au teint violacé d’Ophim, et la plaie béante qu’il lui avait infligée. Il hocha la tête, résigné. Il avait bel et bien du sang sur les mains. Lorsqu’il en prit conscience, il eut l’impression que ses os se liquéfiaient. Il s’affaissa dans son siège, écrasé par le poids de cette journée.

— Par conséquent, poursuivit Mors, vous paierez plus cher que moi.

À sa grande surprise, Belkor se sentit soulagé. Il fallait qu’il paie. Oui.

— Qu’allez-vous faire, alors, Moff ? demanda-t-il d’une voix qui n’était plus guère qu’un murmure. Me livrer au BSI ? À Vador ?

— Non, Belkor. Je ne vous livrerai ni au Bureau de la Sécurité Impériale ni à Vador.

Un des V-wings se détacha légèrement du groupe et fondit sur la bulle selon un vecteur d’attaque.

Belkor hocha la tête en soupirant. Il ne songea même pas à s’enfuir. Ça n’aurait servi à rien. Un vaisseau de reconnaissance n’avait aucune chance d’échapper à un V-wing.

— Non, vous ne pouvez pas me livrer, évidemment, dit-il. Je pourrais leur révéler des choses que vous préférez garder pour vous.

— C’est fini, colonel, répondit Mors.

Et c’est tant mieux, pensa Belkor.

— Au revoir, conclut Mors.

Le V-wing se rapprocha. L’alarme de Belkor hurla lorsque le chasseur verrouilla sa cible.

Belkor lâcha le manche et se cala dans son siège. Il se tourna vers le cadavre d’Ophim.

— Je suis navré, Ophim.

Son ordinateur poussa un pépiement d’avertissement indiquant que les armes du V-wing s’activaient. Belkor ferma les yeux. Son monde disparut dans une gerbe de flammes.

Isval, Cham et Goll se mirent instinctivement en garde lorsqu’un vaisseau explosa au-dessus de leurs têtes dans une boule de feu orange. Cham avait déjà la comm cryptée de Belkor en main. Il l’activa.

— Qu’est-ce que c’était, Belkor ? Belkor ?

Pas de réponse.

Un V-wing fendit le nuage que l’explosion avait laissé dans le ciel. Plusieurs autres filèrent à sa suite.

— Ordonnez-leur de raser le village, Belkor. Dites-leur juste…

— C’était une bulle de reconnaissance, le coupa Goll.

— Quoi ?

— Le vaisseau qui a explosé, c’était une bulle de reconnaissance.

— Non, fit Isval sur un ton où perçait le désespoir. Impossible. Pas vrai ?

Cham serra le comlink à s’en meurtrir les phalanges.

— Belkor, me recevez-vous ? Belkor ?

Rien.

À cet instant, Cham sut que tout était perdu.

Mors se trouvait à portée de vue lorsque l’appareil de Belkor explosa au-dessus de la carrière en projetant dans le ciel des traînées orange et rouges. Elle éprouvait des sentiments partagés en voyant les V-wings traverser les flammes et la fumée. À bien des égards, c’était elle qui avait créé Belkor. Il paraissait donc juste qu’elle cause également sa disparition. Elle soupira en chassant le colonel et sa trahison de ses pensées pour se concentrer sur la situation en cours.

— Atterrissons de part et d’autre de la troupe des Twi’leks dans la carrière, dit-elle à Steen. Pas de quartier. Envoyez un contingent de stormtroopers pour récupérer l’Empereur.

— À vos ordres, madame.

— Escadrille d’assaut, dit Mors aux V-wings, effectuez un passage en visuel au-dessus du bord de la fosse et des environs. Feu à volonté sur tout ce que vous trouverez là. Mais ne tirez pas dans la carrière.

Selon elle, il ne pouvait y avoir que des traîtres impériaux, des soldats twi’leks du Front de Libération de Ryloth ou des autochtones hors de la fosse. En ce qui la concernait, on pouvait tous les abattre sans distinction.

— Atterrissage en cours, annonça le pilote en posant la navette face aux Twi’leks qui étaient descendus le long de la paroi de la carrière et marchaient vers le village indigène.

Le transport de Steen atterrit derrière eux pour leur couper la retraite. Avant même qu’il ne touche terre, les portes s’ouvrirent à la volée et les stormtroopers en jaillirent, déversant une pluie de plasma sur leurs cibles. La moitié d’entre eux se ruèrent vers le village pour trouver l’Empereur.

Les Twi’leks se retournèrent pour leur faire face au moment où le sas de la navette s’ouvrait et où les stormtroopers de Mors s’élançaient, l’arme au poing. Les hommes de Goll se retrouvèrent pris entre deux feux. Des traits d’énergie illuminèrent la fosse. Quelques tirs provinrent d’une position surélevée, à droite de Mors, sans doute d’un point situé sur le rebord de la carrière.

Les V-wings rugirent dans le ciel sans lâcher un seul tir sur le village.

— D’où viennent ces autres vaisseaux ? demanda Isval en tirant sur le transport et la navette qui avaient atterri de part et d’autre de l’équipe de Goll et vomissaient des stormtroopers.

Le fond de la carrière s’illuminait sous les rafales de tirs. Des cris résonnaient dans la nuit. Les hommes de Goll étaient pris au piège.

Isval vit Vador s’élancer hors du village, le sabre laser à la main.

— Vous le voyez ? dit-elle.

— On le voit, répondirent Goll et Cham.

Ils tirèrent tour à tour sur Vador et les stormtroopers. En bas, quelqu’un riposta. Isval et Goll durent reculer pour éviter les tirs qui ricochaient sur les rochers. Cham continua à tirer, les mâchoires serrées, le regard fixe.

— Ils sont coincés ! cria Goll en retournant au bord pour mitrailler. Il faut qu’on descende ou qu’on les extraie. Fais venir Faylin et la navette.

— Elle n’échappera jamais aux V-wings, dit Isval, et Cham savait qu’elle avait raison.

Les hommes qui étaient descendus dans la carrière étaient morts, ou ne tarderaient pas à l’être.

Cham décida de tout donner pour nuire à l’Empire avant de mourir.

— Tous sur Vador, dit-il. Concentrez-vous sur lui.

Tous trois arrosèrent de tirs la silhouette obscure qui brandissait un faisceau écarlate.

Au travers de la verrière du cockpit, imperméable aux rafales des armes légères, Mors regarda les soldats des deux camps hurler des ordres, tirer et mourir. Les Twi’leks se mirent à plat ventre ou à genoux et se divisèrent en deux groupes, chacun visant une direction différente, tandis que les stormtroopers marchaient sur eux, accroupis, sans cesser de tirer. Les Twi’leks criaient et trépassaient. Les stormtroopers touchés tombaient à la renverse ou s’écroulaient, l’armure noircie par les faisceaux d’énergie. Mors se cala dans son siège et observa la bataille. Elle ne pouvait se finir que d’une seule façon. Les Twi’leks étaient pris en tenaille.

Elle leva les yeux et vit les V-wings virer pour revenir selon un vecteur d’attaque. Les chasseurs devaient avoir trouvé une cible au bord de la carrière.

Du coin de l’œil, elle aperçut un mouvement dehors, et lorsqu’elle en identifia la source, elle en eut le souffle coupé.

Le Seigneur Vador se précipitait au milieu de la fusillade, au mépris du danger, sa cape déployée derrière lui, son sabre laser fendant l’air et déviant des dizaines de tirs en direction des Twi’leks, qui s’effondraient un à un. Il agissait presque nonchalamment, comme s’il pensait à autre chose. Les lentilles noires de son casque étaient braquées vers le bord de la carrière.

Sous ses yeux, Vador se rua en avant, à une vitesse si stupéfiante que Mors en resta ébahie, la bouche ouverte et l’air ahuri. Il se dirigeait droit sur la paroi de la fosse, trop raide pour qu’un homme ordinaire songe à l’escalader. Mais Mors savait qu’il ne s’agissait pas d’un homme ordinaire.

— Qui est-ce ? demanda le pilote dans un murmure, tandis que tous deux se penchaient sur leurs sièges pour suivre la progression de Vador. Est-ce que ce serait…

Mors hocha la tête.

— Dark Vador, dit-elle, en plaignant celui ou ceux sur lesquels Vador fixait son regard.

— Ces V-wings reviennent, dit Goll en tirant sur Vador qui se précipitait vers eux à une vitesse si phénoménale que Cham ne l’aurait jamais cru possible s’il n’en avait pas été témoin lui-même.

Isval avait dégainé ses deux pistolets et faisait pleuvoir des traits rouges sur Vador. Cham mitraillait aussi vite que possible, mais le sabre de Vador, trop rapide, déviait toutes les rafales et en renvoyait une bonne moitié dans leur direction, les forçant à se mettre à couvert.

Quand il atteignit la paroi de la carrière, il sauta, prit appui sur un affleurement rocheux, s’accroupit et bondit de nouveau.

— Impossible, murmura Goll sans cesser de tirer.

Isval, quant à elle, était désabusée. Elle avait vu de quoi Vador était capable. Rien de ce qu’il faisait ne la surprenait plus.

Et il se jetait sur eux.

Ils continuèrent à tirer en se penchant par-dessus la saillie pour arroser la paroi, mais le sabre laser de Vador dessina un bouclier rouge devant lui et aucune de leurs salves ne le toucha. Il bondissait d’une prise à une autre, grimpait, s’interrompait un instant à l’atterrissage pour prendre son élan, puis sautait de nouveau.

— Mais comment est-ce qu’il fait ça ? cria Goll.

La cape de Vador se déployait derrière lui pendant son ascension et, aux yeux d’Isval, il ressemblait à quelque créature mythologique, un sinistre esprit de la mort venu moissonner les vies. Elle ne pouvait pas le laisser prendre celle de Cham. Le Front avait besoin de lui. Et il avait une fille. Elle empêcherait ça.

— Fichez le camp, dit-elle à Goll et à Cham.

Elle regarda le fond de la carrière, derrière Vador. La fusillade diminuait déjà d’intensité. Les combattants de Goll étaient morts ou mourants. Elle percevait le bruit des V-wings qui filaient dans leur direction.

— Fichez le camp ! répéta-t-elle. Maintenant !

Cham ne semblait pas l’entendre. Il tirait sans discontinuer sur Vador, les dents serrées, la peau sombre.

— Goll, sors-le d’ici !

En se retournant, elle découvrit les V-wings qui piquaient sur eux. Goll suivit son regard et les aperçut aussi.

— Allez, Cham ! dit-il en saisissant ce dernier par l’épaule.

— Je ne pars pas ! Allez-y, vous !

Vador bondit à nouveau, les yeux fixés vers le haut, en direction d’Isval et de Cham.

— Mais bon sang ! s’écria Isval. Tu as une fille, Cham ! Pense à Hera ! Prends-le, Goll ! Rappelle-toi notre accord ! Va-t’en !

Elle se dressa, bien visible de Vador.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? s’exclama Cham. Baisse-toi, Isval !

Elle se retourna en souriant, un vrai sourire cette fois, entier.

— J’ai réfléchi à une issue. Je t’aime, Cham. Maintenant, fiche le camp !

Sur ces mots, et avant que Cham puisse répliquer, elle s’élança le long du rebord en faisant feu sur Vador avec ses deux blasters et en s’éloignant d’eux.

— Isval ! hurla Cham, mais elle l’ignora.

Il l’aimait lui aussi, depuis des années.

— Tu te souviens de moi ? cria-t-elle à Vador sans cesser de tirer. Tu te souviens ? Je t’ai vu sur le Périlleux avant de le faire sauter !

Le bruit des V-wings ressemblait à un hurlement.

— Allez, Cham ! dit Goll en le saisissant par le col. Maintenant ! Vite !

— Pas… question… que je l’abandonne ! rétorqua Cham, les yeux rivés sur Isval, en essayant de se dégager.

Les V-wings fondaient sur eux en rugissant.

Goll finit par le hisser sur son dos comme un sac et commença à courir vers l’orée de la forêt. Cham le maudit et tenta de se libérer, mais il aurait aussi bien pu être un enfant : Goll était encore plus fort qu’il n’en avait l’air.

— Isval ! cria-t-il.

Le bruit des rafales de blaster résonna au-dessus d’eux quand les V-wings ouvrirent le feu. Les arbres se fendirent et craquèrent, et d’immenses mottes de terre explosèrent, ainsi que des rochers. L’onde de choc des bordées des V-wings fit trébucher Goll. Les cailloux se mirent à pleuvoir sur Cham, de petite taille pour la plupart, mais une pierre plus grosse l’atteignit à la tempe. Il vit des étoiles et la tête lui tourna. Goll paraissait se mouvoir au ralenti. Les sons se mélangèrent, remplacés par un rugissement sourd et indistinct. Tout devint noir.

Vador bondit sur le rebord de la carrière et se dressa dans la fumée qu’avaient laissée derrière eux les V-wings. Le vent agita sa cape et Isval entendit le rythme de son respirateur. Elle se trouvait à huit mètres de lui, de cet homme, de ce dieu, de cet être qui avait accompli à plusieurs reprises ce que nul n’aurait dû pouvoir accomplir.

— Vous devriez être mort, dit-elle, la gorge à vif, en rengainant ses blasters.

— Toi aussi, répondit-il d’une voix profonde comme la fosse dont il venait d’émerger.

Il désactiva son sabre laser.

Elle songea à Pok, à Eshgo et à Nordon, et se mit à bouillir de tout son être. Elle se jeta sur lui en hurlant et en dégainant un couteau, sachant bien qu’elle ne s’approcherait jamais suffisamment pour s’en servir, mais espérant malgré tout le prendre par surprise.

Elle n’y parvint pas, bien évidemment.

Personne ne prenait Vador par surprise. Comment auraient-ils pu ?

Il leva la main et la figea sur place. Le corps d’Isval ne lui obéissait plus, comme si elle se retrouvait prisonnière d’un poing géant. Elle se sentit soulevée, arrachée du sol, et lâcha son couteau. Vador inclina légèrement la tête en la regardant, et pinça légèrement son pouce et son index.

La trachée d’Isval se referma et elle ne parvint plus à respirer, ni même à hoqueter. Elle le fixa tandis que son corps réclamait de l’oxygène, espérant le transpercer de son regard, de sa rage, de sa haine.

Son champ de vision s’obscurcit, se réduisit à un tunnel, au bout duquel se dressait une silhouette sombre en armure noire, la main tendue. Quelques secondes plus tard, elle ne voyait plus rien. Elle entendait le souffle lent et régulier de Vador, sans réussir à respirer elle-même. Le monde sombra dans le noir.

Cham ouvrit les yeux. Il se trouvait à bord d’un vaisseau, celui de Faylin. Il le sentit décoller, abandonnant Isval, abandonnant tous les autres.

— Non, murmura-t-il, mais le mal était fait.

Elle était morte. Tout était terminé.

Il fixa la cloison sans vraiment la voir, sans rien voir du tout.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’enquit Faylin depuis le cockpit. Où sont tous les autres ? Qu’est-ce qui s’est passé, Goll ?

— Contente-toi de piloter ce fichu coucou, répondit Goll. Cham ? Ça va ? Tu as été touché ?

— Ils sont morts ? demanda Faylin. Ils sont tous morts ?

— Pilote, l’humaine ! aboya Goll.

— Oui, ils sont morts, murmura Cham d’une voix grise et terne. Tout le monde est mort. Le Front est mort.

Isval était morte.

— Ne dis pas ça, protesta Faylin en secouant la tête. Je t’en prie. Ce n’est pas vrai. On est toujours là. On est toujours là.

— Rase le sommet des arbres, Faylin, ordonna Goll. Maintenant que les comm fonctionnent, l’endroit ne va pas tarder à grouiller de vaisseaux impériaux.

Elle ne répondit rien mais s’exécuta.

— Que sommes-nous ? fit Cham. Que sommes-nous au bout du compte, Faylin ? Une nuée d’insectes qui s’attaquent à un rancor.

— Tu n’es pas lucide, le tança Goll. C’est la douleur qui parle. J’ai déjà vu ça.

— Ah oui ? rétorqua sèchement Cham. Vraiment ?

— C’était mon amie aussi, Cham.

Mais pour Cham, elle était plus qu’une amie, et ils avaient refusé d’exprimer leurs sentiments jusqu’à la fin.

— Tu n’aurais pas dû l’écouter, reprocha-t-il à Goll.

— Bien sûr que si. Et tu le sais. Il faut que tu continues, Cham. Tu es le seul à en être capable. Elle le savait. C’est pour ça qu’elle a retardé Vador. Tu le sais aussi.

Cham en était bien conscient. D’une certaine façon, il savait qu’elle avait raison.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant, Goll ? demanda Faylin. J’ignore où je dois aller, du reste.

Goll regardait Cham.

— Cham ? Que fait-on, à présent ?

Cham songeait à tout ce qu’il avait perdu dans la journée, non seulement Isval, mais tous les autres. Il pensait aux hommes et aux femmes qu’il allait perdre dans les jours qui suivraient, quand l’Empire écraserait Ryloth sous sa botte et interrogerait le moindre individu soupçonné de rébellion. Ça n’en finirait jamais. Ryloth n’était qu’un obstacle de plus entre l’Empereur et ses ambitions. Demain, un autre monde serait réduit en poussière. Puis un autre. L’Empire était une machine dont les engrenages tourneraient à l’infini, broyant la moindre parcelle de liberté jusqu’à ce qu’il n’en reste plus dans toute la galaxie.

Quelqu’un devait lutter contre cette tyrannie. Quelqu’un devait les faire payer, pour Isval, pour chaque vie qu’ils avaient prise dans leur obsession de l’ordre et du contrôle.

Cham ne pouvait pas renoncer. Il ne le pourrait jamais. Il venait de payer le prix fort, plus cher que ce qu’il n’aurait jamais pu imaginer. L’Empire ne pouvait plus rien lui faire de pire. Il allait lutter, les combattre éternellement, sans remords, sans pitié, sans jamais abandonner. Jamais.

— On fait sortir autant des nôtres que possible du système, et en vitesse, déclara-t-il. Après, on fiche le camp d’ici. Kallon devrait déjà avoir entamé le repli. Et ensuite…

Il marqua un temps, et le visage d’Isval surgit dans son esprit, avec ses yeux farouches et son sourire, pas un demi-sourire, mais le sourire complet qu’il garderait dans son cœur à jamais. Il avait les larmes aux yeux, mais sa conviction ne faiblit pas.

— Et ensuite ? dit Faylin.

— Ensuite nous lutterons, Faylin. Nous continuerons à nous battre contre ces salauds.

Les plans attendraient. Pour l’heure, la décision de poursuivre la lutte suffirait.

Goll sourit et lui assena sur l’épaule une claque douloureuse.

— T’as entendu le patron ! On se bat !

Lorsque Isval reprit connaissance, elle était à genoux, les bras maintenus dans le dos par une sorte d’entrave. Des stormtroopers se criaient des ordres, déambulant dans la carrière en abattant tous les survivants du Front de Libération de Ryloth. Apparemment, ils n’avaient gardé qu’une prisonnière, elle. Elle imagina l’interrogatoire qu’elle allait subir de la part de Vador et s’efforça de ne pas trop y penser. En n’apercevant Cham nulle part, elle reprit espoir. Il avait dû s’enfuir. Elle avait soigneusement préparé une issue… pour lui.

L’Empereur se tenait debout devant elle, vieillard vêtu d’une robe, à la mâchoire dure et aux yeux perçants comme des lames. À côté se dressait la silhouette menaçante et sombre de Dark Vador. Des stormtroopers formaient un cercle derrière lui, semblables à des spectres dans leurs armures blanches. Un garde royal était posté derrière l’Empereur, sans casque, le visage couvert de tatouages et le corps tout entier maculé de saleté.

— Elle craint que je ne la livre au BSI, déclara l’Empereur à Vador d’une voix étonnamment affable. Il existe des traitements bien pires que celui-là, ma chère.

— Vous ne me faites pas peur, rétorqua-t-elle.

— Je pense que vous dites vrai. Je n’en attendais pas moins de vous. Mais vous n’y comprenez pas grand-chose.

Isval redressa le menton.

— Je comprends que l’Empire a perdu un Destroyer Stellaire et des centaines de soldats aujourd’hui. Que vous les avez perdus. À cause de nous.

— C’est juste, répondit-il, mais un sourire exaspérant pointait derrière ces paroles. Absolument. Vous savez ce que j’ai perdu, mais savez-vous ce que j’ai gagné ? Y avez-vous seulement réfléchi ?

— Vous n’avez rien gagné du tout ! cracha-t-elle avec mépris. Vous avez failli y laisser la vie.

— Oh, ma vie n’a jamais été en danger, chère enfant. Mais puisque vous paraissez incapable de comprendre ce qui s’est réellement passé ici, je vais vous l’expliquer. Tout ce qui s’est produit aujourd’hui n’a eu lieu que parce que je l’ai permis. Certes, votre pathétique petite résistance a frappé, mais prématurément, avant le moment propice, et avant qu’elle ne soit assez mûre pour représenter un réel péril. Et la voici désormais épuisée, incapable de se remettre de ses pertes. Qu’en reste-t-il donc aujourd’hui, à votre avis ?

Entendre l’écho des paroles de Cham dans la bouche de l’Empereur la mit hors d’elle.

— Fermez-la ! s’exclama-t-elle en détournant le regard et en maudissant les larmes qui lui montaient aux yeux. Vous ne savez même pas de quoi vous parlez.

Cham s’en était tiré. Lui, au moins, avait survécu.

— Ah, elle commence à comprendre, dit l’Empereur. Peut-être imaginiez-vous que les événements de la journée déclencheraient une rébellion ? Ah, c’était donc ça.

Il s’esclaffa avec mépris, et ce son vrilla le cerveau d’Isval.

— Il n’y avait aucun risque, ma chère. Votre petit Front de Libération n’était qu’une bougie que je vous ai encouragés à allumer et désormais… elle s’est éteinte sans rien embraser d’autre.

Il s’agenouilla et la dévisagea. Ses yeux étaient aussi vides que ceux d’un cadavre.

— Rien. (Il se leva, la toisa.) Seigneur Vador.

Derrière lui, sombre et menaçant, Vador activa son sabre. Isval entendit dans le vrombissement de la lame la mort qui l’attendait. Les larmes séchèrent dans ses yeux, remplacées par le défi, par la colère et par l’espoir. Cham, au moins, s’était échappé, et le feu de la Rébellion ne s’était pas éteint, car il le portait toujours.

Elle leva les yeux vers Vador, sans crainte.

— Je vous hais, vous et tout ce que vous représentez, déclara-t-elle. Mais quand je commettais des meurtres, c’était par amour.

Vador brandit son arme, le souffle régulier. Quand il s’exprima, ce fut d’une voix sépulcrale.

— Je sais exactement de quoi vous voulez parler.

Il abattit son sabre.

Le corps décapité d’Isval s’écroula aux pieds de Vador. Il éteignit son arme.

— Son travail n’est pas encore achevé, mon ami, dit l’Empereur en désignant la poignée de son sabre.

— Maître ?

— Les villageois, Seigneur Vador. Drua et son peuple. Nous ne pouvons laisser tant de témoins en vie. Je vous attendrai ici.

Vador observa son Maître, puis l’entrée obscure de la mine où Drua et les villageois s’étaient réfugiés. Il sentit les yeux de l’Empereur posés sur lui, l’intensité de son regard, le poids de ses attentes. Et Vador sut que les événements de cette journée n’avaient pas uniquement pour but d’étouffer une rébellion dans l’œuf. Il s’agissait aussi, comme il le subodorait, de le mettre à l’épreuve, de le confronter aux spectres de son passé afin qu’il les exorcise à tout jamais. Il voyait clair à présent, et se rendait compte également que son Maître avait eu raison de lui imposer cette épreuve. Voilà qui expliquait pourquoi ce dernier n’avait manifesté qu’une infime partie de ses véritables pouvoirs jusqu’ici. Peut-être souhaitait-il que Vador ne compte que sur lui-même pour affronter les dangers auxquels ils seraient confrontés. À moins qu’il n’ait feint d’être plus faible qu’en réalité pour dévoiler au grand jour les éventuelles ambitions qui auraient pu pousser Vador à trahir.

— J’entends et j’obéis, Maître, dit Vador.

Il alluma son sabre laser et se dirigea vers la galerie. Son esprit vagabonda dans le passé, jusqu’à ce jour où il avait pénétré dans le Temple Jedi rempli d’enfants. Il les avait massacrés, comme il massacrerait les Twi’leks aujourd’hui.

Le rire de son Maître le suivit dans la grotte et il imprégna son esprit, couvrant jusqu’aux cris des Twi’leks lorsqu’ils commencèrent à succomber sous ses coups.

Quand il en eut terminé, il rejoignit son Maître.

— Fort bien, mon vieil ami, dit Dark Sidious en se frottant les mains, comme pour les débarrasser de la poussière. Et maintenant, occupons-nous d’affaires plus importantes.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Paul S. Kemp est l’auteur de plusieurs romans de la saga Star Wars sacrés best-sellers par le New York Times : Crosscurrent, The Old Republic : Deceived et Riptide, ainsi que de neuf romans de fantasy dans l’univers des Royaumes oubliés et de plusieurs nouvelles. Il vit à Grosse Pointe dans le Michigan avec sa femme, ses enfants et un couple de chats.

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Dépôt légal : octobre 2016
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Numérisation :
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