JAMES LUCENO

TARKIN

Titre original :
Star Wars : Tarkin

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lucile Galliot et Marie Antilogus

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© 2014 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
All rights reserved.

Excerpt from Star Wars : Heir to the Jedi by Kevin Hearne
© 2014 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
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© 2015, Pocket, département d’Univers poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-27132-5

Pour mon fils aîné, Carlos, dont la relecture critique m’est souvent précieuse et qui, cette fois, m’a fourni une idée de rebondissement quand j’en avais justement besoin ;
et pour Pablo Hidalgo, qui m’a mené sur des sentiers que je n’avais encore jamais explorés.

En mémoire de ma tante bien-aimée, Rosemary Savoca, la plus indulgente de mes lectrices/admiratrices.

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

Cinq années standard se sont écoulées depuis que Dark Sidious s’est autoproclamé Empereur de la galaxie. La violente Guerre des Clones n’est plus qu’un lointain souvenir et Dark Vador, l’Apprenti de Sidious, est parvenu à traquer la majorité des Jedi ayant survécu à l’effroyable Ordre 66. Sur Coruscant, un Sénat docile ovationne chacun des décrets de l’Empereur et les populations des Mondes du Noyau se réjouissent de retrouver une certaine prospérité.

Pendant ce temps, dans la Bordure Extérieure, les innombrables espèces peuplant les anciens mondes séparatistes ne se retrouvent pas mieux loties qu’avant la guerre civile. Dépossédées de leurs armes et de leurs ressources, elles sont livrées à elles-mêmes au sein d’un Empire qui leur a largement tourné le dos.

Là où la rancune a fini par dégénérer et engendrer des actes de sédition, l’Empire a aussitôt répliqué et réprimandé les insoumis. Mais, malgré toute la confiance qu’il accorde aux pouvoirs que Vador et lui tirent du Côté Obscur, l’Empereur sait bien que seule une armée dirigée par un commandant aussi impitoyable que lui peut assurer la pérennité de l’Empire pour les millénaires à venir.

Chapitre 1
La mesure d’un homme

Un dicton vit le jour lors des premières années de l’Empire : « Plutôt faire l’ultime saut qu’être cantonné sur Belderone. » Certains observateurs attribuèrent l’origine de ce dicton aux derniers soldats créés sur Kamino et ayant servi aux côtés des Jedi pendant la Guerre des Clones ; d’autres, à la première génération de cadets sortis diplômés des académies impériales. En plus d’exprimer un sentiment de dédain pour les missions à mener dans des mondes éloignés du Noyau, l’adage insinuait qu’on pouvait mesurer la valeur d’un soldat en fonction du système stellaire auquel il était affecté. Plus on était assigné près de Coruscant, plus on avait d’influence dans la cause impériale. Ceci étant dit, sur Coruscant même, la plupart des effectifs préféraient être affectés loin du Palais, n’importe où plutôt que dans la ligne de mire de l’Empereur et de son regard méprisant.

C’est pourquoi personne parmi ceux qui étaient au courant ne comprit lorsque Wilhuff Tarkin fut envoyé sur la lune désolée d’un système inconnu, dans une région reculée de la Bordure Extérieure. Les seules planètes notables alentour étaient le monde désertique de Tatooine, et celui, tout aussi inhospitalier, de Géonosis, dont la surface irradiée avait servi de décor au début de la Guerre des Clones et, depuis, était devenue une enclave interdite d’accès sauf pour un cercle restreint de scientifiques et d’ingénieurs impériaux. Qu’avait donc bien pu faire l’ancien amiral et adjudant général pour mériter une affectation que beaucoup auraient considéré comme un bannissement ? Quelle insubordination avait poussé l’Empereur à exiler celui qu’il avait lui-même promu au grade de Moff à la fin de la guerre ? De nombreuses rumeurs se propagèrent comme une traînée de poudre parmi ses pairs dans tous les secteurs de l’armée : Tarkin aurait échoué à mener à bien une mission dans les Confins Occidentaux ; il se serait disputé avec l’Empereur ou avec son principal homme de main, Dark Vador ; ou son pouvoir serait devenu incontrôlable, et il paierait alors le prix de son ambition démesurée. Cependant, pour ceux qui connaissaient personnellement Tarkin, ou même qui avaient une vague idée de son éducation et de son dévouement de longue date à l’égard de l’Empire, la raison de cette affectation était évidente : le Moff était impliqué dans une opération impériale clandestine.

Dans ses mémoires qui furent publiées plusieurs années après sa mort spectaculaire, Tarkin avait écrit :

« Après avoir longuement réfléchi, j’ai réalisé que les années passées sur la Base Sentinelle avaient été aussi formatrices que mes années d’apprentissage sur le plateau de la Charogne d’Eriadu et aussi importantes que toutes les batailles auxquelles j’avais participé ou que j’avais menées. Car je veillais à la création d’une arme qui, un jour, façonnerait et garantirait l’avenir de l’Empire. Forteresse imprenable et symbole de l’autorité inviolable de l’Empereur, cette station spatiale mobile de combat était une prouesse qui s’inscrivait dans la lignée de toutes celles réalisées par les espèces ancestrales qui, en découvrant les secrets de l’hyperespace, avaient permis l’exploration de la galaxie. Mon seul regret sera de ne pas avoir fait preuve d’une fermeté suffisante pour concrétiser le projet à temps de façon à déjouer les plans de ceux qui cherchaient à compromettre les nobles desseins de l’Empereur. La peur de la station et la peur de la puissance impériale auraient suffi à produire un effet dissuasif. »

Dans ses écrits personnels, Tarkin n’avait pas une seule fois comparé son autorité à celles de l’Empereur ou de Dark Vador. Néanmoins, même une tâche aussi simple que celle de superviser la conception d’un nouvel uniforme était peut-être un moyen de se parer d’une tenue aussi reconnaissable que la tunique à capuche du premier et le célèbre masque noir du second.

— Une analyse des tendances de la mode militaire sur Coruscant suggère une coupe plus ajustée, indiqua un droïde de protocole. Les tuniques sont encore croisées et leur col ras de cou, mais il n’y a plus d’attentes ou d’épaulettes. De plus, les pantalons ne sont plus coupés droit, mais évasés au niveau des hanches comme des cuisses, et serrés aux mollets afin d’être facilement glissés dans des bottes hautes à talons plats.

— Un changement louable, commenta Tarkin.

— Puis-je donc vous suggérer, monsieur, un pantalon évasé aux cuisses, dans le tissu gris-vert habituel bien entendu, complété de bottes hautes noires à revers retroussés ? Quant à la tunique, elle doit être ajustée à la taille à l’aide d’une ceinture et descendre jusqu’à mi-cuisses.

Tarkin jeta un coup d’œil au couturier humanoïde argenté.

— J’apprécie ton attachement à la programmation vestimentaire, mais je ne cherche pas à lancer une mode sur Coruscant ou ailleurs. Je veux seulement un uniforme pratique. Surtout les bottes. Les étoiles m’en sont témoins, mes pieds ont parcouru plus de kilomètres à bord des Destroyers Stellaires qu’à l’occasion de mes déploiements en surface, même sur une installation de cette taille.

Le droïde RA-7 pencha sa tête étincelante sur le côté en signe de désaccord.

— Il y a une nette différence entre un uniforme « pratique » et un uniforme « adapté » à celui qui le porte, si vous voyez ce que je veux dire, monsieur. Puis-je également me permettre d’ajouter qu’en tant que gouverneur de secteur, vous avez la liberté d’être un peu plus, comment dire, audacieux. Si ce n’est dans les couleurs, alors dans la main des tissus, la longueur de la tunique, la coupe du pantalon.

Tarkin réfléchit en silence à la remarque du droïde. Les années qu’il avait passées à servir dans l’espace et au sol n’avaient pas été tendres avec les rares uniformes de cérémonie et de garnison qui lui restaient, et personne à la Base Sentinelle n’oserait critiquer la moindre liberté qu’il prendrait.

— D’accord, finit-il par dire. Montrez-moi ce que vous avez en tête.

Vêtu d’une combinaison olive terne qui recouvrait son corps du cou jusqu’aux chevilles et cachait les cicatrices infligées par des tirs de blaster, diverses chutes et des griffes de prédateurs, Tarkin se tenait debout sur une plate-forme basse et circulaire, face à une holo-unité de fabrication de vêtements dont les nombreux lecteurs laser, en bombardant son corps de faisceaux rouges, prenaient et enregistraient ses mesures au dixième de millimètre près. Les jambes et les bras écartés, il ressemblait à une statue posée sur son socle, ou à une cible pétrifiée dans le collimateur d’une dizaine de snipers. À côté du créateur, une holotable projetait à sa surface un hologramme de Tarkin grandeur nature, vêtu d’un uniforme dont le design changeait en fonction des ordres silencieux du droïde, et qui pouvait, à la demande, tourner sur lui-même et prendre différentes poses.

Le reste des modestes quartiers de Tarkin abritait une couchette, une commode, un appareil de fitness, ainsi qu’un bureau élégant encadré de fauteuils pivotants rembourrés et de deux chaises plus basiques. C’était un homme aux goûts sobres qui appréciait les designs épurés, l’architecture précise et l’absence de désordre. Une grande baie d’observation donnait sur une piste d’atterrissage illuminée, au bout de laquelle se dressait un énorme générateur de boucliers, et au-delà sur la rangée de collines stériles qui entouraient la Base Sentinelle. Sur la piste d’atterrissage se trouvaient deux navettes battues par les vents, ainsi que le vaisseau personnel de Tarkin, le Pic de la Charogne.

La lune qui abritait Sentinelle jouissait d’une gravité presque standard, mais c’était un endroit froid et abandonné. Enveloppé d’un voile d’atmosphère toxique, le satellite isolé était affligé de fréquents orages et paré de couleurs aussi ternes que la décoration des quartiers de Tarkin. À l’instant même, une tempête de mauvais augure dévalait la crête et des projections de pierres et de graviers commençaient à pilonner la baie d’observation. Le personnel de la base appelait ça une pluie « sèche », ne serait-ce que pour égayer la morosité engendrée par ces orages. La noirceur du ciel était principalement due à la présence de la géante gazeuse qui dominait la lune. Au cours des longues journées, lorsque le satellite émergeait dans les rayons de son soleil jaune et distant, la lumière en surface devenait trop intense pour l’œil humain, et les baies d’observation de la base devaient être scellées ou opacifiées.

— Vos impressions, monsieur ?

Tarkin étudia son double holographique en couleurs, prêtant moins d’attention aux modifications apportées à l’uniforme qu’à l’homme qui se trouvait à l’intérieur. Âgé de cinquante ans, il était maigre au point d’être décharné, et des mèches ondulées et grises parsemaient ses cheveux autrefois auburn. Mais si ses gênes lui avaient donné des yeux bleus et un métabolisme rapide, il avait aussi hérité de joues caves qui donnaient à son visage l’apparence figée d’un masque. Son nez étroit paraissait encore plus long qu’il ne l’était en réalité, à cause des golfes qui se creusaient de plus en plus au sommet de son crâne depuis la fin de la guerre. De plus, des rides profondes encadraient désormais sa grande bouche aux lèvres fines, à la manière de deux parenthèses. Beaucoup qualifiaient son visage de sévère, mais lui le jugeait pensif voire même pénétrant. Quant à sa voix, il trouvait amusant que les gens attribuent son ton arrogant à une éducation et à un accent propres à la Bordure Extérieure.

Il tourna son visage parfaitement rasé d’un côté, de l’autre, puis leva le menton. Il croisa ensuite les bras sur sa poitrine, puis joignit les mains dans le dos et finit par écarter les jambes, les poings campés sur les hanches. Il se redressa de toute sa taille, légèrement supérieure à la moyenne, prit un air sérieux et se saisit le menton de la main droite. Rares étaient ceux qu’il devait saluer, mais il y en avait un devant qui il était obligé de s’incliner, ce qu’il fit, le dos bien droit, en veillant à ne pas se pencher trop bas pour ne pas sembler obséquieux.

— Supprimez le revers au sommet des bottes et réduisez la hauteur des talons, ordonna-t-il au droïde.

— Bien sûr, monsieur. Cambrion et bout en duranium standard pour les bottes ?

Tarkin acquiesça.

Il descendit de la plate-forme, sortit du champ des lasers et se mit à tourner autour de l’hologramme, en l’examinant sous toutes les coutures. Pendant la guerre, la tunique ceinturée possédait une fermeture asymétrique, partant de la poitrine d’un côté du vêtement pour descendre jusqu’à la hanche du côté opposé ; désormais, la ligne était verticale, ce qui contentait son goût pour la symétrie. Juste en dessous de chaque épaule, des poches étroites avaient été cousues pour accueillir de petits cylindres contenant des informations codées sur le propriétaire de la tenue. Un insigne militaire composé de deux rangées de petits carrés de couleur était fixé sur le côté gauche de la tunique, au niveau de la poitrine.

Les médailles et les décorations militaires n’avaient pas leur place sur l’uniforme, ni au sein de l’armée impériale de manière générale. L’Empereur méprisait les distinctions, qu’elles saluent le courage ou l’audace. Alors que de nombreux dirigeants portaient des vêtements fabriqués à partir de la plus belle synthésoie, l’Empereur préférait les longues tuniques en tissu de zeyd noir, sous la capuche desquelles il dissimulait souvent son visage : discret, rigoureux et ascète.

— Cette version vous satisfait-elle davantage ? demanda le droïde une fois les modifications appliquées.

— C’est mieux, confirma Tarkin, à l’exception de la ceinture, peut-être. Placez une plaque d’officier au centre de la boucle ainsi qu’une autre assortie sur la casquette de commandement.

Il s’apprêtait à entrer dans les détails lorsqu’un souvenir d’enfance détourna son attention et lui arracha un petit rire amusé.

Âgé d’à peine onze ans, il avait enfilé une veste à poches multiples, tenue idéale à ses yeux pour faire ce qu’il supposait n’être qu’un simple tour sur le plateau de la Charogne. Quand il avait découvert ce vêtement, son grand-oncle Jova avait souri de toutes ses dents et s’était ensuite esclaffé, d’un rire à la fois débonnaire et menaçant.

« Il t’ira encore mieux une fois couvert de sang », avait-il ajouté.

— Est-ce la tenue qui vous amuse, monsieur ? demanda le droïde sur un ton proche du désarroi.

Tarkin secoua la tête.

— Non, elle n’a rien de drôle, je vous rassure.

Le ridicule de cette séance d’essayage ne lui avait pas échappé. Il savait bien que c’était seulement un moyen de se changer les idées et d’éviter de s’inquiéter, l’espace d’un instant, des retards qui freinaient les avancées sur la station. Les livraisons en provenance des sites de recherche avaient été reportées ; l’exploitation minière des astéroïdes de Géonosis s’était avérée irréalisable ; les délais fixés pour la phase de construction n’avaient pas été respectés par les ingénieurs et les scientifiques chargés de superviser le projet ; on attendait toujours l’arrivée d’un convoi transportant des pièces essentielles…

Dans le silence qui suivit, l’orage se mit à tambouriner violemment contre la baie.

La Base Sentinelle était sans conteste l’un des avant-postes les plus importants de l’Empire. Néanmoins, Tarkin ne pouvait s’empêcher de se demander ce que son grand-oncle paternel – qui lui avait dit un jour que la gloire personnelle était le seul objectif digne d’être poursuivi – penserait du fait que son meilleur apprenti risquait de se transformer peu à peu en simple administrateur.

Ses yeux s’étaient reportés sur l’hologramme lorsqu’il entendit des bruits de pas pressés résonner dans le couloir.

Après avoir été autorisé à entrer, l’adjudant aux cheveux blonds et aux yeux clairs se précipita dans la pièce en exécutant un salut net et précis.

— Une dépêche urgente nous arrive de la Station Rempart, monsieur.

Une expression d’attention aiguisée lissa le front plissé de Tarkin. Plus proche du Noyau que la Base Sentinelle, en direction de la planète Pii, Rempart était un dépôt militaire destiné à approvisionner les vaisseaux qui faisaient route vers Géonosis, où l’arme spatiale était en cours de construction.

— Je ne tolérerai plus aucun retard, le prévint Tarkin.

— J’entends bien, monsieur, répondit l’adjudant. Mais cela n’a pas de rapport avec le ravitaillement. Rempart nous signale qu’elle est prise d’assaut.

Chapitre 2
L’Empire sous les coups

Coulissant dans la cloison, la porte des quartiers de Tarkin s’ouvrit et le gouverneur sortit de la pièce, vêtu d’un pantalon usé et de bottes peu confortables, un léger cache-poussière olive drapé sur les épaules. Alors que l’adjudant pressait le pas pour suivre ceux, déterminés, de cet homme plus grand que lui, la voix stridente du droïde de protocole jaillit par l’ouverture de la porte juste avant que cette dernière ne se referme d’elle-même.

— Mais, monsieur, et l’essayage ?

De simple garnison exiguë déployée à partir d’un Destroyer Stellaire de classe Victory, la Base Sentinelle s’étendait désormais dans toutes les directions suite à l’ajout de modules préfabriqués, livrés ou construits sur place. Le cœur de l’installation était un labyrinthe de couloirs reliant les modules entre eux, dont les plafonds disparaissaient derrière des rangées de projecteurs éblouissants, des conduits à air pulsé, des tuyaux à incendie et des amas de câbles sinueux. Tout avait un air improvisé, mais comme il s’agissait du domaine du Moff Wilhuff Tarkin, le sol et les murs à chaleur rayonnante étaient impeccables, les tuyaux et les câbles organisés méticuleusement et étiquetés avec des caractères alphanumériques. Des épurateurs en surcapacité purgeaient les odeurs de renfermé et les flagrances d’ozone de l’air recyclé. Les couloirs grouillaient non seulement de techniciens et d’officiers subalternes, mais aussi de droïdes de tailles et de formes diverses, qui émettaient toutes sortes de sons stridents, bips et gazouillements et qui, grâce à leurs détecteurs optiques évaluant la vitesse et l’élan de la marche de Tarkin, se propulsaient hors de son passage sur leurs chenilles, roulettes, répulseurs ou autres jambes métalliques. Entre le vacarme des alarmes au loin et le brouhaha des annonces ordonnant au personnel de se rassembler aux différents postes, s’entendre réfléchir relevait de l’impossible. Pourtant, Tarkin recevait des rapports de situation dans une oreillette et communiquait continuellement avec le centre de commandement de la Base Sentinelle à l’aide d’un minuscule microphone fixé sur son larynx.

Tout en ajustant le récepteur au fond de son oreille, il traversa un module en dôme dont les puits de lumière permettaient de voir que l’orage qui frappait Sentinelle de plein fouet secouait la base avec une force inouïe. Une fois sorti du module, Tarkin avança à contre-courant face à une marée d’employés et de droïdes, puis prit un virage à angle droit et parcourut deux courts tronçons de couloirs. Les portes s’ouvraient à la volée sur son passage et d’autres membres du personnel le rejoignaient à chaque intersection – des officiers supérieurs, des troupes de marine, des techniciens de communication, jeunes et le crâne rasé pour certains, la plupart en uniforme et tous humains – si bien qu’au moment d’arriver au centre de commandement, son long manteau voltigeant derrière lui comme une cape, il se trouvait comme à la tête d’un défilé.

À la demande de Tarkin, cet espace rectangulaire avait été réalisé en s’inspirant des fosses de contrôle que l’on trouvait à bord des Destroyers Stellaires de classe Impérial. Formant une file indienne derrière lui, les membres du personnel qu’il avait rassemblés sur son chemin se précipitèrent vers leurs postes respectifs, tandis que ceux déjà sur place bondissaient sur leurs pieds pour le saluer. Tarkin leur fit signe de regagner leurs fauteuils pivotants, puis se posta sur un promontoire au centre de la pièce pour bénéficier d’une vue dégagée sur les holo-imageurs, le réseau de senseurs et les postes d’authentification. À côté de lui, Cassel, le commandant de la base, un homme brun et robuste, se penchait sur la principale table à holoprojecteur. Au-dessus de cette dernière vacillait l’image granuleuse d’anciens chasseurs stellaires mitraillant la surface lisse de Rempart, tandis que les batteries de la station militaire répliquaient par des faisceaux verts d’énergie laser. Dans une autre holovid encore plus parasitée que la première, on distinguait des ouvriers géonosiens aux ailes d’insectes se ruer dans l’un des hangars à chasseurs de la station en quête d’un abri. Une voix déformée grésillait dans l’enceinte murale du centre de commandement :

— Sentinelle, nos boucliers ne fonctionnent déjà plus qu’à quarante pour cent… brouillage de nos transmiss… communication avec le Brentaal interrompue. Demandons renfort… Sentinelle. Je répète : demandons renfort immédiat.

Une moue sceptique se forma sur le visage de Tarkin.

— Une attaque surprise ? Impossible.

— Rempart indique que le vaisseau assaillant a transmis un code HoloNet valide en pénétrant dans le système, précise Cassel. Rempart, pouvez-vous mettre ces chasseurs sur écoute ?

— Négatif, Sentinelle, entendit-on au bout d’un long moment. Ils brouillent nos signaux.

Jetant un coup d’œil furtif à Tarkin, Cassel s’apprêtait à céder sa place, mais le Moff lui fit signe de rester où il était.

— Est-ce qu’on peut stabiliser l’image ? demanda-t-il au technicien chargé de l’holoprojecteur.

— Désolé, monsieur, répondit ce dernier. Si l’on augmente la résolution, la qualité de la communication n’en sera que plus mauvaise. La transmission semble être altérée à l’autre bout de la ligne. Je n’ai pas réussi à évaluer si Rempart avait initié des contre-mesures.

Tarkin balaya la pièce du regard.

— Et de notre côté ?

— La station relais HoloNet fonctionne tant bien que mal, répondit le technicien posté à la console comm.

— Il pleut, monsieur, ajouta un autre technicien, provoquant l’hilarité de ses confrères assis près de lui.

Même Tarkin esquissa un sourire, bien que furtif.

— Qui est notre interlocuteur ? demanda-t-il à Cassel.

— Un certain lieutenant Thon, répondit le commandant. Il n’est en poste à la station que depuis trois mois, mais suit le protocole à la lettre et utilise le cryptage prioritaire pour la transmission.

Tarkin joignit les mains dans le dos sous son cache-poussière et son regard se posa sur le technicien assis devant le poste d’authentification.

— Y aurait-il une image du lieutenant Thon sur la liste des effectifs ?

— En voici une, monsieur, répondit le membre du personnel en activant une manette et en montrant du doigt l’un des écrans.

Tarkin tourna son regard. Thon, un humain aux cheveux couleur sable et aux oreilles décollées, avait l’air aussi inexpérimenté que son discours le laissait craindre. Fraîchement sorti de l’académie, pensa Tarkin. Il descendit du promontoire et avança jusqu’à l’holotable pour étudier de plus près les chasseurs en plein mitraillage. Des colonnes de parasites traversaient l’holovid vacillante. Les boucliers de Rempart interceptaient la plupart des faisceaux d’énergie des agresseurs, mais trop souvent, une salve invalidante passait à travers les mailles du filet et des explosions incandescentes faisaient sauter l’un des entrepôts de la station.

— Ce sont des Tikiars et des Chasseurs de tête, reconnut Tarkin avec étonnement.

— Modifiés, ajouta Cassel. Hyperdrives standard et armement amélioré.

Tarkin scruta l’holo en plissant les yeux.

— Les fuselages portent des inscriptions.

Il se tourna vers le technicien le plus proche du poste d’authentification.

— Entrez ces inscriptions dans la base de données. Voyons s’il est possible de déterminer à qui nous avons affaire.

Tarkin se retourna vers Cassel.

— Sont-ils arrivés par leurs propres moyens ou ont-ils été déployés depuis le vaisseau d’attaque ?

— Ils ont été largués, répondit le commandant.

Sans se retourner, Tarkin demanda :

— Est-ce que ce fameux lieutenant Thon a fourni une holovid ou les coordonnées du vaisseau qui a transporté les chasseurs stellaires ?

— Une holovid, monsieur, répondit quelqu’un, mais nous n’y avons jeté qu’un rapide coup d’œil.

— Repassez la transmission, ordonna Tarkin.

Une holotable distincte projeta l’image floue et bleutée d’un vaisseau capital à queue en éventail équipé en son centre d’un module de commande sphérique.

La proue inclinée et incurvée ainsi que la coque lisse donnaient à ce vaisseau l’apparence d’un monstre marin. Tarkin fit le tour de la table en examinant l’hologramme.

— Qu’est-ce que c’est que cette chose ?

— De la récup’, indiqua quelqu’un. Ce vaisseau se compose d’éléments datant principalement de l’époque séparatiste. La sphère centrale ressemble à celle des anciens ordinateurs de contrôle droïde du temps de la Fédération du Commerce, et toute la partie avant pourrait provenir d’un Destroyer de la Guilde du Commerce. Présence d’une tour dédiée au réseau de senseurs sur la partie frontale. Le Transpondeur d’identité Amie ou Ennemie repère des modules conformes aux navires de guerre de classe Providence, Recusant et Munificent de la Confédération des Systèmes Indépendants.

— Des pirates ? s’aventura Cassel. Des mercenaires ?

— Ont-ils réclamé quoi que ce soit ? demanda Tarkin.

— Rien pour l’instant.

Cassel attendit un instant, puis ajouta :

— Des insurgés peut-être ?

— Aucune information concernant les inscriptions sur le fuselage des chasseurs, monsieur, annonça quelqu’un.

Tarkin porta une main à son menton, mais resta muet. Alors qu’il continuait à tourner autour de l’hologramme, une vague de parasites au niveau de la partie inférieure gauche attira son attention.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lança Tarkin en se redressant. En bas… là, ça recommence !

Il compta silencieusement dans sa tête ; quand il arriva au chiffre dix, il regarda fixement l’hologramme au même endroit.

— Encore une fois !

Il se tourna vers le technicien.

— Repassez l’enregistrement au ralenti.

Tarkin fixa le quadrant inférieur gauche et recommença à compter.

— Là ! s’exclama-t-il, juste avant chaque vague de parasites. Là !

Dans la pièce, les sièges pivotèrent vers lui.

— Des sons cryptés ? suggéra l’un des membres du personnel.

— Un effet d’ionisation ? proposa un second.

Tarkin leva la main pour mettre fin aux spéculations.

— Il ne s’agit pas de jouer aux devinettes, jeunes gens.

— Cela doit être une sorte de signal parasite récurrent, intervint Cassel.

— Quelque chose comme ça, en effet.

Tarkin regarda en silence l’holovid enregistrée repasser pour la troisième fois puis se dirigea vers la console comm.

— Demandez au lieutenant Thon de se montrer, ordonna-t-il à la technicienne assise devant.

— Monsieur ?

— Dites-lui de pointer une cam sur lui.

La femme retransmit l’ordre, et la voix de Thon résonna dans les haut-parleurs :

— Sentinelle, on ne m’a jamais demandé de faire une chose pareille, mais s’il faut en passer par là pour obtenir des secours, je m’exécute volontiers.

Toutes les personnes présentes dans la pièce se tournèrent vers l’holotransmission, et quelques instants plus tard, une image de Thon en 3D se forma au-dessus de la table.

— Le sujet a été identifié avec une marge d’erreur acceptable, monsieur, déclara l’un des techniciens.

Tarkin hocha la tête et se pencha vers un microphone.

— Tenez bon, Rempart. Les renforts ne vont plus tarder.

Il se remit à scruter les images diffusées en direct et avait déjà recommencé à compter lorsque la transmission s’interrompit brutalement, à l’instant précis où elle aurait pu émettre des preuves supplémentaires d’altération.

— Que s’est-il passé ? demanda Cassel.

— Nous essayons de comprendre, monsieur, lui répondit un technicien.

Réprimant un sourire entendu, Tarkin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule droite.

— A-t-on essayé d’ouvrir un canal dégagé pour joindre Rempart ?

— On essaie, monsieur, répondit la spécialiste des communications, mais le brouillage s’avère difficile à pénétrer.

Tarkin se déplaça jusqu’à la console comm.

— De quelles autres ressources dispose-t-on là-haut ?

— L’aire de stationnement est presque vide, monsieur, répondit la jeune femme, les yeux rivés sur la console. Nous avons le Salliche, le Fremond et l’Electrum.

Tarkin réfléchit aux différentes options qui s’offraient à lui. Le Destroyer Stellaire de classe Impérial de Sentinelle, l’Emissaire du Noyau, ainsi que la plupart des vaisseaux capitaux de la flottille étaient occupés à escorter des convois de ravitaillement vers Géonosis. Il lui restait seulement une frégate et un remorqueur – vides l’un comme l’autre pour l’instant et stationnés en orbite – ainsi que l’Electrum, le choix le plus évident, un Destroyer Stellaire de classe Venator emprunté à un chantier spatial de Ryloth.

— Contactez le capitaine Burque, finit-il par dire.

— Il est déjà en ligne, répondit la technicienne.

L’image miniature du capitaine jaillit de l’holoprojecteur de la console comm. Grand et dégingandé, Burque était doté d’une mâchoire carrée, soulignée par une barbe brune soigneusement taillée.

— Gouverneur Tarkin, dit-il en le saluant.

— Êtes-vous au courant de ce qu’il se passe à la Station Rempart, capitaine Burque ?

— Oui, monsieur. L’Electrum est prêt à passer en hyperespace pour aller secourir Rempart ; nous attendons vos ordres.

Tarkin hocha la tête.

— Gardez ces coordonnées hyperspatiales à portée de main, capitaine. Mais pour le moment, j’aimerais que vous exécutiez un micro-saut jusqu’à la bordure extérieure de ce système. Compris ?

Burque fronça les sourcils, déconcerté, mais acquiesça malgré tout :

— Compris, gouverneur.

— Je vous demande de rester là-bas en attendant de prochaines instructions.

— À la vue de tous, ou dissimulé, monsieur ?

— Je doute que cela ait une quelconque importance, capitaine, mais c’est aussi bien si vous parvenez à vous cacher quelque part.

— Pardonnez ma question, monsieur, mais faut-il s’attendre à des complications ?

— Toujours, capitaine, lâcha Tarkin sur un ton grave.

L’hologramme disparut et un silence inquiétant tomba sur le centre de commandement, uniquement perturbé par le bruit des senseurs, des scanners et par l’annonce du départ de l’Electrum. Le silence s’accentua jusqu’au moment où une alarme impérieuse et insistante s’éleva du poste d’évaluation des menaces en faisant sursauter tout le monde. Le technicien assis devant tendit le cou.

— Monsieur, les senseurs détectent des anomalies et une radiation de Cronau dans la zone rouge…

— Tourbillon de sillage ! intervint un autre expert. Nous identifions une trace dans l’hyperespace, monsieur, et elle est énorme. Neuf cent vingt mètres de long. Armement composé de douze canons turbolaser, dix canons à ions de défense ponctuelle, six lance-torpilles à protons. Le vaisseau regagne l’espace réel du côté de la face visible de la planète. Il est à une distance de deux cents klicks et approche dans notre direction.

Le technicien poussa un soupir sonore avant d’ajouter :

— Vous avez bien fait d’envoyer l’Electrum ailleurs, monsieur, car il serait en mille morceaux à l’heure qu’il est !

Un technicien assis à un poste adjacent prit la parole :

— Des solutions de tir sont envoyées aux dispositifs de défense vulnérables.

— Selon le TIAE, ce porte-vaisseaux serait le même que celui qui a attaqué Rempart.

Le technicien jeta un coup d’œil vers Tarkin et ajouta :

— Pensez-vous qu’il ait pu sauter depuis Rempart, monsieur ?

— Pour peu qu’il ait jamais été là-bas, répondit Tarkin, dans sa barbe.

— Vous dites, monsieur ?

Tarkin ôta son cache-poussière d’un coup d’épaule, le laissa tomber par terre, et descendit jusqu’à l’holoprojecteur.

— Voyons voir.

Si le vaisseau qui apparaissait en orbite dans l’holovid n’était pas le même que celui qui avait soi-disant attaqué Rempart, c’était sa copie conforme.

— Monsieur, nous repérons de multiples éléments qui s’échappent du porte-vaisseaux.

L’expert vérifia qu’il interprétait correctement les données et ajouta :

— Monsieur, ce sont des chasseurs-droïdes ! Tri-chasseurs, chasseurs Vautour, toute la panoplie séparatiste.

— Intéressant, répondit Tarkin d’une voix calme.

Une main posée sur le menton, il observa l’hologramme encore quelques instants, puis ajouta :

— Commandant Cassel, faites sonner le branle-bas de combat et augmentez la puissance des boucliers de la base. Officier des transmissions : engagez des contre-mesures.

— Monsieur, s’agit-il d’un test d’aptitude surprise ? demanda quelqu’un.

— On dirait plutôt une bande de Séparatistes qui n’ont pas encore compris qu’ils avaient perdu la guerre, suggéra quelqu’un d’autre.

C’était peut-être ça, l’explication, songea Tarkin. Les forces impériales avaient détruit ou s’étaient approprié la majorité des vaisseaux capitaux produits pour et par la Confédération des Systèmes Indépendants. Cela faisait des années que l’on n’avait pas vu de chasseurs-droïdes. Mais cela faisait encore plus longtemps que Tarkin n’avait pas été témoin d’une simulation de cette envergure sur l’HoloNet.

Il s’écarta de la table.

— Passez le porte-vaisseaux au crible afin d’y détecter des formes de vie au cas où nous aurions affaire à des êtres conscients plutôt qu’à un ordinateur de contrôle droïde.

Il jeta un œil vers la spécialiste des communications et ajouta :

— Des nouvelles de Rempart via un canal distinct ?

Elle fit non de la tête.

— Aucune réponse pour l’instant, monsieur.

— On a détecté trente formes de vie à bord du vaisseau, monsieur, lança quelqu’un depuis l’autre bout de la pièce. Il navigue sous les ordres de quelqu’un, pas sur pilote automatique intégral.

Une autre voix provenant du poste d’évaluation des menaces se fit entendre :

— Monsieur, les chasseurs-droïdes approchent de l’enveloppe atmosphérique.

Une enveloppe pas bien épaisse, qui plus est, pensa Tarkin.

— Prévenez nos équipes d’artillerie de ne pas tenir compte des solutions de tir et de faire feu à volonté.

Il pivota vers l’holotable. Un bref coup d’œil lui suffit pour s’apercevoir que la Base Sentinelle était dans la même situation que l’avait été Rempart quelques instants plus tôt, à l’exception près que, cette fois, les vaisseaux ennemis et l’holodiffusion étaient bien réels.

— Contactez le capitaine Burque et dites-lui de rentrer à la base.

— Les tri-chasseurs rompent leur formation et s’engagent dans des phases d’attaque.

Un bruit d’explosions lointaines et le fracas des ripostes de l’artillerie au sol parvinrent jusqu’au centre de commandement. La pièce trembla. Des particules de poussière tombèrent des tuyaux et des câbles du plafond ; l’éclairage clignota. Tarkin surveillait les holovids diffusant ce qui se passait au sol. Bien qu’extrêmement maniables, les chasseurs-droïdes ne faisaient pas le poids face à l’artillerie puissante de Sentinelle. Éclairs stroboscopiques et détonations sphériques illuminèrent les cieux sombres et orageux de la lune au fur et à mesure que les tri-chasseurs anguleux et que les Vautour convertibles se faisaient désintégrer. Certains d’entre eux parvinrent péniblement à atteindre la bordure extérieure du bouclier déflecteur hémisphérique de la base, mais finirent, eux aussi, par se faire abattre et s’écrasèrent sur le sol accidenté dans une gerbe de flammes.

— Ils commencent à battre en retraite, commenta un technicien. Les canons laser les poussent à remonter le puits gravitationnel.

— Et le vaisseau capital ? interrogea Tarkin.

— Le porte-vaisseaux prend ses distances. Il se situe à trois cent mille klicks et continue de s’éloigner. Toutes les armes sont désactivées.

— Monsieur, l’Electrum a regagné l’espace réel.

Tarkin esquissa un léger sourire.

— Prévenez le capitaine Burque que ses pilotes de chasseurs TIE vont pouvoir s’en donner à cœur joie.

— Le capitaine Burque est en ligne.

Tarkin se rendit à la console comm, où l’holoprésence de Burque planait au-dessus du projecteur.

— J’imagine que c’est le genre de complications auxquelles vous vous attendiez, gouverneur.

— Pour être honnête, capitaine, une grande partie de ce qui vient de se passer était assez inattendue. Par conséquent, j’espère que vous ferez de votre mieux pour immobiliser le porte-vaisseaux sans le détruire. Nous pourrons sûrement grappiller quelques informations en interrogeant l’équipage.

— Je me montrerai aussi tendre que possible avec eux, gouverneur.

Tarkin se tourna vers l’holotable à temps pour voir les escadrilles des nouveaux chasseurs TIE au cockpit sphérique s’élancer du compartiment dorsal du Destroyer Stellaire en forme de pointe de flèche.

— Monsieur, j’ai le commandant Jae de la Station Rempart en ligne. Communication vocale uniquement.

D’un geste, Tarkin demanda qu’on les mette en contact.

— Gouverneur, qu’est-ce qui me vaut cet honneur ? demanda Jae.

Le Moff se posta près de l’un des micros du centre de commandement.

— Quelles sont les nouvelles de votre côté, Lin ?

— Ça va mieux maintenant, répondit Jae. Notre relais HoloNet est tombé en panne quelques instants, mais il fonctionne de nouveau à présent. J’ai envoyé une équipe de techniciens enquêter sur les causes de ce problème. Vous avez ma parole, gouverneur : ce souci technique n’aura pas d’incidence sur les délais d’expédition des marchandises…

— Je doute que vos techniciens découvrent le moindre signe de dysfonctionnement, répondit Tarkin.

Au lieu de réagir à ce que le Moff venait de dire, Jae enchaîna :

— Comment vont les choses sur votre lune, gouverneur ?

— Figurez-vous que nous subissons actuellement une attaque.

— Quoi ? s’exclama le commandant, manifestement surpris.

— Je vous expliquerai tout cela en temps voulu, Lin. Pour le moment, nous sommes quelque peu occupés.

Le dos tourné à l’holotable, Tarkin ne put voir ce qui suscita un concert de grognements parmi les membres du personnel. Pivotant sur place, il découvrit que le vaisseau de combat avait disparu.

— Il est passé en vitesse-lumière avant que l’Electrum ait pu émettre un tir incapacitant, commenta Cassel.

La déception fit grimacer Tarkin. Maintenant que le vaisseau capital était parti, les chasseurs-droïdes qui restaient se mirent à virevolter, hors de contrôle, faisant d’eux des proies encore plus faciles pour les chasseurs TIE. Une constellation d’explosions sphériques scintilla aux frontières de l’espace.

— Rassemblez tous les débris ayant une quelconque valeur, ordonna Tarkin à Burque, et faites-les descendre le puits gravitationnel pour qu’ils puissent être analysés. Récupérez aussi quelques-uns des droïdes intacts. Mais soyez prudent. Même s’ils semblent inanimés, ils pourraient être programmés pour s’autodétruire.

Burque confirma avoir bien compris les instructions et l’holo disparut.

Tarkin regarda Cassel :

— Sécurisez les postes de combat et mettez fin à l’alerte. Je souhaite qu’une équipe d’experts soit constituée pour examiner les droïdes. À mon avis, nous ne découvrirons pas grand-chose, mais peut-être pourrons-nous déterminer le lieu d’origine du porte-vaisseaux.

Il eut l’air songeur pendant un moment puis ajouta :

— Préparez un compte rendu post-action pour Coruscant et transmettez-le à mes quartiers pour que je puisse y ajouter mes notes.

— Entendu, répondit Cassel.

Un technicien tendit à Tarkin son manteau. Ce dernier se dirigeait vers la sortie quand une voix retentit derrière lui.

— Monsieur, si je puis me permettre une question ?

Tarkin s’arrêta et se retourna.

— Allez-y.

— Comment avez-vous su, monsieur ?

— Comment ai-je su quoi, caporal ?

La jeune technicienne aux cheveux châtains se mordilla la lèvre inférieure avant de continuer.

— Que l’holotransmission en provenance de Rempart était un leurre, monsieur.

Tarkin la regarda de haut en bas.

— Peut-être aimeriez-vous suggérer une explication vous-même ?

— Dans la rediffusion… la colonne de bruits récurrents que vous avez remarquée. Cela vous a permis de comprendre que quelqu’un avait réussi à introduire une fausse diffusion en temps réel dans le relais HoloNet local.

Tarkin esquissa un petit sourire.

— Entraînez-vous à les repérer. Vous tous ici présents. Ces ennemis mystérieux nous réservent sans doute bien pire qu’un simple tour de passe-passe pour la prochaine fois.

Chapitre 3
Affaire classée sans suite

Dans le hangar de maintenance de Sentinelle, Tarkin faisait les cent pas le long d’une haute cloison anti-souffle. La tempête était passée et le cours des choses avait repris sur la base, mais un grand nombre de soldats et de techniciens étaient encore secoués par l’attaque que venait de subir Sentinelle. Pour les plus jeunes d’entre eux, recrues ou volontaires, c’était le premier combat auquel ils assistaient.

De l’autre côté d’une série de panneaux en transparacier massif intégrés dans la cloison, plusieurs experts vêtus de combinaisons de protection examinaient les vestiges de la bataille et effectuaient des tests sur trois chasseurs-droïdes accrochés à des nacelles suspendues à de grands portiques. Ailleurs dans le hangar, des droïdes de levage et de manutention triaient des tas de débris. L’air était imprégné de la forte odeur de lubrifiant et de métal brûlé, et le niveau sonore engendré par les droïdes-ouvriers devenait exaspérant. Comme l’avait prédit Tarkin, la plupart des droïdes Vautour s’étaient transformés en bombes au moment où ils avaient perdu contact avec l’ordinateur central de contrôle du vaisseau. Toutefois, les équipes de sauvetage de Burque avaient réussi à récupérer un droïde dont le mécanisme d’autodestruction, endommagé pendant le combat, ne s’était pas déclenché.

Suspendu en configuration terrestre avec ses ailes latérales séparées en deux et équipées de canons blaster, le Vautour de trois mètres cinquante de long ressemblait plus à un quadrupède à tête de cheval haut sur pattes qu’à son homonyme charognard. Avec sa nacelle centrale ouverte et son cerveau informatique mis à nu, bardé d’instruments, le droïde semblait davantage subir une séance de tortures qu’une autopsie. Les deux autres prisonniers suspendus – des chasseurs à trois bras dont la silhouette s’inspirait de l’espèce qui les avait conçus – étaient, eux aussi, dépiautés et truffés de sondes.

Tarkin avait perdu le compte du nombre de va-et-vient qu’il avait effectués et se tenait face au droïde Vautour lorsqu’un des sas de décontamination de la cloison s’ouvrit pour laisser apparaître un technicien. Retirant la capuche de sa combinaison anti-radiations, l’homme essuya de sa main nue la sueur qui perlait sur son front et sur le sommet de son crâne dégarni.

Tarkin se tourna pour venir à sa rencontre.

— Qu’avez-vous découvert ?

— Pas autant que nous l’aurions souhaité, monsieur, répondit le technicien. L’analyse des données reçues par le Transpondeur d’identité Amie ou Ennemie du centre de commandement confirme que le vaisseau capital est une version réduite d’un croiseur séparatiste de classe Providence, modifié à l’aide de modules empruntés à des frégates et à des Destroyers de la CSI. Les vaisseaux comme celui-ci ont fait parler d’eux pendant la guerre en brouillant des signaux et en détruisant des relais HoloNet. Certaines parties de la tour dédiée au réseau de senseurs, que les Séparatistes montaient habituellement à l’arrière plutôt qu’à l’avant, semblent provenir de la Voix Lucide, un croiseur ayant combattu à Quell, Ryoth et deux ou trois autres systèmes disputés.

Tarkin fronça les sourcils.

— Comment se fait-il que les équipes de saisie n’aient pas confisqué ce vaisseau ?

— Elles l’ont fait, monsieur. Les archives indiquent que la Voix Lucide a été démantelée aux chantiers navals de Bilbringi il y a quatre ans.

Tarkin prit l’information en considération.

— Autrement dit, certains composants de ce vaisseau ont disparu.

— Perdus, volés, vendus, impossible à dire. Il semblerait que d’autres parties du cuirassé viennent de l’Invincible.

Tarkin ne prit pas la peine de masquer sa surprise.

— Mais c’était le vaisseau de l’amiral séparatiste Trench… détruit lors de la Bataille de Christophsis !

— Détruit partiellement en tout cas. Le vaisseau possédait une structure modulaire, et les modules qui ont survécu devaient être en assez bon état pour être récupérés et remis sur le marché. Les vendeurs de pièces détachées de la Bordure Extérieure sont sans cesse en quête de réapprovisionnement, et il se peut donc que les modules aient atterri dans l’Amas de Tion ou à un endroit du même acabit.

Le technicien ôta son deuxième gant et s’essuya à nouveau le visage avant de poursuivre :

— Le bioscanner d’Idellian a isolé trente formes de vie – un équipage constitué d’humains et de presque-humains –, ce qui est conforme à la pratique consistant à placer des êtres doués de conscience aux commandes de la majorité des Destroyers de classe Providence. Mais pour un vaisseau de cette taille et doté d’un tel armement, un équipage de trente personnes seulement s’avère plus que réduit. Il arrivait parfois que les Séparatistes se servent de droïdes de combat OOM pilotes, et je soupçonne que c’était le cas à bord de notre cuirassé sautillant, sachant que la personne qui a assemblé cette chose, qui qu’elle soit, l’a remis à jour avec un ordinateur de contrôle droïde rudimentaire – sans doute un appareil obsolète comme ceux que l’on trouvait dans les Lucrehulk de première génération de la Fédération du Commerce.

— Qui qu’elle soit, comme vous dites.

— La Voix Lucide a été construite par des Quarren du Corps des Ingénieurs Volontaires Libres de Dac, au grand dam des Mon Calamariens qui partagent leur planète avec eux. Nous cherchons à savoir si les Quarren du CIVLD ou leurs anciens partenaires, les Chantiers de Pammant, pourraient avoir supervisé ce réassemblage. De la technologie séparatiste et de la Fédération du Commerce est réapparue ces derniers temps dans le Secteur Corporatif, alors nous explorons également l’hypothèse selon laquelle le vaisseau aurait été construit là-bas. Les Chasseurs de tête aperçus dans l’holovid auraient pu venir de n’importe où. Les chasseurs Tikiars sont produits dans le Senex, mais il n’est pas rare d’en croiser dans cette partie de la Bordure Extérieure.

Tarkin acquiesça et montra le hangar du doigt.

— Les droïdes ?

Le technicien se tourna pour se poster face aux baies d’observation.

— Relativement peu de changements par rapport au Vautour. Même système propulsif à carburant solide, même système d’armes. L’identification alphanumérique indique que ce vaisseau appartenait à un groupe de combat de la Confédération connu sous le nom de « Légion de Grievous ».

— Et il a également réussi à atterrir sur le marché noir…

— Apparemment, monsieur.

Tarkin longea la cloison.

— Et les tri-chasseurs ?

— Rien à signaler. Mais nous n’avons trouvé aucun indice concernant leur provenance. Pas encore, du moins.

Tarkin souffla par le nez.

— Êtes-vous parvenu à récupérer des données sur le lieu d’origine du cuirassé ?

Le technicien secoua la tête.

— Négatif, monsieur. Les modules de mémoire des droïdes n’enregistrent pas d’informations relatives aux sauts dans l’hyperespace.

— D’accord, répondit Tarkin après un certain temps. Continuez les analyses. Je veux que chaque soudure et chaque rivet soient passés au peigne fin.

— C’est en cours, monsieur.

Le technicien remit la capuche sur sa tête, enfila ses longs gants et repartit par le sas.

Tarkin le regarda entrer dans le hangar puis se remit à faire les cent pas en se repassant mentalement l’intégralité de l’attaque.

Que des pirates et des révoltés s’en prennent aux installations impériales était chose fréquente, mais, sauf exception, les assauts se limitaient à des sorties éclairs, et aucun n’avait eu lieu si près de la planète solidement défendue de Géonosis. La fausse holotransmission en temps réel avait été conçue pour attirer les vaisseaux de la Base Sentinelle vers la Station Rempart, dans l’espoir de rendre la première vulnérable. Mais dès le départ, c’était sans nul doute une attaque-suicide qui avait été planifiée. Même s’il avait dépêché l’Electrum vers la station militaire – même en imaginant que, berné par cet appel de détresse, il ait envoyé la moitié de sa flottille –, les boucliers énergétiques et les canons laser qui protégeaient Sentinelle auraient suffi à repousser n’importe quelle attaque, surtout s’agissant de droïdes. Le cuirassé aperçu dans l’holovid transmise par les assaillants via le relais HoloNet local s’était bien rendu à Sentinelle, mais où étaient donc les chasseurs stellaires modifiés, probablement conduits par des pilotes faits de chair et d’os ? Bien que manœuvré par un équipage doué de conscience, le mystérieux croiseur n’avait utilisé aucune de ses armes de défense ponctuelle ou de combat à distance. Si l’objectif était de détruire la base, pourquoi la personne derrière cette attaque ne s’était-elle pas servie du vaisseau comme d’une bombe en sortant de l’hyperespace plus près de la lune ? Des corps planétaires plus grands que Sentinelle avaient été ébranlés par de tels événements.

Tout aussi inquiétante était la question de savoir comment les faussaires avaient su pour le lieutenant Thon, dont la récente affectation sur Rempart aurait dû être top secret. Les créateurs de la fausse holovid avaient réussi à improviser en transmettant en temps réel un hologramme du jeune officier lorsque le Moff lui avait ordonné de se montrer. Thon était-il impliqué dans cette conspiration, ou les assaillants avaient-ils simplement trafiqué une séquence d’archive, probablement récupérée sur l’HoloNet public ou à partir d’une autre source ?

S’il était troublant d’accepter que l’emplacement des Bases Sentinelle et Rempart ait été divulgué, il n’arrivait toujours pas à s’expliquer l’attaque en elle-même. Quel était l’intérêt pour des pirates ou des mercenaires de lancer une attaque de drones vouée à l’échec ? Et, au demeurant, quel serait l’intérêt pour des dissidents politiques ?

S’agissait-il d’une vengeance ?

Un groupe spécifique semblait correspondre : le Gotra Droïde, un gang meurtrier constitué de droïdes de combat recyclés ayant ce que certains considéreraient comme des griefs légitimes contre l’Empire pour les avoir abandonnés après la Guerre des Clones. Mais, d’après de récents rapports du Renseignement, les membres du Gotra Droïde demeuraient cantonnés dans un complexe industriel situé dans les entrailles de Coruscant où ils servaient d’hommes de main à l’organisation criminelle du Crymorah dans le cadre de vols, de kidnappings, de pillages et d’extorsions. Peut-être que le groupe diversifiait ses activités – il était même possible qu’il ait obtenu des informations sur Sentinelle – mais il semblait peu probable que les droïdes aient utilisé des armes obsolètes pour envoyer un message à l’Empire.

Tarkin secoua la tête, agacé. La station spatiale mobile de combat était en partie censée mettre un terme à toute forme de harcèlements, qu’ils soient guidés par l’avidité, la dissidence politique ou la vengeance pour des actes commis pendant ou depuis la Guerre des Clones. Une fois que tous les habitants de la galaxie auront compris le potentiel de cette arme, une fois la peur des représailles impériales enracinée en eux, le mécontentement des peuples ne sera plus un problème. Mais pour le moment – et malgré la nature secrète du projet de Géonosis –, le Bureau de la Sécurité Impériale et le Renseignement Naval passaient leur temps à étouffer les rumeurs et à éviter les fuites d’information. Depuis trois ans que Tarkin commandait Sentinelle ainsi que les centaines d’avant-postes de garde et de ravitaillement voisins, et qu’il administrait une grande partie de la Bordure Extérieure, aucun groupe n’avait réussi à pénétrer l’espace de Géonosis.

Or la possibilité que cela puisse changer l’ébranlait, lui, au plus haut point.

Si déterminer l’identité des ennemis de Sentinelle s’avérait déjà pénible, faire la lumière sur l’origine de la station de combat relevait presque de l’impossible. Tous sans exception, depuis les illustres architectes navals jusqu’aux brillants ingénieurs, souhaitaient s’attribuer le mérite de cette super-arme. Tarkin lui-même avait discuté de la nécessité d’une telle arme avec l’Empereur bien avant la fin de la Guerre des Clones. Mais personne, mis à part Palpatine, ne connaissait l’histoire complète de ce projet aux dimensions d’une petite lune. Certains prétendaient qu’au départ il s’agissait d’une arme séparatiste conçue par la colonie de ruches de l’archiduc géonosien Poggle le Bref pour le Comte Dooku et la Confédération des Systèmes Indépendants. Mais si cela était le cas, les plans avaient dû tomber entre les mains de la République avant la fin de la Guerre des Clones, parce que la coque sphérique et la parabole de focalisation laser de l’arme étaient déjà en cours d’élaboration la première fois que Tarkin avait posé les yeux sur le chantier, juste après sa promotion au rang de Moff, lorsqu’il s’était rendu sur Géonosis dans le plus grand secret, escorté par l’Empereur lui-même.

Cependant, il n’avait aucune raison impérieuse de résoudre l’énigme des débuts de la station de combat. Ce qui le contrariait c’était que, conformément à la stratégie voulant qu’aucun commandant de base – qu’il soit Moff, amiral ou général – n’ait accès à l’ensemble des informations relatives aux cargaisons, plannings et avancées des travaux, il n’y avait pas de responsable unique à la tête de ce projet, sauf bien sûr si l’on considérait que c’était le rôle de l’Empereur. Mais les visites de Palpatine avaient été rares et espacées, et personne ne savait vraiment quelle quantité d’informations le Conseil Impérial, dont dépendaient les Moffs et les autres, transmettait à l’Empereur. On le tenait certainement au courant de ce qui se passait, mais cela ne suffisait plus. L’avancée du projet exigeait désormais la coopération d’innombrables fournisseurs ; et même si chacun d’entre eux était tenu dans l’ignorance concernant la destination finale de leurs contributions, des millions, voire des dizaines de millions d’êtres à l’échelle de la galaxie, étaient désormais impliqués, d’une façon ou d’une autre, dans la construction de la station de combat. Certes, le projet nécessitait la présence sur site d’un panel de scientifiques, de spécialistes en armement et d’architectes, mais que savaient tous ces gens sur la démarche à suivre pour protéger la station des saboteurs ?

Si cela ne tenait qu’à lui, et à cet instant ce n’était pas certain que cela arrive un jour, Tarkin adopterait les mesures hégémoniques mises en place sur Coruscant et ailleurs, et nommerait un superviseur pour coordonner toutes les questions liées à la construction et à la sécurité. Un seul superviseur à qui tous les autres rendraient des comptes… sous peine de condamnation.

Si la personne responsable de cette attaque bancale contre Sentinelle espérait seulement attirer son attention, elle avait atteint son objectif, parce qu’en fin de compte, tout cela avait soulevé plus de questions que ça n’avait apporté de réponses.

Ses va-et-vient incessants furent interrompus par l’entrée précipitée de son adjudant dans la zone de sécurité du hangar de maintenance.

— Un communiqué en provenance de Coruscant, monsieur.

Tarkin pensa qu’il s’agissait du Renseignement Militaire, en réponse au compte rendu post-action qu’il avait rempli, et fit part de sa supposition.

— Non, monsieur. Cela vient de plus haut dans la chaîne de commandement.

Tarkin haussa un sourcil.

— À quel niveau ?

— Au niveau suprême, monsieur.

Tarkin se raidit légèrement.

— Alors je vais prendre la transmission dans mes quartiers.

À l’endroit précis où, deux jours auparavant, le double holographique de Tarkin s’essayait à un nouvel uniforme, l’holotable projetait maintenant une image gigantesque du Grand Vizir Mas Amedda, richement drapé de bordeaux, la teinte bleu cyan de l’holo-champ assombrissant la pigmentation naturellement bleue du Chagrien. Une paire de cornes pointues, semblable à celle qui couronnait son crâne chauve, pendouillait au bout des protubérances de chair qui saillaient de part et d’autre du cou épais d’Amedda.

— Tout va bien sur Sentinelle, gouverneur ?

Tarkin ne pouvait savoir avec certitude si Amedda était au courant de l’attaque ni, auquel cas, ce qu’il savait exactement. Sur Coruscant, les secrets étaient une chose que l’on gardait précieusement, ne serait-ce que pour entretenir son prestige, et même le responsable du Conseil n’avait peut-être pas été informé de tous les détails détenus par le Renseignement Militaire et l’Amirauté.

— Oui, rassurez-vous, Vizir, répondit Tarkin.

— Pas de surprises, donc ?

— Seulement celles auxquelles nous nous attendions.

L’amphibien ambitieux se fendit d’un sourire crispé.

Après des années passées à faire obstruction et à pointer les failles de chacun en tant que Vice-Chancelier du Sénat de la République, ce personnage acariâtre était devenu l’un des conseillers les plus précieux de l’Empereur, ainsi que le médiateur le plus redoutable de l’Empire.

— Gouverneur, votre présence est requise sur Coruscant, annonça Amedda au bout d’un moment.

Tarkin se dirigea vers son bureau où il s’assit, face à l’holocam.

— Je ne manquerai pas de trouver un moment pour vous rendre visite, Vizir.

— Si je puis me permettre, gouverneur, cela ne sera pas suffisant. Sans doute aurais-je dû préciser que votre présence était requise de toute urgence.

Tarkin congédia cette remarque d’un revers de la main.

— Je vous prie de m’excuser, Vizir, mais ceci ne change rien au fait que j’ai mes propres priorités.

— Quel genre de priorités ?

Tarkin rendit au Chagrien son sourire narquois. Il n’y avait sans doute aucun mal à informer Amedda des livraisons de matériel prévues entre la Station Désolation et Géonosis, qui comprenaient notamment des composants essentiels pour le générateur d’hyperdrive complexe de la station de combat, mais rien ne l’obligeait à le faire non plus.

— J’ai bien peur que mes priorités ne relèvent du secret confidentiel.

— Effectivement. Alors, vous rejetez ma requête ?

Quelque chose dans les yeux bleu azur cerclés de rose du Chagrien au crâne épais invita Tarkin à réfléchir.

— Disons que je suis réticent à l’idée d’abandonner mon poste en ce moment, Vizir. Si vous le souhaitez, je m’en expliquerai à l’Empereur personnellement.

— C’est impossible, gouverneur. L’Empereur est actuellement occupé.

Tarkin se pencha vers l’holocam.

— Occupé au point de ne pouvoir s’entretenir brièvement avec l’un de ses Moffs ?

Amedda affecta un ton blasé :

— Ce n’est pas mon rôle de répondre à cette question, gouverneur. L’emploi du temps de l’Empereur relève du secret confidentiel.

Tarkin regarda l’hologramme fixement. Son grand-oncle Jova aurait tout donné pour exposer une tête de Chagrien au mur de son cabanon de chasse sur le plateau.

— Peut-être accepteriez-vous de clarifier le motif d’une telle urgence ? demanda-t-il.

Amedda inclina son énorme tête sur le côté.

— C’est un sujet que vous devrez aborder avec l’Empereur, puisque c’est lui qui a requis votre présence sur Coruscant.

Tarkin dissimula une grimace.

— Vous auriez pu le dire dès le début, Vizir.

Amedda lui jeta un regard hautain.

— Et nous priver du plaisir de ces joutes verbales ? La prochaine fois, peut-être.

Tarkin demeura à son bureau après qu’Amedda eut coupé la transmission et que l’hologramme eut disparu. Puis il fit venir son droïde de protocole.

— Je vais avoir besoin de cet uniforme le plus vite possible, dit-il à RA-7 quand il entra dans la pièce.

Le droïde opina du chef.

— Très bien, monsieur. Je vais donner l’ordre à l’holo-unité de fabrication de vêtements de se mettre immédiatement au travail.

Tarkin fit réapparaître son double holographique en uniforme et l’observa, puis, repensant à Eriadu, se remémora à nouveau le commentaire de Jova :

« Il t’ira encore mieux une fois couvert de sang. »

Chapitre 4
Souvenirs de jeunesse

Point de mire du secteur du Grand Seswenna dans la Bordure Extérieure, Eriadu et son histoire remontaient à l’ère la plus reculée de la République. À cette époque, l’âge des ténèbres de la galaxie était révolu, les Sith avaient été battus et contraints de se cacher, et une vraie république avait surgi des cendres. Présidé par un Chancelier Suprême issu de la Maison Valorum, un sénat pan-galactique avait été créé, et l’armée démantelée. Revitalisées, les populations des Mondes du Noyau, à l’affût de nouvelles ressources et enclines à tirer profit de chaque opportunité pour améliorer leur qualité de vie, étaient avides d’étendre leur influence.

La planète avait été transformée, passant d’une énième contrée sauvage de la Bordure Extérieure à un monde civilisé susceptible d’être intégré à la République, par des pionniers audacieux ayant obtenu de Coruscant la permission d’acquérir et de peupler de nouveaux territoires, soit en passant des accords avec les populations indigènes, soit en les envahissant tout simplement, avec l’objectif d’établir des colonies marchandes capables de fournir des ressources indispensables au Noyau. Ce scénario s’était joué dans de nombreuses régions reculées, et dans le cas d’Eriadu, la ressource convoitée n’était autre que la lommite – un minerai nécessaire à la production de transparacier – dont d’importants gisements avaient été découverts sur plusieurs mondes à travers le Grand Seswenna. Faute de moyens financiers pour exploiter, traiter et expédier le minerai brut, les colons d’Eriadu avaient été contraints de contracter des prêts à taux élevé auprès du Clan Bancaire InterGalactique, mais à une époque où les voyages dans l’hyperespace entre le Seswenna et le Noyau exigeaient de naviguer à l’aide de relais à hyper-ondes – avec l’obligation de regagner fréquemment l’espace réel par souci de sécurité –, les cargaisons de minerais étaient souvent retardées ou perdues à cause d’un incident X ou Y. Les dettes s’accumulant, Eriadu risquait de devenir un monde assujetti aux banquiers munns jusqu’au jour où des entrepreneurs de Corulag, un des Mondes du Noyau, intervinrent pour sauver la planète de la servitude. C’était également Corulag qui, jouant de son influence auprès du Sénat de la République, avait obtenu que la Voie Hydienne, alors naissante, traverse l’espace d’Eriadu et que la planète occupe une place stratégique sur la carte de la galaxie.

Cependant, Corulag n’avait pas agi par pur altruisme ; les entrepreneurs du Noyau forcèrent Eriadu à accroître l’approvisionnement en lommite et exigèrent de recevoir la majeure partie des bénéfices générés par l’exploitation. Ces opérations, menées à un rythme intensif, engendrèrent une croissance fulgurante et un afflux de travailleurs démunis venus des mondes voisins. Les montagnes jadis luxuriantes d’Eriadu furent vite dépouillées de leur végétation, un voile de pollution commença à surplomber les grandes villes et le niveau de vie des habitants à dégringoler. Malgré tout, une minorité parvint à s’enrichir ; de l’argent facile gagné en investissant dans le traitement des minerais, les transports locaux et spatiaux ou les prêts abusifs.

Chez les Tarkin, c’est en assurant la sécurité que la richesse était arrivée.

Leur ascension jusqu’au sommet n’avait pas été chose facile. Présents parmi les premiers pionniers d’Eriadu, les ancêtres de Tarkin avaient dû endosser le rôle de forces de police et de défenseurs pour assurer leur propre protection contre, en premier lieu, les prédateurs féroces qui prospéraient dans les forêts et les montagnes d’Eriadu, puis contre les bandits et les vauriens venus d’outre-monde qui s’attaquaient aux populations vulnérables des colonies les plus fragiles. Sous la direction des Tarkin, les milices locales avaient lentement évolué pour finir par former une armée de secteur. Par conséquent, et malgré le fait que ses illustres ancêtres aient d’abord été chasseurs, pilotes et entrepreneurs miniers, Tarkin se considérait comme le produit d’une éducation militaire, qui prônait la discipline, le respect et l’obéissance. Également composée de technocrates avérés, la famille estimait que c’était la technologie – bien plus que Corulag – qui avait sauvé Eriadu de la sauvagerie et permis à ses habitants de bâtir une civilisation sur une terre stérile et hostile. Qu’elle prenne la forme de machines colossales, de vaisseaux spatiaux rapides ou d’armes puissantes, la technologie avait aidé à transformer les gibiers en chasseurs, et c’est encore elle qui, un jour, hisserait la planète au même rang que l’élite de la galaxie moderne.

Si Tarkin avait bénéficié de tous les avantages d’une éducation aisée, il s’agissait tout de même d’un curieux privilège. Logés dans des manoirs qui s’efforçaient de s’inspirer des tendances architecturales du Noyau sans parvenir à être plus que des copies grossières, les Tarkin, comme tous ceux de leur milieu, faisaient de leur mieux pour imiter les habitudes des nantis, sans jamais vraiment réussir. Leurs origines misérables étaient bien trop visibles, et le quotidien sur Eriadu semblait barbare comparé à la vie cosmopolite qu’offrait Coruscant. Tarkin l’avait compris dès son plus jeune âge, notamment lorsque des dignitaires du Noyau, en visite sur la planète, avaient fait paraître ses parents plus « petits » qu’ils ne l’étaient dans son esprit, moins évolués pour avoir choisi de vivre dans un monde sauvage dont les terres inhospitalières étaient régulièrement secouées de séismes, dont les villes rustiques étaient dépourvues de système de contrôle météo et d’opéras, et dont les habitants devaient encore lutter contre les pirates et la faune pour imposer leur suprématie. En contrepartie, il n’était pas nécessaire pour le jeune Tarkin de sortir du cercle familial pour peupler son enfance de figures héroïques, puisque c’étaient ses ancêtres qui avaient combattu la nature sauvage, survécu contre toute attente et apporté l’ordre et le progrès au Seswenna.

À l’époque, même dans les environnements paisibles et sans danger, Tarkin n’était pas l’enfant gâté que ses vêtements sur mesure et sa maison démesurée auraient pu laisser croire. Bien que très fiers de leur réussite, ses parents étaient aussi tout à fait conscients d’occuper la dernière place dans le cercle des gens importants. Ils ne manquaient aucune occasion de rappeler à leur fils que la vie était injuste et que seuls les assoiffés de gloire s’en sortaient. Il ne fallait pas hésiter à piétiner tout et tout le monde. La discipline et l’ordre étaient des éléments clés, et la loi la seule solution imparable au chaos.

Les parents du Moff saisissaient la moindre opportunité pour lui rappeler à quoi correspondait une vie de privations. L’objectif de leurs sermons consistait à inculquer à leur fils que tout ce qu’ils possédaient était le fruit d’une lutte constante contre l’adversité. Pire encore, que leur prospérité pouvait disparaître à tout moment ; sans une vigilance de chaque instant et sans la rage de réussir, on pouvait se faire dépouiller de tout ce que l’on possédait par quelqu’un de plus fort, plus discipliné, plus avide de gloire.

— À ton avis, comment a-t-on fait pour être si bien lotis, alors que de l’autre côté des grilles de cette belle maison beaucoup doivent lutter pour survivre ? avait l’habitude de lui dire son père pendant le dîner. Ne va pas croire que nous avons toujours vécu dans un tel luxe, ni qu’Eriadu était un endroit accueillant au début !

Très vite, le jeune Wilhuff s’était contenté de regarder son assiette en silence ou de murmurer qu’il ne connaissait pas les réponses à ces questions. Une autre fois, son père – grand et droit comme un i, le front marqué de rides profondes qui tombaient de part et d’autre de ses yeux telles des parenthèses – ordonna au domestique de la famille de retirer l’assiette de Wilhuff avant que ce dernier ait pu y toucher.

— Tu vois comme ça peut aller vite de passer de tout à rien ? lui fit remarquer son père.

— Comment t’en sortirais-tu si nous te chassions et que tu te retrouvais à la rue ? ajouta sa mère.

Pratiquement aussi grande que son mari, elle portait des vêtements onéreux à chaque repas et arborait des coiffures élaborées qui nécessitaient parfois des heures de préparation.

— Serais-tu prêt à tout pour survivre ? Serais-tu capable de manier une massue, un couteau ou un blaster s’il te fallait utiliser une arme pour éviter de mourir de faim ? poursuivit-elle.

S’efforçant de trouver la réponse que ses parents attendaient, Wilhuff fixa un point entre son père et sa mère et bomba le torse.

— Je ferais le nécessaire.

Son père se contenta d’un sourire de mépris.

— Un courageux, donc ? Eh bien, ce courage sera mis à l’épreuve quand on t’emmènera au plateau de la Charogne.

Le plateau de la Charogne.

Encore ce nom étrange qu’il avait entendu si souvent en grandissant. Mais cette fois-ci, il demanda :

— C’est quoi, le plateau de la Charogne ?

Le père sembla satisfait que son fils ait enfin osé poser la question.

— Un endroit où l’on apprend le sens du mot « survie ».

Dans le confort silencieux de la salle à manger familiale, parfumée des odeurs enivrantes des épices exotiques et des viandes longuement mijotées, cette phrase ne rimait à rien.

— Est-ce que je vais avoir peur ? demanda-t-il, sentant qu’il fallait poser la question.

— Seulement si tu sais ce qui est bon pour toi.

— Est-ce que je pourrais mourir là-bas ? demanda-t-il, presque amusé.

— De mille façons différentes.

— Est-ce que je vous manquerais si je mourais ? leur demanda-t-il à tous les deux.

Sa mère répondit en premier :

— Bien sûr que tu nous manquerais.

— Alors, pourquoi faut-il que j’y aille ? Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

Son père posa les coudes sur la table et se pencha vers lui.

— Nous voulons savoir si tu es un garçon ordinaire ou hors du commun.

Il tenta, du mieux qu’il put, de comprendre ce que voulait dire être hors du commun.

— Est-ce que tu as dû y aller aussi quand tu étais jeune ?

Son père acquiesça.

— Tu as eu peur ?

L’homme s’inclina contre le dossier de son grand fauteuil de brocart, comme pour mieux se rappeler.

— Au début, oui. Jusqu’à ce que j’apprenne à surmonter ma peur.

— Est-ce que je vais devoir tuer ?

— Si tu veux survivre.

— Je pourrai utiliser un blaster ? demanda alors Wilhuff avec enthousiasme.

Son père secoua la tête, l’air grave.

— Pas toujours. Et pas quand tu en auras le plus besoin.

Wilhuff s’efforça tant bien que mal de visualiser l’endroit, ce plateau de la Charogne.

— Est-ce que tout le monde doit aller là-bas ?

— Seulement certains hommes de la famille Tarkin, répondit sa mère.

— Alors, Nomma n’a jamais été obligé d’y aller ? demanda le jeune garçon, en faisant référence à leur petit domestique presque-humain aux grosses bajoues.

— Non.

— Pourquoi ? Les Tarkin sont-ils différents de la famille de Nomma ?

— Qui sert qui ? répondit brusquement son père. As-tu déjà posé une assiette devant Nomma ?

— Je pourrais.

L’expression du visage de sa mère se durcit.

— Pas dans cette maison.

— Grâce à ce que tu apprendras au plateau de la Charogne, tu pourras un jour montrer à Nomma comment être satisfait de son sort, continua son père.

Wilhuff n’était pas sûr de bien comprendre le mot sort.

— Tu veux dire qu’il devrait être heureux de nous servir ?

— Entre autres, oui.

Wilhuff, qui continuait de marcher sur des œufs, resta silencieux un long moment.

— Est-ce toi qui vas m’emmener là-bas, au pic de la Charogne ? finit-il par demander.

Son père sourit en plissant les yeux.

— Non, pas moi. Quelqu’un d’autre viendra te chercher quand le moment sera venu.

Un enfant plus fragile et sensible aurait vécu dans la crainte de ce jour, mais pour Wilhuff, la menace d’un changement brusque, l’ébranlement soudain de sa vie facile et aisée, et la nécessité de façonner son propre destin s’étaient peu à peu mus en promesse : une parabole, une aventure dans laquelle il mourait d’envie d’embarquer et à laquelle son imaginaire avait donné vie bien avant qu’elle ne commence.

Ce fameux jour arriva peu après son onzième anniversaire. À cette époque, Wilhuff était un enfant bien comme il faut, brûlant du désir d’accomplir de grandes choses, et déjà enclin à rêver, à jouer la comédie et à exagérer. Il se trouvait à table avec ses parents au moment du dîner. La litanie des rappels à l’ordre allait commencer quand trois hommes firent irruption par la porte principale et débarquèrent dans la salle à manger. On aurait dit qu’ils venaient de s’extraire d’une mine après un effondrement. Semant de la boue sur le sol en pierre polie, ils attrapèrent sauvagement la nourriture posée sur la table et la fourrèrent dans les poches de leurs longs manteaux en lambeaux. Quand Wilhuff regarda ses parents devenus soudainement silencieux, sa mère se contenta de dire :

— Ils sont venus te chercher.

Mais si ses parents et les trois intrus pensaient l’avoir pris au dépourvu, lui aussi leur réservait une surprise.

— D’abord, je dois aller chercher mes affaires, dit-il en grimpant quatre à quatre l’escalier en colimaçon alors que des expressions perplexes se dessinaient sur les visages des invités surprises.

Les regards ahuris n’avaient pas disparu quand Wilhuff revint un moment plus tard, vêtu d’un pantalon de treillis et d’une veste à poches multiples qu’il avait confectionnée en secret pendant de longues semaines. Une paire de macrojumelles – un cadeau d’anniversaire – pendait à son cou : son équipement, sa tenue, son uniforme qu’il avait tenu prêts pour le jour J.

Observant Tarkin des pieds à la tête, le plus grand et le plus crasseux des trois individus lança un rire bref qui fit trembler le lustre du vestibule. Puis, il s’avança, attrapa les épaules du garçon, qui allaient rester osseuses et étroites toute sa vie, et le secoua.

— Magnifique. Un uniforme sur mesure pour un futur héros. Et tu sais quoi ? Il t’ira encore mieux une fois couvert de sang.

Son père s’avança et dit :

— Wilhuff, je te présente le frère de mon père, ton grand-oncle Jova.

Jova lui sourit, dévoilant des dents plus blanches que ce à quoi s’était attendu Wilhuff compte tenu du visage couvert de crasse de son oncle.

— C’est l’heure de partir, annonça Jova.

Voilà : enlevé de chez lui sans la moindre étreinte rassurante de ses parents qui avaient préféré s’enlacer l’un l’autre, un air triste et déterminé sur le visage. Il fallait qu’il passe par là. Et tandis que Tarkin franchissait la porte pour plonger dans la nuit noire d’Eriadu, son uniforme lui procurant pour le moment un sentiment de sécurité, l’excitation réprima la faim qu’il ressentait déjà. Il fut emporté en un éclair, loin de la propriété soigneusement entretenue mais aussi de la ville elle-même à bord d’un vieil airspeeder dont le vol chaotique les mena au-dessus de la baie en forme de doigt et jusque dans les collines au-delà. Ils suivirent ensuite les méandres de la rivière d’Orrineswa et gagnèrent une région dont il ignorait jusque-là l’existence, une région qui semblait plus propice aux holofeuilletons et à la littérature d’aventure : une étendue sauvage de mesas aux sommets aplatis, séparées par des rivières impétueuses jonchées de rochers et bordées au loin de montagnes volcaniques peut-être encore en activité. Le plus troublant dans tout cela fut l’instant où Jova lui expliqua, après avoir précisé que de vastes étendues d’Eriadu étaient très semblables à celle-ci, que tout ce que les grands yeux bleus du garçon voyaient d’un horizon à l’autre appartenait à la famille : le domaine Tarkin, obtenu vingt générations plus tôt et précieusement conservé aux dépens de promoteurs, des mineurs et de tous ceux qui avaient des projets pour la région. Une zone protégée et, plus encore, un monument naturel, un rappel de ce que la planète pourrait redevenir si les espèces intelligentes perdaient leur emprise et capitulaient face à la nature, à la sauvagerie. Pour le jeune Wilhuff, un lieu d’initiation ; et au centre de tout cela, le plateau de la Charogne.

Un speeder bancal qui gîtait d’un côté à cause d’un répulseur défectueux les conduisit au sommet du plateau : Wilhuff, Jova, deux autres anciens au visage enrubanné et un binôme de Rodiens âgés servant tout à la fois de guides, de gardiens et de traqueurs, tous les six perchés sur l’engin fatigué, les cinq adultes armés de fusils lance-lim à canon long. Partiellement rassasié par de la viande séchée presque trop coriace pour être avalée, Wilhuff commençait à ressentir de sérieuses appréhensions, même s’il refusait de le laisser paraître. Cet endroit était bien plus sombre et dangereux que ce qu’il avait imaginé. Déterminé à masquer son inquiétude et à repérer un animal en chair et en os dans la nature, il s’assit, ses macrojumelles vissées à ses yeux, pendant que le speeder survolait d’immenses étendues de prairies et de forêts, longeant des arbres vieux de dix mille ans aux troncs épais et aux branches fines presque dénuées de feuilles, des ruines monolithiques, des pétroglyphes à flanc de falaise encore dix fois plus âgés et des lacs saisonniers peu profonds constellés d’oiseaux flamboyants.

Et finalement, il aperçut quelque chose à la faveur de ce premier crépuscule : un quadrupède monumental de deux mètres de haut, orné de rayures noires et blanches et couronné de cornes gracieuses et recourbées. Mon premier animal sauvage. Les autres l’aperçurent aussi, sans l’aide des verres grossissants, et Jova immobilisa le speeder d’un coup de frein abrupt. Mais, en l’occurrence, cet arrêt brutal n’était pas destiné à contempler la beauté de la bête. D’un seul geste, les vieux fusils furent mis en joue et une demi-dizaine de coups de feu retentirent. À travers ses jumelles, Wilhuff regarda la majestueuse créature faire un bond, puis tomber lourdement sur le flanc. Et un instant plus tard, ils se précipitèrent tous dans l’herbe coupante afin d’atteindre leur proie avant l’arrivée d’autres prédateurs ou de charognards… mais aussi pour la rejoindre tant qu’elle était encore chaude.

Wilhuff se demanda ce qu’avait bien pu faire la créature pour mériter un tel sort. Si elle aussi était venue sur le plateau de la Charogne pour apprendre à survivre, elle avait échoué lamentablement.

Les Rodiens firent rouler l’animal sur le dos, et Jova sortit une vibrolame usagée d’un fourreau attaché à sa cuisse.

— Ouvre-moi ça d’un coup sec, en partant de l’entrejambe jusqu’à la gorge, ordonna-t-il en tendant le couteau à Wilhuff. Et fais attention à ne pas abîmer les entrailles.

Rassemblant son courage – tout aussi terrifié à l’idée de s’évanouir qu’à celle de décevoir ses aînés –, Wilhuff enfonça la pointe de l’arme dans la fourrure et la chair de la créature puis laissa la vibrolame faire le reste. Du sang chaud et marron jaillit, lui éclaboussant violemment le visage. Les Rodiens semblaient presque enchantés de voir le liquide ruisseler le long de son nez jusqu’à son menton, puis goutter sur sa veste immaculée, souillant les lignes et les poches qu’il s’était tant appliqué à coudre.

— Belle incision, le félicita Jova quand la carcasse se sépara en deux.

Wilhuff manqua d’être terrassé par l’odeur des entrailles de la bête.

— Maintenant, va chercher là-dedans, poursuivit son grand-oncle en indiquant un endroit dans la cage thoracique, et suit la courbe arrière du diaphragme jusqu’à ce que tes mains trouvent le foie. Ensuite, tu le sors de là. Allez, vas-y, fais-le. Fais-le, je te dis !

D’un geste hésitant, il plongea ses mains tremblantes dans l’animal et manœuvra entre les organes spongieux et bulbeux jusqu’à atteindre une grosse masse gorgée de sang. Il dut tirer plusieurs fois d’un coup sec avant que le foie se détache, et il faillit basculer en arrière quand le filet fibreux de vaisseaux sanguins et de ligaments finit par céder. Ensuite, Jova attrapa l’organe glissant et peu coopératif dans ses mains calleuses et commença à le découper en morceaux.

— Celui-ci est pour toi, lança son oncle, en plaçant le plus gros des bouts dans la paume de la main déjà pleine de sang de Wilhuff.

Il lui indiqua d’un coup de menton et ajouta :

— Allez, vas-y, maintenant. Avale-moi ça.

Une fois encore, Wilhuff s’efforça de faire ce qu’on attendait de lui et lorsque, ayant surmonté son dégoût, il eut dévoré le morceau en question, ses oncles et les Rodiens célébrèrent son courage en entonnant un chant bref dans un langage inconnu du garçon ; ils célébraient la première étape d’un rite d’initiation qui ne s’achèverait que des années plus tard au pic de la Charogne.

Même si Eriadu n’abritait pas de créatures aussi grandes que le rancor ou aussi étranges que le sarlaac, on y recensait néanmoins toutes sortes de créatures féroces – félins, carnivores ou crustacés –, ainsi qu’une variété de veermoks bien plus sauvage et rusée que les autres branches formant cette famille de primates. Le mois qui suivit, les activités de Wilhuff consistèrent principalement à marcher dans les pas de ses aînés, à observer divers prédateurs s’entre-tuer (et se dévorer) et à apprendre comment ne pas se faire dévorer à son tour. Force était de constater que le fait de côtoyer la mort de si près constituait une expérience bien plus viscérale que de regarder de tels événements se dérouler dans des holofeuilletons projetés dans le calme insouciant de sa chambre. Cependant, il avait du mal à comprendre ce qu’il était censé retirer de ces rencontres morbides. Ces rendez-vous quotidiens avec la mort avaient-ils le pouvoir de transformer une personne ordinaire en une personne hors du commun ? Et auquel cas, comment cette transformation pouvait-elle avoir de l’impact sur les vies de Nomma et de ses semblables ? Peut-être aurait-il pu trouver des réponses à ces questions s’il avait été moins occupé à éviter de se faire attaquer ou manger par les bêtes qu’il traquait.

Petit à petit, la routine évolua, passant de la simple observation des chasses au pillage des proies. Les Rodiens utilisaient souvent leurs vibrolances pour repousser les bêtes meurtrières de leur gibier fraîchement tué et les maintenir à distance pendant que Wilhuff s’empressait de procéder à la collecte. À d’autres moments, c’était au tour du garçon de manier la vibrolance, et quelqu’un d’autre se chargeait de récolter le butin.

— On leur enseigne comment se comporter en présence de leurs supérieurs, expliquait Jova. Ceux qui apprennent tirent profit des lois que nous établissons ; les autres meurent.

Puis comme pour s’assurer que son neveu avait bien compris le principe, il ajoutait :

— N’essaie jamais de vivre décemment, mon garçon. À moins que tu ne souhaites laisser entrer la tragédie et la tristesse dans ta vie. Vis comme une bête et plus aucune épreuve, si douloureuse soit-elle, ne pourra t’atteindre.

Quand son oncle considéra que Wilhuff avait suffisamment d’expérience en matière de pillage, le temps était venu de passer à la chasse en tant que telle. Jova et les autres commencèrent donc à lui enseigner des tactiques pour tirer parti du vent ou de la luminosité. Ils lui apprirent à se défendre en cas d’attaque groupée en désorientant les bêtes par des gestes inattendus. Ils lui apprirent à tuer en concentrant toute sa force en un seul point. Au fur et à mesure, sa veste, toujours plus couverte de sang, se détériorait jusqu’au moment où elle devint inutilisable, à moins de servir de torchon, et il se retrouva nu, sans uniforme ni costume derrière lequel se cacher.

La routine de la traque, la chasse, la mise à mort et la cuisson des proies sur le feu se poursuivirent alors que le ciel éblouissant dépossédait la terre du peu d’humidité qu’il lui restait. Des cloques se formèrent sur sa peau brûlée par le soleil, ses pieds devinrent rugueux, et son esprit obnubilé à l’idée de mémoriser les noms de chaque arbre, animal et insecte du plateau, qui tous pouvaient s’avérer utiles d’une façon ou d’une autre. Un soir à une heure tardive, les phares puissants du speeder capturèrent dans leur faisceau lumineux un rongeur qui bondissait dans les herbes hautes. Calculant son coup avec précision, Jova le percuta et l’envoya valser dans les airs. Wilhuff reçut pour instruction d’utiliser sa vibrolame pour découper une glande odoriférante enfouie à l’endroit où se rejoignaient le corps potelé de l’animal et sa queue fine et imberbe. Les Rodiens se servaient de cette glande pour préparer un gel musqué qu’ils utilisaient ensuite lors de leurs chasses pour traquer d’autres rongeurs de la même espèce. De la même manière, ils concoctaient des préparations stimulantes à base de résidus récupérés dans le ventre de ruminants à long cou ou dans les excréments de félins ayant ingéré certaines plantes. Wilhuff s’habitua peu à peu à manger toutes les parties d’un animal et à boire du sang, seul ou mélangé à des plantes psychotropes ramassées lors de randonnées sur le plateau.

Avec le temps, il devint si insensible à la vue, à l’odeur et au goût du sang que même ses rêves en étaient imprégnés. Il s’attendait constamment à ce que l’aventure se termine dans un refuge dont les murs en rondins abriteraient un repas complet et des lits douillets, mais les journées s’enchaînaient, toujours plus éprouvantes, et la nuit, des charognards affamés tournaient en hurlant autour du maigre feu de camp, leurs yeux brillant intensément dans la nuit, à l’affût d’une opportunité pour se ruer vers les flammes et voler autant de nourriture que possible.

Extrêmement soudé, le petit groupe d’humains et de Rodiens ne réussissait pas toujours à rester au sommet de la chaîne alimentaire. Zellit, le cousin de Jova, fut tué lors d’une excursion nocturne par un gang de reptiles dont la salive contenait un puissant poison. Quand arriva la mi-saison, Wilhuff connut la faim pour la première fois et manqua de mourir d’une maladie qui le fit trembler si violemment qu’il crut que ses os allaient se briser.

Parfois, même les plus petites créatures du plateau parvenaient à les prendre au dépourvu et leur en faisaient voir de toutes les couleurs. Une nuit où, trop épuisés, ils n’avaient pas eu la force d’installer un périmètre de détecteurs de mouvement, le jeune garçon rêva que quelque chose lui grignotait la lèvre inférieure, et ses doigts engourdis tombèrent sur un septoïde venimeux dont les pinces étaient ancrées dans sa peau tendre. Se réveillant en sursaut, il se précipita vers le rabat ouvert de la tente autodéployable et atterrit dans un flot de ces bestioles segmentées, qui le recouvrirent en un instant, avides de trouver de quoi se sustenter. À ce moment-là, ses cris de douleur avaient fini par réveiller les autres qui, à leur tour, furent pris pour cibles, et rapidement, ils se retrouvèrent tous à faire des bonds dans le noir, s’efforçant d’arracher les septoïdes de leur corps ou de s’en débarrasser les uns les autres. Quand, ayant battu en retraite, ils se retrouvèrent enfin en lieu sûr, ils comprirent que leurs agresseurs ne constituaient qu’un petit affluent d’une immense rivière d’insectes ; la colonie principale avait déjà pris d’assaut la lente où les Rodiens avaient entreposé le gibier abattu et découpé la veille, et tout avait été dévoré jusqu’à l’os.

Mais que la journée se soit bien ou mal passée, Wilhuff avait toujours l’honneur d’entendre le récit des exploits de ses ancêtres : la légende des premiers Tarkin.

— Eriadu tout entière ressemblait au plateau de la Charogne avant que des humains venus du Noyau se mettent à la domestiquer, lui raconta Jova. Chaque jour, livrés à eux-mêmes, ces pionniers et ces colons devaient affronter les bêtes qui dominaient la planète. Mais si nos ancêtres ont fini par triompher, cela n’a conduit qu’à modifier l’équilibre, pas la réalité. Malgré tout ce que les espèces intelligentes ont accompli grâce aux fusils et aux machines, la vie demeure une lutte sans fin pour la survie, avec les plus forts et les plus intelligents en haut de la pile, et le reste maintenu en respect par la puissance des armes et les lois.

Jova lui expliqua ensuite que la famille Tarkin avait engendré une succession de mentors et de guides sur de nombreuses générations. Ce qui l’avait distingué, lui, des autres avait été sa décision d’élire domicile sur le plateau de la Charogne après son initiation de jeune adulte. C’est dans ce contexte qu’il avait servi de tuteur au père de Wilhuff, et il vivrait peut-être suffisamment longtemps pour devenir celui de son fils, pour peu qu’il devienne père un jour.

Ils passèrent le reste de la saison sèche sur le plateau, et ne repartirent qu’une fois la saison des pluies commencée dans cette région d’Eriadu. Wilhuff était une personne différente quand le speeder vint les chercher pour les ramener vers la civilisation. Jova n’eut pas besoin de lui faire un sermon sur les technologies qui avaient permis à ses ancêtres de réussir dans les rares villes qu’abritait la planète, car cela allait de soi, où que le jeune garçon posât les yeux.

Mais Jova avait quelque chose à ajouter :

— Triompher de la nature permet aux espèces intelligentes de mener une vie meilleure, mais la domination s’entretient à condition d’apporter de l’ordre au chaos et d’établir des lois là où il n’en existe aucune. Sur Eriadu, l’objectif a toujours été de débarrasser la planète des créatures qui n’avaient pas appris à nous craindre, afin que nous puissions régner en maîtres. En remontant le puits gravitationnel, en dehors de l’enveloppe atmosphérique d’Eriadu, l’objectif reste le même, mais avec des prédateurs d’un autre calibre. Quand tu seras suffisamment vieux pour qu’on t’y emmène, tu te retrouveras confronté à des proies dotées de la même vivacité d’esprit, des mêmes armes et de la même envie de réussir que toi. Et à moins d’avoir pris à cœur les enseignements du plateau de la Charogne, les étoiles seront les seuls témoins de ta mort dans le vide et le froid de l’espace, et cela les laissera totalement indifférentes.

De retour dans sa chambre confortable, Wilhuff médita longuement sur ce qu’il venait de vivre, les expériences sur le plateau s’immisçant dans son sommeil sous la forme de rêves plus vrais que nature et de terreurs nocturnes. Mais cela ne dura pas longtemps. Petit à petit, ces expériences commencèrent à le façonner et devinrent la substance de sa véritable éducation. Il passa chacun des cinq étés suivants sur le plateau de la Charogne, et chaque année, sa formation s’intensifia, jusqu’au jour où il dut passer l’épreuve finale du pic.

Mais c’était une tout autre histoire.

Chapitre 5
Rapacité

Tarkin attendit que le Pic de la Charogne passe la barre de l’hyperespace pour annoncer une inspection impromptue des officiers et des soldats qui l’accompagnaient à Coruscant. Dans la cabine principale du vaisseau, dotée pour seuls meubles d’une table de conférence ronde et d’une demi-douzaine de chaises, dix-huit personnes de son équipage étaient alignées, formant deux rangées parfaites, les bras le long du corps, les épaules droites et le menton levé. Ils portaient tous un uniforme similaire à celui de Tarkin, même si les tuniques étaient sensiblement plus longues et les pantalons plus ajustés et usés que ceux que le tailleur droïde lui avait fabriqués. Les officiers portaient des casquettes à larges bords parées d’un disque d’identité et arboraient des cylindres codés dans les poches réservées à cet usage.

Mains croisées dans le dos et particulièrement élégant dans ses nouveaux habits, Tarkin avait atteint le dernier membre d’équipage de la seconde rangée – un aspirant – quand il s’arrêta pour observer le cou-de-pied de la botte gauche du jeune officier sur lequel une tache de ce qui semblait être de la graisse ou une substance visqueuse du même acabit avait laissé une grosse trace ronde.

— Lieutenant, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il en montrant la tache du doigt.

Le jeune homme suivit de ses yeux injectés de sang l’endroit pointé par l’index de Tarkin.

— Ça, monsieur ? J’ai dû renverser par mégarde un peu de gel coiffant que je me suis appliqué en vue de l’inspection.

Quand il releva les yeux vers Tarkin, son regard était fuyant.

— Me permettez-vous de l’essuyer, monsieur ?

— Négatif, répondit Tarkin. Pour commencer, on voit bien que c’est une tache, lieutenant, pas une petite imperfection qu’il suffirait de frotter.

Il marqua une pause pour scruter l’aspirant de la tête aux pieds.

— Enlevez votre casquette.

Les cheveux châtains du jeune homme étaient coupés à la longueur réglementaire mais avaient effectivement l’aspect rigide produit par le gel.

— Vous essayez de les dompter, c’est ça ?

Raide comme un piquet, l’aspirant regardait droit devant lui.

— Exactement, monsieur. Ils peuvent être indisciplinés.

— Je n’en doute pas. Mais cette tache sur votre botte n’est pas du gel coiffant.

— Je vous demande pardon ?

— On voit très bien à la façon dont le liquide s’est solidifié qu’il s’agit de lubrifiant, lubrifiant d’un type utilisé presque exclusivement dans le générateur à répulsion de nos landspeeders T-44.

Tarkin plissa les yeux tant il fixait la tache avec attention.

— Je vois également que le lubrifiant est imprégné de terre, que je soupçonne provenir de l’extérieur du dôme auxiliaire de Sentinelle, presque certainement de l’endroit où la plate-forme d’atterrissage est en rénovation.

Le jeune homme avala sa salive.

— Je ne sais pas quoi dire, monsieur, j’aurais juré que…

— L’un de nos landspeeders a récemment été envoyé dans la baie de réparation du parc de véhicules car il était encrassé de poussière de construction, poursuivit Tarkin comme s’il se parlait à lui-même. Il y a des zones dans la baie qui ne sont pas entièrement couvertes par nos holocams de sécurité. Cependant, je me rends régulièrement dans le parc de véhicules pour passer en revue les réparations, et récemment, j’ai trouvé par hasard une sorte de sachet de plus en plus prisé pour ranger une certaine classe d’épice euphorisante.

Il perça le jeune homme du regard.

— Vous transpirez, lieutenant, continua-t-il. Êtes-vous sûr d’être apte à exercer vos fonctions ?

— De simples nausées causées par l’hyperespace, monsieur.

— Peut-être. Mais les nausées ne justifient pas le fait qu’il y ait des taches jaune ocre sur le pouce et l’index de votre main droite, qui sont souvent la conséquence de la manipulation de chiques d’épices n’ayant pas été suffisamment traitées. J’observe également que votre canine supérieure gauche présente ce qui s’apparente à une carie naissante, qui aurait pu être causée par la consommation d’épices. Enfin, votre dossier indique que vous avez récemment pris votre service avec du retard et vous êtes montré inattentif lorsque vous avez daigné vous présenter.

Tarkin marqua une courte pause.

— Ai-je oublié quelque chose ?

Des taches de honte empourprèrent le visage de l’aspirant.

— Vous n’avez rien à ajouter pour votre défense, lieutenant ?

— Rien pour le moment, monsieur.

— C’est bien ce que je pensais.

Tarkin se tourna vers une femme officier située à l’autre bout de la rangée.

— Premier lieutenant, l’aspirant Baz est relevé de ses fonctions. Veillez à ce qu’il soit escorté jusqu’à sa couchette et confiné dans ses quartiers pendant le reste du voyage. Je déciderai de son sort quand nous aurons rejoint Coruscant.

La jolie femme officier le salua.

— Entendu, monsieur.

— Prévenez également le commandant Cassel que le parc de véhicules est devenu un lieu de rendez-vous pour les consommateurs d’épices. Dites-lui d’effectuer une inspection surprise de toutes les casernes et des casiers du personnel. J’attends de lui qu’il confisque tous les euphorisants ou autres substances illicites.

— À vos ordres, monsieur, répondit-elle.

Une fois congédié, le reste de l’équipage se dispersa en hâte, et Tarkin poussa un soupir irrité. Sa conversation avec Mas Amedda l’avait mis à rude épreuve, et il déversait sa frustration sur les membres de son équipage. Il comprenait et adhérait entièrement à l’idée d’une chaîne de commandement mais en faisait une affaire personnelle quand des jeux de pouvoir interféraient avec ses fonctions. Il faisait confiance à Cassel pour s’occuper parfaitement de Sentinelle en son absence, mais n’aimait pas le fait d’être, convoqué dans un moment si critique, encore moins sans qu’on lui ait expliqué en détail la situation. Si l’objectif de sa visite consistait à discuter de l’attaque récente, sans doute aurait-il mieux fait de remplir le rapport plus tard. S’il ne s’agissait pas de l’attaque, quel sujet pouvait être assez urgent pour que cela ne puisse attendre que la livraison imminente attendue à Géonosis y soit escortée en toute sécurité ?

Cependant, ce qui était fait était fait et il était déterminé à se présenter devant l’Empereur sous son meilleur jour.

Il quitta le compartiment principal, puis franchit deux écoutilles pour gagner la cabine de commandement qu’il avait conçue pour être plus spacieuse que celles que l’on trouve habituellement à bord de vaisseaux similaires, car c’était là qu’il passait la majeure partie de ses voyages. Il se sentit tout de suite plus détendu et savoura ce court répit dans un long soupir. Bien qu’exaspéré par les exigences de Coruscant, il devrait au moins être capable de trouver du réconfort dans son vaisseau.

Mesurant à peine moins de cent cinquante mètres de longueur, la corvette se situait pile entre les vieux croiseurs des Forces Judiciaires et les frégates nouvelle génération de la Corporation Technique Corellienne. Lourdement armé de turbolasers, de canons à ions et de lance-torpilles à protons, le Pic de la Charogne était équipé d’un hyperdrive de classe 1 qui en faisait le vaisseau le plus rapide de la Marine Impériale. Il avait été conçu spécialement pour lui – et pour répondre à ses nombreuses exigences personnelles – par les Systèmes de Flotte Sienar. Inspiré d’un prototype de corvette furtive inauguré pendant la Guerre des Clones lors de la Bataille de Christophsis pour percer le blocus séparatiste instauré par l’amiral Trench, ce vaisseau de forme triangulaire était le seul à posséder un système de camouflage. Alimenté par des cristaux de stygium, un minerai très rare, le dispositif de furtivité rendait l’appareil pratiquement indétectable par les scanners ordinaires.

En entendant le Moff entrer, le capitaine – un homme à la silhouette mince et à la peau sombre ayant servi sous les ordres de Tarkin pendant la guerre – fit pivoter son fauteuil d’accélération.

— Monsieur, souhaitez-vous prendre les commandes ?

Tarkin acquiesça et le remplaça dans le fauteuil de commandement, laissant courir ses doigts sur les instruments tandis qu’il s’installait. Les réseaux de turbines ioniques subluminiques, le système de contre-mesures et le navordinateur du Pic de la Charogne étaient, eux aussi, à la pointe de la technologie, le dernier permettant au vaisseau de faire un saut depuis la Base Sentinelle jusqu’à Coruscant sans qu’il ne soit nécessaire de sortir de l’hyperespace pour récupérer des données d’itinéraires provenant de stations relais ou de balises à hyper-ondes primitives.

Le regard perdu dans le tourbillon nébuleux de l’hyper-espace, il décida que, oui, posséder un tel vaisseau était un vrai réconfort. À bien des égards, le Pic de la Charogne était le symbole de sa réussite et de son rang actuel au sein de la hiérarchie impériale.

Eriadu aurait d’ailleurs tout donné pour détenir un tel vaisseau dans les décennies qui avaient précédé la Guerre des Clones ! À ce moment-là, le secteur devait faire face tout à la fois à des pirates appâtés par la perspective de faire fortune rapidement, des mercenaires engagés par les concurrents d’Eriadu dans le commerce de la lommite et des factions résistantes qui protestaient contre les pratiques injustes des conglomérats de transport opérant en toute impunité dans les zones de libre-échange. Eriadu avait fini par triompher en se servant des moyens de défenses à sa disposition ; mais un vaisseau comme le Pic de la Charogne aurait pu garantir au Seswenna l’atout nécessaire pour vaincre ses ennemis avec plus d’efficacité et de panache.

En l’absence d’une armée républicaine, et en guise de sanction pour avoir refusé de fournir des transactions rentables aux Mondes du Noyau, les Judiciaires – les gardiens de la paix non-Jedi de la République – s’abstenaient souvent d’intervenir dans les conflits, ne laissant au Seswenna d’autres choix que de créer sa propre force armée. Un groupe peu structuré connu sous le nom de Force de Sécurité des Régions Extérieures fut donc créé par le secteur pour répondre aux assauts des pirates et des mercenaires. Mais, pour se défendre, l’organisation devait se contenter de vaisseaux médiocres construits sur Eriadu ou à Sluis Van, ainsi que de canons ioniques et laser achetés à des marchands d’armes qui, depuis plus d’un siècle, bravaient l’interdiction de la République de fournir un arsenal aux planètes membres.

Moins de six mois standard après avoir passé son ultime épreuve sur le plateau de la Charogne, Wilhuff – alors âgé de seize ans – avait été envoyé par-delà le puits gravitationnel pour entamer son entraînement au combat spatial, supervisé par une toute nouvelle équipe d’enseignants : certains étaient des Tarkin, mais d’autres venaient de mondes aussi lointains que Bothawui et Ryloth. Jova n’appréciait ni ne supportait vraiment la vie dans l’espace, mais il lui arrivait parfois de s’abrutir de médicaments contre la nausée afin d’accompagner son petit-neveu ; non pas tant pour lui dispenser des cours pratiques sur l’astro-navigation, les stratégies de combat ou le maniement des armes que pour s’assurer qu’il appliquait en apesanteur les leçons apprises sur le plateau.

— Plus de cinquante Tarkin ont perdu la vie face aux maraudeurs, lui raconta un jour son oncle, et on ne compte plus le nombre d’habitants d’Eriadu qu’ils ont massacrés.

En guise d’illustration, leur premier arrêt avait eu lieu dans une colonie d’Eriadu récemment attaqué par des pirates. Si Wilhuff avait eu largement le temps de s’habituer à la vue, à l’odeur et au goût du sang, il n’avait jamais vu autant de sang humain répandu en un seul et même endroit. Attaquée par surprise, la colonie minière avait été entièrement pillée, puis réduite en cendres. Les colons qui n’avaient pas péri sous le feu laser ou dans les incendies avaient été massacrés sans pitié et offerts en pitance aux charognards et aux insectes. Il était évident pour Wilhuff que beaucoup d’entre eux avaient été torturés. Des centaines de colons avaient été enlevés et il y avait de fortes chances pour qu’ils aient déjà été vendus comme esclaves.

Le jeune Tarkin était écœuré, autant physiquement que mentalement, à un point qui dépassait tout ce qu’il avait pu ressentir sur le plateau de la Charogne, et le dégoût qu’il éprouvait engendra en lui le désespoir ainsi qu’un puissant désir de vengeance.

— C’est comme ça que ça se passe chez les sans foi ni loi, lui expliqua Jova alors qu’ils avançaient d’un air grave au milieu des débris.

Il ne cherchait pas tant à calmer l’indignation de Wilhuff qu’à apporter au massacre une dimension morale.

— Les pirates, les mercenaires et les activistes sont identiques à la vermine et aux prédateurs à qui nous avions affaire sur le plateau, poursuivit-il. Ils ont besoin d’être éduqués et initiés à notre notion d’ordre public. Alors traite-les exactement comme les créatures que l’on chassait ou que l’on soumettait : en frappant vite et avec détermination. Sers-toi de tout ce que tu as à ta portée – champs d’astéroïdes, nébuleuses, éruptions stellaires – pour semer le chaos. Tu dois les déstabiliser avec des manœuvres inattendues et user de tes chasseurs stellaires comme les Rodiens se servaient de leurs vibrolances. Tu dois établir ta suprématie comme nous te l’avons montré, en concentrant toutes les forces dont tu disposes en un seul point et frapper de tout ton poids comme tu le ferais avec une vibrolame, transpercer les armures comme si tu transperçais des écailles, du cartilage ou des os et te montrer impitoyable. Il faut t’acharner sur ta proie jusqu’à ce que tu trouves le point sensible qui mènera à sa mort, puis instiller la peur chez les autres en éviscérant ta victime, en arrachant son foie et en le dévorant sous leurs yeux.

Wilhuff fit ce qu’on attendait de lui et prit les consignes de son oncle à cœur, en agissant dans l’espace avec la force de caractère dont il avait fait preuve sur le plateau de la Charogne.

L’événement qui allait faire le plus de bruit dans les académies qu’il fréquenterait par la suite concernait des convois de lommite en provenance d’Eriadu ainsi qu’un groupe de pirates du Secteur Senex connu sous le nom des Maraudeurs de Q’anah. Des prêts octroyés par des financiers étrangers avaient permis au Grand Seswenna de créer la Force de Sécurité des Régions Extérieures, mais la milice disposait de trop peu de vaisseaux pour protéger toutes les cargaisons de minerai transportées entre Eriadu et le Noyau. Profitant de la pénurie, plusieurs groupes de pirates avaient forgé une alliance au sein de laquelle certains surveillaient ou engageaient le combat avec les cuirassés de la Force de Sécurité pendant que les autres s’attaquaient aux convois non protégés. La chef de cette alliance était une humaine du nom de Q’anah dont les braquages audacieux dans le Secteur Senex avaient fait d’elle une héroïne populaire. Originaire de Brentaal IV, un Monde du Noyau, elle était la fille unique d’un ancien garde du corps de la Maison Cormond, qui avait accepté, contre une offre lucrative, de quitter le Noyau pour aller superviser la sécurité de la Maison Elegin sur Asmeru. Entraînée au combat par son père et avide d’aventures, Q’anah était devenue la maîtresse du plus jeune fils de la Maison Elegin. Ce dernier menait lui-même une double vie en tant que pirate dans un groupe que Q’anah finit par rejoindre. En se battant aux côtés des membres de l’équipage de son amant, Q’anah menait une vie pittoresque et grivoise jusqu’au jour où le jeune Elegin fut capturé, condamné à mort et exécuté sur Karfeddion. Après avoir donné naissance aux triplets d’Elegin, Q’anah consacra sa vie à venger la mort de son amant en ciblant des vaisseaux et des colonies éparpillés dans les Secteurs Senex et Juvex.

Lorsque ses activités avaient commencé à nuire à Eriadu, elle faisait déjà l’objet de contes à couper le souffle et de rumeurs scandaleuses sur l’HoloNet, pour avoir survécu à des collisions de vaisseaux ou à des crashs de chasseurs stellaires, à des tirs de blaster et des coups de vibrolame, ainsi qu’à d’innombrables duels et combats à mains nues. Réputée pour dégainer son arme aussi vite que les fines gâchettes qui se produisent en spectacle et aussi talentueuse sur la piste de danse qu’une Twi’lek hyperlaxe, Q’anah avait dû se sectionner une main infectée avec les dents en attendant d’être secourue sur une lune isolée. Il était notoire que ses deux bras ainsi qu’au moins une de ses jambes – à partir du genou – étaient artificiels, qu’elle portait un implant oculaire et qui sait quoi d’autre. À deux reprises, elle avait été capturée et condamnée à de longues peines dans des prisons de sécurité maximale d’où elle s’était échappée à chaque fois grâce à des opérations de sauvetage audacieuses orchestrées par ses soldats, qui lui vouaient une véritable vénération. Seul son lien avec la Maison Elegin lui avait permis d’échapper à l’exécution. Mais à la suite d’une altercation avec les Forces Judiciaires, au cours de laquelle elle détruisit six vaisseaux, la République mit elle aussi sa tête à prix. Et c’est à cause de cette prime qu’elle avait atterri dans le Seswenna, un secteur rarement si ce n’est jamais surveillé par les Judiciaires, malgré les demandes répétées d’Eriadu et de ses voisines.

En général, les convois de lommite comptaient une vingtaine de porte-conteneurs sans pilote, reliés par un circuit esclave à un vaisseau-berger contrôlé par un équipage, et bénéficiant de temps à autre d’une canonnière d’assaut pour escorte. Chaque porte-conteneur était capable de voyager dans l’hyperespace, mais à cette époque-là, avant l’ère des navordinateurs abordables et fiables, les convois devaient naviguer à l’aide de bornes hyperspatiales situées le long de l’itinéraire, et l’expérience avait démontré qu’il était plus sûr d’effectuer un saut en file indienne plutôt qu’en groupe, même si cette manœuvre rendait les conteneurs vulnérables aux attaques lorsqu’ils regagnaient l’espace réel.

Les vaisseaux capitaux de la Force de Sécurité supervisaient les cargaisons de valeur, mais les convois ordinaires se retrouvaient souvent pris pour cibles par les redoutables frégates et corvettes de la flottille de Q’anah. Tandis que les appareils les plus rapides s’attaquaient au vaisseau-berger, les autres larguaient des équipes d’arraisonnement sur certains des porte-conteneurs qu’ils séparaient du reste du convoi. Une fois le circuit esclave des transports de minerai désactivé, les engins aux lignes angulaires étaient alors arrimés à une frégate pirate dédiée à cet usage et passaient en file indienne la barre de l’hyperespace. Le temps que la Force de Sécurité réponde aux appels de détresse, les équipages de Q’anah étaient déjà occupés à vendre la lommite sur le marché noir ou à la livrer aux entreprises qui les avaient embauchés pour mener ces expéditions.

Les convois devinrent des proies de plus en plus faciles, et la société Forage d’Eriadu commença à se faire à l’idée qu’il était plus rentable d’abandonner les porte-conteneurs aux mains des pirates que de prendre le risque que leurs précieux vaisseaux de tête ou d’escorte soient détruits en essayant de se défendre. La compagnie minière tenta de piéger les pirates en plaçant des conteneurs vides au milieu du convoi, mais les vaisseaux factices n’eurent pour seule conséquence que l’augmentation du nombre d’attaques. La société essaya également de cacher des explosifs et même, dans de rares occasions, des troupes de soldats armés dans certains des conteneurs. Cependant, à aucun moment les voleurs de Q’anah ne mordirent à l’hameçon, et avec le temps, la stratégie consistant à introduire des conteneurs factices et des hommes armés devint elle aussi beaucoup trop onéreuse. Après avoir vainement essayé de prédire quels conteneurs seraient ciblés par les pirates, les analystes de Forage d’Eriadu finirent par en déduire que Q’anah choisissait les conteneurs au hasard.

Alors qu’il commençait tout juste à se démarquer en tant que lieutenant au sein de l’unité opérationnelle de la force de Sécurité luttant contre la piraterie, Wilhuff ne voulut pas se résoudre à cette conclusion décourageante et se consacra à une étude détaillée des raids auxquels Q’anah avait participé – les échecs comme les succès – dans l’espoir de comprendre sa méthode pour choisir les conteneurs. Ses attaques n’avaient rien à voir avec les chasses dont il avait été témoin sur le plateau de la Charogne. En effet, là-bas, les prédateurs solitaires et les hordes sélectionnaient les traînards, les jeunes ou les plus faibles du troupeau, alors qu’elle, de son côté, semblait choisir ses cibles sans rime ni raison. Mais Wilhuff restait persuadé qu’il existait une logique, même si Q’anah elle-même n’en avait pas conscience.

Le scénario qui finit par se dessiner était si étonnamment simple qu’il fut surpris que personne ne l’ait repéré plus tôt. Il s’était avéré que Q’anah n’était pas le prénom d’origine de la pirate, mais plutôt un surnom qu’elle avait adopté après que son père eut relogé leur famille sur Asmeru. Dans la langue ancestrale de ce monde montagneux, le mot Q’anah faisait référence à un festival séculaire qui tombait toujours à la même date sur le calendrier complexe de la planète : le 234e jour de l’année, au 16e mois. Q’anah avait associé chacun de ces cinq chiffres à une lettre de son nom, et avait utilisé cette suite logique comme principe de base pour choisir ses cibles. Ainsi, lors de sa première attaque sur un convoi de Forage d’Eriadu, elle avait visé le second porte-conteneur en comptant à rebours à partir du vaisseau de tête ; puis le troisième en partant de ce dernier, puis le quatrième en partant de ce dernier et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’elle ait dérobé cinq conteneurs. Lors des attaques suivantes, l’enchaînement commençait à partir du dernier conteneur visé, qui se substituait au vaisseau-berger. Parfois, elle inversait l’ordre, ou avançait dans la ligne plutôt que de reculer. De temps en temps, un enchaînement commençait dans un convoi pour ne se terminer que dans le convoi suivant ou même dans celui d’après. Cependant, l’ordre des chiffres en lui-même ne changeait jamais. Q’anah épelait son surnom encore et toujours, comme pour laisser son empreinte sur chaque convoi qu’elle attaquait.

Une fois que Wilhuff eut repéré ce scénario récurrent et persuadé les commandants de la Force de Sécurité que son obsession des derniers mois ne l’avait pas rendu fou, Forage d’Eriadu accepta de sacrifier plusieurs vaisseaux porte-conteneurs au profit des pirates afin de confirmer cette théorie. Encouragée par les résultats, la compagnie poussa la Force de Sécurité à truffer de soldats les cibles présumées du convoi, mais Ranulph Tarkin, le cousin paternel de Wilhuff, proposa une méthode alternative pour prendre leur revanche : diffuser un virus informatique dans les motivateurs d’hyperdrive des conteneurs. Ranulph, l’un des commandants les plus respectés de la Force de Sécurité, qui ressemblait tant au père de Wilhuff qu’on aurait pu les prendre pour des jumeaux, avait conçu ce stratagème des années auparavant, mais Forage d’Eriadu avait renoncé à cause du coût que nécessiterait l’installation d’ordinateurs piratés sur d’innombrables conteneurs. Mais maintenant qu’elle disposait d’indices permettant de savoir quels conteneurs seraient visés, la société accepta de financer le projet, même si la stratégie impliquait l’expédition d’un seul convoi à la fois et de fonctionner souvent à perte.

Pour compliquer les choses, les attaques cessèrent du jour au lendemain. C’était presque comme si les pirates avaient eu connaissance du subterfuge. Sous la pression grandissante des clients du Noyau pour obtenir des livraisons supplémentaires et à cause des fonds gaspillés pour démasquer les éventuelles taupes, Forage d’Eriadu se trouvait au bord de la faillite quand les Maraudeurs de Q’anah se décidèrent enfin à frapper, en ciblant précisément les conteneurs désignés par Wilhuff. À peine les pirates eurent-ils arrimé les conteneurs à leur frégate que le virus s’immisça dans le navordinateur du vaisseau, annulant les coordonnées de saut préalablement enregistrées et l’envoyant vers une destination où des cuirassés de la Force de Sécurité se tenaient en embuscade. Une fois la frégate paralysée et abordée, Q’anah et son équipage encerclés et enchaînés, Ranulph, toujours très gentleman, insista pour présenter la reine des pirates à son « ravisseur » de dix-huit ans.

D’un regard méprisant, elle s’empressa de tourner en ridicule la situation.

— Pas un seul poil au menton, mais plutôt chanceux pour un joueur de sabacc professionnel.

— Ce n’est pas la chance qui m’a mené à vous mais votre vanité, substitut des plus louables, rétorqua Wilhuff. Ce besoin que vous aviez de laisser votre signature sur tous les convois d’Eriadu.

Son œil unique s’écarquilla et le sourire furtif qu’elle esquissa informa Tarkin qu’elle avait compris ce qu’il avait accompli ; mais elle enchaîna aussitôt avec un reniflement dédaigneux.

— Aucune prison n’est capable de me garder entre ses murs, petit. Pas même celles d’Eriadu.

Wilhuff lui décocha le sourire sournois qui deviendrait plus tard une sorte de signature.

— Vous confondez Eriadu avec ces mondes où les familles nobles sont au pouvoir et où les procès ont un jury, Q’anah.

Elle scruta son visage juvénile.

— Exécution immédiate alors ?

— Rien de si direct.

Elle continua à l’évaluer, de manière provocatrice.

— Je n’ai quasiment aucune partie de mon corps qui n’ait été remplacée, petit. Mais crois-moi, je ne suis pas la dernière de mon espèce, et tes convois continueront de se faire piller.

Il lui accorda un hochement de tête.

— Seulement si nous échouons à décourager vos successeurs.

La Force de Sécurité fit transférer Q’anah et son équipage dans l’un des porte-conteneurs volés, dont les moteurs subluminiques furent programmés pour diriger le vaisseau lentement mais sûrement vers le soleil du système. Le calvaire des captifs fut diffusé sur le réseau de communication des pirates, et plusieurs des comparses de Q’anah, ayant réussi à déterminer le point d’origine de la transmission, se précipitèrent à son secours. Leurs vaisseaux furent détruits à vue par la Force de Sécurité. Les autres Maraudeurs de Q’anah eurent la sagesse d’aller se cacher.

Wilhuff exigea que les contenus audio et vidéo du porte-conteneur restent activés jusqu’à la toute fin, pour que les hommes de la Force de Sécurité et tous les autres qui écoutaient puissent, au choix, savourer ou subir les gémissements d’agonie des pirates qui grillaient à petit feu. Finalement, même la célèbre Q’anah succomba à la torture et se mit à geindre sans retenue.

— Ta mission consiste à leur apprendre ce que signifient la loi et l’ordre, lui répétait sans cesse Jova. Puis à les punir pour qu’ils retiennent la leçon. Au final, la crainte que tu auras instillée en eux sera si profonde qu’elle seule suffira à les faire se recroqueviller à tes pieds.

Chapitre 6
Au cœur de l’Empire

Le contrôle du trafic aérien de la face éclairée de Coruscant guida le Pic de la Charogne vers le Palais, puis, une fois sur place, en direction d’une piste d’atterrissage privée installée dans une cour intérieure suffisamment grande pour accueillir des Destroyers Stellaires de classe Victory et Venator. S’aidant de ses répulseurs, le vaisseau descendit à travers les voies aériennes chargées pour aller se poser, et Tarkin réalisa que la résidence actuelle de l’Empereur n’était autre que l’ancien quartier général des Jedi. De l’élégant Temple de l’Ordre Jedi, néanmoins, il ne restait plus que son bosquet de cinq flèches suspendues aux nuages, qui constituaient désormais le pinacle d’un amas tentaculaire d’édifices cubiques aux façades inclinées.

Au bord de l’aire d’atterrissage, au milieu d’un détachement de gardes impériaux drapés de capes rouges et armés de piques de force étincelantes, se tenait Mas Amedda, vêtu d’une tunique volumineuse à épaulettes et portant un bâton plus grand que lui dont le sommet était orné d’une forme humanoïde lustrée.

— Comme c’est charitable de votre part de nous accorder un peu de votre temps, gouverneur, susurra le Chagrien alors que Tarkin, après avoir descendu la rampe de la corvette, s’approchait de lui.

Le Moff entra dans le jeu de son interlocuteur.

— Et tout aussi charitable de votre part de m’accueillir personnellement, Vizir.

— Nous apportons tous notre contribution à l’Empire.

Après un demi-tour impeccable, Amedda et les gardes casqués le guidèrent à l’intérieur du Palais à travers une série de portes ouvragées. Tarkin connaissait bien l’intérieur du bâtiment, mais les longs couloirs spacieux qu’il avait traversés des années auparavant étaient alors empreints d’une solennité rare. Ils grouillaient désormais de civils et de fonctionnaires d’espèces variées, et leurs murs et socles étaient laissés nus, sans art ni statue pour les décorer.

Curieusement, Tarkin se sentait déphasé, peut-être à cause de la pesanteur accrue, du rythme, de la foule, ou d’une combinaison de tous ces facteurs. Pendant trois ans, les seuls non-humains ou presque-humains qu’il avait vus et avec lesquels il était entré en contact avaient été des esclaves ou des ouvriers recrutés sur des bases périphériques et sur le chantier de la station de combat. Il avait entendu dire que nul n’avait besoin de s’absenter des années de Coruscant pour être ébahi par les changements à son retour ; car chaque jour, des immeubles étaient construits, détruits ou intégrés à des monstruosités plus grandes et plus hautes encore, ou simplement dépouillés de la décoration de l’ère républicaine et rénovés selon une esthétique plus austère. Les lignes courbes avaient laissé place aux angles droits, la sophistication à la rigueur. Cette tendance s’était aussi répercutée sur la mode et, hormis la cour impériale, peu nombreux étaient ceux à arborer des capes, des coiffes ou des robes voyantes. Cependant, la plupart des Coruscantiis s’estimaient satisfaits de leur vie, surtout ceux qui vivaient et travaillaient dans les étages supérieurs de cet insondable paysage urbain ; heureux ne serait-ce que d’avoir cette horrible guerre enfin derrière eux.

Tarkin avait passé les années les plus insouciantes de sa vie sur Coruscant et dans les Mondes du Noyau avoisinants avant d’être élu gouverneur d’Eriadu avec l’aide de membres de sa famille et de contacts influents. Il eut l’envie soudaine de filer en douce du Palais pour aller explorer les circonscriptions qu’il avait sillonnées dans ses jeunes années. Mais peut-être était-ce suffisant de savoir que l’ordre public avait enfin triomphé contre la corruption et la faiblesse, qui étaient les marques de fabrique de la République.

Quelqu’un héla son nom alors qu’il traversait une colonnade avec Amedda et, tournant la tête, Tarkin reconnut le visage d’un homme qu’il connaissait depuis l’académie.

— Nils Tenant ! s’exclama-t-il avec une surprise sincère.

Le Moff se sépara du cortège du Chagrien pour serrer la main que lui tendait Tenant. L’homme avait la peau claire, un nez proéminent et des lèvres charnues aux commissures tombantes. Il avait commandé un Destroyer Stellaire pendant la Guerre des Clones, et la tunique de son uniforme arborait la plaque d’insigne d’un contre-amiral.

— Quelle joie de te voir, Wilhuff ! déclara Tenant en serrant vigoureusement la main de Tarkin. Je suis venu dès que j’ai appris ton arrivée.

Tarkin fronça les sourcils.

— Et moi qui pensais que ma venue était un secret bien gardé.

Tenant renifla, amusé.

— Rares sont les secrets bien gardés sur Coruscant.

Manifestement agacé par cette perte de temps, Mas Amedda cogna l’extrémité de son bâton contre le sol poli et attendit que les deux hommes aient rejoint le cortège pour repartir et s’enfoncer davantage dans le Palais.

— Est-ce là le nouvel uniforme ? demanda Tenant tout en marchant.

Tarkin pinça la manche de sa tunique.

— Quoi ? Ce vieux machin ?

Puis il ajouta avant même que son interlocuteur ait le temps de répondre :

— Alors qui a laissé entendre que j’étais de passage ? Yularen ? Tagge ? Motti ?

Tenant resta très vague.

— Oh, tu sais bien, on entend dire tout un tas de choses…

Il faisait exprès d’avancer très lentement.

— Tu es allé dans les Confins Occidentaux, Wilhuff ?

Tarkin acquiesça :

— Je continue à traquer les anciens alliés du général Grievous. Et toi ?

— Pacification, répondit Tenant, d’un air distrait. Je suis revenu pour assister à une réunion des chefs d’état-major.

Il agrippa brusquement le haut du bras de Tarkin, l’invitant à laisser Amedda et les gardes s’éloigner. Lorsque le Vizir lui sembla hors de portée de voix, Tenant reprit la parole :

— Wilhuff, est-ce que les rumeurs sont vraies ?

Tarkin prit un air étonné.

— Quelles rumeurs ? Et pourquoi est-ce que tu chuchotes ?

Tenant regarda autour de lui avant de répondre :

— Au sujet d’une station mobile de combat. Une arme capable de…

Tarkin l’interrompit avant qu’il puisse aller plus loin, et jeta un coup d’œil vers Amedda, espérant être bien hors de portée du Chagrien.

— Ce n’est pas l’endroit approprié pour de telles discussions, répliqua-t-il fermement.

Tenant prit un air contrit.

— Bien sûr. Mais c’est seulement que… On entend tellement de rumeurs. Un jour, les gens sont là, le lendemain, ils ont disparu. Et personne n’a aperçu l’Empereur depuis des mois. Amedda, Dangor et le reste du Conseil ont pris l’habitude d’organiser des cortèges de limousines à répulseurs uniquement pour maintenir l’illusion que Palpatine se déplacerait en public.

Il se tut brièvement puis continua :

— Est-ce que tu es au courant qu’ils ont commandé une énorme statue de l’Empereur pour la place du Sén…, enfin, je veux dire la Place impériale ? Pourtant, le résultat semble plus terrifiant que majestueux pour le moment.

Tarkin haussa un sourcil.

— N’est-ce pas là l’objectif, Nils ?

Tenant acquiesça, l’air absent.

— Tu as raison, bien sûr.

Il regarda à nouveau les colonnes alentour avec méfiance.

— D’après les bruits de couloir, tu serais venu ici pour t’entretenir avec lui, poursuivit-il.

Tarkin haussa les épaules, l’air évasif.

— Si tel est son désir.

Tenant pinça les lèvres.

— Glisse-lui un mot à mon sujet, Wilhuff : en souvenir du bon vieux temps. Un grand changement se prépare – tout le monde le sent – et j’aimerais revenir sur le devant de la scène.

Tarkin fut surpris par la demande de Tenant qu’il trouva étrange et même un tantinet audacieuse. Mais en y réfléchissant, il se dit qu’il comprenait le désir de Nils de s’attirer les bonnes grâces de l’Empereur, lui-même étant reconnaissant d’être dans ses petits papiers.

Il tapota l’épaule de son camarade officier.

— Si l’occasion se présente, Nils.

Tenant esquissa un petit sourire.

— Tu es quelqu’un de bien, Wilhuff, dit-il avant de reculer et de disparaître dans la foule.

Tarkin s’empressa alors de rattraper Amedda et le cortège, qui venaient de tourner au coin du couloir.

Tarkin attirait la plupart des regards tandis que le groupe gravissait un large escalier donnant sur un vaste atrium. Toutes sortes de personnalités, tous grades confondus – fonctionnaires, conseillers, soldats –, s’arrêtaient net en l’apercevant, même s’ils essayaient de ne pas le dévisager trop ouvertement. Pourfendeur de pirates, ancien gouverneur d’Eriadu, diplômé de Prefsbelt, officier de marine pendant la Guerre des Clones, décoré lors de la Bataille de Kamino et promu amiral après une évasion audacieuse de la prison Citadelle, adjudant général à la fin de la guerre, et nommé par l’Empereur pour être l’un des vingt Moffs impériaux… Après des années d’absence loin de la capitale de l’Empire, Tarkin était-il là pour se faire pardonner, récompenser ou bien punir avec une énième mission consistant à traquer des récidivistes séparatistes dans les Confins Occidentaux, le Secteur Corporatif ou l’Hégémonie de Tion ?

Il se demandait parfois ce qu’aurait été sa destinée s’il n’avait pas intégré le système académique après ses années passées avec la Force de Sécurité, à un moment où il estimait que le fait d’acquérir un enseignement civil était la meilleure stratégie pour se faire connaître du reste de la galaxie. Peut-être serait-il toujours à la poursuite de pirates et de mercenaires de la Bordure Extérieure, ou enchaîné à un bureau dans une quelconque capitale planétaire ? Quoi qu’il en soit, il aurait alors été peu probable qu’il croisât la route de l’Empereur, connu à l’époque sous le seul nom de Palpatine.

C’était à l’époque où Tarkin étudiait à l’Académie Spatiale du Secteur de Sullust qu’ils s’étaient rencontrés, ou plutôt que Palpatine était venu le trouver. Tarkin venait de rentrer à l’installation orbitale de l’académie après de longues heures passées à piloter un vaisseau d’entraînement T-95 d’Incom et traversait le pont d’envol quand il entendit quelqu’un l’appeler. Se retournant pour découvrir d’où venait cette voix, il fut surpris de voir le Sénateur de la République s’avancer vers lui. Tarkin savait que Palpatine était membre du parti du Chancelier Suprême Kalpana, dont l’administrateur Finis Valorum et plusieurs autres Sénateurs se trouvaient dans la station pour assister aux cérémonies de remise des diplômes et de prestation de serment de l’académie. La majorité des diplômés occuperaient ensuite des postes dans le secteur du pilotage commercial, dans la flotte navale d’un système voisin ou au sein du Département Judiciaire. Vêtu d’une tunique bleue élégante, le politicien esthète aux cheveux roux lui fit un grand sourire accueillant et tendit la main pour le saluer.

— Cadet Tarkin, je suis le Sénateur Palpatine.

— Je sais qui vous êtes, répondit Wilhuff en lui serrant la main. Vous représentez Naboo au Sénat. Votre monde et le mien sont presque des voisins galactiques.

— En effet.

— J’aimerais vous remercier personnellement pour la position que vous avez prise au Sénat sur le projet de loi visant à encourager le maintien de l’ordre dans les zones de libre-échange.

Palpatine balaya ce compliment de la main.

— Nous espérons apporter de la stabilité aux mondes de la Bordure Extérieure.

Il plissa les yeux et demanda :

— Les Jedi ne vous ont-ils pas apporté leur aide pour faire face aux pirates qui continuent de piller le Seswenna ?

Tarkin secoua la tête.

— Ils ont ignoré nos demandes d’intervention. Apparemment, le Seswenna ne figure pas assez haut dans leur liste des priorités.

Palpatine renifla de dédain.

— Eh bien, je pourrais peut-être vous apporter un peu d’aide à cet égard. Pas avec les Jedi, bien sûr. Avec les Judiciaires, j’entends.

— Eriadu serait honorée de recevoir de l’aide, d’où qu’elle vienne. Si la situation s’apaisait dans le Seswenna, cela pourrait atténuer les tensions sur toute la Voie Hydienne.

Palpatine haussa les sourcils, l’air à la fois surpris et enchanté.

— Un cadet qui, en plus de piloter avec talent, s’intéresse aussi à la politique ? Comment est-ce possible ?

— Je pourrais vous poser la même question. Comment est-ce possible qu’un Sénateur de la République sache qui je suis ?

— En fait, votre nom a été évoqué lors d’une discussion que j’ai eue sur Coruscant avec un groupe d’amis animés des mêmes idées que moi.

— Mon nom ? répéta Tarkin, incrédule, tandis qu’ils prenaient lentement la direction des salles de repos des pilotes.

— Nous sommes toujours à l’affût d’individus dotés d’aptitudes remarquables dans le domaine de la science, de la technologie ou autres.

Palpatine marqua une pause puis ajouta :

— Dites-moi, cadet Tarkin, quels sont vos projets une fois que vous serez diplômé de cette institution ?

— J’ai encore deux années de formation devant moi. Mais j’espère être accepté à l’académie des Judiciaires.

Palpatine balaya cette idée de la main.

— Rien de plus simple. Il s’avère que je suis ami avec le doyen de cette académie. Je serais ravi de vous recommander si vous le souhaitez.

— J’en serais honoré, répondit Tarkin. Je ne sais pas quoi dire, Sénateur. S’il y a quoique ce soit que je puisse faire pour vous…

— C’est le cas.

Palpatine s’arrêta brusquement sur le pont d’envol et se tourna pour regarder Tarkin en face.

— Je souhaite vous proposer une carrière alternative. La politique.

Tarkin se retint de rire.

— Je ne suis pas sûr, Sénateur…

— Je sais ce que vous devez penser. Mais certains membres de votre famille ont néanmoins estimé cette voie assez noble pour la choisir. Ou ne seriez-vous pas fait de la même étoffe ?

Palpatine continua avant que Tarkin puisse répondre :

— Si vous me permettez de vous parler franchement un instant, cadet, nous avons le sentiment – mes amis et moi – que vous gâcheriez vos talents à l’académie des Judiciaires. Avec vos compétences en pilotage, je suis certain que vous seriez un atout excellent parmi leurs forces, mais vous êtes déjà bien plus qu’un simple pilote.

Tarkin secoua la tête, ébahi.

— Je ne saurais même pas par où commencer.

— Et c’est bien normal. Cependant, la politique est mon domaine de compétence.

L’expression jusqu’alors détendue de Palpatine devint sérieuse.

— Je comprends ce que cela fait d’être un jeune homme plein de fougue et, manifestement, d’ambition qui a le sentiment d’être marginalisé par les circonstances de sa naissance. Même ici, j’imagine que vous avez été mis à l’écart par la progéniture gâtée des influents. Ce n’est pas une question de richesse – votre famille pourrait acheter et revendre la plupart des morveux de cette école – mais plutôt une question de chance : vous payez le fait de ne pas être né plus près du Noyau. Et vous voilà donc contraint de lutter contre leurs charmants préjugés : vous manquez de finesse, de culture, de bienséance.

Il s’arrêta pour s’autoriser l’esquisse d’un sourire avant de reprendre :

— Je suis bien conscient que vous avez déjà réussi à vous faire un nom malgré tout. Et rien que cela, jeune Tarkin, prouve que vous n’êtes pas né pour être un suiveur.

— Vous parlez en connaissance de cause, s’aventura Tarkin après un long silence.

— Bien sûr, lui répondit Palpatine. Nos mondes d’origine sont différents dans le sens où le mien n’a jamais eu l’ambition de participer à la politique de la galaxie, alors que le vôtre a longtemps cherché à y être inclus. Mais j’ai su dès le début que la politique pouvait m’ouvrir une voie jusqu’au centre. Malgré cela, je n’ai pas atterri à Coruscant par mes seuls moyens. J’ai eu l’aide d’un… professeur. J’étais plus jeune que vous ne l’êtes aujourd’hui quand cette personne m’a aidé à réaliser ce que je désirais par-dessus tout et m’a permis d’atteindre cet objectif.

— Vous…, commença Tarkin.

Palpatine acquiesça.

— Votre famille est puissante, mais seulement dans le Seswenna. La Force de Sécurité des Régions Extérieures aura bientôt débarrassé le secteur de toute cette vermine pirate. Alors, que ferez-vous ensuite ?

Il plissa à nouveau les yeux.

— Il y a des combats plus grands à mener, cadet, poursuivit-il. Quand vous serez diplômé, pourquoi ne passeriez-vous pas me voir sur Coruscant ? Je vous ferai visiter le Sénat et avec un peu de chance, je parviendrai à vous faire changer d’avis sur votre future carrière. Contrairement à Coruscant, Eriadu n’est pas corrompue par la cupidité ni paralysée par le fatras des voix contradictoires. Ce monde a toujours appartenu aux Tarkin, et il pourrait devenir un modèle pour les autres planètes qui désirent être reconnues par la communauté galactique. Vous pourriez être celui qui initie ce mouvement.

Tout compte fait, Tarkin n’intégra pas le monde de la politique avant de longues années, même s’il accepta l’aide de Palpatine pour être admis à l’académie des Judiciaires. Une fois là-bas – et exactement comme le Sénateur de Naboo l’avait prédit –, ses camarades cadets le considérèrent d’abord comme une sorte de sauvage noble : un être de principe doté d’une énergie et d’une volonté à toute épreuve qui avait la malchance de venir d’un monde barbare.

Cette réputation était en partie imputable au père de Tarkin et à l’échelon supérieur de la Force de Sécurité des Régions Extérieures. Désireux d’impressionner le Noyau avec leurs performances et le fait qu’ils acceptent de faire don à la République de l’un de leurs plus fins stratèges, les dirigeants de la Force de Sécurité avaient eux-mêmes déposé Tarkin à l’Académie dans l’un de leurs plus beaux cuirassés, dont la coque brillante était ornée du symbole du veermok rugissant. Tarkin, quant à lui, arborait l’uniforme d’un commandant de la Force de Sécurité. Son arrivée provoqua une telle agitation que le grand prévôt de l’Académie le prit pour un dignitaire de passage, ce qui, même si c’était sûrement vrai dans les mondes situés d’un bout à l’autre du Secteur Seswenna, n’avait strictement aucun poids dans le Noyau. Sans l’influence de Palpatine, une fois encore, Tarkin aurait pu se faire renvoyer de l’Académie avant même d’être inscrit en première année.

Tarkin comprit qu’il avait omis de tenir compte des leçons apprises à Sullust et qu’il avait commis un des pires impairs qui soit en termes de tactique. Que ce soit sur le plateau de la Charogne ou dans l’espace d’Eriadu, il avait tellement pris l’habitude de se ruer avec audace au cœur de la confrontation et de faire des entrées aussi théâtrales qu’impétueuses qu’il n’avait pas pris le temps de prendre en considération le côté guindé de son nouveau terrain d’essai. Loin de semer le chaos comme il l’avait fait si souvent pour arriver à ses fins sur terre et au fin fond de l’espace, il n’avait réussi, cette fois-ci, qu’à susciter le mépris instantané de ses instructeurs et les railleries de ses camarades, qui ne rataient pas une occasion de l’appeler « commandant » ou de lui faire des saluts facétieux à chaque fois qu’ils le croisaient.

Rapidement, les moqueries donnèrent lieu à des bagarres, dont il sortait généralement vainqueur, mais aussi à des sanctions disciplinaires et à des blâmes qui le condamnèrent à rester en queue de classe. Le fait qu’un élève puisse se faire renvoyer des Judiciaires uniquement pour s’être défendu était plutôt inédit, et peut-être Tarkin aurait-il dû percevoir, dans cette attitude, le symbole de la position qu’adopterait la République elle-même dans les années à venir, quand son autorité serait remise en question par les Séparatistes. Mais il n’arrivait pas à s’empêcher de combattre le feu par le feu. Petit à petit, il parvint à encaisser les affronts de ses pairs sans avoir recours à la vengeance, mais il continuait néanmoins à collectionner les blâmes, accusé d’être un fauteur de troubles et d’être l’auteur de débordements impulsifs. Malgré tout, il refusa de se laisser intimider, et choisit plutôt de prendre son mal en patience afin d’attendre l’opportunité qui lui permettrait de montrer à ses pairs de quoi il était capable.

Et cette opportunité se présenta sur Halcyon.

Planète membre de la République située dans la région des Colonies, Halcyon traversait elle aussi une période troublée. Un groupe d’usurpateurs sans pitié revendiquant pour Halcyon le droit de gérer elle-même ses affaires avait enlevé plusieurs responsables haut placés de la planète et les retenait en otages dans un bastion reculé. Après l’échec des négociations, le Sénat de la République avait accordé la permission aux Jedi d’intervenir et, si nécessaire, d’avoir recours à la « diplomatie du sabre laser » pour résoudre la crise. Tarkin faisait partie des quatre-vingts Judiciaires choisis pour assister et soutenir les Jedi.

N’ayant jamais vu et encore moins servi aux côtés d’un Jedi, il fut fasciné dès le début. Sa connaissance théorique de la Force était tout aussi pointue que celle de la plupart de ses pairs à l’Académie, mais il ne souhaitait pas tant approfondir sa compréhension de la métaphysique qu’observer les Jedi en action. Comment s’en sortaient-ils en tactique et en stratégie ? À quelle vitesse brandissaient-ils leurs sabres laser quand leurs ordres tombaient dans l’oreille d’un sourd ? Jusqu’où étaient-ils prêts à aller pour faire respecter l’autorité de la République ? Se considérant expert au maniement de la vibrolance, Tarkin était tout aussi captivé par leurs compétences au sabre laser. En les regardant s’entraîner pendant le voyage vers Halcyon, il remarqua qu’ils avaient chacun un style de combat différent, et qu’il ne semblait pas y avoir de lien entre leurs techniques d’attaque et la couleur de leurs lames d’énergie.

Sur Halcyon, les Jedi divisèrent les Judiciaires en quatre équipes ; l’une d’entre elles fut chargée de les accompagner à la forteresse et les trois autres furent affectées de l’autre côté d’une crête de petites montagnes pour bloquer d’éventuelles voies d’évasion. Même si Tarkin reconnaissait une certaine logique à cette tactique, il n’arrivait pas à se défaire de l’impression que les Jedi voulaient simplement se dédouaner de leurs responsabilités envers le personnel des forces de l’ordre qu’ils considéraient clairement comme inférieur.

Cependant, les Jedi n’avaient pas pris en compte le fait que les usurpateurs d’Halcyon étaient des experts en technologie et qu’ils avaient eu largement le temps de se préparer en cas d’assaut mené contre le bastion. À peine les équipes de Judiciaires s’étaient-elles enfoncées dans les contreforts densément boisés que les satellites du système de géo-positionnement planétaire furent désactivés et la communication sol-air brouillée. Très vite, l’équipe de Tarkin perdit tout contact avec les deux croiseurs qui les avaient emmenés sur Halcyon, leurs commandants Jedi et les autres équipes de Judiciaires. S’ils avaient voulu être prudents, ils auraient patienté sagement que les Jedi remplissent leur mission à la forteresse et attendu sur place l’équipe d’exfiltration. Mais le commandant de l’équipe un humain aimant suivre les règles à la lettre, dont les vingt ans de service au sein des Judiciaires, les talents de pilote et les compétences martiales avaient peu à peu gagné le respect de Tarkin, pourtant réticent au départ – avait d’autres projets. Convaincu que les Jedi, eux aussi, étaient tombés dans un piège, il s’était mis en tête d’attaquer par voie de terre, de traverser la crête et d’ouvrir un second front en atteignant la forteresse. Tarkin fut frappé par l’arrogance de cette stratégie – assez proche finalement de ce qu’il avait pu voir chez les quelques Jedi qu’il avait rencontrés – mais il comprit également que le commandant ne supportait sans doute pas l’idée de se retrouver coincé en pleine nature sauvage avec un groupe d’élèves sans expérience.

Tarkin prit immédiatement conscience de la catastrophe qui les guettait. Le datapad du commandant contenait des cartes de la région, mais Wilhuff savait d’expérience qu’il y avait un monde entre les cartes et la réalité du territoire, et que ces forêts à triple canopée pouvaient s’avérer complexes à traverser. En même temps, il réalisa que l’opportunité de prouver sa valeur était enfin venue et que lui-même n’aurait pas pu créer situation plus idéale. Les briefings sur la mission l’avaient familiarisé avec la topographie locale, et il était à peu près sûr de pouvoir se rendre directement au bastion en suivant son instinct. Mais il décida de garder cela pour lui.

Pendant trois jours ponctués de mauvais temps, de coulées de boue et de chutes d’arbres inopinées, le commandant les fit avancer péniblement à travers la forêt épaisse et les marécages, tourner en rond à l’occasion et perdre peu à peu tous leurs repères. Quand, au bout du quatrième jour, leurs rations sous blister commencèrent à s’épuiser et la fatigue à s’installer, tout semblant d’intégrité disparut au sein de l’équipe. Ces rejetons de familles aisées du Noyau, pour qui voyager à travers les étoiles était on ne peut plus naturel, avaient oublié ou n’avaient même peut-être jamais su comment faire pour vivre et dormir sous leur éclat, loin de toute lumière artificielle et de tout contact avec des espèces intelligentes, dans la jungle isolée d’un monde reculé. Ils étaient démoralisés par les pluies diluviennes, fréquentes et violentes, perturbés par les cris d’apparence hostile mais inoffensifs des bêtes invisibles et restaient blottis dans leurs abris étroits, effrayés par le vrombissement des insectes qui pullulaient au-dessus de leur tête. Ils commencèrent à avoir peur de leurs propres ombres et, devant leur détresse, Tarkin sentit monter en lui un sentiment de puissance.

L’opportunité de montrer ce dont il était capable se présenta sur le rivage caillouteux d’une large rivière aux eaux limpides et au cours rapide. Pendant des heures, l’équipe avait progressé de façon intermittente le long de la rivière, et Tarkin en avait profité pour étudier le courant, observant la parallaxe des objets qui tapissaient le lit du ruisseau ainsi que les ombres projetées par les timides soleils d’Halcyon. Quelques heures auparavant, en aval d’une chute d’eau, ils avaient longé une étendue d’eau qu’ils auraient pu traverser à gué sans difficulté, mais Tarkin avait tenu sa langue. À présent, alors que le commandant et certains des membres de l’équipe discutaient de la profondeur estimée de la rivière, Tarkin se contenta d’entrer dans l’eau et, luttant contre le courant, de gagner le milieu de la rivière où des vaguelettes clapotèrent contre ses épaules. Puis il plaça ses mains en porte-voix et cria en direction de son équipe :

— C’est profond comme ça !

Après cela, le commandant le garda à ses côtés et finit par le laisser guider l’équipe. En s’orientant grâce aux levers et aux couchers des soleils jumeaux d’Halcyon, et parfois sous la lumière blafarde des petites lunes qui constellaient le ciel, Tarkin les mena le long d’un chemin forestier sinueux qui les conduisit à travers les collines jusqu’à une forêt moins dense. Le long du trajet, il leur montra comment utiliser leurs blasters pour tuer du gibier sans faire de trous béants dans les parties les plus comestibles. Pour le plaisir, il abattit un gros rongeur avec une lance en bois fabriquée de ses mains et divertit son équipe en préparant et en cuisinant la viande sur le feu qu’il avait, peu avant, fait jaillir d’une pile de petit bois à l’aide d’une pierre à étincelles. Il habitua également ses camarades à dormir par terre, sous les étoiles, au milieu d’une cacophonie de bruits et de chants.

À une époque où la Guerre des Clones ne devait pas débuter avant une dizaine d’années, il ne faisait plus aucun doute pour son commandant et ses pairs que Wilhuff Tarkin avait déjà goûté au sang.

Après trois jours de marche supplémentaires, et lorsque Tarkin estima qu’ils se trouvaient dans un rayon de cinq kilomètres de la forteresse des usurpateurs, il se mit en retrait pour laisser le commandant les guider. Les Jedi n’en revenaient pas. Ils venaient à peine de mettre un terme à l’insurrection – en ayant miraculeusement sauvé chacun des éminents otages – et avaient abandonné tout espoir de retrouver les Judiciaires en vie. Des patrouilles de recherche avaient été envoyées mais aucune n’était parvenue à retrouver la piste de l’équipe. Soulagés d’être de retour sur la terre ferme, les cadets préférèrent d’abord garder pour eux les détails de l’épreuve qu’ils venaient de subir, mais le moment venu, les langues se délièrent et ils finirent par reconnaître que Tarkin leur avait sauvé la vie.

Les Judiciaires qui, au-delà du Noyau, ne connaissaient pas grand-chose à la galaxie furent stupéfaits de découvrir qu’un monde comme Eriadu pouvait produire non seulement des denrées essentielles mais aussi de vrais champions. Une bande de cadets admirateurs se forma autour de Tarkin, cherchant aussi bien à profiter du rayonnement engendré par sa popularité soudaine qu’à apprendre de lui, quitte à devenir parfois la cible de ses plaisanteries. Ils découvrirent en lui quelqu’un d’aussi exigent envers lui-même qu’en vers les autres, même si ces « autres » se trouvaient parfois être des supérieurs qui, à ses yeux, fuyaient leurs responsabilités ou prenaient de mauvaises décisions. Ils avaient déjà été témoins de ses compétences quand il s’agissait de se battre, d’escalader des montagnes, de piloter une canonnière ou de briller sur un terrain de sport, mais – comme les crises semblables à celle d’Halcyon se multipliaient – ils découvrirent aussi au fil du temps qu’il savait se montrer fin stratège. Plus important encore, ils prirent conscience que Tarkin était un leader-né, une source d’inspiration pour les autres, quand il s’agissait de surmonter ses peurs ou de dépasser ses limites.

Tous n’étaient pas sous son charme, néanmoins. Si pour certains il était méticuleux, courageux et savait garder son sang-froid, pour d’autres il était calculateur, impitoyable et fanatique. Mais quelle que soit la position de ses pairs à son égard, les histoires qui circulèrent sur Tarkin durant les derniers temps du Département Judiciaire étaient toutes légendaires, et devenaient plus spectaculaires à chaque fois qu’on en faisait le récit. Peu de gens connaissaient alors les détails de son éducation hors du commun, car il avait pour habitude de ne parler que lorsqu’il avait quelque chose d’important à ajouter. Il aurait de toute façon été inutile de se vanter, sachant que les histoires qui se répandaient à son sujet allaient bien au-delà de tout ce qu’il aurait pu raconter ou inventer. La rumeur voulait qu’il ait remporté un combat à mains nues contre un Wookie, piloté un chasseur stellaire à travers un champ d’astéroïdes sans même consulter ses instruments, défendu à lui seul sa planète natale contre la reine des pirates, voyagé en solitaire dans les Régions Inconnues…

Sa stratégie qui consistait à charger avec audace dans l’adversité fut étudiée et enseignée et, pendant la Guerre des Clones, désignée comme la « Charge de Tarkin ». On disait également ses officiers et son équipage prêts à le suivre jusqu’en enfer et au-delà. Peut-être serait-il resté Judiciaire sans le schisme grandissant qui commençait à saper l’engagement séculaire et impartial du département visant à préserver la galaxie de tout conflit. D’un côté se tenaient Tarkin et d’autres comme lui, déterminés à renforcer la loi et à sauvegarder la République ; et de l’autre, un nombre croissant de dissidents qui voyaient à présent la République comme une maladie galactique. Ils détestaient le trafic d’influence, la complaisance du Sénat et la prolifération de la criminalité des corporations. Ils considéraient l’Ordre Jedi comme une institution désuète et inefficace et aspiraient à un système gouvernemental plus équitable – voire à son abolition complète.

Alors que les conflits entre les intérêts de la République et des Séparatistes devenaient toujours plus fréquents et intenses, Tarkin se retrouva en opposition avec de nombreux Judiciaires aux côtés desquels il avait servi auparavant. La galaxie devint vite le théâtre des idéologues et des industriels, au sein duquel les Judiciaires servaient à régler des conflits commerciaux ou à promouvoir les objectifs des corporations. Tarkin craignait que le Secteur Seswenna ne soit à son tour frappé par la montée croissante de cette grogne galactique, et qu’Eriadu comme les mondes voisins se retrouvent sans personne pour les protéger des conflits à venir. Il commença alors à percevoir sa planète natale comme un navire qui aurait besoin d’être dirigé vers des eaux plus calmes, et à se sentir appelé à prendre lui-même la barre pour mener à bien ce voyage périlleux. L’heure était venue d’accepter l’invitation de Palpatine à le rejoindre sur Coruscant pour y suivre la formation intensive en politique galactique qu’il lui avait promise.

Lorsqu’il entra dans l’un des turbo-ascenseurs qui permettaient d’accéder à la flèche centrale des cinq tours du Palais, Tarkin fut surpris de voir Mas Amedda ordonner à la cabine de descendre.

— Je m’attendais à ce que l’Empereur réside plus près du sommet, déclara-t-il.

— C’est le cas, concéda le Vizir. Mais nous, nous ne nous rendons pas tout de suite auprès de l’Empereur. Nous allons commencer par nous entretenir avec le Seigneur Vador.

Chapitre 7
Maîtres de guerre

Vingt niveaux plus bas, dans une salle d’audience assez comparable à celle dans laquelle Tarkin avait tenté de plaider, pendant la Guerre des Clones, contre l’Apprentie Jedi Ahsoka Tano accusée de meurtre et de sédition, se tenait Dark Vador, le second de l’Empereur. Il agitait une main gantée tandis qu’il haranguait une vingtaine de non-humains rassemblés dans l’espace réservé aux accusés.

— Était-ce ici que l’Ordre des Jedi instruisait ses procès ? demanda Tarkin à Amedda.

D’une voix aussi froide et dure que son regard bleu clair, le Vizir répondit :

— Nous ne parlons plus des Jedi, gouverneur.

Tarkin accepta la remarque sans sourciller, puis reporta son attention sur Vador et son auditoire visiblement constitué de prisonniers. Le Seigneur Noir était entouré, d’un côté, du directeur adjoint du Bureau de la Sécurité Impériale, Harus Ison – un loyaliste de la vieille garde à la silhouette athlétique, aux cheveux blancs et au visage continuellement écarlate – et, de l’autre, d’un Twi’lek mince aux tentacules rouges que Tarkin ne reconnut pas. En soutien au trio de commandement, on comptait quatre stormtroopers impériaux, leurs fusils blaster en bandoulière, et un officier vêtu d’un uniforme et d’une casquette noirs, les mains jointes derrière le dos et les jambes légèrement écartées.

— On dirait que certains d’entre vous n’ont pas bien écouté les instructions disait Vador, sa haute silhouette dressée dans l’air froid et recyclé. Ou peut-être avez-vous simplement choisi d’ignorer nos conseils ? Quoi qu’il en soit, le temps est venu pour vous de prendre la décision d’adopter une ligne de conduite plus droite, ou d’en subir les conséquences.

— Sage conseil, commenta Amedda.

Tarkin acquiesça :

— Un conseil que l’on rejetterait à ses risques et périls, je suppose.

Regardant le Chagrien, il ajouta :

— Je connais Ison, mais qui sont les autres ?

— Des crapules des niveaux inférieurs, répondit Amedda avec un dégoût manifeste. Des gangsters, des contrebandiers, des chasseurs de primes. La vermine de Coruscant.

— J’aurais pu m’en douter rien qu’à leur apparence. Et le Twi’lek à côté du Seigneur Vador ?

— Phoca Soot, lui indiqua le Vizir en se tournant légèrement vers lui. Préfet du niveau un-trois-trois-un, où beaucoup de ces voyous sévissent.

Vador s’était mis en mouvement et arpentait la pièce face à son auditoire comme s’il s’apprêtait à bondir.

— Les libertés dont vous avez profité et abusé à l’époque de la République et de la Guerre des Clones appartiennent au passé, déclara-t-il. Certaines raisons justifiaient alors de fermer les yeux sur l’illégalité et de favoriser un type spécifique de corruption. Mais les temps ont changé, et il vous incombe de changer avec eux.

Vador se tut, et le son de sa respiration emplit la pièce. Tarkin l’observa avec attention.

« L’héritage des Tarkin te permettra de côtoyer beaucoup de gens influents et d’accéder à de nombreux cercles, lui avait dit son père. De plus, ta mère et moi ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour t’aider à accomplir ce que tu désires. Mais seule la force de ton ambition te rapprochera de ceux qui joueront un rôle dans ton ascension et finiront par t’offrir le pouvoir. »

Depuis la fin de la guerre, Vador avait parfois joué un rôle semblable dans la vie de Tarkin, aussi bien dans l’espace de Géonosis que dans les campagnes politiques et militaires qui les avaient menés à travers toute la galaxie. Tarkin avait longtemps nourri des soupçons sur l’identité de celui qui se cachait sous ce masque et ce casque noirs, et sur la façon dont il en était arrivé là, mais il se gardait bien de dire tout haut ce qu’il pensait tout bas.

— Pour empêcher que la moindre de vos activités courantes ne porte atteinte aux projets de l’Empereur, continua Vador, il serait souhaitable que vous envisagiez de déménager vos opérations dans les secteurs de la Bordure Extérieure. Sinon, libre à vous de rester sur Coruscant et de prendre le risque d’écoper de peines interminables dans une prison impériale.

Il marqua une pause pour laisser ses mots faire leur effet puis, ses mains gantées plantées sur les hanches et sa longue cape noire jetée sur les épaules, il ajouta :

— Ou pire.

Il se remit à arpenter la pièce.

— Il m’a été rapporté que quelqu’un ici présent n’avait pas compris que ses actions récentes trahissaient un manque de respect flagrant pour l’Empereur. Son attitude insolente laisse même à penser qu’il est fier de ses actions. Mais son imposture n’est pas passée inaperçue. Nous sommes ravis de pouvoir nous servir de son cas comme d’un exemple, pour que chacun d’entre vous puisse en profiter à ses dépens.

Vador s’immobilisa brusquement et scruta son auditoire, suscitant certainement chez chacun – qu’il soit Toydarien, Dug ou Dévaronien – des frissons d’angoisse. Alors que sa main levée se recroquevillait lentement pour former un poing, beaucoup d’entre eux commencèrent à tirer nerveusement sur le col de leurs tuniques et de leurs capes. Mais ce fut le préfet twi’lek, posté à moins d’un mètre du Seigneur Noir, qui, contre toute attente, se mit à haleter et porta ses mains à sa poitrine comme s’il venait de recevoir une lance en plein cœur. Les lekkus de Phoca Soot se dressèrent brutalement de chaque côté de sa tête comme sous le coup d’une électrocution, puis il tomba à genoux, en proie manifestement à une grande souffrance. Sa respiration se coinça dans sa gorge et les vaisseaux sanguins de ses tentacules commencèrent à éclater. Ses yeux devinrent vitreux et sa peau rouge se mit à pâlir ; puis ses bras s’écartèrent de sa poitrine comme dans un acte de supplication désespéré et il bascula en arrière, le côté gauche de sa tête s’écrasant violemment contre le sol recouvert de sang.

Pendant un long moment, la respiration de Vador fut le seul son à venir perturber le silence. Sans prendre la peine de contempler son ouvrage, le Seigneur Noir finit par reprendre la parole :

— Peut-être est-ce le moment opportun pour conclure notre réunion. À moins que l’un de vous ait une question ?

Le commandant stormtrooper esquissa un geste rapide de la main, et deux des soldats en armure blanche s’avancèrent. Ils soulevèrent le préfet sans vie en lui saisissant les bras et les jambes et, passant à côté de Tarkin et Amedda, l’évacuèrent de la pièce en laissant une traînée de sang derrière eux. Une expression de stupéfaction mêlée de colère déformait le visage bleu du Vizir.

Tarkin réprima un sourire. Il jubilait de voir Amedda pris au dépourvu.

— Seigneur Vador, dit le Vizir tandis que l’adjoint de l’Empereur s’approchait d’eux, nous nous sommes abstenus de vous demander de suspendre l’exécution de ceux que vous avez en ligne de mire, mais n’y a-t-il personne que vous seriez prêt à gracier ?

— Je vais y réfléchir, répondit Vador.

Amedda plissa les yeux, l’air exaspéré, et se retira, laissant Tarkin et le Seigneur Noir face à face. Si les mots du Chagrien avaient affecté Vador, cela ne se ressentait pas, ni dans son attitude ni dans sa voix profonde et grave.

— Cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas retrouvés tous les deux sur Coruscant, gouverneur.

Tarkin laissa glisser son regard sur le boîtier de régulation du respirateur de Vador, dépasser la grille qui lui couvrait la bouche, puis le plongea dans les globes ténébreux de son masque.

— L’Empire a besoin de nous ailleurs, Seigneur Vador.

— C’est juste.

Tarkin jeta un coup d’œil vers les stormtroopers qui sortaient de la pièce.

— J’aimerais en savoir plus sur le préfet Soot.

Vador croisa ses bras épais devant les indicateurs lumineux de son plastron.

— Un vrai gâchis. Il était chargé de lutter contre la criminalité dans son secteur, mais a succombé à la tentation en s’acoquinant avec le Gotra Droïde.

— Eh bien, on ne peut pas vraiment dire qu’il avait le goût du travail bien fait, lâcha Tarkin. Je trouve étrange, cependant, que le Crymorah ne soit pas représenté dans votre auditoire.

Vador posa les yeux sur lui – le regard vide, troublé ?

— Nous sommes parvenus à un accord avec le Crymorah, répondit-il finalement.

Tarkin en attendait plus, mais comme Vador ne semblait pas enclin à s’étendre sur le sujet, le Moff n’insista pas et les deux hommes se dirigèrent ensemble vers les turbo-ascenseurs, Amedda et son cortège de Gardes Royaux derrière eux.

Rien chez Vador ne semblait naturel – que ce soit sa taille vertigineuse, sa voix profonde ou sa diction désuète. Pourtant, malgré ces caractéristiques auxquelles s’ajoutaient son masque et son respirateur, il était davantage homme que machine aux yeux de Tarkin. Même s’il avait manifestement détourné les pouvoirs de la Force pour servir ses intérêts personnels, la force innée de Vador était indéniable. Toute cette rage contenue était bien réelle, elle aussi, et pas le résultat d’un programme cybernétique meurtrier. Mais la qualité qui le rendait le plus humain était le dévouement absolu qu’il montrait à l’Empereur.

C’était cette obéissance sans faille, cet empressement constant à exécuter n’importe quelle tâche assignée par l’Empereur qui avait donné lieu à tant de rumeurs au sujet de Vador : certains disaient qu’il était une contrepartie au général Grievous de la Confédération que l’Empereur aurait gardée en réserve ; d’autres qu’il était un humain ou un presque-humain amélioré qui avait été formé ou s’était formé de lui-même aux anciens arts obscurs des Sith ; d’autres encore qu’il n’était rien de plus qu’un monstre façonné dans quelque laboratoire clandestin. Beaucoup pensaient que la volonté de l’Empereur d’accorder autant d’autorité à une telle créature laissait présager ses intentions pour l’avenir, car il ne faisait aucun doute que Vador était la première arme de terreur de l’Empire.

Tarkin n’était pas toujours d’accord avec les méthodes employées par le Sith pour s’occuper des opposants à l’Empire, mais il tenait le Seigneur Noir en haute estime, et espérait que Vador ressentait la même chose à son égard. Très tôt dans leur partenariat – peu après avoir tous deux été mis dans la confidence concernant la station mobile de combat –, Tarkin eut la conviction que Vador le connaissait beaucoup mieux qu’il ne le laissait paraître, et que derrière les lentilles saillantes de son visage masqué, ce qui restait de ses yeux humains le reconnaissait parfaitement. Ce furent ces impressions initiales, plus que toute autre chose, qui mirent Tarkin sur la piste de l’identité de Vador. Plus tard, à force d’observer les rapports que le Seigneur Noir entretenait avec les stormtroopers de son entourage, et la technique qu’il utilisait pour manier son sabre à lame rouge, Tarkin fut de plus en plus convaincu que ses soupçons étaient fondés.

Il y avait de grandes chances pour que Vador soit le Chevalier Jedi Anakin Skywalker, aux côtés duquel Tarkin avait combattu pendant la Guerre des Clones, et qu’il s’était mis, malgré lui, à apprécier.

— Comment se passe le quotidien sur la lune Sentinelle, gouverneur ? demanda Vador tandis qu’ils marchaient.

— Dans une semaine nous serons de retour du côté ensoleillé de la géante gazeuse, où la sécurité est renforcée.

— Est-ce la raison pour laquelle vous étiez opposé à l’idée de venir sur Coruscant ?

Vador n’aurait pas dû en savoir autant, mais Tarkin n’était pas surpris.

— Dites-moi, Seigneur Vador, le Vizir vous fait-il toujours des confidences ?

— Quand je le lui demande, oui.

— Alors il aurait dû nuancer ses propos. J’étais certes réticent à l’idée de quitter mon poste, mais je n’y étais pas opposé.

— Forcément, puisque vous avez appris que cette demande venait de l’Empereur.

Tarkin esquissa un sourire narquois.

— Alors pourquoi ne pas appeler cela un ordre, tout simplement ?

— Tout cela n’a pas d’importance. J’aurais pu faire la même chose.

Tarkin lança un regard oblique à Vador, mais se tut.

— Votre absence va-t-elle affecter l’avancée des travaux ?

— Pas du tout, s’empressa de répondre Tarkin. Les composants du générateur d’hyperdrive seront expédiés à la date prévue de la Station Désolation, où de premiers tests ont été réalisés. Les travaux se poursuivent sur la matrice de navigation elle-même, tout comme sur le réacteur à hypermatière. À ce stade, je ne suis pas préoccupé outre mesure par l’état des moteurs subluminiques et des générateurs de boucliers.

— Qu’en est-il des systèmes d’armes ?

— C’est un petit peu plus compliqué. Nos chefs concepteurs doivent encore se mettre d’accord sur le réseau laser et décider si, oui ou non, il faut utiliser un faisceau protonique. Ils débattent également de la configuration optimum concernant l’assemblage du cristal Kyber. Les retards sont autant dus à leurs querelles qu’aux déboires de la production.

— Cela n’est pas acceptable.

Tarkin hocha la tête.

— Franchement, Seigneur Vador, il y a tout simplement trop de voix qui entrent en ligne de compte.

— Alors nous devons remédier à la situation.

— C’est ce que je propose depuis le début.

Silencieux, ils pénétrèrent dans l’un des turbo-ascenseurs qui permettaient d’accéder à la flèche principale, ne laissant à Amedda et à la Garde Royale d’autre choix que d’attendre la cabine suivante. Le silence persista tandis qu’ils grimpaient dans les étages. Vador stoppa l’ascenseur un niveau en dessous du sommet et sortit. Alors que Tarkin s’apprêtait à le suivre, le Sith leva la main pour l’arrêter.

— L’Empereur vous attend en haut, indiqua-t-il.

***

Le turbo-ascenseur l’emmena au sommet du monde. Il sortit de la cabine et se retrouva dans un grand espace circulaire bordé d’immenses fenêtres qui offraient une vue sur des centaines de kilomètres à la ronde. Une cloison incurvée délimitait un espace séparé ; Tarkin supposa qu’il s’agissait des quartiers personnels de l’Empereur. Bien en vue dans la zone principale, siégeait une grande table entourée de sièges surdimensionnés, dont l’un d’entre eux était doté d’un haut dossier et de panneaux de contrôle intégrés dans les accoudoirs. Seul dans la pièce, Tarkin se mit à déambuler en admirant les œuvres d’art et les statues placées de façon à capter la lumière des levers et des couchers de soleil de Coruscant, et il en reconnut certaines qu’il avait déjà vues dans la suite du Chancelier Suprême dans le Bâtiment Exécutif, notamment un panneau en bas relief représentant une scène de bataille antique. Sur le balcon circulaire situé au-dessus du niveau principal se dressaient d’immenses rayonnages contenant des textes et des périphériques de stockage.

Quand l’Empereur sortit de ses quartiers, Tarkin contemplait une statue longiligne en bronzium. Vêtu de son habituelle tunique à motifs noirs, la capuche relevée sur la tête, il se déplaçait comme s’il planait au-dessus du sol brillant.

— Bienvenue, gouverneur Tarkin, dit-il d’une voix que beaucoup jugeaient sinistre mais que Tarkin trouvait simplement fatiguée.

— Monseigneur, répondit-il en s’inclinant légèrement. J’apprécie ce que vous avez fait de cette pièce, ajouta-t-il avec un geste ample.

Comme l’Empereur ne réagissait pas, Tarkin désigna la statue en bronzium qui représentait un personnage portant une cape.

— Si mes souvenirs sont bons, cette statue était dans votre ancien bureau.

L’Empereur posa une main ridée et blafarde sur la figurine.

— Sistros, l’un des quatre philosophes antiques de Dwartii. Je garde cette œuvre pour des raisons sentimentales. Quant aux autres pièces de ma collection, ajouta-t-il avec un geste ample, beaucoup constituent ce qu’on pourrait appeler des butins de guerre.

Il reposa les yeux sur Tarkin.

— Mais venez, asseyez-vous, gouverneur. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

L’Empereur s’affaissa dans le fauteuil et le fit pivoter de façon à se détourner de la baie vitrée, si bien que son visage effroyable fut plongé dans l’ombre. Tarkin s’installa dans le siège situé face à lui et croisa les mains sur ses genoux.

Comme l’avait rappelé Nils Tenant, il y avait tout autant de rumeurs qui circulaient sur l’Empereur que sur Dark Vador. Comme l’Empereur n’apparaissait presque jamais en public ni même aux délibérations du Sénat, beaucoup pensaient que l’attaque Jedi dont il avait été victime avait non seulement causé la détérioration de son visage et de son corps, mais aussi la mort du politicien sanguin qu’il avait été avant la guerre, trahi par ceux-là mêmes qui l’avaient servi et qui avaient soutenu la République pendant des siècles. Certains Coruscantiis confiaient même garder de bons souvenirs de l’ancien Chancelier, Finis Valorum, à propos duquel ils pouvaient cancaner autant qu’ils le désiraient. Ils rêvaient de voir l’Empereur se promener dans l’enceinte du Palais, aller à l’opéra ou célébrer l’inauguration d’un nouveau complexe immobilier.

Mais Tarkin s’intéressait peu à ces sujets.

— Coruscant semble prospère, dit-il.

— Le rythme y est effréné, répondit l’Empereur.

— Le Sénat est-il coopératif ?

— Oui, depuis qu’il a compris qu’il devait servir au lieu de donner des conseils.

L’Empereur pivota légèrement vers Tarkin et ajouta :

— Il vaut mieux s’entourer de nouveaux alliés loyaux que d’anciens alliés perfides.

Tarkin sourit.

— Quelqu’un a dit un jour que la politique n’était guère plus que l’organisation systématique des hostilités.

— C’est très vrai, d’après mon expérience.

— Mais êtes-vous sûr d’avoir besoin d’eux, monseigneur ? demanda Tarkin d’une voix prudente, contrôlée.

— Du Sénat ?

L’Empereur ne put réprimer un petit sourire.

— Oui, pour le moment.

Balayant d’un geste condescendant ce sujet de conversation, il enchaîna :

— Nous avons fait du chemin, vous et moi.

— Plaît-il ?

— Il y a vingt ans, qui aurait pensé que deux hommes de la Bordure Extérieure trôneraient au centre de la galaxie.

— Vous me flattez, monseigneur.

L’Empereur le contempla franchement.

— Je me demande parfois, néanmoins, si vous avez le sentiment, vous qui êtes né loin du Noyau, tout comme moi, que nous devrions faire plus pour mettre en avant ces mondes que nous avons vaincus pendant la guerre ? En particulier ceux de la Bordure Extérieure.

— Et modifier l’équilibre de la galaxie ? rétorqua Tarkin plus fort que prévu. Plutôt l’opposé, monseigneur. La population de ces mondes a semé le chaos. Ils doivent mériter le privilège de rejoindre la communauté galactique.

— Et ceux qui hésitent ou qui refusent ?

— À nous de les faire souffrir.

— Des sanctions ? demanda l’Empereur, apparemment intrigué par la réponse de Tarkin. Vous pensez à des embargos ? À les exclure du reste de la galaxie ?

— S’ils sont inflexibles, oui. L’Empire ne peut pas se permettre de se laisser déstabiliser.

— L’éradication.

— Tout ce que vous jugerez nécessaire, monseigneur. La force est le seul pouvoir réel et incontestable. Souvent, les êtres qui n’ont pas été dûment punis ne peuvent être raisonnés ou éduqués.

L’Empereur répéta les mots tout bas avant de dire :

— Vos propos semblent tout droit venus d’une leçon qu’aurait pu vous faire votre père, gouverneur.

Tarkin rit avec plaisir.

— Bien vu, monseigneur, même si je la mets en pratique d’une façon plus personnelle.

L’Empereur fit tourner son fauteuil vers la lumière, et Tarkin aperçut son visage sépulcral, les poches flasques sous ses yeux, son front protubérant. Après toutes ces années il ne s’y était toujours pas habitué. « Quand on côtoie des vipères, on prend le risque d’être mordu » avait dit l’Empereur à Tarkin après qu’il avait été agressé par un quatuor de Maîtres Jedi.

De nombreuses histoires circulaient sur ce qui s’était passé ce jour-là dans le bureau du Chancelier. La version officielle voulait que des membres de l’Ordre Jedi étaient venus arrêter le Chancelier Suprême Palpatine, et qu’il s’en était suivi un combat farouche. Mais aucune réponse satisfaisante n’avait permis d’expliquer comment les Jedi avaient été assassinés ou comment le visage de l’Empereur avait été déformé. Tarkin avait ses propres théories concernant l’Empereur. Le fait que Vador et lui semblent faits de la même étoffe suggérait qu’ils étaient tous deux des Sith. Tarkin se demandait souvent si ce n’était pas là la véritable raison pour laquelle les Jedi avaient souhaité arrêter ou assassiner Palpatine. Les Jedi ne cherchaient pas vraiment à prendre la tête de la République, ils ne supportaient pas l’idée qu’un membre de l’ancien Ordre auquel ils s’opposaient et qu’ils détestaient soit considéré comme le héros de la Guerre des Clones et endosse le rôle d’Empereur.

— Je vous remercie de rester au service de l’Empire et de ne pas vous mettre à l’écriture, comme l’ont fait certains de vos contemporains, lança l’Empereur.

— Oh, je m’y essaye tout de même, monseigneur.

— Des écrits doctrinaux ? l’interrogea l’Empereur, l’air vraiment intéressé. Des analyses historiques ? Un mémoire, peut-être ?

— Toutes ces choses, monseigneur.

— Et vous trouvez le temps, malgré vos obligations de gouverneur de secteur ?

— La Base Sentinelle est isolée et généralement tranquille.

— L’endroit vous convient dans ce cas. Ou alors est-ce vous qui convenez à Sentinelle ?

— Sentinelle n’est pas le bagne, loin de là, monseigneur.

— Même quand elle est attaquée, gouverneur ?

Tarkin retint un sourire. Il sentait que l’Empereur cherchait à le provoquer.

— Est-ce la raison pour laquelle vous m’avez convoqué, monseigneur ?

Palpatine s’appuya contre le dossier de son fauteuil.

— Oui et non. Même si j’ai pris connaissance du rapport que vous avez transmis aux chefs des services du Renseignement. Vos actions à Sentinelle témoignent d’un flair assidu, gouverneur.

Tarkin prit un air nonchalant.

— Ce qui compte par-dessus tout, c’est que la sécurité de la station mobile de combat soit assurée.

L’Empereur imita Tarkin, en prenant à son tour un air faussement indifférent.

— Ça n’est pas la première fois que nous devons nous frotter à des révoltés, et cela ne sera pas la dernière. Qu’ils viennent de près ou de loin, cela se reproduira.

Il marqua une pause puis ajouta :

— Nul n’est à l’abri de la trahison tant qu’il lui reste des adversaires.

— Raison de plus pour protéger les voies d’approvisionnement, en particulier lorsqu’elles traversent des secteurs qui ne sont pas sous ma supervision.

L’Empereur posa les coudes sur la table et joignit ses longs doigts en cathédrale.

— Bien sûr, j’imagine que vous avez une idée sur la façon dont on pourrait rectifier cette situation.

— Je ne voudrais pas être présomptueux, monseigneur.

— Ne dites pas de bêtises, rétorqua l’Empereur. Dites-moi à quoi vous pensez, gouverneur.

Tarkin plissa les lèvres.

— Monseigneur, j’ai déjà exprimé mon point de vue à ce sujet.

— Vous faites allusion à la nécessité de créer des sursecteurs.

— Absolument. Chaque gouverneur de sursecteur serait alors chargé de garantir la sécurité de sa zone – ne serait-ce que pour maintenir l’ordre dans les districts sans avoir à passer par Coruscant.

L’Empereur ne répondit pas immédiatement.

— Et qui serait à même de reprendre vos responsabilités si je devais vous retirer de Sentinelle ?

— Le général Tagge, peut-être.

— Pas Motti ?

— Ou Motti.

— Quelqu’un d’autre ?

— Nils Tenant est très compétent.

À nouveau, l’Empereur se tut un instant.

— Êtes-vous certain que les assaillants anonymes de Sentinelle ont réussi à pirater la station relais HoloNet ?

— Affirmatif, monseigneur.

— Avez-vous une idée de comment ils y sont parvenus ?

Tarkin s’humecta les lèvres.

— Je n’ai pas eu le temps de mener une enquête approfondie à cause de mon voyage jusqu’à Coruscant. Mais oui, j’ai quelques idées.

— Des idées que vous êtes disposé à partager avec nos conseillers et les chefs du Renseignement ?

— Si cela peut vous servir, monseigneur.

L’Empereur poussa un soupir.

— Nous verrons avec le temps à qui cela servira.

Chapitre 8
Les nouveaux espions de l’Empereur

D’un design similaire à celui de la pièce la plus haute, la salle d’audience située à l’avant-dernier étage de la flèche centrale était de forme circulaire, mais sans cloisons, et équipée d’une estrade de dix mètres de haut réservée à l’Empereur, lequel y accédait depuis sa résidence via un turbo-ascenseur privé. Tarkin arriva par un turbo-ascenseur plus commun, pénétra dans la vaste pièce, et découvrit qu’une douzaine de personnes, qu’il connaissait personnellement ou de vue, attendaient là. Elles étaient rassemblées en trois groupes qui correspondaient aux plus hautes sphères de l’Empire. Il y avait d’abord le Conseil, placé à proximité immédiate de l’estrade, représenté par Ars Dangor, Sate Pestage, et Janus Greejatus, tous trois vêtus de larges costumes aux couleurs tapageuses et coiffés de chapeaux mous plus adaptés à une soirée à l’Opéra de Coruscant. Presque sur un pied d’égalité, les deux autres groupes étaient formés de membres du Bureau de la Sécurité Impériale et de l’Agence du Renseignement Naval, plus récemment créée. Harus Ison et le colonel Wullf Yularen parlaient au nom du premier, et les vice-amiraux Rancit et Screed au nom de la seconde. Se sentant comme un intrus, Tarkin se dirigea vers l’autre côté de l’estrade où se tenaient Mas Amedda et Dark Vador.

Le Moff salua chacun de ses camarades militaires d’un signe de tête amical. Il en avait connu certains à l’académie et avait servi avec d’autres pendant la Guerre des Clones. Il était intéressant de noter que les conseillers de l’Empereur formaient également une sorte de coterie, qui s’était rapprochée de Palpatine dès ses débuts comme Sénateur de Naboo. Peut-être leurs tenues excentriques étaient-elles d’une certaine façon un hommage à l’extravagance vestimentaire de la noblesse de cette planète. Même ceux qui auraient dû être mieux avisés avaient tendance à voir Dangor, Greejatus et Pestage comme des flagorneurs, alors qu’en réalité, les membres du Conseil supervisaient les affaires quotidiennes de l’Empire et étaient investis de pouvoirs très étendus, voire dangereux. Les vingt Moffs de l’Empire eux-mêmes se voyaient dans l’obligation de se soumettre à la hiérarchie impériale.

Sur un geste de l’Empereur, Amedda frappa le sol de son bâton surmonté d’une statue pour indiquer que la réunion commençait. Le premier à s’avancer fut Ison, le directeur adjoint du BSI aux cheveux blancs. Il s’inclina devant l’Empereur puis se tourna pour s’adresser à l’assistance.

— Messeigneurs, Moff Tarkin, amiraux… Avec votre permission, et pour ceux qui n’auraient pas une parfaite connaissance du problème qui nous préoccupe, voici un bref résumé : il y a trois semaines de cela, l’un de nos agents du Renseignement nous a fait part d’une étonnante découverte sur Murkhana.

Tarkin redoubla d’attention en entendant Ison mentionner le nom de l’ancienne place forte des Séparatistes.

— Attendu la nature de la découverte, le BSI n’a pas tardé à informer le Conseil et nos homologues du Renseignement Militaire.

Ison regarda en direction de Rancit et Screed. Ce dernier, ayant perdu un œil au combat, portait un implant cybernétique.

— En temps normal, poursuivit Ison, le BSI aurait mené seul l’enquête, mais sur la recommandation du Vizir Amedda, nous soumettons l’affaire à discussion dans l’espoir de déterminer la meilleure façon de procéder.

La présentation ambiguë d’Ison n’étonna pas Tarkin. Le BSI travaillait sous les auspices du COMPORN, le Comité pour la Préservation de l’Ordre Nouveau, qui était lui-même né des cendres de la Commission pour la Préservation de la République, et le directeur adjoint était déterminé à conduire l’enquête sans sembler l’accaparer ni paraître trop ambitieux. C’était donc avec générosité qu’il « soumettait l’affaire à discussion, » alors qu’il avait clairement espoir que le Conseil accorderait au BSI la supervision exclusive afin que le Bureau n’ait pas à partager des informations sensibles avec le Renseignement Militaire ou qui que ce fût d’autre.

— S’il vous plaît, ne nous laissez pas dans l’expectative, directeur adjoint, intervint Amedda d’un ton des plus incisifs, et venez-en aux faits.

Tarkin regarda la mâchoire carrée d’Ison se contracter. Le directeur adjoint faisait certainement de son mieux pour retenir sa langue.

— Ce qui a été découvert sur Murkhana est un dépôt secret d’outils de communication, indiqua Ison. Des interrupteurs de signaux, des brouilleurs, des éradiqueurs, et d’autres équipements qui, pour le BSI, laissent présager un complot potentiel visant à neutraliser l’HoloNet, comme étaient parvenus à le faire provisoirement les Séparatistes durant la Guerre des Clones.

Ignorant manifestement tout de la découverte, les conseillers Greejatus et Dangor échangèrent un regard perplexe. Si les yeux noirs et enfoncés ainsi que le visage bouffi du premier lui donnaient un air menaçant, les longues moustaches tressées et les larges et épais sourcils du second conféraient une certaine élégance à son visage revêche.

— Directeur Ison, intervint Dangor, et si ces appareils – bien que récemment découverts – n’étaient que de simples vestiges de la guerre ? Ils auraient même pu être trouvés ailleurs par des individus ignorant tout de leur nature et placés ensuite sur leur site actuel.

Ison avait une réponse déjà toute faite :

— C’est tout à fait possible. Le dépôt est si grand que notre agent n’a pas eu le temps de fouiller chaque caisse et conteneur, et encore moins d’inventorier chaque élément. Toutefois, son rapport préliminaire suggère que la Confédération ne pouvait pas disposer de certains de ces outils durant la guerre.

— Supposons, pour un instant, que cette hypothèse soit la bonne, poursuivit Dangor, quelle importance accordez-vous à ce trésor technologique ?

Le colonel Yularen répondit à la place d’Ison.

— Messeigneurs, le BSI craint que des dissidents politiques ne préparent une opération de propagande semblable à celle que nous avons connue durant la guerre, mais dirigée, bien sûr, contre l’Empire.

Presque du même âge que Tarkin – mais avec plus de gris dans les cheveux et surtout dans sa moustache broussailleuse –, Yularen avait échangé une carrière honorable dans la Marine Républicaine contre un poste à la Sécurité Impériale, au sein de laquelle il avait dirigé une division chargée de révéler les cas de sédition dans les rangs du Sénat. Il officiait à présent comme agent de liaison entre le BSI et le Renseignement Militaire. Mais tout le monde dans la salle d’audience ne se sentait pas concerné par les inquiétudes pourtant justifiées du colonel. À vrai dire, Greejatus semblait glousser.

— C’est un peu tiré par les cheveux, colonel, parvint-il à dire. Même pour le BSI.

— Avez-vous la moindre preuve de sabotage de l’HoloNet pour étayer vos dires ? demanda Dangor d’un ton plus sérieux.

— Oui, répondit Yularen sans pour autant donner d’explications ou jeter le moindre regard en direction de Tarkin.

Le vice-amiral Rancit s’avança pour prendre la parole :

— Messeigneurs, si le Renseignement Naval partage l’avis du BSI en ce qui concerne la possibilité d’un sabotage de l’HoloNet, nous pensons néanmoins que le directeur adjoint Ison minimise l’importance des preuves et la véritable nature de la menace. Oui, le Comte Dooku est parvenu à utiliser l’HoloNet pour diffuser de la propagande séparatiste, mais les forces de la République ont rapidement mis fin à ces fameuses émissions-pirates.

Il se tourna vers Ison et poursuivit :

— Si mes souvenirs sont bons, la COMPRE elle-même fut créée en réponse aux actions de la Marine de l’époque.

— Personne dans cette salle n’a besoin d’une leçon d’histoire, vice-amiral, l’interrompit Ison. Avez-vous vraiment l’intention d’aller dans cette direction ?

Rancit fit un geste d’apaisement. Extrêmement grand, il bénéficiait d’une épaisse chevelure noir de jais et des traits symétriques d’une star de l’HoloNet. Son uniforme était aussi bien – voire mieux – ajusté que celui de Tarkin.

— Je tenais simplement à souligner que le Renseignement Naval ne devrait pas être maintenu à l’écart dans cette affaire, expliqua Rancit. Pour ce que nous en savons, ce dépôt récemment découvert ne constitue qu’une petite fraction d’un sinistre complot – un complot qui pourrait nécessiter une intervention militaire.

Ison jeta à Rancit un regard glacial.

— Ce dépôt ne vous inquiétait pas plus que cela lorsque vous en avez eu connaissance la première fois. Et vous voilà soudainement convaincu qu’il fait partie d’un complot contre l’Empire ?

Rancit écarta les mains d’un geste théâtral.

— Je croyais que vous soumettiez l’affaire à discussion, directeur adjoint ?

Tarkin sourit intérieurement. Il connaissait Rancit depuis plus longtemps encore que Yularen. Né dans la Bordure Extérieure, diplômé de l’académie navale de Prefsbelt, Rancit avait servi comme officier du Renseignement et chef de station durant la Guerre des Clones. Il avait envoyé des agents sur les mondes occupés par les Séparatistes pour fomenter des mouvements de résistance. Après la guerre et lors de la première étape de construction de la station mobile de combat, il avait commandé la Base Sentinelle pendant que Tarkin était occupé à châtier les anciens mondes séparatistes. Remplacé dans ses fonctions par ce dernier – une situation que les rivaux de Rancit s’étaient plu à interpréter comme une rétrogradation –, il avait été réassigné par l’Empereur lui-même à la tête du Renseignement Naval. Grand amateur d’art et d’opéra, il était très présent dans la vie publique de Coruscant, même si rares étaient ceux qui connaissaient la véritable nature de son travail.

Alors que l’échange tendu entre Rancit et Ison se poursuivait, Tarkin fut tenté de lever les yeux vers l’estrade pour voir si l’Empereur souriait. Ce dernier avait en effet pour habitude d’encourager la mésentente entre ses subalternes afin qu’ils s’épient réciproquement en permanence. Sorte de suspicion institutionnalisée, cette pratique s’était avérée une stratégie de terreur efficace. Il repensa à la méfiance de Nils Tenant dans les couloirs du Palais. La concurrence pour les statuts et les privilèges comme la course à l’avancement évoquaient les années de déclin de la République, mais avec une différence majeure : si, durant cette période, les promotions pouvaient être achetées, aujourd’hui tout dépendait des lubies de l’Empereur.

— Qui minimise les risques à présent, en dépit des nombreux éléments qui prouvent le contraire ? s’exclama Ison.

Rancit gardait quant à lui la tête froide.

— Nous aurions été ravis de rester en retrait et de laisser au BSI la supervision totale, s’il n’y avait pas eu ces événements récents.

Il regarda ostensiblement en direction de Tarkin.

— Quels événements récents ? demanda Dangor dont le regard allait de Rancit au Moff.

Mas Amedda frappa le sol de son bâton pour exiger le silence.

— Gouverneur Tarkin, si vous le voulez bien, dit-il.

Tarkin s’éloigna du Vizir et de Vador de façon à être vu de toute l’assemblée.

— Pour ce qui est de savoir qui, du BSI, du Renseignement Naval ou d’une combinaison de nos diverses agences d’espionnage devrait se charger de l’enquête, je n’ai pas d’opinion. Je concède toutefois que les inquiétudes du directeur adjoint Ison et du vice-amiral Rancit sont justifiées. Une base sous mon commandement a récemment été attaquée par un détachement non identifié. L’attaque faisait suite au sabotage d’une station relais de l’HoloNet et à la diffusion d’holovids à la fois préenregistrées et en direct destinées à nous pousser à envoyer des renforts sur une base secondaire. Les détails de mon rapport post-action sont accessibles à tous ceux qui bénéficient ici des autorisations nécessaires, mais je dirai simplement que s’il existe une corrélation entre la découverte faite sur Murkhana et l’attaque surprise de la base, on peut en ce cas raisonnablement penser qu’un complot plus machiavélique qu’une propagande anti-impériale soit à l’œuvre.

Ison grogna presque, et les conseillers de l’Empereur discutèrent en aparté jusqu’à ce que Dangor prenne la parole :

— Sauf votre respect, gouverneur Tarkin, je crois savoir que cette base que vous vous efforcez de ne pas nommer se trouve bien loin de Murkhana – à une distance de l’ordre de plusieurs secteurs.

Tarkin eut un geste d’indifférence.

— Hors de propos. Les appareils de communication sont assemblés à un endroit pour être déployés dans un autre. De plus, nous avons subi diverses attaques sur plusieurs secteurs ces cinq dernières années.

— Infligées par des pirates et des hors-la-loi, précisa Greejatus.

Tarkin secoua la tête.

— Pas toujours.

— Les machines de guerre des Séparatistes ont été neutralisées, poursuivit Dangor. Leurs cuirassés confisqués ou détruits.

— La plupart, concéda Tarkin. Mais à l’évidence, certains ont échappé à notre vigilance, ou ont été mis à la disposition d’une nouvelle armée d’ennemis par des traîtres.

Ison lui lança un regard furieux.

— Accusez-vous le BSI de…

— Lisez mon rapport, l’interrompit Tarkin.

— En outre, tous les cuirassés séparatistes ne disposaient pas d’un équipage droïde, intervint Rancit. Comme peut en attester le gouverneur Tarkin, notre marine traquait encore des Séparatistes jusqu’à l’année dernière.

Sate Pestage, qui était resté silencieux jusqu’à présent, prit la parole :

— Gouverneur Tarkin, nous serions curieux d’apprendre comment vous avez découvert que l’on vous tendait un piège sur votre base d’opérations.

Avec son crâne rasé, sa barbichette pointue et ses épais sourcils, Pestage ressemblait à certains pirates que la Force de Sécurité des Régions Extérieures avait pourchassés à travers le Seswenna.

Rancit s’avança avant que Tarkin puisse dire un mot.

— Vous permettez, Wilhuff ?

Tarkin hocha la tête et recula.

— Le gouverneur Tarkin – le Moff Tarkin – alors qu’il n’était encore que le commandant Tarkin, a joué un rôle tout à fait primordial pour contrer la propagande du Comte Dooku. Je puis vous l’assurer car j’étais l’officier traitant qui lui affiliait des agents du contre-espionnage. Sans doute a-t-il été en mesure d’identifier les signes d’une altération de l’holodiffusion – altération que les Séparatistes eux-mêmes étaient incapables d’éliminer de leurs signaux intrusifs.

Il se tourna vers Tarkin et demanda :

— Est-ce bien cela ?

Le Moff hocha la tête en signe d’approbation.

— Messeigneurs, pour résumer, j’ai reconnu un bruit caractéristique dans l’holodiffusion et j’en ai conclu qu’elle provenait de la station relais de l’HoloNet et pas de notre base auxiliaire.

Il marqua une pause pour balayer la salle du regard.

— Quoi qu’il en soit, ma première recommandation aux chefs d’état-major serait de conseiller nos commandants de base de vérifier scrupuleusement l’encodage de toutes les transmissions impériales sur l’HoloNet.

Les conseillers se rapprochèrent de nouveau les uns des autres pour se concerter tandis qu’Ison échangeait des regards rancuniers avec Rancit et Screed. Tarkin retourna à sa place, à côté de Vador qui baissa simplement la tête pour le fixer du regard. Après un long moment, Mas Amedda frappa le sol de son bâton pour clore la réunion.

— L’Empereur prendra ce problème en considération.

Chapitre 9
Là-haut comme ici-bas

— Levez-vous, Seigneur Vador.

Vador décolla le genou du sol et se redressa pour rejoindre son Maître, Dark Sidious, à la balustrade de la loggia située dans la flèche centrale et orientée ouest. Couvert mais néanmoins ouvert sur le ciel, le petit balcon – il y en avait quatre identiques, chacun dirigé vers un point cardinal – couronnait un encorbellement en forme d’aileron niché plusieurs étages en contrebas du sommet circulaire de la flèche. L’air y était rare et un vent persistant faisait voleter la bure de Sidious et la longue cape de Vador.

La réunion dans la salle d’audience était terminée depuis déjà plusieurs heures et cette partie de Coruscant ne plongeait que maintenant dans l’obscurité de la nuit. Les longues ombres des lointains gratte-ciel semblaient vouloir atteindre en vain le Palais gargantuesque, et le ciel était émaillé de volutes d’un orange flamboyant et d’un violet velouteux.

Les deux Seigneurs Sith restèrent silencieux quelque temps puis Vador prit la parole :

— Quels sont vos ordres, Maître ?

Sidious répondit sans quitter des yeux le panorama.

— Vous accompagnerez le Moff Tarkin sur Murkhana pour enquêter sur ce prétendu dépôt secret d’outils de communication. Vous me rapporterez vos découvertes en personne, et je déterminerai les informations à transmettre, s’il y a lieu, à nos espions et à l’armée. Je ne laisserai pas Ison et les autres semer la confusion en menant leurs propres recherches.

Vador prit quelques instants avant de répondre :

— La présence du gouverneur n’est pas nécessaire, Maître.

Sidious se tourna vers son Apprenti et plissa les yeux, pris d’intérêt.

— Vous m’étonnez, Seigneur Vador. Vous avez accompli d’autres missions avec le Moff Tarkin par le passé. A-t-il fait quelque chose que vous désapprouvez ?

— Rien, Maître.

L’Empereur soupira bruyamment à dessein.

— Une réponse qui ne révèle rien. Donnez-moi une raison satisfaisante.

Vador baissa les yeux vers lui, le bruit de sa respiration régulée étouffé par le hurlement du vent de haute altitude.

— Il serait préférable que le Moff Tarkin soit renvoyé à la Base Sentinelle et qu’il y reprenne ses fonctions.

— Ah, vous défendez donc les intérêts de Tarkin, c’est cela ?

— De l’Empire, Maître.

— L’Empire ? répéta Sidious, feignant l’étonnement. Depuis quand placez-vous la cause de l’Empire avant la nôtre ?

Vador croisa les bras.

— Notre cause surpasse tout, Maître.

— Alors pourquoi me contredisez-vous ?

— Pardonnez-moi, Maître. Je ferai ce que vous m’ordonnez.

— Non – ça n’est pas suffisant, aboya Sidious. Vous ferez bien sûr ce que je vous ordonne de faire, et bien entendu le Moff Tarkin doit reprendre dès que possible ses fonctions sur la lune Sentinelle. Plus vite la station de combat sera achevée, plus vite vous et moi pourrons nous consacrer à des problèmes plus urgents – problèmes sur lesquels seuls vous et moi pouvons enquêter et qui n’ont que peu à voir avec l’Empire.

Vador laissa ses bras retomber le long de son corps.

— Alors pourquoi Murkhana est-elle importante, Maître ?

Dark Sidious s’éloigna de la rambarde pour se diriger vers un fauteuil niché contre le mur incurvé de la flèche et s’y assit.

— Ne trouvez-vous pas intrigant le fait que le Moff Tarkin et vous soyez liés à cette planète sur laquelle a été récemment découvert un dépôt secret d’outils de brouillage ? Tarkin y a neutralisé les émissions-pirates de Dooku, et vous – c’était l’une de vos premières missions, me semble-t-il – y avez procédé à une exécution. Ou peut-être croyez-vous qu’il n’y a aucun rapprochement à faire, que c’est une simple coïncidence ?

Vador connaissait la réponse.

— Il n’y a pas de coïncidences, Maître.

— Et voilà, mon Apprenti, pourquoi Murkhana nous importe. Parce que le Côté Obscur de la Force a porté une fois de plus, pour une raison que nous ignorons, ce monde à notre attention – comme vous devez bien le comprendre.

Vador tourna le dos à la rambarde et sa cape, sous l’effet du vent, l’enveloppa.

— Lequel d’entre nous prendra le commandement de cette mission, Maître ?

Un éclat traversa soudainement le regard de Sidious et il haussa les épaules.

— Je pensais vous laisser régler cette question entre vous.

— Régler cette question.

— Oui, insista Sidious. Trouver un compromis.

— Je comprends, Maître.

Le visage déformé de Sidious était impassible.

— Je me le demande… Mais revenons un instant au Moff Tarkin. Cela ne vous a jamais frappé que nous – Tarkin, vous et moi, les architectes de l’Empire, en quelque sorte – venions de planètes qui ne représentent qu’une infime partie de l’espace galactique ? Eriadu, Tatooine, Naboo… toutes comprises dans un arc de moins de trente degrés.

Vador ne répondit rien.

— Allons, Dark Vador, vous entre tous devriez accepter que certains sont nés pour la grandeur. Que certains sont des êtres hors norme.

Vador demeurait silencieux.

— Oui, Seigneur Vador – Tarkin.

Sidious adoucit sa voix et poursuivit :

— Vous êtes un vrai Sith, Seigneur Vador. Votre dévouement est indéniable et vos pouvoirs sont inégalés. Peut-être, toutefois, avez-vous – à tort – l’impression que seuls les Sith et les Jedi doivent subir des épreuves.

— Quelles épreuves le gouverneur Tarkin a-t-il traversées ?

— Vous n’êtes jamais allé sur Eriadu ?

— Si.

— Alors vous savez à quoi ressemble ce monde. Aventurez-vous hors du refuge qu’est Eriadu City et l’environnement devient aussi lugubre et hostile que celui de Tatooine. Cette terre a forgé Tarkin autant que la vôtre vous a façonné.

Vador secoua la tête.

— Tatooine ne m’a pas façonné.

Sidious le fixa puis esquissa un léger sourire.

— Ah, je vois. L’esclavage et le désert ont modelé Skywalker. C’est ce que vous voulez dire ?

Vador laissa la question sans réponse.

— Quelles épreuves Tarkin a-t-il endurées ?

Sidious attendit un long moment avant de répondre.

— Des épreuves qui ont contribué à faire de lui le génie militaire qu’il est devenu.

Vador demeura un temps silencieux, puis reprit la parole :

— Nous nous rendrons sur Murkhana, Maître, comme vous l’ordonnez.

Sidious pencha la tête pour observer son Apprenti.

— Parfois, il y a plus à gagner à tomber dans un piège qu’à le déjouer. Particulièrement quand vous désirez apprendre qui l’a tendu.

— Suggérez-vous que Murkhana soit un piège ?

— Je suggère que vous étudiiez attentivement ce que le Moff Tarkin et vous découvrirez là-bas. Pour parvenir au cœur de cette affaire, il pourrait être nécessaire de découvrir la finalité qui se cache derrière toutes les autres.

Vador inclina la tête en signe d’obéissance.

Sidious joignit le bout de ses doigts.

— Savez-vous pourquoi le vaisseau de Tarkin s’appelle le Pic de la Charogne ?

— Je l’ignore, Maître.

Sidious détourna son regard de Vador pour le plonger dans le ciel qui s’obscurcissait.

— Vous devriez lui poser la question.

Ayant été informé de la mission sur Murkhana par Mas Amedda, Tarkin avait contacté le commandant Cassel pour l’informer que son retour à la Base Sentinelle serait retardé. Il avait ensuite renvoyé tout le monde sur la lune, à l’exception du capitaine et de l’officier des communications du Pic de la Charogne. Pour lors, l’équipage se limiterait à la douzaine de stormtroopers que Vador avait personnellement choisis pour les accompagner. Amedda n’avait pas dit si c’était lui ou le Seigneur Noir qui prendrait le commandement, et Tarkin tentait à présent de déduire la chose par lui-même. Le grade de Vador était indéterminé. Mais le Pic de la Charogne étant le vaisseau de Tarkin, il lui conférait une certaine autorité. Tarkin était également un Moff, mais ce seul titre ne lui accordait aucune juridiction dans le secteur dont faisait partie Murkhana. Un sentiment de mépris s’immisça dans ses pensées. Que Vador fût un Sith ne devrait pas intervenir dans la question du commandement. En même temps, il voyait mal les pouvoirs du Côté Obscur et le sabre laser rouge de Vador ne pas peser en sa faveur.

Toute cette affaire suintait la politique.

Vingt ans plus tôt, alors que son évolution de carrière le menait droit à une nomination comme grand prévôt du Département Judiciaire, Tarkin avait renoncé à son grade et à sa position. À cette époque, Coruscant connaissait un regain économique profitant aux Sénateurs, lobbyistes et entrepreneurs qui s’étaient mis au service des conglomérats industriels de la galaxie. Tirant parti des failles de la législation des zones de libre-échange, la monolithique fédération du Commerce étendait son emprise jusqu’à la Bordure Extérieure et au sein du Sénat de la République. Contre toute attente, les soutiens de Finis Valorum étaient parvenus à assurer la réélection de ce dernier à la Chancellerie. Mais Valorum avait à peine terminé la première année de son deuxième mandat que les habitants de Coruscant pariaient déjà sur le fait qu’il resterait ou non dans ses fonctions. Et l’on murmurait déjà que Palpatine pourrait le remplacer au poste de Chancelier Suprême.

Palpatine et Tarkin ne s’étaient rencontrés que sporadiquement au cours des années de service de ce dernier chez les Judiciaires, mais ils avaient correspondu de façon assidue, et le Sénateur avait été un fervent soutien de la législation favorisant Eriadu et le Secteur Seswenna. Lorsque Tarkin avait souhaité le rencontrer sur Coruscant, Palpatine s’était chargé d’organiser le voyage. Tarkin était l’une des rares personnes à pouvoir appeler le Sénateur par son prénom, mais par respect pour son aîné et mentor, il s’adressait souvent à lui en mentionnant son titre.

— Il vous faut un nouveau champ de bataille, affirma Palpatine après avoir écouté avec attention le récit du désenchantement de Tarkin. J’ai senti dès notre première rencontre que le Département Judiciaire était trop étriqué pour un homme de votre stature – même si vous y avez engrangé un nombre de partisans plus important qu’à Sullust.

Ils étaient installés dans les élégants fauteuils de l’appartement aux murs rouges du Sénateur, situé dans l’un des plus prestigieux immeubles de Coruscant.

— Les Judiciaires arrivent de toute façon au terme de leur règne, puisque les Jedi semblent être devenus les arbitres du Sénat, ajouta Palpatine en secouant tristement la tête. On a autorisé l’Ordre à intervenir dans des affaires dont il ne se serait habituellement pas mêlé. Mais les périodes troublées favorisent les mauvaises décisions.

Il poussa un long soupir, regarda Tarkin et poursuivit :

— Comme je vous l’ai dit il y a des années sur Sullust, Eriadu sera toujours le monde des Tarkin, peu importe qui réside dans le manoir du gouverneur. Aujourd’hui plus que jamais, votre planète a besoin d’un leader qui connaisse les ficelles de la politique et de l’économie galactique.

— Pourquoi maintenant ? demanda Tarkin.

— Parce qu’il se trame quelque chose de dangereux dans notre petit coin de la Bordure Extérieure. La grogne monte tandis qu’un nombre croissant d’entreprises criminelles et de groupes de mercenaires offrent leurs services à des corporations ne servant que leurs propres intérêts. Dans le Secteur Seswenna, plusieurs exploitations minières de lommite rivalisent pour attirer l’attention de la Fédération du Commerce, laquelle est déterminée à s’octroyer le monopole dans les zones de libre-échange. Même sur ma propre planète, Naboo, le roi s’est allié à la Fédération du Commerce et à des banquiers étrangers pour l’exportation de plasma.

Palpatine soutint le regard de Tarkin, puis ajouta :

— Nos mondes sont éloignés, mais ce qui se produit dans ces secteurs de la Bordure Extérieure pourrait très bien avoir des répercussions galactiques. Eriadu a besoin de vous, et, pour être sans doute plus exact, nous avons besoin d’un homme tel que vous sur Eriadu.

L’emploi du « nous » avait été plus qu’une figure de style, et pourtant, aussi étroits qu’étaient devenus leurs rapports, Palpatine ne lui avait jamais parlé en détail de ces amis ou alliés de même sensibilité auxquels il faisait fréquemment allusion. Cela n’avait pourtant pas empêché ses opposants politiques de spéculer. À part une cabale de Sénateurs avec lesquels il se retrouvait souvent – ainsi qu’un groupe de conseillers dévoués qui l’avaient suivi depuis Naboo –, Palpatine avait été soupçonné d’entretenir des liens diversifiés avec un tas d’organisations clandestines et d’individus de l’ombre, parmi lesquels figuraient des banquiers, des financiers et des industriels représentant les secteurs les plus importants de la galaxie.

— J’ai quitté Eriadu il y a de nombreuses années, déclara Tarkin. La dynastie Valorum jouit d’une grande influence là-bas, et ma victoire politique est loin d’être assurée. Particulièrement si l’on considère ce qui s’est passé sur Coruscant.

Palpatine balaya le commentaire d’un geste de la main qui semblait traduire un certain agacement.

— Valorum n’a pas gagné les élections, on lui a seulement permis de les remporter. Les groupes de pression du Sénat ont besoin d’un Chancelier qui peut facilement être submergé par le double langage bureaucratique et les procédures hermétiques. C’est ainsi que les failles subsistent et que les illégalités perdurent. Mais en ce qui concerne vos doutes, sachez que nous avons les fonds suffisants pour contrer les Valorum et vous assurer la victoire.

Il fixa Tarkin d’un regard perçant.

— Vous et moi pourrions peut-être nous entraider tout en servant la République si l’on remettait Valorum à sa place, ajouta-t-il avant de hausser les épaules. Avec l’appui de votre famille, vous pourriez même ne pas avoir besoin de notre aide, mais soyez assuré que nous vous soutiendrons si nécessaire.

Palpatine esquissa un sourire sournois.

— Vous serez le meilleur dirigeant qu’ait connu Eriadu, Wilhuff.

— Merci, Sheev, avait dit Tarkin avec une évidente sincérité et en employant le prénom de Palpatine. Je ferai ce qu’il faut dans l’intérêt de ma planète natale et de la République – de la manière que vous jugerez la plus adéquate.

Les propos de Palpatine au sujet de Naboo et d’Eriadu s’étaient avérés prophétiques.

Après la crise sur Naboo et l’élection de Palpatine comme Chancelier Suprême, nombre des anciens collègues de l’académie des Judiciaires de Tarkin espéraient que Palpatine soit en mesure d’empêcher la République de voler en éclats. Mais le mouvement séparatiste s’amplifia. Tarkin et les autres furent forcés d’admettre que Palpatine, si talentueux fût-il, avait accédé trop tard au pouvoir. Les injustices sociales et les iniquités commerciales poussèrent des centaines de systèmes stellaires à faire sécession, et les conflits locaux devinrent la norme. Puis vint la guerre – une guerre qui enflamma bientôt la galaxie entière.

Du fait de sa situation stratégique dans la Bordure Extérieure et de ses alliances géopolitiques, Eriadu se retrouva dans une position délicate vis-à-vis de la République et des Séparatistes. Et le gouverneur Tarkin aurait pu, lui aussi, se retrouver face à un dilemme. Mais en réalité, il avait toujours su qui était celui dont il finirait par servir les ambitions.

Le matin suivant, à l’aube, Tarkin se rendit sur la piste d’atterrissage du Palais afin de préparer le Pic de la Charogne pour son voyage vers Murkhana, et y trouva Vador ainsi qu’un contingent de stormtroopers. Sans casque ni armure, libres de leurs mouvements, la plupart des soldats en combinaison supervisaient le transfert d’une sphère noire sans signes distinctifs d’un Destroyer de classe Victory à l’une des soutes, plus spacieuse, du Pic de la Charogne. Mesurant trois mètres de diamètre environ, la sphère était aplatie à sa base et conçue, à l’évidence, pour être nichée sur le support hexagonal que l’on hissait également vers la corvette. Agité ou inquiet, Vador faisait les cent pas sous les grues à répulsion. Lorsque le stormtrooper aux commandes de l’engin cogna par mégarde la sphère aplatie contre le rebord de la trappe rétractée de la soute, Vador avança d’un pas lourd, les poings crispés.

— Je vous ai ordonné de faire attention ! cria-t-il au soldat.

— Toutes mes excuses, Seigneur Vador. On a un vent cisaillant venant de…

— Je n’ai que faire de vos excuses, sergent Crest, l’interrompit Vador. Peut-être vieillissez-vous trop vite pour rester en service actif ?

Tarkin ne parvenait pas à comprendre le sens de cette remarque jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’il avait vu le visage de Crest d’innombrables fois au cours de la guerre : c’était celui d’un soldat clone de Kamino. Têtes, nues, les autres soldats composant la troupe de Vador étaient des humains ordinaires qui s’étaient engagés après la guerre.

— Ça ne se reproduira plus, Seigneur Vador ! lui promit Crest.

— C’est dans votre intérêt, l’avertit le Seigneur Noir.

Le regard de Tarkin passa de Vador à la sphère suspendue. Le gouverneur n’était pas certain de savoir ce qu’il avait sous les yeux. Une arme, un laboratoire, des toilettes personnelles ou une chambre hyperbare – une sorte de mélange des trois ? Vador était-il devenu dépendant de cet orbe comme il l’était de son respirateur et de son casque ? Peut-être la chambre n’était-elle rien d’autre qu’un espace privé dans lequel il pouvait de temps en temps se libérer des entraves de son costume ?

Quoi que fût la sphère, il lui manquait manifestement une ouverture, même si une ligne longitudinale semblait indiquer qu’elle pouvait se scinder en deux. Tarkin jeta de nouveau un coup d’œil à Vador : les poings gantés sur les hanches, sa cape noire claquant sous l’effet du vent et du souffle du décollage des cuirassés aux alentours, et le haut bombé de son casque poli reflétant la lumière du matin. Il était aussi sec avec ses hommes que Tarkin l’avait été avec les siens lors du départ pour Coruscant. Pire, Vador était visiblement aussi irrité que Tarkin de devoir se rendre en mission sur Murkhana.

Le Sith sembla retrouver son sang-froid une fois la sphère et sa plate-forme déposées avec succès dans la soute. Trois stormtroopers étaient déjà en train de dérouler les câbles qui seraient raccordés à la centrale du Pic de la Charogne. Alors qu’il passait à côté de Tarkin pour aller vers la rampe d’embarquement du vaisseau, Vador s’arrêta.

— Ça ne devrait prendre qu’un instant, gouverneur. Ensuite, nous pourrons nous mettre en route.

Tarkin hocha la tête.

— Prenez tout le temps qu’il vous faudra, Seigneur Vador. Murkhana ne va pas disparaître.

Le Sith le regarda fixement puis s’éloigna.

Ce regard, encore, pensa Tarkin. Ou, du moins, cette impression de regard qui lui donnait toujours le sentiment que Vador le connaissait d’une vie antérieure.

« Nous ne parlons plus des Jedi », l’avait averti Mas Amedda alors qu’ils observaient Vador menacer les membres de la pègre de Coruscant. Et Tarkin réalisait à présent que l’attitude prônée par le Chagrien ne se limitait pas uniquement à la cour de l’Empereur. Cinq ans après l’éradication de l’Ordre – ses Maîtres, Chevaliers et Padawans exterminés par les mêmes soldats clones qui avaient combattu à leurs côtés –, les Jedi ne semblaient déjà plus qu’un vague souvenir.

Même si l’Ordre avait refusé d’apporter son aide à Eriadu dans sa lutte contre les pirates, Tarkin avait toujours respecté les Jedi en tant que gardiens de la paix. Mais comme généraux, ils avaient fait preuve d’incompétence. Le Maître Jedi aux côtés duquel il avait le plus souvent combattu au cours de la Guerre des Clones était Even Piell, à qui avait été assigné le croiseur de Tarkin. Brusque et belliqueux, le Lannik excellait au sabre laser et semblait maîtriser tous les styles de combat. Mais lui aussi avait été un piètre stratège. Si seulement Piell s’en était remis à Tarkin dans leur enquête sur la route hyper-spatiale traversant une région tenue par les Séparatistes, peut-être auraient-ils pu éviter d’être capturés, et le Lannik aurait-il survécu, du moins, jusqu’à la fin de la guerre.

La Force avait doté les Jedi de pouvoirs extraordinaires, mais leur plus grande erreur avait été de ne pas l’utiliser de toutes les façons possibles pour s’empresser de mettre un terme à la guerre. En demeurant fidèles à leur code de conduite, ils avaient laissé le conflit s’enliser et se transformer en un effroyable bain de sang. L’issue soudaine de la guerre et la décision prise par l’Ordre de destituer le Chancelier Suprême avaient pris quasiment tout le monde par surprise. Mais selon Tarkin, même si les Jedi ne s’étaient pas dressés contre Palpatine alors que celui-ci était au faîte de sa gloire, l’Ordre ésotérique aurait malgré tout été voué à l’extinction. Alors que leur flamme avait intensément rayonné pendant un millier de générations, la puissance technique était désormais le nouvel étalon.

Tarkin n’avait jamais pu trouver la moindre logique à la Guerre des Clones, de toute façon. Une bataille sur Géonosis, une armée de clones jaillissant de nulle part… Depuis le début, il avait soupçonné qu’une personne extérieure ou qu’un groupe de personnes extérieures appartenant à une élite avait falsifié ou manipulé les événements ; que les conflits avaient été orchestrés pour servir des intérêts cachés. Le Comte Dooku, au cours des discussions nébuleuses qu’il avait eues avec Tarkin avant la guerre, n’avait jamais plaidé de façon convaincante pour la cause des Séparatistes, encore moins pour un conflit galactique. Si, comme certains l’affirmaient, Dooku n’avait en fait jamais quitté l’Ordre Jedi, alors pourquoi ses coreligionnaires ne s’étaient-ils pas rangés du côté des Séparatistes dès le début ?

Au cours de leur dernier entretien, quelques semaines seulement avant la bataille de Géonosis et le déclenchement de la Guerre des Clones, Dooku avait tenté de persuader Tarkin de rallier Eriadu à la Confédération des Systèmes Indépendants.

La planète natale de Tarkin était devenue, à cette époque, un carrefour commercial majeur le long de la Voie Hydienne. Le monopole qu’avait la Fédération du Commerce sur le transport de marchandises dans la Bordure Extérieure ayant volé en éclats suite à la crise de Naboo, et Valorum Transport ayant perdu de son prestige en raison des scandales et du mandat interrompu de Finis Valorum, la société Forage et Transport d’Eriadu était devenue prospère au-delà des rêves les plus fous de la famille Tarkin. Wilhuff lui-même achevait son deuxième mandat en tant que gouverneur et beaucoup le pressaient de se présenter aux élections sénatoriales, même si nombre de ses amis de l’académie – convaincus qu’une guerre entre la République et les Séparatistes était inévitable – l’incitaient à rester ouvert à l’éventualité que la loi sur l’enrôlement militaire soit votée au Sénat et qu’une Marine Républicaine soit instituée.

Si les mondes qui se sentaient exclus de la politique galactique avaient fini par se regrouper sous une même enseigne, c’était essentiellement sous l’influence du Comte Dooku de Serenno. Tarkin ne l’avait pas connu à l’époque où il était l’un des plus fougueux bretteurs de l’Ordre Jedi, mais ils s’étaient rencontrés sur Coruscant peu après la discrète désaffiliation de Dooku, par l’intermédiaire de Passel Argente, le Sénateur de Kooriva, qui deviendrait lui-même l’un des leaders des Séparatistes. Tarkin avait été intrigué par ce Comte à la taille et au charisme impressionnants, pas tant en raison de son passé de Jedi, mais parce qu’il avait renoncé à la fortune familiale qui lui aurait assuré une place parmi les êtres les plus puissants et les plus influents de la galaxie. Durant leur première rencontre, toutefois, il n’avait pas été question d’argent mais de politique et de l’escalade des tensions engendrées par les injustices commerciales et les conflits entre systèmes. Tous deux s’accordaient à dire que la République était au bord de l’implosion, mais Tarkin maintenait que la tutelle d’un gouvernement – même si elle était inefficace – était préférable à l’anarchie et à une galaxie divisée.

Au cours des huit années qui avaient suivi son départ de l’Ordre Jedi, on avait à peine entendu parler de Dooku. Des rumeurs prétendaient qu’il entretenait l’agitation politique sur plusieurs mondes, mais la plupart des gens étaient convaincus qu’il s’était exilé avec l’intention de mettre en place une ramification de l’Ordre Jedi. Au lieu de cela, il mit en scène son retour dans la vie publique de manière fracassante en réquisitionnant une station HoloNet du Système Raxus et en délivrant un discours incendiaire qui condamnait la République et préparait le terrain pour le mouvement séparatiste. Alors qu’il s’affairait dans le plus grand secret – avec, disaient certains, un coup d’avance sur les assassins engagés par la République –, Dooku devint le centre d’attention de la galaxie en appuyant un coup d’État sur Ryloth, en s’ingérant dans les affaires de Kashyyyk, Sullust, Onderon, et beaucoup d’autres mondes, et en rejetant toutes les tentatives de négociation du Chancelier Suprême Palpatine.

Principalement parce qu’elle se trouvait à la confluence de la Voie Hydienne et de la route commerciale de Rimma, Eriadu fut très tôt disputée et, à mesure que les secteurs voisins rejoignaient ou non les Séparatistes, Tarkin se voyait sommé par les deux camps de prendre parti. Dooku s’employa à rencontrer le gouverneur en plusieurs occasions, comme pour manifester l’intérêt qu’il portait personnellement à l’avenir d’Eriadu. En réalité, il avait déjà posé les fondations d’une sphère séparatiste du Sud en ralliant Yag’Dhul et Sluis Van à sa cause, et avait besoin d’Eriadu pour conclure l’accord. Si Dooku pouvait, avec le Grand Seswenna, parfaire ce qu’il avait réussi ailleurs, il ferait s’effondrer le Noyau sur lui-même, inversant par la même occasion l’expansion née d’un millénaire d’exploration spatiale, de conquêtes et de colonisation.

À chaque entrevue, Dooku insistait sur le fait qu’au cours de son histoire, Eriadu avait été soit ignorée, soit maintenue économiquement dépendante du Noyau. La planète avait bâti sa propre destinée et n’avait pas à prêter allégeance à Coruscant. Mais au cours de leur dernière rencontre, les tentatives de persuasion avaient fait place aux menaces. Les troubles récents qu’avaient connus Ando et Ansion avaient fragilisé la galaxie, et Dooku semblait pris par la fièvre des événements. Comme à son habitude néanmoins, il était arrivé sur Eriadu paré de ses plus beaux atours, maniant élégance et courtoisie. À la résidence du gouverneur qui surplombait la baie et les lumières étincelantes du littoral, ils avaient dîné de mets préparés par les meilleurs chefs de la famille Tarkin et bu les vins précieux apportés par le Comte à la barbe grise. Pourtant, Dooku avait semblé agité tout au long du repas, et avait fini par tomber le masque, lorsque, se levant précipitamment de table, il s’était rendu à grands pas sur le balcon, avant de se retourner vers Tarkin.

— Il me faut votre réponse, gouverneur, déclara-t-il. La soirée est agréable et j’apprécie toujours votre compagnie, mais les circonstances exigent que nous décidions de l’engagement d’Eriadu.

Tarkin posa sa serviette et son verre de vin, puis rejoignit Dooku sur le balcon.

— Que s’est-il passé pour que ce sujet devienne urgent ?

— Une crise imminente, lui confia Dooku. Je ne peux en dire plus.

— Mais moi, si. Je soupçonne que vous êtes sur le point de persuader vos alliés secrets de déclencher une catastrophe économique.

Dooku se contenta pour toute réponse d’esquisser un sourire, alors Tarkin poursuivit :

— Eriadu a des amis partout. Rien ne se passe dans ce secteur ou un autre sans que nous en soyons informés.

— C’est exactement pour cette raison que votre monde est essentiel à notre cause, rétorqua Dooku. Mais les pressions économiques ne suffisent pas toujours à garantir le succès – comme vous le savez très bien, gouverneur. Croyez-vous qu’il vous aurait suffi d’acheter les pirates qui sévissaient dans ce secteur depuis si longtemps ? Bien sûr que non. Eriadu a créé la Force de Sécurité des Régions Extérieures pour régler ce problème. Vous êtes parti en guerre.

— Est-ce la guerre que vous préparez ?

Dooku ne répondit pas directement à la question :

— Considérez la situation actuelle d’Eriadu. Je sais que vous êtes parvenu à convoyer la lommite par Malastare et, en contournant Bestine, à atteindre Fondor et le Noyau. Mais que se passera-t-il quand Fondor décidera de rejoindre la Confédération ?

— Délibérément ou par la soumission ?

— Rejoignez-nous et vous pourrez continuer à faire des affaires dans les sphères confédérées – via Fallen, Ruusan, jusqu’au Secteur Tion.

Il marqua une pause avant de poursuivre :

— Votre ami et bienfaiteur de Coruscant est-il en mesure de vous offrir de telles garanties, alors que le Noyau se resserre autour de lui ?

— Le Chancelier Suprême n’a guère besoin de me soudoyer pour que je lui reste loyal.

— Plus besoin, voulez-vous dire. Car il a fermé les yeux sur vos actions illégales dans le Seswenna en échange de votre complicité dans la campagne de dénigrement contre Finis Valorum, rétorqua Dooku avec un rire méprisant. Un dirigeant fort n’aurait jamais permis à des événements d’ampleur galactique de s’envenimer à ce point. Il est faible et incompétent.

Tarkin secoua la tête.

— Il est pris au piège par un Sénat corrompu et inapte. Autrement, la République aurait déjà levé une armée pour s’opposer à vous.

— Ah, mais la fin de son second mandat approche, gouverneur, et personne ne semble assez méritant pour lui succéder. À moins, bien sûr… qu’une crise ait pour conséquence la prolongation de son mandat.

Tarkin essaya de décrypter la déduction faite par le Comte.

— On pourrait presque en conclure que vous présentez cette entrée en guerre comme un avantage. Mais comment cela fonctionnerait-il ? Les forces de sécurité volontaires de la Confédération contre – quoi ? –, les Judiciaires et dix mille de vos anciens frères Jedi ?

Dooku afficha une certaine arrogance.

— Ne soyez pas surpris, gouverneur, si la République devait se découvrir des ressources secrètes.

Tarkin l’avait regardé sans dissimuler son étonnement.

— Des mercenaires ?

— Mandataires serait peut-être un terme plus approprié.

— Alors vous avez déjà fait le choix de la guerre.

— J’ai fait le choix d’une galaxie dirigée par un leader éclairé, avec des lois qui s’appliquent à tous – sans distinctions faites entre les Mondes du Noyau et ceux de la Bordure Extérieure.

— Une autocratie, résuma Tarkin. Avec à sa tête le Comte de Serenno.

Dooku avait balayé l’idée d’un geste.

— Je suis ambitieux, mais pas à ce point.

— Alors qui ? le pressa Tarkin.

— Nous en reparlerons une prochaine fois. J’essaie simplement de vous éviter de vous retrouver du côté des perdants.

Tarkin le dévisagea.

— Les hommes comme vous et moi peuvent-ils vraiment être perdants ? Parfois, je me dis que cette crise n’est qu’une comédie.

Dooku le jaugea du regard.

— Refuseriez-vous de prendre part à la comédie si cela permettait que la galaxie soit dirigée par un seul homme ?

Tarkin l’observa un long moment.

— Que voulez-vous dire, Dooku ?

Le Comte avait hoché la tête comme s’il avait évalué la situation.

— Je suis incapable d’anticiper les répercussions, gouverneur, mais si la situation devait mener à la guerre entre la Confédération et la République, je ferais de mon mieux pour qu’aucun mal irréversible ne soit fait à votre monde natal.

Tarkin fronça les sourcils.

— Pourquoi feriez-vous ça ?

— Parce qu’à la fin, vous et moi nous retrouverons probablement du même côté.

Tarkin s’était longtemps demandé pourquoi la prophétie de Dooku ne s’était jamais accomplie. Finalement, les Séparatistes avaient été les grands perdants du conflit, aux côtés du Comte et, contre toute attente, de l’Ordre Jedi. L’Empereur et le gouverneur, eux, s’étaient retrouvés ensemble, du côté de la victoire.

— Le Pic de la Charogne a décollé, Votre Majesté, annonça 11-4D à Dark Sidious.

Le droïde ressemblait à un modèle de protocole, si l’on excluait ses bras multiples dont deux seulement se terminaient par ce que l’on pouvait considérer comme des mains. Les autres étaient équipés d’outils dédiés à diverses fonctions, dont une interface informatique et des extensions de batterie. Propriété jadis de Plagueis, le mentor de Sidious, le droïde appartenait à ce dernier depuis la mort de son maître, bien qu’il ait changé depuis plusieurs fois d’apparences.

L’annonce tira Sidious de sa méditation, et il lui fallut un moment pour entrer en contact avec Vador, son Apprenti tourmenté.

— Préviens-moi quand le vaisseau se sera posé sur Murkhana, ordonna Sidious.

Le droïde inclina la tête.

— Très bien, Votre Majesté.

Ils se trouvaient tous deux dans le repaire de Sidious, une petite enceinte aux murs de pierre située dans les profondeurs du Palais, à plusieurs niveaux sous le sol, et qui avait été jadis un sanctuaire Sith. Que les Jedi aient bâti leur Temple sur ce sanctuaire avait été pendant un millier d’années l’un des secrets les mieux gardés de ces Seigneurs Sith qui s’étaient perpétués et avaient mis en œuvre une stratégie de vengeance contre les fondateurs de l’Ordre Jedi. Même les plus puissants adeptes du Côté Obscur pensaient que de tels lieux saints n’existaient que sur des mondes éloignés de Coruscant ; et même les Jedi les plus puissants croyaient que le pouvoir inhérent à ce sanctuaire avait été neutralisé et étouffé. Bien au contraire, cette puissance avait reflué du lieu de son ensevelissement vers les étages supérieurs, pénétrant les couloirs et les pièces du Temple, et affaiblissant l’Ordre Jedi au point que les Maîtres Sith eux-mêmes avaient secrètement infiltré les arcanes du pouvoir et fini par renverser la République.

À part Sidious, aucune créature douée de conscience n’avait foulé le sol de ce sanctuaire depuis près de cinq mille ans. L’excavation et la restauration de la pièce avaient été accomplies par des machines sous le contrôle de 11-4D. Vador lui-même en ignorait l’existence. Mais ce serait ici qu’ils œuvreraient un jour ensemble, comme l’avaient fait Sidious et Plagueis, pour extirper du Côté Obscur ses derniers secrets. Au cours des années qui s’étaient écoulées, Sidious en était venu à éprouver de la reconnaissance envers Plagueis pour le planificateur et le prophète qu’il avait été. Des machinations aussi périlleuses requéraient deux Sith : l’un pour servir d’appât au Côté Obscur, l’autre pour en être le vaisseau. Le succès leur conférerait la capacité de maîtriser pleinement les pouvoirs du Côté Obscur, et de maintenir leur règne pour les dix mille années à venir.

Sidious fut incapable de reprendre sa méditation.

L’esprit tendu vers l’espace, il s’efforça d’évaluer l’humeur à bord du Pic de la Charogne. Vador n’avait pas caché ce qu’il pensait de la mission, mais Sidious avait appris du Vizir Amedda que Tarkin était également peu satisfait de son sort. Durant la Guerre des Clones, le Seigneur Sith avait tout fait pour favoriser de bons rapports entre Skywalker et le gouverneur, mais les deux hommes ne lui avaient jamais donné satisfaction. Puis était advenue l’affaire de l’Apprentie togruta d’Anakin – Ahsoka Tano – qui, en plus d’amplifier la désaffection de Skywalker, avait créé un fossé entre Tarkin et lui, un fossé qu’il lestait peut-être encore à combler. Certes, ils avaient fait équipe depuis la fin de la guerre, mais – et cela irritait Sidious – ils n’appréciaient que peu leurs talents respectifs.

Eh bien, s’ils doivent continuer à me servir, pensa Sidious, il est plus que temps pour eux de résoudre leurs différends.

Le fait que le Sith tienne Tarkin en si haute estime rendait le problème encore plus pénible. Ils s’étaient rencontrés quelques années après que Sidious – encore Apprenti de Dark Plagueis à l’époque – eut été élu représentant de Naboo au Sénat républicain. Bien que Naboo et Eriadu fussent deux mondes de la Bordure Extérieure très différents, Sidious avait vu en Tarkin, de vingt ans son cadet, un frère colon. Et plus encore, un humain qui avait le potentiel de devenir un allié puissant, capable non seulement de servir les ambitions politiques du Sith, mais aussi de l’aider à accomplir son véritable but : détruire l’Ordre Jedi.

À cette fin, Sidious avait très tôt tenté d’attirer Tarkin dans son giron. Il avait même organisé une réunion entre ce dernier et des Coruscantiis influents afin de recueillir leur opinion sur le héros d’Eriadu. Plus le Sith enquêtait sur le passé de Tarkin – son éducation atypique et ses rites de passage exotiques –, plus il pensait partager avec lui la même vision de la République et du pouvoir. En cela, il n’avait pas été déçu. Lorsqu’il lui avait demandé de l’aider à affaiblir le Chancelier Suprême afin d’être élu à cette même fonction, Tarkin avait empêché Valorum d’enquêter sur les événements désastreux du sommet commercial d’Eriadu, favorisant et précipitant ainsi la crise sur Naboo. Tarkin lui était également demeuré loyal pendant la Guerre des Clones en s’engageant dans l’armée de la République, malgré les exhortations répétées du Comte Dooku – exhortations en réalité initiées par Sidious lui-même pour éprouver la fidélité du gouverneur.

Le Sith supposait que Tarkin avait fini par comprendre que Vador avait été autrefois Anakin Skywalker, sous les ordres duquel il avait servi pendant la guerre. Tarkin pouvait également avoir établi que Vador était un Sith. Si tel était le cas, il acceptait le fait que Sidious soit un Maître du Côté Obscur. Mais il importait que Tarkin ne révèle jamais ses intuitions et que celles-ci n’interfèrent pas avec ses propres ambitions.

Pour son propre bien ainsi que pour celui du gouverneur, Sidious avait toujours pris soin de canaliser ces ambitions. Il savait que Tarkin ne se satisfaisait pas de son poste de gouverneur de secteur et de commandant de base, mais superviser la construction de la station mobile de combat était une entreprise de trop grande ampleur pour une seule personne, fut-elle de la stature de Wilhuff. Aussi puissante que deviendrait la station, sa véritable fonction était de symboliser le pouvoir du Côté Obscur, d’en être un rappel constant, ce qui libérerait Sidious de l’obligation d’incarner ce rôle.

Une fois, Dark Plagueis avait constaté qu’il arrivait que « la Force contre-attaque(1) ». La mort d’une étoile ne signifiait pas nécessairement la fin de son rayonnement, et en effet, Sidious en avait parfois la preuve avec Vador la lueur nue et vacillante d’une lumière persistante. Les attaques comme celle menée contre la base lunaire de Tarkin et les découvertes du type de celle de Murkhana le détournaient de son but ultime : s’assurer que la Force ne puisse pas contre-attaquer et éteindre définitivement la moindre lueur d’espoir qui pourrait subsister.

Chapitre 10
Un piège à rats womp sophistiqué

Comme beaucoup d’anciens bastions séparatistes, Murkhana était un monde à l’agonie. Les effets persistants d’années de bombardements orbitaux et de tirs de rayon sur l’atmosphère avaient provoqué la montée de la température des océans et la mort des barrières côtières de corail qui attiraient jadis les touristes venus de tout l’Amas de Tion. Les plages noires autrefois léchées par les flots étaient désormais des étendues de sables mouvants sans fond. Quant aux criques protégées, elles étaient devenues des bassins d’eau croupie grouillants de créatures marines apparues depuis la disparition des poissons. Battues par une incessante pluie acide, les structures en spirales de Murkhana City, jadis élégantes, étaient criblées de trous, lézardées, et arboraient la couleur d’os rongés par la maladie. Et quand les pluies cessaient, des nuages menaçants flottaient au-dessus du paysage délavé, masquant la lumière et répandant dans l’air une odeur de fromage rance. Traverser l’atmosphère revenait à plonger dans le brouet frémissant d’un chaudron de sorcière.

En contrebas se trouvait ce qui restait du spatioport côtier hexagonal et des quatre ponts de dix kilomètres qui le reliaient à la ville. L’aire d’atterrissage de l’Alliance InterCorporation était couverte de scories et gîtait dangereusement sur les piliers massifs qui la soutenaient. Les ponts s’étaient effondrés dans l’eau écumeuse. Les vaisseaux en approche étaient désormais dirigés vers le spatioport originel de la ville, au pied des collines.

— Gouverneur Tarkin, la zone d’atterrissage est en vue, annonça le capitaine alors que la corvette traversait une dernière barrière de nuages viciés, révélant la ville ravagée qui, en contrebas, s’étendait de la mer aux collines avoisinantes, tel un paysage cauchemardesque. La tour de contrôle du spatioport nous informe que nous devons déterminer nous-mêmes l’endroit où atterrir sachant que leur système de guidage n’est plus en service et que le terminal a été fermé. L’immigration et la douane ont été déplacées en centre-ville.

Tarkin secoua la tête de dégoût.

— Je suppose que plus personne n’est contrôlé. Que nous disent les scanners au sujet de l’atmosphère ?

— L’air est pollué mais respirable, répondit l’officier comm, le regard rivé au tableau des senseurs. Le niveau des radiations résiduelles est acceptable.

Elle se tourna vers Tarkin et ajouta :

— Monsieur, vous devriez peut-être envisager de porter un respirateur.

Tarkin regarda s’élever dans les airs la fumée dégagée par des feux qui brûlaient peut-être depuis six ans. Il considéra un instant l’avis de la technicienne, et se fit la réflexion qu’être le seul membre de la mission à sortir tête nue mettrait mieux en évidence son statut d’officier commandant.

— En recherche d’un site approprié, gouverneur, annonça le capitaine.

Tarkin se pencha vers le moniteur pour étudier le terrain d’atterrissage. Il était impossible de faire la différence entre les cratères causés par les bombes et les puits à répulsion de forme circulaire qui avaient autrefois servi de zones de desserte aux sphères spatiales des Séparatistes. Le terrain était bordé de hangars hémisphériques délabrés et d’énormes entrepôts parallélépipédiques, aux toits arrachés ou affaissés. La façade du large terminal, dont l’intérieur avait été ravagé par le feu, s’était effondrée. Des vaisseaux de tailles et fonctions diverses étaient disposés de façon anarchique, et la plupart ne semblaient ne pas avoir volé dans l’espace depuis longtemps.

— Vingt-cinq degrés Est, indiqua finalement Tarkin. Nous aurons juste assez de place.

Vador pénétra dans la cabine de commande au moment où les répulseurs faisaient descendre la corvette vers le permabéton craquelé.

— Un monde que j’espérais ne jamais revoir, commenta Tarkin.

— Pareillement, gouverneur, admit Vador. Alors faisons vite.

Tarkin observa les environs tandis que le Pic de la Charogne se posait sur ses trains d’atterrissage et que l’on éteignait les instruments. Une poignée de vaisseaux seulement occupaient le même coin de terrain accidenté. Il y avait entre autres un croiseur décrépit des Forces Judiciaires vieux d’au moins quarante ans ainsi qu’une frégate noire aux lignes pures et manifestement véloce, hérissée de canons, et dont le large nez était censé représenter des yeux bridés et des crocs sanguinolents sortant d’une bouche cruelle.

— Charmant, commenta Tarkin. Et tout à fait dans l’esprit des lieux.

Enfonçant une casquette d’officier à large visière dans la poche de son uniforme, le Moff rejoignit Vador et huit stormtroopers qui descendaient en rang du vaisseau. À peine passé le sas, il sentit immédiatement le goût de l’acide sur sa langue. Alors qu’ils venaient tout juste d’atteindre le bas de la rampe d’embarquement, un transport de troupes de basse altitude branlant apparut dans les airs, les turbines à répulsion de ses ailes claquant alors qu’il descendait pour se mettre en vol stationnaire le long du Pic de la Charogne. Deux stormtroopers impériaux équipés d’armures rayées et cabossées sautèrent de la trappe ouverte tandis que deux tireurs embarqués armés jusqu’aux dents scrutaient le terrain.

— Bienvenue à Murkhana, messieurs, les accueillit le chef d’escouade avec un salut nonchalant.

Tarkin entendit un rire étouffé provenant de l’appareil. L’insigne délavé de la Douzième Armée ornait la trappe coulissante et empennée du véhicule.

Avec une attitude qui traduisait son mécontentement, Vador étudia la canonnière au moteur bruyant.

— Êtes-vous sûr que cette relique peut nous véhiculer, chef d’escouade, ou bien est-ce nous qui risquons de finir par la véhiculer ?

Le stormtrooper regarda par-dessus son épaule en direction de l’engin.

— Je suis au regret de devoir vous informer que nous n’avons pas le choix, Seigneur Vador. Les autres sont dans un état encore pire.

— Pourquoi cela ? demanda Tarkin en s’approchant.

— Sabotage, monsieur. Les autochtones ne nous apprécient guère.

— Personne ne leur demande de vous apprécier, chef d’escouade, aboya Vador.

La cape tourbillonnante, il monta à bord du véhicule, suivi de ses hommes.

Avant d’embarquer à son tour, Tarkin prit le temps de contacter le capitaine du Pic de la Charogne via son comlink.

— Nous laissons quatre stormtroopers pour protéger le vaisseau. Gardez la fréquence ouverte et prévenez-moi au moindre ennui.

— C’est noté, gouverneur, répondit l’officier comm.

Vador tendit sa main à Tarkin et le hissa jusqu’aux plaques détériorées de la plate-forme de déploiement de la canonnière.

— En route, cria le Seigneur Noir aux pilotes.

Le transport de troupes s’ébranla et prit la direction de Murkhana City. Se plaçant derrière un des tireurs embarqués, Tarkin saisit la poignée au-dessus de sa tête et regarda par la trappe ouverte.

Il ne fut pas étonné de constater que la plupart des immeubles calcinés et dévastés n’avaient pas encore été démolis. Étranglé par les sanctions, le gouvernement n’avait pas été capable de rétablir la croissance économique, et la population, dont le nombre avait considérablement baissé, dépendait du marché noir pour se fournir en nourriture et en énergie. Vestiges rouillés de la guerre, des Hailfires noircis ainsi que des droïdes crabes et araignées se dressaient, désœuvrés, dans les rues désolées, dépouillés de leurs pièces de valeur par des groupes de pilleurs. Éparpillés parmi eux se trouvaient quelques RT-TT et chars d’assaut Juggernaut incendiés ainsi qu’un transport de troupes Trident. L’imposante silhouette d’un cuirassé de la Guilde du Commerce se détachait, semblable à une dent brisée, non loin de ce qui restait de la Tour Argente, elle-même réduite à une coquille vide.

Des résidents équipés de masques respiratoires couraient se mettre à l’abri tandis que le transport de troupes survolait à vive allure les avenues jonchées de verre brisé. Des meutes d’animaux affamés erraient dans les ruelles, et la plupart des coins de rue étaient tenus par des gangs de trafiquants et de voyous. Tarkin aperçut des vétérans de guerre se déplacer en claudiquant – des Koorivars à la corne brisée, des Aqualish aux défenses arrachées, des Gossams au cou de travers – ainsi que des enfants victimes de hideuses malformations congénitales.

Alors que le transport virait de bord pour prendre un virage, un gros fragment de métal tordu vint percuter la trappe. La jeune femme qui avait lancé le projectile, sortie avec audace par une porte de guingois, se tenait à présent au milieu de la rue, les mains sur les hanches, comme pour défier les Impériaux.

— Permission d’exterminer, monsieur ? demanda l’un des stormtroopers en épaulant son fusil blaster.

Vador tendit sa main gantée pour abaisser l’arme.

— Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour provoquer une émeute.

Toutefois, deux pâtés de maisons plus loin, lorsqu’il aperçut les affiches de campagne de recrutement de l’armée déchiquetées et les murs bariolés d’insultes à l’encontre de l’Empereur, il se tourna vers Tarkin :

— Nous devrions abréger les souffrances de ces gens.

— Trop magnanime, rétorqua Tarkin. Mais il est possible qu’il faille en arriver là.

La canonnière réduisit sa vitesse en traversant une place criblée de cratères et se mit en vol stationnaire au-dessus d’un hall obstrué par les débris d’une arche de corail.

— Nous sommes arrivés, messieurs, annonça le chef d’escouade.

— Quel est le bâtiment ? demanda Tarkin.

Il regarda dans la direction que lui indiqua le stormtrooper et découvrit une petite structure aux angles arrondis située à trois pâtés de maisons de là.

— Il appartenait à l’origine à l’Alliance InterCorporation, monsieur, poursuivit le chef d’escouade. Un centre médical, jusqu’à ce qu’il soit utilisé pour y abriter un générateur de bouclier déflecteur destiné à protéger une plate-forme d’atterrissage capitale pour les Séparatistes.

— Qui est son propriétaire actuel ?

— Nous l’ignorons, monsieur. L’endroit a changé de mains plusieurs fois depuis la fin de la guerre. L’identité des précédents propriétaires est enfouie sous des piles de faux documents.

— Avez-vous maintenu la surveillance ? demanda Vador.

— Continuellement depuis que nous avons reçu les ordres de Coruscant il y a trois semaines, Seigneur Vador. Mais nous n’avons vu personne y entrer ou en sortir. Les autochtones ont tendance à se tenir à l’écart de toute cette zone.

— Vous n’avez donc arrêté personne.

— Personne, Seigneur Vador.

La méfiance assombrit le regard de Tarkin.

— Certes, mais on aurait pu vous surveiller pendant que vous gardiez un œil sur ce bâtiment, non ?

Vador hocha la tête.

— Oui, gouverneur, ce pourrait très bien être un piège.

— Nous avons placé des tireurs d’élite sur les toits ici, ici et là, Seigneur Vador, précisa le stormtrooper en indiquant plusieurs bâtisses avoisinantes.

— Transportez-vous des droïdes-sondes ?

— Nous avons deux AC à bord, ainsi qu’un ASN équipé d’un holotransmetteur.

— Cela fera l’affaire. Préparez-les.

La canonnière se posa au sol ; Vador sauta de la plate-forme de déploiement et sembla flotter jusqu’à la chaussée déformée. Quand ses stormtroopers le rejoignirent, il s’adressa au sergent Crest.

— Prenez quatre de vos hommes et suivez les sondes à l’intérieur. Nous regarderons l’holodiffusion d’ici. Procédez à l’exploration complète du bâtiment, mais ne pénétrez pas dans la pièce où sont censés se trouver les outils de communication. Nous vous rejoindrons lorsque vous nous aurez donné votre feu vert.

Crest le salua et désigna quatre stormtroopers. Les sondes sphériques déjà programmées prirent la direction du bâtiment en vrombissant. Le chef d’escouade plaça un moniteur portable sur la plate-forme de déploiement et l’activa. L’instant d’après, l’appareil recevait les premières transmissions de l’une des sondes. Tandis que Vador faisait les cent pas, Tarkin regarda les images lumineuses d’étroits couloirs et de petits escaliers prendre forme au-dessus de l’holoprojecteur. Le chef d’escouade zappa d’une sonde à l’autre, mais les images et les sons retransmis restèrent sensiblement les mêmes : des couloirs pleins de flaques, des cages d’escalier sombres, de l’eau qui ruisselait, des portes qui grinçaient et des bruits indistincts pouvant provenir de machines toujours en marche.

Près d’une heure s’écoula avant que la voix du sergent Crest se fasse entendre via le comlink d’un de ses subordonnés.

— Seigneur Vador, rien à signaler dans le bâtiment. Nous vous attendons au bout du couloir qui mène à la salle où sont entreposés les appareils. J’ai chargé l’une des sondes de vous guider vers notre position.

Laissant les stormtroopers locaux à l’extérieur pour établir un périmètre de sécurité, Tarkin, Vador et le reste du contingent de Coruscant pénétrèrent à l’intérieur du bâtiment, et suivirent la sphère chargée de les guider à travers les couloirs et par les escaliers vus plus tôt. Ils rejoignirent rapidement Crest et ses hommes, positionnés à cinquante mètres d’énormes portes coulissantes modernes semblant barrer l’accès à la réserve.

D’un geste, Vador ordonna au chef d’escouade d’envoyer une sonde parcourir les derniers mètres et de la suivre avec quatre de ses hommes. Tarkin les observa avancer prudemment vers les portes coulissantes que Crest ouvrit suffisamment pour permettre à la sphère de les franchir. Quand, après un long moment, le droïde réapparut, Crest fit signe à Vador, Tarkin et les autres de les rejoindre.

Arrivé le premier aux portes, Vador s’arrêta soudainement.

— La sonde n’a rien trouvé de suspect ?

— Non, Seigneur Vador.

La respiration du Sith résonnait à travers le couloir.

— Quelque chose…

Tarkin l’observa attentivement. L’instinct exceptionnel de Vador l’avait visiblement averti de menaces imminentes. Mais de quoi s’agissait-il ? Il repensa aux images de l’exploration étourdissante qu’avait faite la sonde. À chaque étage du bâtiment désordonné, les droïdes de surveillance s’étaient retrouvés dans une impasse comme celle dans laquelle Vador, les stormtroopers et lui se trouvaient actuellement. Cela signifiait-il que la réserve faisait plusieurs étages de haut ? Peut-être était-ce un atrium avant de devenir un espace de stockage. Tarkin repensa à la description que le chef d’escouade avait faite du bâtiment : « Un centre médical… y abriter un générateur de bouclier déflecteur… »

Tarkin imaginait mal qu’une pièce mécanique aussi énorme ait pu être assemblée sur place. Ce qui signifiait…

— Seigneur Vador, ça n’est pas l’entrée principale, affirma-t-il.

Le Seigneur Noir se tourna vers lui.

— Qui serait assez idiot pour transporter des outils de communication à travers ces couloirs et ces escaliers ? ajouta Tarkin avant d’indiquer le plafond d’un mouvement du menton. J’imagine qu’ils ont été livrés ici via un accès par le toit. Ces portes coulissantes pourraient nous conduire droit à une embuscade.

Vador réfléchit un instant puis regarda Crest.

— Vous m’avez une nouvelle fois déçu, sergent.

— Seigneur Vador, la sonde…

— Le toit, l’interrompit Tarkin.

Vador le regarda sans mot dire.

Ils rebroussèrent chemin et sortirent du bâtiment. Une fois dehors, Vador ordonna au chef d’escouade d’appeler la canonnière, et tous coururent vers la plate-forme de déploiement. Sur le toit plat du bâtiment, ils découvrirent, soigneusement dissimulé, un turbo-ascenseur fonctionnel de cinq mètres de diamètre équipé d’une cage transparente non piégée. Scrutant la vaste salle alors qu’ils descendaient, Tarkin repéra les vestiges d’un comptoir de réception au milieu d’un fatras de conteneurs métalliques et de machines aux mécanismes exposés.

— Ne touchez à rien tant que je n’ai pas inspecté les lieux, dit-il aux stormtroopers. Et faites attention où vous mettez les pieds. Les portes ne sont peut-être pas les seules à être piégées.

Vador, Crest et certains stormtroopers partirent inspecter l’entrée secondaire, tandis que Tarkin déambulait parmi les rangées formées par les machines et les piles de conteneurs avec, à chaque pas, l’impression de remonter le temps.

Neuf mois seulement après la bataille de Géonosis, les scientifiques travaillant pour le Comte Dooku avaient réussi à pirater l’HoloNet de la République en implantant le long des voies hyperspatiales des relais à émetteurs-récepteurs à hyper-ondes d’un genre nouveau. Les Séparatistes auraient pu garder la chose secrète et se servir des relais pour collecter des renseignements sur les opérations militaires de la République. Au lieu de cela, Dooku – comme s’il avait eu soudainement l’intention de gagner les cœurs et les esprits plutôt que de vaincre la République avec son armée de droïdes – s’était mis à diffuser via l’HoloNet des émissions-pirates de propagande. Les Séparatistes avaient ainsi été tenus informés des victoires de leur camp et abreuvés de mensonges au sujet de prétendus crimes de guerre commis par la République. Ces émissions avaient même fini par instiller la crainte parmi les populations des Mondes du Noyau que la victoire de la Confédération était imminente.

Ce fut toutefois le piratage des relais de communication républicains qui avait décidé Tarkin à entrer dans le jeu. Accompagné de techniciens du tout jeune département de cryptanalyse et de membres de la Douzième Armée, il avait été envoyé sur Murkhana avec pour double objectif de superviser l’invasion et de mettre fin à l’opération « émissions-pirates ».

En laissant aujourd’hui courir ses doigts sur des brouilleurs de simutunnel, des éradiqueurs de signaux et des outils de saturation de l’HoloNet, il se rappela avoir été aux côtés des premiers pelotons de soldats clones qui avaient pris d’assaut le bâtiment depuis lequel étaient diffusées les émissions-pirates. Une fois les forces séparatistes vaincues, il avait torturé les scientifiques capturés afin de leur soutirer les secrets de leurs techniques de piratage et de stéganographie, puis fait exécuter les milliers d’individus ayant participé au complot de Dooku. Cette mission avait été la première opération clandestine que Tarkin avait effectuée sous les ordres de Palpatine, alors Chancelier Suprême. Avec Murkhana avait commencé une année pleine de succès similaires, bien qu’elle se soit achevée par la capture, la torture et l’incarcération de Tarkin dans la Citadelle.

Lorsque l’Empereur avait proclamé la création de l’Ordre Nouveau, certains domaines de l’HoloNet avaient été placés sous strict contrôle impérial. L’armée avait bénéficié d’un réseau de communication exclusif et les fils d’actualités non autorisés avaient été censurés.

Tarkin achevait son premier tour d’inspection des composants quand Vador le rejoignit.

— Les portes coulissantes ont été piégées et auraient provoqué une explosion en cas d’ouverture complète. Il est étrange que la sonde n’ait pas détecté les charges.

Tarkin désigna les rangées d’appareils.

— Quiconque a assemblé cet équipement aura trouvé le moyen de tromper les sondes.

Vador regarda autour de lui.

— L’agent de la Sécurité Impériale n’a jamais fait mention d’une entrée piégée.

Tarkin se pinça la lèvre inférieure.

— Cela pourrait signifier que les explosifs n’ont été installés que récemment.

— Alors que le bâtiment est sous surveillance constante ?

— L’entrée par la rue, oui, dit Tarkin. Probablement pas le toit.

Vador assimila l’hypothèse en silence.

— Cela reste tout de même déconcertant, finit-il par dire. Tout ça pour piéger et assassiner l’équipe d’investigation ?

— Je ne pense pas que les portes piégées nous étaient destinées, Seigneur Vador.

— De simples intrus, alors ? Des voleurs ou des trafiquants ?

Vador balaya la pièce du regard avec ce qui apparut à Tarkin comme une irritation grandissante.

— Avez-vous découvert des appareils inhabituels ? demanda le Seigneur Noir.

— Pas encore, répondit Tarkin.

— Alors tout cela me paraît trop évident. Ces appareils ont été délibérément placés ici pour être découverts. C’est une mise en scène.

— Peut-être, dit Tarkin. Mais nous allons devoir inspecter chaque conteneur pour nous assurer qu’il n’y a rien de particulier au milieu de ces engins. Ce dépôt secret remonte peut-être à la guerre, mais ça ne change pas le fait que tous ces composants semblent en parfait état de marche et qu’ils seraient encore en mesure d’interrompre ou de corrompre les signaux de l’HoloNet.

— Une technologie qui date de près d’une décennie, gouverneur, répliqua Vador d’un ton dédaigneux.

— La question est : pourquoi ces appareils sont-ils là ?

— Quelqu’un les aura trouvés ailleurs et entreposés ici, à l’abri, en attendant de déterminer leur valeur.

— Ça expliquerait les portes piégées…, dit Tarkin. Mais il est également possible que celui qui a découvert cette cache ait utilisé certains des composants pour concevoir le faux appel de détresse transmis à la Base Sentinelle.

Vador resta silencieux un long moment.

— Je suis d’accord, finit-il par dire. Que proposez-vous, en ce cas ?

Tarkin jeta un coup d’œil autour de lui.

— Filmons et répertorions chaque élément et transmettons à Coruscant tout numéro de série ou symbole que nous trouverons. Chaque pièce suspecte devra être transportée à bord du Pic de la Charogne et rapportée sur Coruscant pour une analyse approfondie. Le reste devra être détruit.

Vador acquiesça d’un signe de tête.

Tarkin jeta de nouveau un coup d’œil alentour et poussa un soupir.

— Nous avons du pain sur la planche.

— Les stormtroopers peuvent se charger de faire le plus gros, dit Vador. Je souhaiterais parler à quelqu’un avant de rentrer au Noyau.

Tarkin lui lança un regard interrogateur et Vador ajouta :

— L’agent du Bureau de la Sécurité Impériale qui a fait la découverte.

Chapitre 11
Cible légitime

Tandis que la canonnière filait de nouveau vers le centre-ville, Tarkin, contemplant le paysage de dévastation étalé sous ses pieds, songea qu’il aurait pu s’agir d’Eriadu s’il n’avait pas averti les dirigeants de la planète que soutenir Dooku reviendrait à provoquer un véritable cataclysme.

Les instances dirigeantes ne l’avaient pas toutes soutenu, mais il avait finalement obtenu gain de cause, et Eriadu était restée loyale à la République. Pour Tarkin toutefois, la gouvernance de sa planète natale était arrivée à son terme. Quand le bruit qu’il ne se représenterait pas s’était répandu, son père, âgé et malade, l’avait fait venir au domaine familial pour avoir une conversation franche avec lui.

— La politique n’est plus un combat suffisant pour toi ? lui demanda son père, cloué au lit, le corps percé de sondes et de perfusions.

La large fenêtre embrassait presque toute la baie calme.

— Plus que suffisant, répondit Tarkin, assis sur une chaise à côté du lit. Mais les problèmes d’immigration sont résolus, l’économie est de nouveau sur les rails, et notre monde est désormais considéré comme un Monde du Noyau au sein de la Bordure Extérieure.

La pièce attenante à la suite parentale avait été transformée en une sorte d’unité de soins intensifs, avec une cuve à bacta et une équipe de droïdes médicaux prêts à intervenir au cas ou le vieux Tarkin aurait souhaité être réanimé.

— Je te l’accorde, reconnut son père. Mais ça ne signifie pas que ton travail soit terminé. Beaucoup de gens se sont démenés pour te faire élire.

— J’ai réalisé ce que je comptais accomplir et je les ai tous payés en retour, rétorqua Tarkin un peu plus brutalement qu’il ne le souhaitait. Certains bien plus qu’ils ne le méritaient.

Il garda le silence un moment avant d’ajouter :

— Je suis exaspéré d’avoir à composer avec tant d’intérêts divergents et d’avoir à me battre pour faire passer et appliquer des lois. La politique est pire que la guerre.

Son père renifla avec dédain.

— Venant de quelqu’un qui a toujours prêché l’importance de la loi et du règne par la terreur…

— Et ça n’a pas changé. Mais cela doit se passer selon mes conditions. De plus, les problèmes intérieurs d’Eriadu importent peu dans l’ordre actuel des choses. La dernière fois que j’ai vu Dooku, il m’a laissé entendre qu’une guerre galactique était inévitable et imminente.

— Bien évidemment. Séduction, menaces… Il ferait tout pour te convaincre de rallier le camp des Séparatistes.

Tarkin repensa à sa récente conversation avec le Comte et secoua la tête.

— Il avait quelque chose d’autre à l’esprit, mais je n’ai pu deviner de quoi il s’agissait. C’était comme s’il me proposait d’intégrer une espèce de fraternité secrète qui serait en réalité à l’origine de ce chaos.

Son père sembla réfléchir à la question.

— Que feras-tu, alors ? Attendre que la République mette une armée en place et t’engager ?

Il secoua la tête de dégoût et poursuivit :

— Tu as servi dans la Force de Sécurité et au sein du Département Judiciaire. T’engager maintenant, ce serait revenir en arrière au moment où Eriadu a le plus besoin de toi. D’autant plus si cette situation mène à la guerre. Qui pourra protéger notre planète si elle venait à tomber aux mains de Dooku ?

— C’est précisément la question. Les discours et les débats ont des limites.

— Tu vas donc « filer à la vitesse des lasers » ? N’était-ce pas ton expression favorite lorsque tu étais commandant de la Force de Sécurité ?

Son père eut un rire amer et ajouta :

— Tu pourrais tout aussi bien en faire ta devise.

— La mort ou la gloire, père. Je suis ton fils, après tout.

— En effet, répliqua son père en hochant lentement la tête. Le Chancelier Suprême s’est-il prononcé sur ta décision ?

Tarkin opina du chef.

— Palpatine est de mon côté, pour ainsi dire.

— C’est ce que je craignais.

Son père l’observa un long moment, puis reprit la parole :

— Je voudrais que tu repenses au plateau de la Charogne, Wilhuff. Lorsque le territoire d’une troupe est menacé, la bête dominante ne recule pas. Elle ne s’enfuit pas pour s’engager dans une plus grande cause. Tu dois voir Eriadu comme le Plateau.

Tarkin regarda par la fenêtre puis posa de nouveau les yeux sur son père.

— Jova m’a raconté une histoire qui a pesé dans ma décision. Bien avant ta naissance – bien avant même celle de Jova –, un groupe de promoteurs immobiliers avait des vues sur le plateau ainsi que sur toutes les terres riches en ressources que la famille Tarkin avait amassées. Nos ancêtres tentèrent au départ de résoudre le problème pacifiquement. Ils voulurent calmer les promoteurs en les payant. À un certain moment, comme le raconte Jova, ils étaient même prêts à leur proposer toutes les terres situées au nord de la rivière Orrineswa jusqu’au mont Veermok. Mais leur offre fut rejetée avec la plus grande fermeté. Pour les promoteurs, c’était le plateau et tous les territoires environnants, ou rien.

Son père sourit faiblement.

— Je sais comment finit l’histoire.

Tarkin lui sourit en retour.

— Les Tarkin comprirent que, pour tenir leurs adversaires à distance, poser un panneau « propriété privée » ou monter une clôture plasma autour du plateau de la Charogne ne suffirait jamais. Alors ils firent croire qu’ils étaient prêts à capituler et invitèrent les dirigeants du conglomérat à s’asseoir autour de la table des négociations.

— Et les assassinèrent jusqu’au dernier, conclut Tarkin à la place de son père.

— Jusqu’au dernier. Et ce fut le fin mot de l’histoire.

Son père prit une profonde inspiration et expira de façon saccadée.

— Je comprends. Mais tu es naïf si tu penses que la République a le cran de réserver le même sort à Dooku et aux autres. Retiens bien ce que je vais te dire : cette guerre se poursuivra jusqu’à ce que chaque monde en ait payé le prix. Et heureusement, je ne serai plus là pour le voir.

L’ambassadrice de Coruscant à Murkhana attendait en haut de l’escalier richement décoré situé devant le bâtiment principal de l’enceinte impériale. C’était une femme de grande taille, aux épaules larges, dont la tenue, aux yeux de Tarkin, convenait parfaitement à Murkhana. Elle portait en effet une armure de stormtrooper.

Semblant hésiter entre salut et révérence lorsque Vador et lui s’approchèrent, elle écarta simplement les bras en signe d’accueil et se fendit d’un sourire cynique. Les pluies acides et l’air pollué de Murkhana avaient abîmé ses cheveux et sa peau, mais hormis cela, elle paraissait en bonne santé.

— Bienvenue, Seigneur Vador et gouverneur Tarkin. Je savais que Coruscant dépêchaient des enquêteurs mais j’étais loin de me douter…

— L’agent est-il arrivé ? l’interrompit Vador.

Elle fit un geste en direction de la résidence, suivi d’un mouvement rapide de la tête.

— Il est à l’intérieur. Je l’ai convoqué dès que j’ai reçu votre message.

— Conduisez-nous à lui.

Elle tourna les talons et se dirigea vers les portes d’entrée renforcées. Les deux stormtroopers qui montaient la garde s’écartèrent et saluèrent Vador et Tarkin sur leur passage. Le hall d’entrée et la pièce principale de la résidence étaient peu meublés, et l’air sec artificiellement parfumé. Un Koorivar plus grand que Tarkin et vêtu d’une tunique en haillons se tenait en silence derrière un canapé en demi-lune. Sa corne crânienne était d’une taille moyenne pour un individu de son espèce, mais les stries de son visage étaient barrées de cicatrices.

D’un geste, l’ambassadrice invita Vador et Tarkin à s’asseoir, mais ils n’en firent rien.

— Puis-je au moins vous offrir quelque chose à…

— Dites-moi, ambassadrice, l’interrompit une nouvelle fois Vador, vous arrive-t-il de sortir de cette forteresse, de quitter la sécurité de ses hauts murs bardés de senseurs et de ses sentinelles armées ?

— Bien sûr.

— Alors vous avez sûrement dû voir les inscriptions et les dégradations qu’exhibe chaque immeuble entre ici et ce que cette planète appelle un spatioport ?

— Monseigneur, répondit-elle d’un air narquois, à peine les ai-je fait effacer que de nouvelles apparaissent.

— Et ces bandes de criminels qui pullulent à chaque coin de rue ? demanda Tarkin.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Elles prolifèrent encore plus rapidement que les dégradations, gouverneur Tarkin. Le Soleil Noir avait à peine plié bagage que le Crymorah s’installait déjà.

— Le Crymorah, répéta Vador.

— Une filière locale, pour être plus précis, aux mains des Sugi.

Vador ne semblait pas intéressé par l’information.

— Vous devez vous servir de ces criminels pour faire un exemple, déclara Tarkin.

L’ambassadrice le regarda comme s’il avait perdu l’esprit.

— Vous croyez que je n’ai pas essayé ?

Tarkin haussa un sourcil.

— Pouvez-vous être plus précise ?

Elle esquissa un début de réponse, avant de soupirer et de reprendre :

— J’ai fait demande sur demande au Moff Therbon pour obtenir des renforts de stormtroopers. En vain.

— Et si nous faisions en sorte que vous obteniez les hommes supplémentaires, feriez-vous le nécessaire ?

Elle continua de regarder Tarkin avec scepticisme.

— Pardonnez-moi, gouverneur, mais je ne crois pas que vous saisissiez pleinement la situation. Être nommée ici, c’est comme purger une peine pour un crime que je n’ai pas commis. Les stormtroopers ont un dicton : « Plutôt faire l’ultime saut qu’être cantonné sur Belderone », et ici, c’est bien pire que Belderone.

Elle soupira et poursuivit :

— Oui, je peux sortir de cette enceinte, mais ma vie est en danger à chaque fois que je le fais. D’où ma belle garde-robe blanche, précisa-t-elle en regardant Tarkin et Vador tour à tour. Ça vous aura peut-être échappé, mais Murkhana n’est pas Coruscant. La population me hait. J’ai parfois l’impression que Murkhana elle-même me hait. Je suis tenue responsable pour chaque augmentation des taxes impériales et pour le moindre changement du système juridique. Les trafiquants sont les seuls à inspirer le respect car ils sont les seuls à pouvoir fournir des marchandises – même si c’est à des prix exorbitants. Quant aux barons du crime, ils sont les seuls en mesure d’offrir une certaine protection contre les voleurs et les meurtriers que cette planète a engendrés depuis la fin de la guerre.

Vador fit un pas dans sa direction.

— Je puis vous assurer que j’informerai l’Empereur de votre insatisfaction, ambassadrice.

Elle ne recula pas.

— Ça me ferait diablement plaisir qu’un autre s’en satisfasse à ma place. Je suis honorée que l’Empereur me considère digne de le servir, c’est sûr, mais cette nomination…

Vador pointa un index dans sa direction.

— Laisser une cellule de dissidents opérer sous vos yeux n’est pas ce que j’appellerais servir l’Empereur, ambassadrice.

— Des dissidents ? répéta-t-elle en secouant la tête, visiblement perplexe. Je ne comprends pas.

Au lieu de fournir une explication, Vador se tourna vers le Koorivar.

— Vous êtes l’informateur du Renseignement ?

— Je suis Bracchia, lui répondit-il dans un murmure.

Tarkin savait que ça n’était qu’un nom de code, mais c’était la seule identité que le directeur adjoint Harus Ison avait bien voulu lui donner.

— Vous étiez un agent de la République, durant la guerre.

Bracchia opina du chef.

— Oui, gouverneur Tarkin. Je vous ai assisté lors de l’opération anti-émissions-pirates menée ici même.

La méfiance se lisait sur le visage de Tarkin.

— Parlez-nous de cet immeuble de l’Alliance InterCorporation – l’ancien centre médical.

Le Koorivar hocha la tête avec déférence.

— J’ai d’abord observé le bâtiment pendant une semaine, gouverneur Tarkin. Quand j’en ai conclu qu’il était inoccupé, j’y suis entré et j’ai fait un inventaire rapide des appareils, suivant les instructions.

— Suivant les instructions ? répéta Tarkin avec étonnement.

Mais avant que Bracchia puisse répondre, Vador posa à son tour une question :

— Par où êtes-vous entré ?

Le Koorivar se tourna vers lui.

— Par des portes coulissantes, Seigneur Vador. Je n’ai pas connaissance d’une autre entrée, et les appareils se trouvaient exactement là où l’on m’avait dit qu’ils seraient.

— Comment avez-vous pu ne pas remarquer le turbo-ascenseur ? s’étonna Vador.

Le Koorivar baissa les yeux.

— Pardonnez-moi, Seigneur Vador. J’étais concentré sur l’inspection des appareils.

Tarkin se plaça délibérément entre Bracchia et le Seigneur Noir.

— Êtes-vous en train de dire que ça n’est pas vous qui avez fait cette découverte ?

— Non, gouverneur, ça n’est pas moi. On m’a simplement chargé de vérifier l’exactitude d’un rapport venant de Coruscant.

— De la Sécurité Impériale ?

Bracchia hocha la tête.

— Par mon officier traitant du BSI, oui.

Tarkin ouvrit la bouche pour poser une nouvelle question quand son comlink se mit à sonner. Il sortit l’appareil de son étui de ceinture.

— Nous sommes au bâtiment, gouverneur.

Tarkin reconnut la voix du sergent Crest.

— Quel bâtiment ?

— Celui de l’Alliance InterCorporation, monsieur.

— Vous n’êtes pas au terrain d’atterrissage ?

Crest laissa passer un instant avant de répondre :

— Monsieur, vous nous avez demandé de retourner au bâtiment une fois les appareils transférés à la corvette.

— Qui vous a demandé de faire ça ?

— Vous, monsieur.

Crest semblait aussi perdu que Tarkin.

— Je n’ai jamais donné un tel ordre, sergent.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais vous nous avez donné l’ordre par holotransmission. Nous venions tout juste de finir le transfert des derniers appareils que vous aviez sélectionnés pour être chargés dans le vaisseau. En l’absence de la canonnière, nous avons dû réquisitionner un airspeeder au spatioport.

— Qui garde le vaisseau ? demanda Vador en s’approchant du capteur audio du comlink.

— Deux hommes de notre escouade, Seigneur Vador, en plus du capitaine et de l’officier comm de la corvette.

Tarkin blêmit.

— Sergent, retournez immédiatement au vaisseau.

— Bien, monsieur.

Vador regarda Tarkin tandis que celui-ci contactait le capitaine du Pic de la Charogne.

— Un autre montage réalisé par les auteurs de la fausse holovid transmise à la base lunaire ?

— Dans lequel je joue cette fois le rôle principal, répondit Tarkin en essayant de ne pas paraître trop troublé. Je ne parviens pas à joindre le vaisseau, ajouta-t-il en vérifiant une nouvelle fois le comlink.

— Ça se produit tout le temps, gouverneur Tarkin, intervint l’ambassadrice. Quand ça n’est pas le réseau électrique, c’est celui de communication.

Il lui jeta un coup d’œil, la bouche ouverte, une sensation désagréable dans la poitrine. Les doigts courant sur le clavier du comlink, il ouvrit un deuxième canal pour communiquer avec la corvette elle-même et saisit le code activant le système esclave du Pic de la Charogne destiné à empêcher tout individu ne serait-ce que de s’approcher du vaisseau. Mais le système ne répondit pas.

— Rien, dit-il à Vador. Aucun contact avec la cabine de commandement, ou le vaisseau lui-même.

Vador se tourna vers l’ambassadrice.

— Contactez immédiatement Coruscant par l’HoloNet.

Elle écarta les mains dans un geste d’excuse.

— Seigneur Vador, Murkhana n’a plus l’HoloNet depuis les premiers temps de la Guerre des Clones, expliqua-t-elle avant de tourner les yeux vers Tarkin. Le réseau a été détruit au cours du premier assaut de la République.

Le Moff s’en souvenait. Le relais avait été détruit afin de perturber les émissions-pirates que Dooku transmettait aux mondes situés le long de la Route Commerciale Perlemienne. Son esprit chancela.

— Envoyez une transmission subspatiale, ordonna Vador.

— Gouverneur Tarkin, dit Crest dont la voix résonna via le comlink. Nous sommes revenus au spatioport.

Il resta silencieux un long moment et lorsqu’il reprit la parole, sa voix trahissait sa stupéfaction :

— Monsieur, le Pic de la Charogne a disparu.

Tarkin regarda le comlink.

— Quoi ?

— Il n’est plus là, monsieur. Il a dû décoller.

— Impossible ! s’exclama Tarkin.

— Où sont vos hommes, sergent ? rugit Vador.

Cette fois encore, la réponse se fit attendre un long moment.

— Seigneur Vador, nous avons quatre cadavres – deux stormtroopers, le capitaine et l’officier comm.

Crest marqua une pause avant d’ajouter :

— Ils ont été abattus, Seigneur Vador.

Le Sith serra le poing.

— Vous m’avez déçu pour la dernière fois, sergent.

— Je comprends, monsieur, dit Crest d’une voix sombre.

Vador se tourna vers Tarkin.

— Nous avons contourné un petit piège uniquement pour tomber dans un plus gros, gouverneur. Au moins, nous savons maintenant pourquoi nous avons été attirés ici.

Portant la main gauche au rebord de son casque, il s’éloigna de Tarkin et de l’ambassadrice puis revint brusquement vers eux.

— Le vaisseau est toujours dans le Système Murkhana.

Tarkin ne perdit pas de temps à demander à Vador comment il savait une telle chose. Au lieu de cela, il tourna son regard vers l’un des stormtroopers.

— Le croiseur des Judiciaires sur le terrain d’atterrissage.

Le soldat secoua la tête de manière affligée.

— Il n’est pas en état de voler dans l’espace, monsieur. Voilà trois mois que nous attendons des pièces de rechange pour le motivateur d’hyperdrive.

— Je sais où trouver un vaisseau, intervint brutalement Vador. Vous tous, venez avec moi, ajouta-t-il en faisant signe aux stormtroopers, puis il se tourna et pointa Bracchia du doigt. Vous aussi.

Tarkin leur emboîta le pas tandis qu’ils se précipitaient hors de la résidence de l’ambassadrice.

Tarkin avait des doutes.

Sur Lola Sayu, lorsque Skywalker, Kenobi et Ahsoka Tano avaient aidé à le délivrer de la Citadelle, il n’avait pas approuvé la stratégie des Jedi consistant à se scinder en deux équipes. Sacrifier l’intégrité du groupe et risquer de rencontrer deux fois plus de problèmes, cela n’avait que peu de sens et c’était précisément ce qui s’était produit. Even Piell, le général de Tarkin, avait été tué et les autres avaient failli retomber entre les griffes du directeur sadique de la prison séparatiste. Aujourd’hui, après toutes ces années, Vador avait divisé leurs forces, et voilà qu’ils se retrouvaient conduits, sous la menace des armes, à l’intérieur de l’antre d’un baron du crime sugi pendant que les stormtroopers, dans un autre quartier de Murkhana City, menaient à bien la partie du plan qui leur était dévolue.

Alors Tarkin avait des doutes.

Mais avec le Pic de la Charogne apparemment aux mains de voleurs et avec son capitaine, son officier comm et deux stormtroopers morts, il n’avait pas d’autre choix que de se prêter à ce subterfuge en priant pour que cela marche.

— Je n’aime toujours pas l’idée de séparer le groupe, confia-t-il à Vador alors que l’un des Sugi le poussait en avant.

Vador lui jeta un coup d’œil, mais comme à l’accoutumée, il était impossible de dire ce qui se passait derrière les orbites noires de son masque.

L’immeuble, qui servait de quartier général aux Sugi était en meilleur état que la plupart des bâtiments de Murkhana City. Ses gracieuses torsades en corail et ses couleurs marines avaient survécu à la guerre ou avaient été restaurées depuis. Au départ, Tarkin avait pris les Sugi pour une espèce insectoïde, mais ils étaient en réalité des bipèdes de petite taille portant des combinaisons motorisées et cuirassées. Cet équipement les appareillait d’une seconde paire de jambes et d’un abdomen serti de pointes barbelées tout en leur conférant l’apparence de créatures mythologiques. Les soldats, du moins. Les autres, qui se trouvaient dans le hall froid et humide vers lequel Vador et Tarkin étaient escortés, se tenaient sur leurs deux jambes et portaient un casque qui ressemblait à une capuche, ainsi qu’une espèce de pack énergétique dans le dos. Les énormes casques et les grands yeux des Sugi rendaient leurs visages squelettiques encore plus petits qu’ils n’étaient en réalité.

Vingt soldats se joignirent à la demi-douzaine de créatures qui tenaient Vador et Tarkin en respect dans le hall et plusieurs droïdes de combat séparatistes reconditionnés vinrent encore gonfler leurs rangs. Celui qui semblait être leur chef se prélassait sur un trône en corail tape-à-l’œil et cliquetait des ordres à ses sbires.

Vador s’arrêta à cinq mètres du trône et embrassa du regard la décoration chargée du hall.

— Vous vous êtes bien débrouillé depuis la disparition de votre concurrent, baron du crime.

— Et je vous dois toute ma reconnaissance pour cela, Seigneur Vador, lui répondit le Sugi dans un basic fortement accentué. C’est la seule raison pour laquelle je vous ai laissé pénétrer vivant dans ma demeure : pour vous remercier personnellement d’avoir tué mon prédécesseur et d’avoir persuadé le Soleil Noir de quitter Murkhana pour des royaumes plus sûrs.

— Vous êtes aussi insolent qu’il l’était, baron du crime.

— Sachant que je suis en position de force, Seigneur Vador, je peux tout à fait me le permettre.

Vador croisa les bras sur sa large poitrine.

— Ne soyez pas trop sûr de vous.

Le Sugi ne tint pas compte de l’avertissement.

— Mes associés m’ont informé de vos prouesses, Seigneur Vador. Mais je doute que même vous puissiez triompher face à autant de soldats.

Vador ne répondant pas, il poursuivit :

— Quelles sont ces balivernes selon lesquelles vous voudriez réquisitionner mon vaisseau ?

Tarkin s’avança pour s’adresser à lui :

— Nous savons que nous sommes en infériorité numérique. Mais peut-être y a-t-il une façon plus raisonnable de vous convaincre d’accéder à la demande du Seigneur Vador ?

Le Sugi écarquilla ses grands yeux.

— Je n’ai pas eu le plaisir…

— Je vous présente le Moff Tarkin, baron du crime, intervint Vador, gouverneur du Secteur Seswenna et plus encore.

Le Sugi se renfonça dans son trône.

— Me voilà impressionné. Que Murkhana accueille de telles sommités de l’Empire… Même si beaucoup diraient que ce serait rendre un fier service à la galaxie de vous éliminer ici et maintenant.

Il fixa Tarkin du regard et ajouta :

— Mais vous disiez, gouverneur… ?

— Que dans ce type de négociations, il y a toujours une alternative à l’usage de la force.

— Je ne vois pas d’alternative qui puisse me convaincre de céder mon beau vaisseau, gouverneur Tarkin.

Avec des gestes lents, le Moff tira un holodisque portable d’une poche de son uniforme.

— Puis-je ?

D’un geste, le Sugi lui donna la permission.

— Sergent Crest, dit Vador vers l’appareil, êtes-vous dans l’entrepôt du baron du crime ?

— Oui, Seigneur Vador. Prêts à détruire le lieu à votre commandement.

— Alors vous voilà racheté à mes yeux, sergent.

— Merci, Seigneur Vador.

L’expression du baron du crime était empreinte d’amusement.

— Vous n’êtes pas sérieux. Croyez-vous réellement que je vais céder mon vaisseau contre un entrepôt rempli d’armes ?

— Vos associés du Crymorah sur Coruscant pourraient vous encourager dans ce sens.

— Je suis prêt à courir le risque, Seigneur Vador.

— Vous avez raison, bien sûr, rétorqua Tarkin. Mais en ce moment, votre entrepôt contient plus que des armes. Nous avons fait en sorte que vos femmes et vos rejetons s’y trouvent également.

Il fit apparaître l’image des membres de la famille du Sugi blottis les uns contre les autres et encerclés de stormtroopers, l’arme au poing.

— Nous pensons savoir que vous leur êtes très attaché. Le fruit de vos gênes, je présume.

— Vous n’oseriez pas ! glapit le Sugi.

Ses doutes concernant le plan de Vador commençant à disparaître, Tarkin haussa un sourcil d’un air arrogant.

— Croyez-vous ?

Le Sugi remua sur son trône, inquiet.

— Je pourrais vous faire abattre sur place.

— Nous sommes prêts à courir le risque, répliqua Tarkin avec un léger sourire. Votre vaisseau contre leurs vies.

Après un long moment de cliquetis effrénés et de torsions de doigts, le Sugi rompit le silence tendu qui emplissait le hall :

— Très bien, prenez le vaisseau ! J’en achèterai un autre. J’en achèterai vingt autres. Ne les tuez pas… ne les tuez pas !

Tarkin afficha un visage grave.

— Vous allez devoir nous fournir tous les codes de décollage nécessaires et ordonner à tous vos sous-fifres de quitter immédiatement l’aire d’atterrissage.

— Je le ferai, promit le Sugi. Je ferai tout ce que vous me demanderez !

Vador se pencha légèrement vers le comlink.

— Sergent Crest, amenez la famille du baron du crime au spatioport et faites-moi savoir quand vos troupes auront pris possession du vaisseau.

— Ne les tuez pas, répéta le Sugi, se levant à moitié du trône pour les supplier.

— Rassurez-vous, dit Tarkin. Il y a de grandes chances pour qu’ils vous survivent.

Chapitre 12
La piste se brouille

Tandis que le Pic de la Charogne s’éloignait de Murkhana, le nouveau pilote entouré de trois membres du nouvel équipage s’extasiait dans la cabine de commandement devant les merveilles technologiques offertes par la corvette. Les voleurs – un humain, un Mon Calamarien, un Gotal et un Koorivar –, debout ou assis face au tableau de bord incurvé, avaient du mal à tenir en place dans l’euphorie d’avoir réussi un acte de piraterie qu’ils avaient passé près de deux ans à planifier.

L’humain, Teller, était un homme d’âge mûr à la silhouette élancée, aux épais cheveux bruns et aux sourcils assortis. Une barbe de trois jours assombrissait perpétuellement son long visage et son menton était creusé d’une fossette profonde. Vêtu d’un pantalon de treillis, d’un tee-shirt et chaussé d’une paire de bottes, il se tenait debout entre les deux principaux fauteuils d’accélération d’où il observait le pilote gotal ainsi que le spécialiste des opérations koorivar se familiariser avec les commandes complexes du vaisseau. La cloison à gauche de la baie d’observation portait des traces de carbone et de sang occasionnées par le bref échange de tirs qui s’était déclenché lorsque les pirates avaient dû se frayer un chemin à coups d’explosifs et de blasters pour franchir l’écoutille de la cabine et venir à bout du capitaine et de l’officier comm réfractaires.

— Tu commences à prendre le coup de main ? demanda Teller à Salikk, le Gotal.

L’humanoïde au visage plat et aux cornes jumelles hocha la tête sans détacher du réseau d’instruments ses yeux violets ourlés de paupières lourdes.

— Il vole tout seul, répondit-il dans un basic accentué.

Originaire de la lune Antar IV, Salikk était petit et avait la peau sombre, avec des touffes de poils clairs sur les joues et le menton. Il portait une combinaison de vol démodée mais fonctionnelle qui laissait apparaître les doigts griffus de ses mains sensibles.

— Il volera tout seul, mais il faudra lui dire où aller, précisa le Dr Artoz.

Le Mon Cal portait une combinaison de vol dont le col avait été modifié pour s’adapter à la tête bombée de l’amphibien humanoïde à la peau saumon et dont les manches s’arrêtaient au milieu des avant-bras pour permettre le passage de ses grosses mains palmées. Faisant les cent pas le long du tableau de bord, Artoz recensait les différentes commandes, ses grands yeux se mouvant indépendamment l’un de l’autre pour fixer en même temps Salikk et Cala, le Koorivar.

Teller les connaissait tous les trois depuis des années, mais avec l’odeur de transpiration de Salikk et le fumet marin exhalé par Artoz, il trouvait appréciable que la cabine de commandement du Pic de la Charogne fût aussi spacieuse. Cela dit, d’après ce que lui avaient confié ses amis, l’odeur corporelle des humains n’était pas non plus une sinécure.

— Commandes de tir assistées par ordinateur pour les lasers latéraux et les armes rapprochées, inventoriait Artoz en indiquant un groupe d’instruments l’un après l’autre. Calculateur de navigation à pleine autorité, déclencheur de système de furtivité, moteurs ioniques subluminiques, hyperdrive.

— De la technologie impériale de pointe, acquiesça Cala.

Saillant d’une coiffe qui retombait sur les épaules du Koorivar, sa corne en spirale était deux fois plus longue que les protubérances coniques de Salikk et plus épaisse que les deux combinées. Il portait un pantalon multi-poches assez similaire à celui de Teller et une tunique ample qui couvrait ses cuisses épaisses.

— Cette corvette surpasse sans peine un Destroyer Stellaire.

— Rien de moins que ce que je vous avais promis, affirma Artoz, sans toutefois la moindre trace de suffisance.

D’un geste, il désigna les commandes auxiliaires et poursuivit :

— Réseau de senseurs, commandes de l’antenne redresseuse, amortisseurs alluviaux, déclencheur d’inversion du compensateur d’accélération…

— C’est où pour vider les toilettes ? demanda une humaine en franchissant la porte noircie du cockpit.

Athlétique et d’apparence pugnace, la jeune femme était menue et sa peau avait la couleur du bois dur tropical. Ses cheveux courts et bouclés, naturellement noirs, étaient éclaircis pas un méli-mélo de mèches châtaines et blondes. Elle portait une combinaison de travail blanche et des bottines aux semelles adaptées aux vols spatiaux. La Zygerrienne qui entra à sa suite dans la cabine de commandement était également svelte, bien qu’un peu plus grande, et d’apparence incontestablement féline. Des oreilles pointues couvertes de fourrure se dressaient bien droites, encadrant un visage de forme triangulaire et un nez étroit. Son exotisme naturel était renforcé par une chevelure teinte en rouge.

Teller se tourna vers elles.

— Tout est bien verrouillé là-bas ?

— La trappe extérieure est parfaitement scellée, répondit Anora, l’humaine. Le sas de décompression, pas tellement.

Elle désigna la Zygerrienne du menton et poursuivit :

— Hask va continuer à travailler dessus, vu que c’est son blaster qui a causé les dégâts…

Hask renifla de dédain.

— Après qu’elle me fut rentrée dedans !

Sa maîtrise du basic était parfaite, malgré un fort accent.

Anora lui décocha un regard exaspéré.

— Tu étais supposée avoir mis le cran de sûreté !

— Pour la dernière fois, dit-elle, je ne suis pas un soldat et je n’en serai jamais un !

— On a tous des choses à se reprocher, les interrompit Teller pour mettre un terme à la dispute. Les holocams ont survécu ?

Hask hocha la tête avec enthousiasme. Son visage était orné de petites épines osseuses disposées de façon symétrique.

— Elles sont dans la cabine principale. Je vais me mettre à la tâche pour les brancher à la console comm de l’HoloNet…

— … dès qu’elle aura réparé le sas de décompression, la coupa Anora, le sourire aux lèvres et ses yeux bleu-vert brillant de malice.

Hask l’ignora.

— C’est sympa de la part des stormtroopers de Tarkin d’avoir apporté à bord certains des composants de la réserve. J’ai cru qu’on allait devoir les sacrifier.

— On doit remercier Tarkin pour beaucoup de choses, concéda Teller.

Il se retourna à temps pour entendre Artoz finir son recensement des instruments de bord.

— Déverrouillage des sas de décompression, opacification anti-éblouissement de la baie d’observation… Quoi d’autre ?

— Est-ce que tous les Moffs de l’Empereur ont droit à des engins pareils ? demanda Anora en caressant le tableau de bord d’une main admiratrice.

— Seulement Tarkin, à notre connaissance, répondit Artoz.

— Signe manifeste de son amitié avec Sienar, indiqua Teller.

— Les Systèmes de Flotte Sienar n’ont pas été les seuls contributeurs, précisa Artoz. On retrouve le sens du design propre à la compagnie un peu partout dans la corvette, mais une flopée de concepteurs astronautiques depuis Theed Engineering jusqu’à Cygnus Spaceworks ont joué un rôle dans son appareillage.

— Sans mentionner Tarkin lui-même, ajouta Teller. Le Moff concevait déjà des vaisseaux pour la Force de Sécurité des Régions Extérieures d’Eriadu à l’âge de dix-neuf ans.

Hask grimaça.

— Encore une légende de l’académie de Prefsbelt.

Anora secoua la tête.

— C’est vrai, au dire de tous.

Teller s’assit sur l’accoudoir d’un des fauteuils d’accélération auxiliaires.

— D’après ce que j’ai entendu dire, une grande partie des cargaisons de lommite d’Eriadu tombait entre les mains d’un groupe de pirates qui avait fortifié la proue de l’un de ses vaisseaux pour en faire une sorte d’éperon – ou de bélier – avec, pour objectif, d’éviter de détruire la marchandise à coups de lasers.

— Ces pirates ne connaissaient pas les canons à ions ? s’étonna Salikk depuis le fauteuil du pilote.

Teller tourna les yeux vers le Gotal.

— Les vaisseaux du Seswenna bénéficiaient d’une protection anti-rayon trop importante pour ça – une autre innovation de Tarkin, d’ailleurs. Quoi qu’il en soit, il a conçu un vaisseau au profil étroit avec des canons capables de pivoter de façon à diriger toute la puissance de feu vers l’avant. Et combattre le boutoir de manière frontale.

— T’imagines les faisceaux de particules, pleins gaz droit devant ! s’exclama Hask qui refusait encore d’adhérer à la légende.

Teller hocha la tête.

— Ça a pénétré le blindage des pirates comme un couteau dans du beurre et désintégré le vaisseau de part en part, expliqua-t-il, puis il se tourna pour montrer une série de commutateurs sur le tableau de bord. On a le même système ici.

Cala se fendit d’un grand sourire.

— Ça peut toujours être utile !

— Il y a des chances, répliqua Artoz en inspectant la console d’un œil tandis que l’autre restait fixé sur Salikk. Alarmes de proximité, unité hypercomm, encodeur HoloNet impérial…

— Pourquoi ce nom : Pic de la Charogne ? voulut savoir Anora.

Teller se pinça les lèvres et secoua la tête.

— Aucune idée.

Tout le monde resta silencieux quelques instants et contempla, par la baie d’observation, la petite planète située à l’extrémité du Système Murkhana et le vaste champ d’étoiles qui s’étendait au-delà.

— Je n’en reviens toujours pas que Vador était là, dit finalement Hask. Je veux dire : pourquoi l’Empereur l’a-t-il envoyé escorter Tarkin ?

— Vador s’est déjà rendu sur Murkhana peu après la fin de la guerre, répondit Cala. Il y a exécuté une crapule twi’lek du Soleil Noir, entre autres.

— Quand même, insista Hask. Vador…

— Arrête de l’appeler par ce nom ! intervint Anora d’un ton sec, puis, adoucie, elle ajouta : c’est une machine. Un terroriste.

Elle regarda Teller et poursuivit :

— Tu as pris un sacré risque en les attirant, Tarkin et lui, dans ce piège de portes coulissantes.

Teller haussa les épaules.

— Il fallait que le scénario paraisse crédible. Et puis, quand bien même ils auraient sauté dans l’explosion, ça n’aurait absolument rien changé à notre plan.

— L’Empereur n’aurait pas été très content de perdre deux de ses plus hauts responsables, fit remarquer Cala.

— Il ne va pas être très content de toute façon, rétorqua Teller.

La console émit un son bruyant, et Cala posa les yeux sur l’affichage.

— Euh, Teller, on a un vaisseau à nos trousses.

L’homme fronça ses sourcils sombres.

— Impossible. Tu es sûr que le mode furtif est bien activé ?

Le Koorivar répondit d’un hochement de tête.

— C’est ce qu’affirment les indicateurs en tout cas. On devrait être invisibles aux scanners.

Tous se rassemblèrent autour du réseau de senseurs.

— Affiche-le sur l’écran, ordonna Teller.

Les doigts courts de Cala dansèrent sur le clavier, et un vaisseau noir avec une sorte de paire de crocs à l’avant apparut sur le dispositif.

— En attente d’une signature de transpondeur…

— Pas la peine, intervint Salikk. C’est le vaisseau de Faazah. Le Parsec Predator.

Teller opina du chef.

— Le marchand d’armes sugi.

— Le plus recherché de Murkhana, ajouta Salikk.

Cala laissa courir son regard sur les indicateurs des senseurs.

— Il reproduit chacun de nos mouvements.

Teller observa l’écran et se gratta la tête avec perplexité.

— Des explications seraient les bienvenues, grommela-t-il.

Artoz parla le premier :

— Peut-être que ce Sugi se dirige simplement vers le même point de saut que nous.

Teller fit signe à Salikk d’un hochement de tête.

— Effectue quelques manœuvres et voyons ce qui se passe.

La corvette changea de vecteur, pivota sur bâbord, puis sur tribord, avant de se propulser brusquement dans une vrille ascendante qui les plaça en quelques secondes dans la partie ombragée de la planète criblée de cratères.

Tous attendirent en silence que le Koorivar donne son verdict.

— Le Predator est toujours avec nous. Il vient de franchir la ligne du terminateur.

Cala pivota vers Teller et ajouta :

— Et chose très étrange, il n’essaie même pas de nous scanner.

Teller et Artoz semblaient perplexes.

— Tu as dit qu’il reproduisait chacune de nos manœuvres ? dit le Mon Cal.

— C’est le cas, confirma Cala. Et je le répète, on ne nous a pas scannés. Aucun verrouillage des détecteurs, ni le moindre signe qu’on nous observe.

Teller échangea un regard avec Artoz.

— Une balise de repérage ? suggéra-t-il.

Le Mon Cal garda son expression perplexe.

Teller se tourna vers Hask.

— C’était ton boulot de vérifier qu’il n’y ait pas de mouchard.

— Et je l’ai fait ! répliqua-t-elle d’une voix où pointait la colère. Il n’y en avait pas.

— Ou tu n’en as pas trouvé, nota Teller.

— Pourquoi ce Faazah fixerait un localisateur sur le vaisseau de Tarkin ? s’étonna Anora. À moins que ce soit un comportement propre aux Sugi ?

— Spontanément, je ne vois pas d’explications, avoua Artoz. Mais semer le Predator ne posera aucun souci, si nécessaire.

Teller réfléchit.

— Ça ne suffit pas vraiment à me rassurer, Doc. Si le mode furtif de l’appareil est défectueux…

— Teller, on ne nous scanne pas ! lui rappela Cala. Le mode furtif fonctionne parfaitement. Vérifie l’affichage des statuts par toi-même, si tu ne me fais pas confiance !

— Bien sûr que je te fais confiance ! répliqua Teller avec un geste d’apaisement. Ça me dépasse, c’est tout.

— Doit-on contacter notre allié ? demanda Salikk.

— Non, pas encore, dit Teller. On en saura plus bien assez tôt, de toute façon.

— À moins que…, commença Hask.

Anora adressa un petit sourire à la Zygerrienne.

— Je parie que je sais ce que tu vas dire, et oui, ça m’est venu à l’idée, à moi aussi.

Teller et les autres les dévisagèrent toutes les deux.

— Quelque chose m’aurait échappé ? demanda Teller.

— Vador, répondit Hask en soufflant. Vador et Tarkin.

Teller garda les yeux fixés sur elles.

— Quoi, le Sugi fait le taxi pour eux ?

Anora balança la tête de droite à gauche.

— Ou alors ils se sont approprié son vaisseau.

— C’est possible, reconnut Teller en se tiraillant la lèvre inférieure. Mais ça n’a toujours aucun sens… les senseurs du Predator ne devraient pas être capables de nous détecter ! À moins que Tarkin possède un moyen secret pour nous traquer ?

Cala prit la parole :

— On a neutralisé le circuit esclave quand on a réduit au silence les comlinks des stormtroopers et le système comm du vaisseau.

— Peut-être que Tarkin est un télépathe, en plus d’être un concepteur de vaisseaux, dit Salikk.

— Vador, croassa Hask d’une voix éraillée. Va-dor.

Teller fixa son regard sur elle.

— Vador connaît un moyen de neutraliser la technologie furtive ?

Hask ouvrit ses mains fines couvertes de fourrure.

— Qui sait ce qui se trouve à l’intérieur de son casque ? Et puis, est-ce que vous voyez d’autres explications ?

— On aurait dû décoller plus tôt, regretta Cala. On serait déjà sortis du système.

Teller lui décocha un regard perçant.

— Quand on sera à quelques bonds d’ici, je te rappellerai ce que tu viens de dire.

Il se tourna vers Salikk.

— Combien de temps avant de pouvoir passer en vitesse-lumière ?

Le Gotal étudia l’affichage du navordinateur.

— Dès que tu m’en donnes l’ordre.

Teller inspira, puis expira.

— Voyons s’ils parviennent à nous traquer dans l’hyper-espace.

***

— Ce vaisseau est-il assez rapide pour réduire la distance ?

Dark Vador tira le manche vers lui.

— Il est plus rapide que la moyenne, gouverneur, mais malheureusement pas autant que le vôtre. Nous devons neutraliser la corvette avant qu’elle ne nous échappe.

Le désespoir s’empara de Tarkin. Bien que le vaisseau du seigneur de guerre défunt fût armé à outrance, neutraliser le Pic de la Charogne était plus facile à dire qu’à faire. Si la corvette permettait, d’une certaine manière, d’indiquer son rang dans la hiérarchie impériale, alors sa glorieuse réputation pourrait disparaître avec elle.

Ils se trouvaient à la limite du Système Murkhana, la planète éponyme loin derrière eux, déjà reléguée au rang de souvenir. De souvenir amer. Vador et lui se partageaient les commandes : le Seigneur Noir, plié en deux dans un fauteuil conçu pour un individu beaucoup plus petit, et Tarkin, sanglé dans le fauteuil du copilote. Crest et les autres stormtroopers se trouvaient au milieu de l’appareil et maniaient les canons quadrilaser du vaisseau.

N’ayant jamais partagé un cockpit avec Vador auparavant, Tarkin fut surpris par les talents de pilote du Seigneur Noir. Mais sans doute aurait-il dû s’y attendre.

Alors que le souffle lent et régulier de sa respiration envahissait le cockpit, Vador indiqua une zone devant eux, légèrement à bâbord.

— Là.

Tarkin ne vit rien d’autre que l’obscurité constellée d’étoiles. Les instruments du vaisseau non plus ne détectèrent pas le Pic de la Charogne, qui volait de toute évidence en mode furtif. Il ne comprenait pas comment Vador parvenait à suivre le vaisseau à la trace, mais ce mystère n’était pas son souci principal à cet instant.

— Pourquoi n’ont-ils pas encore quitté le système ? s’étonna-t-il. Ils ne l’ont tout de même pas volé pour le plaisir de faire une simple virée ?

Vador lui jeta un coup d’œil par-dessus la console centrale.

— Ils étaient convaincus qu’on ne pouvait pas suivre leur piste. Ils prennent simplement le temps de se familiariser avec les instruments.

— Alors ils doivent savoir que nous sommes à leur poursuite.

— En effet.

Tarkin réalisa qu’il commençait à apprécier Vador, particulièrement après ce qui s’était passé au quartier général du Sugi. À peine avaient-ils appris que le sergent Crest et ses stormtroopers étaient en possession du Parsec Predator et des codes nécessaires pour le faire décoller que Vador avait fait payer au seigneur de guerre l’impudence de l’avoir fait attendre. Dès les premiers bruits de suffocation émis par le Sugi, Tarkin avait compris que Vador faisait usage de sa magie noire pour broyer à distance – entre le pouce et l’index – la trachée du seigneur de guerre. Les stormtroopers de l’ambassadrice s’étaient alors engouffrés dans le quartier général et, prenant les sbires du Sugi par surprise, les avaient attaqués à coups de grenades incapacitantes et de décharges de blaster. À un moment, Vador leur avait demandé s’ils souhaitaient vraiment mourir pour leur chef, et lorsqu’ils avaient répondu avec leurs armes, le Seigneur Noir avait tiré son sabre laser à la lame écarlate de sous sa cape. Tarkin avait déjà eu l’occasion d’observer de nombreux Jedi brandir des sabres laser pendant la Guerre des Clones, mais il n’en avait jamais vu aucun mettre son épée énergétique au service d’une telle détermination ou clore un combat dans le sang avec une telle rapidité. Deux stormtroopers étaient morts dans la fusillade, mais tous les Sugi l’avaient payé de leur vie ; le sabre de Vador avait même réduit les droïdes de combat reconditionnés en tas de pièces inutilisables. « L’ambassadrice vous doit une fière chandelle », avait alors dit Tarkin au Sith.

Revenant à l’instant présent, le Moff continua de réfléchir à haute voix :

— Cela m’étonnerait qu’on nous ait attirés jusqu’à Murkhana dans le seul objectif de nous dérober le Pic de la Charogne.

— Et pourquoi pas ? répliqua Vador. Furtivité, puissance de feu, célérité.

Il fit une pause, comme s’il s’apprêtait à poser une question supplémentaire, mais n’ajouta rien de plus.

— Bien entendu, c’est un vaisseau exceptionnel, mais quel est leur plan ? Le désosser pour en vendre les pièces ? L’analyser sous toutes les coutures pour en faire des copies ?

Tarkin prit conscience du torrent de mots qui se déversait de sa bouche et se ressaisit.

— Une flottille de Pics de la Charogne ? s’interrogea Vador, clairement dubitatif.

Tarkin repoussa l’idée d’un geste.

— Impossible, sans l’aide des meilleurs conglomérats industriels de la galaxie. Mais ce qu’il y a de plus important à retenir, c’est que ces voleurs, qui qu’ils soient, disposent désormais de la corvette en plus d’un vaisseau capital.

— Vous êtes convaincu que cet acte de piraterie a été perpétré par les mêmes individus qui ont attaqué Sentinelle ?

— Tout à fait. Un individu assez doué pour créer de fausses holovids mettant en scène des vaisseaux comme des personnes et assez doué pour interrompre des signaux HoloNet impériaux a les capacités de draper le Pic de la Charogne dans un voile de silence, en neutralisant non seulement le système esclave du vaisseau, mais aussi la multitude de ses systèmes de communication, notamment les comlinks et les radios intégrées aux casques.

Il marqua une courte pause et poursuivit :

— Les vice-amiraux Rancit et Screed avaient raison de penser que le dépôt secret n’était qu’une petite partie d’un plan de plus grande envergure. Si le dépôt n’était que l’appât, alors l’ampleur de la machination nous est encore inconnue.

— Dites-moi comment neutraliser votre vaisseau, gouverneur.

Tarkin plissa les lèvres.

— Il existe un point faible. Si l’on parvient à obtenir des pirates qu’ils baissent les boucliers, un feu nourri dirigé sur la colonne dorsale du bâtiment, là où le fuselage rejoint le dévers arrière, devrait faire l’affaire. Nous n’avons jamais trouvé le moyen de résoudre le problème consistant à protéger le générateur d’hyperdrive pendant que la centrale d’énergie alimente la propulsion ionique, les boucliers déflecteurs et l’artillerie. Ce n’est pas tant un défaut de conception qu’un problème d’ajustement entre la taille du vaisseau et son armement. Même Sienar Fleet était incapable d’y remédier.

— Je garderai cela à l’esprit, promit le Sith, bien qu’il s’adressât principalement à lui-même.

— Franchement, Seigneur Vador, j’aurais plutôt tendance à m’inquiéter des dégâts que les armes du Pic de la Charogne pourraient nous infliger le temps que nous ajustions ce qui devra être un tir extrêmement précis.

— Laissez-moi me charger de cela, gouverneur.

— Ai-je le choix ?

Brusquement, Vador s’éloigna à pleins gaz de la planète limitrophe du système et propulsa le vaisseau du seigneur du crime en direction de la zone étoilée qu’il avait indiquée plus tôt… avant de laisser échapper un grognement de colère et de frustration.

— Ils sont passés en vitesse-lumière !

Tarkin grinça des dents. La situation empirait à chaque instant. Dans les systèmes solaires dépourvus de stations relais hyperspatiales, un pilote n’avait d’autres choix que de naviguer à l’aide de balises ou de bornes, à moins que son vaisseau soit équipé d’un navordinateur sophistiqué, à l’image de celui dont bénéficiait le Pic de la Charogne, capable de calculer des sauts allant bien au-delà de la balise la plus proche, et même jusqu’au Noyau, si nécessaire. D’après le dispositif de navigation du Predator, dont la qualité était bien inférieure, le Système Murkhana n’avait pas moins d’une douzaine de points de sortie, et la plupart d’entre eux se trouvaient dans d’autres systèmes de la Bordure Extérieure, où les balises restaient plus abondantes que les stations relais hyperspatiales.

Vador mit fin à son silence prolongé :

— Ils ont sauté, mais pas loin.

Tendant la main, il entra des données dans le navordinateur du vaisseau.

Tarkin se sentit dérouté. Puis il comprit : ce n’était pas la corvette que Vador suivait à la trace, mais la mystérieuse sphère noire qu’il avait transférée à bord du Pic de la Charogne !

Mais là encore, son optimisme ne dura pas, ébranlé par le souvenir de quelque chose que Jova avait l’habitude de dire lorsqu’il leur arrivait d’inverser les rôles avec un prédateur : « Il y a une chose primordiale que tu dois te demander lorsque tu te mets à sa poursuite : ta proie essaie-t-elle de s’échapper, ou part-elle chercher des renforts ? Peut-être est-elle en quête d’une cachette temporaire où se tapir pour se jeter sur toi, à moins que – poussée par la faim – elle ait décidé de partir chasser une cible plus vulnérable ? »

Chapitre 13
Cibles faciles

Dark Sidious était particulièrement agacé d’avoir été dérangé en pleine méditation. Le temps de remonter du sanctuaire jusqu’au sommet de la flèche du Palais où l’attendait Mas Amedda, il se sentait d’humeur à faire tomber quelques têtes.

— Dois-je donc assister à toutes ces réunions futiles, Vizir ?

— Pardonnez-moi, monseigneur. Mais je pense que vous souhaiterez participer à celle-là.

Sidious le dévisagea l’espace d’un instant.

— Murkhana, dit-il avec un dégoût évident.

Le Chagrien inclina sa tête cornue en signe d’acquiescement.

— Tout juste, monseigneur.

Sidious se dirigea vers son fauteuil à haut dossier tandis qu’Amedda préparait l’holoprojecteur de la table. Ce dernier alla ensuite se placer en silence devant la baie vitrée. Dans l’hologramme qui émergea, plusieurs membres du Renseignement Militaire et du Bureau de la Sécurité Impériale étaient rassemblés devant une grille de positionnement dans l’une des salles de crise du BSI.

— Monseigneur, commença Harus Ison. Je suis désolé de…

— Gardez vos excuses pour l’heure où elles seront vraiment nécessaires, directeur adjoint, l’interrompit Sidious d’un ton sec.

— Bien sûr, monseigneur, croassa Ison.

Il déglutit avec peine et retrouva l’usage de sa voix :

— Nous avons jugé prudent de vous faire part des derniers développements sur Murkhana.

— Je suis parfaitement au courant que le Seigneur Vador et le gouverneur Tarkin ont trouvé et enquêté sur le dépôt secret d’outils de communication.

— Bien sûr, monseigneur, répéta Ison. Mais nous avons depuis reçu une transmission subspatiale du Seigneur Vador et du gouverneur Tarkin nous informant que le Pic de la Charogne a été dérobé.

Sidious se redressa dans son fauteuil.

— Dérobé ?

— Oui, monseigneur. Sur un terrain d’atterrissage de Murkhana… par des inconnus.

Sidious se servit de l’accoudoir de son fauteuil pour couper le son de la diffusion audiovisuelle et pivota vers Amedda.

— Pourquoi n’ai-je reçu aucune nouvelle du Seigneur Vador à ce sujet ?

— Sans le Pic de la Charogne, ni le Seigneur Vador ni le gouverneur Tarkin n’ont accès à l’HoloNet impérial ou à tout autre dispositif de communication dûment crypté. Le premier message subspatial provenait de la résidence de l’ambassadrice du Système Murkhana. Le second a été envoyé d’un vaisseau stellaire.

— Le Seigneur Vador s’est procuré un véhicule de remplacement ?

— Oui, monseigneur.

Sidious réactiva l’holodiffusion de la salle de crise.

— Poursuivez votre rapport, directeur adjoint.

Ison inclina de nouveau la tête.

— Le Seigneur Vador et le gouverneur Tarkin ont réquisitionné le vaisseau d’un baron du crime local et se sont lancés à la poursuite du Pic de la Charogne. Lors de leur dernière transmission, ils ont déclaré qu’ils passaient en vitesse-lumière pour rejoindre le Système Fiai, plus proche du Noyau que Murkhana, mais toujours à bonne distance de la Route Commercial Perlemienne.

— Disposons-nous d’une présence militaire dans ce système ?

Le vice-amiral Rancit s’avança d’un pas pour lui répondre :

— Non, monseigneur. Nous disposons, néanmoins, de troupes dans le Système Belderone, qui se trouve à proximité.

— Monseigneur, si je puis intervenir brièvement…, requit Ison.

Sidious esquissa un geste de la main droite.

— Monseigneur, la plupart des systèmes stellaires de cette région de l’Amas de Tion sont dépourvus de stations relais hyperspatiales. Comme il y a de grandes chances que le vaisseau réquisitionné par le Seigneur Vador soit équipé d’un navordinateur standard, le gouverneur Tarkin et lui seront forcés de naviguer de borne en borne.

— Où voulez-vous en venir ?

— Tout simplement au fait que nous ne pouvons espérer pouvoir établir un rendez-vous tant que la poursuite est en cours.

Sidious fit légèrement pivoter son fauteuil.

— Vice-amiral Rancit ?

— Le Renseignement Militaire se charge en ce moment même de calculer et de prioriser les points de saut et de sortie potentiels dans les systèmes voisins, et ce jusqu’au Secteur Nilgaard. Des vaisseaux peuvent être dépêchés en conséquence, monseigneur.

Sidious coupa de nouveau le son de la diffusion, joignit ses mains en pyramide, et les porta à ses lèvres. Au cours de ses méditations, il avait essayé, sans succès, de remonter un courant sinueux du Côté Obscur jusqu’à sa source. Qu’avait-il essayé de lui communiquer ?

Il ne faisait aucun doute que Vador pistait le Pic de la Charogne en focalisant son attention sur sa chambre de méditation. Mais pourquoi n’avait-il pas perçu de perturbation dans la Force lorsque le vaisseau de Tarkin avait été volé ? Dans la transmission privée qu’il avait envoyée de Murkhana, le Seigneur Noir avait jugé le dépôt secret comme sans importance ; rien de plus que du matériel égaré hérité de la guerre. Alors est-ce que son inattention était due à un sentiment latent de frustration vis-à-vis de la mission ? Peut-être Tarkin et lui étaient-ils en désaccord ? Ou avait-il sciemment laissé le piège se refermer sur eux, comme Sidious l’avait encouragé à le faire ?

— Dites-moi, directeur adjoint, reprit-il lorsque la diffusion audio fut rétablie, pensez-vous qu’il existe le moindre lien entre les outils de communication et le vol du vaisseau du gouverneur Tarkin ?

— Monseigneur, nous enquêtons sur les preuves répertoriées et sur leurs numéros de série dans le but de vérifier l’identité de ceux qui ont rassemblé les composants. Pour le moment, néanmoins, nous n’avons encore aucune piste.

— Il doit y avoir un lien d’une manière ou d’une autre, monseigneur, intervint Rancit. Ceux qui sont désormais en possession du Pic de la Charogne ont dû s’introduire dans le système de sécurité du vaisseau et tout porte à croire qu’il s’agit des mêmes assaillants qui ont attaqué la base du gouverneur Tarkin. Cela signifie qu’ils ont ajouté maintenant l’un des vaisseaux les plus sophistiqués de la Marine à leur arsenal de cuirassés et de chasseurs-droïdes.

Harus Ison secouait la tête.

— Rien ne le prouve. Nous n’avons pas assez d’informations pour établir un lien solide entre les deux.

Sidious s’accorda un instant pour étudier les options, puis ordonna :

— Vice-amiral Rancit, dites à vos analystes de poursuivre leurs calculs. Vous tiendrez également informée l’Amirauté que les ressources situées dans le Système Belderone doivent se tenir prêtes à sauter en hyperespace pour rejoindre toute cible que le Seigneur Vador et le gouverneur Tarkin auront estimé important.

Il se pencha vers l’objectif de l’holocam et ajouta :

— Directeur adjoint Ison, avec tous les autres, vous vous emploierez à découvrir les intentions de notre nouvel ennemi.

— La Sécurité Impériale ne prendra pas de repos avant d’y être parvenu, rétorqua Ison en inclinant la tête avec raideur.

— Nous les appréhenderons, monseigneur, ajouta Rancit. Même s’il faut pour cela déplacer la moitié des vaisseaux capitaux de la flotte.

Lorsque le Pic de la Charogne regagna l’espace réel dans le Système Fiai, les yeux des six pirates étaient fixés sur l’écran principal du réseau de senseurs.

— Tu vois quelque chose ? demanda Teller à Cala.

— Aucun signe du Predator pour le moment.

Teller attendit un long moment, puis poussa un soupir de soulagement et se leva.

— Il est temps de se mettre au travail ! annonça-t-il en se tournant vers Salikk. Les coordonnées pour Galidraan ?

Salikk regarda le navordinateur.

— Ça arrive.

Les mots avaient à peine quitté les lèvres charnues du Gotal que Cala s’écria :

— Teller !

— Je le savais, je le savais ! marmonna Hask en décrivant des petits cercles sur elle-même tandis que Teller s’empressait de revenir devant le réseau de senseurs.

Le dos raide dans son fauteuil, Cala observait fixement l’écran.

— Le Predator !

— À point nommé, nota Artoz depuis l’autre côté de la cabine de commandement.

Teller cligna des yeux, incrédule.

Inquiet, Cala porta une main à son front, juste en dessous de sa coiffe.

— C’est le Predator et il vient vers nous à pleine vitesse !

— Même Vador n’est pas capable d’une chose pareille ! s’exclama Teller. Il y a une balise de repérage cachée quelque part à bord de ce vaisseau !

— Ou sur la coque, ou dissimulée dans un train d’atterrissage ou encore à peu près n’importe où, intervint Hask, mais à moins que tu ne veuilles couper l’alimentation pour faire une sortie extravéhiculaire et procéder à une fouille complète, tu ferais mieux de revoir ton plan.

Teller crispa les muscles de sa mâchoire.

— On ne revoit rien du tout. Ni maintenant, ni jamais.

Il balaya la pièce du regard.

Artoz et Salikk acquiescèrent, imités par Cala et Anora, puis finalement par Hask.

Teller détendit les muscles de son cou dans un mouvement circulaire de la tête, puis fit signe à Hask.

— La console comm est à toi.

Alors que Cala se levait de son fauteuil, Teller ajouta :

— Doc, Cala et toi feriez mieux de vous mettre en position.

Puis il se tourna vers Salikk :

— En route pour Galidraan.

Assis dans le fauteuil du copilote, Tarkin observait Vador dans l’expectative tandis que le Predator émergeait de l’hyperespace.

— Pleins gaz, droit devant !

Tarkin s’exécuta avec plaisir bien qu’il ne vît rien d’autre à travers la baie d’observation que l’espace constellé d’étoiles, et rien d’autre sur les écrans des senseurs qu’un bruit de fond.

Les mains gantées de Vador, crispées l’instant d’avant sur le manche, fusèrent en direction de la console de navigation.

— Ils sont de nouveau passés en vitesse-lumière.

— J’en aurais fait tout autant à leur place, commenta Tarkin.

Vador resta silencieux quelques instants, puis releva la tête comme s’il venait de se réveiller d’un somme et pivota vers l’affichage du navordinateur, les doigts de sa main gauche enfonçant les touches du panneau de commande.

— Galidraan, annonça-t-il finalement.

Tarkin lui laissa un moment pour entrer les coordonnées de saut, puis déclara :

— La chambre. C’est grâce à elle que vous arrivez à les suivre.

Vador se tourna vers lui, le regard toujours aussi impénétrable.

— Voilà qui est perspicace de votre part, gouverneur.

Tarkin fit apparaître une carte du Système Galidraan et commença à l’étudier.

— Un saut encore plus court. Deux planètes habitées, indiqua-t-il avant de froncer les sourcils, perplexe.

— Pourquoi ne pas sauter beaucoup plus loin ? Une erreur de jugement ?

Vador ne répondit pas.

Tarkin récupéra des informations supplémentaires sur le système :

— Il y a une station spatiale impériale en orbite stationnaire autour de Galidraan III.

À en croire l’image projetée à l’écran, la station était une roue désuète dotée de nombreux spatiodocks équidistants du périmètre.

— Ça ne servirait pas à grand-chose d’avertir la station, déclara Vador, vu que notre arrivée précéderait celle d’une transmission subspatiale.

— La station ne sera pas capable de voir les déplacements du Pic de la Charogne, en tout état de cause.

Vador grommela et tendit la main vers le levier de commande de l’hyperdrive. De l’autre côté de la baie d’observation, les étoiles s’allongèrent et le Predator bondit en vitesse-lumière.

Tarkin s’appuya contre le dossier de son fauteuil et laissa ses yeux s’ajuster au couloir marbré dans lequel le vaisseau était entré. Ni passé ni avenir, ici, se dit-il. Le temps est une toile blanche. Et pourtant, il ne pouvait empêcher son esprit de vagabonder en tous sens.

Repensant au sage conseil de Jova, il se remémora les innombrables fois où, au cours de ses années d’entraînement sur le plateau, il avait vécu chacun des scénarios évoqués par son oncle. Des animaux s’étaient échappés malgré les efforts des chasseurs pour remonter leur piste et les traquer. D’autres, tapis dans un coin, avaient jailli de leur cachette et auraient, à une occasion, dévoré les Rodiens si Jova, Tarkin et Zellit n’étaient pas venus à leur secours. Certains, en poussant des braiements, avaient appelé des renforts bien trop importants pour que les humains et les Rodiens osent un affrontement. Et en effet, beaucoup avaient également fini par arrêter de rôder autour d’eux pour se mettre en quête d’un gibier plus vulnérable, de cibles plus faciles. Au fin fond de l’espace, il avait constaté les mêmes ressorts. Des groupes de pirates avaient fini par se retourner contre leurs poursuivants, appelé des renforts au secours, délaissé le Grand Seswenna pour des zones moins fortifiées et employé toutes sortes de méthodes de dissimulation, comme celles consistant à tirer profit de l’éclat de la lumière stellaire, des queues scintillantes des comètes ou des nuages iridescents du gaz interstellaire.

Une fois de plus, Tarkin essaya d’assembler tous les morceaux du puzzle : le faux appel de détresse, l’attaque furtive contre Sentinelle, l’appât placé sur Murkhana, le vol du vaisseau, et maintenant cette fuite.

Pour aller où ? Dans quel but ?

Du coin de l’œil, il vit Vador préparer le Predator pour le passage en vitesse subluminique. Le couloir intemporel s’étrécit, puis disparut et les lignes stellaires se contractèrent en points lumineux qui se déformèrent légèrement lorsque le vaisseau regagna l’espace réel. À peine Vador avait-il mis en service la propulsion ionique que le hurlement des alarmes de proximité emplit le cockpit. Et quelque chose de gros et blanc rebondit contre le bouclier déflecteur avant.

Tarkin s’empressa de capturer une image de l’objet sur l’un des écrans d’affichage. C’était le cadavre mutilé et givré d’un stormtrooper.

Au second plan, de violentes explosions flamboyaient non loin de l’enveloppe atmosphérique de Galidraan III. Des volutes incandescentes, à l’image de proéminences stellaires, jaillissaient dans l’espace.

Vador poussa à fond la manette des gaz et le Predator s’enfonça plus avant dans le système. Ils bénéficiaient désormais d’un visuel direct sur la station. Un arc de sa jante argentée était éventré et il s’en déversait gaz, flammes, objets et cadavres. La cause de la destruction était invisible à l’œil nu comme pour les scanners du Predator, donnant l’impression que des rayons d’énergie concentrée étaient décochés depuis les profondeurs de l’espace. Les armes à faisceaux de particules placées le long de la coque incurvée de la station répliquaient vainement en direction du vide. À la manière d’une créature marine qui harcèle sa proie de morsures et se retire avant qu’elle puisse contre-attaquer, la menace invisible continua d’alterner attaques et replis, ses lasers lacérant de manière chirurgicale les rayons de la roue comme pour chercher à détacher la jante du moyeu. De nouvelles explosions plus importantes se déployèrent en corolles, agrémentées de grappes denses de débris surchauffés.

Tarkin se pencha sur les commandes à la recherche d’une signature thermique, d’un flux gravitationnel, d’un rayonnement de carburant, tout ce qui aurait pu lui permettre de localiser le Pic de la Charogne avec précision. En dépit de ses efforts, il savait toutefois qu’il n’était pas de taille à traquer la corvette. Elle pouvait se dissimuler à n’importe quel senseur, circonscrire sa propre chaleur et sa propre réverbération, accélérer pour éviter un danger, manœuvrer avec une aisance dépassant de beaucoup celle des vaisseaux de sa taille. Mais ce qui inquiétait plus encore Tarkin concernait son nouvel équipage : il ne s’agissait pas de simples voleurs de vaisseaux ; ils étaient, comme Vador l’avait pressenti plus tôt, des dissidents. Des militants, chargés d’une mission à accomplir.

Tels des essaims de moustiques, des volées d’ARC-170 et de chasseurs V-wings s’échappaient des baies de lancement de la station pour attaquer la chose mystérieuse qui pilonnait leur nid. En retrait des combats pour éviter d’être pris pour cible par inadvertance, Vador bascula vivement le Predator à tribord avec l’intention évidente de suivre en parallèle l’ouragan de destruction que semait le Pic de la Charogne.

Tarkin assista à l’éruption de sphères en fusion le long de la coque déjà grêlée de la station, véritable efflorescence d’explosions globulaires.

Vador vira de bord et décéléra pour ajuster sa vitesse à celle du Pic de la Charogne.

— Cette fois, je te tiens ! l’entendit murmurer Tarkin.

À travers la baie d’observation, il pouvait voir les ARC-170 et les V-wings se livrer à un jeu dangereux avec leur adversaire : plongeant droit au cœur de la pluie de décharges d’énergie, ils espéraient forcer le Pic de la Charogne à trahir sa position, même si cela impliquait de se sacrifier pour y parvenir.

Les mains crispées sur le manche, Vador ordonna :

— Sergent Crest, préparez-vous à tirer.

La voix du stormtrooper s’éleva du nonciateur du cockpit dans un grésillement :

— Prêt à faire feu, Seigneur Vador. Mais nous n’avons pas de visuel de la cible.

— Remontez les faisceaux des décharges jusqu’à leur source, sergent, et concentrez toute la puissance des quadrilasers vers ce point d’origine.

— Ce qui revient à tirer à l’aveugle, nota Tarkin.

— De votre point de vue uniquement, répliqua Vador, puis il lâcha le manche directionnel et se tourna vers lui. C’est votre vaisseau. Vitesse maximale.

Tarkin tira à lui le manche du copilote et commença à faire slalomer le Predator à travers le champ de débris projetés par la station mutilée. Simultanément, Vador fit pivoter son siège pour se placer devant les commandes des canons avant. Tout en veillant à ne pas faire surchauffer les moteurs ioniques, Tarkin dirigea le vaisseau à travers des agrégats de métaux scorifiés, de chasseurs stellaires carbonisés et de cadavres tourbillonnants.

Loin à tribord, le nombre d’explosions diminuait. Le Pic de la Charogne disposait d’assez de puissance pour détruire la station entière, mais les dissidents tempéraient leur attaque, peut-être pour économiser de l’énergie en vue de futures cibles. Était-ce là leur but ? s’interrogea Tarkin. Utiliser son vaisseau pour infliger autant de dégâts que possible ?

L’idée que le Pic de la Charogne puisse laisser un tel héritage le démoralisait.

— Ouvrez le feu ! ordonna Vador.

Des lances d’énergie brute jaillirent du Predator et le crachotement saccadé de ses quadrilasers alternatifs résonna à travers le cockpit. Les salves allèrent éclabousser les boucliers à rayons et à particules du Pic de la Charogne, et l’espace d’un court instant, le vaisseau apparut. Puis, très rapidement, les rayons du Predator ne rencontrèrent plus que le vide de l’espace.

Tarkin fit une embardée à bâbord dans l’espoir d’éviter la riposte du Pic de la Charogne, mais les pirates en firent de même et leur première salve faillit avoir raison des boucliers inférieurs du Predator. Tarkin poussa le manche loin de lui, frôla l’atmosphère de Galidraan III et la corvette suivit la même trajectoire, prête à lui bondir dessus. Victime d’un second tir de barrage, le Predator trembla sous l’assaut et les lumières du tableau de bord se mirent à vaciller.

— Laissez-les passer devant vous, suggéra Vador.

Tarkin décéléra brutalement et feignit de virer à tribord dans l’objectif de pousser les pirates à passer au-dessus d’eux. Au lieu de cela, le Pic de la Charogne bondit et exécuta un demi-tour – une manœuvre que Tarkin ne comprit qu’à l’instant où il vit une tempête de rayons énergétiques converger vers le cockpit.

L’embardée et la rotation brutale qu’enchaîna le Moff faillirent projeter Vador hors de son fauteuil.

— Ils se servent des canons à pivot, déclara vivement Tarkin. Ils vont nous transpercer de part en part. Nous n’avons qu’une solution pour nous en sortir : reportez toute la puissance sur les boucliers arrière.

Vador crut Tarkin sur parole, et le Predator ralentit considérablement en conséquence. Les rayons du Pic de la Charogne les percutèrent, n’ayant pour effet que de projeter le petit vaisseau en avant.

— Boucliers à quarante pour cent, indiqua Vador.

Tarkin tira sur le manche tremblotant et entraîna le Predator dans une ascension soudaine, mais tenter d’échapper à son propre vaisseau était voué à l’échec. Un nouveau tir de barrage secoua le Predator.

Vador écrasa un poing sur la console.

— Ils ont brouillé nos instruments. Boucliers à vingt pour cent.

Venue de l’arrière, une puissante détonation se fraya un chemin jusqu’au cockpit. Des flammes apparurent à la surface des instruments parcourus d’étincelles et le vaisseau se retrouva sans boucliers ni propulsion, tel un poids mort flottant dans l’espace.

— Évaluation des dégâts ! cria Teller vers le capteur audio du Pic de la Charogne en se relevant péniblement.

Toujours sanglé dans le fauteuil du pilote, Salikk était occupé à ranimer les systèmes groggy, des touffes de sa fourrure flottant à travers la cabine, portées par les courants d’air recyclé.

La voix d’Anora jaillit de l’un des haut-parleurs :

— Les commandes des sas des capsules de secours sont grillées.

— On n’aura pas besoin de ces capsules, Anora. Quoi d’autre ?

La voix d’Hask résonna à son tour :

— L’incendie dans la soute à fret numéro trois a été éteint.

— Verrouille la soute et désactive les ventilateurs d’extraction, répondit vivement Teller. Je ne tiens pas à ce qu’on ventile de la fumée ou de la mousse extinctrice.

Il frotta ses mains poussiéreuses, puis se laissa tomber dans le fauteuil de l’officier comm.

— Cala, où es-tu ?

Le haut-parleur crépita :

— Dans l’aire de maintenance arrière. Le générateur d’hyperdrive semble en état de marche, mais il émet des bruits franchement bizarres. Je ne sais pas ce que ça donnera au prochain saut. Impossible à dire, pour le moment en tout cas, tant que l’autodiagnostic n’est pas terminé.

— Il reste combien de temps ?

— Dix minutes. Quinze, tout au plus, répondit-il avant de pousser un soupir sonore. Ils savaient exactement où frapper, Teller.

— Bien sûr qu’ils le savaient : c’est le vaisseau de Tarkin !

— Et ils ont réussi une fois de plus à nous suivre à travers l’hyperespace.

Salikk intervint avant que Teller puisse répondre :

— La station vient de nous envoyer un autre escadron de chasseurs. Ils volent en formation d’exploration, en rayonnant à partir du Parsec Predator.

Teller fit apparaître une vue agrandie du vaisseau paralysé.

— J’avais espéré qu’ils le prendraient pour nous, mais Tarkin doit encore bénéficier d’un système comm limité.

Contrarié, il secoua la tête et ajouta :

— On a dû offrir un sacré spectacle au personnel de la station.

— Les chasseurs…, répéta Salikk.

Teller regarda les ARC-170 et les V-wings commencer à se déployer.

— La propulsion subluminique fonctionne ?

— Oui. Mais ce qui m’inquiète, c’est que les chasseurs pourront renifler la piste de notre signature ionique.

— Inquiète-toi plutôt de Vador. Il est probablement en train de les guider droit sur nous.

Teller réfléchit un instant, puis ajouta :

— Manœuvre d’évitement. Déplacement en silence complet.

Salikk lui jeta un coup d’œil.

— Est-ce qu’on ne devrait pas plutôt leur porter le coup fatal ? Je veux dire, une opportunité pareille – tuer deux commandants en chef de l’Empire –, ça ne se présente pas deux fois !

— Ils sont remplaçables.

— Tarkin, peut-être. Mais Vador ?

— Qui sait ? L’Empereur garde peut-être une dizaine de types comme lui au frais. De plus, on doit profiter au maximum de ce vaisseau tant qu’il est entre nos mains.

Salikk hocha la tête.

— D’accord, j’accepte, mais avec réticence.

— La réticence, ça me va.

Teller pivota vers le capteur audio :

— Doc, où es-tu ?

— Dans la soute de fret numéro un, répondit Artoz. Et il y a quelque chose ici que tu devrais venir voir avant qu’on passe en vitesse-lumière.

Teller échangea un regard avec Salikk.

— Ça ira, ici ?

— Vas-y, dit le Gotal d’une voix bêlante.

Teller s’extirpa du fauteuil et se hâta de franchir l’écoutille pour rejoindre le pont arrière. Il traversa la cabine de conférence au pas de course, puis emprunta la coursive de jonction menant au turbo-ascenseur, lequel s’avéra hors d’usage. Il s’empressa de regagner la cabine principale et prit l’escalier de secours pour descendre l’étage qui le séparait de la salle des machines, puis il se fraya un chemin à travers un batardeau étroit donnant accès aux soutes de fret. Lorsqu’il passa la porte de la soute numéro un, il vit Artoz sortir à quatre pattes de derrière une grande sphère noire. Cette dernière était posée sur une estrade hexagonale qui occupait la majeure partie de la pièce.

— Qu’y a-t-il de si important ?

Le Mon Cal se releva et indiqua la sphère d’un geste.

— Ça.

Teller observa l’orbe de haut en bas.

— Ouais, j’avais vu ça lorsqu’on avait fouillé le vaisseau la première fois. Quel est le problème ?

— Pour commencer, sais-tu ce que c’est ?

— Cala pense qu’il s’agit d’un composant du système de furtivité…

— Non, ce n’est pas le cas, le coupa Artoz. Si le champ de dissimulation était alimenté à l’hybridium, alors oui, cette explication serait plausible. Mais la furtivité du vaisseau fonctionne à partir de cristaux de stygium, ce qui rend inutile un appareil de ce type.

— D’accord, dit Teller avec circonspection.

Artoz montra les joints verticaux de la sphère.

— Les hémisphères sont conçus pour se séparer de manière longitudinale, mais je ne vois aucun tableau de contrôle ni aucun autre moyen de déclencher l’ouverture.

Teller contourna la sphère et s’arrêta en cours de route.

— Tu penses qu’elle abrite une sorte de mouchard ?

— Nos scanners n’en ont pas détecté.

Les yeux de Teller se mirent à briller de perplexité.

— Alors ?

— Je pense que c’est la balise de repérage.

Teller le dévisagea, bouche bée.

— Ce que je veux dire, c’est que je pense que cette chose appartient à Vador, et que s’il a été capable de nous pister jusqu’à Fiai, puis jusqu’à Galidraan, c’est parce qu’il l’a suivie, elle.

Le front de Teller se plissa.

— Écoute, il a beau être plus une machine qu’un homme, il…

— On a passé le vaisseau au peigne fin de la proue à la poupe et des soutes au plafond, et on n’a trouvé aucune sorte de localisateur capable de suivre notre position à travers l’hyperespace.

Le comlink de Teller sonna avant qu’il puisse répondre.

— Le générateur d’hyperdrive a terminé son autodiagnostic, l’informa Cala. Il continue de faire des bruits bizarres, mais on devrait pouvoir filer.

— Alors descends nous rejoindre, ordonna-t-il avant d’appeler le cockpit. Salikk, conduis-nous au point de saut, mais attends sur place jusqu’à ce que je te donne le feu vert. Il y a une chose dont nous devons nous occuper avant de passer en hyperespace.

— Compris, répondit Salikk.

— Oh… et une dernière chose : détruis la borne hyper-spatiale de Galidraan au passage. Que personne ne puisse nous suivre, cette fois.

Immobile, Vador se tenait debout devant la baie d’observation du Predator, la lueur écarlate des éclairages se réfléchissant sur son casque, les globes noirs de son masque vraisemblablement fixés sur le Pic de la Charogne en fuite.

— La station de Galidraan vient de dépêcher une navette et prépare sa corvette la plus rapide pour se lancer à leur poursuite, l’informa Tarkin depuis le fauteuil du copilote. Le sergent Crest fait état de trois morts.

— Votre vaisseau n’a pas encore quitté le système, annonça lentement Vador, puis il tourna la tête et aboya : commandant d’escadrille, vous me recevez ?

Une voix gazouillante s’éleva du nonciateur du cockpit :

— Haut et clair, Seigneur Vador. Nous attendons vos ordres.

— Commandant, dirigez votre escadrille de chasseurs vers la face éclairée de la lune la plus éloignée de Galidraan IV.

— Mes scanners ne détectent rien dans ces alentours, Seigneur Vador.

— Je fournirai toutes les données de ciblage dont vous aurez besoin, commandant.

— Affirmatif, Seigneur Vador. Nous gardons le réseau de combat et le réseau tactique ouverts.

Tarkin appuya l’écouteur capitonné d’un casque comm contre son oreille gauche.

— Les navordinateurs de la station calculent tous les points de sortie potentiels, indiqua-t-il.

Vador joignit les mains derrière son dos.

— La Route Commerciale Perlemienne est à un petit saut de ce système.

— La fuite n’est pas leur intention, commenta Tarkin.

Vador se détourna de la baie d’observation pour le regarder.

— Si la fuite était leur objectif, expliqua le Moff, ils ne seraient déjà plus là.

Il se racla la gorge de manière éloquente et poursuivit :

— Non. Ils ont autre chose en tête. Peut-être une autre cible à attaquer.

Il appuya de nouveau l’écouteur contre son oreille, puis actionna un interrupteur qui bascula la diffusion audio sur le nonciateur.

— … calculs sont terminés, gouverneur Tarkin, annonça une voix grave. Nous les transmettons à la navette, pour que le Seigneur Vador et vous puissiez y accéder immédiatement.

— Merci, colonel, répondit Tarkin dans le micro du casque. En attendant, je souhaite une liste des systèmes locaux abritant des ressources impériales.

— Je peux vous fournir cette information dès à présent, gouverneur. Nous disposons d’une importante garnison dans le Système de Felucia. Rhen Var possède un petit avant-poste en surface. Nam Chorios abrite une colonie minière ainsi qu’un petit établissement pénitentiaire impérial. Nous disposons d’avant-postes supplémentaires à Trogan et Jomark. Et, bien sûr, de la base navale et du chantier mobile réparation et maintenance numéro quatre de la Marine Impériale à Belderone.

— Qu’avons-nous de stationné au chantier, colonel ?

— Plusieurs corvettes CR-90, deux croiseurs légers de classe Carrack, une paire de Victory et un Destroyer de classe Venator, le Liberator.

— Un instant, colonel.

Tarkin coupa le son de la diffusion audio et pivota en direction de Vador.

— Vous êtes à peu près certain que nos faisceaux de particules les ont touchés ?

Vador hocha la tête.

— Si l’hyperdrive est endommagé, ils pourraient faire le choix de se tapir dans un coin le temps d’effectuer les réparations, soumit Tarkin.

Vador acquiesça de nouveau.

— Ou de chercher à se procurer des pièces de rechange, suggéra le Seigneur Noir.

— Et s’ils ne sont pas endommagés ?

— De poursuivre leur mission, répondit Vador sur un ton définitif.

Tarkin resta silencieux un long moment. N’ayant jamais eu, par le passé, l’opportunité de mettre le Pic de la Charogne à l’épreuve, la récente confrontation avait hissé le vaisseau encore plus haut dans son estime.

— Pourquoi ne nous ont-ils pas tués lorsqu’ils en ont eu l’occasion ? Se pourrait-il qu’ils se croient poursuivis pas le seigneur de guerre sugi ?

— Non, répondit sèchement Vador. Ils savent que c’est nous.

— Alors peut-être qu’ils ne nous ont pas tués parce qu’ils ont un rendez-vous ou un programme à honorer ?

— Possible.

Tarkin pivota pour se remettre en place.

— Belderone ?

— Trop bien protégée… même pour votre corvette.

— Felucia, alors : pour se venger de la façon dont la République l’a abandonnée ?

— Sans intérêt.

— Rhen Var n’est rien de plus qu’un avant-poste… Alors : Nam Chorios ?

Vador prit un moment pour répondre :

— Ordonnez à Belderone d’y envoyer le Liberator.

Tarkin réactiva le micro de son casque audio.

— Colonel, nous avons besoin de contacter Belderone et Coruscant, commença-t-il à dire, puis il s’interrompit en entendant gronder Vador.

— Qu’y a-t-il ?

— Qui qu’ils soient, ils ne manquent pas de ressources, répondit le Seigneur Noir en se tournant lentement vers la baie d’observation. Ils ont largué la chambre de méditation.

La voix du commandant de l’escadrille de chasseurs jaillit du nonciateur :

— Seigneur Vador, nos scanners ont détecté un objet…

— Commandant, ordonnez à vos pilotes d’ouvrir le feu le long de ce vecteur. Lasers et torpilles à protons s’ils en sont équipés.

— Seigneur Vador, nous avons une détonation, annonça le commandant quelques instants plus tard.

Tarkin bondit de son fauteuil pour rejoindre Vador.

— Ont-ils touché le Pic de la Charogne ?

La réponse fut longue à arriver :

— Seigneur Vador, dit le commandant, l’ennemi a détruit la borne hyperspatiale du système. Nos senseurs détectent également un tourbillon de sillage.

— Ils sont passés en vitesse-lumière, en déduisit Vador.

Tarkin frotta son front immense.

— Alors maintenant, ils ne sont plus seulement invisibles, mais intraçables.

Chapitre 14
Une question de survie

Son toit étagé recouvert de scanners, de senseurs et d’appareils de communication, le quartier général du Renseignement Naval jaillissait de la croûte métallique de Coruscant comme s’il avait été projeté des profondeurs de la planète par quelque force tectonique. Avec le Palais et l’arcologie byzantine du COMPORN – qui abritait le Bureau de la Sécurité Impériale, l’Ubiqtorate et d’autres organisations obscures –, le Renseignement Naval constituait le troisième sommet du triangle suprême du District Fédéral. Le fait que ce complexe blindé, cuirassé, presque dépourvu de fenêtres ressemblât davantage à une prison qu’à une forteresse avait conduit à l’hypothèse que ses murs escarpés étaient autant conçus pour empêcher les dizaines de milliers d’officiers militaires qui composaient le personnel de l’agence d’en sortir que les citoyens ordinaires de Coruscant d’y entrer.

Construit peu après la fin de la guerre par-dessus les monades qui délimitaient autrefois le centre stratégique de la République, le Renseignement Naval constituait un carrefour de collecte et d’analyse des transmissions affluant de toute l’œcuménopole et de l’ensemble des secteurs, toujours plus nombreux, de l’Empire. Et pourtant, ses opérations n’étaient pas menées dans un secret total. Pendant la phase de construction, des micro-holocams avaient été installées dans les moindres recoins du bâtiment de façon à ce que les actions et les conversations du personnel puissent être surveillées à toute heure du jour ou de la nuit ; non pas par les membres des divers comités de vigilance du Sénat, mais par l’Empereur et les membres les plus fiables du Conseil. Tous ceux qui travaillaient pour le Renseignement Naval savaient que les cams étaient là et s’étaient peu à peu habitués à leur présence. Si les officiers comme le reste du personnel ne modifiaient plus leur comportement devant ces yeux-espions comme ils l’avaient fait au début, ils vaquaient à leurs occupations avec la conscience aiguë qu’ils pouvaient à tout moment se retrouver sous les feux des projecteurs.

À l’instant, les chefs d’état-major de l’armée impériale – l’amiral Antonio Motti, le général Cassio Tagge, les contre-amiraux Ozzel et Jerjerrod ainsi que quelques autres – s’étaient rassemblés aux côtés de plusieurs têtes dirigeantes du COMPORN, parmi lesquelles figuraient le directeur Armand Isard, le directeur adjoint du BSI Harus Ison et le colonel Wullf Yularen. Le Renseignement Naval était représenté par les vice-amiraux Rancit et Screed, qui avaient sollicité la tenue de la réunion.

Tandis que la lumière vive de la fin d’après-midi se déversait à travers les grandes fenêtres de la salle située au sommet de la flèche du Palais, Sidious observait leurs hologrammes depuis son fauteuil, se servant des commandes de son accoudoir pour choisir la cam de son choix et varier les points de vue. Le droïde 11-4D se tenait debout à ses côtés, l’un de ses appendices connecté à une prise d’interface qui acheminait l’holodiffusion jusqu’au sommet grâce à un ancien dispositif de communication Jedi situé dans les fondations de la flèche.

— Opacifie les vitres, ordonna Sidious sans quitter les hologrammes des yeux.

— Bien sûr, Votre Majesté.

Une fois l’éclat de la lumière du jour atténué, les hologrammes aux reflets cyan gagnèrent en netteté. Les officiers du Renseignement avaient sollicité une audience au Palais, mais Sidious la leur avait refusée. Il avait également décliné l’invitation à participer virtuellement à la réunion. Aussi irritant qu’avait été d’apprendre que les dissidents en possession du vaisseau de Tarkin avaient perpétré un massacre dans la Bordure Extérieure, Sidious trouvait la course au prestige des chefs du Renseignement encore plus pénible à supporter. Il avait donc envoyé Mas Amedda et Ars Dangor pour le représenter.

— Je reconnais que les dissidents ont réussi à semer le chaos dans un système solaire isolé, disait Ison, mais il n’en reste pas moins qu’ils ne disposaient que d’un seul vaisseau pour attaquer notre station.

— Un vaisseau capable de se rendre invisible aux scanners, précisa Rancit, de déjouer nos chasseurs au corps à corps, de semer un Destroyer Stellaire…

— Permettez-moi de rectifier ma déclaration alors, poursuivit Ison. Un vaisseau rapide et puissant. Et pourtant, ils ne s’en sont servis que pour mener une attaque sur un avant-poste insignifiant.

— Le premier acte d’une campagne de destruction, rétorqua Screed.

Les officiers étaient groupés autour d’une grande table circulaire. Mas Amedda et Ars Dangor occupaient les sièges les plus importants. Au-dessus du centre de la table flottaient des cartes stellaires en 3D, des représentations en fil de fer et des schémas de tracés de navigation, montrant pour certains l’emplacement des bases et des installations de la Bordure Extérieure et pour d’autres la disposition des vaisseaux de la flotte, avec des symboles différents pour désigner les Destroyers Stellaires, les cuirassés, les corvettes et les frégates jusqu’aux vaisseaux de surveillance et aux canonnières.

— Rien ne prouve que ces pirates mènent une campagne, lui opposa Ison. Ils ont très bien pu prendre la station spatiale pour cible dans le simple but d’échapper au gouverneur Tarkin et au Seigneur Vador.

— En faisant diversion, vous voulez dire ? rétorqua Screed d’un air sceptique, son implant oculaire étincelant dans la lumière des hologrammes. Le gouverneur Tarkin a failli être abattu par son propre vaisseau ! Étant donné son expérience et son expertise, il faut nous rendre à l’évidence que le Pic de la Charogne se trouve entre les mains d’un groupe extrêmement compétent et dangereux.

— Je connais le gouverneur Tarkin depuis plus de vingt ans, acquiesça Rancit, et je peux vous assurer que s’il estime que ce groupe représente une menace sérieuse à l’encontre de l’Empire, alors il ne faut pas le sous-estimer.

Ison secoua la tête en soupirant.

— Redéployer nos ressources de Belderone pour fortifier deux installations d’importance mineure était une décision imprudente. On ne peut pas se permettre de restreindre nos campagnes de pacification ni de poursuivre d’anciens Séparatistes pour une stratégie de guerre de détail en bordure de l’espace civilisé.

— Et si l’offensive de ces pirates devait s’étendre à la Bordure Médiane ? demanda Rancit. Le vaisseau leur donne la possibilité de frapper à peu près n’importe où dans la galaxie.

Ison le dévisagea longuement, bouche bée.

— Est-ce donc le but de la Marine de redéployer la flotte entière au mépris des besoins des systèmes pour une poignée de dissidents ?

— Dans la majorité des systèmes stellaires, oui, répliqua Rancit. Si la situation l’exige.

L’amiral Motti prit la parole :

— Au risque de paraître cavalier, le vaisseau du gouverneur Tarkin ne dispose pas d’une puissance de feu illimitée.

Sa coupe de cheveux classique et les traits juvéniles de son visage rasé contredisaient son attitude perpétuellement sarcastique.

— Quel que soit le parti que nous prenons, la menace que représente cette corvette finira par disparaître, ajouta-t-il.

— Je suis du même avis, renchérit Ison. Il ne s’agit que d’un seul vaisseau. Je recommande que nous nous en désintéressions.

Mas Amedda bondit sur ses pieds, furieux.

— Visiblement, aucun de vous ne semble prendre la mesure du véritable danger que représente ce groupe de pirates. Ce n’est pas le sort de quelque avant-poste isolé ou même d’installations plus importantes qui nous inquiète. Ce vaisseau doit être capturé ou détruit parce qu’il remet en question le caractère inattaquable du règne de l’Empereur !

— C’est justement le point que j’allais aborder, Vizir, déclara Rancit lorsque les voix autour de la table se furent tues.

Il faisait face à Amedda, mais se tenait de telle façon qu’il semblait s’adresser directement à l’une des cams de surveillance, comme s’il était conscient que Sidious les observait.

— La Sécurité Impériale, poursuivit-il, a d’abord stipulé qu’il était probable que le dépôt secret d’outils de communication sur Murkhana serve à diffuser de la propagande anti-impériale. Et maintenant, le sous-directeur Ison peine à comprendre que l’objectif des dissidents puisse être d’utiliser le vaisseau du gouverneur Tarkin à cette même fin.

Un homme aux cheveux noir de jais, le directeur Armand Isard, était sur le point d’intervenir lorsqu’un jeune officier du Renseignement, assis devant une console comm, prit la parole :

— Messieurs, désolé de vous interrompre, mais nous recevons des rapports faisant état d’une nouvelle attaque non provoquée dans la Bordure Extérieure.

— Nam Chorios, souffla Screed. Exactement comme le gouverneur Tarkin l’avait prédit.

— Non, amiral, répliqua l’officier comm. Lucazec.

Ce fut au tour du général Tagge de bondir sur ses pieds. Rejeton d’une famille riche et influente, il était grand, puissamment bâti et son visage large était encadré de longs favoris évasés.

— TaggeCo est présent à Lucazec !

— Holodiffusion live en cours de réception, les informa le jeune officier.

Rancit avait agrandi une zone de la carte stellaire et l’observait attentivement.

— Ils ont sauté au-delà de la frontière du secteur et longé la Route Commerciale Perlemienne en direction du Noyau !

Il se tourna vers Motti et ajouta :

— Disposons-nous de ressources sur place ?

Motti étudia l’écran du datapad qu’il tenait à la main.

— Une petite garnison de troupes au sol et une escadrille de chasseurs V-wings protègent les exploitations minières de TaggeCo.

— L’holodiffusion est disponible, annonça le jeune officier.

Au-dessus du projecteur incrusté dans la table, une vidéo holographique de l’attaque apparut en vacillant, puis se stabilisa. Au centre de l’image flottait une station orbitale de la taille d’une ville – l’usine de traitement de TaggeCo –, dont toute une partie disparaissait derrière des boules de feu, le logo de la compagnie rendu illisible par le métal fondu. Des quanta d’énergie libérée retombaient en pluie sur l’installation, projetant des portions entières de la station dans l’espace alentour.

Dérivant parmi le flot ininterrompu de tirs de barrage, des morceaux de chasseurs V-wings ainsi que de vulgaires fourgons de minerai apparurent à l’image. L’un d’eux, en flammes, chutait en direction de la surface brunâtre de Lucazec, ses boucliers ablatifs d’un rouge incandescent. Plus loin en contrebas, des nuages d’épaisse fumée noire montaient en volutes à travers le ciel vicié.

— Ils ont aussi pris pour cibles nos exploitations de surface ! s’exclama Tagge, toujours debout et serrant convulsivement les poings.

Le regard d’Ison, visiblement affolé, bondit du général au jeune officier.

— Qui diffuse cette holovid ? Est-elle transmise en direct depuis une installation orbitale ? Un vaisseau situé en périphérie ?

— La transmission nous parvient via une fréquence HoloNet impériale, répondit l’officier comm.

— D’accord, grommela Ison, mais le point de vue… On dirait que c’est l’un de nos propres vaisseaux qui est l’agresseur.

Screed et Motti échangèrent un regard inquiet.

Au sommet de la flèche du Palais, Sidious s’appuya contre le dossier de son fauteuil et, tandis que des courants sinueux du Côté Obscur lui parcouraient le corps, il croisa les bras sur sa poitrine comme pour essayer de les contenir.

— As-tu compris ce qui est en train de se passer, droïde ? demanda-t-il.

— Oui, Votre Majesté, répondit 11-4D, tandis qu’au même moment, l’officier des communications apportait de plus amples informations.

— Messieurs, nous avons la confirmation que l’holovid est transmise depuis le Pic de la Charogne.

Sidious fit pivoter son siège en direction des fenêtres teintées, derrière lesquelles le ciel et Coruscant partageaient une même couleur de cendre. Il aiguisa son regard et tendit son esprit vers Dark Vador dont il pouvait sentir qu’il observait lui aussi l’holovid.

Oui, Seigneur Vador, projeta Sidious à travers la Force, vous aurez votre chasseur stellaire.

Mu par une détermination farouche, Tarkin sortit du poste de contrôle du hangar du Liberator, longea d’un pas brusque le pont d’envol postérieur, puis passa devant des chasseurs stellaires et des véhicules à coussin d’air pour rejoindre la navette qui l’attendait. Au-dessus de sa tête, les portes de l’imposant Destroyer Stellaire étaient closes, et le pont d’envol baignait dans une lumière tamisée. Le capitaine du Liberator se tenait au pied de la rampe de la navette. De petite taille, les cheveux gris et la barbe soigneusement taillée, il salua à l’approche de Tarkin.

— Désolé de n’avoir pas pu être d’une plus grande aide, gouverneur.

Le Moff chassa ses excuses d’un revers de la main.

— Vous n’y êtes pour rien, commandant. Vous êtes venu lorsqu’on vous a appelé et rien que pour cela, vous avez toute ma gratitude.

Le commandant hocha la tête.

— Merci, monsieur.

Tarkin tendit la main et le commandant la serra avec respect.

— Rentrez-vous à la base de Belderone ? demanda Tarkin.

— Non, monsieur. Coruscant nous a ordonné de nous rendre directement à Ord Cestus.

Le front de Tarkin se plissa d’étonnement.

— Pourquoi descendre aussi loin le long de la Perlemienne ?

— Redéploiements de triage, expliqua le commandant. À cause de ce qui s’est passé à Lucazec, je suppose. Même chose à Centares et Lantillies. Qui sait où votre… euh, où le vaisseau disparu se rendra la prochaine fois ?

— Possible, dit Tarkin d’un ton pensif.

N’insistant pas d’avantage, il gravit la rampe d’embarquement et se rendit à l’avant pour s’installer – en tant que seul passager de la navette de classe Thêta – dans l’un des fauteuils de la cabine principale. Loin au-dessus de sa tête, les portes du hangar du Liberator s’ouvrirent par le milieu avant de se rétracter, et la navette se souleva sous la poussée des répulseurs, déploya ses ailes et accéléra en direction de son point de rendez-vous, un transport de soutien de forme convexe dénommé le Goliath, récemment arrivé du chantier mobile d’Ord Mantell. Tandis que la navette virait pour s’éloigner du Destroyer Stellaire, Tarkin entrevit à bâbord la planète morne de Nam Chorios. Le soleil du système fournissait à peine de quoi illuminer la planète, sans parler de la chauffer selon des critères humains.

Le Moff se tourna vers l’intérieur de la cabine pour réfléchir à la remarque du commandant. Des vaisseaux capitaux redéployés depuis des bases aussi éloignées que Centares et Lantillies, tout ça pour le Pic de la Charogne… Il faisait confiance à l’Amirauté pour ne pas disperser la flotte à outrance, mais force était de reconnaître que les pirates avaient encore une fois pris tout le monde par surprise.

Cela n’aurait peut-être pas été le cas si Coruscant avait placé Lucazec en état d’alerte, mais personne, Tarkin compris, n’avait pensé que les dissidents cibleraient une exploitation minière TaggeCo si peu défendue. Après être entré dans le système stellaire avec une signature de transpondeur modifiée mais d’authentiques codes impériaux, le Pic de la Charogne avait ouvert le feu sur l’installation orbitale et les exploitations au sol avant que Lucazec puisse réagir. Jova aurait applaudi la stratégie des pirates, qui revenait à masquer son odeur dans celle de son ennemi.

Il se rappelait sans difficulté du parfum des excrétions musquées dont il devait se recouvrir lors des chasses ou des exercices d’observation sur le plateau. Le rongeur que Jova avait percuté de nuit avec l’airspeeder n’avait été que le début. Après cela, il y avait eu les effluves étourdissants et souvent écœurants de vulpins sournois, de ruminants à bois, de félins trapus… Mais dans d’innombrables situations, les excrétions leur avaient permis de prendre l’ascendant, et de tuer leur proie ou d’infiltrer des groupes selon les besoins.

Au pic excepté. Mais bien entendu, l’objectif n’était pas le même, là-bas.

À Lucazec, les pirates ne s’étaient même pas donné la peine d’activer le mode furtif du Pic de la Charogne avant d’atteindre leur cible. Peut-être faisaient-ils des expériences, en prévision de leur prochaine attaque ? Les boucliers déflecteurs avaient protégé un temps l’installation minière, mais son sort avait été rapidement scellé. Les dégâts et les victimes que le vaisseau avait laissés dans son sillage étaient comparables à ceux de Galidraan.

Quand la transmission HoloNet des pirates avait été reçue par le Liberator, Tarkin avait essayé de se convaincre qu’il s’agissait d’une nouvelle contrefaçon, que l’holovid était le résultat d’un montage d’images créées ou tirées des actualités, comme cela avait été le cas à Sentinelle ou sur Murkhana. Dans son empressement à vérifier son intuition – et à la stupéfaction de certains seconds maîtres du Liberator –, il s’était quasiment placé à l’intérieur de l’holochamp bleu pour y déceler des preuves de falsification qui auraient confirmé que la transmission était une supercherie. Mais il n’en avait trouvé aucune. Il lui avait fallu du temps pour abandonner l’idée que les pirates cherchaient délibérément à le provoquer et pour accepter qu’ils faisaient simplement usage des outils de communication sophistiqués du Pic de la Charogne pour attirer l’attention sur leur cause, tout comme le Comte Dooku était parvenu à le faire au début de la Guerre des Clones. Et comme Dooku, les pirates avaient réussi à diffuser l’holovid de Lucazec en direct via les fréquences civiles de l’HoloNet à des milliers de systèmes stellaires des Bordures Médianes et Extérieures avant que Coruscant soit capable de couper de larges portions du réseau de communication.

Néanmoins, le mal était fait. Selon les derniers rapports du Renseignement Naval, les voleurs du Pic de la Charogne attiraient déjà l’attention des médias dans plusieurs systèmes extérieurs et certains membres du Conseil s’inquiétaient d’un possible retour de flamme : que des factions marginalisées commencent à croire l’Empire vulnérable, et que des imitateurs voient le jour, convaincus de pouvoir, eux aussi, se faire entendre d’un bout à l’autre de la galaxie.

Tarkin avait aussi appris que le débat controversé opposant la Sécurité Impériale et le Renseignement Naval sur la meilleure façon de procéder n’était pas encore clos, surtout maintenant que le Pic de la Charogne était à nouveau en fuite, dissimulé dans l’hyperespace ou tapi dans quelque système stellaire isolé ou désert. Il semblait, néanmoins, que les vice-amiraux Rancit et Screed faisaient peu à peu leur chemin, car l’Amirauté avait obtenu de l’Empereur la permission de déployer des forces en direction des mondes non protégés situés le long de la Route Commercial Perlemienne et de la Voie Hydienne. C’était, en tout cas, ce qui expliquait la présence du Goliath à Nam Chorios et, apparemment, pourquoi le Liberator avait été jugé nécessaire auprès d’Ord Cestus.

À peine le transport de soutien était-il arrivé que Vador s’était fait conduire à bord car le vaisseau avait apporté son chasseur stellaire personnel depuis Coruscant.

Tarkin avait eu fort à faire depuis que Vador et lui s’étaient séparés : parler au commandant Cassel de la Base Sentinelle, avec le Renseignement de Murkhana, ainsi qu’avec les commandants des postes impériaux situés dans tout le secteur ; mais également avec Wullf Yularen, dont l’esprit était occupé à maintenir la paix entre les différentes agences du Renseignement. Tarkin avait enfin passé les dix dernières heures dans le centre de données du Liberator à examiner des cartes et des plans stellaires et à effectuer des calculs complexes.

Il manquait de sommeil, mais cela devrait attendre qu’il ait vu Vador.

Les ailes de la navette se replièrent vers le haut tandis qu’elle franchissait lentement le champ magcon du hangar principal du transport de soutien. Le commandant du vaisseau, entouré d’une douzaine de ses officiers les plus hauts gradés et de sous-officiers en uniforme noir, attendait immobile sur le pont tandis que Tarkin descendait la rampe. Le long du groupe se tenait une compagnie entière de stormtroopers, ainsi que le sergent Crest et les six derniers membres du détachement personnel de Vador.

— Bienvenu à bord, gouverneur Tarkin ! s’exclama le commandant en sortant du rang pour l’accueillir.

— Heureux de vous revoir, Ros. J’aurais préféré que ce soit en de meilleures circonstances.

— Il ne tient qu’à nous de les améliorer.

Un sourire triste étira les lèvres de Tarkin.

— Où est le Seigneur Vador ?

— Dans le hangar des chasseurs stellaires. Je vais vous y escorter.

Le commandant se retourna pour renvoyer les autres, puis, d’un geste poli, fit signe à Tarkin de le suivre à travers le pont.

Il ne leur fallut que quelques instants pour atteindre le hangar des chasseurs stellaires où le commandant laissa Tarkin vaquer à ses occupations. Le Moff n’eut pas besoin de chercher longtemps le chasseur de Vador puisqu’il s’agissait du seul Eta-2 parmi une escadrille de V-wings. Son absence de couleurs aurait pu lui apparaître comme un choix surprenant si le noir n’avait pas été la spécificité du Seigneur Sith. D’ailleurs, de nombreux pilotes avaient fait des efforts pour se démarquer des autres pendant la guerre, alors pourquoi Vador ne pourrait-il en faire autant à présent ?

Occupé à bricoler quelque chose, le Sith se tenait entre les canons de la proue fourchue du vaisseau avec, à ses côtés, un astromécano argenté branché à une unité de diagnostic portative. Avant que Tarkin ait le temps de le saluer, Vador se retourna et s’extirpa de la fourche formée par les deux canons avant.

— J’espère que votre chasseur a bien supporté le voyage depuis Ord Mantell, déclara Tarkin.

— Pas totalement, gouverneur, mais les soucis d’ordre mécanique ne sont pas ce qui m’inquiète le plus en ce moment. Quels enseignements avez-vous tirés de ces dernières heures ?

Tarkin haussa un sourcil.

— Voilà une question intéressante, Seigneur Vador.

L’humeur massacrante dont le Seigneur Noir avait fait preuve depuis l’attaque de Lucazec ne s’était pas améliorée.

— Je ne parle pas de leçons que vous auriez apprises, gouverneur. Disposez-vous de nouvelles informations ?

Tarkin acquiesça.

— Des choses dont nous devons discuter en toute confidentialité.

Vador se retourna pour répondre à une série de gazouillis pressants du droïde, puis conduisit Tarkin sans un mot jusqu’à une petite salle adjacente au hangar. La pièce se composait d’une holotable et d’une rangée de modules de communication.

— Voilà pour la confidentialité, déclara Vador. Maintenant, qu’avez-vous appris ?

— Je crois que j’ai découvert un moyen de prédire où le Pic de la Charogne émergera la prochaine fois.

— Vos prédictions ont intérêt à s’avérer plus judicieuses que notre intuition concernant Galidraan, gouverneur.

— Je suis parvenu à réduire le champ des possibles.

Vador attendit.

— Plusieurs choses avant d’aborder mes pronostics : d’abord, les numéros de série des appareils que nous avons relevés sur Murkhana indiquent que les composants faisaient à l’origine partie d’un dépôt séparatiste dont le matériel a été confisqué durant la guerre par la République, puis stocké dans un entrepôt impérial… avant de disparaître on ne sait quand au cours des trois dernières années.

— Ils ont disparu ? répéta Vador. Comme les modules de vaisseaux de guerre et les droïdes que vous avez tracés depuis la Base Sentinelle ?

— Précisément. Vendus, volés, ou même donnés, peut-être.

— Les trois possibilités impliquent l’intervention d’un conspirateur sur place.

Tarkin lui décocha un sourire entendu.

— Et il y a plus. L’attaque des dissidents contre la roue de Galidraan était particulièrement bien chronométrée, sachant qu’un Destroyer Stellaire de classe Victory avait quitté le système moins d’une heure avant l’arrivée du Pic de la Charogne.

Vador réfléchit.

— Les dissidents étaient au courant.

Tarkin hocha la tête.

— Ils pourraient travailler en tandem avec un vaisseau éclaireur. Ou alors avec le cuirassé que l’on a vu à la Base Sentinelle.

— Ou recevoir de l’aide de la part des mêmes taupes qui leur ont fourni le matériel confisqué.

Vador marqua une pause, puis poursuivit :

— L’Empereur souhaite se servir d’eux comme d’exemple, gouverneur. Mais il exige que nous les attrapions tous, pas seulement ceux qui ont volé votre vaisseau.

— Et c’est ce que nous ferons, si mes calculs sont exacts.

Une fois de plus, Vador attendit.

Tarkin extirpa un datapad de la poche de sa tunique et le brancha en interface avec l’holoprojecteur de la table. Dans les airs apparut une carte stellaire rotonde que Tarkin pouvait manipuler depuis son datapad. Les déplacements du Pic de la Charogne étaient indiqués par une ligne rouge en zigzag, annotée de mesures et de calculs.

— La consommation en carburant, déclara Vador au bout de quelques instants.

— J’aurais dû me douter que vous auriez une longueur d’avance sur moi.

— Cette méthode ne m’est pas inconnue, gouverneur.

Vador ne développa pas son propos, aussi Tarkin poursuivit-il en utilisant son index pour souligner les points marquants de sa démonstration.

— Le réservoir de la corvette était plein de carburant lorsqu’elle a quitté la Base Sentinelle. Nous ne nous sommes pas donné la peine de nous ravitailler sur Coruscant avant notre voyage pour Murkhana, parce qu’il y avait bien assez de combustible pour faire l’aller-retour. Depuis Murkhana, cependant, le vaisseau a réalisé un premier saut jusqu’à Fiai, avant de rejoindre Galidraan, puis Lucazec. Nous n’avons aucun moyen de deviner, encore moins de savoir avec certitude, où se trouve la corvette à présent – dans l’hyperespace ou stationné dans un système stellaire local –, mais dans les deux cas, elle sera bientôt à court de carburant. Et à moins que les pirates aient terminé leur mission – une hypothèse fort peu probable, selon moi –, le ravitaillement en combustible sera leur prochaine priorité.

Tarkin apporta quelques modifications à la carte stellaire pour agrandir une zone du secteur local.

— Les besoins du Pic de la Charogne en termes de carburant ne sont pas ordinaires, et les sites de ravitaillement se font rares par ici. En fait, d’après mes calculs, il ne leur reste que deux options : ici, indiqua-t-il du doigt, à Gromas, dans le Secteur Perkell, ou ici, à Phindar, dans le Secteur Mandalore.

Vador tourna deux fois autour de la carte stellaire, s’immobilisa, puis regarda Tarkin.

— Il se trouve, gouverneur, que ces deux mondes me sont familiers.

Tarkin patienta un instant, mais, là encore, le Seigneur Noir ne lui offrit aucune explication.

— Tout comme Lucazec, poursuivit le Moff, Gromas abrite une exploitation minière – de phrik, il me semble…

— Oui, confirma Vador.

— L’Empire y possède un dépôt qui comprend une gamme complète de carburants. Phindar, en revanche, a été attaquée par les Séparatistes pendant la guerre et n’héberge rien de plus qu’une grosse citerne en orbite fixe. Propriété d’un cartel criminel voilà vingt ans, elle est à présent exploitée par des sous-traitants comme poste de ravitaillement et centre de réparation pour les vaisseaux de l’Empire.

— Deux options, donc. Gromas présentant davantage de difficultés.

— Les pirates ont choisi Lucazec plutôt que Nam Chorios, ou même Belderone, et ils ont transmis leur attaque en direct sur l’HoloNet. Dès lors, si leur objectif est de semer la destruction et de faire de la propagande…

— Gromas serait le choix le plus logique, si ce n’est pour son importance relative.

Tarkin opina lentement du chef.

— C’est certainement la cible que nous devrions indiquer aux agences du Renseignement.

Vador aussi opina lentement du chef, parfaitement conscient de ce que sous-entendait Tarkin.

— Je vais en informer l’Empereur.

— Le Pic de la Charogne pourrait déjà être en route, dit Tarkin en redressant les épaules.

Comme en miroir à la posture du Moff, Vador mit les poings sur les hanches.

— Alors nous n’avons pas de temps à perdre.

Chapitre 15
Capacité négative

Le Pic de la Charogne dérivait au-dessus d’une planète volcanique sans vie dans un système stellaire désigné par un nombre plutôt que par un nom. L’équipage était rassemblé dans la cabine de conférence quand Teller entra, vêtu d’un uniforme de commandant impérial.

— Tourne sur toi-même qu’on profite au maximum de l’effet produit ! s’exclama Anora, assise sur l’un des sièges qui entouraient la table circulaire de la cabine.

— Il ne te va pas aussi bien qu’autrefois, déclara Cala.

Teller baissa les yeux sur sa tenue, déçu.

— Voilà ce qui se passe quand on devient pauvre, dit-il avant de relever la tête pour s’adresser à tous : Mais j’ai de bonnes nouvelles…

— De bonnes nouvelles venant d’un humain habillé en Impérial ? l’interrompit Salikk en grattant sa joue couverte de fourrure. Une première !

— Qu’est-ce que notre allié avait à nous dire ? demanda le Dr Artoz.

— Une force opérationnelle a sauté en direction de Gromas.

Les yeux situés de part et d’autre de la tête d’Artoz brillèrent soudain d’un vif intérêt.

— C’est confirmé ?

Teller opina une fois de la tête.

— Par des sources multiples.

— Alors tu avais raison pour Tarkin, dit Hask.

Teller tira sur son pantalon et enfourcha une chaise.

— Lorsqu’il travaillait avec la Force de Sécurité des Régions Extérieures dans le Grand Seswenna, raconta-t-il, Tarkin avait pour habitude de traquer les pirates en calculant leur consommation de combustible. La Force de Sécurité les poursuivait jusqu’à un dépôt de carburant et n’avait plus qu’à les cueillir. Les Jedi faisaient la même chose. Il suffit de savoir quelle quantité de combustible possède le vaisseau au départ et d’avoir une petite idée de son itinéraire. Ça ne fonctionne pas à tous les coups, mais quand ça marche, ça marche à merveille.

Il jeta un coup d’œil à Cala et poursuivit :

— Tu vois que ça valait le coup de perdre un peu de temps sur Murkhana !

Le Koorivar grimaça, mais hocha la tête.

— Même si les Impériaux se rendent à Gromas, intervint Hask, tous les dépôts situés entre ici et Centares doivent être à l’affût de la corvette.

Teller plissa les lèvres.

— Je ne vous ai promis aucune certitude. La signature modifiée du transpondeur a fonctionné à Lucazec, et il n’y a aucune raison de penser que ça ne sera pas de nouveau le cas. Pour la plupart des installations impériales, nous ne sommes qu’une corvette parmi d’autres en manque de carburant. Mais il est toujours possible que les choses tournent mal. Si cela devait arriver, nous avons assez de combustible pour passer en hyperespace au moindre signe de complication.

— Pour aller où, et faire quoi ? demanda Salikk.

— Ne brûlons pas les étapes, répondit Teller en s’adressant à tous. Pour l’instant, contentons-nous de suivre le plan.

Hask secoua la tête et plissa ses yeux bridés.

— On aurait mieux fait de planquer du carburant quelque part. Nous ravitailler nous-mêmes.

Teller lança un regard noir à la Zygerrienne.

— On s’est ruiné pour faire parvenir cette livraison à Murkhana, dit-il avec un geste dans sa direction. Comme je l’ai déjà dit, la pauvreté fait des ravages.

Hask détourna les yeux de lui, une grimace déformant les traits anguleux de son visage. Teller fit face à Anora.

— Beau travail pour l’holovid ! Elle suscite l’attention un peu partout.

L’humaine haussa les épaules.

— Je me contente de faire mon boulot, Teller. Comme d’habitude.

Le visage grave, Teller pivota vers Cala.

— En parlant de boulot…

— C’est fait, dit le Koorivar. Mais j’ai dû passer du temps supplémentaire en décontamination.

— Je me disais bien que tu avais le teint un peu plus rougeaud que d’habitude.

— Ce n’est pas drôle, Teller, rétorqua Cala. Cette corvée pourrait me coûter deux années de vie !

— Si cela peut te réconforter, ça devrait coûter beaucoup plus cher aux Impériaux.

— Ce côté-là ne te dérange pas du tout, hein ? intervint Hask. Le massacre aveugle, je veux dire.

— Aveugle ? Quoi, parce qu’ils ne sont pas tous soldats ? C’est là que tu mets la limite ?

— Il faut bien que les gens travaillent, Teller, grommela la Zygerrienne.

— Ne te fais pas d’illusions, Hask. Ce ne sont pas des cibles civiles. Il s’agit d’installations impériales dont le personnel est convaincu par la vision malsaine que l’Empereur a de l’avenir – le tien, celui de ta reine, le mien, et celui de tout le monde d’ici jusqu’aux Régions Inconnues. Tu as vu les affiches de recrutement ? « Servir l’Empire vous rendra meilleur ! » Est-ce que ça ne te rend pas malade ? Toute personne qui accepte de travailler volontairement au service de l’Empire est un traître à la vie elle-même, Hask. Et ne va pas me raconter qu’ils ignorent ce pour quoi ils ont signé, parce que c’est aussi clair et net que le sont ces affiches sur le mur. C’est l’esclavagisme, la répression, un pouvoir militaire comme aucun de nous n’en a jamais vu !

Il contracta les mâchoires et poursuivit :

— Je ne me livrerai pas à cet avenir sans me battre, et tu ne le devrais pas non plus. Bon sang, qu’est-ce que tu fais parmi nous si tu n’as pas déjà réfléchi à tout ça ?

Anora leva les mains dans un geste d’apaisement.

— Elle le sait bien. C’est juste qu’elle l’oublie parfois, expliqua-t-elle avant de jeter un coup d’œil à Hask. Pas vrai ?

Hask acquiesça, le visage sombre.

Mais Teller n’en avait pas fini.

— Écoute, qu’ils extraient du minerai pour TaggeCo ou qu’ils ravitaillent des cuirassés impériaux, cela revient à la même chose : ils soutiennent l’Empereur. Notre chef à l’âme si noble qui, même en ses bons jours, reste pire que Vador. L’idée, Hask, juste au cas où tu l’aurais oublié, c’est d’effrayer tous ceux qui feraient ne serait-ce qu’envisager de s’engager. Pour réduire le nombre de victimes, Hask. Et en guise de revanche, aussi. Est-ce que tu as saisi ou pas ?

— J’ai saisi, dit finalement Hask.

Anora se frappa le haut des cuisses en riant.

— Teller, tu sais qu’on te croirait tout droit sorti d’un holofeuilleton, parfois ? Au point que je ne sais pas si je dois t’applaudir ou t’acclamer. Avec un talent pareil, mon équipe de production sur Coruscant t’aurait embauché direct !

Le regard de Teller passa d’Anora à Hask et il ricana avec dérision.

— Les artistes… Si l’Empereur arrive à ses fins, vous serez les premiers à vous faire éradiquer.

Il attendit un long moment et demanda :

— Sujet clos ?

Tous hochèrent vigoureusement la tête.

Teller se tourna vers Anora.

— En parlant d’holofeuilleton, voyons voir à quoi je ressemble avec des cheveux roux.

Vêtu d’une combinaison de vol noire, Tarkin patientait dans le poste de contrôle du hangar lorsque le vaisseau regagna l’espace réel près de la frontière extérieure du Système Phindar. Une holo-image à l’échelle un quart de l’administrateur de la citerne flottait au-dessus d’un holoprojecteur. C’était un humanoïde aux yeux jaunes et à l’apparence austère, doté d’une paire de longs bras verts et fins qui pendaient au-delà de ses genoux.

— Le ravitaillement en carburant est terminé, gouverneur Tarkin, annonça le Phindien en basic d’une voix éraillée. La corvette se prépare à se détacher au moment où nous parlons.

— Bon travail, administrateur. Vous avez effectué le ravitaillement conformément à mes instructions ?

— Oui… même si cela nous a demandé beaucoup d’efforts.

— L’Empire voit d’un œil bienveillant ceux qui coopèrent dans ce type d’affaires.

— Et nous attendons avec intérêt de découvrir comment vous comptez exprimer cette bienveillance, gouverneur. Mais il est bon que vous sachiez que le vaisseau peut être pris d’assaut. Mes ouvriers et les stormtroopers sur place sont tout à fait disposés à s’emparer de l’équipage.

— Non, administrateur, rétorqua Tarkin sur un ton qui ne souffrait aucune contradiction. Vous ne devez éveiller aucune suspicion. Qui plus est, les gens à bord de ce vaisseau ont eu tout le temps de se préparer à cette éventualité. Vos ouvriers et vous vous feriez tuer.

— Si vous le dites, gouverneur.

— En effet. Disposez-vous d’un enregistrement du commandant ?

Le Phindien acquiesça d’un hochement de son énorme tête au nez retroussé.

— Je vous le transfère à l’instant.

Les yeux plissés, Tarkin observa l’hologramme qui apparut aux côtés de l’holo-image de l’administrateur de la citerne. Vêtu d’un uniforme impérial, l’homme était grand et élancé, avec une épaisse chevelure rousse et une cicatrice saillante sur la joue gauche qui courait depuis le coin de sa bouche charnue jusqu’à un œil bionique qui n’était pas sans rappeler celui porté par le vice-amiral Screed.

— Son cylindre codé l’identifie comme le commandant LaSal.

— Un moment, administrateur, demanda Tarkin en sortant du champ de l’holocam pour se tourner vers le technicien le plus proche du poste de contrôle.

— Entrez l’hologramme dans notre base de données. S’il y a bien un commandant LaSal, trouvez où il est affecté à l’heure actuelle.

— Oui, monsieur, répondit le technicien.

Tarkin se replaça dans le champ de l’holocam.

— Vous disiez, administrateur…

— Simplement que la plaque d’insigne et que le disque de la casquette de commandant de LaSal semblaient valides.

Tarkin n’était pas surpris. Vu tout ce que les pirates avaient déjà accompli, contrefaire des cylindres codés et des insignes de commandement avait sans doute été un jeu d’enfant.

— Monsieur, intervint le technicien depuis son poste, la base de données contient un commandant Abel LaSal affecté à bord du Destroyer Stellaire Souverain, actuellement amarré à Fondor. Mais la ressemblance est limitée. Dois-je contacter le Souverain ?

Tarkin secoua la tête.

— Ça ne sera pas nécessaire.

Les mots avaient à peine franchi ses lèvres qu’un officier des transmissions entra précipitamment dans le poste de contrôle.

— Gouverneur Tarkin, le Seigneur Vador demande que vous le rejoigniez au plus vite dans le hangar des chasseurs.

Tarkin mit fin à la transmission en duplex puis s’empressa de quitter la pièce et de traverser le pont où un V-wing jaune et gris se préparait au décollage. La verrière était ouverte et un astromécano rouge était logé dans un compartiment à l’arrière du cockpit. L’Eta-2 noir de Vador chauffait ses moteurs non loin. Ayant aperçu Tarkin, le Seigneur Noir s’empara d’un casque de vol ainsi que d’un boîtier de survie pectoral et les lui apporta.

— Vivement recommandé, siffla Vador en lui tendant l’équipement.

Tarkin commença à enfiler le boîtier pectoral.

— Il semblerait que vos calculs étaient corrects, gouverneur.

— Oui, mais ils ont dû se serrer la ceinture pour venir jusqu’ici. En fait, tout porte à croire qu’ils se sont ravitaillés avant de quitter Murkhana.

— Alors quelqu’un a dû les prévenir d’éviter Gromas.

— C’est une possibilité qui mérite d’être envisagée, agréa Tarkin. En outre, ils se sont trahis par d’autres aspects. En plus d’avoir une bonne connaissance des instruments du Pic de la Charogne, ils semblent parfaitement au courant des procédures impériales. Ce soi-disant commandant ressemble à s’y méprendre à un officier, et il a utilisé des cylindres codés pour réquisitionner les piles à combustible, expliqua-t-il avant de lever la tête pour croiser le regard de Vador. S’agirait-il de l’un des nôtres ?

— L’Empereur dispose d’une patience des plus limitées face aux énigmes, gouverneur. Qui qu’ils soient, nous devons mettre un terme à leur petit jeu.

Long cylindre d’alliage non blindé, la citerne orbitait au-dessus de la planète accueillante de Phindar. Le pont arrière de l’énorme station surplombait un écran en forme de trapèze chargé de protéger un quatuor de moteurs subluminiques et un hyperdrive classique. Le gaz radioactif sous pression, le métal liquide ainsi que les composites étaient abrités dans des sections non accessibles au public. Des droïdes extravéhiculaires de plusieurs variétés effectuaient des opérations de ravitaillement : après avoir équipé les vaisseaux de nouvelles piles à combustible, ils retiraient et emportaient les piles usagées jusqu’aux cuves de stockage arrimées le long du flanc tribord de la citerne. Le Pic de la Charogne était encore relié à la station, sa proue face à la poupe trapézoïdale de l’énorme réservoir, lorsque Teller franchit à la hâte le sas de l’anneau d’amarrage donnant sur la cabine principale.

— Retirez le tube de transfert et fichons le camp d’ici ! cria-t-il en direction de la cabine de commandement.

— Un problème ? demanda Anora en bondissant de son siège.

Teller secoua la tête tandis qu’il ôtait la cicatrice de sa joue et le faux implant de son œil gauche.

— C’est bien ce qui m’inquiète. Tout se déroule beaucoup trop facilement. Le Phindien n’a posé aucune question. Il n’a même rien demandé à propos du vaisseau et de la spécificité des piles à combustible !

— Tu as dit toi-même qu’on n’était qu’une corvette de plus à leurs yeux, lui rappela Anora.

— Non, pas de près.

En entendant le long tuyau segmenté se rétracter dans la coque, Teller se précipita vers la cabine de commandement, Anora sur les talons.

— On s’éloigne en douceur, indiqua Salikk depuis le fauteuil du capitaine.

La corvette vacilla légèrement lorsque les propulseurs transversaux séparèrent l’appareil de la citerne. Teller se rendit devant la baie d’observation afin de scruter l’espace du regard.

— Que cherches-tu ? demanda Artoz, depuis l’un des fauteuils.

— Je le saurai quand je le verrai, commença à répondre Teller.

Mais Cala l’interrompit :

— Vaisseau en repli vers la Bordure !

Il marqua une pause le temps d’étudier les senseurs et ajouta :

— Transport de soutien impérial. À l’écran.

Teller, Anora, Hask et Artoz s’amassèrent derrière le fauteuil de Cala tandis que se matérialisait l’image d’un appareil dont le dos était incurvé et le ventre plat. À l’arrière, la coque se prolongeait au-dessus des moteurs du transport.

— La signature du transpondeur indique qu’il s’agit du Goliath, poursuivit Cala. Capable de porter une escadre de chasse. Armé de dix H-8 Taim & Bak et d’un lanceur de missiles Krupx. Pas grand-chose du côté des boucliers…

— Ça ne m’intéresse pas de me mesurer à lui, dit Teller.

— Et s’il venait simplement se ravitailler ? suggéra Artoz, sans grande conviction.

Soudain, le transport disparut de l’écran.

— Où est-il passé ? demanda Anora.

Et presque aussi brusquement, l’engin réapparut. Il était désormais visible par la baie d’observation.

— Micro-saut ! s’exclama Cala. Et déploiement de chasseurs stellaires !

Teller observa les appareils s’échapper du couloir de déploiement du transport.

— Des V-wings, menés par un Actis Eta-2 ! reconnut-il.

— On parie sur l’identité du pilote du chasseur noir ? proposa Hask.

Anora secouait la tête avec consternation.

— Comment ont-ils su ?

Les yeux sombres de Teller étaient agrandis par la surprise.

— Tarkin a peut-être compris que s’il nous dissuadait d’aller à Gromas en y envoyant des vaisseaux, on viendrait à Phindar.

— Ou alors il a joué la sécurité, dit Artoz. Des vaisseaux capitaux à Gromas et Vador et lui ici.

Teller se secoua pour sortir de sa torpeur.

— Peu importe maintenant ! répliqua-t-il avant de se tourner vers Cala. On a combien de temps devant nous ?

— Un quart d’heure, répondit le Koorivar.

— C’est noté, dit Artoz.

— À quelle distance sommes-nous du point de saut le plus proche ?

Salikk pivota vers le navordinateur.

— Il faut qu’on s’écarte de Phindar et de sa lune principale.

— Alors prépare-toi à faire une balade un peu spéciale avant, indiqua Teller. Colle-nous au maximum à la citerne et protège le générateur d’hyperdrive coûte que coûte. Une ou deux décharges laser perdues et tout grille.

— Comme si je ne le savais pas, grommela Cala.

Salikk s’esclaffa.

— Si vous croyez que ça va retenir Vador et Tarkin de nous tirer dessus, vous vous mettez le doigt dans l’œil !

Teller ignora la remarque et se tourna vers Anora :

— Prépare tes cams.

— Restez sur mon flanc gauche, indiqua Vador à Tarkin via le réseau tactique tandis que le transport les larguait dans l’espace en compagnie de cinq autres paires de V-wings.

Dressée droit devant eux, la citerne cylindrique colossale se détachait devant la planète. Le Pic de la Charogne commençait tout juste à se glisser sous elle, les pirates semblant résolus à placer le réservoir entre eux et les chasseurs en approche. Avec la corvette quasiment cramponnée à la citerne de la tête à la proue, il n’y avait guère d’utilité à activer le mode furtif du vaisseau.

Des schémas de la cellule et du générateur d’hyper-drive du Pic de la Charogne avaient été téléchargés dans l’ordinateur de visée de chacun des chasseurs et astro-mécanos, ainsi que dans le système de conduite de tir du Goliath dont les canons, plus imposants, pourraient d’une simple salve précise immobiliser la corvette.

Tandis qu’ils se plaçaient en formation autour du chasseur noir de Vador, les pilotes de l’escadrille se présentèrent au rapport en annonçant leurs indicatifs d’appel – depuis Yellow-3 jusqu’à Yellow-12 – puis accélérèrent en direction de la citerne.

— Notre objectif consiste à forcer la corvette à baisser ses boucliers déflecteurs avant que nous ripostions, expliqua Tarkin dans la radio de son casque. À partir de là, la priorité sera de cibler le générateur d’hyperdrive, situé à l’arrière des canons principaux, le long de l’épine dorsale de l’appareil.

Un chœur de voix nasillardes confirma avoir bien reçu les directives.

— Affirmatif, Yellow-2.

La main droite de Tarkin maniait le manche tandis que la gauche ajustait les instruments. Guère plus qu’une nacelle de fuselage monoplace posée sur des moteurs ioniques montés verticalement et flanquée de volets d’attaque mobiles irradiant la chaleur, le V-wing avait été conçu pour être rapide et maniable, au détriment d’un système de survie fiable ou d’un hyperdrive. Des canons à ions jumeaux encadraient la longue proue en forme de biseau. Cela faisait des années qu’il n’en avait pas piloté un, et malgré l’espace qu’offraient le cockpit et le grand angle de vue prodigué par la vitre en transparacier de la verrière, un sentiment de claustrophobie s’empara de lui, sanglé dans son fauteuil par un harnais de sécurité et encombré par ses gants, ses bottes et son casque de vol. Avec son ordinateur de visée articulé bouchant la visibilité à bâbord, le cockpit semblait plus adapté aux membres hyperlaxes d’un Géonosien. Le vieil Aethersprite Delta-7 était spacieux en comparaison et l’ARC-170, luxueux. Cela aurait pu être pire, néanmoins. Le Goliath aurait pu transporter dans ses soutes une escadrille des nouveaux chasseurs TIE, dont l’espérance de vie paraissait plus que limitée.

— Passez à l’attaque, ordonna Vador.

Tandis que son astromécano piaillait des ordres au compensateur d’inertie, Tarkin fournit plus de puissance aux moteurs pour ne pas se faire semer et rester légèrement derrière Vador, puis plongea vers la citerne. Il réalisa aussitôt que les pirates n’essayaient pas seulement de se cacher ; ils décrivaient ce qui revenait à une lente rotation de façon à maintenir la face dorsale vulnérable du Pic de la Charogne face à la coque incurvée du gros réservoir. Alors que la corvette disparaissait derrière le côté bâbord, Vador grimpa, déterminé à fondre sur le vaisseau, mais découvrit, lorsque Tarkin et lui arrivèrent, que le Pic de la Charogne leur présentait sa face ventrale plutôt que la dorsale. Ils lâchèrent malgré tout une salve de canons à ions puis firent demi-tour pour effectuer un nouveau passage en piqué. La corvette se trouvait désormais sens dessus dessous sur le dos de la citerne et entamait sa descente en suivant la coque tribord de l’installation dans l’embrasement de ses propulseurs transversaux.

Au cours de sa descente, le Pic de la Charogne se retrouva à la merci de quatre chasseurs stellaires qui, le bombardant, éprouvèrent la résistance de ses puissants boucliers, mais la corvette ressortit indemne de la confrontation. Ce n’est qu’une fois de retour à l’abri sous la citerne qu’elle riposta : de puissantes rafales fusèrent de ses canons laser latéraux et, fauchant Yellow-7 et 8, les désintégrèrent.

Virevoltant à la lisière du champ de tir, Vador et Tarkin suivirent la corvette dans sa seconde révolution et s’acharnèrent sur elle dès qu’elle se fut extirpée de sous la citerne, mais sans véritable résultat.

Tarkin toujours cramponné à l’aile gauche de son Eta-2, Vador mit les gaz pour sortir de son piqué, se retourna et fonça afin de lancer une nouvelle attaque. Il s’approcha dangereusement de la citerne pour essayer de se faufiler entre l’engin et la corvette ascendante, et força Tarkin à décélérer pour se placer en position de tandem. Le feu craché par les canons à ions de Vador illumina la corvette de la proue à la poupe, mais ses boucliers tinrent bon, renforcés, devina Tarkin, par l’énergie redirigée depuis les canons et les propulseurs de manœuvre.

Le Pic de la Charogne ralentit considérablement lorsqu’il atteignit le sommet de sa rotation tortueuse, mais une fois arrivé, le vaisseau libéra un triple tir de barrage qui força quatre des chasseurs stellaires à virer de bord, l’un d’eux arrachant un morceau du pont arrière avant de partir dans une vrille incontrôlable et d’exploser.

La voix de Vador retentit à travers le réseau tactique :

— Yellow-3 et 4, 10 et 12, en formation autour de Yellow-2 et suivez notre trajectoire d’attaque. Feu direct et continu sur le centre de commande de la corvette.

Tarkin copia les manœuvres d’évasion de Vador tandis que les quatre chasseurs s’empressaient de les rejoindre ; puis la demi-douzaine de vaisseaux s’inclina de manière synchrone pour se préparer à un nouveau passage. Concentré sur son tir, Tarkin raffermit sa prise sur le manche et plongea tandis que son astromécano transmettait toutes sortes de données sur l’écran de visualisation du cockpit. Des rayons commencèrent à se frayer un chemin à travers les boucliers et grêlèrent la coque rutilante de la corvette. Les uns après les autres, les chasseurs stellaires harcelèrent le gros vaisseau, arrosant ses boucliers de feu ionique tandis qu’il basculait pour la troisième fois sous la coque au blindage léger de la citerne.

— Leurs boucliers ne tiendront plus très longtemps, déclara Vador sur le réseau tactique. Formation en échelon derrière Yellow-2 pour l’assaut suivant.

Ils lancèrent leur attaque lorsque le Pic de la Charogne remonta le long du flanc tribord de la citerne. Le réticule de tir de Tarkin passa au rouge et le signal du verrouillage laser résonna à travers le cockpit. Il plongea et se préparait à asséner le coup fatal lorsque les alarmes de proximité se déclenchèrent. Relevant les yeux, il eut tout juste le temps de voir six ARC-170 jaillir de l’un des hangars avant de la citerne. Prenant appui sur le manche, il pivota brutalement à tribord. Ses tirs fusèrent loin de leur cible tandis qu’une cacophonie de cris d’avertissement s’élevait du réseau tactique. L’Eta-2 de Vador et le reste des V-wings se dispersèrent en quête d’une zone plus dégagée tandis que les ARC-170 zigzaguaient parmi eux en les frôlant.

— Interrompez l’assaut, indiqua Vador.

Tarkin ouvrit le réseau de combat pour joindre le Goliath.

— Contactez l’administrateur de la citerne. Ordonnez-lui de rappeler immédiatement ses chasseurs. Ils provoquent un vrai chaos, ici.

Le technicien situé à l’autre bout de la liaison confirma avoir reçu sa demande, puis revint quelques instants plus tard pour annoncer la mauvaise nouvelle :

— Gouverneur Tarkin, l’administrateur refuse d’obtempérer.

— Il refuse ? Sous quel prétexte ?

— Monsieur, il a répondu que la citerne était sa propriété et que vous n’étiez pas son gouverneur.

— Goliath, disposez-vous d’un visuel dégagé du Pic de la Charogne ?

— Affirmatif, monsieur.

— Alors préparez vos torpilles à protons pour cibler la corvette dès qu’elle apparaîtra au sommet de la coque de la citerne.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, intervint le commandant du Goliath, la citerne et la corvette ont tout de deux sœurs siamoises. Et avec nos chasseurs dispersés un peu partout sur le champ de bataille, une seule torpille perdue…

— Je suis parfaitement conscient des risques, commandant, le coupa Tarkin en laissant libre cours à sa colère. Informez les officiers en charge de transmettre les avis de décès aux familles que j’assume personnellement la responsabilité de tout dommage collatéral.

— Exécutez les ordres du gouverneur Tarkin, commandant, intervint Vador d’une voix calme mais lourde de menace.

— Oui, Seigneur Vador. Lanceur d’ogives en cours de préparation.

Le Pic de la Charogne venait à peine de réapparaître que ses moteurs ioniques se rallumèrent en flamboyant. Puis la corvette s’éloigna en trombe de la citerne en direction du transport de soutien et fit feu de tous ses canons pour couvrir sa fuite. Toute vigilance oubliée, Vador et Tarkin, poursuivis par des rayons destructeurs, fusèrent en direction de la Bordure dans un tourbillon de manœuvres d’évasion.

Vador ordonna à ce qui restait de l’escadrille de resserrer la formation disloquée.

— Engagez des mesures défensives et contre-attaquez. Il faut à tout prix empêcher ce vaisseau de passer en hyperespace.

Mais les canons laser du Pic de la Charogne commençaient déjà à faire mouche. Yellow-5 et 12 disparurent dans des explosions aveuglantes, ajoutant des débris supplémentaires à la course d’obstacles dans laquelle Vador et Tarkin s’étaient lancés.

Tarkin rouvrit le réseau de combat pour joindre le Goliath.

— Qu’attendez-vous ? Pourquoi ne tirez-vous pas ?

— Monsieur, la corvette a disparu de nos scanners !

— Tirez le long du dernier vecteur enregistré, répliqua Tarkin. Activez le rayon tracteur !

Le transport de soutien ouvrit le feu selon un éventail très large, ses faisceaux d’énergie déchirant l’espace.

Vador et Tarkin menaient encore la course-poursuite lorsqu’une gigantesque déflagration ondoyante retentit derrière eux. Regardant par-dessus son épaule, Tarkin vit la citerne imploser dans un déferlement bouillonnant de flammes et de gaz qui annihila l’ensemble des ARC-170 et roussit la queue des derniers chasseurs de l’escadrille Yellow. Lorsque l’onde de choc en expansion le rattrapa, elle submergea le V-wing et le propulsa dans une vrille infernale qui le secoua en tous sens.

Au bout d’un long moment, les systèmes du chasseur se ranimèrent et il entendit la voix de Vador sur le réseau tactique :

— Le Pic de la Charogne est passé en hyperespace.

— Qui d’autre a survécu ? réussit à demander Tarkin.

Le Goliath répondit :

— Deux chasseurs. En plus du transport de soutien.

Levant la tête pour regarder par la verrière, Tarkin découvrit ce qu’il restait de la citerne. Cette dernière éructait encore des flammes et, tournoyant, entamait sa chute implacable vers l’atmosphère de Phindar.

Mais le plus surprenant, réalisa-t-il lorsqu’il eut repris ses esprits, c’était que ni le Pic de la Charogne ni le Goliath n’étaient à l’origine du tir qui avait provoqué sa perte.

Chapitre 16
Limitation des risques

Le Pic de la Charogne dérivait sans but entre les planètes d’un autre système sans nom, une escale non prévue au programme cette fois, le résultat d’une décision prise en une fraction de seconde par Salikk, lorsque la corvette, poursuivie par les chasseurs, par le feu des canons et par le rayon tracteur du transport de soutien, filait pour échapper à l’explosion de la citerne.

Le calvaire subi à Phindar avait laissé la corvette cabossée, noircie et secouée. La coque blindée était parsemée de cratères, et la plupart des éclairages extérieurs réduits à des tas de métal fondu. Le rayon tracteur qui avait agrippé le vaisseau – plus par hasard que par véritable talent de la part de l’équipage du Goliath – avait arraché une partie de l’antenne redresseuse. L’intérieur donnait l’impression d’avoir été traversé par une tornade et des surcharges d’énergie avaient grillé la majorité des appareils de la cuisine et de l’infirmerie. Des zones du vaisseau étaient désormais inaccessibles à cause des fuites de radiations et des sas endommagés. Les toilettes et les douches avaient cessé de fonctionner, et l’éclairage de secours prévalait un peu partout. La plupart des alarmes avaient été désactivées pour éviter qu’elles ne sonnent en continu. Des témoins lumineux clignotaient d’un bout à l’autre de la console du centre de commande, et certaines des routines informatiques refusaient de se réinitialiser. Les systèmes d’armement et de furtivité, ainsi que le réseau de senseurs, l’hyperdrive et le navordinateur s’en étaient mieux tirés, mais le générateur de bouclier ne fonctionnait plus qu’à cinquante pour cent de ses capacités.

— La bonne nouvelle, dit Teller à ses compagnons, c’est qu’avec un combat aussi serré, ça va faire des holovids époustouflantes !

Rassemblés dans la faible luminosité de la cabine de commandement, les six pirates soignaient leurs blessures quand ils ne bricolaient pas divers instruments. Le front d’Anora arborait un patch à bacta, et certaines de ses boucles brunes avaient été coupées afin de placer un second patch sur son cuir chevelu.

— L’Empire a suspendu l’accès à l’HoloNet pour la quasi-totalité du secteur, marmonna-t-elle d’une voix découragée. Je doute que notre transmission ait atteint plus d’une demi-douzaine de systèmes.

— Il suffit d’un seul ! répliqua Teller en essayant de se faire encourageant. Laisse-lui un peu de temps et tu verras que l’holovid se diffusera aux autres secteurs.

— Je n’ai pas eu la possibilité de supprimer le long passage qui précède l’explosion de la citerne, précisa Hask. Mais il y a une séquence où les chasseurs se regroupent pour nous attaquer.

Cala émergea d’une trappe donnant accès sous le pont.

— L’explosion aurait soufflé l’Eta-2 et tous les V-wings si la détonation de la charge n’avait pas été retardée, dit-il. Il est possible que les cuves de stockage de la citerne aient été équipées de senseurs chargés de veiller à ce que les piles à combustible soient bien épuisées. Un senseur dans la cuve pourrait avoir repéré la bombe et tenté de la neutraliser ou de contenir la détonation.

— Pas notre problème, intervint Salikk depuis le fauteuil de commandement.

La faible luminosité n’avait que peu d’effets sur ses aptitudes visuelles, et il étudiait les instruments avec attention tout en parlant :

— Nous avons eu de la chance de pouvoir nous échapper quand on l’a fait. Le Goliath nous avait verrouillés dans sa ligne de mire.

Hask fixa Teller du regard.

— Tu crois que Tarkin et Vador auraient donné l’ordre de faire feu, au risque de faire sauter la citerne ? demanda-t-elle.

— Tu te poses sérieusement la question ? s’étonna Teller.

Hask fronça les sourcils.

— Peut-être pas pour la destruction de la citerne. Mais il risquait aussi la vie de ses propres pilotes.

Teller s’adossa contre la cloison bâbord.

— Tu te rappelles quand je vous ai parlé de l’époque où Tarkin servait la Force de Sécurité des Régions Extérieures, et de ce vaisseau spécial qu’il avait conçu avec les canons avant montés sur pivots ?

— Oui, je m’en souviens.

— Eh bien, il ne s’est pas contenté de s’en servir contre les pirates, raconta Teller. Alors qu’il aurait pu imputer les problèmes d’Eriadu aux Mondes du Noyau qui raflaient presque tous les bénéfices du commerce de lommite du Seswenna, il entretenait une haine tenace contre les hors-la-loi qui harcelaient le secteur. Lorsque les contre-offensives de la Force de Sécurité ont cessé de faire effet, Tarkin a décidé d’élargir le champ d’action de la milice en ciblant tous les groupes qui soutenaient ou qui abritaient les ennemis du Seswenna. Peu importe si ces groupes de soutien se trouvaient pris entre deux feux, menacés d’un côté par les pirates et de l’autre par la Force de Sécurité. Des pertes civiles, comme tu dirais, Hask… mais pas pour Tarkin. Ils étaient les alliés de ses ennemis, donc ses ennemis, et en tant que tels, ils méritaient tout ce qu’il déciderait d’entreprendre contre eux.

Teller pinça les lèvres et secoua tristement la tête avant de poursuivre :

— La Force de Sécurité n’y allait pas de main morte quand ses cuirassés balançaient la sauce. Nul ne sait combien furent tués ni où leurs corps furent enterrés. Mais malgré la flottille qu’elle avait constituée, la Force de Sécurité ne pouvait pas être partout à la fois, alors Tarkin a eu l’idée de rendre ces groupes de soutien responsables de leur propre protection en les armant contre les pirates. De cette façon, ils ont réussi à ouvrir un front séparé contre les hors-la-loi, et au bout du compte à monter les groupes de sympathisants les uns contre les autres. Comme tout le monde a commencé à surveiller qui s’alliait secrètement avec qui, ils se sont tourné le dos les uns aux autres par peur des représailles que pourrait leur infliger la Force de Sécurité. Une sorte de destruction mutuelle assurée. Et c’est ainsi que Tarkin a débarrassé le Seswenna de ses problèmes.

Teller resta silencieux quelques instants.

— Difficile de dire quels événements façonneront la vie et les valeurs morales d’un individu, reprit-il. Ce sont peut-être les siècles passés à se défendre contre les prédateurs, ou à subir les attaques des pirates, des esclavagistes et des mercenaires qui ont forgé le caractère des habitants d’Eriadu. Peut-être que l’histoire de leur monde s’est insinuée dans leur patrimoine génétique, et fait naître, chez eux un goût pour la violence. Mais même malgré cela, Tarkin reste un mystère parce que la plupart des Eriaduans que j’ai croisés n’avaient rien de commun avec lui.

Le regard de Teller se posa sur Hask et il poursuivit :

— Quand la Force de Sécurité a réussi à chasser ce qui restait des groupes qu’elle n’avait pas exterminés, Tarkin a reporté sa fureur sur tous ceux qui étaient venus sur Eriadu pour fuir des conflits inter-systèmes ou en quête d’une nouvelle vie, d’un nouveau travail – tu sais, ceux qui volent aux citoyens de souche leurs emplois, qui engorgent les villes, qui ruinent l’économie. La totalité du clan Tarkin s’est liguée pour mener campagne contre eux. Qu’ils soient humains ou non n’entrait pas en ligne de compte ; le point essentiel était que ces parasites de la société dépouillaient Eriadu de tout ce qu’elle avait gagné au prix d’un dur labeur et qu’ils empêchaient la planète d’obtenir un statut semblable à celui des Mondes du Noyau. À cette époque, Tarkin était déjà gouverneur d’Eriadu, sans doute le plus populaire que la planète ait jamais connu. Tout juste sorti de la Force de Sécurité et fort de ses années passées à l’académie, il bénéficiait du soutien de toute une clique d’officiers influents qui avaient été formés pour devenir Judiciaires, mais qui, en réalité, attendaient avec impatience le déclenchement d’une guerre galactique. Palpatine a fermé les yeux sur ce qui se passait dans le Seswenna : déportations, purges, atrocités commises contre ceux qui se retrouvaient sur la liste noire du gouverneur. Et sans surprise, sous le règne de Tarkin, Eriadu a fini par obtenir la célébrité qu’elle réclamait depuis si longtemps. Elle est devenue l’étoile montante, la planète que tous ces mondes si désireux d’être exploités ont prise pour modèle. Alors bien sûr, les acteurs invisibles qui avaient placé Palpatine au pouvoir devinrent tout aussi impatients de s’acoquiner avec Tarkin. Bon sang, il avait déjà constitué une armée ! C’est d’Eriadu que Coruscant s’est inspirée lorsqu’elle a décidé d’en faire autant. Pour quelle autre raison pensez-vous qu’il aurait obtenu autant en si peu d’années et se serait lié aussi vite d’amitié avec Palpatine, avec les Sénateurs en faveur de la loi sur l’enrôlement militaire ou avec les membres du Conseil ? Pourquoi pensez-vous qu’il constitue le partenaire idéal pour Vador ?

Teller répondit lui-même à la question :

— Parce que tous partageaient la même vision. Ces nantis estiment avoir tous les droits et savoir ce qui est bon pour le reste d’entre nous : qui peut vivre, qui doit mourir, devant qui nous devons nous incliner et jusqu’où.

Il jeta un regard à Cala, Artoz et Salikk, puis continua :

— Aucun de vous n’a besoin que je lui rappelle ce que Tarkin a fait à la fin de la guerre lorsque les Jedi n’étaient plus là pour limiter la violence et les représailles. Nous ne serions pas à bord de ce vaisseau autrement. L’Empereur va opérer un tri minutieux des populations de la galaxie jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des individus contrôlables. Vador, Tarkin et lui vont réaliser cela en s’appuyant sur une armée de recrues à la loyauté indéfectible qui pourraient tout aussi bien être des clones tant ils sont dépourvus de liberté de pensée, sur un arsenal jamais vu depuis plus d’un millier d’années et sur la puissance de la peur.

Teller s’éloigna de la cloison et, d’un pas légèrement boitillant, se fraya un chemin dans la pénombre jusqu’à l’un des fauteuils d’accélération.

— Vous pouvez voir le Pic de la Charogne comme un simple vaisseau, reprit-il, mais il est bien plus que ça. C’est un reflet de l’homme qu’est Tarkin ; un exemple à petite échelle de ce dont il est capable. Furtivité, vitesse, puissance… C’est Tarkin, l’exécuteur omniscient et omniprésent de l’Empire. Et c’est pour cela que nous voulons en faire le symbole de quelque chose d’autre : de la résistance.

Hask plissa ses yeux félins et hocha la tête de manière hésitante.

— Tu sais, c’est marrant, Teller. La dernière fois que tu nous as servi un de ces sermons, tu nous as expliqué qu’aucun de ceux que nous avions tués ne pouvait être considéré comme un civil, pour la simple raison que tous servaient l’Empire. Pour moi, ça ressemble beaucoup à la façon dont Tarkin ciblait tous ceux qui aidaient les pirates.

Teller lui répondit d’un hochement de tête.

— Exact, Hask, à un détail près…

— Nous, on est les gentils, dit Anora en décochant à Teller un sourire sardonique.

De nouveau en uniforme et les mains jointes dans le dos, Tarkin se tenait aux côtés de Vador au centre de la passerelle du Goliath, leur présence imprégnant la cabine d’un sentiment d’urgence peu commun.

— Toujours rien ? demanda sèchement Tarkin au sous-officier assis devant la console comm.

— Rien, monsieur.

— Poursuivez vos efforts.

Le transport de soutien n’avait pas encore quitté l’espace de Phindar, en partie pour que Tarkin puisse se disculper de toute responsabilité dans la destruction de la citerne auprès des dirigeants de la planète.

À sa gauche était assis le commandant du vaisseau, le visage blême, encore secoué d’avoir manqué de peu d’être tenu coupable de la mort des quelques pilotes ayant survécu au violent combat contre le Pic de la Charogne.

Bien qu’il ne le montrât pas, Tarkin se sentait plus responsable que ce que le commandant pouvait croire. Vador et lui s’étaient laissé appâter et avaient failli payer le prix fort pour s’être jetés tête baissée dans le piège. Il s’en voulait d’avoir péché par excès de confiance après avoir deviné où les pirates allaient se rendre et se fit la promesse qu’il ne ferait pas la même erreur deux fois. Le fait que l’arrivée du Goliath ait pris les pirates par surprise rendait l’ingéniosité de leur évasion encore plus impressionnante.

Un signal s’éleva de la console comm et Tarkin s’avança précipitamment, mais il réalisa aussitôt que sa réaction était prématurée.

— Rapport des opérations de récupération et de sauvetage menées par Phindar, monsieur, annonça le sous-officier après avoir écouté quelques instants ce qui lui était transmis dans son casque audio. Ils soupçonnent que l’explosion de la citerne ait été causée par une charge explosive dissimulée dans l’une des piles à combustible épuisées.

— Alors les dissidents ne se contentaient pas d’utiliser la citerne comme bouclier, commenta Tarkin. Ils cherchaient à nous attirer le plus près possible, autant pour éviter l’affrontement direct que dans l’espoir que nous serions, nous aussi, soufflés par l’explosion.

Une courte holovid du conflit, de la poursuite qui avait suivi et de l’explosion avait été reçue trois heures plus tôt par deux systèmes voisins. Pour Tarkin, le délai de transmission signifiait que les pirates avaient attendu que le Pic de la Charogne émerge de l’hyperespace, ce qui lui fournissait également quelques indices sur la distance parcourue par le vaisseau, à défaut de la direction prise.

Il se tourna vers Vador :

— Peut-être aurait-il été plus judicieux de prendre la citerne pour cible dès le début.

Vador croisa les bras sur la poitrine et secoua la tête.

— L’Empereur n’aurait pas approuvé.

Tarkin le considéra un instant. C’était un commentaire étonnant de la part de Vador, sachant les atrocités qu’il avait perpétrées pour Palpatine depuis la fin de la guerre. Il se demanda si le Seigneur Noir le mettait à l’épreuve, tout comme il avait senti l’Empereur le faire lors de leur dernière rencontre.

— Si nous ne sommes pas prêts à faire tout ce qui est nécessaire, dit-il finalement, alors nous prenons le risque de perdre ce que nous avons été chargés de protéger.

Cette remarque était une paraphrase de quelque chose que Skywalker lui avait dit après l’avoir aidé à s’échapper de la Citadelle. Mais elle ne suscita aucune réaction de la part de Vador à part cette réponse :

— Vous m’avez mal compris, gouverneur. Comme je l’ai déjà dit, notre objectif est de tous les prendre dans notre filet.

La console comm émit un nouveau signal avec, cette fois-ci, des nouvelles plus réjouissantes et attendues.

— Monsieur, nous recevons les coordonnées de l’emplacement du dispositif de pistage.

Tarkin ne prit pas la peine de cacher son enthousiasme.

— Voilà une chose que l’administrateur phindien aura faite correctement. Je finissais par croire qu’il m’avait menti.

Vador opina du chef.

— Il aura bien servi l’Empire dans ses derniers instants.

Tarkin alla se placer derrière le sous-officier et la console comm.

— Quel est le point d’origine de la transmission ?

La jeune femme attendit que les données d’interface lui parviennent depuis le navordinateur du Goliath.

— Monsieur, le point d’origine se situe dans un secteur dénommé LCC-4-4-7, à équidistance des Systèmes Sumitra et Cvetaen.

— C’est en direction du Noyau, dans la Zone d’Expansion, nota Tarkin avec un malaise évident.

— Oui, monsieur. Les planètes principales les plus proches sont Thrustra et Aquaris.

Vador regarda Tarkin.

— Maintenant, gouverneur, à nous de déclencher le piège.

L’une des rares zones de l’ancien Temple Jedi à ne pas avoir fait l’objet de rénovations était la carte galactique holographique, une énorme représentation sphérique de la galaxie située à mi-hauteur dans l’ancienne tour du Conseil Jedi. L’Ordre utilisait la carte pour suivre les déplacements de ses membres les plus lointains ; désormais, elle servait à identifier les points de tension du royaume de l’Empereur.

Palpatine avait consenti à ce que les membres de son Conseil s’entretiennent avec des représentants du Renseignement dans l’espoir que la dernière stratégie de Tarkin et Vador mette un terme aux recherches de la corvette et révèle au grand jour l’identité des complices des pirates. Tout en demeurant irrité par le fait que des mutants insignifiants issus des bas-fonds de la galaxie cavalent dans tous les sens en cherchant à semer le chaos, la curiosité avait fini par l’emporter. Ce qui n’était que de simples remous dans le courant du Côté Obscur avait laissé place à des rapides et de puissants tourbillons.

Il était assis dans un fauteuil simple perché au sommet d’un podium qui n’était pas sans rappeler celui de la salle d’audience, et certains de ses conseillers – Mas Amedda, Ars Dangor, Janus Greejatus et Kren Blista-Vanee – se tenaient alignés, dans leurs parures colorées, au pied du promontoire. Les chefs du Renseignement, Ison et Rancit, situés face aux membres du Conseil, faisaient valoir leur point de vue depuis une passerelle circulaire fixée au mur incurvé de la tour, à la base du globe holographique.

— Monseigneur, le vice-amiral Rancit et moi-même sommes tombés d’accord sur un point, expliqua Ison. Si le gouverneur Tarkin continue de prendre des décisions unilatérales du type de celle de Phindar, alors il ferait mieux de venir en faire autant sur Coruscant, en coordonnant les efforts de l’armée impériale plutôt qu’en pourchassant sa corvette égarée d’un bout à l’autre de la Bordure Extérieure.

Rancit s’assura qu’Ison avait terminé son intervention et prit à son tour la parole :

— Monseigneur, maintenant que le Pic de la Charogne a été signalé dans la Zone d’Expansion, cette crise revêt un caractère d’urgence plus prononcé. Il est possible que le plan des dissidents prévoie que la corvette soit rejointe par le cuirassé…

— Je ne suis pas intéressé par ce qui est possible, vice-amiral, l’interrompit l’Empereur. Ce qui m’intéresse, c’est le plan que vous avez prévu pour y remédier.

Rancit inclina la tête.

— Bien sûr, monseigneur. Néanmoins, il me faut souligner que le Renseignement Naval a détecté une activité inhabituelle à travers ce secteur de la Zone d’Expansion, comme si des groupes non identifiés essayaient de saturer certains systèmes stellaires par une intensification du trafic.

L’Empereur se pencha vers lui.

— Tout comme vous saturez les systèmes stellaires avec nos cuirassés.

Rancit cligna des yeux, puis redressa les épaules.

— Monseigneur, nous cherchons simplement à protéger nos intérêts dans ces zones. Compte tenu de la voie que les dissidents ont empruntée, il est… enfin, nous estimons raisonnable de penser qu’ils ont l’intention de cibler des systèmes de la Bordure Intérieure, à partir desquels les points de saut et les destinations potentiels seront multipliés de façon démesurée. Nous avons pris la liberté de classer certains systèmes clés en « zones interdites », mais le besoin d’affecter des ressources vers d’autres régions devient de plus en plus complexe.

Le regard de l’Empereur se posa sur Ison.

— Êtes-vous en désaccord avec le vice-amiral, directeur adjoint ?

— Pas entièrement, monseigneur. L’augmentation des activités dont le vice-amiral Rancit fait mention pourrait être le résultat des holovids transmises depuis le Pic de la Charogne. Des agents du département de surveillance et d’enquête du COMPORN ont noté, dans plusieurs secteurs, un accroissement de la propagande anti-impériale ainsi que de la mobilisation au sein des populations insatisfaites. Le BSI procède à des arrestations et interroge les prisonniers dans divers centres impériaux dans le but de découvrir l’identité des coupables. Aussi étrange que cela puisse paraître, monseigneur, nous avons également reçu des informations de la part du Crymorah, une organisation criminelle qui partageait apparemment une sorte d’affiliation infâme avec les sous-traitants qui exploitaient le poste de ravitaillement de Phindar.

L’Empereur joignit ses mains en pyramide.

— Selon mes instructions, le Seigneur Vador et le Moff Tarkin devaient faire de ces pirates un exemple, pas les laisser ridiculiser les chefs du Renseignement Impérial.

Tournant son regard froid vers Rancit, il esquissa un geste d’invitation de sa main droite.

— Pourriez-vous nous éclairer sur ce que vous souhaiteriez que nous fassions, vice-amiral ?

Rancit se racla la gorge avant de prendre la parole :

— Monseigneur, au lieu d’attaquer les dissidents à leur emplacement actuel – une information que le gouverneur Tarkin ne nous a pas encore donnée –, il propose d’attendre qu’ils calculent leur itinéraire en direction de leur prochaine cible et de les prendre au piège là-bas.

En fait, Vador et Tarkin avaient bel et bien fait connaître l’emplacement de la corvette, mais l’Empereur avait gardé cela pour lui.

— Étant donné qu’ils ont systématiquement réussi à échapper à de telles tentatives, que proposez-vous donc pour les piéger ?

— Servons-nous des croiseurs Interdictor, monseigneur, en les disposant de façon à extirper le Pic de la Charogne de l’hyperespace juste avant qu’il atteigne le système et le point de sortie de sa destination. Le gouverneur Tarkin nous a assuré que tout saut réalisé depuis l’emplacement actuel des dissidents nécessiterait au moins deux escales pour atteindre des cibles impériales potentielles. Dès lors, des Interdictor peuvent être positionnés avant l’arrivée du Pic de la Charogne.

L’Empereur baissa les yeux vers Kren Blista-Vanee qui prit la parole :

— Les Interdictor mentionnés sont des vaisseaux développés dans le cadre de la Zone de Sécurité du Noyau Profond, monseigneur.

Friand d’opéra et de chapeaux flamboyants, Blista-Vanee avait rejoint le Conseil depuis relativement peu de temps, mais s’était déjà révélé un atout de taille dans la création de voies hyperspatiales à travers les systèmes stellaires du Noyau Profond.

— Je m’empresse d’ajouter, cependant, que les projecteurs de puits gravitationnel n’ont pas encore été testés pour des scénarios de ce genre.

L’Empereur réfléchit à la question quelques instants, puis posa de nouveau son regard sur Rancit.

— Dites-m’en plus sur ces cibles « potentielles ».

— Si vous me permettez, monseigneur, répondit Rancit en indiquant d’un geste la carte stellaire dont il agrandit une portion. Nous sommes surtout préoccupés par Lantillies, d’où nous avons déjà retiré une grande partie de nos ressources. Il y a aussi le centre impérial de Cartao et la station des glaces Bêta d’Anteevy. Une attaque contre Taanab – bien que située sur la Route Commerciale Perlemienne – susciterait plus de reproches que de louanges à l’égard des dissidents car les productions agricoles de Taanab nourrissent des milliards de gens dans les Bordures Médianes et Extérieures. Il en va de même pour une attaque contre Goras, à cause de l’université, même s’il y a aussi un centre impérial implanté au sol.

Rancit marqua une pause.

— Souhaitez-vous que je poursuive, monseigneur ?

En guise de réponse, l’Empereur jeta un coup d’œil à Ison.

— Comme je l’ai déjà dit à maintes reprises, monseigneur, la flotte est déjà trop dispersée, intervint le directeur adjoint. Sur le conseil de l’Amirauté, la Marine réaffecte désormais des ressources d’aussi loin que Rothana et Bothawui !

— Et au risque de me répéter, répliqua Rancit, les intérêts impériaux doivent être protégés !

L’Empereur passa un long moment à observer Ison et Rancit. L’esprit tendu, il se servit de ses pouvoirs pour essayer de distinguer des alignements, des configurations, une sorte de syzygie d’événements. Puis ses pensées se tournèrent vers Vador et Tarkin. Il appréciait le fait qu’ils travaillent si bien ensemble, mais il commençait à se demander si, en suivant de si près les détails du plan des dissidents, ils ne passaient pas à côté de leur objectif ultime. Il convenait de prendre du recul, comme c’était son cas, songea-t-il en contemplant la représentation en 3D de la galaxie. Plagueis l’aurait sans doute raillé de s’investir personnellement dans une affaire d’apparence aussi insignifiante ; mais en même temps, son Maître n’avait jamais envisagé que son ancien Apprenti deviendrait Empereur.

D’un geste subtil, il fit signe à Mas Amedda de le rejoindre sur le podium.

— Rappelez-moi comment le dépôt secret de brouilleurs de communications a été découvert sur Murkhana, demanda-t-il au Chagrien.

— L’un des informateurs de la Sécurité Impériale a été chargé par son officier traitant d’enquêter sur la découverte, répondit Amedda dans un souffle.

Palpatine réfléchit, puis demanda :

— Un officier traitant du BSI, basé ici, sur Coruscant ?

— Oui, monseigneur.

L’Empereur écarta brusquement mains.

— Convoquez-les, Vizir. Quelque chose me dit que je pourrais tirer avantage d’une discussion personnelle avec ces deux-là.

Chapitre 17
Zéro défaut

Ses armes rechargées, l’intérieur aussi bien rangé que possible, le Pic de la Charogne n’attendait plus que les consignes concernant l’heure du départ et le lieu du saut. Assis dans le fauteuil du copilote, Teller, de retour dans ses bottes et son pantalon de treillis, observait Salikk procéder à la vérification pré-vol des instruments et des systèmes. Lorsque la main du Gotal se tendit vers le navordinateur, elle parut en suspension, hésitante.

— Un problème ? demanda Teller.

Salikk garda les yeux rivés sur l’un des indicateurs d’état de fonctionnement.

— C’est sans doute rien d’important, mais…

Teller se redressa vivement dans le harnais de son fauteuil.

— C’est sans doute rien d’important, mais j’ai cette douleur sur le côté… C’est sans doute rien d’important, mais ma petite amie s’est montrée distante dernièrement…, égrena-t-il en secouant la tête avec agacement. À chaque fois que j’entends cette phrase…

— C’est la contenance des réservoirs de carburant, le coupa Salikk. Si on prend en compte les piles qu’on a récupérées à Phindar, il y a quelque chose qui cloche.

— Ce Phindien de malheur nous a roulés ! s’exclama Teller. Je comprends mieux pourquoi il se montrait si nonchalant !

Salikk secoua sa tête cornue de gauche à droite.

— Ce n’est pas ça.

Teller se pencha vers la console.

— Peut-être que tu n’as pas remarqué que le réservoir n’était pas complètement plein lorsqu’on s’est séparés de la citerne.

La tête du Gotal continua ses va-et-vient.

— J’ai vérifié… Enfin, je pense que je l’ai fait. Et quand bien même un détail m’aurait échappé, l’écart n’a rien de logique.

— On a dû s’extirper de ce rayon tracteur…

— Non.

Teller se tourna vers Artoz qui, tranquillement assis dans le fauteuil de l’officier comm, les observait tous les deux.

— Tu as une idée ?

Le Mon Cal réfléchit un moment en tapotant la console de sa main palmée.

— Le motivateur d’hyperdrive s’être peut-être emmêlé les pinceaux. On pourrait essayer de vérifier l’étalonnage des relais de synchronisation.

Salikk poussa un soupir.

— C’est sans doute rien d’important.

Sa main se tendit à nouveau vers les commandes du navordinateur mais Teller lui demanda d’attendre un moment et, criant en direction de l’écoutille abîmée, appela Cala.

— Il va falloir que tu réenfiles la combinaison hazmat, indiqua Teller lorsque le Koorivar débarqua du pont arrière.

Cala le dévisagea.

— Tu tiens vraiment à me surexposer aux rads, hein ? Tu as décidé que vous pouviez vous passer de moi ?

— Calme-toi, tenta de l’apaiser Teller d’un geste. J’ai simplement besoin que tu te rendes dans le réservoir de stockage du carburant pour effectuer quelques tests sur les piles à combustible qu’on a récupérées à Phindar. Tu les reconnaîtras sans peine : ce sont des Wilborg Jenssens et elles portent le logo de la citerne, une sorte de triple S.

Les épaules de Cala s’affaissèrent.

— Qu’est-ce que je suis censé chercher ?

— Avec un peu de chance, rien de plus qu’une pile vide ou défectueuse, répondit Artoz.

Cala prit un air renfrogné.

— Le Phindien nous a roulés ?

— Je l’espère, répliqua Teller avant de se libérer du harnais de son fauteuil pour se lever. Viens, je vais t’aider à enfiler ta combinaison.

Certaines écoutilles gelées ou sas déréglés les forcèrent à emprunter une voie détournée pour rejoindre le réservoir de stockage. Une fois la capuche et l’écran facial de la combinaison hazmat ajustés, Cala disparut par le sas et Teller retourna à la cabine de commandement où il retrouva Anora, assise dans le fauteuil du copilote.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle sur un ton plus virulent que curieux.

— Sans doute rien d’important…, commença-t-il à dire avant de s’interrompre.

Il activa le comlink intra-vaisseau :

— Cala, tu es à l’intérieur ?

— Je suis en train de les vérifier. Les indicateurs de niveau de puissance semblent OK.

Teller se tourna vers Anora lorsque Cala ajouta :

— Attendez. Le senseur en a trouvé une. La pile affiche « vide ».

— Une pile du Phindien ?

— Elle porte le logo.

— Tu peux la transporter ?

Cala laissa échapper un juron.

— Je t’avais dit qu’on aurait dû embarquer un droïde.

— Je sais, mais pense aux migraines qu’un droïde aurait refilées à Salikk, répliqua Teller en décochant un sourire au Gotal dont l’espèce était sensible aux champs magnétiques. En attendant, vu qu’on n’en a pas, c’est toi notre meilleure option. Est-ce que le chariot à répulsion est toujours là ?

— Pile où je l’ai laissé après avoir fixé la bombe.

— Programme le chariot pour qu’il récupère la pile, indiqua Artoz en direction du capteur audio, et transfère-la dans l’aire de décontamination afin que l’unité de diagnostic puisse y jeter un œil.

— Comment veux-tu y jeter un œil ? s’étonna Cala. Le senseur indique qu’elle est vide.

— Il va falloir l’ouvrir, dit Teller.

— Vous avez perdu la tête ? Et s’il y avait une bombe à l’intérieur ?

Teller essaya de prendre la chose à la légère.

— T’inquiète, il n’y a que nous pour faire ce genre de chose ! Et puis, c’est bien pour ça que c’est l’unité de diagnostic qui va le faire à ta place. Elle va commencer par scanner la pile.

— C’est la dernière fois que j’enfile cette combinaison, grommela le Koorivar.

— Ça marche ! La prochaine fois, ça sera Anora.

D’un geste, la jeune femme fit savoir ce qu’elle pensait de l’idée.

Un long silence s’ensuivit, rompu par un nouveau juron de Cala.

— Elle n’est pas vide !

Teller échangea des regards anxieux avec Salikk et Artoz.

— Il y a quoi à l’intérieur ?

Tout le monde se tourna vers le nonciateur du centre de commandement, comme si le Koorivar était réellement présent dans la cabine.

— Une sorte d’appareil, finit par répondre Cala. Ça ne ressemble à rien que je connaisse.

— D’accord, intervint Artoz en essayant de maîtriser sa voix grave. Programme l’unité de diagnostic pour qu’elle filme l’engin, puis transmets l’image à la bibliothèque du vaisseau.

Cala soupira bruyamment.

— Bougez pas.

Le comlink intra-vaisseau se fit de nouveau silencieux, et Teller passa une main nerveuse sur son visage.

— C’est sans doute rien d’im…, commença à dire Anora, mais Teller lui fit signe de se taire.

— Bon sang, c’est une balise de repérage impériale ! s’exclama le Koorivar. D’après la base de données, ce serait un traceur paraluminique : une sorte d’émetteur-transmetteur HoloNet capable de décrypter les commandes du navordinateur du vaisseau.

Salikk pivota pour faire face aux autres, les yeux écarquillés d’étonnement.

— Tarkin sait non seulement où on se trouve, mais où on a prévu d’aller. Ce qui signifie en gros qu’on est coincés, à moins que vous ne vouliez vous y rendre en vitesse subluminique, ce qui ne nous prendra…

Il jeta un coup d’œil aux indicateurs du tableau de bord.

— … qu’une cinquantaine d’années environ.

— Peut-être qu’on en a déjà assez fait, suggéra Anora en portant une main à son crâne blessé. On pourrait dire qu’on en reste là ?

Teller secoua la tête.

— On est loin d’en avoir assez fait.

La voix lointaine de Cala intervint :

— Est-ce que je dois désactiver ce truc ?

— Non, ne fais rien pour l’instant, lui répondit Teller. Laisse ça sur place et rejoins-nous.

Il balaya la cabine de commandement du regard et ajouta :

— Essayons d’envisager la situation du point de vue de Tarkin.

— Mais oui, pourquoi pas ? grommela Anora.

— Tarkin sait que nous sommes là, commença Artoz, et il est convaincu de bien cerner nos intentions.

— À raison, précisa Salikk.

— Il sait que nous sommes là, répéta Teller en réfléchissant à voix haute, mais il n’est pas venu nous chercher, ajouta-t-il en regardant Artoz. Manifestement, il attend de voir ce que nous allons entrer dans le navordinateur pour pouvoir nous cueillir là-bas.

— Pour que lui, Vador et tous ceux qui les accompagnent – d’ici là, la totalité de la Flotte Impériale, si ça se trouve – puissent nous cueillir là-bas, précisa le Mon Cal. Nul doute qu’ils sont en train de calculer tous les points de sortie possibles à partir de ce système.

Teller acquiesça.

— Qui doivent être au nombre de plusieurs dizaines, je pense.

— Pendant ce temps, intervint Salikk, l’armée déploie ses vaisseaux dans tous les systèmes où Tarkin pense que nous pouvons aller.

Anora leva les yeux de ses mains.

— Existe-t-il un moyen d’entrer de fausses coordonnées dans un navordinateur ?

Salikk secoua la tête.

— Pas tant que ce mouchard sera activé.

Personne ne s’exprima pendant un long moment ; puis Teller prit la parole :

— Pour l’instant, nous avons surtout besoin de gagner du temps, exact ? Alors imaginez qu’on refourgue à Tarkin des coordonnées de saut correspondant à un système stellaire très animé…

Les sourcils fins d’Anora se haussèrent pour former un V.

— Je ne vois pas en quoi ça va nous aider, à moins que tu ne comptes te cacher dans les embouteillages.

— On fournit les coordonnées, répète Teller, mais on ne saute pas.

— Tu veux dire que…

— On se débrouille pour que quelqu’un d’autre le fasse à notre place.

Fièrement perché sur le pont surélevé de la passerelle de commandement du Destroyer Stellaire l’Exécutrice, Tarkin se sentait plus que jamais dans son élément. Colosse de classe Impérial en forme de biseau, le cuirassé avait émergé dans le Système Obroa-skai après un saut depuis Lantillies lorsque Tarkin avait appris que le Pic de la Charogne était en route. La vue panoramique qu’offrait la baie de la passerelle, constituée de vitres trapézoïdales, embrassait presque tous les vaisseaux de la force opérationnelle. Au loin, se détachant sur un rideau d’étoiles scintillantes, flottaient trois vaisseaux Interdictor : un Détenteur CC-2200, un modèle plus récent de frégate CC-7700 et, tout juste sorti des chantiers du Système Corellia et pas encore testé, un Immobilisateur 418. Dotés d’un blindage épais, les deux premiers présentaient une proue inclinée et des prolongements latéraux ressemblant à de petites ailes courtes abritant chacune un quatuor de projecteurs de puits gravitationnel. L’Immobilisateur, en revanche, possédait quatre projecteurs hémisphériques à l’arrière, au sommet du fuselage anguleux du vaisseau. Positionnés à mi-chemin entre les Interdictor et l’Exécutrice, figuraient des frégates, des vaisseaux de surveillance et des canonnières. Le vaisseau de surveillance le plus central transportait Vador ainsi que Crest – promu lieutenant par le Seigneur Noir – et environ deux douzaines de stormtroopers, le tout formant une équipe d’arraisonnement dans le cas peu probable où le Pic de la Charogne pourrait être récupéré sans qu’il y ait besoin de livrer bataille ou au moins mis hors-service plutôt que réduit à l’état d’épave.

Une holotable située à tribord, en contrebas du pont surélevé de commandement, projetait un chronomètre 3D qui égrenait le temps restant, en heure standard, avant le moment estimé de l’arrivée du Pic de la Charogne. Sans surprise, les dissidents avaient sauté en direction du lointain Système Thustra et, après avoir passé plusieurs heures là-bas, programmé le navordinateur pour un trajet jusqu’à Obroa-skai. L’estimation de l’heure d’arrivée avait été choisie en partant du principe que le Pic de la Charogne était passé en vitesse-lumière à cet instant précis ou peu après, et en prenant en compte la vitesse à laquelle l’hyperdrive de première classe de la corvette pouvait la propulser. Et s’il devait arriver plus tôt, le vaisseau regagnerait l’espace réel un peu plus loin dans le système où d’autres cuirassés impériaux, dont le Goliath, étaient positionnés pour l’intercepter. Une balise de repérage plus sophistiquée aurait permis à Tarkin de suivre les déplacements de la corvette à travers l’hyperespace via simutunnel, mais l’escouade de stormtroopers affectée à la citerne de Phindar n’avait eu à sa disposition qu’un appareillage de base seulement capable de communiquer avec le navordinateur du vaisseau.

Un technicien assis devant sa console dans la fosse de contrôle située la plus en avant attira l’attention de Tarkin.

— Monsieur, arrivée de la proie prévue dans T moins cent vingt secondes.

Tarkin ajusta le micro de son casque plus près de sa bouche et ouvrit le réseau de combat pour joindre l’officier de liaison de la force opérationnelle à bord de la frégate CC-7700.

— Mise sous tension des projecteurs pour atteindre puissance à gain élevé, gouverneur Tarkin, annonça le commandant. Le champ sera activé puis neutralisé, dans le but de ne pas extraire de l’hyperespace d’autres vaisseaux que la proie. Je dois vous prévenir, cependant, que cela sera sans doute inévitable étant donné la densité du trafic dans ce système.

— Je comprends, commandant, répondit Tarkin. Ordonnez à vos techniciens de se montrer judicieux, néanmoins.

— Ce sera fait, monsieur. Mais le réglage de la puissance des puits gravitationnels est conditionné, jusqu’à un certain point, à la vitesse relative du vaisseau ciblé. Or, eh bien, soyons franc, monsieur, il n’y en a pas beaucoup qui soient aussi rapides que le Pic de la Charogne.

Tarkin se pinça la lèvre inférieure, songeur. En principe, les systèmes voisins auraient dû être informés qu’Obroa-skai prenait le statut de zone interdite, mais le commandement naval avait préféré y renoncer de crainte d’alerter les dissidents. D’autres sujets le préoccupaient davantage : principalement, la raison pour laquelle les dissidents avaient choisi pour destination Obroa-skai, dépourvue de quoi que ce soit pouvant faire office de cible impériale, et essentiellement connue pour ses centres médicaux et ses bibliothèques.

— T moins trente secondes, annonça le technicien depuis la fosse de contrôle.

Rejoignant la partie avant du pont surélevé, Tarkin fixa son regard sur le trio d’Interdictor. Les bras croisés sur la poitrine, il égrena les secondes en silence quand bien même la voix du technicien en faisait autant dans son oreillette.

Le compte à rebours venait d’atteindre T moins cinq secondes lorsque Tarkin fut projeté en avant et manqua de peu d’être jeté au sol. Craignant une nouvelle secousse, il écarta vivement les bras, ce qui lui évita de foncer tête la première contre le panneau vitré le plus proche. Des alarmes se mirent à hurler à travers la passerelle agitée de secousses tandis que le vaisseau grinçait en faisant une nouvelle embardée en direction des lointains Interdictor. Luttant pour rester debout, Tarkin eut le temps d’apercevoir les frégates et les vaisseaux de surveillance être poussés en avant, comme s’ils accéléraient.

— Commandant, cria-t-il dans le micro de son casque, le champ est trop puissant !

— Nous y travaillons, monsieur ! répondit le commandant sur le même ton. C’est l’Immobilisateur. Les résistances de surintensité n’ont pas réussi à empêcher les systèmes gravitiques d’entrer dans la zone rouge…

La connexion s’interrompit.

À proximité des Interdictor, des vaisseaux commencèrent à apparaître là où ne figurait, auparavant, qu’un champ d’étoiles. Tarkin se détourna de la baie d’observation et repartit en chancelant vers la fosse de contrôle pour étudier le zoom affiché sur l’un des écrans. Le premier à émerger de l’hyperespace fut un vieux cargo YT-1000 en forme de soucoupe, suivi de deux transports à la silhouette anguleuse et d’un yacht stellaire au fuselage lustré. Puis un autre cargo fit son apparition, suivi par deux vaisseaux de tourisme.

Brusquement, Tarkin se sentit comme poussé vers l’arrière de la passerelle. Maintenant que le champ d’interdiction avait été neutralisé, les vaisseaux prisonniers jusque-là du filet invisible commencèrent à tourbillonner, hors de contrôle. Deux appareils entrèrent en collision et partirent à la dérive, hors de vue. L’écran grossissant montrait les moteurs subluminiques d’autres vaisseaux étinceler de manière intermittente, mais ils eurent à peine le temps de fuir ou de corriger leur trajectoire que le champ se réactiva et les capturèrent à nouveau. Tarkin écarta les jambes pour tenter de garder l’équilibre ; puis ses yeux, tournés vers la baie d’observation, s’écarquillèrent d’effroi : gîtant à bâbord, un énorme vaisseau à l’allure plus organique que mécanique venait de se matérialiser. Il heurta le Détenteur CC-2200 avant de partir dans une vrille qui eut pour résultat d’empaler sa face dorsale sur la proue inclinée de l’Interdictor.

— Un croiseur stellaire mon cal ! s’écria une voix dans son oreille, assez forte pour être entendue par-dessus le raffut assourdissant des alarmes. Il s’agit du Panorama Stellaire, un paquebot de luxe en provenance de Corsin. Environ dix mille personnes à bord !

Une explosion brève mais aussi lumineuse qu’une nova flamboya au loin. Son éclat était si intense que Tarkin dut cligner des yeux et se mit à voir des étoiles qui n’étaient pas là l’instant d’avant. Lorsqu’il fut de nouveau capable de regarder à travers la baie opacifiée, il vit que la poupe du vaisseau de plaisance sculptée de manière organique avait disparu et que l’Interdictor avait été projeté de sa position antérieure selon un angle de quatre-vingt-dix degrés. Presque aussitôt, des canots de sauvetage en forme de modules ainsi qu’une nuée de capsules sphériques se déversèrent du paquebot éventré.

— Le Panorama Stellaire signale qu’il est dans une situation de détresse imminente, déclara le technicien. La capitaine du vaisseau sollicite toute l’aide que nous pouvons lui apporter.

Tarkin se tourna vers les fosses de contrôle, mais répondit dans le micro de son casque :

— Ordonnez aux frégates de leur porter assistance. Donnez pour instruction aux Interdictor de neutraliser le champ gravitationnel, et déplacez-nous de façon à pouvoir utiliser les rayons tracteurs pour récupérer les canots de sauvetage.

Soudain, la voix de Vador résonna dans son oreille :

— Où est la corvette, gouverneur ? Elle ne figure sur aucun de nos scanners. L’avez-vous repérée ?

Tarkin rejoignit à la hâte le bord du pont surélevé et fit signe à l’un des sous-officiers de la fosse.

— Avez-vous localisé le Pic de la Charogne ?

Le technicien se tourna vers lui.

— Aucun signe de la corvette, monsieur. Peut-être est-elle en mode furtif ?

Tarkin serra les lèvres et secoua la tête.

— Même un dispositif de dissimulation ne pourrait l’empêcher d’être détectée dans un champ d’interdiction.

Un second technicien s’adressa à lui :

— Monsieur, le commandant de la force opérationnelle veut savoir si vous souhaitez que les Interdictor réactivent le champ. Certains transports essaient de s’enfuir.

Tarkin ouvrit la bouche pour répondre mais Vador le devança :

— Tous ces vaisseaux doivent être regroupés. Retenez-les à l’aide de rayons tracteurs si cela s’avère nécessaire, mais aucun ne doit pouvoir s’échapper !

Tarkin confirma d’un hochement de tête à l’intention des sous-officiers.

— Maintenez ces vaisseaux sur place.

— Et les canots de sauvetage, monsieur ? demanda l’un d’eux.

— Nous nous occuperons d’eux lorsque nous aurons le temps.

Mais un troisième technicien, une femme, prit la parole :

— Monsieur, l’une de nos frégates est prise pour cible.

Tarkin longea le pont surélevé pour s’arrêter au-dessus d’elle.

— Affichez-la à l’écran, ordonna-t-il.

L’image granuleuse d’un yacht Lux-400 se matérialisa. Des traits de feu laser jaillissaient de canons latéraux soigneusement dissimulés.

— Avons-nous une signature de transpondeur pour ce vaisseau ? demanda le Moff.

— Le Truand, monsieur, répondit la jeune femme. Il figure sur la liste des vaisseaux recherchés dans plusieurs secteurs pour trafic d’armes.

— Mettez-le en joue, commanda Tarkin.

La technicienne relaya l’ordre dans son casque, puis leva les yeux vers lui.

— Nos artilleurs indiquent qu’ils ont du mal à établir une ligne de mire dégagée à cause des canots de sauvetage et du champ de débris.

Tarkin fulmina.

— Qu’ils se débrouillent et ouvrent le feu !

Il tourna son attention vers les écrans lorsque les rayons turbolaser provenant des tourelles tribord du Destroyer Stellaire atteignirent le Lux-400, et le vaisseau disparut dans une boule de feu éphémère.

— Le Truand ne figure plus sur la liste des vaisseaux recherchés, monsieur. Pertes collatérales minimes.

Tarkin remonta le pont surélevé à grands pas pour rejoindre la première fosse de contrôle.

— Avez-vous regroupé le reste des vaisseaux ?

— Ils sont immobilisés, monsieur, et le vaisseau de surveillance du Seigneur Vador se dirige actuellement vers eux. Toujours aucun signe du Pic de la Charogne.

— Les senseurs ont-ils repéré le moindre signe de passage en vitesse-lumière ?

— Aucun, monsieur. Pas de radiation de Cronau détectée… mais ce serait peine perdue avec le champ d’interdiction, de toute façon.

Tarkin secoua la tête, perplexe. Les pirates auraient-ils changé d’avis au dernier moment ? Ou avaient-ils été avertis ?

— La balise de détection transmet-elle toujours ?

Le technicien étudia ses divers instruments.

— Le mouchard n’émet plus aucun signal, monsieur. Plus rien.

Ils l’avaient donc bel et bien découvert. Mais quand ?

Tarkin continua de remonter le pont pour s’arrêter tout près de la baie d’observation, au pied du chaos qui s’étalait au-delà. La voix de Vador l’arracha à son introspection :

— Quel est le premier vaisseau à avoir émergé ?

— Le cargo YT-1000, répondit Tarkin.

— Alors nous commencerons par celui-là, puisque c’est son arrivée qui correspond au plus près à celle que nous avions anticipée pour le Pic de la Charogne.

— Commencer quoi, Seigneur Vador ?

— Si la corvette n’est pas apparue, ce n’est pas dû à un changement de plan impromptu, gouverneur. Les dissidents essaient de nous lancer sur une fausse piste, et je compte bien fouiller chaque vaisseau intercepté jusqu’à ce que nous ayons obtenu des réponses.

Tarkin observa le vaisseau de surveillance accélérer en direction de l’antiquité immobilisée et ignorer le colossal paquebot en flammes comme la poignée de canots et de capsules de sauvetage éparpillés tout autour.

Le gouverneur laissa son regard divaguer, jusqu’à ce que les étoiles et les vaisseaux dispersés devant lui deviennent flous. Ses pensées le ramenèrent au plateau et aux leçons qu’il y avait apprises. Parfois, tout particulièrement quand Jova, lui et les autres n’avaient pas mangé depuis plusieurs jours – et malgré les efforts déployés pour mener une traque irréprochable –, l’absence de résultats devenait si désespérante qu’on en oubliait l’importance de réfléchir comme la proie. Vador avait raison : les dissidents n’avaient pas changé d’avis au dernier moment ; ils avaient découvert par avance le piège qui les attendait. Les animaux savent qu’ils sont plus vulnérables lorsqu’ils sont pourchassés. C’est pourquoi ils montrent alors la plus grande attention aux avertissements émis par les autres créatures. Craignant pour leur vie, ils flairent les odeurs portées par le vent ; ils aiguisent leurs sens de façon à voir ou à entendre leurs poursuivants de très loin. Ils exploitent au maximum leur connaissance accrue du terrain. Sur le plateau, la savane et la jungle se rebiffaient au passage de Jova et de sa bande parce qu’ils étaient perçus comme des intrus généralement animés de mauvaises intentions.

En dépit de la haine et de la frustration qu’il ressentait, Tarkin respectait les dissidents pour leur intelligence et leur prévoyance, mais il était clair que leur plan avait été manigancé avec l’aide de complices, et ces alliés commençaient à jouer leur rôle pour s’assurer que le Pic de la Charogne ne soit pas repris.

Tarkin n’aurait su dire depuis combien de temps il se tenait devant la baie d’observation lorsque la colère de Vador le ramena brutalement au moment présent :

— Ce cargo doit être tracté à bord de l’Exécutrice pour y subir une fouille approfondie, et l’équipage placé en détention afin que je puisse tous les interroger !

Chapitre 18
Suspendu la tête en bas

La respiration lente et profonde, Vador observait, dans une immobilité inquiétante, la soute illuminée du cargo YT. Il semblait à deux doigts de tirer son sabre laser pour trancher et déchiqueter tout ce qui l’entourait. Tarkin doutait, lui aussi, qu’ils découvrent quoi que ce soit d’intéressant parmi ces caisses de cargaison empilées pêle-mêle, mais il tenait néanmoins à y jeter un œil.

Le vieux vaisseau désordonné et malodorant se tenait campé sous les feux des projecteurs de l’un des hangars auxiliaires du Destroyer Stellaire, à la manière d’un insecte médusé et méfiant. De forme circulaire, doté d’un cockpit en saillie flanqué d’une paire de mandibules rectangulaires, le Réticent avait dû connaître des jours meilleurs voilà de ça un bon siècle, et se montrait désormais tout juste apte à voler. La rampe de chargement située sous le cockpit avait été abaissée et des bâtons lumineux installés dehors comme dedans de façon à inonder la soute de lumière. La fouille sommaire effectuée par Vador et Tarkin avait mis à jour une cargaison d’outils, de fournitures médicales, de rouleaux de tissu, de bacs de bijoux fantaisie kitch, de cuves pleines de boissons alcoolisées et de pièces détachées de droïdes. Scanners et dispositifs d’enregistrement à la main, le lieutenant Crest et deux autres stormtroopers – tous trois délestés de leurs casques et plastrons – suivaient Vador et Tarkin dans leur perquisition.

Le Réticent était le seul vaisseau à avoir été séquestré suite à la catastrophe survenue en bordure de l’espace d’Obroa-skai. Les autres victimes du champ d’interdiction défectueux avaient été vérifiées et autorisées à poursuivre leur route, ce qui pour la plupart avait consisté à rejoindre directement la planète qui avait donné son nom au secteur afin de réparer les dégâts causés par des collisions avec les capsules de sauvetage et les débris provenant du paquebot stellaire mon cal. Ce dernier ainsi que le Détenteur avaient également été remorqués jusqu’à Obroa-skai, et le nombre des victimes estimé à onze cents morts. L’Immobilisateur ultramoderne dont les dispositifs de sécurité s’étaient avérés défaillants avait été renvoyé à la Corporation Technique Corellienne pour être réévalué. D’authentiques holovids des événements avaient inondé l’HoloNet, filmées pour la plupart par des passagers du paquebot de luxe et par des équipes média qui avaient appris par des sources non identifiées qu’une opération impériale allait se dérouler à la périphérie du système stellaire. Quant au Pic de la Charogne, il n’était réapparu dans aucun système encore. Le temps que la frégate la plus rapide de la force opérationnelle rejoigne Thustra, le vaisseau de Tarkin avait déjà sauté en direction d’une région spatiale inconnue.

Crest lisait sur son datapad :

— La signature d’identification du vaisseau ne semble pas avoir été modifiée. Il n’a même pas changé de nom depuis des décennies. L’équipage se l’est procuré il y a trois ans auprès d’un négociant sur Lantillies. L’itinéraire que nous avons hacké sur le navordinateur corrobore l’histoire du capitaine. Ils ont sauté depuis Taris jusqu’à Thustra afin de récupérer des pièces de rechange pour une flotte d’appareils Sephi qui avaient été vendues en vrac à la fin de la guerre à un centre de secours medevac d’Obroa-skai.

— Comment ont été organisés la livraison et le chargement ? demanda Tarkin.

— Par l’intermédiaire d’un courtier sur Lantillies – probablement le même négociant que celui qui leur avait fourni le vaisseau. Il s’informe sur ce qui est désiré, où et quand, puis dépêche ses équipes pour réaliser les transferts.

— L’équipage du Réticent est constitué d’opérateurs free lance ?

Crest hocha la tête.

— Ils se décrivent comme des commerçants itinérants.

— Où devaient-ils se rendre après Obroa-skai ? voulut savoir Vador.

— Sur Taanab, répondit Crest, pour acheter des denrées alimentaires. Leurs contacts de Thustra, Obroa-skai et Taanab ont confirmé tout cela.

— Et la console comm ? demanda Tarkin.

Crest se tourna vers lui.

— Elle n’est pas configurée pour enregistrer les appels entrants et sortants, mais le journal de bord concorde, en tout cas en ce qui concerne le nom des gens que le capitaine dit avoir contactés et le lieu où se trouvait le vaisseau à ce moment-là.

Vador scruta la soute, comme en quête d’une chose indéterminée.

— Combien de temps sont-ils restés à Thustra ?

— Trois heures, Seigneur Vador.

Le Sith jeta un coup d’œil à Tarkin.

— Pourquoi une telle hâte ?

Le gouverneur réfléchit.

— Apparemment, la marchandise – les pièces de rechange des appareils Sephi – avait déjà été mise en caisses et n’attendait plus qu’eux. Le centre médical d’Obroa-skai avait demandé qu’ils accélèrent la livraison.

Il marqua une courte pause, puis reprit :

— L’hyperdrive du Réticent est très largement inférieur à celui du Pic de la Charogne. Il ne dépasse pas les compétences d’un Classe Cinq, je dirais. Ce qui signifie que même s’ils ont pénétré dans le Système Obroa-skai à l’instant précis où l’on attendait le Pic de la Charogne, le Réticent a dû passer la barre de l’hyperespace bien avant lui. Un tel timing pourrait être dû à une simple coïncidence, mais une autre question qu’on peut se poser, c’est : pour quelle raison les dissidents sont-ils restés si longtemps dans le Système Thustra ?

Au mot « coïncidence », Vador s’était brusquement tourné vers Tarkin. Le Seigneur Noir s’élança alors vers la cargaison et, tel un tourbillon, se mit à déplacer les caisses sur son passage – sans qu’il lui soit nécessaire d’en toucher une seule.

— Ce vaisseau avait rendez-vous avec le Pic de la Charogne. J’en suis persuadé !

Tarkin questionna Crest du regard.

— En tout cas, Seigneur Vador, déclara le stormtrooper, rien n’indique que les deux appareils aient été en contact. La console comm ne fait état d’aucune transmission inter-vaisseau et rien n’indique dans la mémoire du sas de l’anneau d’amarrage que le Réticent ait partagé une liaison avec un autre engin.

Vador ne répondit pas tout de suite, et lorsqu’il prit la parole, ce fut pour poser une question à Tarkin :

— Pourquoi les dissidents auraient-ils choisi de nous envoyer un vaisseau, d’ailleurs ?

Tarkin esquissa un léger sourire, conscient qu’il s’agissait d’une question rhétorique.

— Pour nous mettre sur une fausse piste, si je me rappelle correctement vos propos. Pour nous donner amplement de quoi nous occuper pendant qu’ils se préparent à frapper autre part.

Vador tourna les talons et se dirigea vers la rampe de chargement de la soute.

— Voyons ce que le capitaine de ce tas de ferraille trouvera à dire pour sa défense.

— Vous n’êtes pas un commerçant itinérant, capitaine, gronda Vador, le bras tendu devant lui. Vous avez partie liée avec un groupe de dissidents résolus à détruire des installations militaires dans le but d’ébranler la souveraineté de l’Empire.

Nu et menotté, le capitaine du Réticent, un Koorivar doté d’une longue corne crânienne, était suspendu à trois mètres du sol, captif d’un champ de force produit par un dispositif dont le prototype avait été fabriqué sur Géonosis longtemps avant la guerre. Pour autant que Tarkin le sache, l’Exécutrice était le seul vaisseau capital de la Flotte Impériale à être équipé d’un tel appareil, qui créait et alimentait le champ au moyen de générateurs en forme de disques fixés au pont et au plafond, à la verticale l’un de l’autre. Version carcérale du champ d’interdiction, cette cage d’énergie nécessitait que le prisonnier porte des menottes magnétiques servant non seulement à le maintenir en place, mais aussi à surveiller ses signes vitaux : trop puissant, le champ pouvait provoquer un arrêt cardiaque ou causer des dégâts cérébraux irréversibles. Par ailleurs – et comme si le champ lui-même ne suffisait pas –, les menottes pouvaient servir d’instruments de torture, capables de libérer de puissantes décharges électriques. Vador, cependant, n’avait nul besoin d’utiliser ces menottes. En proie à ses pouvoirs obscurs, le capitaine se tordait de douleur.

— Seigneur Vador, intervint Tarkin, nous devrions au moins lui laisser la possibilité de répondre.

Le Sith baissa la main à contrecœur, et le visage strié du Koorivar se détendit avec une expression de soulagement teinté de prudence.

— Je suis un commerçant, rien de plus, parvint-il à articuler. Torturez-moi autant que vous le voulez, mais ça ne changera pas le fait que nous nous rendions sur Obroa-skai pour affaires.

— Des affaires de conspirateurs ! rétorqua Vador. Des affaires de saboteurs !

Le Koorivar secoua faiblement la tête.

— Des affaires d’acheteurs et de vendeurs. Car c’est ce que nous sommes, et rien d’autre.

Il marqua une pause, puis ajouta :

— Nous n’étions pas tous des Séparatistes.

Tarkin sourit intérieurement. C’était vrai : les populations des mondes et des villes koorivar ne s’étaient pas toutes associées à Dooku. Même chose pour les Sy Myrthiens, dont deux représentants constituaient le reste de l’équipage.

Mais qu’est-ce que le capitaine voulait dire par là ?

— Pourquoi tenez-vous à rappeler ce fait, capitaine ? demanda-t-il.

Le regard trouble du Koorivar se posa sur lui.

— En représailles à la guerre, l’Empire châtie aussi bien les innocents que les coupables et nous tient tous pour responsables.

— Responsables de quoi, capitaine ? Pensez-vous que les Séparatistes ont eu tort de faire sécession vis-à-vis de la République ?

— Si je passe mon temps à bouger, c’est pour éviter d’avoir à décider de qui a tort et de qui a raison.

— Un individu sans attache, nota Tarkin. Comme votre espèce, autrefois sans planète.

— Je vous dis la vérité.

— Vous mentez ! répliqua Vador. Admettez que vous avez prêté allégeance à l’alliance séparatiste ! C’est vous et vos alliés actuels qui cherchez à exercer des représailles !

Anticipant une nouvelle vague de souffrance, le Koorivar ferma vivement les yeux, mais Vador n’en fit rien.

— Parlez-moi du courtier qui vous a fourni ces clients, demanda Tarkin.

— Knotts. C’est un humain qui travaille depuis Lantillies. Contactez-le, il confirmera tout ce que je vous ai dit.

— Il vous a aidés à vous procurer le Réticent ?

— Il nous a avancé les crédits, oui.

— Et vous êtes ses employés depuis trois ans.

— Pas ses employés. Nous sommes free lance. Il fournit des missions à plusieurs équipes, et nous, on en accepte de la part de plusieurs courtiers.

— Qu’est-ce qui, à l’origine, vous a amenés à travailler pour un courtier humain sur Lantillies ?

— Une réclame ou quelque chose de ce genre. Je ne sais plus exactement.

— Et cette fois-ci, il vous a donné pour instruction de vous rendre de Taris à Thustra ?

— Oui.

— Un travail à effectuer en urgence, présuma Tarkin.

— Sans ses appareils Sephi, le med-centre ne peut pas effectuer d’évacuation médicale.

— Donc, un simple aller-retour. Aucune interaction avec qui que ce soit à part le fournisseur.

— Aucune interaction. C’est exactement ça.

— Ni même d’interaction de vaisseau à vaisseau ?

— Inutile. La cargaison était à récupérer au sol sur Thustra.

Tarkin décrivit un cercle autour du Koorivar.

— Au cours de vos derniers voyages, avez-vous vu des holovids montrant des attaques d’installations impériales ?

— Nous essayons de ne pas prêter attention aux médias.

— Pas de racines, et une belle paire d’œillères, résuma Tarkin. C’est cela ?

Le capitaine ricana.

— Je plaide coupable.

Tarkin échangea un regard avec Vador.

— Voilà une tournure de phrase intéressante, capitaine.

Le Sith laissa échapper une sorte de grognement.

— Nous ne sommes pas dans une salle d’audience de Coruscant, gouverneur. Les questions de ce genre ne mènent à rien.

— Vous préférez l’usage de la souffrance.

— Si nécessaire. À moins, bien sûr, que vous n’y voyiez à redire ?

Le ton menaçant de Vador laissa Tarkin indifférent.

— Je pressens que notre capitaine perdra la raison avant de se mettre à table. Mais je reconnais également que nous perdons notre temps. À chaque seconde passée ici, le Pic de la Charogne augmente ses chances de nous échapper définitivement, déclara le Moff tout en observant le Koorivar du coin de l’œil.

Vador regarda le capitaine droit en face.

— Oui, celui-là est plus résistant qu’il n’y paraît, et il n’est pas innocent. Je veux passer plus de temps avec lui. Si ça se trouve, les dissidents ont abandonné votre vaisseau à Thustra pour monter à bord du cargo YT. Il pourrait s’agir de l’un d’eux.

— Alors quelqu’un d’autre est en possession du Pic de la Charogne, car on n’en a trouvé aucune trace là-bas.

Tarkin jeta un dernier coup d’œil au capitaine et poussa un soupir :

— Je vous laisse travailler, Seigneur Vador.

Les cris d’angoisse du Koorivar l’accompagnèrent tout le long du couloir menant aux turbo-ascenseurs du centre de détention.

Teller trouva Anora dans le cockpit baigné de pénombre, se balançant distraitement dans l’un des fauteuils de la corvette, les jambes croisées et ses pieds nus posés sur le tableau de bord. Salikk et les autres se reposaient, tout comme le Pic de la Charogne, flottant au gré des diverses forces de gravité du vide spatial.

— Tout sera bientôt terminé, dit-il en se laissant tomber dans un fauteuil.

Le visage de la jeune femme se figea.

— Il doit y avoir une façon plus rassurante de dire ça.

Il la dévisagea en fronçant les sourcils.

— C’est toi l’écrivain.

— Oui, mais là, tu parles, tu n’écris pas.

Son froncement de sourcils s’accentua.

— Tu sais bien ce que je veux dire. Plus qu’un seul saut et on passe aux choses sérieuses.

Les yeux d’Anora scrutèrent son visage.

— Et ensuite ?

Pris au dépourvu, il haussa les épaules.

— Si on a de la chance, on s’en sort et on poursuit la lutte.

Elle ferma les yeux et secoua la tête.

— Si on a de la chance… Et voilà, tu recommences à mettre des si partout !

Il ne voyait pas comment exprimer les choses autrement ; comment ne pas modérer ses propos. En y réfléchissant, il se rappelait avoir fait un commentaire quasi identique lorsque le Réticent était parti pour Obroa-skai. « Si on a de la chance, Tarkin et Vador estimeront que l’arrivée du vaisseau est une simple coïncidence, et l’équipage sera libéré après un rapide interrogatoire. » Mais ce n’est pas ce qui s’était passé. Les Impériaux avaient vu clair dans leur jeu, le vaisseau avait été saisi et l’équipage mis aux arrêts. Aux dernières nouvelles, ni Tarkin ni Vador n’avaient réussi à leur soutirer beaucoup d’informations, mais Teller savait que le gouverneur n’en resterait pas là. Tarkin ne prendrait pas de repos avant d’avoir mis à jour les bonnes connexions, et une fois son but atteint… Eh bien, il serait déjà trop tard.

Si on a de la chance.

Les dernières infos concernant la situation à Obroa-skai avaient aussi été accompagnées d’une bonne nouvelle. L’équipage de la corvette connaissait désormais le nom de la nouvelle cible à attaquer, ce qui lui épargnait la peine d’en désigner une dans la liste croissante des mauvais choix. L’objectif était encore un centre impérial à l’importance relative, mais Teller s’en contenterait. Personne à bord du Pic de la Charogne n’avait l’illusion de croire qu’ils pourraient renverser l’Empire à eux seuls. Ils contribuaient simplement à donner naissance aux prémices de ce que Teller espérait voir devenir un jour une vraie « cause ». À cela s’ajoutait le désir de vengeance pour tout ce qu’ils avaient eu à subir, les atrocités que l’Empire avait commises et qui les avaient poussés à se regrouper.

— C’était sympa de ta part de laisser à Cala le privilège de détruire la balise de repérage, déclara Anora.

— Il l’avait mérité.

Anora reposa les pieds sur le sol froid, bâilla et s’étira en tendant ses bras fins et noirs au-dessus de sa tête.

— On part quand ?

Teller jeta un coup d’œil à l’écran du chrono.

— Il nous reste deux heures environ.

— Est-ce que tu fais une entière confiance à ton contact ?

Teller balança la tête de gauche à droite.

— Jusqu’à un certain point, je dirais. Il est convaincu qu’il a autant à gagner que nous.

Anora esquissa un sourire.

— Je m’attendais à ce que tu ajoutes « ou à perdre ».

— C’était sous-entendu.

— Même pas un petit pincement au cœur pour nos doublures d’Obroa-skai ?

Teller poussa un soupir de déception.

— Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi.

— Je ne fais que demander.

— Ils connaissaient les risques, répliqua Teller, le visage impassible.

Anora prit un long moment avant de répondre :

— Je sais que je donne l’impression de parler comme Hask, mais c’est peut-être juste que je n’ai pas les épaules pour ça, Teller, déclara-t-elle avant de lui jeter un regard oblique. Devenir une révolutionnaire n’a jamais été mon ambition.

Il ricana.

— Je n’en crois rien. Bien avant que je te rencontre, tu te battais déjà à ta façon pour la bonne cause. À travers tes écrits, tout du moins.

Elle sourit tristement.

— Ce n’est pas vraiment la même chose que de tirer au canon laser sur des gens ou que de laisser des étrangers porter le chapeau pour toi.

Il l’observa un instant.

— Franchement, je suis étonné de t’entendre parler de cette façon. C’est toi qui as insisté pour participer quand l’occasion s’est présentée.

Elle opina du chef.

— Je ne le nie pas. Mais puisqu’il s’agit de se montrer franc l’un envers l’autre, je crois que c’était plus dans l’idée de booster ma carrière qu’autre chose.

— La gloire et la richesse.

— Sans doute. Et tout comme nos doublures, je connaissais les risques. Mais je sous-estimais le COMPORN et l’Empereur.

— L’étendue de son influence.

— Pas seulement, dit-elle, le visage grave. Sa puissance. Sa barbarie.

— Tu n’es pas la seule à l’avoir sous-estimé.

Anora jeta un regard furtif vers l’écoutille du centre de commandement et baissa la voix :

— Je me sens toujours aussi mal d’avoir entraîné Hask dans cette histoire.

Teller haussa les épaules.

— Il est toujours possible de la déposer quelque part.

Les yeux d’Anora le dévisagèrent.

— Vraiment ?

— Bien sûr, si c’est ce qu’elle veut.

— Tu crois que je devrais lui proposer ?

— Vas-y. Je te parie ce que tu veux qu’elle refusera.

Anora laissa échapper un petit rire.

— Je pense que tu as raison.

Elle resta silencieuse un instant, puis ajouta :

— Est-ce qu’on va gagner, Teller ?

Tendant la main, il lui tapota doucement l’épaule.

— Est-ce qu’on n’a pas gagné à chaque fois jusqu’à maintenant ?

Le sanctuaire Sith caché sous la surface n’était pas le seul endroit du Palais imprégné par le Côté Obscur. Plusieurs pièces et couloirs des niveaux inférieurs portaient encore les stigmates de la fureur pleine d’amertume que Dark Vador y avait déchaînée dans les derniers jours de la Guerre des Clones. Dans l’une de ces pièces, un humain et un Koorivar étaient agenouillés dans deux îlots distincts de lumière vive projetée depuis des sources dissimulées dans le plafond voûté. Aux yeux de Dark Sidious, cependant, il s’agissait moins d’êtres vivants que de tourbillons dans les eaux troubles qu’il traversait depuis que le dépôt secret découvert sur Murkhana avait été porté à son attention ; des obstacles qu’il devait franchir pour parvenir à un tronçon de cours d’eau plus serein.

Sidious occupait une simple chaise située bien à l’écart des deux îlots de lumière, le droïde 11-4D à ses côtés et, légèrement en retrait derrière lui, le Vizir Mas Amedda également à portée de main. Face à lui, de l’autre côté de la pièce dépouillée, deux soldats de la Garde Royale encadraient la porte en pierre sculptée.

Le Koorivar – Bracchia – était un informateur du Renseignement Impérial affecté à Murkhana ; l’humain – Stellan –, l’officier traitant du Koorivar au Bureau de la Sécurité basé sur Coruscant. Sidious savait déjà tout ce qu’il avait besoin de savoir sur leurs antécédents et leurs états de service. Il ne souhaitait rien de plus que les observer à travers la Force, et étudier leurs réactions face à quelques questions simples.

— Koorivar, appela-t-il depuis son siège, vous avez servi la République pendant la guerre, et plus récemment porté assistance au Seigneur Vador et au gouverneur Tarkin sur Murkhana.

La corne torsadée du Koorivar réfléchit la lumière lorsqu’il releva légèrement la tête.

— Je les ai aidés à débarrasser Murkhana des trafiquants d’armes, monseigneur.

— C’est ce qu’il paraît, oui. Mais racontez-nous ce que vous leur avez dit à l’époque à propos de votre première enquête sur les dispositifs de brouillage de l’HoloNet.

— Monseigneur, j’ai indiqué que je n’étais pas tombé moi-même sur cet équipement, et que je n’avais jamais eu connaissance de rumeurs affirmant qu’un tel dépôt existait dans Murkhana City. Je ne faisais qu’obéir aux instructions envoyées depuis Coruscant.

L’observant à travers la Force, Sidious vit les eaux agitées de remous commencer à se calmer et se soumettre au courant.

— Officier traitant, dit-il à Stellan. Par « Coruscant », c’est vous qu’il désigne, n’est-ce pas ?

— Oui, monseigneur. L’enquête a été réalisée à ma demande.

Humain trapu sans âge, Stellan avait une grosse tête coiffée de cheveux châtains ondulés et flanquée de grandes oreilles implantées bas.

— Alors expliquez-nous comment vous avez appris l’existence de ce dépôt.

L’homme leva son visage quelconque vers la lumière, clignant et plissant des yeux sous le coup de l’étonnement.

— Monseigneur, pardonnez-moi. Je pensais que vous étiez au courant que cette information avait été fournie au BSI par le Renseignement Militaire.

Le pouls de Sidious s’accéléra. Au lieu de s’aplanir, le tourbillon se contracta sur lui-même et se mit à tournoyer plus vite, comme s’il enjoignait le Sith à plonger dans son entonnoir giratoire pour découvrir quelle irrégularité, cachée sous la surface, avait entraîné sa formation.

Comme si le Côté Obscur lui susurrait d’une voix rauque : « Explique ça. »

Prenant une expression humble, l’officier traitant baissa la tête.

— Monseigneur, le Renseignement Militaire procédait à cette époque à un inventaire des dépôts secrets d’armement, de véhicules et d’équipement qui, pendant la guerre, avaient été laissés à l’abandon sur une multitude de mondes disputés, depuis Raxus jusqu’à Utapau. En ce qui concerne les dispositifs de brouillage de l’HoloNet, le RM ne savait pas avec certitude si le dépôt se trouvait sur Murkhana depuis plusieurs années, ou si, d’origine plus récente, il méritait une enquête plus approfondie. Étant donné qu’une enquête de cette sorte ne relevait pas de sa compétence, le RM a transmis l’affaire à la Sécurité Impériale.

— À vous, dit Sidious.

— Oui, monseigneur. J’ai reçu une holovid de qualité médiocre montrant l’équipement.

— Une holovid ? Filmée par quelqu’un du Renseignement Militaire ?

— C’est la conclusion à laquelle je suis arrivée, monseigneur. Je ne voyais pas la nécessité de chercher à en savoir plus, et le directeur adjoint non plus. Nous nous sommes contentés de charger… Bracchia de procéder à une enquête.

Sidious repensa au premier briefing qui s’était tenu dans la salle d’audience. Évoquant la crainte du BSI que les brouilleurs puissent être utilisés pour diffuser de la propagande anti-impériale, le directeur adjoint Ison s’était publiquement étonné que le Renseignement Naval se montrât subitement soucieux vis-à-vis de ce dépôt alors qu’il ne les avait pas inquiétés outre mesure lorsqu’ils en avaient entendu parler pour la première fois. Aucun des amiraux – ni Rancit, ni Screed, ni aucun des autres – n’avait répondu à la question d’Ison.

Sans quitter l’officier des yeux, Sidious s’adressa à voix basse à 11-4D :

— Droïde, localise cette holovid que le Renseignement Militaire a envoyée au BSI.

11-4D introduisit son bras à interface dans le port d’accès situé derrière le siège de Sidious. Après un long silence, il déclara :

— Votre Majesté, je ne trouve aucune trace de l’holovid.

— Je m’en doutais, rétorqua l’Empereur. Mais tu la trouveras dans les archives du BSI.

Quelques instants s’écoulèrent à nouveau, puis 11-4D reprit la parole :

— Oui, Votre Majesté. L’holovid est archivée.

Et dans les images projetées, songea Sidious, on devrait repérer des marques révélatrices d’altération. Parce que l’holovid était un montage. Truquée par quelqu’un ayant accès aux codes impériaux et à des dispositifs capables d’infiltrer l’HoloNet.

Il venait de découvrir, dans les profondeurs, les irrégularités responsables des turbulences en surface. Et tout portait à croire à présent qu’elles se trouvaient bien plus proches qu’il ne l’avait cru.

Chapitre 19
Empreintes

Dans la plus isolée des nombreuses salles tactiques de l’Exécutrice, Tarkin referma la myriade de programmes en cours sur l’immense holotable d’analyse des combats et entra un code impérial confidentiel permettant de connecter le projecteur à l’HoloNet. Il se soumit ensuite à une série de relevés biométriques qui lui donnèrent accès à une multitude de bases de données des archives républicaines et impériales classées top secret et localisées sur Coruscant.

Bien qu’ayant déjà donné l’ordre de ne pas être dérangé, il vérifia une seconde fois que la porte s’était bien verrouillée derrière lui et que les cams de sécurité de la salle tactique étaient déconnectées. Il ordonna à l’éclairage de s’estomper, s’installa sur un grand tabouret à roulettes, à portée de main des commandes complexes de l’holotable, et laissa libre cours à ses pensées.

Le Destroyer Stellaire était resté à Obroa-skai où il attendait que Coruscant lui transmette son ordre de redéploiement, maintenant que l’Empereur avait confié au vice-amiral Rancit le commandement de la force opérationnelle créée pour prendre d’assaut ou détruire le Pic de la Charogne. Seulement quelques heures plus tôt, les dissidents avaient attaqué un centre impérial à Nouane, un système semi-indépendant de la Bordure Intérieure. Pour Tarkin, ce choix de cible semblait aussi illogique que s’ils avaient décidé de se pointer une seconde fois à Obroa-skai. Mais avec le renforcement exceptionnel de la sécurité des systèmes principaux, peut-être que leur choix ne faisait que refléter la raréfaction des options qui s’offraient à eux. À Nouane, le vaisseau pirate avait été empêché de causer des dommages importants et avait bien failli être détruit. Cette victoire était celle de Rancit qui, après un lent et pénible processus d’élimination, était parvenu à prévoir l’endroit où le Pic de la Charogne frapperait à nouveau et y avait dépêché une flottille pour cueillir la corvette à son arrivée. Même en mode furtif, le vaisseau n’avait pas pu échapper au tir ininterrompu des lasers longue portée. D’après ce qu’on avait laissé entendre à Tarkin, il y avait de bonnes raisons de croire que le Pic de la Charogne avait subi de gros dégâts avant de réussir, au dernier moment, à fuir en passant la barre de l’hyperespace. La rumeur voulait que l’affectation de Rancit – certains allaient jusqu’à parler de promotion – montrât à quel point Palpatine avait été déçu par Tarkin, mais Vador avait assuré au gouverneur que l’Empereur souhaitait seulement lui éviter d’avoir trop de choses à gérer à la fois. Il était préférable, pour le moment, que Tarkin laissât à d’autres le soin de mener la chasse et qu’à la place il se consacrât à déterminer l’objectif ultime des dissidents.

Et c’est ce qu’il faisait.

Lorsqu’il traquait du gibier sur le plateau, Jova lui disait souvent qu’une étude minutieuse des empreintes dessinées sur le sol pouvait non seulement révéler l’espèce de l’animal, mais également ses intentions.

Pianotant d’un geste vif sur le clavier de l’holotable, Tarkin projeta un espace de travail vierge au-dessus de la table et programma l’ordinateur pour qu’il transpose ses propos en lignes de texte et les fasse apparaître en ordre devant lui. Puis il se tourna légèrement en direction du capteur audio le plus proche.

— Accès à des modules de cuirassés confisqués, à des armes séparatistes et à des brouilleurs de l’HoloNet – via des pilleurs, des organisations criminelles ou d’autres sources, commença-t-il. Aptitude à faire usage de technologie séparatiste achetée ou piratée. Aptitude à transmettre des holovids en temps réel via l’HoloNet, et aptitude à créer et transmettre des holovids trafiquées en accédant aux archives publiques de l’HoloNet et à d’autres sources médiatiques. Connaissance de l’existence des bases Rempart et Sentinelle. Connaissance de l’affectation du lieutenant Thon sur la base Rempart. Connaissance de l’existence du Pic de la Charogne, et bonne notion de ses instruments sophistiqués. Équipage de spationautes au courant des procédures impériales ayant une certaine connaissance des centres impériaux. Aide possible venant d’informateurs impériaux dotés d’un niveau d’habilitation élevé.

Une par une, les lignes de texte apparurent devant lui et Tarkin les examina longuement, le coude appuyé sur le genou gauche et le menton posé dans le creux de la main.

L’interrogatoire mené par Vador sur l’équipage du Réticent n’avait rien donné de plus qu’une défaillance cardiaque du navigateur sy myrthien. Cependant, le Seigneur Noir avait reçu, comme pour le récompenser de ses efforts, une information significative de la part de l’une de ses sources à l’intérieur du Crymorah : un lieutenant de l’organisation criminelle prétendait avoir négocié un contrat avec Faazah – le contrebandier sugi de Murkhana – pour une cargaison de piles à combustible spécifiques, qui avait été livrée sur la planète peu de temps avant l’arrivée de Tarkin et Vador. Cela, en soi, n’était pas vraiment surprenant étant donné que l’escale du Pic de la Charogne à la citerne de Phindar prouvait déjà que les dissidents avaient ajouté du carburant au vaisseau avant de s’éclipser avec lui. Ce qui était surprenant, en revanche, c’était que le contrat pour les piles à combustible avait été négocié sur Lantillies par un agent que Tarkin suspectait être le même homme que celui que le capitaine du Réticent avait décrit comme leur courtier.

Knotts.

Tarkin ordonna à la base de données HoloNet de lancer une recherche sur Knotts, et quelques instants plus tard, l’hologramme d’un humain aux cheveux argentés et au visage buriné flottait en tournant sur lui-même au-dessus du projecteur. Knotts affichait une expression de grande lassitude que Tarkin associait aux soldats vétérans ayant vu plus que leur lot de tragédies. S’emparant de l’holo-image, il la mit de côté sur la table et l’observa en silence tandis que les machines ronflaient, sifflaient et bipaient autour de lui.

Ce qu’il lut dans le résumé succinct qui accompagnait l’holo-image confirmait le fait que Knotts résidait sur Lantillies depuis plus de quinze ans. En creusant davantage, Tarkin parvint à récupérer les statuts de sa société, ses dossiers fiscaux républicains et impériaux, les procédures judiciaires de son divorce, et même des images du modeste appartement qu’il possédait sur Lantillies. Originaire du Noyau, il était parti s’installer dans la Bordure Extérieure où il s’était établi comme intermédiaire, mettant en relation des clients à la recherche d’un produit ou d’un service avec des groupes de spationautes free lance pouvant répondre à ces demandes. Son métier relevait à la fois du coordinateur et de l’agent, puisqu’il s’accordait sur le montant de chaque transaction un pourcentage que Tarkin trouva étonnamment honnête.

Les bases de données ultra confidentielles de Coruscant – auxquelles Tarkin n’avait pas eu de raison d’accéder depuis l’époque où il était adjudant général de la Marine Républicaine – lui fournirent un portrait de Knotts plus complet et convaincant. Certes, il avait géré pendant quinze ans une entreprise profitable, quoique de petite taille dans la Bordure Extérieure, mais avait aussi exercé comme sous-traitant pour le Renseignement de la République pendant la Guerre des Clones, en tant que responsable du transport clandestin d’armes et d’autres équipements à destination de groupes de résistants opérant sur des mondes assujettis par les Séparatistes. Or il se trouvait que l’un de ces mondes occupait également une place de choix dans le passé de Tarkin : la lune Antar IV de la Bordure Médiane.

Tarkin se redressa sur son tabouret. La découverte du passé secret de Knotts lui fit revenir en mémoire l’excitation qu’il avait ressentie un jour sur le plateau lorsque, lancé sur la piste d’un gibier, il avait repéré un changement de direction soudain et inattendu. Sa proie avait-elle senti son odeur portée par le vent ? Une autre menace s’était-elle présentée ? Ou l’animal cherchait-il à inverser la situation en le contournant pour passer derrière lui et le traquer à son tour en suivant ses propres empreintes ?

Antar IV avait rejoint la République presque depuis ses débuts, mais le mouvement séparatiste antérieur à la Guerre des Clones avait créé un schisme parmi les Gotals, les autochtones humanoïdes de la lune, et donné naissance à des groupes terroristes en lien avec les Séparatistes. Soutenus par la République, les Gotals loyalistes étaient parvenus à conserver le pouvoir jusqu’à peu après la Bataille de Géonosis, lorsque la lune était tombée aux mains des forces séparatistes et devenue, l’espace d’une brève période, le quartier général du Comte Dooku. Des dizaines de millions de réfugiés gotals avaient fui en direction de leur monde-colonie, Atzerri, remplacés sur Antar IV par un afflux de Koorivars, de Gossams et d’autres espèces dont les planètes d’origine avaient rejoint la CSI. Par conséquent, la lune s’était retrouvée plongée dans un imbroglio politique et avait engendré l’un des premiers groupes de résistance constitué de Koorivars et de Gotals loyalistes que la République soutenait à renfort de conseillers tactiques et de livraisons secrètes d’armes et de matériel. Bien que la résistance ait réussi à mener à bien des centaines d’opérations de sabotage, la lune resta aux mains des Séparatistes tout le temps que dura la guerre.

Tarkin se remémora ce que le capitaine koorivar avait dit à Vador : « Nous n’étions pas tous des Séparatistes. »

Après la mort de Dooku et des dirigeants séparatistes, et suite à la désactivation de l’armée droïde, Antar IV – comme de nombreux mondes de la CSI – s’était rapidement retrouvé dans le collimateur de l’Empire. Et, plus précisément, dans celui du Moff Tarkin, qui avait reçu de l’Empereur l’ordre de faire de la lune un exemple. Aucune opération de rapatriement ne fut tentée et Tarkin refusa également de perdre son temps à faire le tri entre, d’un côté, les Séparatistes et, de l’autre, les résistants ou les agents du Renseignement qui attendaient d’être ex filtrés et mis en sécurité.

Le COMPORN fit de son mieux pour dissimuler le fait que de nombreux Koorivars et Gotals loyalistes avaient été emportés comme les autres dans le tourbillon des arrestations, des exécutions et des massacres qui avaient suivi, mais les médias finirent par s’emparer de cette histoire, et pendant quelque temps, l’affaire connue sous le nom des Atrocités d’Antar avait fait parler d’elle dans le Noyau – et ce, malgré la disparition rapide de la plupart des personnes qui avaient tenu à mettre l’histoire en lumière. Bien au contraire, ces disparitions suscitèrent un intérêt accru du public, à tel point que l’Empereur décida de soustraire Tarkin à la controverse en l’affectant aux opérations de pacification dans les Confins Occidentaux, puis en l’installant aux fonctions de commandant des bases dédiées au projet de la station mobile de combat, en remplacement du vice-amiral Rancit, qui fut réaffecté au Renseignement Naval.

En repensant à ces événements qui s’étaient déroulés quatre ans plus tôt, Tarkin se remémora le cas de deux journalistes coruscantiis qui s’étaient brièvement hissés au premier rang d’une foule de provocateurs anti-impériaux. Une rapide recherche dans les archives de l’HoloNet fit apparaître leurs hologrammes que Tarkin plaça au-dessus de la table à côté de celui de Knotts. Dans la base de données de Coruscant, il exhuma les rapports du Renseignement qui détaillaient leurs activités.

Humaine séduisante à la peau noire et aux yeux bleu-gris, Anora Fair avait été la journaliste la plus virulente et la plus instable des correspondants média du Noyau à avoir fait une fixation sur les événements d’Antar. Journaliste ambitieuse, Fair avait déjà fait parler d’elle grâce à ses interviews pointues d’officiers impériaux et à ses éditos critiquant la politique impériale, et même l’Empereur en personne. Ses reportages continuels sur les Atrocités d’Antar prenaient vie grâce à des reconstitutions holographiques d’arrestations et d’exécutions produites et réalisées par une Zygerrienne rubiconde nommée Hask Taff qui, de l’avis de beaucoup de commentateurs pro-impériaux, était « passée maître dans l’art de manipuler l’HoloNet ».

Il était évident pour le COMPORN que ces deux-là en savaient plus que ce qu’elles auraient pu découvrir sans l’aide d’une source interne au monde du Renseignement, et des soupçons avaient à l’époque pesé sur un ancien chef de station républicain désabusé du nom de Berch Teller.

Une recherche sur Teller effectuée dans les archives de l’HoloNet ne donna aucun résultat, mais en fouillant dans la base de données à accès restreint, une image remontant à une dizaine d’années ressurgit, celle d’un homme élancé aux cheveux sombres avec des sourcils épais et une fossette au menton. S’emparant de l’hologramme, Tarkin le déposa aux côtés de ceux d’Anora Fair et d’Hask Taff puis, changeant d’avis, le plaça au centre, avec Knotts – le courtier – d’un côté, et les deux professionnelles des médias de l’autre.

Tarkin contempla l’agencement choisi et s’estima satisfait. À chaque nouveau jeu d’empreintes, la piste livrait peu à peu ses secrets.

Le curriculum vitæ de Teller trouvé sur le réseau du Renseignement décrivait une longue et prestigieuse carrière. Au début de la Guerre des Clones, le capitaine avait été impliqué dans des opérations secrètes sur toute une série de mondes séparatistes. Mais cela n’était rien comparé au fait qu’il avait été l’un des agents du Renseignement ayant assisté au débriefing de Tarkin après qu’il se fut échappé de la Citadelle en possession des plans d’une route hyperspatiale secrète pénétrant au cœur de l’espace séparatiste.

Teller et lui s’étaient déjà croisés par le passé.

Et ce n’était pas tout.

Affecté sur Antar IV au cours de la dernière année de la guerre, le capitaine Teller avait aidé à entraîner et à encadrer des partisans gotals et koorivar pour former des groupes de résistance armés qui avaient mené des attaques, détruit des arsenaux et des spatioports, et de manière générale mis des bâtons dans les roues des dirigeants séparatistes. Pressentant ce qui attendait Antar IV après la fin abrupte de la guerre, Teller avait fait appel à ses supérieurs des services du Renseignement pour qu’ils organisent l’extraction de ses principaux agents avant que Tarkin fasse tomber le couperet de la répression. Le Renseignement Républicain avait essayé d’apporter son aide sous la forme de documents officiels et de moyens de transport, mais le COMPORN, alors en pleine ascension dans l’hégémonie impériale, avait refusé d’intervenir, et un grand nombre d’agents de Teller, malgré leur loyauté de toujours envers la République, avaient été arrêtés et exécutés.

À l’époque, la directive impériale ordonnant de faire de la lune un exemple avait semblé parfaitement logique à Tarkin. Il n’était pas, en tant que tel, un adepte des opérations punitives mais il y avait de sérieux risques qu’en séparant le bon grain de l’ivraie de nombreux Séparatistes parviennent à s’échapper. Il était préférable de les éliminer en masse sur Antar IV que de devoir les pourchasser plus tard, quelle que soit la région éloignée dans laquelle ils auraient trouvé refuge. Ses actions avaient fait passer un message aux autres anciens mondes de la CSI : leur défaite ne valait pas absolution pour leurs crimes et n’assurait pas que l’Empire soit prêt à les accueillir à bras ouverts. Le message se devait d’être clair pour Raxus, Kooriva, Murkhana, et le reste : dénoncez tous les anciens Séparatistes, ou subissez le même sort que la population de la lune gotale.

Toutefois, Tarkin comprenait qu’un officier républicain tel que Teller ait pu se sentir trahi au point d’essayer de se lancer dans une vendetta désespérée. L’armée grouillait de personnes qui refusaient de voir les dommages collatéraux comme acceptables lorsqu’il s’agissait de faire avancer la cause impériale. Là où l’ordre faisait défaut, ne pouvait régner que le chaos. Teller espérait-il obtenir des excuses de l’Empereur ? Des compensations pour les familles de ceux qui avaient été injustement exécutés ? Ce raisonnement ne tenait pas debout. Mais multipliez Teller par un ou dix milliards d’êtres vivants, et l’Empire pourrait se trouver face à un sérieux problème…

Il continua de lire attentivement le curriculum vitæ de Teller, parcourant péniblement le texte dense qui défilait dans les airs sous ses yeux. Au moment où il avait fait appel aux chefs du Renseignement, le capitaine avait déjà été réaffecté comme responsable de la sécurité à la…

Tarkin observa les mots fixement : Station Désolation.

L’avant-poste clandestin chargé de superviser une grande part des recherches concernant la station spatiale de combat.

Mais Teller n’y était pas resté longtemps ; il avait disparu peu après les événements d’Antar IV et personne ne l’avait revu depuis. Certains au Renseignement Militaire pensaient qu’il avait été assassiné par des agents du COMPORN, mais d’autres étaient convaincus que c’était Teller qui avait non seulement fourni des informations à Anora Fair et Hask Taff à propos d’Antar IV, mais aussi contribué à mettre les deux journalistes en sécurité plusieurs heures avant que le COMPORN puisse les enlever comme il l’avait prévu.

Tarkin se leva du tabouret à roulettes et se mit à faire les cent pas le long de la table imposante, les yeux rivés sur les quatre hologrammes projetés. Était-il possible que certains d’entre eux, si ce n’est tous, fussent impliqués dans le vol du Pic de la Charogne ? Il cessa de ruminer la question et secoua la tête. Il y avait de grandes chances pour que Teller et Knotts se connaissent, sachant qu’ils rendaient des comptes au même officier du Renseignement Républicain ; et aussi pour que Teller ait contacté les journalistes pour leur raconter son histoire. Mais aucun des quatre n’était à même de piloter un vaisseau stellaire, encore moins de manipuler les instruments et les systèmes sophistiqués de la corvette.

De retour à son tabouret, Tarkin fit de nouveau apparaître le long dossier dédié à Antar IV.

Les bases de données de la République n’étaient pas faciles à parcourir car beaucoup des informations avaient été supprimées, corrigées, ou se trouvaient en cours de modification ou de « réinterprétation ». Une fois qu’il eut réussi à se frayer un chemin jusqu’aux archives adéquates, néanmoins, il fut capable de limiter les paramètres de sa recherche aux seuls informateurs républicains associés à la résistance. En fin de compte, les ordinateurs de Coruscant lui fournirent les noms de plusieurs subordonnés et partisans de Teller qui avaient échappé aux exécutions sur la lune et qui méritaient à tout le moins d’être pris en compte. Il y avait, par exemple, un pilote gotal de vaisseau stellaire identifié dans les archives par le seul nom de « Salikk », et un expert en munitions et en surveillance koorivar simplement nommé « Cala ».

Tarkin isola les holo-images de l’humanoïde à deux cornes et du presque-humain à corne unique, pour les positionner à côté des hologrammes de Fair et Taff ; puis, se ravisant, il les déplaça entre ceux de Teller et de Knotts.

Un frisson d’excitation lui parcourut l’échine.

Il propulsa le tabouret à roulettes en direction de la console HoloNet, contacta le transport de soutien Goliath, puis ordonna au technicien qui finit par lui répondre de lui transmettre l’enregistrement de sa transmission avec l’administrateur phindien de la citerne. Lorsque l’enregistrement lui parvint, il en extirpa l’image de l’humain à la cicatrice et aux cheveux roux qui avait réquisitionné les piles à combustible et ordonna à l’ordinateur de comparer l’hologramme de Teller au prétendu commandant impérial à l’implant oculaire.

Très vite, une inscription se matérialisa au-dessus de l’holotable entre les deux hologrammes :

Correspondance : 99,9 %

Bouche bée, Tarkin fixa avec stupeur l’homme qui avait volé son vaisseau.

Posant successivement les yeux sur le texte qu’il avait dicté et sur les hologrammes des suspects, il se mit à réexaminer chaque détail depuis le début.

Oui, Teller pouvait avoir entendu parler du Pic de la Charogne au cours de son rapide séjour à la Station Désolation. Et cela avait dû être assez facile pour lui de convaincre « Salikk » et « Cala » de le rejoindre, sachant qu’il était probablement responsable de leur exfiltration d’Antar IV – tout comme il l’était d’avoir sauvé les vies de Fair et Taff en leur faisant fuir Coruscant. Ce qui, dès lors, procurait déjà à Teller un pilote, un spécialiste en opérations et munitions, et deux expertes de l’HoloNet.

Tarkin passa une main sur sa bouche et la referma sur son menton.

Il manquait quelque chose ; il manquait quelqu’un.

Il retourna sur la base de données top secret et passa en revue la poignée de rapports auxquels il avait accès concernant la Station Désolation.

Teller n’était pas la seule personne à avoir disparu du site secret. Animés de rancunes à l’égard de l’Empire, beaucoup avaient déserté et étaient devenus des fugitifs. Le nombre était en fait si élevé que le COMPORN avait dressé une liste prioritaire de ceux qui, parmi les scientifiques et les techniciens recherchés, bénéficiaient des habilitations de sécurité les plus élevées. Ces disparitions étaient souvent présentées comme la cause des violentes attaques perpétrées contre les bases et les installations impériales.

Tarkin fit défiler la liste à plusieurs reprises, revenant à chaque fois à un ingénieur système mon calamarien nommé Artoz, porté disparu peu après Teller. Le « Dr Artoz », comme on aimait visiblement à l’appeler, était un ancien membre des Chevaliers mon calamariens, un groupe qui avait combattu contre les Quarren pro-séparatistes de sa planète natale. Artoz avait sans doute entendu parler du Pic de la Charogne, puisque des éléments du dispositif de furtivité à base de cristaux stygiens avaient été fabriqués sur les chantiers mon calamarien après que l’équipe de conception avait renoncé à utiliser l’hibridium.

Tarkin cligna des yeux, les frotta et fixa les hologrammes qui flottaient dans les airs.

Et qu’en était-il de Bracchia, l’agent koorivar de Murkhana ? Était-il impliqué dans le complot en dépit du rôle qu’il avait joué en fournissant un vaisseau de remplacement ?

Les familles criminelles du Crymorah étaient-elles impliquées ?

Et qu’en était-il des membres de l’équipage du Réticent ? Peut-être se trouvaient-ils à bord du cuirassé-mosaïque qui avait attaqué la Base Sentinelle ?

Et puis il y avait la question du cuirassé en lui-même. Qui avait financé l’achat des modules, des droïdes et des chasseurs stellaires ? Où et par qui l’appareil avait-il été assemblé ? Quelle était exactement l’ampleur de cette conspiration ? Ne concernait-elle que d’anciens agents du Renseignement Républicain ou avait-elle également infiltré les services impériaux ?

« Les êtres intelligents, comme les animaux, ont leurs petites manies, disait Jova. Apprends à connaître les particularités de l’un d’entre eux et tu commenceras à comprendre l’espèce entière. »

Si, comme le suspectait Tarkin, Antar IV constituait bien le nœud central de la conspiration, se pouvait-il que l’implication de l’équipage du Réticent soit due au simple fait d’avoir perdu des amis ou des membres de leur famille lors des exécutions de masse ? Des proches qui étaient peut-être affiliés aux partisans de Teller ?

Tarkin continua de scruter les images 3D.

S’il avait raison, si se tenaient actuellement sous ses yeux ceux qui avaient volé son vaisseau et découvert comment reproduire les émissions-pirates de la Guerre des Clones, alors cela signifiait qu’il ne s’agissait pas d’anciens Séparatistes nourrissant des rancunes envers l’Empire, mais plutôt d’anciens loyalistes républicains animés d’un esprit de vengeance.

Les alliés d’autrefois du Chancelier Suprême Palpatine étaient devenus les nouveaux ennemis de l’Empereur.

La piste se prolonge au-delà de l’endroit où tu la perds, songea-t-il, puis il sauvegarda ses recherches dans un fichier crypté.

Les dissidents l’entraînaient-ils dans une course-poursuite délibérée dans le but de dissimuler leur véritable objectif ?

La piste qui avait commencé à se dessiner sur la Base Sentinelle ne pouvait se terminer qu’à un seul endroit.

Le Pic de la Charogne quitta l’hyperespace en titubant en un point de sortie interstellaire situé à dix parsecs de Nouane. La corvette avait été tellement secouée par la catastrophe évitée de justesse dans la région autonome qu’il fallut un long moment au navordinateur pour localiser le vaisseau. Il était plus rapide à présent de lister les instruments encore fonctionnels plutôt que ceux qui étaient endommagés au-delà du réparable.

— Il nous reste deux canons laser à l’avant et une batterie à tribord, indiqua Cala aux autres dans la cabine principale de la corvette, où Artoz soignait Salikk, blessé au visage. L’efficacité des boucliers est réduite à néant. La coque blindée est la seule protection qu’il nous reste face à la poussière stellaire. Le motivateur d’hyperdrive est au minimum de ses capacités, mais devrait encore fonctionner assez bien pour effectuer un, voire deux sauts en hyperespace…

— Un seul suffira, intervint Teller tandis que le vaisseau grognait à la manière d’un animal blessé et que des touffes de poils perdues par Salikk voletaient en tous sens.

— Pour le mode furtif et la propulsion subluminique, c’est aléatoire, poursuivit le Koorivar. Même chose pour le système comm et l’HoloNet.

Hask secoua tristement ses oreilles dressées.

— On ne peut pas dire qu’on est à notre avantage dans les vids que l’Empire a diffusées de la rixe de Nouane.

— Et voilà notre audimat envolé ! commenta Artoz.

Anora prit un air renfrogné et jeta un regard sombre à Teller.

— Heureusement qu’on faisait confiance à ton allié pour honorer son engagement !

— J’ai précisé que j’avais confiance en lui jusqu’à un certain point, répliqua Teller. Si ma confiance avait été entière, on ne pourrait même pas avoir cette discussion.

Et ce n’était pas exagéré de le dire. Si le Pic de la Charogne avait regagné l’espace réel dans le Système Nouane au point de sortie prévu, il aurait été aussitôt annihilé par le feu impérial. Au lieu de cela, Teller avait demandé à Salikk de quitter l’hyperespace dans les profondeurs du système, le plus loin possible des vaisseaux capitaux. Malgré cela, ils avaient été forcés de s’échapper au plus vite avant même d’avoir pu tirer un seul rayon en direction du centre impérial du système stellaire, en dépit de son inintérêt. Coincés et pilonnés par le feu laser, ils étaient passés en vitesse-lumière grâce à une manœuvre qui en soi n’était pas un mince exploit.

— Et puis, poursuivit Teller, il fallait bien que ça paraisse crédible.

Anora laissa échapper un rire amer.

— Ils ne se contentaient pas de faire paraître la chose crédible, Teller. Regarde la vérité en face : on a été trahis.

Teller ricana à son tour.

— C’est probable. Mais au final, ça n’a plus d’importance.

Il regarda Salikk, puis Artoz, et ajouta :

— Comment il s’en sort, doc ?

— Je survivrai, répondit lui-même Salikk. En tout cas assez longtemps pour terminer le boulot.

— Le pilote automatique a survécu, lui aussi, indiqua Cala.

Teller poussa un soupir et hocha la tête.

— Alors, sur ce point-là, on est bons, on va pouvoir y aller. En plus, on a reçu la garantie que la voie serait libre.

— Aussi longtemps qu’il restera convaincu que nous sommes en route, précisa Anora.

Teller acquiesça.

— Le Pic de la Charogne arrivera à l’heure.

— Tu es conscient que l’Empire ne prendra pas de repos tant qu’il ne nous aura pas trouvé et réglé notre compte ? demanda Artoz.

Hask regarda autour d’elle :

— En supposant que quelqu’un ait découvert qui nous sommes.

— Ça ne m’étonnerait pas de la part de Tarkin et Vador – surtout avec l’équipage du Réticent entre leurs mains, affirma Teller avant de plisser les lèvres. Et même dans le cas contraire, quelqu’un finira bien par nous dénoncer.

Cala sourit.

— Heureusement, nous avons tous pris l’habitude de vivre en surveillant nos arrières.

Chapitre 20
Le pic de la Charogne

Sur le pont de commandement de l’Exécutrice, Tarkin attendait que Vador termine une holocommunication privée avec l’Empereur.

— Le vice-amiral Rancit est convaincu que les dissidents ont l’intention d’attaquer l’académie impériale de Carida dans une ultime opération-suicide, l’informa Vador lorsqu’il émergea de l’une des fosses de contrôle. Le vice-amiral a reçu l’autorisation de redéployer autant de vaisseaux qu’il lui semblera nécessaire et commandera lui-même tous les éléments de la force opérationnelle.

Tarkin émit un rire dédaigneux :

— Le baroud d’honneur des dissidents ?

— Oui, dissidents ou pas d’ailleurs. L’Empereur a prêté une oreille attentive à votre théorie selon laquelle ses anciens alliés seraient devenus des ennemis.

— Je suis soulagé de l’entendre, Seigneur Vador. Nous sommes donc tous les trois du même avis ?

Vador hocha solennellement la tête.

— En effet.

Tarkin esquissa un sourire d’autosatisfaction.

— Une navette attend pour vous conduire à la frégate.

Vador acquiesça d’un nouveau signe de la tête puis commença à s’éloigner, avant de s’arrêter et de se retourner vers Tarkin.

— Dites-moi, gouverneur, pourquoi avoir choisi d’appeler la corvette le Pic de la Charogne ?

Tarkin ne cacha pas son étonnement.

— Ce nom lui a été donné en référence à un site géographique d’Eriadu unique en son genre, Seigneur Vador.

Lorsqu’il se rendit compte que le Seigneur Noir attendait de lui une explication plus complète, il ajouta :

— Permettez-moi de vous accompagner jusqu’au hangar de votre navette.

Tandis qu’ils marchaient côte à côte, Tarkin commença à raconter à Vador ses visites annuelles au plateau de la Charogne lorsqu’il était adolescent, les épreuves qu’il avait subies là-bas, ainsi que l’entraînement suivi sous la houlette de ses aînés et de divers guides. Vador écoutait avec attention, l’interrompant de temps en temps pour lui demander des éclaircissements ou davantage de détails. Alors que Tarkin s’exécutait de bonne grâce, une partie de lui se fit la remarque que c’était un sentiment très étrange d’avoir une vraie discussion avec le Seigneur Noir. Au cours des derniers jours qu’ils avaient passés ensemble, leurs échanges s’étaient limités à quelques phrases et se déroulaient généralement à sens unique. Le masque de Vador n’y était pas pour rien car il compliquait le déroulement de la conversation. Mais en cet instant, les regards fréquents qu’il posait sur le gouverneur suggéraient une écoute attentive ; aussi Tarkin continua-t-il de parler, témoignant de ses expériences sur le plateau tandis qu’ils remontaient la grande coursive centrale de l’Exécutrice en direction de la navette.

— À seize ans, je connaissais le plateau presque aussi bien que les terres de la maison familiale à Eriadu City, raconta Tarkin. Il y avait une zone que nous évitions, néanmoins : une vaste étendue de savane interrompue par quelques îlots de forêt touffue. Mais ce n’était pas une zone interdite à proprement parler. En fait, en diverses occasions, j’ai compris que si mon oncle nous faisait faire de si longs détours, c’était pour me donner un aperçu du territoire. À chaque fois, il m’expliquait que nous n’étions pas les seuls prédateurs alpha du plateau. Et même s’il ne faisait aucun doute que nos blasters nous donnaient la possibilité d’éliminer tous nos concurrents, un acte de cette nature irait à l’encontre de la préservation de la pureté originelle du plateau. L’un des objectifs de la formation consistait à me faire comprendre comment me placer au sommet de la chaîne alimentaire par l’usage de la peur plutôt que de la force, et comment maintenir au mieux ma position. Le territoire que nous semblions toujours contourner allait servir à m’enseigner une nouvelle leçon, car y régnait notre principal rival sur le plateau : un groupe constitué d’une centaine de primates particulièrement dangereux.

Il marqua une pause pour jeter un regard à Vador.

— Avez-vous déjà entendu parler des veermoks ?

Vador hocha la tête.

— J’ai déjà eu à faire à cette espèce, gouverneur.

Tarkin attendit qu’il en dise plus, mais Vador resta silencieux.

— Eh bien, vous savez donc déjà à quel point une seule de ces créatures peut être féroce, alors en groupe, n’en parlons pas. Il n’existe guère d’animal capable de rivaliser avec elles sur le plan de l’intelligence comme de la force brute. Mais l’espèce que vous connaissez n’est probablement pas la même que celle que l’on trouve sur Eriadu. Le veermok d’Eriadu mesure un mètre de haut, mais sa peau est lisse et non couverte d’une fourrure laineuse ; c’est un animal plus social que solitaire, qui défend son territoire avec ardeur. Il est plus adapté aux conditions arides du plateau qu’aux étangs ou aux zones boisées et humides. À l’instar de l’espèce la plus répandue, il est doté de griffes aussi tranchantes qu’un rasoir, d’une gueule pourvue de crocs tout aussi acérés et de la force musculaire de dix humains réunis. Ses bras et son torse puissants semblent être faits pour l’escalade, mais le veermok d’Eriadu est rarement arboricole. À l’image de tous ses semblables, cependant, c’est un carnivore rapide et vorace. Au centre du territoire contrôlé par le groupe se dresse une colline haute de cent mètres qui a tout d’une véritable forteresse de pierre. Elle est couronnée d’une flèche à quatre faces mesurant près de vingt mètres, composée de verre volcanique noir et aplatie au sommet : une hampe érodée par le temps, très certainement constituée de magma brutalement refroidi, à l’instar des rochers qui la soutiennent.

Vador le regarda :

— Le pic de la Charogne ?

— Précisément. Sans que Jova ait eu besoin d’en dire plus, j’ai peu à peu compris que le pic serait le lieu de mon épreuve finale.

Vador interrompit sa respiration cadencée pour émettre un grognement d’approbation.

— Votre épreuve du feu.

Tarkin hocha la tête.

— J’étais au milieu de ma deuxième saison sur le plateau lorsque Jova m’a indiqué le pic pour la première fois, mais mon… épreuve du feu, comme vous dites, n’allait se dérouler que quatre ans plus tard. Lorsque ce jour arriva, il m’expliqua ce qu’il attendait de moi : je devrais simplement passer une journée entière sur le pic, tout seul. Je n’aurais ni nourriture, ni eau, et ne serais autorisé à emporter qu’une vibrolance comme celles que nous utilisions au cours de certaines de nos chasses.

— Une vibrolance ?

— Une arme à électrochocs plus longue et plus légère qu’une pique de force. Elle possède la même vibrolame à l’extrémité, mais est équilibrée de telle façon qu’elle peut aussi être lancée à la manière d’un javelot. La mienne ne devait être équipée que d’un nombre limité de charges, même si Jova n’avait pas spécifié combien. Dans tous les cas, si je pouvais accomplir cela – passer une seule journée sur le pic – mon épreuve finale serait derrière moi, et je ne serais plus contraint de revenir sur le plateau de la Charogne, à moins bien sûr que je n’en éprouve le désir.

— Vous avez dû penser que ce serait une tâche facile.

— Au début, en effet, reconnut Tarkin. Jusqu’à ce que Jova m’autorise à observer la colline et la flèche avec des macrojumelles.

— Cela vous a ouvert les yeux.

— Jova m’a dit que je pouvais prendre autant de temps que nécessaire pour évaluer la situation et décider du plan d’action à adopter, et j’ai passé une bonne partie de ma sixième saison sur le plateau à ne faire que ça. La première chose consistait à apprendre à mieux connaître mon ennemi, ce qui m’a tenu occupé au cours des deux premières semaines. Caché dans la forêt ou dans les hautes herbes de la savane, j’observais la routine des veermoks, qui variait rarement d’un jour sur l’autre – ou peut-être serait-il plus exact de dire d’une nuit sur l’autre, car c’est à ce moment-là qu’ils émergeaient des grottes de leur colline pour prendre part à des chasses communautaires. Le festin qui s’en suivait occupait une bonne partie du reste de la nuit, parfois sur le site même de la mise à mort, parfois de retour dans les grottes où les femelles nourrissaient leurs petits à la peau grise. Au retour de la lumière et de la chaleur, les mâles grimpaient jusqu’au sommet de la colline pour s’étaler sur les rochers situés au pied du pic, que je n’ai jamais pu examiner en détail, même avec les macrojumelles, car la colline était le point culminant de la zone sur des kilomètres et dans toutes les directions. En milieu d’après-midi, les veermoks entamaient leur descente, se rassemblaient à un point d’eau pour s’y abreuver, puis recommençaient le cycle de leur routine. Le point d’eau devint ma zone d’observation favorite, et c’est là que je commençai à faire connaissance avec certains membres du groupe. L’élément dominant était un mâle à rayures sombres, de taille imposante et le corps couturé de cicatrices, à qui je donnai le nom de Maître. Au cours de mes semaines d’observation discrète, je l’ai vu être défié à intervalles réguliers. Parfois, il s’agissait de combats à mort, mais la plupart du temps, Maître laissait ses rivaux s’éloigner en claudiquant, honteux mais autorisés à rester dans le groupe. Comme il était impossible de le vaincre, la compétition faisait rage parmi ses subordonnés pour se rapprocher de lui. D’une certaine manière, ces combats servaient autant d’entraînement que de démonstration de supériorité. Maître enseignait aux mâles plus faibles que lui, conscient qu’il lui faudrait un jour abandonner sa position pour le bien du groupe. Les autres comprenaient cela et, en conséquence, suivaient son exemple en toutes choses. Je ne pense pas cette espèce capable de pensée abstraite, ni même vraiment douée de conscience, mais ils communiquent bel et bien les uns avec les autres grâce à un langage complexe constitué de gestes et de vocalisations. Un second mâle avait attiré mon attention : un veermok plus jeune et plus petit qui semblait toujours se trouver dans l’ombre de Maître, de sorte que c’est ainsi que je l’ai baptisé. Ombre suivait constamment Maître et l’observait à une distance respectueuse. Parfois, Maître ne supportait pas d’être scruté de la sorte et chassait l’importun ; d’autres fois, il tolérait la présence du jeune veermok et le laissait essayer d’apprendre de lui. Ce qui m’intéressait le plus, cependant, c’était qu’Ombre jouissait de sa propre cour : un sous-groupe composé de huit jeunes mâles qui l’accompagnaient partout où il allait. Maître les tolérait également tant qu’ils gardaient leurs distances, ce qu’ils ne manquaient jamais de faire, battant en retraite au moindre coup d’œil qu’il jetait dans leur direction. Ce fut au point d’eau qu’Ombre et sa clique commencèrent à s’intéresser à moi. Ils m’observaient les observer, et se mirent à m’étudier comme une curiosité apparue à l’orée de leur domaine soigneusement délimité. Rassasiés de leur précédente nuit de chasse et ne me considérant pas comme une menace, ils ne manifestèrent pas la volonté immédiate de me tuer. À cette époque de ma vie, je n’avais jamais entendu parler de la possibilité de domestiquer un veermok, mais je savais que certaines personnes utilisaient ces créatures comme animaux de garde, et j’envisageai alors d’établir une sorte de partenariat avec eux. Je me disais que je pourrais peut-être me servir d’eux comme d’alliés, en quelque sorte, que ce soit pendant ma journée au pic ou au moment de m’en échapper ; aussi, chaque jour, essayais-je de m’approcher un peu plus d’eux, pour les voir systématiquement me repousser jusqu’à la ligne invisible marquant la frontière de leur terrain de chasse. Lorsque j’estimai en avoir assez vu, je me suis attelé à lister les différents défis auxquels j’allais devoir faire face : atteindre le sommet de la colline, escalader le pic, et repartir – en supposant que j’aie survécu jusque-là. Ni Jova ni aucun des autres ne me proposèrent leur aide. Pour me rendre jusqu’à la colline, il suffirait que je me déplace pendant que les veermoks seraient dans leurs grottes. Je n’aurais qu’à émerger du bosquet le plus proche de la colline, traverser une étendue de savane et me frayer un chemin à travers les rochers jusqu’au sommet. Il n’y aurait pas d’ombre ni nulle part où me reposer, et certaines des crevasses séparant les rochers semblaient assez profondes pour m’engloutir tout entier. Si je ne parvenais pas sain et sauf au sommet avant que les veermoks sortent de leurs grottes, il y avait de fortes chances pour que je sois mis en charpie sur la colline. Le pic en lui-même posait des problèmes d’une autre nature. Les rebords de la colonne de verre volcanique semblaient assez aiguisés pour trancher le tissu, le cuir animal ou la peau humaine. Je conçus donc une sangle faite à partir d’une courroie en fils de duranium trouvée parmi les pièces de rechange du vieux speeder que nous utilisions de temps en temps ; et à partir de cette même courroie, je fabriquai d’épaisses semelles pour mes bottes et des rembourrages de protection pour mes mains. Je savais que, bien que musclées, les jambes des veermoks ne leur permettaient pas de bondir jusqu’au sommet du pic, mais un problème demeurait : comment rester une journée entière sur la cime plane ? D’autant que Jova avait laissé entendre que les veermoks pouvaient reporter leur nuit de chasse jusqu’à ce qu’ils se soient occupés de moi. La vibrolance était là pour faire face à cette éventualité, bien que l’arme ne contienne pas assez de charges pour tuer ou étourdir tous les mâles. Pire encore, la vibrolance n’éveillait en eux aucune crainte. Lors de confrontations que nous avions eues avec des veermoks solitaires, ils ne s’étaient montrés aucunement effrayés, pas même face aux blasters, et s’étaient souvent révélés assez agiles pour esquiver les rayons. Ajoutons à cela qu’il allait falloir que je redescende le long du pic et me fraye un chemin jusqu’au pied de la colline, puis que je traverse la savane dans l’obscurité. C’est à cette étape que certains de mes prédécesseurs avaient échoué. Jova disait que je verrais sans doute ce qui restait de leurs ossements, éparpillés çà et là, comme si le pic était une sorte de reliquaire de la famille Tarkin. Afin de me donner un avantage, j’ai passé des journées à manier la pelle – pendant que les mâles se prélassaient sur la colline et que les femelles s’occupaient des petits dans les grottes – pour creuser une série de pièges et de fosses le long de ce que j’avais choisi comme itinéraire pour m’échapper. Certains n’étaient rien de plus que de gros trous, d’autres avaient le fond hérissé de pieux acérés. Puis le jour est arrivé. J’ai traversé les herbes hautes, puis gravi vivement les rochers poreux à grain fin. Un seul faux pas et je pouvais me briser la cheville ou me retrouver définitivement coincé entre deux blocs. Des insectes venimeux m’attaquèrent depuis leurs nids cachés ; des colonnes de fourmis urticantes jaillirent de collines de leur fabrication ; des serpents secouèrent les anneaux de leur queue en guise d’avertissement. La chaleur m’assommait. La nature avait conspiré pour faire de la colline l’ultime bastion contre la technologie et la civilisation ; un lieu conçu pour mettre à l’épreuve la détermination de vaincre et l’instinct de survie d’un être doué de conscience. Mais je tins bon. Le pic se dressa devant moi tel un paratonnerre, planté dans une flaque solidifiée de verre noir. Je fis passer la sangle autour de la base et, posant les épaisses semelles de mes bottes contre les rebords, me hissai lentement, progressant de quelques centimètres à la fois. L’ascension fut beaucoup plus longue que je ne l’avais prévu et j’eus tout juste le temps d’atteindre la cime plate et légèrement inclinée lorsque arrivèrent les premiers veermoks. M’apercevant au sommet du pic, assis en tailleur, la vibrolance dépassant derrière mon épaule, ils commencèrent à bondir sur place et à tourner autour de moi en grognant dans une agitation croissante, l’air hésitant, attendant peut-être que Maître leur donne des instructions. Au milieu de l’affolement général, Ombre, lui, se contenta de s’accroupir pour m’observer, communiquant avec les membres de sa clique par des claquements de langue et des vocalisations. Finalement, Maître fit son apparition et, levant les yeux, me dévisagea avec fureur – ou peut-être même avec haine – pour l’avoir mis ainsi à l’épreuve à une heure si matinale. Je me suis demandé si certains de mes ancêtres avaient survécu en tuant le veermok dominant, dans l’idée de dissuader les autres. Mais je ne pensais pas que ça pourrait marcher ; pas avec Ombre qui attendait patiemment de prendre la relève. Comme s’il pensait que le seul pouvoir de sa voix suffirait à me déloger de mon perchoir, Maître rugit plus fort que tous les autres réunis. Après tout, c’était à lui que revenait le devoir de se débarrasser de cet intrus. Mais avant qu’il puisse passer à l’action, Ombre émit une nouvelle série de claquements vocaux qui poussèrent ses acolytes à lancer, de tous côtés, une attaque contre le pic, leurs griffes meurtrières rayant le verre volcanique dans un crissement qui mit tous les nerfs de mon corps à vif. Comme s’ils cherchaient à détourner mon attention, certains firent des gestes de feinte tandis que d’autres sautaient aussi haut que leurs jambes le leur permettaient. Ils rugissaient et faisaient grincer leurs grosses dents triangulaires, mais je refusai de céder à la peur. De plus, quelque chose d’inhabituel était en train de se passer. Chaotiques, les attaques des sbires d’Ombre n’avaient rien à voir avec les manœuvres bien coordonnées que je les avais vus mettre en place pendant leurs chasses. Toute cette agitation fit entrer Maître dans une colère noire. Cherchant à rétablir l’ordre, il frappa les jeunes mâles qui se jetaient contre la base du pic ou qui essayaient d’agripper les parois de verre. Il fit couler le sang chez quelques-uns, mais se révéla incapable de les contrôler. Je jetai un regard vers Ombre, juste à temps pour l’entendre émettre un grognement sourd et mélodieux, et aussitôt les jeunes mâles se tournèrent vers Maître, crocs et griffes sortis, un objectif précis en tête. L’espace d’un instant, le vieux champion veermok sembla trop perplexe pour réagir, presque comme si cette attaque communautaire violait leur code de conduite, contrevenait à une règle spécifique à leur espèce. Rapidement, cependant, il comprit qu’il allait devoir se battre pour sauver sa peau, et donna tout ce qu’il avait pour se défendre, tuant trois des jeunes mâles avant que les autres finissent par avoir raison de lui. Et tout le temps que dura le combat, Ombre ne bougea pas un seul muscle.

— Un assassinat, déclara Vador. Et vous avez fourni la diversion dont ils avaient besoin.

Tarkin opina du chef.

— L’occasion qu’ils attendaient depuis longtemps.

— Et le prétendant… Ombre ?

Tarkin poussa un soupir.

— J’ai laissé aux veermoks quelques instants pour exalter leur nouveau chef puis, sans autre délai, l’ai tué d’un jet de lance. J’aurais pu tout aussi bien lâcher une bombe sur la colline. Si l’instant précédent, les jeunes veermoks se sentaient un peu perdus face à leur victoire contre Maître, ils se comportaient maintenant comme s’ils n’avaient plus personne vers qui se tourner. Sans un chef, un véritable héritier, ils étaient en proie à une sorte de deuil perplexe, de désespoir quasi existentiel. Ils se laissèrent tomber à plat ventre et levèrent les yeux vers moi dans une attente presque docile. Je ne leur faisais pas confiance, mais n’eus d’autres choix que de descendre du pic au coucher du soleil, et tandis que je me frayais un passage parmi eux pour retirer ma lance du corps inerte d’Ombre, pas un seul ne laissa échapper ne serait-ce qu’un grondement. Ils me suivirent même jusqu’au pied de la colline.

— Quelle a été la réaction de votre oncle ? demanda Vador.

— Jova a dit qu’il était content de me voir revenir en un seul morceau, d’autant qu’il avait parié avec les autres que mes os iraient rejoindre ceux de mes ancêtres.

Tarkin marqua une pause avant d’ajouter :

— Le lendemain matin, le groupe de veermoks a abandonné la colline et le pic. Ils ont quitté le plateau et on ne les a plus jamais revus.

— Ils n’ont pas su anticiper les risques qu’ils prenaient en s’attaquant à leur chef, commenta Vador.

— Exactement.

— Vous êtes donc le dernier Tarkin à avoir passé cette épreuve.

Le Moff hocha la tête.

— Cette épreuve spécifique, oui.

Lorsqu’ils furent arrivés au hangar de la navette, Tarkin accompagna Vador jusqu’au pied de la rampe.

— Bon voyage, Seigneur Vador. Veillez à transmettre mes hommages au prétendant.

— Soyez-en assuré, gouverneur.

Vador inclina sèchement la tête, puis, dans un tourbillon de sa cape noire, disparut au sommet de la rampe et Tarkin repartit en direction de la passerelle de commandement du Destroyer Stellaire.

Chapitre 21
Dissolution

Le Conquête, un Destroyer Stellaire de classe Secutor, flottait en orbite stationnaire au-dessus du chantier mobile impérial numéro deux de Carida, situé à un demi-million de kilomètres environ de la planète éponyme. Sur la passerelle, le vice-amiral Rancit écoutait le rapport du commandant du vaisseau.

— Monsieur, le Pic de la Charogne a regagné l’espace réel, au cap zéro-zéro-trois sur l’écliptique. La cible est acquise, les solutions de tir ont été calculées et toutes les batteries tribord sont prêtes à tirer.

Rancit lança un dernier regard vers la myriade de vaisseaux composant la force opérationnelle, puis se détourna de la baie d’observation de la passerelle.

— Préparez-vous à faire feu à mon commandement.

— Prêt à tirer…

— Différez cet ordre ! tonna une voix provenant du fond de la passerelle.

Rancit, le commandant ainsi que plusieurs des officiers et des techniciens qui se trouvaient à proximité se retournèrent comme un seul homme pour voir Dark Vador remonter à grands pas le pont surélevé, sa cape tournoyant derrière lui, une escouade de stormtroopers armés sur ses talons.

— Seigneur Vador, s’exclama Rancit, visiblement surpris. Je n’ai pas été informé que vous étiez à bord.

— À dessein, vice-amiral, rétorqua le Seigneur Noir avant de pivoter vers l’officier de pont. Commandant, ordonnez à vos techniciens de scanner la Pic de la Charogne pour vérifier la présence de formes de vie à bord.

Le commandant regarda Rancit, qui lui répondit par un hochement de tête dubitatif :

— Obéissez.

Vador s’arrêta au centre du pont et posa ses mains gantées sur ses hanches, les doigts orientés vers l’avant.

— Eh bien, commandant ?

L’homme se redressa après avoir jeté un œil à une console par-dessus l’épaule de l’un des techniciens.

— Les scanners ne détectent aucun signe de vie, répondit-il en regardant Rancit avec perplexité. Monsieur, la corvette est déserte et semble voler sur pilote automatique.

Rancit secoua la tête, incrédule.

— Mais ce n’est pas possible.

Vador le dévisagea.

— Vos complices ont abandonné le vaisseau avant qu’il passe la barre de l’hyperespace, vice-amiral.

Une expression de panique remplaça furtivement la perplexité de Rancit.

— Mes complices, Seigneur Vador ?

— Inutile de feindre la surprise, gronda le Sith. Toute cette mascarade était votre œuvre depuis le début.

Rancit serra les poings et fit jouer les muscles de sa mâchoire tandis que le commandant du cuirassé et ses hommes échangeaient des regards inquiets. Lorsqu’il esquissa un geste vers l’un des fauteuils situés à l’avant, Vador leva la main et agrippa l’air de son poing.

— Restez où vous êtes, vice-amiral, aboya-t-il avant de tendre l’index vers l’officier de pont. Ordonnez à tous les commandants de la force opérationnelle de quitter le quartier général.

L’officier de pont inclina la tête et s’éloigna vers la console comm.

— Tout de suite, Seigneur Vador.

Le Sith se tourna à nouveau vers Rancit.

— Vous avez conclu un marché avec vos anciens agents du Renseignement. Contrariés par certains événements qui s’étaient déroulés à la fin de la guerre, ils cherchaient un moyen de se venger de l’Empire, et vous leur en avez fourni un. Vous leur avez donné accès à des technologies confisquées et avez facilité le vol du vaisseau du gouverneur Tarkin après l’avoir entraîné malgré lui dans vos manigances à l’aide d’holotransmissions trafiquées. Vous leur avez fourni des informations tactiques tout du long et, en faisant cela, vous êtes rendu complice de la mort de milliers d’impériaux dans l’exercice de leurs fonctions ainsi que de la destruction de sites de l’Empire.

Vador s’approcha de la baie d’observation en quelques enjambées, puis fit volte-face pour se placer à un mètre de Rancit.

— Vous avez certifié à vos complices qu’ils auraient la possibilité de frapper Carida et de continuer à faire régner la terreur. Mais en réalité, vous aviez prévu de les trahir ici même, de façon à éliminer toutes les personnes au courant de votre perfidie. En parvenant à prédire le lieu de leur nouvelle cible et à mettre un terme à leur campagne sanglante, vous auriez gagné l’approbation de l’Empereur et… Et quoi, vice-amiral ? Qu’espériez-vous exactement obtenir ?

Rancit le dévisagea soudain avec aversion.

— Vous, plus que tout autre, devriez le savoir !

Vador ne répondit rien pendant un long moment, puis émit ce qui ressemblait à un reniflement de dédain.

— Du pouvoir, amiral ? De l’influence ? Peut-être vous êtes-vous simplement senti oublié, lorsque vous avez découvert que vous ne faisiez pas partie de la liste des Moffs ?

Rancit s’interdit de rétorquer ce qu’il avait en tête.

— Si seulement vous aviez eu un coup d’avance sur vos complices, plutôt qu’un coup de retard, poursuivit Vador en feignant de le plaindre. Imaginez jusqu’où vous auriez pu vous élever dans l’estime de l’Empereur si vous aviez été capable de prédire qu’ils vous trahiraient afin d’exécuter le plan qu’ils avaient à l’esprit depuis le début.

Un éclair de curiosité traversa l’expression rigide de Rancit.

— Quel plan ?

— Ils n’ont jamais envisagé de faire de ce système leur objectif final, vice-amiral. L’accord qu’ils ont passé avec vous leur a simplement laissé toute latitude pour mener à bien leur propre mission. Ils sont montés à bord d’un autre vaisseau et se rendent à présent vers leur véritable cible.

— Où ça ? exigea Rancit de façon plus insistante.

— Cela ne vous concerne pas. Sachez également, vice-amiral, que l’Empereur nourrissait depuis longtemps des soupçons à votre égard. Il a volontairement laissé votre plan se déployer dans l’optique de prendre au piège toutes les personnes impliquées dans votre complot.

Rancit sembla retrouver une once de courage.

— Quelle est la cible, Vador ? Dites-le-moi.

— Votre appréhension est bien malvenue, rétorqua Vador d’un ton calme et menaçant.

Il leva la main droite, commença à serrer le poing dans un mouvement d’étau, puis se ravisa.

— Non, vous avez vous-même déjà déterminé le mode de votre exécution.

Il pivota en direction de l’escouade de stormtroopers.

— Lieutenant Crest, veuillez escorter l’amiral Rancit jusqu’à une capsule de sauvetage. Une fois que vous l’aurez placé à l’intérieur, je transmettrai l’ordre de largage, et l’amiral Rancit, une fois suffisamment éloigné de ce vaisseau, ordonnera lui-même la mise à feu afin qu’elle soit détruite.

Le Seigneur Noir jeta un regard au condamné par-dessus son épaule.

— Est-ce que cela vous convient, vice-amiral ?

— N’attendez pas de moi que j’implore votre grâce, Vador ! répliqua Rancit d’une voix rageuse.

— Cela n’aurait aucune incidence sur ma décision, de toute façon.

D’un geste de la tête, Vador fit signe aux stormtroopers qui s’avancèrent pour entourer Rancit.

— Une dernière chose, vice-amiral, ajouta le Sith tandis que Rancit était entraîné le long du pont surélevé, le Moff Tarkin vous adresse ses hommages.

Un cuirassé patientait, tapi dans l’ombre d’une lune sans eau et criblée de cratères dans un système stellaire situé sur la frontière intérieure du Golfe de Tatooine.

Comme il n’était pas le produit d’un grand conglomérat de construction navale, l’appareil ne possédait ni nom ni signature déclarée. C’était en fait un farrago : un mélange disparate de modules, de composants, de turbolasers et de canons à ions que ses assembleurs avaient récupérés dans des entrepôts de surplus impérial, auprès de pilleurs d’épaves, de contrebandiers ou d’autres individus investis dans le commerce de pièces volées et d’armes illicites. Sans surprise, le cuirassé ressemblait surtout au porte-vaisseaux quarren de classe Providence du Corps des Ingénieurs Volontaires Libres de Dac. Mais deux fois plus petit, il paraissait trapu en comparaison et ne possédait pas de tour de communications à l’arrière. Ses entrailles abritaient plusieurs escadrons de chasseurs-droïdes et son arsenal était manipulé par des droïdes contrôlés par ordinateur. Le vaisseau devait néanmoins être commandé par des êtres doués de conscience – en l’occurrence, par un petit groupe constitué d’humains, de Koorivars, de Gotals ainsi que d’un ingénieur système mon calamarien. C’était le genre d’appareil qui allait devenir étroitement associé aux pirates de la Bordure Extérieure dans les années de l’après-guerre. Et pour tout dire, c’était le même vaisseau capital qui s’était brièvement dévoilé au-dessus de la Base Sentinelle des semaines plus tôt.

— La boucle est bouclée, disait Teller à Artoz dans le hangar des chasseurs.

Vêtu d’une combinaison de vol, un casque sous le bras, il se tenait à côté d’un Chasseur de tête vrombissant sur lequel avait été ajouté un hyperdrive rudimentaire : le modèle exact utilisé par Hask pour concevoir la fausse holovid qui avait été transmise à la Base Sentinelle.

S’adressant à Knotts et à la poignée de pilotes doués de conscience qui l’entourait, Artoz prit la parole :

— Le convoi va regagner l’espace réel à la frontière de ce système et poursuivre sa route en vitesse subluminique jusqu’à la station de triage impériale de Pii. De là, les vaisseaux de ravitaillement sont généralement escortés jusqu’à la Base Sentinelle, et enfin à Géonosis.

— Une destination que ne verra pas ce convoi, précisa Knotts.

Le courtier humain au visage las avait aidé à piloter le porte-vaisseaux-mosaïque depuis sa cachette près de Lantillies.

— Rancit nous a rendu un fier service en réaffectant l’escorte du convoi.

— Il nous a promis que la voie serait libre à Carida et c’est exactement ce qu’il nous a offert ici, ajouta Teller. Il n’avait aucune raison de penser que cela rendrait le convoi vulnérable. Cette valse de vaisseaux n’avait pour seul but que de faire de l’esbroufe.

— Des nouvelles de Carida ? demanda Knotts.

— Rien pour le moment, répondit Artoz.

— Les preuves qui le relient à nous forment une piste si tortueuse que personne ne pourra la remonter, affirma Teller. Des reproches fuseront en tous sens suite à l’échec de notre capture, mais l’hypothèse retenue sera que nous nous sommes contentés d’abandonner la lutte.

— Rancit ne sera pas content de se voir refuser la promotion qu’il attend, fit remarquer Knotts. Il se lancera à nos trousses pour l’avoir trahi.

Teller haussa les épaules et jeta un regard vers Artoz.

— La moindre suggestion que Rancit fera sur notre implication dans l’attaque du convoi ne fera qu’empirer sa situation puisque c’est lui qui a retiré l’escorte. Rancit aura déjà de la chance s’il est démis de ses fonctions au Renseignement Naval avec retraite complète, alors il ne risque pas d’être en position de nous menacer.

— Et Tarkin ? demanda le Mon Cal.

— Il récupère sa précieuse corvette, enfin ce qu’il en reste, répliqua Knotts avant que Teller puisse répondre.

— Tarkin ne sera tenu responsable de rien, ajouta Teller. C’est un Moff. Et puis, ce n’était pas son idée d’aller sur Murkhana.

Il secoua la tête avec fatalité et poursuivit :

— J’imagine qu’il sera maintenu au commandement de la Base Sentinelle.

Knotts approuva du chef.

— La vraie question, c’est : se lancera-t-il, lui, à notre poursuite ?

— Oh, vous pouvez compter là-dessus, affirma Teller. On aura intérêt à filer vite et loin. Le Secteur Corporatif est sans doute la destination la plus sûre.

Personne ne dit un seul mot pendant un long moment, puis Knotts demanda :

— Une fois que le convoi sera du passé, de combien de temps les aura-t-on ralentis ?

Artoz répondit :

— Le travail sur les seuls composants de l’hyperdrive était déjà engagé depuis trois ans quand je suis arrivé à la Station Désolation. Même avec des plans perfectionnés et des efforts redoublés, je pense qu’on va leur faire perdre quatre ans.

Teller esquissa un sourire.

— J’aurais aimé en savoir davantage sur ce qu’ils trament sur Géonosis, regretta-t-il.

— Une sorte de plate-forme d’armement, dit Knotts. A-t-on vraiment besoin d’en savoir plus ?

Teller le regarda.

— J’imagine que non. Si on peut continuer de les retarder par nos attaques… Lorsque la galaxie aura appris à connaître l’Empereur aussi bien que nous le connaissons, nous ne serons plus les seuls à nous battre.

Une expression de doute traversa les grands yeux brillants d’Artoz.

— Avec ces chantiers navals qui produisent des Destroyers Stellaires de classe Impérial à la chaîne, quelle que soit l’ampleur de la révolte, c’est tout juste si elle pourra érafler l’armure de l’Empereur. Même si on continue de retarder la construction de cette chose en orbite de Géonosis, quoi que ça puisse être, il faudra qu’un élément imprévu s’ajoute à l’équation pour espérer la victoire d’une rébellion. Oui, les gens vont commencer à entrevoir la vérité à propos de l’Empire, mais le nombre seul ne suffira jamais à faire la différence face à des adversaires du calibre de l’Empereur, de Vador ou de la force armée qu’ils sont en train d’amasser. Et ne va pas espérer que le Sénat fasse quelque chose pour les retenir, parce qu’il est devenu encore moins efficace qu’il ne l’était à l’époque de la République.

Teller secoua la tête d’un air de défi.

— On peut décider tout de suite que la situation est désespérée et s’arrêter là, ou continuer à garder espoir et faire tout ce qui est en notre pouvoir.

— Ce choix, je l’ai fait depuis longtemps et ne l’ai jamais mis en doute, affirma Artoz.

— Pour Antar IV alors, et dans l’espoir d’un avenir meilleur ! s’exclama Knotts.

Beaucoup approuvèrent d’un signe de tête.

Tandis que la foule des pilotes se dispersait en direction des chasseurs, Cala entra d’un pas pressé dans le hangar.

— Le convoi de ravitaillement vient de quitter l’hyper-espace. Les brouilleurs de l’HoloNet et des communications sont activés. Les systèmes d’armes sont prêts à faire feu.

Knotts tendit une main vers Teller.

— Bonne chance, là-dehors.

Teller serra la main de son vieil ami, enfila son casque, puis se tourna vers Cala :

— Préviens Anora et Hask qu’on attend d’elles rien de moins qu’une holovid de classe galactique.

L’attaque contre le convoi de la station de combat était déjà bien engagée lorsque l’Exécutrice quitta l’hyper-espace, émergeant si près d’une petite lune qu’il faillit en modifier l’orbite. Entouré de plusieurs officiers, Tarkin se tenait devant la baie d’observation lorsque les étoiles rétrécirent pour retrouver leur forme d’origine. Les jambes écartées, les mains jointes dans le dos, ses cheveux grisonnants comme balayés par le vent et projetés vers l’arrière de son grand front, le gouverneur aurait aussi bien pu être la figure de proue du cuirassé, défiant l’ennemi de l’affronter personnellement dans un combat à mort.

— Monsieur, ils ont brouillé le relais HoloNet local, l’informa un technicien derrière lui. C’est pour cela que nos messages d’alerte n’ont pas été reçus. Pour l’instant, nos contre-mesures permettent de maintenir ouverts le réseau de combat et le réseau tactique.

— Pouvons-nous communiquer avec l’un des transports du convoi ? demanda Tarkin sans se retourner.

— Négatif, monsieur. Il est possible que nous n’apparaissions même pas sur leurs scanners.

— Continuez d’essayer.

Les vaisseaux de marchandises et les transports aux lignes anguleuses qui constituaient le convoi s’étaient regroupés afin que les canonnières et les frégates d’escorte puissent former un cercle de défense autour d’eux, mais les lasers ennemis rognaient progressivement le périmètre, permettant aux chasseurs-droïdes de se faufiler dans les ouvertures créées et d’attaquer les plus gros appareils.

— Monsieur, l’analyse des combats met en évidence un vaisseau capital accompagné d’une frégate Nébulon-B, de multiples tri-chasseurs-droïdes et de trois, plutôt quatre, chasseurs stellaires. Côté amis, deux vaisseaux de remorquage, deux canonnières d’escorte et un peu plus d’une escadrille d’ARC-170 sont déjà hors combat.

Tarkin embrassa la scène du regard.

Même vaisseau-mosaïque de classe Providence, même nuée de chasseurs-droïdes et de vieux chasseurs stellaires. Seulement, cette fois, c’était lui qui commandait la contre-offensive, et il ne s’agissait plus de défendre la Base Sentinelle, mais les composants d’hyperdrive pour lesquels il s’inquiétait depuis son départ pour Coruscant.

Se détournant de la baie, il descendit dans la galerie d’observation pour étudier une simulation de l’attaque projetée au-dessus d’une holotable. La défense circulaire déployée par l’escorte impériale était en train de se disloquer sous le feu nourri des vaisseaux de guerre ; des fragments de canonnières et de frégates dérivaient à travers la nébulosité d’ARC-170 et de chasseurs-droïdes qui s’affrontaient dans d’intenses combats.

— Les chasseurs V-wings sont en route, indiqua le sous-officier qui l’avait suivi dans la galerie d’observation. Le réseau tactique est utilisable, et le commandant de l’escadre attend vos ordres.

— Qu’ils engagent le combat avec la frégate et le porte-vaisseaux, et laissent l’escorte du convoi se charger des chasseurs-droïdes.

Tarkin observa la simulation quelques instants supplémentaires, puis rejoignit les officiers devant la baie d’observation. En affectant des vaisseaux dans les systèmes menacés par le Pic de la Charogne, le commandement naval avait laissé le convoi sans défense ; tout comme Tarkin, victime de la ruse des dissidents. S’il n’avait pas été appelé sur Coruscant, il n’aurait jamais permis que l’escorte de protection du convoi soit redéployée ailleurs, et il s’en voulait terriblement de ne pas avoir suffisamment insisté pour rester à Sentinelle. Il ne lui restait plus qu’à espérer que l’Empereur avait fait le bon choix en laissant se déployer le plan de Rancit et des pirates, et que tous sans exception se trouvaient désormais pris dans leurs filets. Plissant les yeux, il scruta le porte-vaisseaux et se demanda si l’équipage qui avait dérobé le Pic de la Charogne se trouvait à bord, ou si les pirates étaient partis se cacher après avoir déserté la corvette.

— Le porte-vaisseaux ennemi change de position, indiqua l’officier de pont. Ils semblent vouloir placer le convoi entre eux et nous.

Tarkin hocha imperceptiblement la tête en regardant le vaisseau-mosaïque disparaître derrière le convoi et, se remémorant la tactique employée par les dissidents à la citerne de Phindar, songea : Oui, il s’agit bien du même équipage.

— Le commandant de l’escadre signale une forte résistance de la part des chasseurs ennemis, annonça quelqu’un derrière lui. Ils éprouvent des difficultés à atteindre les vaisseaux capitaux. Les scans d’évaluation indiquent que deux des transports du convoi ont subi des dommages importants.

Tarkin se tourna vers le technicien.

— Toujours pas de contact possible avec le chef du convoi ?

— Aucun, monsieur. On ne parvient pas à pénétrer le brouillage.

Ce n’était pas une nouvelle encourageante. Tarkin ne pouvait savoir avec certitude lesquels de ces transports contenaient du matériel de base, et lesquels charriaient des composants indispensables à la station mobile de combat.

La voix de Jova lui murmura à l’oreille : « Seule la gloire accompagne un homme dans sa tombe. »

— Commandant, dit-il en se tournant vivement vers l’un des officiers du groupe, calculez une trajectoire pour nous placer au cœur du combat.

Le commandant, un homme de grande taille avec une frange de cheveux bruns, se détourna de la baie d’observation pour s’approcher de lui.

— Si vous me le permettez, gouverneur Tarkin, nous n’avons aucun moyen d’avertir ceux de nos alliés qui seront sur la trajectoire.

Tarkin pinça les lèvres.

— Ils libéreront la voie, ou ils ne le feront pas, commandant.

— Sans conteste. Mais même si nous réussissons à pénétrer le cercle de défense sans incident, nous aurons à peine l’espace de nous faufiler entre les transports.

— Nous nous en inquiéterons quand le moment sera venu. Je refuse de laisser ce porte-vaisseaux me faire tourner en rond.

Tarkin plissa les yeux et ajouta :

— La mort ou la gloire, mesdames et messieurs !

— À vos ordres !

Alors que le commandant s’éloignait, Tarkin tourna son regard vers l’officier de pont.

— Nos batteries ne devront faire feu que lorsque j’en donnerai l’ordre. Prévenez le commandant de l’escadre que pour le moment ses pilotes et lui constituent notre artillerie. Les chasseurs-droïdes réagissent avec lenteur lorsque la situation devient chaotique. Je veux que nos chasseurs rompent leur formation et improvisent, en faisant feu à volonté.

— Bien reçu, monsieur.

Tarkin reprit sa posture. C’était ainsi que l’Empire allait conquérir et diriger la galaxie, songea-t-il : par la force et la peur.

L’Exécutrice s’avança pesamment à travers l’espace encombré de chasseurs et pénétra au cœur de la bataille, où les vaisseaux de marchandises et les transports se faisaient pilonner par les canons et les turbolasers de la frégate Nébulon-B et du porte-vaisseaux. L’éclat des explosions remplit la baie d’observation de lumières stroboscopiques éblouissantes.

— Que toutes les batteries avant concentrent leurs tirs sur la frégate, ordonna Tarkin.

L’espace s’illumina tandis que des dizaines de faisceaux d’énergie lâchés par le Destroyer Stellaire convergèrent sur le petit cuirassé. En quelques instants, les boucliers de la frégate se retrouvèrent saturés et les faisceaux commencèrent à faire des dégâts, pulvérisant l’appendice ventral faisant office de gouvernail, avant de sectionner l’espar reliant la partie principale du vaisseau au module de motorisation. Éventrée, la frégate déversa son contenu dans l’espace puis implosa, détruisant d’innombrables chasseurs-droïdes dans le souffle brûlant qui accompagna la détonation.

— Vitesse de combat, ordonna Tarkin.

L’Exécutrice bondit en avant, se faufilant à la manière d’une aiguille entre deux des plus gros transports, sa proue en pointe tendue vers le porte-vaisseaux ennemi qui sembla se cabrer en réaction à la charge implacable du Destroyer Stellaire.

L’officier de pont prit la parole :

— Le commandant de l’escadre signale que ses escadrilles se font réduire en pièces.

Tarkin garda les yeux fixés sur le porte-vaisseaux. Il ne battait pas en retraite comme il l’avait fait à la Base Sentinelle. C’était le moment où le scénario allait changer ; c’était le moment où les dissidents montreraient leur détermination inébranlable.

— Ordonnez aux chasseurs de se retirer sur notre passage, et de protéger le convoi à tout prix, finit-il par répondre.

— Le porte-vaisseaux change de vecteur ! cria presque le technicien dans son oreille gauche. Vitesse maximale en direction de l’appareil de tête du convoi.

Les yeux de Tarkin suivirent le brutal virage bâbord du cuirassé et sa soudaine accélération.

— Dix degrés à bâbord. Tir soutenu des canons à ions tribord. Et filez à la vitesse des lasers !

Si Teller ne faisait pas attention, tous ces retournements de situation allaient finir par le faire mourir d’une crise cardiaque. L’attaque surprise contre le convoi avait commencé sans incident : plusieurs vaisseaux d’escorte avaient été détruits et les transports eux-mêmes semblaient à leur merci, lorsqu’un Destroyer Stellaire – sans doute celui de Tarkin – avait émergé de l’hyperespace et fait basculer la bataille à son avantage. Des V-wings décimaient les chasseurs-droïdes, et un Chasseur de tête ainsi qu’un Tikiar avaient été pulvérisés, ne laissant plus que le vaisseau de Teller et un Tikiar piloté par un Koorivar qu’il avait formé sur Antar IV. Le cuirassé lui-même s’était jeté dans l’arène, comme déterminé à éperonner le Destroyer Stellaire, mais se trouvait en réalité sur une trajectoire de collision avec le plus imposant des vaisseaux de marchandises. Des traits d’énergie faisaient étinceler sa coque tandis qu’il poursuivait sa charge désespérée en direction du convoi.

Si l’objectif de Tarkin consistait à semer la confusion, sa réussite était totale. Les chasseurs V-wings créaient une telle zizanie qu’il était impossible de prédire ce que serait la prochaine action du Moff. Et alors qu’un commandant plus prudent aurait préféré contourner le chaos, Tarkin avait dirigé son cuirassé massif droit dedans, mettant non seulement sa vie, mais aussi celle de ses propres pilotes et de tout le monde en danger.

Teller avait essayé à plusieurs reprises mais sans succès de contacter Salikk et les autres sur le réseau de combat. Soudain, les interférences disparurent et le visage du Gotal apparut en vacillant sur l’écran du cockpit.

Teller alla droit au but :

— Sortez-vous de là et passez en hyperespace avant qu’il ne soit trop tard, ordonna-t-il à Salikk.

— Même conseil, Teller, répondit le Gotal à travers le voile de fumée qui flottait au-dessus de la passerelle du cuirassé.

— Éloignez-vous de ce Destroyer Stellaire !

Salikk secoua la tête.

— Notre décision est prise.

— Vous auriez plus de chance de vous en sortir en vous jetant dans une supernova !

Anora se pencha par-dessus le fauteuil du capitaine pour entrer dans le champ de la cam.

— Teller, est-ce que tu n’as jamais vu d’holofeuilleton ? C’est toi qui es censé survivre à ça pour faire en sorte que la lutte continue.

Teller grimaça.

— On n’est pas dans un holofeuilleton, là ! Ce que je vous dis, c’est du simple bon sens.

— Écoute-la, intervint Salikk. Pour ma part, je te serai toujours reconnaissant pour les années supplémentaires que tu m’as permis de vivre après Antar.

Les narines de Teller frémirent.

— Espèce d’imbécile de jockey de l’espace à la face plate !

Salikk ne releva pas l’insulte.

— Je transmets des coordonnées de saut à ton chasseur. Profite que Tarkin soit concentré sur nous pour quitter le champ de bataille. L’hyperdrive du Chasseur de tête s’occupera du reste.

Anora hocha sobrement la tête.

— Il semble qu’on soit destinés à finir en martyrs, au bout du compte, Teller.

— Terminé, conclut Salikk avant que leur chef puisse ajouter quoi que ce soit.

— Les boucliers du porte-vaisseaux faiblissent, indiqua un technicien.

— Sa structure est modulaire, déclara Tarkin. Si l’on ne parvient pas à le détruire, on peut certainement le démanteler. Ordonnez à l’artillerie de cibler les points d’assemblage.

La lumière qui jaillit des batteries turbolaser de l’Exécutrice stratifia l’espace et transperça le porte-vaisseaux à la manière d’une bête assaillie par des chasseurs armés de lances. Se déversant de la coque lacérée du cuirassé, des débris s’échappèrent en vrille et les systèmes d’éclairage se mirent à clignoter de la poupe à la proue. Deux modules sectionnés du reste de l’appareil s’éloignèrent dans une pirouette avant d’exploser. Les moteurs subluminiques flamboyèrent une dernière fois puis s’éteignirent.

— Les chasseurs-droïdes perdent de la puissance, indiqua le technicien. Le rapport signal/bruit de l’HoloNet dépasse les cinquante pour cent.

— Nos lasers ont dû trouver l’ordinateur de contrôle central, supposa l’officier de pont.

Sa proue arrondie sectionnée et ses boucliers déflecteurs parcourus d’étincelles, le porte-vaisseaux continua de se désagréger sous les yeux de Tarkin et des officiers, les chasseurs-droïdes tourbillonnant autour à la manière de feuilles mortes portées par le vent. Écartelé par les canons du Destroyer Stellaire, ce qui restait du vaisseau se mit à gîter sur tribord et présenta son flanc au vainqueur.

— Cessez le feu, ordonna Tarkin.

L’ordre avait à peine quitté ses lèvres que le technicien annonçait :

— Deux empreintes émergent de l’hyperespace.

L’espace d’un instant, Tarkin pensa qu’il était tombé dans un nouveau piège, mais le technicien ajouta :

— Des Destroyers Stellaires : le Conciliant et l’Exécutant en provenance de la station impériale de triage de Pii.

— Monsieur, nous avons un Chasseur de tête qui manque à l’appel, signala un second technicien. Les senseurs indiquent qu’il pourrait être passé en hyperespace.

— Nous le retrouverons, affirma Tarkin. En attendant, faites préparer une équipe d’abordage. Je veux que l’équipage du porte-vaisseaux soit capturé vivant.

***

Seul debout au sommet de la flèche du Palais, les yeux plissés, l’Empereur contemplait Coruscant se déployer à ses pieds comme une scène de théâtre. Le ciel se dégageait suite à un nettoyage du District Fédéral par le réseau de contrôle du temps, et les gratte-ciel comme les gigantesques monades brillaient comme des joyaux. La puissance du Côté Obscur lui parcourait le corps telle une transfusion de sang pur.

Dehors se trouvaient des gens qui souhaitaient sa mort, d’autres qui enviaient sa position, et d’autres encore qui ne désiraient rien de plus que d’être assez proches de lui pour se rassasier des miettes qui tombaient de sa table. Cette pensée était presque suffisante pour transformer son dégoût en pitié vis-à-vis de la situation désespérée du commun des mortels. Mais les pratiques misérables de la République perduraient : la corruption, la décadence, la soif de prestige. Un grand appartement dans un immeuble luxueux, une situation qui ouvrait toutes les portes du Noyau, des collections d’objets d’art hors de prix, la nourriture la plus fine, les domestiques les plus compétents… Il n’avait jamais eu besoin de tout cela, même lorsqu’il était Sénateur, même une fois devenu Chancelier Suprême, et n’avait adhéré au luxe que pour satisfaire ses rêves d’enfant et, bien sûr, parce que c’était ce qu’on attendait de lui. Désormais, il n’avait plus que le Côté Obscur à contenter et le Côté Obscur nourrissait un appétit pour des extravagances d’un tout autre ordre.

Un complot avait été déjoué, une distraction éliminée. Beaucoup d’énergie inutile avait été dépensée et des ressources gâchées. Un temps viendrait où le Côté Obscur lui procurerait une capacité de prédiction infaillible, mais d’ici là, les événements à venir ne lui apparaîtraient jamais clairement, voilés par les possibilités et les tourbillons incessants de la Force. Il pensait contrôler tout ce sur quoi portait son regard, mais il lui restait beaucoup à apprendre. Les actions cherchant à le renverser n’allaient pas s’arrêter avec le désamorçage réussi de ce récent fiasco. Mais il allait s’occuper de ceux qui le défieraient avec la même précision qu’il avait appliquée à exterminer les Jedi. Et il veillerait à ne pas se laisser détourner de l’objectif qu’il s’était donné : trouver le secret que nombre de Maîtres Sith avaient recherché avant lui, à savoir comment exploiter la puissance du Côté Obscur pour remodeler la réalité elle-même ; pour façonner un univers de ses propres mains. Pas la simple immortalité que Plagueis convoitait tant, mais l’influence dans sa forme la plus ultime.

À mesure que son Empire grandirait, attirant en son sein un nombre croissant de systèmes éloignés, sa puissance aussi se déploierait, jusqu’à ce que chaque être vivant de la galaxie se retrouve captif de son étreinte ténébreuse.

La fouille du dernier module intact du porte-vaisseaux avait permis de recenser treize membres d’équipage morts – humains, koorivar et gotals – et le double de survivants, composés du même mélange d’humains, d’humanoïdes et de non-humains. Lorsque Tarkin franchit l’un des sas du module, il vit les escouades de stormtroopers qui avaient capturé les prisonniers mener ces derniers dans une cabine saccagée avec minutie. Le sol était recouvert de mousse d’extinction d’incendie et l’air empestait d’une odeur de circuits grillés et de composants fondus.

Tarkin attendit que les captifs soient menottés et alignés sur deux rangées avant de procéder à une inspection. Il commença par la première rangée, s’arrêtant devant chaque individu pour l’observer avant de poursuivre. Alors qu’il se retournait pour parcourir la seconde rangée, un sourire suffisant détendit ses traits.

— Anora Fair, dit-il en s’immobilisant devant la seule femme humaine. Je vois que vous avez changé de coupe de cheveux.

Se penchant en arrière pour jeter un coup d’œil au reste de la rangée, Tarkin posa les yeux sur une Zygerrienne élancée à la fourrure rousse.

— Et vous devez être Hask Taff. J’imagine que vous avez trouvé le Pic de la Charogne à votre goût ?

Le regard fixé devant elles, aucune ne cilla ni ne prononça un seul mot. Il ne s’attendait pas à ce qu’elles le fassent, d’ailleurs. Un pas sur le côté le plaça nez à nez avec un homme d’âge mûr au regard chassieux.

— Ah, le tristement célèbre courtier de Lantillies lui-même ! s’exclama Tarkin. C’est très gentil de vous être joint à nous, Knotts.

Le courtier aussi regardait droit devant lui et n’offrit aucune réponse.

Tarkin fit quelques pas de plus et s’arrêta pour lever les yeux vers le visage d’un Mon Calamarien.

— Dr Artoz, peut-être ?

Il s’éloigna de la rangée en reculant pour s’adresser à tous.

— Mais où est donc Teller ?

Lorsque le silence eut duré assez longtemps, il poursuivit :

— Laissé pour mort dans un autre module ? Victime de l’explosion de son chasseur ?

Il marqua une pause et, le sourcil arqué, ajouta :

— En fuite ?

Il leur accorda de nouveau un long moment.

— Dites-moi, est-ce le défunt vice-amiral Rancit qui vous a approchés, ou est-ce vous qui l’avez contacté ? demanda Tarkin.

Il se tourna vers le courtier et poursuivit :

— Allons, Knotts, Teller et vous l’aviez pour supérieur pendant la guerre, n’est-ce pas ? Apparemment, votre trahison l’a pris par surprise, ce qui a gâché la trahison qu’il avait prévue pour vous.

Il attendit encore, puis ajouta :

— Rien à dire ? Pas d’ultimes cris de ralliement ? Pas de violence verbale à l’encontre de l’Empire ou de l’Empereur lui-même ?

— Vous tomberez de votre piédestal bien assez tôt, Tarkin, gronda Anora Fair en le transperçant soudain du regard. Et l’atterrissage ne se fera pas en douceur.

Il sourit sans montrer les dents.

— Et dire que j’attendais que vous me présentiez vos excuses pour l’état dans lequel vous avez laissé mon vaisseau.

Elle parvint à tordre ses mains menottées en un geste obscène avant que l’un des stormtroopers lui frappe l’arrière du crâne avec son fusil blaster.

— Tant de venin pour une si jolie bouche…, regretta Tarkin.

Il recula d’un pas pour balayer les prisonniers une dernière fois du regard.

— Quelqu’un d’autre ? Ou dois-je partir du principe qu’elle s’est exprimée en votre nom à tous ?

Comme personne ne répondit, il haussa les épaules.

— Eh bien, c’est sans importance. Je suis confiant qu’une fois sur Coruscant, nous trouverons un moyen de tous vous délier la langue.

Chapitre 22
Rouge, des griffes aux crocs

L’Empereur, Vador et Tarkin – le triumvirat noir nouvellement formé de l’Empire – se réunirent en privé dans la pièce située au sommet de la flèche. Palpatine était assis dans son fauteuil habituel, Tarkin face à lui, à l’autre bout de la table. Vador quant à lui se tenait debout, comme il le faisait d’ordinaire en présence de son Maître. Depuis l’attaque du convoi trois semaines plus tôt, Tarkin avait passé la majeure partie de son temps à interroger, avec l’aide de Vador et de spécialistes du BSI, les conspirateurs et les collaborateurs que l’on avait arrêtés. Aucun n’était mort durant les interrogatoires, mais tous avaient depuis été exécutés en secret. Le BSI avait plaidé pour que l’on fasse de leur mort un spectacle public, mais l’Empereur avait finalement rejeté cette idée, ne serait-ce que pour éviter que ces dissidents ne deviennent des martyrs. Les détails de la mort de Rancit avaient été également soigneusement cachés, y compris à ses pairs des sphères du Renseignement. Mais la plupart avaient compris le message : votre rang ou votre position ne vous garantit aucun privilège ni statut d’exception.

Personne n’était irremplaçable.

— Il est clair qu’il s’est senti lésé, expliqua Tarkin à l’Empereur. Il a d’abord été contraint de décevoir ses anciens agents sur Antar IV suite à une querelle entre le Renseignement Militaire et le BSI, puis il a perdu le commandement de la Base Sentinelle, ce qu’il a interprété comme une rétrogradation pour s’être opposé aux actions de l’Empire sur la lune des Gotals.

— C’est donc lui qui était à l’initiative du complot, en déduisit l’Empereur.

Tarkin hocha la tête.

— Dans un sens. Il a été informé par des canaux officieux que les conspirateurs cherchaient à se procurer de l’armement interdit, de l’équipement confisqué aux Séparatistes et des brouilleurs de communication. Toutefois, quand il a appris que les potentiels acheteurs étaient d’anciens agents du Renseignement de la République, il leur a facilité l’accès aux dépôts et aux armureries de l’Empire.

— Nous nous sommes occupés des employés de l’entrepôt et des trafiquants qui ont fourni l’équipement aux conspirateurs, souligna Vador. Il y avait parmi eux des scientifiques de la Station Désolation qui avaient violé les termes de leur serment de confidentialité.

Tarkin attendit que Vador ait fini.

— Nous avons également établi que le cuirassé avait été assemblé dans des chantiers navals du Secteur Bajic, gérés conjointement par le syndicat du Tenloss et des sous-fifres du Crymorah qui en sont aussi les propriétaires. En plus de cela, nos agents ont découvert deux complexes clandestins situés ailleurs dans la Bordure Extérieure, mais abandonnés depuis bien longtemps. Nous sommes malgré tout parvenus à localiser certains de ceux qui les dirigeaient et y travaillaient, et ils ont depuis été éliminés.

— Bien, dit l’Empereur. Que cela leur serve à tous de leçon.

Il plissa les yeux en regardant Tarkin et ajouta :

— Y compris à celui qui s’est apparemment enfui.

— Le Chasseur de tête a été retrouvé sur Christophsis, indiqua Tarkin d’un ton plus défensif qu’il ne l’aurait voulu.

— Vous êtes certain que ce chasseur stellaire était celui de Teller ? s’enquit Vador.

— On a retrouvé ses empreintes dans tout le vaisseau, répondit Tarkin.

— Un officier du Renseignement de la qualité de Teller ne commettrait pas l’erreur de nous laisser trouver son chasseur, encore moins ses empreintes.

Le Seigneur Noir marqua une pause puis ajouta :

— Il nous a laissé sa carte de visite.

— Il doit se terrer quelque part, dit le gouverneur.

Vador le regarda.

— Vous n’y croyez pas plus que moi.

Tarkin prit une inspiration et soupira.

— C’est possible, en effet.

Il marqua une pause, puis poursuivit :

— Pour finir, il reste le problème du financement du cuirassé, des droïdes et du reste du matériel. Des preuves semblent suggérer que Rancit y a participé en détournant des fonds alloués à la caisse noire du Renseignement Naval, mais l’enquête est toujours en cours. D’autres individus sont peut-être impliqués.

L’Empereur eut un geste d’impatience.

— Est-ce Rancit qui a fédéré ces insurgés ?

— Non, ce n’est pas lui qui a monté la cellule. L’idée semble avoir été celle de Knotts ou de Teller, ou peut-être étaient-ils de mèche dès le début. Mais Rancit pourrait avoir fourni des noms d’individus fichés par le BSI pour des actes de sédition ou de sabotage. Ce qui expliquerait comment l’ingénieur mon calaramarien a pu intégrer cette cellule. Mais il est également possible qu’Artoz ait été recruté lorsque Teller était le chef de la sécurité de la Station Désolation. L’implication du Mon Cal explique sans conteste leur bonne connaissance du Pic de la Charogne, ainsi que du trajet du convoi.

— Mais pas de la station de combat, dit l’Empereur.

— Non, monseigneur, poursuivit Tarkin. Beaucoup savent qu’un projet de construction impériale est en cours en orbite de Géonosis, mais la station mobile de combat n’est pas en péril.

L’Empereur joignit les doigts en pyramide et resta silencieux un long moment.

— Je vais prendre le problème en considération.

— Bien sûr, monseigneur, dit Tarkin. Pour Rancit, le plan se résumait à permettre aux conspirateurs d’attaquer quelques installations impériales, rien de plus. Il leur avait promis Carida, mais n’a jamais eu la moindre intention de leur permettre de faire feu sur l’académie impériale. À vrai dire, il a tenté de les trahir avant en neutralisant le Pic de la Charogne sur Nouane, mais les dissidents sont parvenus à s’échapper.

— Quelle raison ont invoqué les dissidents pour s’en prendre à l’académie ?

— Qu’une attaque enverrait un message aux recrues potentielles. Mais bien sûr, leur cible principale a toujours été le convoi. Ils comptaient sur le fait que Rancit se donnerait beaucoup de mal pour s’assurer que son subterfuge ne soit pas découvert, comme il le faisait durant la Guerre des Clones. D’où toutes ces réaffectations et redéploiements de vaisseaux. Nous pensons que les conspirateurs avaient également sélectionné des cibles secondaires et surveillaient les mouvements de la flotte. Lorsque, par inadvertance, Rancit a répondu à leur attente en laissant le convoi de la station de combat relativement sans défense, ils ont décidé de passer à l’action.

Tarkin s’interrompit en voyant l’Empereur esquisser un sourire furtif. Avait-il depuis le début vu clair dans le jeu de Rancit et des dissidents ? Les événements des dernières semaines avaient-ils moins servi à débusquer une cellule de traîtres qu’à éprouver les capacités de Tarkin à déjouer un complot et à travailler efficacement avec Vador ?

— En plus de jouer un double jeu avec les deux hommes avec lesquels il avait le plus étroitement travaillé pendant la guerre, continua Tarkin, Rancit a déjoué les cams de sécurité du Renseignement Naval et est également parvenu à duper le directeur adjoint Ison et le vice-amiral Screed.

— Peut-être aurais-je dû faire de lui un Moff, après tout, nota l’Empereur d’un ton sarcastique. Il aurait pu connaître une brillante carrière si l’ambition ne l’avait pas mené à sa perte.

Tarkin eut un sourire crispé.

— Monseigneur, le fait que vous ayez jugé bon de m’accorder une promotion a certainement accentué sa soif de vengeance, en quelque sorte.

L’Empereur acquiesça.

— N’est-il pas ironique que ses tentatives de renforcer son propre prestige aient fini par bénéficier à tant de ses concurrents ?

C’était exact. Le Renseignement Naval avait été réintégré au Renseignement Militaire, et le colonel Wullf Yularen avait été choisi pour prendre la place de Rancit comme directeur adjoint ; Harus Ison avait été muté à l’Ubiqtorate ; l’amiral Tenant, nommé chef d’état-major ; Motti, Tagge et les autres avaient également été promus… La nomination de Yularen, plus particulièrement, avait été un soulagement pour Tarkin qui avait craint que l’Empereur ne l’assigne lui à la fonction de Rancit.

— Nous devons resserrer notre emprise sur les systèmes de la Bordure, poursuivit l’Empereur. C’est à vous que reviendra cette tâche, Moff Tarkin. Ou devrais-je dire Grand Moff Tarkin.

Le gouverneur resta bouche bée quelques instants, visiblement surpris.

— Grand Moff ?

— Le premier de l’Empire, expliqua l’Empereur en écartant ses mains squelettiques. N’était-ce pas vous qui aviez suggéré la création de sursecteurs et d’une gouvernance plus large comme moyen de renforcer notre contrôle ?

— Si, monseigneur.

— Alors votre vœu est exaucé. La Bordure Extérieure est désormais sous votre contrôle – et avec elle, Grand Moff Tarkin, la totalité du projet lié à la station mobile de combat.

Tarkin se leva de sa chaise pour s’incliner et signifier son obéissance totale.

— Je ne vous décevrai pas.

Relevant les yeux, il vit que l’Empereur s’était penché en avant.

— Ce sera une énorme responsabilité, dit Palpatine en détachant chaque mot. Car lorsque la station sera pleinement opérationnelle, vous détiendrez le plus grand pouvoir de la galaxie.

Le regard de Tarkin passa de l’Empereur à Vador pour revenir se poser sur Palpatine.

— Je doute que ce soit jamais le cas, monseigneur.

Comme l’Empereur avait créé le titre de Grand Moff pour Tarkin, il s’agissait moins d’une promotion que d’une ascension directe au sommet du pouvoir. Rien de tout cela ne fut gardé secret, excepté le fait qu’il supervisait désormais le projet de station de combat. Il resta sur la capitale galactique durant les deux semaines qui suivirent, et fut encensé et célébré partout où il allait.

Il accorda de longs entretiens aux grands médias de tout le Noyau, annonçant son intention de faire le tour des systèmes principaux de la Bordure Extérieure, à commencer par son monde natal, Eriadu. Aucun des journalistes ne le questionna à propos de ces trois dernières années, et personne n’évoqua Antar IV. C’était comme si les événements survenus sur la lune des Gotals après la guerre étaient devenus de l’histoire ancienne – voire une légende. Les récentes attaques contre des installations de la Bordure Extérieure et la Bordure Médiane ainsi que les holovids qui avaient circulé furent présentées comme les éléments d’un vaste plan impérial visant à débusquer des cellules dissidentes.

Tarkin fut cité dans le texte : « Finalement, le facteur qui a précipité la chute de la République n’est pas la guerre, mais le règne endémique de l’égoïsme individualiste. Inhérente au système politique mis en place par nos ancêtres, la poursuite insidieuse de l’enrichissement personnel s’est répandue de façon croissante au long des siècles et a fini par laisser le corps politique inopérant et corrompu. Rappelez-vous l’égoïsme des Mondes du Noyau déterminés à exploiter les Systèmes Extérieurs pour leurs ressources ; les Systèmes Extérieurs eux-mêmes discrédités au vu de leur complaisance face à la contrebande et à l’esclavage ; ces ambitieux membres du Sénat qui ne recherchaient qu’ascension sociale et enrichissement. Si l’Empereur a su naviguer parmi les eaux croupies qui ont caractérisé les dernières années de notre République et s’il est resté à la barre tout au long d’une guerre catastrophique qui s’est étendue à la galaxie entière, c’est qu’il n’a jamais eu le moindre intérêt pour le rang ou le culte de la personnalité. Bien au contraire, il s’est inlassablement dévoué à l’unification de la galaxie et au bien-être de ses innombrables populations. À présent, avec l’instauration d’une gouvernance des secteurs et des sursecteurs, nous avons l’occasion unique de nous acquitter de notre dette envers l’Empereur pour ses décennies d’abnégation, en le soulageant quelque peu de la responsabilité quotidienne qui pèse sur ses épaules. En scindant la galaxie en régions, nous mettons finalement en place une unité qui n’existait pas auparavant ; alors que nos loyautés et nos allégeances ne faisaient que nous diviser, elles servent aujourd’hui un seul être, mu par un but unique : une galaxie cohésive où chacun prospère. Pour la première fois depuis mille générations, nos gouverneurs de secteurs ne travailleront pas uniquement à enrichir Coruscant et les Mondes du Noyau mais à faire progresser la qualité de vie dans les systèmes stellaires de chaque région – en maintenant la sécurité des voies hyperspatiales, en gardant les lignes de communication ouvertes et accessibles, en s’assurant que les impôts soient correctement prélevés et attribués à l’amélioration des infrastructures. Le Sénat sera également composé d’êtres dévoués non plus à leur propre enrichissement, mais à celui des mondes qu’ils représentent. Cette vision audacieuse de l’avenir réclame non seulement le concours d’individus à la réputation irréprochable qui s’appliquent à exercer un pouvoir juste, mais également la mise en place d’une vaste armée fermement décidée à faire respecter les lois nécessaires au maintien de l’harmonie galactique. Certains pourraient penser que la promulgation de lois universelles et le déploiement de forces militaires lourdement armées constituent une étape vers la domination de la galaxie, mais ces actions ont pour seul but de nous protéger d’envahisseurs, d’esclavagistes, d’exploiteurs ou de dissidents politiques, et de punir en conséquence quiconque se livrerait à de tels actes. Ne voyez pas les membres de notre nouvelle armée comme des intrus ou des indésirables, mais comme des gardiens chargés de servir la vision qu’a l’Empereur d’une galaxie pacifiée et prospère. »

Les médias baptisèrent cela « la doctrine Tarkin » et certains commentateurs se demandèrent si le Grand Moff n’était pas destiné à devenir le nouveau porte-parole de l’Empire.

Il se fit un devoir de rencontrer les Sénateurs représentant les systèmes stellaires sur lesquels il avait désormais autorité. La plupart parurent soulagés d’en répondre désormais à lui plutôt qu’à l’Empereur ou au Conseil, mais Tarkin leur énonça clairement qu’il ne tolérerait aucun acte de sédition, ni la moindre propagande anti-impériale et qu’il serait impitoyable envers les responsables de tels actes.

Il rencontra également les chefs d’état-major de l’armée et de la Marine, ainsi que les directeurs et les hauts gradés des services du Renseignement. Par leur intermédiaire, il apporta des changements à la Station Désolation, en remplaçant certains membres clés du personnel et en modifiant les calendriers de réapprovisionnement ainsi que les routes de convoyage. Après avoir agréé à la réévaluation de chaque scientifique et technicien, il établit de nouveaux paramètres de confidentialité et de sécurité. Il ordonna qu’aucun convoi ne prenne la route sans une protection appropriée. Et au grand dam d’innombrables êtres le long des routes de réapprovisionnement, il limita l’usage de l’HoloNet aux seuls Impériaux. Les populations de ces mondes virent dans cette action le début de la conquête de la Bordure Extérieure par l’Empire.

Sur Géonosis, il mit en place des procédures qui limitaient les contacts entre les travailleurs – qu’ils fussent des vacataires, des employés ou des esclaves – et le reste de la galaxie. Les congés furent annulés et les communications de toute sorte strictement surveillées. Il renforça la Base Sentinelle et les stations de triage, et déploya des flottilles pour qu’elles patrouillent dans les systèmes alentour. Les officiers les plus dignes de confiance furent envoyés à la poursuite des pirates et des trafiquants avec l’ordre de tirer à vue et de les éliminer.

Pour souligner son nouveau statut, il conçut et fit confectionner un uniforme gris-vert dont la veste à grosse ceinture et à col rond comportait quatre cylindres codés et une plaque d’insigne composée de douze carrés multicolores : six bleus surmontant deux trios rouge et or. Au cours de ses réunions avec l’Empereur, ce dernier l’appelait Grand Moff, mais lors de ses échanges courants avec le personnel militaire, il gardait le titre honorifique de gouverneur.

Son programme sur Coruscant achevé, il voyagea du Noyau jusqu’au Secteur Seswenna à bord de l’Exécutrice, qui était désormais son vaisseau personnel – « la moindre des choses que puisse faire l’Empire pour compenser la perte du Pic de la Charogne », avait dit l’Empereur en lui attribuant le Destroyer Stellaire de classe Impérial. Outre les milliers de soldats et de techniciens qui formaient l’équipage du gigantesque vaisseau, trente-deux stormtroopers assuraient sa protection partout où il allait – du moins, quand il acceptait la présence d’une garde rapprochée aussi nombreuse.

Arrivé en navette impériale au spatioport de Phelar, il fut accueilli par une foule enthousiaste, des représentants des médias ainsi qu’une fanfare militaire. À Eriadu City, il rendit visite à sa famille et à de vieux amis, puis accorda plusieurs interviews. Le gouverneur local, qui se trouvait être un parent, lui remit les clefs de la ville et organisa un défilé en son honneur. Dans son ancienne maison, il posa pour un sculpteur à qui avait été commandée une statue qui serait dressée dans le principal espace public de la ville.

Il avait une dernière mission à accomplir avant de quitter son monde natal. Il parvint non sans effort à persuader son peloton de gardes du corps qu’il s’agissait d’une entreprise qu’il devait mener seul, comme une sorte de pèlerinage personnel. Les stormtroopers n’étaient guère ravis, puisque c’était leur mission de le protéger, mais finirent par céder dans la mesure où il comptait se rendre sur la terre de ses ancêtres. En dépit de potentielles tentatives d’attentat contre sa personne, il ne fit aucun secret de son départ pour le plateau ce matin-là, et prit la route à bord d’un vieil airspeeder que personne au domaine familial n’avait utilisé depuis des années. Une fois franchies les limites d’Eriadu City, il se détendit et savoura le voyage, comme pour revivre les expéditions annuelles de sa jeunesse. Il portait même des vêtements qu’il aurait pu revêtir à cette époque et qui convenaient davantage à un chasseur ou à un randonneur qu’à un Grand Moff.

Quand, après plusieurs heures de vol agité, le plateau et le terrain volcanique environnant se profilèrent à l’horizon, il eut le sentiment de n’être jamais parti ; et en effet, c’était le cas dans le sens où il avait emporté cet endroit avec lui partout où il était allé. Il avait souvent été accusé, que ce soit par ses maîtresses ou d’autres, d’être sans cœur, mais ce n’était pas vrai ; c’était seulement que son cœur était resté là, dans cette zone préservée de son monde natal. Ce n’était pas tant parce qu’il vénérait la nature qu’il était attaché à ce lieu, mais plutôt parce qu’il avait appris à la dompter. Et il laisserait cette région telle quelle, avec ses animaux et sa végétation débridée, comme pour se souvenir du contrôle qu’il exerçait sur elle.

Il effectua plusieurs survols du plateau à bord de l’airspeeder tout en observant les troupeaux d’animaux en migration. C’était une belle journée ensoleillée et il pouvait contempler en détail chaque endroit où il posait les yeux. Il finit par faire atterrir le vieux véhicule dans la savane, près de la colline de rochers qu’il était venu escalader. Il partit à pied, le pantalon rentré dans ses bottes hautes et les manches de sa chemise légère boutonnées autour de ses poignets pour se protéger des essaims d’insectes. Une fois arrivé sur la colline, il commença à grimper en se frayant un chemin au milieu des rochers criblés de trous, en sautant par-dessus les crevasses et en trouvant des prises pour ses doigts et ses orteils afin de se hisser jusqu’au sommet. La colline lui apparut plus déserte sans sa troupe de veermoks, mais aussi plus sacrée – sanctifiée par ce qu’il y avait accompli.

Il était essoufflé quand il atteignit le sommet. Le vent chaud soufflait sur les rochers et une lumière crue se reflétait sur le bloc d’obsidienne au pied du pic. Il avait envisagé d’escalader la colonne mais réalisa que cela lui suffisait de se tenir à sa base et de savourer tous ses souvenirs. Il se prélassa pendant des heures, comme l’aurait fait un veermok, vautré sur les pierres chauffées par le soleil, se laissant presque déshydrater par la chaleur. Quand cette partie de la planète commença à glisser dans la pénombre, il quitta les lieux et redescendit la colline en choisissant soigneusement où il posait les pieds au milieu des rochers, ce qui se révéla une tâche plus difficile que l’ascension. Le moindre dérapage, le moindre faux pas…

De retour dans les herbes hautes, il suivit les traces laissées par son passage précédent, puis, comme pour éviter les obstacles cachés par les tiges, emprunta une trajectoire en zigzag alors qu’il s’approchait de son air-speeder derrière lequel s’étendait une petite parcelle de forêt. Le bruissement de ses jambes dans l’herbe faisait concurrence au bourdonnement et au ronronnement des insectes. Autrement, les seuls sons perceptibles étaient ceux de sa respiration et le léger écho de ses mouvements. Il se trouvait à cinquante mètres environ de l’airspeeder quand il entendit un bruit de branches brisées derrière lui, et l’exclamation de surprise de l’homme qui venait de tomber dans le piège.

Content de lui, il s’arrêta, se retourna et se dirigea vers la fosse qu’il avait creusée des années auparavant.

— Bienvenue, Wilhuff, s’éleva une voix des herbes géantes situées à sa gauche.

Jova sortit de sa cachette. Il était bossu, sa peau ridée et tannée par le soleil, mais toujours en forme pour son âge. Les trente dernières années qu’il avait passées à vivre sur le plateau de la Charogne ne semblaient pas l’avoir affecté tant que ça. Se frayant un chemin dans la savane en écartant les herbes hautes de ses bras, il avança vers Tarkin et lui tendit un blaster étincelant.

— Il a perdu ceci en tombant, indiqua le vieil homme. Un WESTAR, n’est-ce pas ?

Tarkin acquiesça. Il prit le blaster, réactiva la sécurité et le glissa dans la ceinture de son pantalon.

— Où est son speeder, mon oncle ?

Le doigt crochu de Jova pointa vers l’est.

— Derrière les arbres. J’ai cru qu’il allait te traquer jusqu’au sommet de la colline, mais il est resté en bas et s’est confectionné un petit nid dans l’herbe. Puis, lorsque tu es redescendu, il t’a suivi quand tu t’es mis en route vers ton véhicule.

Ils avancèrent ensemble jusqu’à la fosse pour découvrir Teller, quatre mètres plus bas, quelque peu abasourdi par son plongeon inattendu ; l’homme plissa les yeux vers le ciel quand leurs têtes apparurent par-dessus le rebord. Heureusement pour Teller, les piquets aiguisés qui hérissaient autrefois le sol de la cavité avaient pourri et s’étaient transformés en paillis. Cependant, la chute avait endommagé certains des circuits mimétiques de sa tenue de camouflage et, à tour de rôle, il se fondait dans le paillis puis redevenait visible à l’œil nu.

— J’ai fait de mon mieux pour vous faciliter la tâche dans votre traque, capitaine, déclara Tarkin en utilisant le rang que Teller avait acquis pendant la Guerre des Clones. J’ai même laissé mes stormtroopers à Eriadu City.

— Quelle générosité, gouverneur ! Ou dois-je vous appeler Grand Moff, désormais ?

Teller tenta de se relever, mais il gémit aussitôt de douleur et se rassit pour inspecter sa cheville, manifestement cassée.

— Je savais que vous me meniez en bateau, grommela l’homme entre ses dents, mais ça n’avait pas d’importance. Pas tant que ça me laissait une chance de vous abattre.

— Vous avez eu de nombreuses occasions de m’abattre, comme vous dites. Alors, pourquoi ne l’avez-vous pas saisie quand nous étions encore dans les airs ? Et pourquoi un simple blaster plutôt qu’un fusil de précision ?

— Je voulais vous regarder en face au moment de vous tuer.

Tarkin esquissa un sourire.

— Tristement prévisible, capitaine. Et tellement inutile.

Teller renifla avec dédain.

— De toute façon, ce vieux fossile m’aurait probablement tué avant que je puisse tirer.

— Vous avez raison sur ce point, intervint Jova d’un ton enjoué.

Tarkin et lui s’éloignèrent du rebord. Jova piétina une zone d’herbe-rasoir avec ses gros pieds calleux, et ils s’assirent l’un en face de l’autre.

— Avez-vous été surpris de recevoir de mes nouvelles, mon oncle ? demanda Tarkin.

Jova secoua sa tête chauve et hâlée.

— Je savais que tu reviendrais un jour. Il a fallu que je rénove certains de tes vieux pièges. Tu as de la chance de t’être souvenu de leur emplacement.

Il marqua une pause et sourit.

— Même si j’imagine que la chance n’a rien à voir là-dedans.

Tarkin regarda autour de lui.

— Je me rappelle des moments passés ici comme si c’était hier.

Jova acquiesça, l’air sérieux.

— J’ai essayé de me tenir au courant de ta carrière. Je n’ai pas lu ni entendu grand-chose depuis environ trois ou quatre ans maintenant.

— Affaires impériales, répondit Tarkin sans fournir plus de détails. Mais toutes mes réussites, je vous les dois pour m’avoir servi de mentor. Je veillerai à mettre votre contribution en lumière dans mes mémoires.

Jova balaya le compliment d’un geste de la main.

— Nul besoin de me mentionner. Je préfère rester une sorte de fantôme.

— Le fantôme du plateau.

— Pourquoi pas ?

Tarkin se releva et retourna au bord de la fosse.

— Comment va votre cheville, capitaine ? Elle gonfle, j’imagine ?

Le regard noir de Teller répondit à sa place.

— Ai-je besoin de vous rappeler que nous nous sommes battus du même côté pendant la Guerre des Clones ? demanda Tarkin. Nous avons combattu pour empêcher la galaxie de voler en éclats, et nous avons accompli notre objectif. Mais si j’ai tourné la page de la guerre, il semblerait que vous soyez encore en plein dedans. Vous souhaiteriez peut-être que la galaxie soit à nouveau divisée ?

— Vous n’avez pas tourné la page, rétorqua Teller. Cette guerre ne fut rien d’autre qu’un prélude à celle que l’Empereur a toujours voulu mener. Le fait d’asservir les Séparatistes vous a servi d’entraînement pour pouvoir ensuite asservir la galaxie. Vous l’avez toujours su. Et cette fois, vous allez écraser vos opposants avant même qu’ils aient le temps de s’organiser.

— On appelle ça la pacification, capitaine.

— Le règne de la terreur, oui ! Vous ne vous contentez pas d’exiger la soumission, vous engendrez le mal.

— Si vous le dites.

Teller leva les yeux vers lui.

— Qu’est-ce qui fait qu’un homme se transforme en monstre, Tarkin ?

— En monstre ? Voilà qui est subjectif, vous ne trouvez pas ? Je n’ai qu’une seule chose à répondre à cela, toutefois : c’est cet endroit, le plateau, qui a fait celui que je suis.

Teller réfléchit un instant puis demanda :

— Qu’est-ce que l’Empire est en train de construire en orbite de Géonosis ?

Tarkin lui fit un petit sourire.

— Malheureusement, capitaine, vous n’êtes pas autorisé à connaître cette information. Mais je suis prêt à vous proposer un marché. Je suis certain que vous allez avoir un mal fou à vous extirper du piège dans lequel vous êtes tombé – compte tenu de la profondeur de la fosse et de votre cheville cassée. Mais si vous y parvenez, vous trouverez votre blaster juste ici, au bord du trou.

Il déposa l’arme par terre.

— Les prédateurs les plus dangereux du plateau de la Charogne n’apparaissent qu’une fois la nuit tombée, continua-t-il. Ils sentiront votre odeur et… Bref, inutile de vous dire que vous feriez mieux de ne pas traîner dans ce trou trop longtemps. Bien entendu, si vous réussissez à sortir de là, la route est encore longue pour atteindre le bout de l’escarpement.

Il marqua une pause pour réfléchir et ajouta :

— Je vais demander à Jova de garer votre airspeeder à la base du plateau. Si jamais vous arrivez à quitter Eriadu vivant, venez me voir et je reconsidérerai ce que j’ai dit concernant Géonosis.

— Tarkin, gronda Teller, vous mourrez dans d’horribles circonstances parce que vous ne méritez pas mieux. Plus vous imposerez vos règles aux défavorisés, plus ils se rebelleront. Je ne suis pas un cas isolé.

— Vous n’êtes pas le premier à prophétiser mon décès, capitaine, et je pourrais certainement faire une prédiction semblable concernant votre mort. Parce que voilà où vous en êtes : infirme et pris au piège au fond d’un trou, précisément là où j’entends laisser tous les gens de votre espèce.

Un éclat brilla dans les yeux de Teller.

— Alors si j’arrive à m’échapper, les autres y arriveront aussi.

Tarkin lui rendit le même regard.

— C’est une analogie intéressante. Nous verrons comment cela se passe dans la réalité, et sur le long terme. En attendant, adieu, capitaine.

Jova se leva à l’approche de Tarkin et indiqua le trou d’un signe du menton.

— Cheville cassée ou pas, il semble tout à fait capable de s’échapper. Est-ce que tu veux que je le surveille et que je lui donne peut-être un ou deux indices concernant la configuration du terrain pour augmenter ses chances ?

Tarkin se frotta la mâchoire.

— Cela pourrait être intéressant. À vous de décider.

— Et s’il arrive à quitter le plateau et à rejoindre son speeder sain et sauf ?

Tarkin prit le temps d’examiner cette hypothèse.

— Le fait de le savoir en fuite m’aidera à rester toujours aux aguets.

Jova sourit et acquiesça.

— Bonne stratégie. Nous ne sommes jamais trop vieux pour apprendre de nouvelles astuces.

Épicentre d’un essaim grouillant constitué de droïdes de construction, de vaisseaux de ravitaillement et de transports de fret, protégée par quatre Destroyers Stellaires et deux fois plus de frégates, la station spatiale mobile de combat planait en orbite fixe au-dessus de la planète solitaire et menaçante de Géonosis. En l’observant depuis le milieu du système ou même d’aussi près que la ceinture d’astéroïdes qui isolait encore plus la planète des échanges célestes, on pouvait croire à tort que le monde irradié avait ajouté une petite lune à sa collection. Encore jeune, la station sphérique avait du chemin à faire avant de devenir celle que l’on connaîtrait une décennie plus tard. Dans l’hémisphère Nord, la structure de la lentille de focalisation du super laser n’était guère qu’un cratère métallique et la coque de quadanium un simple patchwork de plaques rectangulaires, de sorte qu’on pouvait presque voir jusqu’au cœur de cette chose colossale. La ville s’étendait sur toute la surface de la sphère et la tranchée équatoriale n’était plus qu’un lointain souvenir.

Lorsque Tarkin arriva, après ses nombreux périples dans les systèmes de la Bordure Extérieure, certains composants de l’hyperdrive avaient déjà été installés, mais la station était loin de pouvoir exécuter le moindre saut. Néanmoins, des travaux sur l’une des séries de moteurs subluminiques avaient été effectués récemment, et ces derniers étaient prêts à être testés, si ce n’était pour voir comment la sphère réagissait au déplacement.

Quand les scientifiques et les ingénieurs en chef du projet avaient emmené Tarkin découvrir les parties terminées de la station, la visite avait duré une semaine et pourtant, il n’en avait pas encore vu la moitié. Depuis l’intérieur d’un véhicule de chantier à répulsion, ses guides lui avaient indiqué l’endroit où le bouclier et les générateurs de rayons tracteurs seraient installés ; ils avaient élaboré les plans de façon à héberger un équipage de trois cent mille personnes ; ils lui avaient aussi décrit l’emplacement des armes, des plate-formes d’amarrage et des tours de défense qui orneraient la surface grise.

Tarkin savourait sa gloire. S’il se sentait chez lui sur le pont d’un Destroyer Stellaire, ici, il se sentait au cœur des événements. La station était un vaste royaume de technologies, prêt à être exploré ; un monde inconnu qui attendait d’être validé et maîtrisé.

Alors que la plupart des travaux étaient réalisés en micropesanteur, les propulseurs directionnels offraient une gravité standard à une grande cabine près de la surface qui deviendrait un jour le pont supérieur, avec des postes attitrés pour Tarkin et d’autres officiers militaires, une salle de conférences dotée d’une table ronde, une cabine HoloNet dédiée à la communication avec l’Empereur et des rangées d’immenses baies d’observation. C’est à cet endroit précis, et en compagnie des ingénieurs et experts en construction de la station, que Tarkin donna l’ordre de faire démarrer les moteurs subluminiques.

Le globe sembla secoué d’un léger frisson – à moins, pensa Tarkin, qu’il s’agisse d’une vibration due à l’euphorie de l’instant, une sensation qu’il n’avait pas ressentie depuis son adolescence. Puis, c’est dans une torpeur presque agonisante que la station de combat commença à s’éloigner de son orbite fixe. Au bout d’un moment, elle finit par dépasser la vitesse de rotation de la planète et, émergeant de l’ombre de Géonosis, s’élança vers l’immensité de l’espace.

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75627 Paris Cedex 13

Dépôt légal : août 2016
S27132/01

Numérisation :
version 1.01 / septembre 2016
purple ed.

1 Référence au chapitre 29 de Dark Plagueis de James Luceno, paru en 2012 chez Pocket.