SEAN WILLIAMS

LE POUVOIR DE LA FORCE
II

d’après un scénario de HADEN BLACKMAN

Fleuve Noir

Titre original : Star Wars : The Force Unleashed II
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

Le papier de cet ouvrage est composé de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriquées à partir de bois provenant de forêts plantées et cultivées durablement pour la fabrication du papier.

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© 2010 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : DEL REY BOOKS.

© 2011 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction française.

ISBN : 978-2-265-09301-0

Pour Robin Potanin,

amateur comme moi de champagne

et de bonne science-fiction.

REMERCIEMENTS

Je remercie Haden, Brett, Sue, Frank, Leland, David, Shelly, Evan, la Mafia de Mount Lawley et ma merveilleuse femme, Amanda, comme toujours.

PERSONNAGES

Ackbar : leader Rebelle
(Mon Calamarien)

Bail Prestor Organa : Sénateur et leader Rebelle
(humain)

Berkelium Shyre : réparateur
(humain)

Boba Fett : chasseur de primes Mandalorien
(humain)

Dark Vador : Seigneur Sith
(humain)

Garm Bel Iblis : leader Rebelle
(humain)

Juno Eclipse : capitaine du Salvation
(humaine)

Leia Organa : Princesse et leader Rebelle
(humaine)

Mon Mothma : Sénatrice et leader Rebelle
(humaine)

Proxy : droïde

Rahm Kota : général Rebelle et Maître Jedi
(humain)

Starkiller : Rebelle et apprenti de Dark Vador
(humain)

Yat-de Viedas : leader Rebelle
(Rodien)

Yoda : Maître Suprême des Jedi
(non-humain)

Il y a bien longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…

PROLOGUE

Cato Neimoidia

Debout les mains derrière le dos, Juno Eclipse observait la planète Cato Neimoidia. Depuis le pont du Salvation, le vert brillant des forêts denses ressortait sur l’interminable fond noir parsemé d’étoiles. Cela lui rappela les autres planètes forestières quelle avait visitées au cours de sa carrière de pilote Impériale.

Callos avait été la première. C’est là quelle avait obéi aux ordres qui avaient décimé toute la biosphère de la planète.

Felucia avait été la suivante et elle l’avait laissée, elle aussi, empoisonnée dans son sillage.

Kashyyyk, la dernière, celle dont elle avait le plus de mal à se souvenir, n’avait pas été endommagée. En réalité, les chances de survie de ses forêts s’étaient considérablement améliorées suite à la destruction de la station orbitale qui menaçait de transformer tous les Wookiees en esclaves et d’intégrer à tout jamais la planète dans l’Empire. Les résolutions prises dans les ruines d’une hutte, au cœur de la jungle, où une poignée de personnes avaient juré de se rebeller contre l’Empereur et de libérer les milliards de milliards d’individus de la galaxie, allaient y contribuer. Avec un peu de chance, les forêts de Kashyyyk survivraient mais Juno s’était demandé comment elle-même pourrait s’en sortir. La douleur qu’elle avait ressentie était trop grande, le sentiment de perte trop profond. Tout lui rappelait cette part d’elle-même qui s’était réveillée sans prévenir, avant de mourir pour de bon. Son cœur battait avec une lourdeur qui n’était pas là avant – pas même quand elle avait été retenue prisonnière pendant des mois à bord de l’Empirique et qu’elle s’attendait à être exécutée à tout moment.

Parfois, elle se réveillait la nuit et elle sentait encore ses lèvres contre les siennes. Ils ne s’étaient embrassés qu’une fois mais le souvenir était gravé dans sa mémoire. Il était mort et elle continuait à vivre. Une année entière s’était écoulée avant qu’elle ne sente qu’elle pourrait s’en remettre. Alors pourquoi laissait-elle des arbres la perturber à présent ?

Elle se ressaisit. Juno Eclipse avait d’autres chats à fouetter.

— Excusez-moi, capitaine, aboya une voix à ses côtés. Nos droïdes-sondes ont détecté une perturbation atmosphérique à proximité de la cible.

Elle détourna son regard du panorama pour faire face à son commandant en second, un Bothan.

— Quel genre de perturbation, Nitram ?

— Des explosions.

— Montrez-moi.

L’écran circulaire situé au centre de la passerelle de commandement zooma sur la ville la plus proche de la forteresse Impériale. Des écrans secondaires affichaient des images infrarouges transmises en code crypté par des droïdes au sol. La ville-pont pendait comme un immense hamac urbain accroché à un arc rocheux. Plusieurs câbles de soutien rougeoyaient. L’un d’eux était en feu.

— Ça ressemble à une insurrection locale, rien de plus, dit-elle. Si ça nous permet de ne pas avoir le Baron Tarko sur le dos, tant mieux.

— Euh, bien, capitaine.

Nitram s’éclaircit la gorge. Juno étudia son visage allongé.

— Dites-moi ce que vous avez sur le cœur. C’est un ordre.

— Eh bien, nous avons relevé des températures inhabituelles juste avant les explosions. Vous pouvez les voir ici et ici, dit-il en indiquant un enregistrement effectué une heure plus tôt.

— Ça ressemble à la fumée d’un vaisseau.

— Mais alors, où est le vaisseau ? demanda Juno Eclipse. Je ne le vois pas.

— C’est exactement ce que je veux dire, capitaine.

Il regarda la passerelle autour de lui puis s’approcha pour chuchoter.

— Je pense qu’il pourrait s’agir du général Kota.

Juno ne savait si elle devait être irritée ou amusée. Nitram était un jeune officier mais il était doué : il avait découvert le véritable but de leur mission avec une rapidité étonnante et, à vrai dire, gênante. Heureusement, grâce à ses maîtres Impériaux, Juno avait appris très tôt à cacher ses émotions.

— Vous avez entendu trop d’histoires, Nitram, dit-elle en faisant disparaître les écrans compromettants. J’ignore où se trouve Kota, mais il ne rôde certainement pas ici avec nous.

C’était un mensonge, bien entendu : elle aurait reconnu la signature du Rogue Shadow n’importe où, même s’il avait été entièrement camouflé.

— Bien, capitaine.

Nitram était bien obligé de la croire. Après tout, elle était son supérieur. Mais cela ne signifiait pas que les choses devaient s’arrêter là.

— Donnez l’alerte. Je veux que douze chasseurs bombardent la ville dans cinq minutes. Profitons-en pour agir tant que le Baron est occupé.

Nitram salua.

— Bien, capitaine.

Il tourna rapidement les talons et lança une série d’ordres.

Juno regarda à nouveau le hublot, dissimulant un sourire. La frégate EF76 Nébulon-B Salvation était un atout de taille dans la flotte de l’Alliance, dont les rangs grandissaient. Juno n’avait pas l’intention de mettre son équipage inexpérimenté en danger. Mais il s’agissait d’un vol d’entraînement et, à ses yeux, le feu de l’action était la meilleure des écoles. De toute façon, elle était persuadée que le tristement célèbre Baron Tarko aurait bientôt d’autres soucis en tête que les jeunes soldats du Salvation.

Des sirènes retentirent dans le vaisseau. Des pieds martelèrent le sol. Une douzaine d’Ailes-Y décollèrent avec une série de vrombissements distants et, oscillant à peine dans le paysage étoilé, se groupèrent en deux formations de six vaisseaux pour filer dans l’atmosphère.

— Sortez le vaisseau, ordonna-t-elle à Nitram. Cela ne sert plus à rien de nous cacher maintenant.

Les sept turbines ioniques du Salvation se mirent en marche, projetant la frégate hors de son refuge, derrière la plus petite lune du système planétaire. Le générateur de bouclier fonctionnait à plein régime, prêt à réagir à tout moment. Au sol, les installations du Baron n’étaient pas solidement protégées. Il s’agissait d’une usine de traitement d’esclaves et de quelques bâtiments auxiliaires, parmi lesquels des baraquements, des batteries de canons laser et des plateformes de lancement de chasseurs TIE, en suspension sous la ville-pont et au-dessus d’un énorme gouffre. Un ballet incessant de transports allait et venait pour redistribuer les prisonniers de l’Empire. Les renseignements assuraient que des officiers de l’Empire haut placés arrosaient le Baron de pots-de-vin pour obtenir le meilleur « stock ». De son côté, le Baron vendait ses excédents aux Hutts et à d’autres criminels. Personne ne savait exactement ce qu’il faisait de sa fortune. Mais on imaginait sans peine les souffrances dont il était responsable. Si quelqu’un avait pu mettre fin à son régime brutal, la galaxie entière lui aurait été reconnaissante.

Mais ce n’était pas la mission du Salvation. Les ordres de Juno étaient stricts : provoquer les défenses du Baron pour évaluer leur force, préparer son jeune équipage à la bataille et ne risquer, sous aucun prétexte d’endommager le vaisseau. La position officielle de la Rébellion stipulait que les ressources étaient plus précieuses que de petites victoires – du moins pour le moment. Quand la flotte serait suffisamment fournie et que les moyens d’approvisionnement seraient plus surs, alors la bataille pourrait vraiment commencer.

Mais tout le monde n’était pas d’accord avec cette consigne officielle. Certains pensaient que la bataille avait déjà commencé et pouvait être menée par une petite force aussi bien que par une grande, qui serait bien plus difficile à défendre.

Pour ceux-là, en éliminant une cible bien pensée, on pouvait perturber des systèmes stellaires entiers. De même qu’une seule pierre suffit à créer des vagues sur la surface entière d’un étang, toutes les installations Impériales et les processus qui dépendaient du travail des esclaves seraient ralentis par une attaque victorieuse sur Cato Neimoidia.

Juno avait déjà entendu cet argument des milliers de fois. Elle savait que les actions d’une seule personne pouvaient entraîner des conséquences gigantesques. La toute jeune Alliance Rebelle n’aurait sans doute même pas vu le jour sans lui.

Elle secoua la tête, mécontente de s’être laissée à nouveau distraire. Kota avait besoin d’elle. Elle ne le laisserait pas tomber.

La nouvelle de la présence de la frégate se répandait rapidement parmi les transports en orbite autour de l’usine. Beaucoup disparaissaient dans l’hyperespace, emportant les esclaves avec eux. D’autres quittaient l’orbite et entamaient leur descente vers la planète. Les chasseurs de la frégate slalomaient entre eux, accentuant le chaos des voies aériennes. Des points rouges sur l’écran de contrôle signalaient le lancement d’une escouade de défense TIE : dix vaisseaux, comme prévu. Des canons laser pivotèrent pour suivre l’escadron Rebelle.

Juno prêta une oreille distraite à la conversation du pilote principal tandis qu’elle supervisait la façon dont Nitram gérait l’équipe.

— Attention à cette tour. Vert Six.

— Dans votre sillage, Bleu Quatre.

— Armez vos turbolasers. Visez ces canons.

— Tenez bon. Vert Deux. Tenez bon !

— Feu à volonté.

Le Salvation fut secoué tandis que ses puissants lasers lâchaient leur énergie mortelle sur la planète. Juno sentit une légère fierté l’envahir. Les membres de son équipage étaient nerveux, survoltés et même effrayés : ils se comportaient exactement comme elle l’attendait. Cato Neimoidia n’était peut-être qu’un avant-poste mais la planète était connectée à l’Empire dans son ensemble. S’ils s’attardaient trop longtemps, tout le poids de l’ennemi s’abattrait sur eux. Il fallait agir rapidement, sous peine de ne plus pouvoir repartir. Les turbolasers ratèrent leur cible mais quelqu’un d’autre tira dans le mille. Les canons laser au sol volèrent en éclats, réduits en miettes par un feu inconnu.

Juno remercia mentalement Kota et sa milice invisible. Elle se prépara à entendre Nitram lui annoncer fièrement que sa théorie était confirmée. Kota était bel et bien actif dans la galaxie, il frappait fort et vite, désobéissant aux ordres directs des dirigeants de l’Alliance. Ils ne pouvaient pas l’arrêter et ils avaient de nombreuses raisons de lui être reconnaissant. Le Baron Tarko regretterait bientôt d’avoir attiré son attention.

Mais, au lieu de jubiler, Nitram dit d’un ton inquiet :

— Dix TIE de plus !

— Ce n’est pas possible, dit Juno en se penchant plus près pour vérifier les données.

Hélas, c’était bien vrai. Les renseignements avaient mal évalué la force de la flotte de défense. Pire encore, les chasseurs TIE se dirigeaient sur eux.

— Faites décoller toutes les Ailes-Y restantes. Et mettez quelqu’un d’autre au contrôle du turbolaser. Je veux que le toit de ces baraquements soit en flammes d’ici deux minutes, même s’il faut que j’aille moi-même appuyer sur le bouton.

— Bien, capitaine !

L’énergie de l’équipage monta d’un cran. Il n’était plus question de se retenir par nervosité ou par incertitude. L’information se répandit dans le vaisseau comme un gaz invisible. Dans quelques instants tout au plus, ils seraient sous le feu d’une attaque et ils étaient bien conscients des points faibles de la frégate. Elle était bien armée et bien protégée pour un vaisseau de cette taille, mais l’étroit conduit qui reliait les quartiers d’ingénierie et les quartiers de l’équipage pouvaient être détruits par un feu ennemi concentré. Si cela arrivait, l’atmosphère s’en irait immédiatement, tuant tout le monde à bord.

Les turbolasers tirèrent à nouveau. Les cibles au sol éclatèrent en boules de feu brillantes. Juno aperçut le Rogue Shadow camouflé qui plongeait et slalomait entre les chasseurs TIE. On aurait dit que le général cherchait un endroit où se poser. Une fois qu’il aurait atterri avec ses commandos, le vaisseau pourrait immédiatement s’éloigner en lieu sûr et attendre le signal pour venir les chercher lorsque la mission serait terminée.

Juno n’avait plus piloté le Rogue Shadow depuis les événements sur l’Etoile Noire, mais elle connaissait encore ses caractéristiques par cœur. Mieux que celles du Salvation, d’ailleurs. Ici, elle n’était que commandant.

À bord du Rogue Shadow, elle avait été capitaine et membre d’équipage. C’était une différence importante.

Les chasseurs stellaires Rebelles et Impériaux s’affrontèrent à mi-chemin entre la frégate et la planète. Les armes d’énergie crépitèrent et rebondirent.

Les écrans étaient chargés de lumières. Juno aurait aimé être là avec les pilotes à respirer l’air âcre du cockpit, les pouces fatigués à force d’appuyer sur la manette de tir. Son cœur se mit à battre plus fort en pensant à eux mais elle se rappela ses nouvelles fonctions. Combattre depuis un chasseur stellaire rendait la lâche plus simple mais certainement pas meilleure. Ce qui comptait, c’était la vision d’ensemble. Gagner la guerre, pas la bataille.

Dans ce sens, elle comprenait ceux qui s’opposaient à la façon de penser de Kota. Y aller trop fort et trop vite était le meilleur moyen de se faire encercler et éliminer pour de bon. La prudence n’était pas inutile. C’est pour cette raison qu’elle l’avait discrètement aidé, autant pour le surveiller que pour le protéger. Quelqu’un devait s’assurer qu’il ne disparaissait pas dans la nature, comme cela lui était déjà arrivé. La Rébellion avait besoin de lui.

Elle fronça les sourcils en pensant aux conséquences de la campagne menée par Kota. Qu’est-ce qui pouvait lui prendre tout ce temps ? Le Rogue Shadow aurait dû emprunter le chemin du retour depuis longtemps.

— Nitram, concentrez les tirs sur les batteries de canons là et là.

Elle indiqua deux endroits près des baraquements. Les tirs qui provenaient de ces emplacements étaient de loin supérieurs à la puissance de feu indiquée par les renseignements. C’était peut-être ça le problème.

— Bien, capitaine.

Les chasseurs stellaires Rebelles changèrent de cap pour attaquer les cibles. Les échanges de tirs s’intensifièrent.

Juno examina les données de plus près, cette différence entre les renseignements obtenus de sources Impériales et ce qu’elle avait sous les yeux la tracassait.

— Rapprochez les droïdes-sondes des baraquements. Il y a quelque chose qui cloche.

Le vaisseau manœuvra tout en finesse en orbite et le matériel d’espionnage se déplaça discrètement au sol. Juno attendait que les données lui parviennent. De loin, les installations Impériales semblaient parfaitement normales : un spatioport, des générateurs de bouclier, une enceinte de sécurité, et ainsi de suite, comme sur n’importe quelle planète occupée. Mais les défenses étaient bien supérieures et le spatioport était encombré. Pourquoi tant de vaisseaux étaient-ils posés sur un territoire commercial quand il y avait tant d’espace dans l’enceinte des esclaves ? Et, surtout, pourquoi les données Impériales sur Cato Neimoidia étaient-elles si différentes de la réalité ?

Elle ne pouvait déduire grand-chose en examinant les données, elle porta donc son attention vers l’étendue galactique qui les entourait. Pas de trace de renforts Impériaux.

— Pourquoi le Baron n’a-t-il pas encore demandé de l’aide ? demanda-t-elle à Nitram.

— Je ne sais pas, capitaine. Nous surveillons les signaux de près.

Elle appuya sa tête sur sa main et se mit à réfléchir. La flotte Impériale ne tarderait pas à arriver, que le Baron Tarko l’appelle ou non. Il suffisait qu’un transport en fuite ait donné l’alerte pour que la botte de l’Empereur vienne écraser les Rebelles. Comme les adversaires semblaient à armes égales avec eux et que Kota traînait les pieds, elle aurait dû donner l’ordre de battre en retraite plutôt que mettre le Salvation en danger.

— Passez-moi le com, ordonna-t-elle. Et n’écoutez pas.

Les oreilles de Nitram se dressèrent puis s’aplatirent sur son crâne.

— Comme vous voulez, capitaine.

Elle sélectionna un canal peu utilisé.

— Dame Noire à Garde Noir. Répondez, s’il vous plaît.

La ligne crépita pendant un moment puis la voix bourrue de Kota se fit entendre.

— J’ai pas le temps de parler.

— Pas de chance. La manœuvre prend trop de temps. Vous devez vous replier.

— Négatif, Dame Noire. Partez si vous voulez, mais je reste pour terminer le boulot.

Elle ignora le reproche insinué par ces paroles.

— Comment ? Vous ne vous rapprocherez jamais assez près des baraquements pour atteindre le Baron Tarko. La défense est trop forte.

— Ce ne sont pas des baraquements, rétorqua-t-il.

— Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas mais ce ne sera plus rien quand j’…

Le signal de Kota disparut en crépitant au moment même où une vive lueur illuminait le sol. Deux droïdes-sondes s’éteignirent. La signature de chaleur du Rogue Shadow disparut dans une boule de feu en expansion. Quelqu’un avait lâché quelque chose de gros sur Cato Neimoidia, qui avait éliminé plusieurs chasseurs stellaires Rebelles et Impériaux en même temps. Des flammes léchaient les murs de l’enceinte Impériale, leur donnant une couleur rouge brillante.

Les crépitements du com s’intensifièrent.

— Répondez, Garde Noir. Ici Dame Noire. Avez-vous besoin d’aide là-dessous ?

Rien.

Juno essaya encore tout en s’efforçant de garder son calme. Nitram l’observait.

— Garde Noir à Dame Noire. Répondez immédiatement !

Toujours rien. Le pont était silencieux.

Elle resta là, glacée. Une question la taraudait : qu’aurait fait à sa place l’homme qu’elle aimait ?

Elle connaissait la réponse. Il aurait fait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver son ami le Maître Jedi. Il se serait battu de toutes ses forces avec l’énergie du désespoir. Il n’aurait rien laissé entraver sa route. Mais elle n’était pas lui. Elle n’avait pas ses pouvoirs et elle avait des responsabilités dont il n’avait jamais dû tenir compte. De plus, il était mort et, à présent, il n’y avait plus la moindre trace de Kota non plus. Qu’est-ce qu’elle était censée faire ? Sauver un fantôme ? Si elle avait su comment agir, elle l’aurait fait un an plus tôt.

Une alarme se déclencha. La passerelle s’anima autour d’elle.

— Nous avons de la visite, l’informa Nitram en parcourant du regard l’écran de contrôle qui se remplissait rapidement : deux frégates, un croiseur et, oui, un Destroyer Stellaire de classe Impériale. Il pourrait s’agir de l’Adjudicator. Il lance des croiseurs. Capitaine ?

Sur la passerelle, tout le monde la regardait.

— Rappelez nos pilotes, dit-elle d’une voix claire et ferme, consciente qu’on lui forçait la main.

Une seule décision responsable s’offrait à elle maintenant.

— Ramenez tout le monde à bord et puis tirez-nous d’ici au plus vite.

— Tout de suite, capitaine.

Juno s’éloigna de l’écran pour laisser ses officiers faire leur travail. Des petits points convergeaient vers le Salvation tandis que ses chasseurs stellaires interrompaient leur bataille contre l’ennemi et rentraient se mettre à l’abri. Elle en compta dix-huit, ce qui signifiait que six pilotes ne rentreraient pas chez eux. En échange de quoi ?

Une fois encore, elle avait la réponse sous les yeux. Son équipe fonctionnait parfaitement bien et ils avaient appris à leurs dépens que Cato Neimoidia était mieux défendue qu’ils ne s’y attendaient. Le Salvation avait provoqué l’Empire et l’avait forcé à réagir. Quelqu’un, quelque part, serait reconnaissant que l’Adjudicator n’apparaisse pas dans son ciel.

Mais qu’est-ce que cela impliquait pour Juno ?

— Empruntez un détour pour nous mener au rendez-vous, dit-elle à Nitram. Il ne faut pas qu’on nous suive.

— Bien, capitaine.

Nitram ne remit pas en question ses ordres, même si la justification n’avait pas de sens. En réalité, elle avait besoin de temps pour réfléchir.

Kota était mort. Comment allait-elle expliquer cela au commandement de l’Alliance ?

Adieu, mon vieil ami, pensa-t-elle. Dans quel pétrin m’as-tu mise cette fois ?

— Calculs terminés, l’informa Nitram.

— Préparez l’hyperpropulseur, répondit-elle automatiquement. Les boucliers encaissèrent un choc impressionnant qui fit tanguer le sol sous ses pieds. Il ne restait que deux chasseurs stellaires dehors. Quand ils furent à bord, elle donna l’ordre.

— Saut.

Le Salvation fila dans l’hyperespace, laissant loin derrière lui cette infortunée planète, ses mystères et ses fantômes.

PREMIÈRE PARTIE

RÉVOLUTION

CHAPITRE 1

Aujourd’hui…

Une voix d’homme s’éleva des profondeurs de la salle de méditation.

— Baron, vous serez bientôt à court de bourreaux !

Starkiller ouvrit les yeux. Il connaissait cette voix.

Elle réveillait en lui des zones qui sommeillaient depuis longtemps. Ou qui n’avaient jamais vraiment existé, selon le point de vue.

Il s’extirpa de ses souvenirs et de la contemplation. Inutile de gaspiller de l’énergie à ça alors que sa survie était en jeu. Il n’aurait pas pu dire depuis combien de jours il était dans ce trou mais, pendant tout ce temps, il n’avait ni mangé ni bu. L’ennemi qu’il affrontait n’était pas matériel, dans le sens où ce n’était pas quelqu’un qu’il pouvait combattre ou manipuler ; il était son propre ennemi : il affrontait son corps faillible, son esprit faible et son courage déclinant. Il devait tenir bon. Il en sortirait entier ou n’en sortirait jamais.

Ainsi se résumait la vie de l’apprenti secret de Dark Vador.

— Il est mort.

— Alors, maintenant, il est encore plus puissant que jamais.

Encore des voix. Il ferma les yeux et secoua la tête. Il se mit à genoux et posa ses mains menottées sous lui, sur la surface de métal lisse. Il se concentra pour écouter ce qui se passait au dehors.

Les longues périodes d’isolement l’avaient habitué aux diverses atmosphères du complexe de clonage. À travers le métal, il perçut un sifflement incessant qui devait être de la pluie. Les craquements sourds étaient des éclairs, qui s’approchaient et s’éloignaient en saccades. Les grondements étaient ceux du tonnerre tandis que les courants océaniques qui entouraient la planète émettaient une note continue plus profonde.

Starkiller se trouvait sur Kamino. Il en était sûr. Il était revenu à la vie sur cette planète océanique, où une bonne partie des stormtroopers de l’Empereur avaient vu le jour. C’est ici qu’il vivrait et reprendrait des forces ou qu’il mourrait, faible, sans que personne ne pleure sa disparition.

Chaque épreuve, chaque obstacle, le rapprochait un peu plus de la maîtrise complète de son destin. C’était la leçon qui découlait de toutes les autres.

Une nouvelle note vint s’ajouter à la mélodie incessante de la planète : le cri aigu d’un prototype avancé de chasseur TIE. Le vaisseau anguleux et rapide, aux ailes incurvées, pénétra dans l’atmosphère avec un bang sonique qui claqua comme un fouet et entama une descente vertigineuse vers l’installation. Starkiller se crispa. Il connaissait le ronronnement de ce vaisseau et sentait la main bien entraînée qui était aux commandes. Il entendit des stormtroopers défiler rapidement en réponse aux injonctions électroniques de leur Maître ; ils se lançaient des ordres entre eux. Des portes blindées s’ouvraient et se fermaient à grand bruit. Le lieu fut brusquement tiré de sa léthargie.

Il ne bougea pas quand le chasseur TIE se posa. Il n’ouvrit pas non plus les yeux quand deux lourdes bottes se posèrent sur la plateforme et entamèrent le long trajet à travers le bâtiment. Il respirait d’un rythme régulier, tandis que le turbo-ascenseur gémissait et que des portes s’ouvraient en sifflant. Un cercle de lumière rouge s’alluma au-dessus du puits et, même s’il sentit la lueur derrière son dos courbé, il ne leva pas les yeux. Il reconnut la respiration mécanique et régulière. Les pas lourds s’avancèrent au bord du puits et s’arrêtèrent.

— Tu es en vie, dit Dark Vador.

En entendant la voix de son ancien Maître, Starkiller releva la tête et cligna des yeux dans la lumière. Les bottes de Vador étaient à trois mètres au-dessus de lui, à peine visibles derrière les éclairages et les grilles qui séparaient le puits de la chambre sombre.

Le Seigneur Noir se dressait comme une ombre, un trou noir qui aurait pris la forme d’un homme en cape. La gorge de Starkiller était en état de marche mais si sèche qu’il arrivait à peine à parler.

— Combien de temps cette fois ?

— Treize jours. Impressionnant.

Le compliment avait été durement mérité. Il s’échappa du respirateur qui couvrait la bouche de Vador et descendit vers Starkiller comme de la poussière en suspension.

— La Force me donne tout ce dont j’ai besoin.

— La Force ?

L’ébauche de compliment se transforma en menace, comme souvent.

Starkiller baissa la tête. Il savait ce que l’on attendait de lui. Les semaines d’entraînement et d’isolement l’avaient aidé à bien s’en rendre compte.

— Je veux dire le Côté Obscur, mon Maître.

Une main gantée se leva. La grille s’ouvrit.

— Viens ! lança la silhouette noire au-dessus de lui.

Le sol métallique sous Starkiller tangua et il commença son ascension. Il tira les muscles de ses jambes de l’engourdissement causé par la position à genoux et se leva pour rencontrer debout, sans se courber, le Seigneur Vador. La pièce dans laquelle il se trouvait contenait peu de meubles et n’avait pas de fenêtre, juste une sortie – un turbo-ascenseur – et peu de lumière. Les ombres projetées par les terminaux et les lampes au sol ne permettaient pas de discerner les dimensions du local mais, grâce aux longues heures d’entraînement, Starkiller savait que la pièce était circulaire et que ses murs étaient impénétrables. Il plia les doigts, ils avaient envie de serrer un sabre laser. La mémoire de ses muscles était la plus vive de toutes. Même si Dark Vador lui avait enseigné de nouvelles techniques, ses mains voulaient se battre de la façon qu’il connaissait le mieux.

Du coin de l’œil, il vit plusieurs droïdes PROXY qui attendaient d’être activés. Avec de la chance, Vador le détacherait et l’autoriserait à en affronter quelques-uns. Sinon…

L’ascenseur s’arrêta. Vador recula pour l’examiner. Starkiller sentait l’œil curieux du Seigneur Sith parcourir sa silhouette décharnée malgré les couches de duracier, d’obsidienne et de plastacier qui couvraient le visage de l’homme. Quelque chose avait changé. Même si rien n’avait été dit, il devinait qu’il ne s’agissait pas d’une session d’entraînement ordinaire. Il attendit. Personne n’aurait osé presser Dark Vador.

— J’ai une mission pour toi.

— Oui, mon Maître.

— L’ancien complice de Starkiller a été capturé.

Il sentit un moment de confusion. Puis sa mémoire se mit en branle et lui donna un nom. Le nom de celui qui l’avait attiré loin du Côté Obscur. Vers sa mort.

La voix qui l’avait dérangé pendant sa méditation…

— Vador pense qu’il t’a converti. Mais je vois ton avenir et Vador n’en fait pas partie. Je sens seulement… moi ?

— Le général Kota, dit-il en luttant pour rester ancré dans le présent.

— Oui. Tu iras sur Cato Neimoidia et tu l’exécuteras.

— Puis ma formation sera terminée, Maître ?

— Tu ne seras prêt à affronter l’Empereur que lorsque tu auras affronté un véritable Maître Jedi.

La voix était celle de Dark Vador mais elle surgissait à nouveau d’une autre époque, d’une autre mémoire. Le Dark Vador d’aujourd’hui n’avait rien dit. Starkiller porta sa main menottée à la tête et s’éloigna pour dissimuler le trouble qui le traversait. Il avait beau essayer, il avait beau se concentrer, le passé ne voulait pas le laisser tranquille.

L’attention de Vador n’avait pas faibli.

Tu es toujours hanté par des visions.

— Oui.

Il était inutile de le nier.

— Oui, mon Maître.

— Dis-moi ce que tu vois.

Il ne savait par où commencer. Cette fois, il était resté treize jours dans le puits sans bouger, en proie aux visions et aux hallucinations : des odeurs étranges, des frôlements, des voix qui l’appelaient, des images qu’il n’aurait jamais pu imaginer. Il essayait de les ignorer et quand il n’y arrivait pas, il essayait de les assembler. Mais aucune de ces deux tâches n’était réalisable et chaque tentative était si douloureuse quelle paraissait interminable.

— Parfois, dit-il d’un ton hésitant, je sens l’odeur d’une forêt en feu.

— Continue.

— Je vois le général tomber et je sens le sol trembler tandis qu’un vaisseau s’écrase autour de moi. J’entends aussi une femme – une voix de femme – quand j’essaie de trouver le sommeil.

Il déglutit. C’était le souvenir le plus douloureux de tous.

— Je ne comprends pas ce quelle dit. Est-ce que vous savez de qui il s’agit ?

Sa voix avait pris un ton suppliant et il avait honte.

— Ce sont les souvenirs d’un homme mort, répondit Vador en approchant.

Sa présence physique ajoutait encore plus de poids à ses mots :

— Un effet secondaire du processus accéléré de clonage et des flashes de mémoire utilisés pour ton entraînement. Les souvenirs disparaîtront.

— Et s’ils ne disparaissent pas ?

— Alors, tu ne me serviras à rien.

Starkiller se redressa. Pour la première fois, cette certitude avait été prononcée à haute voix. Il avait toujours su qu’il en irait ainsi : Dark Vador n’était pas connu pour sa bonté. Mais l’entendre dire de façon si directe qu’il se débarrasserait de ce clone de Starkiller comme d’un droïde défectueux s’il ne se prenait pas rapidement en main eut un profond effet sur sa concentration.

Pas pour longtemps.

— Essayez de lâcher les chiens-rasoirs Corelliens.

C’était une nouvelle voix qu’il n’avait encore jamais entendue. Il grimaça et comprit que ce geste venait de le condamner pour de bon.

— Les émotions de Starkiller l’ont rendu faible, dit le Seigneur Noir. Pour me servir, tu dois être fort.

Dark Vador n’avait jamais précisé la nature des services qu’il attendait de son apprenti. Sans doute prendre la place de l’ancien Starkiller, comme une arme que Vador pourrait braquer vers l’Empereur quand il le souhaiterait puis vers ses autres ennemis. Des commandants traîtres à l’Empereur lui-même, peut-être. C’est ainsi que cela s’était passé, il supposait que cela recommencerait. Mais cela n’avait pas d’importance pour le moment. Le nouveau Starkiller avait juste envie de vivre.

— Je suis fort, mon Maître, et je suis en train de devenir plus fort.

Vador se mit derrière lui et agita une main. Dans un grincement aigu, les menottes tombèrent des poignets de Starkiller et frappèrent le sol avec un son métallique.

— Montre-moi.

De multiples paires d’yeux s’allumèrent dans la pénombre. Les droïdes PROXY s’activaient. Starkiller serra les poings pour se préparer. Il avait terrassé leurs programmes d’entraînement l’un après l’autre. Aucune simulation Jedi ne pouvait le battre.

Mais le programme était différent cette fois. Dès que Dark Vador lui fournit ses armes – deux sabres laser aux cristaux assortis qui produisaient une même lame rouge – il comprit qu’il n’allait pas affronter un Jedi. Les cibles qui jaillirent de l’ombre portaient des uniformes aux couleurs proches de celles portées par les anciens ennemis des Sith, mais il s’agissait d’hommes ordinaires armés de simples blasters.

Il avait déjà fait face à des hommes portant pareille armure dans les souvenirs de Starkiller. Des hommes semblables l’avaient combattu dans une usine de chasseurs TIE au-dessus de Nar Shaddaa. Il en avait aussi croisé sur Corellia. Il se rappelait très distinctement des lieux, mais ne se souvenait pas du contexte. Leurs uniformes n’étaient pas Impériaux : c’était la seule chose dont il était certain.

D’autres voix lui parvinrent, un véritable brouhaha de déclarations qui se juxtaposaient et qui aidaient à combler un trou dans sa mémoire.

— Nous allons nous joindre à votre alliance.

Tout ce que nous attendions, c’est que quelqu’un prenne l’initiative.

— Que ceci soit une Déclaration formelle de Rébellion.

Il s’en souvenait maintenant : les droïdes PROXY portaient l’uniforme de la milice de Kota, adopté ensuite par la Rébellion, la Rébellion que le véritable Starkiller avait fait naître en mêlant trahison et quelque chose qui, à travers le voile obscurcissant du clonage, ressemblait à s’y méprendre à de la sincérité.

— Tu dois détruire ce qu’il a créé, ordonna Dark Vador.

Starkiller grinça des dents. S’il voulait survivre aux prochaines minutes, il devait se concentrer. Il ne détruisait pas vraiment la Rébellion, juste une imitation. Et, de toute façon, quelle importance pouvait bien avoir cette Rébellion désormais ? Elle existait. Le Starkiller original était mort. Il fallait qu’il avance.

Les assaillants se jetèrent sur lui de tous côtés. Des doubles lames rouges s’allumèrent tandis qu’il se préparait à les accueillir. Elles tournoyaient et fendaient l’air avec une grâce qui ne laissait rien deviner de sa force. Sa maîtrise du Jar’Kai, le style de combat avec deux sabres laser, ne lui était pas venue facilement, même s’il avait hérité des techniques Niman et Ataru. Utiliser deux lames présentait à la fois des avantages et des inconvénients. Il pouvait attaquer ou se défendre contre plus d’un opposant à la fois, mais il ne pouvait manipuler ses sabres que d’une seule main, ce qui réduisait la puissance des coups.

C’est pour cette raison que sa formation sur Kamino avait avant tout pour but d’augmenter sa force physique. Il avait commencé avec de simples poids et s’était progressivement mis à combattre des droïdes de combat comme ceux-là. En dernier, il avait affronté le Seigneur Noir en personne et il s’était raccroché à ce défi ultime quand son cerveau lui jouait des tours. Il ignorait encore qui il était vraiment mais il était capable d’apprendre à se battre, il l’avait bien prouvé.

Il se battait cette fois encore, esquivant chaque assaut lancé par les faux Rebelles, seuls, en duos ou en trios. Les bras et les blasters holographiques n’étaient pas à la hauteur de ses sabres laser. Des étincelles volèrent. Des droïdes tombèrent en morceaux. Des uniformes marron virèrent au rouge, imbibés de faux sang.

D’autres droïdes sortirent du mur. Ils se jetaient sur lui par vagues de quatre ou plus. Starkiller entra dans une sorte de transe guerrière. Il portait des coups et fendait l’air de son sabre laser en formant des arcs compliqués. Ses narines étaient emplies de fumée. L’odeur nauséabonde lui éclaircissait l’esprit. Il n’était plus assailli par des voix, ni par des doutes. Il savait qui il était. Né pour tuer, il tuait. Il poussa un cri et partit à l’assaut d’un mur de Rebelles, lacérant et taillant tout sur son passage. Les droïdes s’effondrèrent de tous côtés. Il n’y en eut bientôt plus qu’un debout devant lui. Il leva les deux lames pour l’abattre.

Non pas un. Mais une. C’était une femme blonde et mince portant un uniforme d’officier et serrant un blaster à deux mains.

Starkiller se figea.

Il connaissait ce visage.

Il avança vers la jeune femme.

— Tu es toujours loyal à Vador. Après tout ce qu’il nous a fait : me faire passer pour traîtresse aux yeux de l’Empire et essayer de te tuer…

— Non, protesta-t-il.

Les mots dans sa tête refusaient d’être étouffés.

— Je t’ai vu mourir. Mais tu es revenu.

— Non, répéta-t-il en levant ses sabres laser.

— Ne m’oblige pas à tout reprendre à zéro une fois de plus.

La jeune femme se recroquevilla devant lui.

— Attends, dit-elle d’une voix identique à celle qu’il entendait dans sa tête. Ne fais pas ça !

— Maintenant, le sort de l’Alliance pèse sur tes épaules.

Il abaissa ses lames, arraché à sa transe. Les voix étaient identiques !

Des souvenirs se bousculaient dans son esprit. Des images de la femme qu’il avait devant lui déferlèrent à une allure vertigineuse. Vador voulait qu’il détruise tous ceux aux côtés de qui le véritable Starkiller s’était battu, y compris cette femme, cet officier Rebelle, cette…

— Juno ?

— Oui, répondit-elle.

— Abats-la, lui ordonna Vador.

— Je… Je ne peux pas.

— Tu dois apprendre à détester ce qu’il a aimé, dit Vador.

Et tout à coup il n’y eut plus qu’eux trois au centre du terrain d’entraînement : jonché de droïdes. Starkiller, le Sith qui l’avait créé et une jeune femme, surgie du passé du premier Starkiller.

Il était tiraillé par des impulsions contradictoires provoquées par l’afflux constant de souvenirs. Juno était Juno Eclipse, la femme que Starkiller avait aimée, oui. Mais il n’était pas Starkiller : il ne lui devait rien. Il n’était qu’un clone et elle un droïde, une illusion créée pour le mettre à l’épreuve. Quelle importance s’il faisait ce qu’on lui demandait et ce pour quoi il avait été créé ?

Ses mains se mirent à trembler. Les deux lames rouges vacillèrent. Elles se stabilisèrent quand il recula les coudes, prêt à frapper.

— Je n’aurai jamais besoin de me faire pardonner ceci.

Il se rappela de la tendre pression de ses lèvres contre les siennes, de la sensation de leurs corps qui se frôlent, une chaleur qu’il n’avait jamais ressentie auparavant, dans cette vie ou dans n’importe quelle autre…

Il ne pouvait pas le faire. Il ne pouvait pas la tuer.

Avec un double clic, il désactiva ses sabres laser. Il baissa les bras et laissa pendre ses armes.

— C’est bien ce que je craignais.

Dark Vador bondit, canalisant le Côté Obscur avec une aisance maintes fois pratiquée. Starkiller grimaça, mais c’est le droïde d’entraînement que le Seigneur Noir visait. Son sabre laser le coupa en deux avec netteté. L’image de Juno Eclipse disparut dans une pluie d’étincelles.

Starkiller tint bon. Finis les « mon Maître ». Plus de faux-semblants.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

Dark Vador s’avança pour faire face à son ancien apprenti, tout en chassant d’un coup de pied le corps du droïde qui se trouvait sur son chemin.

— Tu recevras le même traitement que les autres.

— Quels autres ?

— Ceux qui étaient là avant toi et qui sont devenus fous en quelques mois, torturés par les empreintes émotionnelles que je n’ai pas pu effacer. Certains ont refusé de tuer leur père, d’autres ont refusé de tuer une version plus jeune d’eux. Avec toi, c’est cette femme. Maintenant, tu vas subir le même sort que tous les autres.

Starkiller baissa la tête ; il n’était pas le seul Starkiller que Dark Vador avait créé, et cette révélation l’ébranlait. Cela n’avait jamais été dit. La possibilité n’avait même jamais été évoquée. Il aurait dû le deviner.

Combien y en avait-il eu avant lui ? Combien d’autres étaient morts avant d’avoir jamais pu vraiment vivre ? Son créateur disait-il la vérité au sujet de leurs empreintes émotionnelles trop fortes ? Il n’avait pas de sentiment pour un père dont il ne se souvenait plus ou pour le garçon qu’il avait cessé d’être depuis longtemps. Il lui semblait en revanche impossible que d’autres versions de Starkiller puissent ne pas partager son amour pour Juno Eclipse.

Il fut déchiré par un nouveau souvenir intense.

Ses yeux s’étaient écarquillés à la vue du sabre laser qui dépassait de son estomac. Une douleur insoutenable. Il tombait à genoux avec un cri étouffé.

Et la voix d’une autre femme, les dernières paroles d’une Maître Jedi qu’il avait tué :

— Les Sith finissent toujours par trahir… mais je suis sûre que tu finiras par le comprendre… tôt ou tard.

Son esprit s’éclaircit et il regarda le Seigneur Noir sous un nouveau jour.

Vador mentait. Il n’y avait pas eu d’autres clones avant lui… ou, s’il y en avait eu, ils avaient été animés par les mêmes sentiments que lui. Le véritable Starkiller avait aimé Juno Eclipse, et lui aussi l’aimait. Il en était sûr. Il le sentait à l’intérieur, dans la machinerie génétique de ses cellules. C’était la seule chose dont il était sûr.

Vador voulait ébranler cette certitude, refaire de lui une arme en insinuant que ses sentiments étaient faux.

Pire encore : ici, dans le laboratoire de clonage secret de Vador, l’assassinat de Juno Eclipse n’était que symbolique. Combien de temps faudrait-il avant que cette scène ne devienne réalité ? Serait-ce la prochaine étape de sa formation ?

Le bourdonnement du sabre laser du Seigneur Noir changea légèrement de ton tandis que Vador se déplaçait.

Avant qu’il ne puisse porter un coup, Starkiller se tourna. Il n’activa pas ses sabres laser. C’est cela que Vador devait attendre : une position défensive ou, au mieux, une attaque sans enthousiasme. Starkiller allait le surprendre avec la seule arme que Vador ne pouvait brandir en retour.

Un éclair jaillit des doigts de Starkiller. Le Seigneur Noir éleva son sabre laser pour parer l’attaque, mais un peu tard. Des éclairs grimpèrent sur son armure au niveau de la poitrine et sur son casque, provoquant un gémissement douloureux dans son respirateur. Les servomoteurs de son bras droit encaissèrent le choc.

Starkiller n’avait qu’une fraction de seconde avant que son ancien Maître ne repousse son attaque. La Force affluait en lui. Des pièces et des débris de droïdes s’élevèrent et se mirent à tournoyer dans la pièce. Dans un vacarme insupportable, le mur métallique explosa et laissa entrer la fureur de la tempête qui faisait rage au dehors.

Mais tandis que sa fureur se déchaînait, il sentait que quelque chose avait changé. Il savait où des émotions négatives comme celles-là pouvaient l’entraîner. Son original avait été un esclave du Côté Obscur jusqu’à ce que Juno et Kota lui montrent comment être libre. Cet héritage n’était pas perdu. Il choisirait désormais les émotions qui le gouvernaient. Il ne serait pas leur esclave.

Le Côté Obscur tentait de l’attirer et il était difficile de résister. Il détestait son ancien Maître. Il avait peur pour Juno. Il doutait même de sa propre existence. Tuer l’homme qui l’avait créé permettrait de résoudre au moins deux de ses problèmes. La tentation était très forte.

La lame de Vador attrapa la pointe de l’éclair. Le Seigneur Noir commença à se redresser.

Starkiller sauta vers le trou qu’il venait de percer dans la paroi et se jeta dans la tempête. Il fit un saut à la fois haut et long. Il visait la plateforme d’atterrissage, qu’il avait repérée à l’oreille depuis des semaines.

Il se posa bruyamment sur le sol de métal lisse, à quelques mètres du chasseur TIE de Vador. Un éclair illumina le ciel de toutes parts. Le tonnerre gronda. Plus bas, la mer se déchaînait.

La pluie et le vent le purifièrent. Il ouvrit la bouche et sentit l’humidité sur sa langue pour la première fois depuis treize jours.

Après toutes ces journées enfermé dans le puits, la tempête avait un goût de liberté.

Un escadron de stormtroopers gardait l’installation. Son arrivée les prit par surprise mais ils réagirent assez rapidement. Des alarmes retentirent. Des pistolets blasters le visèrent. Trois TR-TT qui montaient la garde sur la plateforme d’atterrissage mirent le cap dans sa direction.

Starkiller montra ses dents. Son cœur battait d’une excitation qu’il n’avait pas ressentie depuis qu’il était revenu à la vie dans le laboratoire de Vador. C’est pour cela qu’il avait été conçu. C’est pour cela qu’il existait.

Il tendit les mains et exerça sa volonté. La Force répondit, gonflant et s’élevant en lui comme un muscle invisible. Une tour de communication toute proche grinça et commença à se dévisser. Des étincelles volèrent. Il arracha la tour et la balança de l’autre côté de la plateforme, projetant les TR-TT dans l’océan et écrasant les stormtroopers qui se rassemblaient pour le prendre d’assaut.

Quelque chose explosa : un générateur poussé au-delà de sa capacité. Une silhouette noire qui brandissait un sabre laser rouge émergea des débris de la coque. Vador se déplaçait avec une rapidité étonnante.

Starkiller sourit presque. On n’échappait pas aussi facilement à la rage de Vador. Mais il y était déjà parvenu et il y parviendrait encore.

Le chasseur stellaire situé derrière lui n’avait pas été endommagé par les dégâts qu’il avait provoqués. Starkiller courut jusqu’au vaisseau et sauta à l’intérieur. Il activa avec rapidité et assurance les commandes qui lui étaient familières. Il relança les systèmes qui n’avaient pas eu le temps de refroidir depuis le dernier vol. Les moteurs à ions grondèrent. Un poing invisible saisit le chasseur stellaire pour l’empêcher de décoller. Starkiller augmenta la puissance. Sa détermination était aussi forte que la rage de Vador et, pendant un instant, il ne fut pas sûr de l’issue du duel.

Puis toute résistance s’évanouit et le chasseur TIE bondit vers le ciel. Starkiller retomba dans le siège et regarda les nuages noirs de la tempête se rapprocher. Des décharges électriques dansèrent autour du cockpit. Il fut brièvement enveloppé par l’obscurité.

Une fois arrivé au-dessus de la couche nuageuse, il put filer à toute allure dans l’atmosphère. Le bouclier planétaire qui entourait Kamino empêchait les vaisseaux d’entrer, pas de sortir. Il passa donc sans encombre la barrière visible. Des étoiles apparurent. Vador était loin derrière.

Et maintenant ?

Il n’osait pas penser qu’il était entièrement libre ou que Juno était vraiment en sécurité. Il devait la retrouver avant Vador. Il fallait qu’il soit à ses côtés.

Chaque respiration l’emplissait de cette certitude. C’est cette émotion qui le guiderait, pas la revanche, la soif du sang ou le désespoir. Mais comment poursuivre cette mission ? Par où pouvait-il commencer à chercher Juno dans toute la galaxie ?

— L’ancien complice de Starkiller a été capturé.

Le général Kota. Si quelqu’un savait où elle se trouvait, c’était lui.

Tandis que la surface de Kamino, couverte de nuages, disparaissait derrière lui, il mit le cap sur Cato Neimoidia.

CHAPITRE 2

Quatre jours plus tôt…

Sous les feux du soleil principal du système Athega, le Solidarité brillait comme une étoile miniature. Le chasseur stellaire organique moderne, un modèle Mon Calamarien récent, pendait dans l’ombre de Nkllon, une petite planète volcanique inhospitalière. Là, le Solidarité et sa flottille de vaisseaux d’assistance étaient à la fois soustraits aux regards et protégés de la lumière brûlante du soleil mortel, capable d’endommager la coque.

— Votre demande de monter à bord a été acceptée, dit le commandant en second de Juno.

Nitram avait parlé doucement, comme s’il ne voulait pas interférer avec son humeur.

— La navette est prête à décoller, conclut-il.

Juno ne lui en voulait pas. Elle savait ce qui l’attendait et elle avait été tendue pendant tout le voyage. Son équipage l’avait laissée tranquille et elle avait eu besoin de toute sa concentration. Elle avait dû prendre beaucoup de facteurs en considération pour réfléchir au commandement de l’Alliance.

— Merci Nitram. Je vous confie la barre jusqu’à mon retour.

Il salua en touchant son oreille gauche avec la pointe de sa patte poilue.

— Bien, capitaine.

Elle s’éloigna du pont d’un pas ferme. Elle voulait donner l’impression d’être sûre de revenir alors qu’en réalité elle n’en avait aucune certitude. Elle avait mis son vaisseau en danger pour aider Kota dans une mission non-autorisée. Par le passé, le succès des missions de Kota l’avait protégée des mesures disciplinaires. Cette fois, il avait échoué, elle n’avait plus d’excuse. On avait démis des officiers pour beaucoup moins que cela.

Le court trajet en navette sembla durer quelques secondes à peine. Elle salua l’escorte qui l’attendait à l’arrivée : elle redoutait qu’ils soient là pour l’arrêter.

— Bienvenue à bord, capitaine. Le commodore Viedas vous attend. Par ici, s’il vous plaît.

Le détachement prit place autour d’elle et elle emboîta le pas à ses hôtes. Le vaisseau bourdonnait d’activités exécutées avec discipline, les équipements étaient d’un blanc immaculé et soigneusement entretenus. Par comparaison, son vaisseau, le Salvation, semblait vieux et déglingué. Il avait été libéré de l’Empire au cours d’une bataille au-dessus d’Ylesia et rebaptisé selon les aspirations de la jeune Rébellion. Le Salvation portait toujours des traces de batailles, contrairement au Solidarité, qui avait l’air flambant neuf.

Le problème des vaisseaux qui composaient la flotte de l’Alliance préoccupait d’autres esprits que le sien, comme elle le découvrit bien vite en pénétrant dans la salle de conférences sécurisée du commodore.

Yat-de Viedas était un Rodien, et il avait rejoint les forces Rebelles assez naturellement étant donné l’attitude xénophobe de l’Empire envers les non-humains. C’était un contrebandier d’envergure et il s’était élevé rapidement dans les rangs de la Résistance Corellienne, jusqu’à ce que Garm Bel Iblis le choisisse pour diriger le groupe d’attaque auquel Juno appartenait. Il était petit et le stress rendait son accent encore plus prononcé lorsqu’il s’exprimait en Basique, mais il était aimé et respecté par ses officiers. Juno avait servi avec lui brièvement après la naissance de l’Alliance Rebelle sur Kashyyyk, et elle savait que sa décision, quelle qu’elle soit, ne serait pas justifiée par de la malveillance ou de la méchanceté.

— Je refuse qu’on dise du mal du MC-80.

Viedas faisait les cent pas d’un bout à l’autre de la salle de conférences. Il s’adressait au reste du petit groupe. Mon Mothma et Garm Bel Iblis étaient présents par hologramme, chacun depuis sa planète natale. Les Sénateurs semblaient stressés et ne remarquèrent pas l’arrivée de Juno. La Princesse Leia Organa assistait à la réunion en personne. Elle répondit au salut de Juno par un signe de tête respectueux.

Jusqu’ici, tout va bien, se dit Juno.

— Son système de bouclier redondant est un avantage crucial, disait Viedas. Je ne soulignerai jamais assez son importance dans des conflits contre l’Empire. Ils auront toujours plus d’armes que nous, la défense devrait donc être notre priorité numéro un.

— Je comprends, commodore, répondit Mon Mothma. Mais le fait est que nous ne pouvons tout simplement plus nous permettre d’en acheter. Pas pour le moment. Nos ressources sont déjà épuisées.

— Si les Mon Calamariens ne veulent pas nous les donner, alors nous devons les prendre, décréta Bel Iblis.

— Nous ne sommes pas des pirates, objecta Leia. Mon père ne serait pas d’accord.

— Votre père n’est pas ici. Peut-être que si nous avions un plus grand accès à ses ressources…

Juno s’éclaircit la gorge et le commodore se tourna vers elle.

— Ah, bien, capitaine Eclipse, pouvez-vous faire un rapport et nous présenter les résultats de votre mission sur Cato Neimoidia ?

— Bien sûr, commodore.

Elle s’avança dans la pièce en essayant de prendre la mesure de la réunion. Clairement, des informations avaient filtré. Quelqu’un sur son pont, ou peut-être dans l’escadron des chasseurs stellaires, avait raconté ce qui s’était passé ; les personnes réunies savaient déjà en partie de quoi il retournait. Elle se demandait s’ils lui accorderaient tout de même une audition juste ou si leur décision était déjà prise.

— Mes ordres étaient clairs, dit-elle en décidant de dresser elle-même un portrait fidèle de la situation pour contredire ses ennemis éventuels. Rassembler les renseignements, diriger mon équipe. C’est tout. Quand l’occasion d’aider le général Kota pour tuer l’administrateur Impérial sur Cato Neimoidia s’est présentée, j’ai décidé de le faire.

— Quel genre d’aide lui avez-vous apporté ? demanda Bel Iblis, sans montrer s’il l’avait déjà jugée.

Elle savait qu’il s’intéresserait avant tout à l’angle militaire.

— Nous avons agi comme distraction pour les forces au sol, principalement en lançant des chasseurs stellaires mais également en manifestant la présence de la frégate. Nous avons brouillé les signaux, autant que nous le pouvions. Nous n’avons engagé le Salvation directement avec l’ennemi qu’au moment où le général Kota avait impérativement besoin de notre support actif.

— Savait-il que vous alliez être là ? demanda Mon Mothma, qui, visiblement, s’intéressait plus aux circonstances dans lesquelles la brève alliance s’était formée qu’aux détails tactiques.

— Oui, Sénateur, répondit Juno.

— Et comment avait-il obtenu cette information ?

— Je le lui avais dit deux jours plus tôt.

— Je vois.

Mon Mothma serra les lèvres.

— Voulez-vous bien nous expliquer pourquoi ?

— Je ne savais pas que je devais cacher de l’information à un général de l’Alliance Rebelle.

— Mais vous savez, sans doute, que l’Alliance Rebelle n’approuve pas toujours les actions du général.

— Oui, Sénateur.

— Considérez-vous que vous faites partie de sa campagne renégate ?

— Non, Sénateur.

— Pourtant, vous avez désobéi à des ordres pour l’aider. Comment l’expliquez-vous ?

Juno avait l’impression que le pont allait se dérober sous elle. Elle se demanda à nouveau qui l’avait dénoncée et si elle apprendrait pourquoi avant d’être démise de ses fonctions, ou de subir une sanction pire encore.

— Je vous demande la permission de parler librement, Sénateur.

— Accordée, répondit Garm Bel Iblis.

Mon Mothma le regarda avec surprise, un peu ennuyé, mais ne la contredit pas.

— J’ai déjà aidé le général Kota à plusieurs reprises, confia Juno : sur Druckenwell, Selonia et Kuat. À chaque fois, ses missions ont réussi à aider l’Alliance. Mon aide n’a jamais rien coûté à l’Alliance. Je n’ai reçu aucun ordre de lui et il a accepté les limites de notre arrangement. Il savait que les responsabilités de mon commandement étaient prioritaires par rapport au succès de sa mission.

Du moins, je l’espère, ajouta-t-elle en silence pour elle-même avant de poursuivre :

— Nous étions du même côté, Sénateur, et je n’ai pas honte de l’avoir aidé. Je l’aiderais encore sans la moindre hésitation.

Si je le pouvais.

Tout le monde se mit à parler en même temps mais c’est la voix de Mon Mothma qui parvint à s’imposer.

— Étiez-vous au courant, commodore ?

— Non, Sénateur, mais j’en prends l’entière responsabilité.

Les extrémités de la peau verte de Viedas avaient viré légèrement au violet. Juno espérait que ce n’était pas une manifestation de colère propre à son espèce.

— Le commodore Viedas ne pouvait pas être au courant, dit-elle. J’ai veillé à ce qu’il ne l’apprenne pas car je savais qu’il n’approuverait pas.

— Avez-vous encouru des pertes, capitaine ? demanda Mon Mothma.

— Six chasseurs stellaires, dit-elle. C’est moins qu’au cours de notre dernière mission officielle, qui a pourtant été considérée comme une réussite.

— Je voudrais plus de détails, exigea Bel Iblis en se penchant dans l’hologramme puis en joignant les mains. Qu’avons-nous gagné de votre collaboration avec Kota ?

— Eh bien, nous savons que Cato Neimoidia est mieux défendue que nous ne le pensions initialement. L’installation a été touchée et des renforts ont été appelés. Maintenant, l’Empire sait que nous surveillons le marché des esclaves. Le Baron Tarko sera plus prudent quand il maltraitera son « stock ».

— Il est donc toujours en vie ?

— J’en ai bien peur.

— Vous avez dit étions, intervint Leia. Kota et vous étiez du même côté.

Juno ne pouvait soutenir le regard inquisiteur de la Princesse. C’est elle qui inquiétait Juno plus que les autres. Son père était un vieil ami du général. Ils se connaissaient avant même la naissance de Juno.

— Kota est tombé sur Cato Neimoidia, expliqua Juno. La fin de notre mission commune n’a pas été un succès pour lui.

L’air dans la salle de conférences sembla se solidifier tandis que l’assistance encaissait la nouvelle.

— Avez-vous essayé… commença Bel Iblis, mais il s’interrompit.

Il n’avait pas besoin d’exprimer sa pensée.

— Vous avez été contrainte par vos ordres, dit Mon Mothma, en hochant la tête. Je comprends. Mais vous voyez dans quelle situation vous nous avez mis ? En aidant Kota, en l’encourageant activement dans son imprudente campagne solitaire contre l’Empire, vous avez coûté à l’Alliance Rebelle son général le plus expérimenté. Pouvez-vous honnêtement dire que ce résultat est avantageux pour nous ?

Juno soutint le regard accusateur de la Sénatrice sans ciller.

— Je pense qu’il serait mort de toute façon sans mon aide, peut-être même avant. Vous connaissez son parcours comme moi. Il ne serait jamais resté assis à attendre que les opportunités lui échappent.

— Elle a raison, trancha Bel Iblis. Plus nous attendrons, plus nous perdrons de gens comme Kota.

— Mais si nous attaquons maintenant, nous risquons de tout perdre, objecta Mon Mothma avec une voix qui trahissait son émotion.

Même par hologramme, son chagrin et sa détermination étaient évidents :

— Des renégats comme Kota pourraient nous faire mourir progressivement ou disparaître lors d’une ultime conflagration. Il doit y avoir un autre moyen !

— Oui, il y en a un, dit Juno.

Tous les regards se tournèrent à nouveau vers elle.

C’était le moment pour lequel elle s’était préparée pendant tout le voyage depuis Cato Neimoidia. Elle n’allait pas le laisser échapper.

— Nous avons perdu un général, commença-t-elle. Il va nous manquer mais nous ne pouvons pas laisser cet échec nous détourner de notre objectif.

Elle prononça ces mots avec une légère impression de déjà-vu. Cela lui rappelait la période tragique qui avait suivi l’accord pris sur Kashyyyk – sauf qu’il s’agissait des paroles de Kota, pas des siennes.

— Nous devons lui trouver un remplaçant, un chef militaire qui ralliera les gens à notre cause, quelqu’un qui viendra avec ses propres ressources, comme Kota, mais qui sera aussi l’équilibre parfait entre l’action et la prudence que nous devons incarner si nous voulons gagner cette guerre.

— Vous avez quelqu’un en tête, capitaine ? demanda Mon Mothma. Elle était également prête pour cela.

— J’ai entendu parler d’un Mon Calamarien du nom d’Ackbar, un esclave que nous avons sauvé du système Eriadu…

— Le capitaine Ackbar a affirmé son soutien à l’Alliance. Il est déjà de notre côté.

— Mais son peuple n’est pas avec nous, insista Juno. Ils faisaient partie des esclaves que Kota essayait de libérer sur Cato Neimoidia. Si nous pouvons gagner le soutien des Mon Calamariens, alors nous aurons aussi leurs soldats et leurs vaisseaux. Ne vous ai-je pas entendu parler des croiseurs stellaires MC-80 à mon arrivée ? Imaginez que nous ayons les ressources de tous les chantiers navals Mon Calamariens à notre disposition ! L’Empereur ne devrait-il pas réagir et tenir compte de nous ?

Viedas hocha la tête, comme Bel Iblis.

— Il n’aurait pas le choix, reconnut le Sénateur de Corel lia.

— Il n’y a aucune garantie que le mouvement de résistance Dac se joindra un jour à notre cause, intervint Mon Mothma. Nous les avons déjà approchés plusieurs fois. Ils ne sont pas convaincus de notre sérieux.

— Les actions parlent plus fort que les mots, fit remarquer Bel Iblis.

— Je suis d’accord, dit Juno. Une frappe décisive contre l’Empire sur Dac, avec le soutien du capitaine Ackbar, les amènerait certainement à changer d’avis. C’est exactement l’opportunité dont nous avons besoin.

— Et si ça se passe mal ? demanda Mon Mothma. Si la mission échoue, comme celle de Kota, et que nous perdons Ackbar aussi ? Notre situation sera encore pire que maintenant.

Juno sentit une partie de la frustration qui avait dû bouillir en Kota depuis les débuts optimistes de l’Alliance. Elle n’avait pas peur pour elle ou pour sa carrière. C’est l’Alliance même qui était en jeu, immobilisée par des discussions et des disputes incessantes.

— Princesse, dit-elle, vous êtes bien silencieuse.

Leia leva les yeux vers elle.

— Je ne pense pas pouvoir exprimer mon opinion sans consulter mon père.

— Mais votre père a un vote décisionnel et vous le représentez, alors…

— Alors j’aimerais le consulter avant de voter, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

La fermeté de son refus prit Juno par surprise. Elle était sûre que Leia aurait la même opinion qu’elle. Après tout, c’était elle qui avait scellé l’accord sur Kashyyyk, elle qui avait choisi les armoiries de la famille de Starkiller pour représenter l’espoir dans l’avenir qu’ils avaient tous ressentis alors.

Bel Iblis semblait aussi frustré que Juno.

— Nous ne devons pas nous précipiter, Juno, dit Mon Mothma d’un ton plus serein maintenant qu’elle avait le dessus. Kota a disparu depuis un jour à peine et les menaces se rapprochent de tous côtés. Faisons nos choix avec soin. Ne soyons pas aveuglés comme l’était Kota par le rêve d’une victoire facile. Nous avons appris à nos dépens que ce ne sera jamais notre destin.

Juno savait qu’elle pensait à l’Étoile Noire, qui rôdait encore quelque part dans un état d’avancement inconnu. Ils avaient été si proches de l’Empereur et n’étaient pas parvenus à se débarrasser de lui. Si seulement ils avaient réussi ! Cette conversation n’aurait alors pas lieu d’être.

Juno se força à prononcer le seul nom qu’elle pouvait supporter de lui attribuer.

— Vous ne diriez pas ça si Starkiller était ici.

L’expression de Mon Mothma se durcit.

— Il n’est pas ici, votre argument est donc déplacé.

— Je pense que vous en avez assez dit, capitaine Eclipse, interrompit le commodore Viedas avec un zézaiement Rodien très prononcé. Laissez-nous maintenant, nous allons discuter de la suite des événements.

— Je suis prête à remettre ma démission, dit Juno en levant la main pour arracher les quatre carrés rouges de son insigne de capitaine.

La simple pensée lui fendait le cœur, mais rester là sans rien faire, à attendre, pendant qu’une occasion en or leur échappait…

— Pas si vite, dit le commodore. Nous pourrions très bien d’abord vous traduire en cour martiale.

Elle laissa retomber sa main, elle se sentait vaincue. Bien sûr, c’est ce que signifiait la suite des événements. Ajouter de la défiance n’allait pas améliorer son cas.

— Bien, commodore, dit-elle en exécutant un salut rapide. J’attends votre décision.

— Le caporal Sparks va vous conduire au mess des officiers.

La porte s’ouvrit derrière elle et elle sortit rapidement sans regarder Mon Mothma ou Leia. Garm Bel Iblis lui fit un signe d’encouragement, mais il était aussi impuissant qu’elle. Il était mis à l’écart par les autres dirigeants de l’Alliance et coincé par les réalités logistiques. Sans vaisseaux, ils ne pouvaient pas se battre ; et s’ils ne pouvaient pas se battre, ils n’obtiendraient jamais plus de vaisseaux. À ce rythme-là, la Rébellion volerait en éclats ou s’éteindrait avant qu’une nouvelle année soit passée.

Juno fut menée au mess par une jeune femme au regard vif qui semblait trop jeune pour être soldat, encore moins caporal. On montait vite en grade dans un mouvement affecté par de grosses pertes. Dans le mess, elle proposa à Juno des rafraîchissements et lui suggéra de se reposer, mais Juno déclina les deux offres. Cette dernière regarda simplement par la baie vitrée Nkllon, la planète en fusion, et son soleil ardent. Malgré le demi-mètre de transparacier, elle avait l’impression que la chaleur faisait fondre ses défenses.

Elle finit par sentir une main sur son épaule. Elle se tourna pour découvrir le commodore Viedas derrière elle.

— J’ai pensé qu’il valait mieux venir vous annoncer la nouvelle moi-même, dit-il. Je suis désolé, capitaine, mais nous vous retirons le commandement du Salvation. La rétrogradation est temporaire, le temps que la Sénatrice Mothma examine une nouvelle fois l’affaire. Cela ne durera peut-être pas plus d’un jour ou deux. Vous avez toutes les deux besoin de prendre du recul. J’espère que vous comprenez.

Elle ravala sa déception et son envie de discuter. Viedas faisait de son mieux pour lui expliquer la décision, ce qu’il n’était absolument pas obligé de faire.

— Oui, commodore, je comprends.

— Entretemps, la Princesse vous fait parvenir ceci, ajouta-t-il en tapotant la tête d’un droïde astromech bleu et blanc qu’elle n’avait pas remarqué à ses côtés. Elle espère que vous en ferez bon usage.

— Je vous demande pardon, commodore ?

— Elle a cru comprendre qu’un de vos droïdes était défectueux. On le sort du Salvation en ce moment même. Le caporal va vous conduire à une salle de maintenance mise à votre disposition : vous avez juste le temps de réparer votre droïde et je vous suggère de vous y mettre au plus vite.

Sur ce, il s’en alla. Juno le regarda partir, les sourcils froncés. En quoi est-ce que l’état de son droïde le concernait ? Et pourquoi la Princesse s’en souciait-elle ?

— Je me demande si je ne suis pas en train de rêver, se dit-elle.

L’unité R2 marmonna quelque chose d’électronique qu’elle ne saisit pas. Cela ne l’aidait en rien.

— Par ici, dit le caporal jovial qui avait réapparu à ses côtés.

— Après vous, répondit Juno.

Le R2 chemina patiemment dans leur sillage.

Quand elle arriva dans l’atelier privé, PROXY l’attendait déjà, étendu sur une table d’examen. Sa silhouette squelettique familière était cabossée. On y distinguait les traces d’innombrables réparations hâtives et de soudures réalisées sur le terrain. Ses yeux jaunes étaient toujours éteints, comme depuis plusieurs mois. Sa simple vue suffit à mettre Juno mal à l’aise pour des raisons quelle avait du mal à exprimer, et à comprendre. Elle aurait tout de même dû s’être remise depuis longtemps.

— Mettons-le en marche, dit-elle à l’unité R2 quand le caporal fut parti, et voyons ce que tu peux faire.

Elle s’apprêtait à plonger la main dans les entrailles de PROXY pour réactiver son alimentation électrique mais, au lieu de venir l’aider, l’unité R2 recula et projeta un hologramme sur le sol.

— Excusez-moi pour cette supercherie, Juno, dit une version miniature de la Princesse Leia.

L’enregistrement était récent : la Princesse portait les mêmes vêtements que lors de son entretien avec Juno. Seul l’arrière-plan était différent.

— J’espère que vous me pardonnerez de ne pas avoir pris votre défense tout à l’heure. Je ne peux pas parler librement, même si je sais que mon père souhaiterait que je le fasse. Pendant qu’il se cache, il est de ma responsabilité de maintenir l’Alliance et je sais que vous comprenez à quel point ce travail est difficile. Mon Mothma est mon amie et mon professeur, et je ne peux pas la défier ouvertement alors que nous savons tous que ce qu’elle dit est au moins en partie vrai. Nous devons agir avec prudence. Mais, en même temps, nous devons agir avec résolution. Aucun accord n’est possible : il vaut donc mieux qu’elle ne sache pas ce que vous vous apprêtez à faire.

Juno s’agenouilla devant l’hologramme, sentant se rallumer au fond d’elle-même une faible lueur d’espoir.

— R2-D2 fera ce qu’il peut pour votre droïde, poursuivit la Princesse. Vous aurez besoin d’aide pour convaincre les Mon Calamariens et les Quarrens de rejoindre notre cause, même avec Ackbar de notre côté. Je me suis arrangée pour qu’un agent de la famille Organa vous rencontre, vous et PROXY, sur la lune de Dac et organise le rendez-vous. Mais je ne peux rien faire de plus pour vous, je le crains. À partir de là, c’est à vous de jouer.

Elle sourit.

— Je vous souhaiterais bien bonne chance, Juno, mais j’espère que vous n’en aurez pas besoin.

Là-dessus, l’enregistrement se termina et recommença au début.

— Ça suffit, dit Juno à l’unité R2.

Elle s’assit pour réfléchir.

Leia voulait qu’elle amène les Mon Calamariens à rejoindre l’Alliance sans que Mon Mothma l’apprenne. Garm Bel Iblis était-il au courant ? Probablement pas puisqu’il se trouvait dans un autre coin de la galaxie et que même les transmissions privées pouvaient être interceptées. Mais le commodore Viedas devait faire partie du plan. C’est lui qui décidait comment les membres de son groupe d’attaque étaient punis – dans le cas de Juno, en la relevant de ses fonctions de commandement – et c’était lui qui avait fait apporter le droïde. Il faisait donc partie des conspirateurs qui avaient décidé d’offrir à Juno l’occasion et les moyens d’entreprendre sa mission.

Pourtant, sans le Salvation, elle se demandait ce qu’elle pouvait accomplir dans la bataille contre l’Empire.

Elle se reprocha sa couardise. Que ne pouvait-elle accomplir maintenant qu’elle était débarrassée du lourd poids des responsabilités qui pesaient sur elle ? Kota était passé maître dans ce genre de missions, il s’appuyait sur de petites équipes militaires triées sur le volet pour des coups rapides qui visaient des résultats bien ciblés. S’il avait réussi, elle y parviendrait aussi.

— Bonjour Juno, dit une voix familière en provenance de la table. Tu n’imagines pas comme je suis soulagé de te revoir.

Elle se prépara avant de regarder PROXY, mais elle eut tout de même un choc.

L’homme qui était assis sur la table était une réplique exacte de Starkiller. De lui. De l’homme qu’elle avait aimé, qui était mort, désormais. Il était recréé dans les moindres détails par le droïde qui l’avait servi.

— R2-D2, c’est cela ?

Le droïde finit un bip joyeux.

— Vois ce que tu peux faire pour réparer les circuits holographiques défectueux de ce droïde, ordonna-t-elle. Sa programmation primaire a disparu aussi mais ça n’a pas d’importance si tu peux réparer le reste. Son état s’aggrave depuis que nous l’avons retrouvé sur Corellia.

— Merci, dit la réplique de Starkiller quand l’unité R2 se mit au travail.

Il affichait le même uniforme de Jedi que le vrai Starkiller portait pendant l’attaque de l’Étoile de la Mort.

— Je suis conscient que je vous cause du désarroi. J’aimerais vous servir à nouveau, comme le souhaitait mon maître.

— Arrête, dit-elle en levant une main. Arrête !

Elle se détourna.

— Bien, capitaine Eclipse.

Elle retint sa respiration pendant que le petit droïde travaillait. Le crépitement de l’arc électrique rendait toute conversation impossible.

CHAPITRE 3

Aujourd’hui…

Les voies orbitales de Cato Neimoidia bourdonnaient d’activité. Une forte présence Impériale rivalisait avec un flot continu de transports qui allaient et venaient, souvent accompagnés par des chasseurs TIE ou des escadrons de mercenaires. Même depuis l’orbite, Starkiller remarqua des traces d’activité militaire récente, en particulier une profonde brûlure noire près d’une des villes suspendues de la planète. On avait eu recours à des munitions lourdes mais probablement pas nucléaires car la population proche n’avait pas été évacuée.

Starkiller n’avait jamais eu de raison de mettre le pied sur cette planète avant, ni pendant sa brève période de recrutement pour la rébellion naissante, ni pendant son premier apprentissage auprès de Dark Vador, quand il jouait les assassins et les apprentis. En effet, vaincre ceux qui défiaient son Maître – et leur survivre – avait été une part importante de la formation de son ancien moi à bord de l’Executor. Ces opposants avaient été ses premières vraies cibles, les droïdes PROXY mis à part. C’est seulement quand il s’était montré performant que le Seigneur Noir l’avait jugé digne de combattre avec lui.

Starkiller fit un tour complet de Cato Neimoidia, à l’abri dans le chasseur TIE de Dark Vador, et se contenta d’observer. Il avait passé treize jours dans un puits sur Kamino et il lui semblait être dans les griffes de Vador depuis une éternité. Il avait oublié à quoi ressemblait la lumière du soleil. Il avait oublié ce que cela faisait de se sentir libre. Il y avait tant de choses qu’il avait oubliées et tant de choses qui revenaient peu à peu.

Juno.

Elle paraissait étrangement proche, sans aucune raison. Dans son esprit, elle apparaissait de plus en plus clairement au fil des heures. Il n’arrivait pas à croire qu’elle avait presque disparu de ses souvenirs. Oh, il comprenait très bien pourquoi. Il connaissait les manipulations de Dark Vador et le pouvoir du Côté Obscur. Il avait vécu avec, dans sa vie originale, et en avait même tiré du pouvoir. Il était capable d’exercer sa volonté sur les autres pour obtenir ce qu’il voulait, mais il ne doutait pas que… Vador avait presque réussi à chasser de son esprit tout souvenir de la femme qu’il avait aimée.

Maintenant, elle était de retour et il lui semblait inconcevable qu’elle en soit jamais partie. Même quand il avait tout perdu dans sa vie précédente, quand le dernier espoir de victoire lui avait été enlevé, il avait pensé à elle. Son décès n’était rien par rapport au fait de savoir qu’elle avait réussi à s’échapper indemne de la station spatiale de l’Empereur.

Puis… la mort. Et la renaissance. Et l’oubli, l’impuissance et la peur.

À présent, il était de retour. Rien ne pourrait se dresser entre lui et Juno. Pas longtemps en tout cas. Avec elle en ligne de mire, qui l’encourageait, il se sentait plus fort que jamais.

Du fin fond de sa mémoire, il entendit les paroles d’une Jedi assassinée. Maître Shaak Ti : Tu vaux beaucoup mieux que ça. Puis sa propre voix, qui ne s’adressait pas à elle mais à Juno, dans un autre lieu, à un autre moment : La Force est plus forte que quoi que ce soit qu’on puisse imaginer. C’est nous qui la limitons et pas le contraire.

Starkiller inspira profondément et ferma les yeux. Son esprit n’était qu’un petit point dans l’immensité sans cesse en mouvement de la galaxie. Il sentait les remous et les courants combinés de toutes les choses vivantes qui ondoyaient en lui. Avec un petit effort, il parvint à se détacher de lui-même et à rejoindre ce flux, cherchant celui dont il avait besoin.

Le bourdonnement d’une foule emplit son esprit. Du mouvement se dispersa dans sa vision mentale, il eut du mal à distinguer quelque chose de spécifique. S’agissait-il d’ailes en mouvement ou de banderoles ? C’était difficile à dire. Des silhouettes qui auraient pu appartenir à des êtres vivants brillaient en bleu autour de lui. Au-dessus, pendait un œil énorme qui regardait vers le bas.

Êtes-vous toujours avec moi, Kota ?

Sa vision changea, se tinta de rouge, de rouge foncé, comme si quelqu’un avait tranché la gorge d’une bête géante et l’avait vidée sur le sol. Quelque chose grogna puis poussa un hurlement. Des corps s’agitèrent et il y eut une poussée de violence sauvage.

— Tout ça, c’est dans ta tête, mon garçon, dit Kota dans son souvenir.

Des lumières vertes apparurent. Encore du sang. Des membres arrachés tombèrent dans la poussière. La foule hurla.

Le général Rahm Kota, penché en arrière sur ses talons, respira bruyamment, encerclé de cadavres. Depuis combien de temps se battait-il maintenant ? Six jours ? Sept ? Il commençait à être épuisé. À chaque vague, il était plus près de Terreur. Et quand cela se produirait, tout serait terminé pour de bon.

Starkiller ouvrit les yeux. Ses lèvres serrées formaient une fine ligne.

— Tiens bon, vieil homme, murmura-t-il. Puis il manœuvra avec souplesse le chasseur TIE de Vador en dehors de l’orbite.

Les forces Impériales sur Cato Neimoidia étaient groupées autour d’une ville-pont, elle-même suspendue au-dessus d’un profond gouffre, qui s’enfonçait à une distance abyssale dans la croûte de la planète. Pourquoi ? Peut-être le dictateur local aimait-il jeter ses prisonniers par-dessus bord pour qu’ils servent d’exemples à leurs amis. Starkiller s’en fichait. Il n’allait pas passer par-dessus bord. Il était venu dans un unique but : sauver le général Kota ou au moins apprendre de sa bouche où il pourrait trouver Juno. Rien d’autre n’avait d’importance. Pas même les vues infinies de l’espace ni la lumière d’un soleil inconnu.

Son vaisseau avait été repéré dès le moment où il était arrivé. Quand il effectua sa descente, il fut immédiatement rejoint par une escorte de chasseurs TIE, qui pensaient que le vaisseau était piloté par Dark Vador, l’exécuteur en chef de l’Empereur, comme le suggérait le code de son transpondeur. Starkiller ne les détrompa pas. Tout ce qui facilitait son chemin était bon à prendre. Les TIE envoyèrent des avertissements, dégagèrent une baie d’atterrissage devant lui puis repartirent pour reprendre leur routine habituelle. Il posa sans encombre le chasseur stellaire volé sur la plateforme vacillante. Il était conscient qu’il n’y avait rien, à part quelques couches de métal, entre lui et le gouffre sous ses pieds mais cela lui était égal. D’autres auraient peut-être été intimidés, mais ça ne lui faisait ni chaud ni froid.

Plusieurs speeders garés sur la plateforme devant le hangar s’étaient dispersés à son approche. Un escadron de stormtroopers était au garde-à-vous en deux rangs parfaitement parallèles, les armes en position de revue, pas menaçantes. Si Vador avait deviné qu’il venait ici, le potentat local n’en avait pas été informé. C’était parfait.

Il atterrit, coupa les moteurs avec douceur et efficacité puis s’extirpa du siège de pilotage. L’écoutille s’ouvrit dans un sifflement. Ses bottes touchèrent le métal chaud de la plateforme qui résonna sous ses pas.

Un homme dégarni avait rejoint le hangar. Il était vêtu de lourdes tuniques où les insignes Impériaux se mêlaient au harnachement Neimoïdien. Il se tenait à la tête de la double rangée de stormtroopers. Il semblait nerveux mais son expression se transforma en étonnement quand il vit apparaître Starkiller.

C’est seulement à ce moment-là que Starkiller se rendit compte de l’apparence qu’il devait présenter. L’uniforme de vol qu’il portait était sale et déchiré après les semaines passées dans le puits de Vador et son incessant entraînement au combat. Dans son ancienne vie, l’art du camouflage et de l’invisibilité lui avait été inculqué, mais il était à présent bien trop pressé pour se soucier de cela.

— J’attendais le Seigneur Vador, dit l’homme en tunique.

Il devait s’agir du potentat en personne à en juger par l’air d’autorité qu’il pensait irradier.

Starkiller reconnut sa voix. Il l’avait entendue dans une vision sur Kamino en train de dire :

— Essayez de lâcher les chiens-rasoirs Corelliens.

Mais il n’avait pas de temps à perdre en conversation mondaine ou en réflexions mystiques.

— Le Jedi, demanda Starkiller, où est-il ?

— Il est en vie, pour le moment.

— Je vous ai demandé où il était.

L’homme en tunique se redressa, pressentant un piège.

— Quels sont les codes de sécurité pour le secteur ?

Starkiller ignora la question et continua à marcher entre les doubles rangées de stormtroopers.

— Les codes de sécurité !

Avec un raclement de plastoïde, les stormtroopers changèrent la position de leurs armes pour les pointer sur lui. L’homme en tunique dégaina un blaster et le visa d’une main sûre.

Les Impériaux se tenaient entre Starkiller et Kota. Starkiller serra les lèvres pour former une sorte de sourire puis alluma ses sabres laser.

— Tuez-le ! ordonna le potentat en tirant deux coups précis. Starkiller les dévia sans difficulté vers le sol. Les troopers ouvrirent le feu des deux côtés et il se retourna pour dévier les tirs de blasters qui venaient sur lui. Du coin de l’œil, il vit le potentat se diriger vers le turbo-ascenseur.

Pas si vite, pensa-t-il en tendant la main pour faire revenir l’homme.

Les portes de l’ascenseur s’écartèrent et deux troopers lourdement armés ouvrirent le feu en sortant de la cabine. Pressé de tous côtés, Starkiller fut contraint de laisser filer le potentat et de se consacrer entièrement aux menaces immédiates. Des tirs de blasters rebondissaient furieusement autour de lui. Déviés par ses doubles lames, ils allaient frapper les jointures du cou, les viseurs et les systèmes de respiration. Des missiles en provenance des deux nouveaux arrivants furent tirés sur lui, emplissant l’air de fumée. Son bouclier de Force réussit à détourner le plus gros de leur effet. Starkiller poursuivit alors sa progression en écrasant par télékinésie les lance-missiles et en déclenchant les charges restantes. Dans un éclair aveuglant et avec un boum assourdissant, le dernier obstacle disparut.

Il se sentit gagné par une puissante excitation. Pour la première fois, en plein combat, il réalisait qu’il était vraiment en vie. Il n’était pas une ombre qui rôdait dans un trou quelque part et qui rêvait d’exister.

La Force était avec lui et il était libre. Il était libre et il avait une mission.

Le potentat était parti depuis longtemps. Starkiller se précipita dans le turbo-ascenseur en contournant les codes de sécurité à grands coups de sabre laser. Il monta aux étages supérieurs. Pendant l’ascension, les parois de transparacier révélèrent la ville suspendue dans toute sa splendeur, à sa gauche et à sa droite, mais la vue ne l’intéressait pas. Il examinait les bâtiments à la recherche d’informations tactiques. La vision qu’il avait eue de Kota laissait deviner un espace ouvert et un grand rassemblement de gens.

Les scans qu’il avait pris en orbite n’avaient montré aucun endroit de ce genre. La plus grande structure de la ville était les baraquements Impériaux, un bâtiment circulaire en plein centre.

Quand le turbo-ascenseur atteignit le sommet et que les portes s’ouvrirent sur la ville, il fut accueilli par le brouhaha distant d’une foule.

Il sortit et écouta attentivement. Le bruit provenait des baraquements.

Il se mit en route à pied, courant à toute vitesse à travers les rues. Elles étaient peu peuplées, il y croisait de temps en temps un Neimoïdien à la peau verte, bien déterminé à rester hors de son chemin. Il n’entendait aucune alarme mais elles devaient retentir quelque part. Ces soupçons furent confirmés quand des bruits de bottes s’élevèrent dans les rues derrière lui.

Il emprunta la voie des airs, escaladant le bâtiment le plus proche jusqu’à son sommet et sautant vers le suivant. De cette façon, il évitait complètement les routes. Il se balançait d’une prise à l’autre et se sentait léger. La Force frissonnait en lui comme de l’oxygène très pur. Les niveaux inférieurs de la ville s’étendaient autour de plusieurs larges tours circulaires, connectées entre elles par des lignes de tram aérien. Il était très simple de se déplacer de l’une à l’autre dans le cœur de la cité, léger comme l’air.

Quand les forces de sécurité Impériales comprirent sa stratégie et activèrent les batteries de canons dans les niveaux supérieurs de la ville, les choses devinrent bien plus intéressantes.

Il évita des tirs d’armes en sautant de rails de tram en bâtiment et de bâtiment en rails de tram. Il sentait un calme familier l’envahir. C’était un calme né non pas de la paix ou de la tranquillité mais de la violence et de la colère. D’innombrables heures passées à méditer du Côté Obscur, à alimenter les énergies négatives que Dark Vador l’encourageait à embrasser avait fait de la transe du combat une seconde nature pour lui. Affronter des personnes réelles était plus difficile que se battre contre des droïdes PROXY, mais il en tirait un plus grand plaisir, le défi étant plus complexe. Un guerrier qui se battait rationnellement et sans émotion se comportait exactement comme un droïde. Les êtres vivants étaient plus étranges, plus imprévisibles et donc bien plus difficiles à vaincre.

Il balança son sabre laser comme au ralenti. Il regarda des décharges d’énergie reflétées s’avancer entre lui et ses cibles avec une lenteur qui ne trahissait pas leur pouvoir meurtrier.

Une fois, dans son autre vie, il avait été envoyé sur Ragna III pour étouffer un soulèvement des Youzzems, un peuple hostile. Il avait alors à peine douze ans et il avait été trahi par les armes que son Maître lui avait données. Elles l’avaient toutes lâché à son arrivée sur la planète, en même temps que son vaisseau, et il s’était retrouvé armé de sa seule Force et de son intelligence. Il s’était battu pour rejoindre l’installation Impériale la plus proche et était parvenu à s’enfuir de la planète. Il s’attendait à des reproches pour avoir raté sa mission ou à des félicitations pour avoir survécu. Il n’avait reçu ni l’un ni l’autre et le souvenir de son incompréhension lui revenait à présent, aussi clair que le cristal de son premier sabre laser. Il avait fini par comprendre que la leçon n’était pas de survivre mais d’accepter son propre pouvoir destructeur. Il avait laissé dans son sillage des dizaines de Youzzems blessés ou morts. Jusqu’à ce jour où il avait été contraint de laisser sortir sa rage, il n’avait pas imaginé de quoi il était capable… ni du peu d’encouragements dont il avait besoin pour y parvenir.

Plus tard dans cette première vie, Starkiller avait été terrifié par toutes les morts qu’il avait causées sous les ordres de son Maître obscur. Il avait été l’arme de Dark Vador, pointée droit sur les ennemis de l’Empereur et rien, avait-il juré, ne pouvait entraver sa route. Seul l’amour de Juno était parvenu à le détourner de ce chemin meurtrier et le mobiliser vers autre but, qu’il avait été incapable d’atteindre. Il était sa propre arme désormais et celle de personne d’autre, mais il ressentait encore l’écho de ce remords, le sentiment tenace que tuer n’était pas la réponse, malgré la plénitude paisible qui remplissait en affrontant les geôliers de Kota. Entraîné à la violence, fabriqué dans la violence, il avait du mal à assimiler l’idée qu’il pouvait y avoir d’autres solutions. Mais, alors même qu’il était habité par la transe du combat, il était capable d’envisager cette possibilité.

La clameur s’amplifia à mesure qu’il approchait des baraquements : il entendait des chants, des cris et la fureur de la foule. Les tirs concentrés sur lui s’intensifièrent aussi. Des jumptroopers équipés de jetpacks commençaient à converger dans sa direction. Il se dirigea vers une tour étroite reliée au bâtiment Impérial par plusieurs passerelles surélevées. Quand il fut à une distance suffisante pour sauter, il s’élança vers une des plateformes d’observation en transparacier, fendant l’air devant lui à l’aide de ses sabres laser. La fenêtre se brisa.

Il roula sur la plateforme, se releva et courut jusqu’aux escaliers. Ceux qu’ils croisaient bondissaient hors de son chemin les bras en l’air et appelaient les secours. Ils étaient vêtus avec extravagance et quelques-uns étaient des Neimoïdiens. Les humains étaient nettement plus nombreux que les autres. Mais ils ne ressemblaient pas à des officiers Impériaux.

Starkiller grinça des dents en pénétrant dans ce qui ressemblait à un casino. Voilà qui expliquait la présence de nombreux vaisseaux autour de l’enceinte Impériale : le potentat gérait, sous le manteau, une entreprise clandestine qui lui rapportait des crédits. C’était le cas d’un grand nombre de potentats que Starkiller avait renversés à la demande de Dark Vador quand il était encore au service de l’Empire. Vénaux, égoïstes et cruels, ils écrasaient leurs sous-fifres avec une main de fer tout en offrant des faveurs à ceux qui, comme eux, étaient haut placés dans la hiérarchie.

Le bien-être de l’Empire ne l’intéressait plus mais la galaxie dans son ensemble se porterait mieux si on éliminait un de ces Impériaux corrompus.

Il sentait le grondement de la foule à travers la semelle de ses bottes. Il était proche maintenant, très proche. Les défenses du casino étaient solides mais ce n’était rien pour lui. Ce qu’il ne pouvait combattre par les armes, il le détruisait tout simplement. Au dernier carrefour, il dévia un tram aérien de ses rails et le projeta dans le bâtiment. Le choc produisit un trou assez grand pour laisser passer une armée entière. Starkiller sauta dans le chaos d’étincelles et de métal fondu puis courut dans la direction où il sentait la présence de Kota, continuant à se battre pour défendre sa vie dans ce chaos de civils en fuite et d’impériaux armés.

Un long corridor étroit menait à une double porte en duracier. Elle était gardée par six stormtroopers. Starkiller ne prit pas la peine de s’arrêter pour les combattre. D’un geste, il les repoussa sur le côté et fit exploser les portes. Le grondement sourd de la foule le frappa comme un coup frontal. Il ralentit sa course, se mit à marcher et, quand il franchit l’ouverture, se retrouva dans une gigantesque arène de pierre, une zone de combat peinte en rouge par le sang, exactement semblable à celle de sa vision. Les côtés escarpés étaient remplis de spectateurs, mais quelques-uns seulement étaient présents en personne. Les autres assistaient au spectacle par hologramme. Leurs poings, griffes ou tentacules étaient levés, bleus et clignotants, et ils scandaient en cœur dans différentes langues.

Starkiller ne comprenait pas ce qu’ils disaient mais il devinait la nature de leur message.

— À mort ! À mort ! À mort !

Rahm Kota se tenait au centre de l’arène, entouré d’une légion d’assaillants morts ou blessés. Il serrait son poing autour de la gorge d’un stormtrooper agonisant. Son sabre laser vert étincela quand il le leva pour porter le coup final. Starkiller sentit à nouveau remonter un souvenir : il s’était déjà trouvé dans ce genre de position, jeté dans des arènes et obligé de tuer tous ceux qui s’attaquaient à lui. Mais ce n’était qu’un exercice d’entraînement. Cette fois, le spectacle n’avait rien d’un exercice.

— Kota ! cria-t-il.

Le vieux général leva la tête pour apercevoir celui qui le hélait par-dessus les hurlements de la foule.

— Ce n’est pas possible…

Starkiller courut vers le centre de l’arène. La foule hua et siffla. Un ordre puissant parvint d’en haut :

— Envoyez le Gorog !

Starkiller s’arrêta devant son deuxième Maître.

— Par la Force, murmura Kota en l’examinant avec ses yeux qui ne voyaient plus suite à une blessure que Starkiller lui avait infligée. On aurait dit qu’il le voyait tout de même.

Son épuisement irradiait de sa peau sale comme la chaleur jaillit du soleil. Il était mal en point, à bout de forces, et paraissait prêt à s’effondrer. Il tituba en arrière. Il paraissait ivre de fatigue.

— Je t’ai vu mourir…

— Vous m’avez vu dans votre avenir aussi.

— Oui, mais…

Une série de bruits sourds s’élevèrent en provenance d’un immense portail de l’autre côté de l’arène. Les énormes portes de métal commencèrent à s’ouvrir. Un grondement féroce jaillit de l’intérieur.

Starkiller se retourna pour affronter la nouvelle menace.

— Pourquoi ne pas vous reposer pendant cette bataille, général ?

Kota agrippa l’épaule de Starkiller et dit en souriant :

— Pas question. J’ai un compte à régler.

Quelque chose bougea de l’autre côté des portes. Quelque chose de lourd, de bestial et d’imposant.

Starkiller sourit aussi, même s’il ne saisissait pas ce qu’il y avait de drôle. Il aurait voulu demander des nouvelles de Juno mais ce n’était pas le moment.

— Vous n’avez jamais été très doué pour recevoir des ordres, lâcha-t-il simplement.

De l’obscurité surgit un Rancor Taureau rugissant. Sa salive éclaboussait le sol. Starkiller avança de trois pas puis se plaça fermement entre la bête et Kota. Il était confiant. Sur Felucia, le premier Starkiller avait vaincu un Rancor Taureau. Celui-ci devait être un adversaire aussi coriace. Il leva son sabre laser, prêt à frapper.

Cependant, quelque chose clochait dans la façon dont la bête se déplaçait. Ses yeux, grand ouverts, fixaient un point droit devant mais ne se focalisaient pas sur Starkiller ou sur Kota. La lueur que l’ancien apprenti de Vador lisait dans ce regard n’était pas de la fureur. Il s’agissait d’autre chose, qu’il ne parvenait pas à discerner.

— Je me fiche de savoir si les entraves ont été testées ou pas, décréta la voix avec force. Ouvrez la barrière du Gorog immédiatement !

Starkiller reconnut la voix, c’était celle du potentat qui l’avait « accueilli » sur la plateforme d’atterrissage. Il entendit un nouveau bruit sourd. Le Rancor Taureau regarda derrière son épaule et Starkiller comprit alors qu’il ne courait pas vers lui mais qu’il essayait d’échapper au danger.

Ce qu’il lisait dans ses yeux, c’était la peur.

Une main énorme surgit du portail ouvert derrière le Rancor. Elle appartenait à un bras aussi épais qu’un petit croiseur. Chaque doigt griffu était aussi long qu’un chasseur stellaire. Elle réagit avec une rapidité surprenante et souleva le Rancor Taureau du sol de l’arène, sous leurs yeux, puis le ramena, hurlant, dans l’obscurité. Il y eut un craquement et les cris s’arrêtèrent. Des os se brisèrent dans un bruit atroce. Des tissus se déchirèrent.

La foule était silencieuse à présent. Personne ne bougeait. Sous le choc, Starkiller recula d’un pas et examina l’obscurité. Qu’est-ce qu’il avait vu exactement ? S’agissait-il d’une hallucination ? Un rugissement puissant s’éleva dans l’obscurité et il se prépara à faire face.

CHAPITRE 4

Deux jours plus tôt…

Juno découvrit rapidement que la lune de Dac était aussi peu intéressante que son nom le laissait entendre. C’était un rocher gris, sans air, lié par les marées à la planète sous-marine autour de laquelle il orbitait. Sa face cachée contemplait éternellement l’étendue étoilée. En attendant l’envoyé d’Organa, Juno avait passé plusieurs heures à observer les étoiles et les points à peine perceptibles qui indiquaient que des vaisseaux entraient ou sortaient du système Mon Calamari. Elle commençait à se dire qu’il ne viendrait pas.

— J’ai terminé de scanner le contrôle du trafic de Dac, annonça PROXY. Il n’est pas fait mention d’un ou de plusieurs vaisseaux soupçonnés d’appartenir à l’Alliance Rebelle. On ne parle pas d’interception ou de quoi que ce soit de ce genre.

Juno tapota avec irritation les commandes de l’Intercepteur R-22 à deux places qu’on avait mis à sa disposition dans le hangar où le Solidarité était stationné. Combien de temps devait-elle attendre avant de conclure que cette mission était une perte de temps et de l’abandonner ? Il y avait des endroits plus agréables que la face cachée de cet endroit désertique et stérile pour ruminer sur son sort.

Au moins, se consola-t-elle, PROXY fonctionnait correctement à présent. Les dommages à son système de camouflage holographique, qui l’avaient coincé sur l’image de son ancien Maître, avaient été réparés par R2-D2. Maintenant, il n’adoptait plus que de temps en temps l’un de ses nombreux modèles enregistrés, y compris celui de Juno. La plupart du temps, il était juste lui-même, un droïde métallique maigrichon aux yeux jaunes brillants et désireux de la servir. C’était un vestige de la programmation primaire que lui avait donnée son ancien Maître. Le reste avait été grillé par le Noyau sur Raxus Prime.

— Encore dix minutes pas plus, dit-elle. Princesse ou pas.

— Allons-nous tenter cette mission sans intermédiaire, capitaine Eclipse ?

Elle y avait beaucoup réfléchi :

— Dac ne va pas se sauver toute seule.

Mais elle n’était pas Starkiller, et elle ne souhaitait pas le devenir.

Toute sa vie, elle avait fait partie d’un système. Cela lui convenait, aussi bien la hiérarchie que sa propre place dans la chaîne de commandement. Oui, elle discutait parfois et elle n’aimait surtout pas qu’on lui fasse des reproches, mais elle préférait cette situation au fonctionnement en solo. Rien ne l’avait rendue plus heureuse que lorsque l’Alliance Rebelle avait renforcé sa structure de commandement, chargeant Bel Iblis de fournir les conseils stratégiques et tactiques, Bail Organa ou sa fille de garantir l’accès aux ressources essentielles et aux renseignements, tandis que Mon Mothma représentait le visage public de l’Alliance pour ceux qui avaient besoin d’un modèle. La flotte de l’Alliance n’avait pas à proprement parler de commandant en chef – ce n’était d’ailleurs pas encore une véritable flotte, plutôt une accumulation hétéroclite de vaisseaux – mais le fait que le poste existe l’avait rassurée. Quelqu’un devrait un jour l’occuper, elle en était persuadée.

Pendant un certain temps, le système avait fonctionné. Les ordres passaient d’un commandant à l’autre et l’Alliance était intacte. Mais, à présent, en l’absence de Bail Organa et alors qu’une sorte de schisme se développait entre Mon Mothma et ceux qui préféraient les solutions plus militaires – y compris Bel Iblis –, plus rien n’était certain. Qui exactement avait informé Juno de ses devoirs ? Est-ce que les chefs devaient voter avant de prendre une décision ? Si Leia Organa refusait de choisir son camp en l’absence de son père, que se passerait-il la prochaine fois qu’il y aurait une urgence et que l’Alliance devrait agir vite ?

Ces pensées tournaient sans fin dans l’esprit de Juno tandis qu’elle attendait.

Cela valait mieux, supposait-elle, que de désirer que Starkiller revienne pour remettre tout le monde sur des rails.

— J’ai détecté un vaisseau en approche, l’informa PROXY.

Juno fut immédiatement sur le qui-vive.

— Où ?

Les écrans devant eux lui permirent de localiser le petit point dans le paysage infini d’étoiles. Il grossissait à vue d’œil, jusqu’à ce que les contours anguleux d’une navette-cargo se dessinent. Les inscriptions sur la coque signalaient que le vaisseau appartenait à une petite compagnie minière installée sur la face interne de la lune. Il ne présentait pas d’armement visible et n’expliquait pas sa présence. Tandis qu’il approchait de la surface de la lune, l’écoutille du cargo à bâbord s’ouvrit largement mais ne révéla rien à l’intérieur.

Juno posa les mains sur les commandes du R-22, prête à tirer ou à s’enfuir, selon les circonstances.

De la poussière vola quand le cargo se posa avec délicatesse. Depuis l’intérieur fortement éclairé, un bras de chargement articulé se déplia. Il pointa vers le chasseur stellaire puis vers la cale de la navette. Juno réfléchit un instant à la proposition.

— À ton avis, on pourrait s’en tirer à coup de laser s’il le fallait ? demanda-t-elle à PROXY.

— Je prévois peu de difficultés de ce côté-là, répondit le droïde. Je ne détecte pas de blindage à l’intérieur de la navette et l’espace pour l’équipage est petit.

— Heureusement que nous ne sommes pas venus dans une Aile-Y, marmonna-t-elle en activant les commandes du chasseur stellaire, ou nous n’aurions jamais pu entrer là-dedans.

Le bras se remit en place tandis que le R-22 survolait le terrain gris et rocailleux. Juno mit un point d’honneur à ne heurter aucun des deux vaisseaux en se glissant à l’intérieur. Elle n’était plus habituée à ce genre de manœuvre après des années de missions de combat et de reconnaissance – et, plus récemment, après les semaines passées à lancer de simples ordres sur la direction à prendre et les manœuvres à exécuter. Elle fut contente de retrouver ses vieux réflexes. Sa main était guidée plus par l’instinct que par un processus réfléchi.

Avec un léger bruit, les surfaces métalliques des vaisseaux se rencontrèrent. L’écoutille de la navette-cargo se referma, puis Juno lâcha les commandes et attendit.

Quand l’espace à l’intérieur du vaisseau eut retrouvé sa pressurisation, une petite écoutille s’ouvrit et un humain de grande taille sortit. Il portait une combinaison spatiale gris-vert, sans casque, et ressemblait aux millions de contrebandiers de bas étage qui sillonnaient la galaxie.

Mais ce n’en était pas un. Juno le reconnut dès que les phares du R-22 éclairèrent ses traits.

C’était Bail Organa.

L’écoutille du chasseur stellaire s’ouvrit au-dessus d’elle et il l’aida à sortir du siège de pilote.

— Vous êtes un peu surqualifié pour ce genre de mission, non ? remarqua-t-elle.

Son Altesse Sérénissime le Prince Bail Prestor Organa, Président et Vice-Roi d’Alderaan, épousseta sa tenue couverte d’huile :

— Pour le transport de fret ou pour convaincre la résistance Dac de rejoindre l’Alliance ?

— Pour les deux, sans doute.

— Eh bien, un jour je vous ai proposé du boulot et vous avez dit que vous deviez y réfléchir.

— Vous avez dit que j’étais un pilote doué de sens moral, dit-elle. Je ne travaillerai jamais pour quelqu’un qui juge si mal les gens.

Ils sourirent tous les deux et se serrèrent la main.

— Ça fait plaisir de te voir aussi, PROXY, ajouta-t-il tandis que le droïde quittait son siège. Entrez.

— Alors, c’est comme ça que vous restez hors de portée de l’Empereur, dit Juno pendant qu’il les menait dans le cockpit exigu qui empestait l’ozone.

Il était le seul occupant de la navette.

— Entre autres…

Il tapota sur le tableau de bord avec une certaine affection.

— Avec ceci, je peux aller pratiquement partout et à n’importe quel moment sans que personne ne prête attention à moi. C’est la même chose avec ça.

Il indiqua le casque à visière en miroir suspendu sur une étagère derrière le siège du pilote.

— C’est moins cher qu’un système de camouflage et il n’y a pas besoin de chipoter avec des cristaux de stygium.

— Ne m’en parlez pas.

— Oh oui, c’est vrai que vous avez eu l’occasion de vous en rendre compte sur le Rogue Shadow.

Il reprit son sérieux.

— Je suis au courant pour Kota. Quelle triste nouvelle.

Elle s’installa dans le siège du copilote.

— Cela devait arriver. Il avait une chance de pendu, mais cela ne pouvait durer éternellement.

— Il n’a pas juste attendu que la chance tombe sur lui, il l’a provoquée. Comme nous nous apprêtons à le faire.

Il opéra les commandes avec aisance, comme s’il faisait ça tous les jours, et la navette-cargo décolla de la surface de la lune, emportant le chasseur stellaire à l’abri dans ses entrailles. Bail Organa envoya le cargo sur un long arc autour de la surface éclairée de Dac. Juno nota avec amusement qu’il ne pilotait pas très bien. Les secousses occasionnelles et les fausses manœuvres faisaient penser à un pilote amateur un peu maladroit.

— Je suppose que Leia vous a expliqué la situation, dit-elle.

Il hocha la tête :

— Nous rencontrons Ackbar dans une heure.

— Quel est le plan ?

— Nous n’en avons pas encore.

— Où est le lieu de rendez-vous alors ?

— Une colonie minière du nom de Sar Galva.

— Sar Galva est située sur le gouffre de Murul, dit PROXY. Nous ne sommes pas conçus pour un environnement aquatique.

— Non, mais les Quarrens le sont et nous avons besoin d’eux pour que le mouvement de résistance Dac rejoigne l’Alliance.

Dac s’élevait au-dessus de l’horizon incurvé de la lune : la planète était d’un bleu cristallin, strié par quelques nuages de haute altitude. La navette-cargo glissa lentement vers le haut jusqu’à se libérer de la faible attraction gravitationnelle de la lune et mit le cap vers la planète. Son moteur principal était inefficace et bruyant, ce qui rendait la conversation difficile. Juno s’enfonça dans le siège et se mit à réfléchir à tout ce qu’elle avait appris sur la planète et son mouvement de résistance avant de quitter le Solidarité. Dac hébergeait de nombreuses espèces intelligentes, principalement les Quarrens, qui vivaient dans les profondeurs de l’océan, et les Mon Calamariens semi-aquatiques. Dac avait un long historique de conflits avec l’Empire. Lors de la Déclaration de l’Ordre Nouveau, au début du Régime Impérial, leurs Sénateurs avaient été arrêtés et un régime corrompu avait été installé grâce au soutien de collaborateurs locaux qui avaient saboté le bouclier planétaire. La prise des chantiers navals et l’asservissement de la population locale n’avait pourtant pas entamé le moral de la planète. Un mouvement de résistance avait lutté pendant des années puis sombré quand l’Empire, en représailles, avait détruit trois des cités flottantes de la planète. Depuis lors, les Quarrens et les Mon Calamariens s’étaient disputés plus souvent qu’ils n’avaient uni leurs forces, et l’emprise de l’Empire sur leur planète demeurait extrêmement forte.

Ackbar avait été l’un des premiers chefs du mouvement de résistance raté et l’un des plus prometteurs. Sa lutte contre les forces Impériales avait été si impressionnante que l’officier qui l’avait finalement capturé l’avait présenté comme un trophée au Grand Moff responsable de l’occupation. Ce dernier l’avait gardé comme esclave pendant plus de dix ans. Sauvé au cours d’une des premières attaques coordonnées de l’Alliance Rebelle contre l’Empire, Ackbar était revenu sur Dac pour déclencher la révolte mais avait rencontré une résistance étonnante. Discrédités par les historiens, leurs chantiers navals nationalisés et leurs chefs réduits à l’esclavage, les habitants de Dac n’avait pas le moral au beau fixe. Seule une détermination sans faille permettrait de leur insuffler l’état d’esprit nécessaire pour reprendre le contrôle de la planète.

La navette oscilla d’un côté à l’autre en entrant dans l’atmosphère. Organa relâcha la manette d’accélération, ce qui leur permit de parler à nouveau.

— Dac n’a pour ainsi dire pas de défenses aériennes, expliqua Organa. Les boucliers planétaires n’ont jamais été réparés et les villes restantes souffrent de bombardements constants. Un escadron entier de chasseurs est stationné ici, sa mission est de réprimer et d’écraser toute tentative de formation d’une force aérienne. Ackbar a essayé mais il ne parvient même pas à envoyer dans les airs un droïde de reconnaissance sans qu’il ne soit abattu et que l’équipement ne soit détruit.

— Et les Quarrens dans tout ça ? Ils vivent sous l’eau, pas en l’air.

— L’escadron de chasseurs ne patrouille que les airs, pas les océans et surtout pas les fosses profondes. En suivant ces fosses, les Quarrens peuvent aller partout sans être vus. Ils peuvent construire des lignes d’approvisionnement, établir des quartiers généraux et même construire des plateformes de lancements submersibles qui seraient moins vulnérables aux attaques que des bases terrestres. Avec les Quarrens de leur côté, les Mon Calamariens auraient une vraie chance.

— Alors, quel est le problème ?

— Vous verrez.

Devant eux, l’océan s’élevait rapidement pour les accueillir. Organa ne fit rien pour ralentir leur descente. Il se contenta d’incliner la navette pour qu’elle présente la plus petite surface de contact aux vagues qui approchaient. Au dernier moment, il mit les propulseurs à fond, non pas pour arrêter la navette mais pour transformer l’eau devant eux en vapeur afin d’atténuer l’impact.

Juno fut tout de même projetée en avant dans son harnais. Ils furent enveloppés par un fracas fait de déferlements et de tourbillons. Le pont trembla sous leurs pieds. Le moteur principal s’arrêta et les répulseurs se mirent en marche. Au lieu de pousser vers le haut, ils pressaient la navette vers le bas pour vaincre la résistance de l’eau.

Les oreilles de Juno se bouchèrent tandis qu’ils descendaient rapidement dans les profondeurs. L’obscurité se fit au dehors. Les nombreux joints et soudures de la navette grincèrent sous la pression grandissante.

Juno avait mal au cœur mais ne voulait rien en laisser paraître.

— Je suppose, dit-elle, que le plan est que la résistance élimine l’escadron de chasseurs Impériaux et montre ainsi aux locaux de quoi ils sont capables.

— Tout juste, capitaine.

— Comment s’appelle l’escadron Impérial ? Est-ce que je pourrais en avoir entendu parler ?

— C’est très possible. C’est le 181e.

Elle secoua la tête.

— Je ne l’ai jamais croisé. Je suis contente qu’il ne s’agisse pas du Huitième Noir.

— Votre ancien escadron ?

— Je suis sûre qu’il est en déclin depuis que je suis partie, dit-elle, mais je doute que ses méthodes se soient améliorées.

Elle pensa aux forêts de Callos qui fondaient et se transformaient en boue noirâtre. Elle tenta de ne pas imaginer à quoi Dac ressemblerait après pareille attaque. Les océans réagiraient différemment des forêts mais le principe serait le même. Quand la vie entravait les plans de l’Empereur, son existence même était remise en question.

Les écrans de visualisation montraient la surface du fond marin dont ils s’approchaient. Des collines sinueuses, ponctuées ça et là de cimes pointues s’étendaient au loin dans le paysage trouble, couvert d’épaisses herbes ondulantes. Organa redressa la navette et se dirigea vers le nord. Ils n’avaient encore parcouru qu’une courte distance quand un énorme gouffre s’ouvrit devant eux. Juno supposa qu’il s’agissait du gouffre de Murul. Une structure artificielle était accrochée à son flanc. Elle s’étendait au-dessus des profondeurs. Plusieurs câbles et tuyaux épais filaient à la verticale vers le bas. Juno n’avait aucune idée de ce qui se trouvait dans le fond. Les écrans de visualisation ne montraient même pas de fond.

— Bienvenue à Sar Galva, dit Organa en guidant la navette vers un tunnel d’amarrage, où elle s’arrêta.

— En théorie, c’est une station Impériale. Au cas où…

Il lui tendit une fausse plaque d’identité, qu’elle accrocha à son uniforme de vol.

— Si on nous le demande, je m’appelle Aman Raivans. Vous, vous êtes Pyn Robahn.

Quand le tunnel d’amarrage fut vidé de l’eau et rempli d’atmosphère respirable, ils retournèrent dans le sas de décompression et sortirent de la navette. Juno fit un pas prudent dans la station et testa l’air, qu’elle trouva nauséabond. Sar Galva dégageait une odeur d’aquarium qui n’avait plus été lavé depuis dix ans.

Organa prit la tête de leur trio et PROXY fermait la marche. Ils passèrent un point de contrôle sans incident et s’avancèrent plus profondément dans la station, traversant un labyrinthe de tunnels et de compartiments de forme sphérique. De grosses machines haletaient et produisaient des bulles tout autour d’eux. Juno n’avait pas la moindre idée de ce que la station extrayait des profondeurs. Comme elle craignait que les questions ne la trahissent, elle garda le silence.

Ils croisèrent plusieurs Mon Calamariens aux yeux globuleux, mais la grande majorité des travailleurs étaient des Quarrens au visage doté de tentacules et aux mains crochues. Juno n’était pas spéciste, contrairement à beaucoup de ses anciens collègues Impériaux, mais elle n’était pas encore habituée à la variété d’espèces qu’elle rencontrait au travers de l’Alliance.

Les Mon Calamariens lui semblaient francs et joyeux, alors que les Quarrens étaient impénétrables. La langue qu’ils utilisaient pour communiquer entre eux ne ressemblait à aucune autre. Juno espérait que les individus avec lesquels elle traiterait comprendraient au moins le Basique.

— Par ici, je crois, dit Organa en la priant d’entrer devant lui dans une pièce exiguë et encombrée.

— Vous n’êtes pas sûr ?

— Disons qu’ici, dans les profondeurs, tout est incertain.

La pièce abritait une longue table et plusieurs individus. Cinq Quarrens à la peau orange étaient groupés à l’autre bout de la pièce. Non loin d’eux se tenait un Mon Calamarien élancé qui leva les yeux quand ils entrèrent.

Juno le reconnut immédiatement pour l’avoir aperçu dans des holos.

— Sénateur Organa, dit Ackbar en tendant une main aux longs doigts. Merci d’être venu. Vous devez être le capitaine Eclipse.

Juno lui serra la main. La peau d’Ackbar était humide et fraîche mais sa poigne était étonnamment énergique.

— Ne ferme pas la porte, dit-il à PROXY, qui s’apprêtait à le faire. Nous attendons encore quelqu’un.

Les cinq Quarrens levèrent les yeux et Ackbar les présenta chacun à leur tour : Siric, Nosaj, Rarl, Cuvran et Feril.

Siric est expert en explosifs submersibles, expliqua-t-il. Il a perdu sa famille dans la destruction des trois cités. Ses assistants et lui sont prêts à nous aider, par tous les moyens.

— Nous vous sommes reconnaissants de nous rencontrer ici, dit Organa en les saluant d’un rapide mouvement de tête. J’ai autant envie que vous de voir votre planète libérée.

Les Quarrens échangèrent quelques mots brefs, dont aucun n’était du Basique.

— Ils sont toujours aussi bavards ? demanda Juno.

— Ne soyez pas découragée, dit Ackbar. C’est un peuple courageux et fier, comme le mien, quand on les provoque.

Une dixième personne entra dans la pièce, dans leur dos. Les Quarrens se mirent immédiatement debout. Ils observaient le nouveau venu de leurs yeux globuleux, agitaient leurs tentacules et le montraient du doigt. Ils crachèrent et grognèrent des mots dans leur langue étrange, destinés autant à Ackbar qu’au nouveau venu, qui était aussi un Quarren, guère plus facile à sonder que les autres.

— C’était une erreur, dit celui-ci dans un Basique à l’accent très prononcé. Je savais que je n’aurais pas dû venir.

— Restez, Seggor, restez.

Ackbar posa une main sur le bras du Quarren et se tourna vers les autres :

— C’est moi qui lui ai demandé de venir, leur expliqua-t-il. Vous ne croyez pas que j’ai autant de raisons d’être en colère que vous ?

Un silence gêné s’installa. Juno examina de plus près la dynamique tandis que le nouveau venu pénétrait plus avant dans la pièce et qu’Ackbar encourageait tout le monde à s’asseoir avec lui dans le calme. Il présenta les gens qui ne se connaissaient pas d’un air détaché, minimisant la tension avec un ton pragmatique et efficace. Juno sentit qu’une partie de la tension se dissipait un peu, même si elle était loin d’avoir disparu. Quand ce fut au tour de Seggor Tels d’être présenté, il justifia brièvement l’indignation de ses compagnons.

— J’ai été un jeune idiot, dit-il. Un idiot qui pensait que l’ennemi de mon ennemi devait être mon ami. C’est moi qui ai saboté les boucliers planétaires de Dac, ce qui a eu pour conséquence l’occupation de notre planète et l’asservissement de notre peuple. De nombreuses années ont passé depuis et je regrette cet acte. Je comprends que mon peuple n’est pas seul dans sa persécution. Nous devons mettre nos différences de côté et travailler ensemble pour reconquérir notre planète. Nous devons nous unir.

Il s’adressait à eux avec une conviction qui témoignait plus du besoin que d’un réel engagement mais Juno admira sa tentative. Face aux années d’animosité entre son espèce et les Mon Calamariens, plus l’antagonisme très personnel dont avaient fait preuve Siric et les autres, il avait le courage de présenter son opinion alors qu’il aurait été plus facile de se cacher et de ne jamais revenir.

— Nous sommes ici pour vous aider, dit-elle, si vous le permettez.

Siric dit quelque chose dans la langue des Quarrens, que Tels traduisit.

— Il dit que vous n’êtes ici que pour votre propre intérêt. Ce qui vous intéresse, ce sont les croiseurs stellaires, pas les océans ou le peuple qui les habitent.

— Ce qui intéresse l’Alliance, c’est le droit de tous les êtres à vivre librement et en paix, intervint Organa. Les vaisseaux nous aideront, il est vrai, mais ce n’est pas l’objectif principal de notre venue. Nous avons besoin de chefs et de soldats. Nous avons besoin de personnes qui diffuseront notre message. Nous avons besoin de traducteurs, de médecins et de toutes sortes de spécialistes. Mais ce dont nous avons avant tout besoin, c’est de savoir que les gens pour qui nous nous battons nous soutiennent. Nous risquons nos vies, et celles de nos familles, rien qu’en critiquant l’Empereur. Pardonnez-nous si nous demandons un peu d’engagement en retour.

L’expression d’Organa était sévère et Juno comprenait qu’il ne pensait pas uniquement à lui-même. Maintenant que l’Empereur savait qu’il était un traître, Leia était en danger permanent. Elle avait été sauvée jusqu’à présent en jouant les innocentes et en prétendant se conformer aux règles. Et aussi parce que l’Empereur rechignait à tuer une jeune femme si connue et tant aimée.

Tels traduisit les paroles du Sénateur Organa et les cinq Quarrens perdirent un peu de leur agressivité. Siric examina ses mains, qui étaient étendues devant lui. Juno remarqua qu’il lui manquait deux doigts à la main droite. Elle se souvint qu’il était expert en explosifs et se demanda quels efforts il avait déjà dû entreprendre pour repousser l’Empire de sa planète.

— Le Groupe de chasse 181 est basé à Heurkea, poursuivit Ackbar en sortant un datapad.

Il montra les images pendant qu’il parlait. La première était une carte de la zone territoriale sud qui indiquait la cité flottante.

— Nous pouvons nous approcher par l’est, cachés par le récif de Mester. Le 181e escadron patrouille toutes les trois heures standard par groupes de deux. Les équipes se suivent et sont même ensemble pendant dix minutes, mais il y a une période, tous les cinq jours, où tous les pilotes sont rappelés pour un débriefing qui peut durer jusqu’à une heure. La prochaine réunion a lieu dans six heures.

Siric fit une remarque dans sa langue maternelle.

— Je sais que nous n’avons pas de force aérienne, répondit Ackbar. Mais demandez-vous ce qu’apporterait un assaut frontal. Des renforts arriveraient en quelques heures et l’avantage que nous aurions gagné serait rapidement perdu. De plus, l’Empire n’est pas tendre avec les insurrections.

— Nous ne le savons que trop bien, commenta Tels.

— Vous avez autre chose en tête, dit Juno, soulagée à l’idée qu’on ne lui demanderait pas de monter un assaut toute seule contre l’escadron. Elle pensait aussi aux doigts manquants de Siric.

Ackbar décrivit son plan dans les grandes lignes et Juno comprit pourquoi son esprit avait été tant apprécié par le Grand Moff qui avait fait de lui son esclave. Le plan était à leur portée mais aurait un effet à long terme sur les forces Impériales de la région. S’il fonctionnait, leur action rassemblerait la résistance en une seule force. S’il échouait, personne n’en saurait rien.

— Votre plan me plaît, dit-elle. Vous pouvez compter sur moi.

— Et sur moi, ajouta Tels.

Tous les regards se tournèrent vers Siric et ses assistants qui discutaient entre eux avec une série de murmures rapides. Siric posa une question à Tels, qui la traduisit pour Juno et Bail Organa.

— Siric voudrait savoir comment il peut être sûr que vous méritez sa confiance.

— Il ne peut pas en être sûr, dit Ackbar. Mais il peut être rassuré par le fait que je me battrai à ses côtés.

— Autrement dit, nous tomberons tous ensemble, résuma Juno, ou nous abandonnons tous et rentrons chez nous.

Les Quarrens se concertèrent à nouveau et, cette fois, ils acceptèrent. Cinq hochements de tête indiquèrent leur volonté de faire partie de la mission.

— Merci, dit Ackbar. Nous n’oublierons jamais la décision que vous avez prise aujourd’hui.

— L’Alliance Rebelle non plus, assura Organa. Il regarda son chrono. Vous avez dit dans six heures, Ackbar ? Si nous voulons profiter de cette occasion, nous ferions bien de nous y mettre.

— Vous venez avec nous ? lui demanda Juno.

— Bien sûr. Je ne suis pas venu ici pour me contenter de faire les présentations et un beau discours.

— Mais vous n’avez pas été formé pour ce genre de mission. Je ne voudrais pas avoir à répondre devant votre fille si vous étiez tué.

— Ne vous inquiétez pas pour cela, capitaine Eclipse, répondit-il avec une expression qui tenait à la fois du sourire et de la grimace. Je pense que vous verrez que je suis capable de m’en sortir.

Juno n’insista pas. Les expériences d’Organa avec l’Empereur remontaient bien avant la formation de l’Empire.

Personne ne résistait aussi longtemps en comptant sur la chance seule, supposa-t-elle.

Ackbar se leva et serra d’un air grave la main de Seggor Tels. C’est seulement alors que la mission commença vraiment.

CHAPITRE 5

Aujourd’hui…

Starkiller, stupéfait, regardait l’énorme bête émerger de la pénombre. Tout en muscles, en os, en dents et en griffes, le monstre voûté se déplaçait avec lourdeur et faisait trembler la terre. Ses pattes puissantes paraissaient toutes petites en comparaison avec la longueur de ses bras mais leur force était presque inconcevable : ils étaient capables non seulement de soutenir une créature plus grosse que la plupart des vaisseaux mais aussi de la déplacer. Si la bête s’était redressée à la verticale, ses mains auraient pu toucher le plafond de l’arène, pourtant incroyablement élevé.

De gros fers en duranium perçaient la chair épaisse dans le bas de son dos et l’empêchaient d’avancer plus loin que le centre de l’arène. Elle tirait sur ses chaînes en rugissant. Pour assouvir la frustration, un poing puissant bondit en direction des petites créatures qui se tenaient devant la bête, leurs lames brillantes levées dans une défiance futile. Starkiller courut dans une direction, Kota dans une autre. La pierre craqua sous leurs pieds. De la poussière et des éclats de roche s’envolèrent comme des shrapnels. Starkiller roula pour atterrir puis sauta à nouveau tandis que le Gorog essayait de l’attraper. Il le rata d’un mètre à peine ; il était extraordinairement rapide pour une créature aussi imposante. Starkiller parvint à lui entailler la peau mais, bien que ses lames séparèrent le derme rouge-noir, il n’arrivait pas à pénétrer assez profondément pour causer de vrais dégâts. Il allait devoir combattre le Gorog d’une autre manière.

— Tu es un Jedi, lança Kota depuis ses souvenirs. La taille n’a aucune importance pour toi !

La lourde tête bombée du Gorog se tourna vers la gauche à la recherche du général. Starkiller attira son regard sur lui et appuya sur sa patte la plus proche à l’aide de la Force. La patte bougea à peine mais la tentative ne passa pas inaperçue. Au repos, il fallait sans doute déjà beaucoup d’énergie à la bête pour garder son centre de gravité stable. La dernière chose qu’elle souhaitait, en plein combat, était de perdre l’équilibre. Qu’elle raisonne consciemment ou qu’elle réagisse simplement d’instinct, Starkiller s’en moquait. Il avait bel et bien capté son attention à présent.

Le Gorog lança ses deux poings dans sa direction ; ils convergèrent avec une puissance qui aurait pu briser une lune en deux. Starkiller ne céda pas de terrain mais ajouta son propre cri de défi aux hurlements furieux de la créature. Les poings se rejoignirent, faisant trembler le sol et les bâtiments, mais Starkiller fut épargné grâce à la barrière de Force la plus puissante qu’il parvint à assembler. Quand les poings se levèrent, il se retrouva enseveli dans un puits de pierres concassées de près d’un mètre de profondeur.

Le Gorog baissa les yeux vers lui avec un air de surprise qui manifestait sa lenteur d’esprit. Starkiller en profita pour sauter sur un de ses bras et remonter jusqu’à son épaule droite, presque aussi haute qu’une montagne.

La bête se tourna pour essayer de le localiser puis se gratta le dos. Les lourdes chaînes cliquetaient et s’entrechoquaient. Starkiller bondit sur un des chaînons qui s’enfonçaient profondément dans la chair de la créature et s’agrippa au métal crasseux. Ses bras avaient du mal à en faire le tour. Il prit un moment pour se concentrer puis envoya un puissant flot d’éclairs à travers les épaisses dents de métal, droit dans les muscles saillants.

Le Gorog battit des bras et hurla. Il se redressa sur ses pattes jusqu’à ce que la surface à laquelle Starkiller s’accrochait se trouve pratiquement à la verticale. Il cessa de lui envoyer des chocs et commença à escalader, de chaînon en chaînon, en direction de la tête. Ses mains s’accrochaient à l’aveuglette, faisant balancer les chaînes d’un côté à l’autre. Il évita des griffes plus longues qu’un homme et bondit, finalement, sur l’énorme crâne chauve. Une plaque de métal soudée refermait une cavité dans son crâne, formée soit par une anomalie génétique soit par une blessure profonde, laissant son cerveau à découvert…

Starkiller ne savait pas si la bête pouvait déjà le sentir, mais cela ne tarderait pas. Il leva ses deux sabres laser et les abattit avec force sur la plaque de métal. Il se mit à courir pour former une double ligne de métal fondu en remontant jusqu’au visage hideux. Au même moment, il frappa la bête avec un éclair en utilisant la plaque et ses sabres laser pour conduire l’électricité jusqu’aux gigantesques neurones de la créature.

La fureur du Gorog redoubla. Il secoua violemment la tête d’un côté à l’autre dans un grand grincement de vertèbres et de tendons. D’énormes filets de salive pendaient de sa bouche. À cette distance, ses hurlements étaient assourdissants. Starkiller sauta sur un de ses sourcils monstrueux et, d’une main, s’accrocha à un poil aussi épais qu’une branche. Il pointa l’autre main en direction de l’œil le plus proche, prêt à envoyer un choc à travers le nerf optique et jusqu’au cerveau.

L’œil roula et la pupille se contracta. La bête l’avait vu. Avant que Starkiller ait pu bouger, une main puissante arriva derrière lui et, avec la force d’un canon à projectiles, le balaya de son perchoir précaire.

Pendant un moment, il fut KO et plus léger qu’une plume. Le monde tournait autour de lui et il eut l’impression d’entendre Juno lui demander :

— As-tu déjà fait ça ?

Il répondait :

— Fais-moi confiance. Je fais ce qui est bien pour nous deux.

Puis il s’écrasa sur le sol et seul un réflexe, aiguisé par des milliers d’heures de traitement punitif, étendit une barrière de Force qui l’empêcha de réduire en miettes tous les os de son corps.

Il reprit lentement connaissance. Des hologrammes étincelaient et vacillaient autour de lui tandis qu’il se remettait debout, encore sonné.

Il se trouvait à peu près au milieu de l’arène, sous le regard des spectateurs venus de loin, qui soutenaient un camp ou l’autre. Starkiller se demanda si c’était important pour eux de savoir qui se battait et pour quelle raison. La violence était tout ce qui comptait pour eux. Eh bien, il allait leur offrir le spectacle qu’ils attendaient.

Le Gorog n’avait pas dit son dernier mot non plus. Il avait brisé la moitié de ses chaînes en se tortillant frénétiquement et il avait arraché le reste de ses entraves pour le suivre dans les gradins. Les rares spectateurs qui ne s’étaient pas éloignés de Starkiller le firent alors, redoutant ce qui pourrait arriver. Les murs du stade tremblèrent tandis que l’énorme créature appuyait de tout son poids sur les gradins.

Starkiller prit un moment pour chercher Kota du regard. Le vieil homme ne gisait pas écrabouillé sur le sol de l’arène et n’accourait pas non plus imprudemment à sa rescousse. Il en fut soulagé. Il fallait que Kota soit en vie si Starkiller voulait retrouver Juno rapidement et il ne voulait pas être distrait par un vieil homme à protéger. Mais il ne voulait surtout pas le perdre. Une rapide recherche à l’aide de la Force lui révéla qu’il était parti à l’ascension des gradins, assenant des coups à tous ceux qui lui barraient la route. Sans doute le règlement de compte dont il avait parlé.

Puis il n’eut plus l’occasion d’y penser. Le Gorog approcha ; une traînée de sang sombre s’échappait de l’entaille dans son crâne et dégoulinait vers sa gueule ouverte. Le goût semblait le mettre en rage.

Un de ses bras balaya les gradins, il détruisit des générateurs d’hologrammes et fit tomber des piliers par dizaines. Starkiller courut dans la direction opposée. Quelqu’un criait des ordres depuis une tribune plus haut, mais il n’y prêta pas attention.

La créature suivit Starkiller dans le stade, le faisant trembler et vaciller.

Une énorme dalle de pierre, délogée par un coup de patte sauvage, tomba juste devant lui. Starkiller sauta plus haut, jusqu’au sommet des gradins. Là, il trouva une passerelle que les derniers spectateurs empruntaient pour fuir. Il la suivit jusqu’au toit du stade et attendit pour voir si le Gorog était toujours sur sa trace. C’était le cas. Il utilisait ses bras pour se hisser plus haut et battait des jambes pour se donner plus d’élan. À travers de larges fentes dans les gradins, Starkiller voyait l’air libre en dessous. Il courut depuis la passerelle jusqu’au toit. Le Gorog le suivit sans hésiter en empruntant une ouverture à peine assez large pour laisser passer son bras : le reste de son corps faillit rester coincé. Il cligna des yeux à la lueur du jour. Les lumières et l’agitation de la cité suspendue ne signifiaient rien pour lui alors que sa proie était juste à quelques mètres de lui, immobile et tentante.

Il bondit et le rata. Bondit encore et le rata à nouveau. Il se moquait des dégâts qu’il causait. Des supports métalliques ployaient. Des câbles se détachaient et fouettaient l’air. Une poignée de stormtroopers équipés de jetpacks bourdonnaient au-dessus de la bête pour essayer de reprendre son contrôle mais elle n’avait d’yeux que pour Starkiller.

Il lui fit parcourir la moitié du tour du stade avant de sentir le premier basculement en dessous de lui. Un certain nombre de poteaux et de câbles de soutènement étaient rompus, ce qui menaçait l’intégrité de tout le bâtiment. Le Gorog continuait sa course. Une fois revenue presque à leur point de départ, la bête sembla remarquer que la surface sous ses pattes s’enfonçait et commençait à s’effondrer.

Le toit de l’arène, en forme de large disque, trembla. Starkiller sauta sur la seule structure encore attachée à la ville au-dessus : la tribune depuis laquelle le potentat devait avoir joui de la meilleure vue. Il atterrit sur le toit juste au moment où le dernier support du stade se rompait et que commençait la longue chute en direction du gouffre.

Le Gorog hurla quand il se mit, lui aussi, à tomber.

Starkiller découpa un trou dans le toit de la tribune et sauta lestement à l’intérieur.

Il y trouva le potentat, toujours debout, devant un trône en or richement décoré. Un demi-cercle d’aides Neimoïdiens gisaient à ses pieds. Il pointait son blaster sur Kota, qui approchait, le sabre laser à la main. Il ne semblait gêné ni par la fatigue ni par la cécité. L’arrivée de Starkiller détourna l’attention du potentat. Il tira sur lui un coup qui fut facilement dévié.

Avant que Kota puisse frapper – vengeant ainsi une semaine de massacres continus –, toute la tribune tangua. Ils furent projetés en l’air tous les trois. Du métal gémit. Du transparacier éclata. Le hurlement du Gorog emplit l’air. Starkiller s’accrocha à une console tandis que la tribune tanguait à nouveau, faisant pencher le sol toujours plus près de la verticale.

— Espèce d’imbécile, cria le potentat qui gisait sur le sol les bras en croix. Tu nous as tous tués !

Starkiller se pencha par la fenêtre la plus proche. Il comprit immédiatement ce qui s’était passé. Pour arrêter sa chute, le Gorog s’était accroché d’une main à la tribune et essayait maintenant de grimper à l’intérieur pour se mettre à l’abri, détruisant progressivement leur refuge.

Le trône en or se détacha et glissa vers la baie vitrée cassée. Il emporta le potentat dans son sillage. L’homme s’agrippa au sol mais ne put rien faire pour freiner sa chute, le trône était trop lourd. Il passa par la fenêtre en hurlant et tomba droit dans la gueule ouverte du Gorog.

Cet en-cas galvanisa la capacité de raisonnement du monstre. Il leva les yeux vers la tribune, la considérant pour la première fois comme un conteneur et plus seulement comme un point d’accroche. Il reconnut le scintillement des armes d’énergie qui l’avaient piqué. De sa main libre, il voulut les attraper mais ne réussit qu’à endommager encore plus la structure. La chute était inévitable. Il le savait, dans les profondeurs de son esprit dérangé. Avec l’énergie du désespoir, il bondit à nouveau et attrapa enfin son ennemi.

— Kota ! s’écria Starkiller tandis que le Gorog arrachait le général Jedi de la tribune et l’emmenait avec lui dans le gouffre.

— Va-t’en, mon garçon, entendit-il Kota crier dans son esprit. Poursuis ta mission. Il y a des choses que tu n’es pas prêt à affronter.

Il cligna des yeux. Ces mots appartenaient à un souvenir, ce n’était pas une instruction du général. Il n’était pas prêt à obéir à des ordres venant du passé, surtout quand il n’y avait pas obéi la première fois.

— Il n’y a rien que je ne puisse affronter, pensa Starkiller.

Il lâcha la console, se mit à courir et sauta par la fenêtre brisée.

Il fut surpris de voir comme le Gorog était déjà tombé bas dans la bouche béante du gouffre, mais il refusa de se laisser décourager. Il plongea en ligne droite, faisant appel à la Force pour accélérer sa chute. Le vent fouettait son visage. Il se rappelait avec clarté son ancien moi dégringolant à la surface de l’Etoile Noire inachevée et, avec ce souvenir, lui revint la sensation des lèvres de Juno sur les siennes. Il fut rempli de désir pour elle, ce qui le fit chuter encore plus rapidement.

La peur et la rage du Gorog dégageaient une odeur pestilentielle tandis qu’il s’approchait. La bête tombait à pic. Le poing qui tenait Kota apparut une première fois devant les yeux de Starkiller, puis une seconde fois. Le général tentait en vain de taillader les doigts qui le maintenaient serré.

Starkiller devait le libérer avant qu’il ne soit à bout de forces et réduit en purée.

Il sélectionna son point d’atterrissage avec une extrême précaution. Il se posa sur le dos de la bête, assez près d’un des chaînons en duranium pour s’y accrocher. Il se releva, ignorant l’univers qui tournoyait autour de lui. Le Gorog ne l’avait pas remarqué : il ne s’attendrait pas à une attaque venue de ce côté.

Il inspira avec calme, puisant plus profondément encore dans la Force. Il n’avait jamais voyagé au centre d’une planète où le métal fondu bouillonnait et brûlait sous l’effet d’une pression assez forte pour transformer la poussière en diamant, mais il imaginait quelque chose de très semblable. Cette fois, il ne se contenterait pas de mettre le Gorog en fureur. Il sentait le réseau de veines battre à un rythme effréné sous sa peau. Il se concentra sur ce rythme et sur les rapides pulsations de vie qui s’éteindraient quand la bête atteindrait le fond du gouffre. Pourquoi attendre alors que la vie de Kota était en jeu ?

Il hésita un moment. Il n’avait jamais rien tué d’aussi gros.

Mais ce n’était qu’une simple vie et elle constituait un obstacle entre lui et son but.

Il n’avait pas le choix.

Au lieu d’un simple éclair, il déchargea une boule de foudre dans la chaîne de métal. Elle traversa profondément la poitrine de la créature, droit vers son cœur.

La bête arqua le dos. Un cri étrange et aigu s’échappa de sa bouche.

Starkiller surmonta le spasme en maintenant le choc électrique aussi longtemps que possible. Des vagues musculaires roulaient d’avant en arrière, le balançant d’un côté à l’autre. On aurait dit un tremblement de terre : un tremblement de chair à l’intérieur d’un monstre de la taille d’une planète.

Les pulsations qui traversaient les semelles de ses bottes s’affolèrent, diminuèrent puis cessèrent.

Starkiller s’affaissa quand la montagne de chair fut enfin inerte. La bataille était terminée mais l’obscurité les enveloppait et ils poursuivaient leur chute libre dans le gouffre.

Starkiller utilisa des creux dans la peau de la créature pour remonter jusqu’à l’épaule puis pour redescendre jusqu’au bras inerte qui avait retenu Kota prisonnier. Le général s’accrochait au pouce distendu, la tête inclinée comme s’il regardait défiler les parois du gouffre. Il cria un salut par-dessus le bruit du vent qui soufflait.

— J’espère que tu as un moyen de nous faire sortir d’ici, mon garçon.

Starkiller plaça un bras autour des épaules de Kota. Ensemble, ils sautèrent depuis la main du Gorog. Starkiller parvint à ralentir un peu leur chute mais il ne pouvait pas voler. La bête tombait devant eux. Il espérait, contre tout espoir, qu’elle amortirait peut-être un peu leur impact.

— Si tu portes un comlink, lui dit Kota, donne-le-moi.

Starkiller s’exécuta, même si cet espoir était bien maigre.

— Toute la ville est bloquée.

Kota appuya sur des boutons du comlink.

— Espérons qu’elle nous rejoigne à temps.

Le cœur de Starkiller s’accéléra. Elle ?

Il regarda dans l’ombre en se demandant quelle profondeur le gouffre pouvait bien avoir. Au-dessus de lui, il ne voyait que le cercle de plus en plus petit de la ville. Il le regarda jusqu’à ce qu’il soit occulté par quelque chose de massif. Il pensa reconnaître la silhouette. Le grondement du moteur d’un vaisseau résonna dans le gouffre et les contours familiers du Rogue Shadow plongèrent jusqu’à eux puis les dépassèrent pour les intercepter par-dessous.

Starkiller avait invoqué la Force pour amortir leur chute mais ils frappèrent violemment la coque du vaisseau. Starkiller cligna des yeux car sa vision était parsemée d’étoiles. Puis il laissa échapper un grognement de douleur en sentant enfin le retour de la gravité.

Kota n’allait guère mieux, il agrippait son épaule et essayait de s’asseoir. Une écoutille s’ouvrit près d’eux et le vieil homme fit signe à l’ancien apprenti de Vador de passer devant lui.

Starkiller était déjà en route. Tout son être frissonnait à la certitude que Juno serait enfin là. Il pouvait déjà pratiquement la voir, qui attendait son arrivée au poste de pilotage, prête à lui adresser une plaisanterie sur le fait qu’il était en retard à son propre enterrement.

Il se laissa tomber par l’écoutille et courut jusqu’au cockpit.

— Juno !

Il s’arrêta net. Le cockpit était vide. Pour seule réponse, il entendit un fantôme de sa voix, qui s’adressait à lui des profondeurs de sa mémoire :

— S’il te plaît, ne m’oblige pas à tout reprendre à zéro, encore une fois.

CHAPITRE 6

Un jour plus tôt…

Juno jeta un dernier coup d’œil aux dômes pointus de la cité flottante d’Heurkea avant de plonger sous les vagues. Ses bâtiments ressemblaient à des coquillages lançant des reflets rouge et or dans la lumière de l’étoile principale du système de Mon Calamari. Ils ressemblaient plus à un amas organique qu’à une construction, comme le corail du récif de Mester au-dessous d’elle. Aucun des récifs ne dépassait au-dessus de l’eau et Juno était immergée jusqu’à la taille, ballottée par la mer tandis qu’elle observait la ville. Elle voulait garder de belles images en mémoire avant de respirer un air qui empestait le caoutchouc pourri.

Ackbar plongea sans hésiter, suivi une seconde plus tard par Bail Organa, qui avait enfilé une vieille combinaison de clone trooper marin. Dans son costume de plongée et son casque blanc dépareillé, il était ridicule – et Juno avait l’impression de l’être tout autant. Pour la première fois, elle ne redoutait pas de laisser ses armes dans un sac étanche jusqu’à ce qu’ils émergent de l’autre côté. Si quelqu’un les voyait sortir de l’eau, il ne les considérerait certainement pas comme une menace.

Les Quarrens étaient déjà sous l’eau. Juno retint instinctivement sa respiration, fit un pas en avant, quitta la surface rugueuse du corail et se laissa couler dans l’eau.

Elle était bleue et plus transparente que ce qu’elle avait imaginé. Le cargo était amarré hors de vue, à la base du récif, en toute sécurité. Il avait été amené là par pilotage à distance après le débarquement des dix conspirateurs. Juno distinguait sa proue presque aussi clairement qu’à travers l’air. En revanche, elle ne voyait pas où le groupe se dirigeait. Elle faisait confiance au sens de l’orientation des Quarrens et suivait leurs pieds qui fendaient l’eau avec force pour contourner le récif et atteindre la pleine mer. PROXY avait adopté la forme de Seggor Tels et utilisait ses répulseurs pour nager au lieu de couler jusqu’au fond. Juno s’efforçait de le distinguer du véritable Tels, au cas où.

Des courants favorables les portèrent pendant la moitié du trajet puis changèrent de direction quand le fond océanique se rapprocha, ce qui rendit leur progression plus difficile.

Heurkea était une véritable cité flottante, sans la moindre connexion structurale au substrat rocheux. Seuls quelques gros tuyaux partaient de la base ondoyante et s’enfonçaient dans la vase. Juno supposa que l’un d’eux servait à évacuer les déchets et qu’un autre servait à acheminer l’énergie géothermique, mais ce n’était pas le moment de s’interroger sur le fonctionnement interne de la ville. Quand le dessous de la cité apparut, elle chercha le conduit que Tels leur avait décrit. PROXY s’était introduit dans les plans de la ville et avait confirmé son existence. L’ouverture avait été condamnée au début de l’occupation Impériale, mais un équipement sous-marin de découpe au laser viendrait rapidement à bout de cet obstacle.

Elle aperçut une tache noire à la base de la cité. Elle fit signe aux autres pour attirer leur attention et leur montrer l’endroit. Elle aurait pu utiliser le comlink de l’équipement des troopers marins mais ils avaient choisi d’observer un strict silence radio.

Une lumière blanche se mit à briller quand l’un des apprentis de Siric activa l’équipement de découpe. Des bulles de vapeur s’élevèrent et s’aplatirent contre la coque de la cité, formant des lignes et des courants ondoyants.

Juno s’attendait à ce que des lumières clignotent et que des alarmes se déclenchent mais rien ne se produisit. Les Impériaux avaient visiblement assoupli les mesures de sécurité, du moins dans ce coin humide de la galaxie.

La lumière blanche s’éteignit dans un dernier éclair. La grille se détacha en un morceau circulaire qui sombra vers le fond de l’océan. Tels passa le premier, évitant soigneusement de toucher le métal encore chaud. Une minute plus tard, sa main réapparut pour faire signe que tout allait bien. Un par un, le reste de l’équipe le suivit dans le tuyau.

Juno nagea pendant dix mètres jusqu’à une échelle qui menait à un pont intermédiaire. Là, l’eau n’arrivait pas plus haut que les genoux et l’atmosphère était respirable. Elle fut contente de se débarrasser de son appareil respiratoire et inspira une bouffée d’air naturel, légèrement empreint d’écume. Le pont était illuminé par de faibles lumières clignotantes. On aurait dit que personne n’était venu ici depuis au moins une décennie. Ils se déplacèrent néanmoins aussi silencieusement que possible vers un niveau supérieur, complètement sec.

Là, Juno ôta sa combinaison de plongée et arrangea l’uniforme de pilote qu’elle portait dessous. PROXY reprit sa forme habituelle et la suivit, ses yeux jaunes clignotant dans la faible lumière.

— Tu te sens bien ? demanda-t-elle au droïde.

Ses circuits étaient stables, excepté un ou deux dérangements ponctuels, mais il était resté quasiment silencieux depuis son réveil.

— Y a-t-il quelque chose qui devrait m’inquiéter ? demanda-t-elle encore.

— Oh non, Juno, je m’occupe simplement de mon absence de programmation primaire.

— Cela affaiblit sérieusement ton fonctionnement ?

Elle se demandait si elle avait bien fait d’inclure PROXY dans la mission.

— Non, répondit PROXY, mais cela m’inquiète. J’ai été désactivé deux fois depuis Raxus Prime et, à chaque fois, cela tient du miracle que je sois de nouveau en état de fonctionner. Qui suis-je, sinon ma programmation primaire ? Que suis-je, si je n’ai pas de raison de fonctionner ?

Cela semblait une inquiétude très humaine à laquelle il n’était pas facile de répondre.

— Je suppose que tu es toi, tout simplement, répondit-elle. Et tu m’as l’air d’être en pleine forme.

— Je vous remercie, capitaine Eclipse. Cela me rassure un peu.

— Chaque être est la somme de ses expériences et de ses actions, intervint Bail Organa en s’approchant d’eux.

Il balança sa combinaison de plongée à côté de celle de Juno avant de poursuivre :

— Il arrive que nous ne connaissions pas notre programmation primaire jusqu’à ce que nous ayons vécu assez longtemps pour réfléchir avec du recul à notre vie.

— J’ai bien peur de ne pas savoir comment fonctionner dans ces circonstances, dit PROXY. Les droïdes ne sont pas conçus pour s’autoprogrammer.

— Je suis désolée, PROXY, dit Juno avec sincérité. Je ne me rendais pas compte que c’était si important pour toi. Tu aurais préféré que je ne te réveille pas cette fois ?

— Pas du tout, capitaine Eclipse. Je suis content de faire à nouveau partie de ce monde et j’espère que je recevrai une nouvelle programmation primaire un jour. Je ne suis quand même pas le seul droïde de ma classe en opération.

Juno n’en était pas si sûre. Elle n’avait jamais vu de droïde comme lui auparavant et elle pensait qu’il s’agissait d’une commande spéciale de Dark Vador, conçue des années plus tôt pour servir de jouet et de tuteur à son apprenti. Penser à Starkiller ne lui faisait aucun bien. Pourquoi pensait-elle tellement à lui ? À certains moments, elle aurait aimé que sa programmation primaire puisse être changée aussi facilement que celle du droïde. Cela lui jurait épargné beaucoup de peine.

Quand les Quarrens furent prêts, ils se rassemblèrent au sommet de la passerelle, où un corridor menait dans deux directions opposées.

— C’est ici que nous nous séparons, dit Ackbar. Siric, tu sais ce que tu dois faire ?

L’expert en explosifs et ses assistants tapotèrent leurs sacs imperméables et hochèrent la tête.

— Très bien, bonne chance. Vous agirez au signal de Seggor.

Ils s’éloignèrent tous les cinq dans l’obscurité peu rassurante, avançant à pas feutrés. Ackbar guida Juno, Organa, PROXY et Seggor Tels dans l’autre direction. Ils se déplaçaient en silence, bien conscients que la cité était entièrement aux mains des Impériaux. Ils ne pouvaient se fier à personne et portaient visiblement leurs blasters au cas où ils croiseraient quelqu’un dans les profondeurs des caves.

Autour d’eux, la ville bourdonnait et bougeait à la surface de la mer. On ne sentait pas le mouvement, on entendait juste des craquements et des grincements de soudures. Juno se demanda si ces cités flottantes connaissaient parfois des fuites, mais elle se dit que le moment était mal choisi pour poser la question. C’était le cadet de leurs soucis.

Ackbar et Tels échangèrent leurs positions quand ils atteignirent les niveaux supérieurs. Les Quarrens connaissaient les codes de sécurité de l’enceinte utilisés par l’escadron. Pour les obtenir, ils avaient soudoyé une équipe de maintenance qui avait brièvement travaillé pour l’administration de la ville. Tels avança doucement en tête – il se déplaçait avec confiance et discrétion le long des corridors métalliques. S’il était nerveux, il n’en laissait rien paraître.

Ils atteignirent l’un des sept postes de contrôle de la ville. C’était le moins fréquenté mais il était tout de même lourdement gardé.

Sept stormtroopers patrouillaient la zone et surveillaient de près quiconque approchait.

— À ton tour de te distinguer, PROXY, lui dit Juno. Tu as assimilé les dossiers Impériaux ?

Les générateurs holographiques du droïde se mirent à crépiter et à émettre des étincelles, tandis que son apparence faisait place à celle d’un humain blanc rondouillard et chauve en uniforme Impérial.

— Oui, capitaine Eclipse.

Sa voix avait aussi changé afin de correspondre à celle du commandant de l’escadron.

— Si vous voulez bien me suivre, ajouta-t-il.

— Désolée, s’excusa Juno auprès d’Ackbar en pointant son blaster sur lui.

Organa fit de même avec Tels.

— Vous savez que c’est juste pour faire illusion.

— Pas de souci, l’assura Ackbar en camouflant son propre blaster.

PROXY avança d’un pas confiant jusqu’à être en vue. Il mena les deux humains et les deux « prisonniers » de Dac jusqu’au poste de sécurité. Les gardes levèrent les yeux en le voyant approcher et se mirent au garde-à-vous.

— Commandant Derricote ?

— En effet, dit PROXY sans s’arrêter.

Le trooper qui avait parlé leva la main.

— Je suis désolé, monsieur, je dois enregistrer vos compagnons.

— Bien sûr. Il s’agit de deux informateurs et de deux membres de la résistance Dac qui doivent être interrogés d’urgence. J’ai des raisons de penser qu’une attaque est imminente.

Les troopers échangèrent des regards nerveux.

— Les codes de sécurité ? demanda le chef de l’escadron.

Juno cacha son angoisse. Pourquoi un stormtrooper demandait-il au commandant de l’escadron les codes de sécurité ? Quelque chose clochait.

Elle serra son blaster plus fort.

— Vingt, trente-cinq, dix-neuf, soixante-sept, dit PROXY sans hésiter, répétant l’information qu’il avait obtenue par effraction dans le réseau Impérial.

— Merci, monsieur, allez-y.

Les troopers s’écartèrent pour leur laisser franchir le poste de sécurité. Juno retint sa respiration en passant entre les troopers. Il aurait suffi que l’imitation holographique de PROXY se mette à clignoter et leur ruse aurait été découverte.

— Commandant Derricote, un instant s’il vous plaît.

PROXY s’arrêta mais ne se retourna pas.

— Qu’y a-t-il maintenant ? Vous ne voyez pas que je suis pressé ?

Juno ne saisit pas ce qui avait éveillé les soupçons du trooper. Un tir de blaster d’Organa l’attrapa à la gorge et le projeta en arrière. Un deuxième tir abattit le trooper le plus proche de lui et un troisième fit voltiger le suivant. La vitesse et la précision des trois tirs étaient aussi impressionnantes qu’inattendues.

Juno tira elle-même deux coups tandis que les deux groupes de gardes se dispersaient, ne laissant plus que quatre troopers pour répondre aux tirs.

Des éclairs d’énergie éclatèrent en tous sens. De petites explosions projetaient des fragments de plastoïde des murs et du plafond. La fumée épaississait l’air et fit pleurer les yeux de Juno.

Cela ne dura pas longtemps. Ackbar et Tels abattirent trois des troopers restants et le dernier tomba bientôt en avant sur un de ses collègues, touché par Juno et Organa des deux côtés simultanément.

— Jolis tirs, dit Juno au Sénateur en quittant son abri.

Le compliment était sincère. Il était à la fois plus rapide et plus précis qu’elle.

— Je manque un peu d’entraînement, rétorqua-t-il en scrutant le couloir pour voir si le remue-ménage avait été remarqué. Vous auriez dû me voir quand jetais à l’Académie…

Ils dissimulèrent les corps dans une armoire de rangement. Avec un peu de chance, personne ne remarquerait l’intrusion avant qu’ils n’aient mené à bien leur mission. PROXY garda l’apparence du commandant Derricote tandis qu’ils reprenaient leur marche rapide dans l’enceinte sécurisée.

Il y avait plus de monde que dans la ville. Des droïdes et des techniciens se pressaient dans les corridors mais, heureusement, plus aucun trooper n’était en vue. On leur jeta de temps en temps un regard méfiant et Juno se demanda pour quelle raison. Qu’est-ce qui clochait dans l’imitation de PROXY ? Quand ils atteignirent les baraquements vides de l’escadron, elle commença à comprendre l’erreur du droïde.

— Quel désordre ici, dit-elle en regardant les uniformes mal pliés et les bottes pas cirées.

Des pièces d’armes gisaient sur les lits à côté de rations renversées. Comme les hommes suivaient toujours l’exemple de leur supérieur, elle ne doutait pas que l’état des baraquements reflétait la personnalité du véritable Derricote.

— Qui sont ces types ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit Organa, mais nous devons nous dépêcher. Le briefing commence dans dix minutes.

Ils interceptèrent un passant et l’interrogèrent pour savoir où se trouvait le véritable commandant.

— À la pou-pouponnière, bégaya le technicien.

— Ils ont des enfants ici ?

Juno était encore plus choquée par cela que par le désordre. Elle n’aurait jamais permis pareil laxisme sous son commandement.

— Pour ses p-plantes, parvint à articuler le technicien. C’est comme ça qu’il ap-pelle sa serre.

Une fois qu’il leur eut fourni les indications pour s’y rendre, Organa le mit KO d’une simple tape adroite à l’arrière du crâne.

— Tels et moi, nous allons nous occuper du commandant, expliqua-t-il à Juno. Ackbar et vous, allez avec PROXY au briefing. Soyez convaincants.

— Nous ferons de notre mieux, l’assura Juno, bien qu’elle fût prise d’un doute grandissant : si Derricote était aussi négligé que ses pilotes, c’était sans doute l’apparence de PROXY qui les trahissait.

Ils se séparèrent. En se hâtant vers la salle de briefing avec Ackbar, elle donna des instructions à PROXY pour qu’il ressemble plus au Derricote original. C’est du moins ce qu’elle espérait.

— Détache encore un bouton. Desserre ton col. Retrousse tes manches aussi et décoiffe tes cheveux.

— Êtes-vous bien sûre que c’est mieux ainsi, capitaine Eclipse ? lui demanda le droïde.

— Aussi sûre que je puisse l’être, PROXY. Croisons les doigts.

Il n’y avait pas de garde à l’entrée de la salle de briefing. Ackbar et Juno se glissèrent au fond de la pièce tandis que PROXY montait sur le podium à l’avant. Les pilotes étaient vautrés dans leurs sièges et ne se mirent pas au garde-à-vous quand leur commandant entra. Même si elle avait quitté l’Empire depuis plus d’un an, cela faisait enrager Juno. Ces types ternissaient la réputation des pilotes.

Personne ne prêta attention au déguisement modifié de PROXY. Son préambule fut bref.

— Oubliez les horaires de vol qui vous ont été communiqués, dit-il. Je vous donne une nouvelle mission : vous allez vous entraîner en vol de démonstration au-dessus de la ville. Tous.

Il y eut des grognements, en particulier chez les pilotes qui venaient de terminer une mission.

— Est-ce que cela a un rapport avec la navette qui est arrivée hier soir ? demanda l’un d’eux.

— Cette information est confidentielle, répondit PROXY sans la moindre hésitation. Je veux que vous soyez dans les airs dans cinq minutes. Rompez.

Les pilotes protestèrent et ronchonnèrent mais ils se mirent lentement en mouvement.

Certains firent même mine de se presser. Cinq minutes auraient déjà été un délai très court pour un escadron bien entraîné. Juno n’aurait pas misé un crédit sur le fait que cette bande y parviendrait en dix ou en quinze minutes.

Tout de même, le délai était serré pour que les conspirateurs arrivent là où ils devaient être ensuite.

— Beau travail, PROXY, le félicita Ackbar quand la salle fut vide. Maintenant, nous retournons au point de rendez-vous.

Ils repartirent sur leurs pas dans l’enceinte sécurisée et repassèrent devant le poste de sécurité. Personne ne semblait avoir remarqué qu’il était hors d’état. Ils entrèrent dans la ville, où PROXY reprit son apparence normale. Aucune alarme ne fut déclenchée et ils n’entendirent pas de cris. Jusqu’ici, tout semblait fonctionner selon leur plan.

Les cinq Quarrens les attendaient dans les niveaux inférieurs mal éclairés. Ils se réhydrataient dans l’eau agitée. Ils communiquèrent par gestes pour indiquer que les charges étaient placées et que les détonateurs avaient été installés exactement comme prévu.

Jusqu’ici tout va bien, pensa Juno.

— Bail et Tels devraient déjà être là, dit-elle en vérifiant son chrono et en comptant les minutes qui s’étaient écoulées. Les chasseurs TIE du 181e escadron seraient bientôt en l’air, même en comptant qu’ils prenaient leur temps.

— Cherche-les dans le réseau de sécurité de la ville, PROXY. Ils ont peut-être été arrêtés quelque part…

— Inutile, cria le Sénateur depuis le sommet de la passerelle.

Il courut pour les rejoindre. Tels sur les talons. Ils poussaient leur prisonnier devant eux.

— Désolé de vous avoir retardés. Notre ami se déplace plus lentement que prévu.

— Que signifie tout cela ? ragea le vrai Evir Derricote, commandant du Groupe de chasse 181.

Il avait l’air encore plus négligé que l’imitation de PROXY, même si c’était peut-être le résultat de sa capture.

— Vous ne vous en tirerez jamais !

— Défaites ses liens, dit Ackbar quand le commandant fut devant lui. Nous avons un message pour l’Empereur. Quittez Dac et tenez-vous à l’écart du système Mon Calamari sinon…

Quelque chose bougea dans la pénombre. Ackbar saisit son blaster. Juno l’imita. Les Quarrens se rapprochèrent les uns des autres.

— Qui est là ? appela Organa. Sortez !

— Je pense qu’ils en ont dit assez, dit une voix. Emmenez-les.

— C’est un piège ! s’exclama Ackbar.

Deux dizaines de stormtroopers s’avancèrent dans la lumière, les armes pointées sur le groupe de conspirateurs qu’ils encerclaient. À leur tête se tenait un homme grand et mince portant l’uniforme de gradé de l’administration Impériale. Si haut gradé, en fait, que Juno n’avait jamais vu cet insigne en vrai. Il arborait un nez en lame de couteau et des yeux assortis. Sa bouche cruelle était pratiquement sans lèvres.

Ackbar le connaissait, de toute évidence. Il leva immédiatement son blaster pour lui tirer dessus mais un trooper le désarma d’un tir de blaster plus rapide encore.

— Il est inutile de résister, Ackbar, dit le personnage sévère.

Son ton était poli mais glacé. Il avança vers eux d’un air confiant, les mains derrière le dos.

— Nous sommes bien plus nombreux que vous. Jetez vos armes, je vous prie, ou je vous ferai exécuter sur-le-champ. Tous sauf vous, Ackbar. Je me réjouis d’avance de vous reprendre à mon service. Cela rappellera à mes autres esclaves qu’il est impossible de s’échapper.

La peau tachetée d’Ackbar prit une teinte jaunâtre.

— Je ne redeviendrai jamais votre esclave, Tarkin. Jamais.

Le Grand Moff Wilhuff Tarkin sourit froidement.

— Ce choix ne vous appartient plus désormais.

Derricote se libéra et se frotta les poignets.

— Merci, Grand Moff. Merci d’être venu me sauver.

— Ce n’était pas ma priorité mais j’accepte votre gratitude. Veillez à ce que cela ne se reproduise plus.

Tarkin se tourna vers Organa.

— Votre arme, Sénateur. Je vous ai demandé de la jeter.

Organa obéit et les autres aussi, à l’exception de Tels. Son arme resta dans sa main et aucun des Impériaux ne fit mine de régler le problème. Lentement, sans dire un mot, il s’avança pour les rejoindre.

— Pourquoi ? lui demanda Ackbar.

— Traître un jour, traître toujours, répondit Tarkin à sa place avec un ricanement triomphal. Messieurs les Rebelles, vous devriez choisir vos amis avec plus de soin. Il m’a contacté hier pour proposer de me rendre mon esclave en échange de plus de liberté pour son peuple et une place dans l’administration civile. Il n’aura ni l’un ni l’autre, bien sûr. Je n’ai pas la réputation de changer d’avis, surtout quand il s’agit de négocier avec des espèces étrangères.

Ce fut au tour de Tels de pâlir.

— Vous voulez dire que…

— Oui, baissez votre blaster et rangez-vous avec les autres pendant que je décide si vous êtes assez important pour que l’Empereur vous tue lui-même ou si je dois simplement me débarrasser de vous maintenant. Je penche pour cette dernière solution, ne fût-ce que pour éviter la corvée…

À ce moment-là, la ville fut secouée par une série d’explosions. Le sol trembla sous leurs pieds.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Tarkin au trooper le plus proche. Allez voir !

Une nouvelle suite d’explosions fit tomber une partie du plafond. Tels leva son blaster et tira sur les lampes pour les éteindre. Une obscurité totale envahit aussitôt les lieux. Dans la confusion, Juno plongea sur son blaster. Elle entendit un stormtrooper crier :

— C’est le 181e escadron, monsieur. Ils tirent sur la ville.

— C’est impossible ! explosa Derricote. Je ne leur en ai pas donné l’ordre.

— Venez vers moi ! ordonna Tarkin à ses hommes depuis la rampe. Venez vers moi !

Juno tira dans la direction d’où provenait la voix. Son tir fut perdu et l’explosion révéla le visage aux pommettes hautes du Grand Moff. Bientôt, l’espace fut un tourbillon de lumières et de sons tandis que de nouvelles explosions en chaîne faisaient trembler la ville, et que les deux parties échangeaient des tirs de blasters. Juno trouva Organa et se mit dos à dos avec lui. Elle admira la précision stylée de ses tirs. Quand il tirait, il atteignait presque toujours sa cible, même dans le noir.

Les stormtroopers battirent en retraite sur la rampe, suivant la voix du Grand Moff. Juno et les autres restèrent exactement où ils étaient, attendant que les échos de la dernière explosion s’évanouissent. Quand ce fut le cas, il y eut un silence béni, interrompu seulement par le cliquetis des débris et le clapotis de l’eau.

Une torche s’alluma, tenue bien haut dans la main d’Ackbar.

— Est-ce que nous sommes tous ici ?

Juno compta rapidement les personnes présentes. Tout le monde était là, à part PROXY et un des assistants de Siric qui avait été touché à la poitrine par un tir perdu. Organa trouva Derricote recroquevillé dans un coin de la pièce, les mains sur la tête. Il ne semblait pas avoir remarqué que les tirs avaient cessé, jusqu’à ce que le Sénateur le remette debout. Il clignait des yeux et semblait terrifié.

Il n’y avait pas la moindre trace de Tarkin.

Il a dû profiter de l’agitation pour s’enfuir, dit Ackbar, l’air déçu.

— Ne vous en faites pas, répondit Organa en lui tapotant l’épaule, nous l’avons presque eu et cela lui fera comprendre le message.

— Et nous avons toujours celui-ci, ajouta Tels en serrant le visage de Derricote entre ses longs doigts.

Il le fixa du regard, le relâcha puis ajouta :

— Pour ce qu’il vaut.

— Vous voulez dire que vous n’êtes pas… bégaya le commandant de l’escadron en regardant un visage après l’autre, l’air perplexe. Et vous êtes…

— Tous du même côté, oui, compléta le Quarren. Merci de votre aide.

— Mais je n’ai pas…

Juno se sentait presque désolée pour lui.

— Des explosions, prévues pour coïncider avec la démonstration que vous n’avez pas ordonnée. Personne ne sera dupe longtemps mais cela a eu l’effet voulu au bon moment, vous ne trouvez pas ?

Des pas retentirent sur la passerelle au-dessus. Ils levèrent les yeux et virent PROXY qui revenait. Le déguisement de Tarkin qu’il avait adopté pendant la bataille commençait à disparaître avec des crépitements électriques.

— J’ai mené les troopers dans la direction opposée au vrai Grand Moff, les informa le droïde. En ce moment, ils se rendent vers les rampes d’atterrissage pour arrêter les pilotes responsables.

— Beau travail, PROXY. Tout s’est presque déroulé à la perfection.

Derricote, encore sous le choc, regardait le droïde. Il commençait à reconstituer les événements dans sa tête.

— Qu’allez-vous faire de moi ? demanda-t-il.

— Rien, répondit Ackbar.

Il plissa les yeux.

— Rien ?

— Tarkin acceptera vos justifications, lui expliqua Organa, mais je dirais que votre carrière est à peu près fichue de toute façon. Les Grand Moffs n’aiment pas que leurs inférieurs attirent l’attention sur eux. Vous devriez faire profil bas pendant un temps. Si vous êtes encore en vie…

Le Sénateur le relâcha et Derricote s’éloigna lentement, comme s’il s’attendait à se faire tirer dessus à tout moment.

— Vous me laissez vraiment partir ?

— Oui, confirma Ackbar. Vous pourrez témoigner de ce qui se passe quand on interfère avec la résistance Dac.

Le commandant était bien trop occupé à courir le long de la passerelle pour promettre quoi que ce soit, mais Juno ne doutait pas que le message serait transmis. En très peu de temps, l’Empire avait été humilié et la résistance locale s’était renforcée. C’était l’incarnation même des méthodes de Kota.

Juno se demanda si Mon Mothma verrait les choses de cette façon quand elle l’apprendrait.

Quand ils furent seuls, Organa posa une main sur l’épaule de Tels et l’autre sur celle d’Ackbar :

— Inutile de dire quoi que ce soit… déclara-t-il en écho à la philosophie de Garm Bel Iblis. Les actions parlent plus fort que les mots.

— Dans ce cas, oui, dit Tels, les tentacules courbés en signe de gratitude. De la part des personnes libres de notre planète, merci de nous avoir montré que nous pouvions nous battre ensemble et que nous devions nous battre ensemble pour débarrasser notre planète du joug de l’Empereur. Nous nous joindrons à votre Rébellion tous ensemble, comme une planète unie, ainsi que vous nous l’avez montré.

— Est-ce qu’il parle aussi en votre nom, Ackbar ?

— Vous savez bien que c’est le cas, mon ami. Et je vous remercie, vous aussi.

Les grands yeux dorés d’Ackbar englobaient aussi Juno et PROXY.

— Nous devons déjà beaucoup à votre Alliance Rebelle, conclut-il.

— Ce n’est pas la nôtre, corrigea Organa.

Pendant un moment, Juno craignit qu’il ne déclare que c’était celle de Starkiller, comme Kota l’avait fait un jour sur Felucia. Organa poursuivit :

— La Rébellion ne peut appartenir à une seule personne, sinon elle ne vaut pas mieux que l’Empire. C’est la vôtre. Elle appartient à tout le monde. À nous tous.

— À nos morts aussi, ajouta Tels, en hommage au corps que ses compagnons avaient emporté en se préparant à quitter la ville. Nous avons déjà perdu un homme.

Ils restèrent silencieux pendant un moment. Juno pensait à Kota et à Starkiller, et elle se demandait ce qu’ils penseraient de cet étrange moment de communion entre trois espèces dans une cave pleine d’eau.

Il n’y avait plus moyen de le savoir maintenant.

Plus aucun moyen.

DEUXIÈME PARTIE

RÉVÉLATION

CHAPITRE 7

Le même jour.

— Où est-elle ?

Kota le suivit en titubant dans le cockpit. Il était couvert de sang et de poussière. Il semblait sur le point de s’effondrer.

Starkiller s’en moquait.

— Où est-elle ?

— Je ne sais pas.

— Comment cela ? C’est son vaisseau.

— C’était son vaisseau. Ça ne l’est plus. Elle est passée à autre chose.

Kota se laissa tomber dans le siège et prit son visage couvert de cicatrices entre ses mains.

— La flotte de l’Alliance Rebelle est dispersée dans la Bordure Extérieure, elle se déplace sans cesse. Juno Eclipse pourrait être n’importe où maintenant.

Starkiller fronça les sourcils. Cela n’avait aucun sens.

— Elle n’était pas avec vous quand vous êtes venu ici ?

— Si, mais j’avais ma propre escouade au sol.

Kota leva ses yeux sans vie.

— Ils sont tous morts maintenant, bien sûr. Je suis le seul que le Baron Tarko ait « épargné » quand il nous a capturés. Puis tu es arrivé. Je te remercie.

Il prononça ces dernières paroles avec gravité et sincérité.

— Je ne sais pas combien de temps j’aurais tenu, ajouta-t-il.

Starkiller balaya ces propos d’un geste et vérifia les commandes. Maintenant que Juno ne pouvait plus apparaître, des considérations plus prosaïques devenaient prioritaires, comme s’assurer que le vaisseau n’était pas suivi par un des sous-fifres du Baron décédé.

Le Rogue Shadow était sorti du gouffre et se dirigeait vers l’orbite, où il attendrait de nouveaux ordres. Starkiller ne savait pas en quoi consisteraient ces commandements désormais. Et il n’était pas prêt à occuper le siège de pilote vide, c’est Juno qui aurait dû s’y asseoir.

Aurait dû. Dans sa vie précédente. À présent, Kota avait sa propre escouade et Juno « était passée à autre chose », quelle que soit la signification de cette expression. Les choses avaient changé d’une façon qu’il n’avait jamais envisagée.

— Racontez-moi ce qui s’est passé exactement.

Le général relata les circonstances de sa capture avec son économie de mots habituelle. Un raid officieux contre un despote local avait soudain mal tourné à cause de mauvaises informations au sujet de la taille et de la puissance de réaction des forces présentes sur Cato Neimoidia. Dans d’autres circonstances, cela aurait pu tourner au fiasco complet, ils l’avaient d’ailleurs frôlé, mais sans véritables renforts, si ce n’est une petite frégate en orbite, Kota et son escouade n’avaient pas eu de seconde chance.

— Elle a fait de son mieux, conclut Kota. Et je ne lui reproche pas d’être partie. Elle ne pouvait pas affronter l’Empire seule, même si je suis sûr qu’elle le voulait.

— Elle était ici ?

Kota hocha la tête.

— Elle était le capitaine de la frégate. Mon Mothma reconnaît le talent, même si elle n’en fait pas toujours bon usage.

Il se pencha en avant et poursuivit avec excitation :

— Maintenant que tu es de retour, il faudra quelle comprenne l’opportunité que cela représente. Nous devons capitaliser là-dessus immédiatement : jouer un coup majeur contre l’Empire pour contre-attaquer…

— Attendez.

Starkiller fut étonné de cette soudaine vigueur. Une minute, il était à moitié mort, la suivante, il voulait entrer en guerre contre toute la galaxie et souhaitait que Starkiller mène la charge. La foi que Kota manifestait envers lui était touchante mais elle devait être tempérée d’un peu de réalisme.

— Vous ne voulez pas savoir d’où je viens ?

— Pourquoi ? Tu es de retour, c’est l’essentiel.

— Mais je ne suis pas de retour. Je ne suis pas lui.

Kota secoua la tête avec emphase.

— Je suis peut-être aveugle mais je suis toujours connecté à la Force. Je sais ce que je sens.

— Je ne suis pas Starkiller.

Il était vital que Kota comprenne au moins cela. Le général n’était pas son Maître et ne pourrait le devenir tant qu’il ignorait qui il était. Ils ne pouvaient pas simplement recommencer là où ils s’étaient arrêtés.

— Pas le Starkiller original, en tout cas. Je suis un clone que Dark Vador a cultivé dans une cuve pour qu’il reprenne la place de l’ancien Starkiller à ses côtés. Cela devrait vous inquiéter, non ?

Kota se pencha en avant et gratta sa barbe crasseuse.

— Je pense que je sais déjà le pire dont tu es capable, dit-il en tapotant le coin de l’un de ses yeux morts. Mais j’ai connu aussi le meilleur, alors je suis prêt à prendre le risque.

Starkiller ne répondit pas. Il se demandait si Kota faisait allusion à sa cécité ou à quelque chose de plus grave.

— Je voulais que vous sachiez que Shaak Ti est morte, entendit-il Bail Organa dire dans le passé. Elle a été tuée par Dark Vador ou l’un de ses assassins.

— Probablement le même que celui qui m’a mis dans cet état, avait répondu Kota en faisant pratiquement le même geste qu’aujourd’hui.

Il avait deviné juste. Juno le lui avait-elle dit ? Avait-il également lié la mort de Shaak Ti à la disparition de Kazdan Paratus, que Starkiller avait également assassiné ? Kota avait pardonné à Starkiller de l’avoir rendu aveugle mais la mort de deux Jedi – dont l’un était un ancien Maître Jedi siégeant au Grand Conseil – était bien plus grave. Était-ce même pardonnable ?

— Lumineux, obscur, avait dit Shaak Ti, ce sont juste des directions. Ne sois pas dupe : tu n’es pas porté par autre chose que tes deux pieds.

Même depuis sa tombe, elle avait quelque chose à lui apprendre, comme Kota de son vivant. Il n’était plus une créature du Côté Obscur ou du Côté Clair. La seule direction qui lui importait était celle qui menait à Juno. Là où le menaient ses émotions.

Kazdan Paratus, qui pourrissait sur Raxus Prime tel un ermite pourrissant au milieu des déchets, était un autre exemple instructif pour lui, surtout grâce à une de ses victimes. S’il voulait éviter de vivre entièrement dans le passé, il allait devoir se concentrer sur ce qui comptait vraiment.

— Aidez-moi à trouver Juno. C’est tout ce que je vous demande.

Kota l’examina avec d’autres sens que la vue.

— Mets le cap sur le système Athega, finit par dire le général. C’était le dernier lieu de rendez-vous. Quand nous y serons, nous trouverons peut-être une indication d’où ils sont partis.

— Ils pourraient toujours s’y trouver, non ?

Kota secoua la tête.

— Même s’il y avait eu la moindre chance que moi-même ou un membre de mon escouade survive, la flotte devait bouger. Même Mon Mothma l’aurait compris.

C’était la deuxième fois que Kota minimisait l’importance du rôle de Mon Mothma dans l’Alliance Rebelle. Starkiller classa l’information pour y réfléchir plus tard.

— Je vais au rafraîchisseur, annonça Kota, tandis que Starkiller se tournait vers les contrôles et commençait à préparer le saut. Puis je vais dormir. Réveille-moi quand nous serons arrivés.

— D’accord.

Kota s’arrêta avant de quitter le pont.

— Je suis content que tu sois de retour, mon garçon.

Avant que Starkiller ait eu le temps de préciser qu’il n’était pas de retour, le général tourna les talons et s’éloigna en boitillant.

Le Rogue Shadow avait été modifié depuis qu’il l’avait piloté la dernière fois, et pas nécessairement en mieux. Sa protection était plus lourde, il réagissait différemment sous la poussée et certains compartiments avaient été agrandis pour faire de la place à l’escouade de Kota. Par conséquent, plusieurs composants essentiels étaient serrés les uns contre les autres de façon inconfortable et le risque de surchauffe était permanent. Starkiller ne quitta pas les instruments du regard tandis que le vaisseau effectuait le saut dans l’hyperespace. Il s’attendait à tout moment à ce qu’une lumière d’avertissement se déclenche.

Étonnamment, aucune ne s’alluma. Celui qui avait réarrangé les systèmes avait poussé le bouchon mais pas trop loin. Il s’agissait sans doute d’un expert en ingénierie du champ de bataille. Il supposait aussi que cette personne était morte avec l’escouade de Kota sur Cato Neimoidia : il ne pourrait donc jamais lui demander comment il avait procédé.

Au bout du compte, cela n’avait pas d’importance. Ils étaient en route, c’était l’essentiel.

Il disposait de temps pour réfléchir, même si cela ne lui faisait pas spécialement plaisir.

Son bref échange avec Kota avait réveillé une masse d’angoisses qu’il ignorait porter en lui.

Je pense que je sais déjà le pire dont tu es capable… jouer un coup majeur contre l’Empire pour contre-attaquer… Je suis content que tu sois de retour.

Il n’avait pas réfléchi à ce qui pourrait arriver après avoir retrouvé Juno. Est-ce que les autres Rebelles étaient au courant pour Shaak Ti et Kazdan Paratus ? Lui avaient-ils pardonné le piège qu’il avait tendu sans le savoir sur Corellia. Est-ce qu’on oublierait qu’il avait eu Dark Vador comme Maître ?

Il empeste le Sith, ça c’est sûr, avait dit Kazdan Paratus.

Tu dégages la même puanteur que ce lâche de Vador, avait acquiescé Shaak Ti. Seul Kota avait senti de la bonté en lui. La sentait-il vraiment maintenant ou était-ce juste son espoir aveugle qui parlait ? Starkiller devrait attendre que Kota se réveille pour le lui demander. La question de ce qui allait suivre était inévitablement liée à ce pour quoi il avait été créé. Jusqu’à ce que Vador le pousse à bout, il pensait que son but était de servir aux côtés de son ancien Maître pour tuer ses ennemis et peut-être un jour l’aider à s’emparer du trône Impérial. C’est pour cela qu’il avait été formé dans sa vie antérieure après tout, et il était facile de revenir par défaut à ce statut.

Mais, à mesure que ses souvenirs se remettaient peu à peu en place et que la vie de l’ancien Starkiller devenait de plus en plus claire, il commençait à mettre en doute cette idée. Dark Vador avait des plans à l’intérieur de ses propres plans, ce qui les rendait plus difficile à déjouer.

La première résurrection de Starkiller avait eu lieu à bord de l’Empirique, après que l’Empereur avait ordonné à Vador de tuer son apprenti secret la trahison dont Starkiller s’était souvenu sur Kamino, quand Vador avait déclaré qu’il était un échec qui méritait le même sort que les autres clones. Starkiller se souvenait de l’obscurité presque totale, qui ressemblait très fort à la mort, puis du réveil sur une table d’opération pour recevoir de nouvelles instructions. Vador lui avait expliqué qu’il avait mis en scène la mort de Starkiller pour faire de lui un électron libre – libre de cibler l’Empereur plus directement. Cela lui avait semblé plausible car, d’après Shaak Ti, les Sith se trahissaient toujours. Mais ensuite, sur Corellia, Vador lui avait révélé sa véritable intention, celle de l’Empereur : l’utiliser pour rassembler tous les ennemis de l’Empereur en un seul lieu afin de les détruire une fois pour toutes. Ensuite, avait laissé entendre Vador, il serait temps de s’attaquer à l’Empereur, mais pas avec Starkiller.

J’ai menti, comme je l’ai fait depuis le tout début, avait dit Vador.

Vador mentait toujours, Starkiller le comprenait désormais, mais quelque part, sous ce mensonge, devait se cacher une part de vérité. Un Starkiller cloné devait servir un but, sinon ça n’avait aucun sens de le fabriquer ? Avait-il été créé pour poursuivre l’un des plans précédents de Vador ou un autre, entièrement nouveau ? Vador suivait-il toujours les ordres de l’Empereur ? Ou inventait-il ses plans au fur et à mesure ? Cela semblait peu probable. Starkiller connaissait bien la nature de son ancien Maître. Dark Vador était méticuleux et autoritaire. Il ne laissait rien au hasard. Ses mobiles et ses intentions étaient peut-être cachés pour le moment mais ils deviendraient clairs un jour. Peut-être qu’en y réfléchissant assez, le clone de son ancien apprenti pourrait les deviner.

— Sans moi, vous ne serez jamais libre, avait-il dit à Vador sur Corellia. Sur l’Étoile Noire, il avait pressenti que seule la mort libérerait son Maître de la servitude car l’Empereur lui-même avait très profondément imprégné l’esprit de Vador par le Côté Obscur. Il y avait même eu un moment où la vie du Seigneur Noir avait littéralement été entre les mains de Starkiller. Il aurait pu libérer son Maître de ses tourments s’il avait choisi la vengeance plutôt que de sauver la vie de ses amis Rebelles. S’il l’avait fait, il ne serait peut-être pas mort pour renaître en clone. Ou il serait mort pour toujours.

Il ne savait pas ce qui aurait été préférable.

N’oublie pas que tu es toujours à mon service, lui avait dit Dark Vador.

Dans un coin de son cerveau, la crainte que ce soit toujours le cas était omniprésente. Que toute apparence de liberté ne soit qu’une illusion. Qu’à n’importe quel moment, son Maître puisse revenir dans sa vie, comme il l’avait fait sur Corellia, et détruire tout ce qu’il avait construit.

Il se promit que cela n’arriverait jamais. Il espérait pouvoir tenir cette promesse.

Si seulement il pouvait oublier. Son esprit était occupé par tant de choses…

Les commandes se mirent à sonner. Le temps avait passé à une vitesse incroyable pendant qu’il était assis et méditait en silence. Le Rogue Shadow devait arriver dans le système Athega d’un moment à l’autre. Starkiller songea à réveiller Kota mais il décida finalement de le laisser dormir. Après s’être battu pendant sept jours d’affilée, le vieil homme avait mérité le repos.

Les lignes bleues – presque blanches – de l’hyperespace disparurent. Une radiation jaune aveuglante prit leur place, faisant trembler le vaisseau. Les mains de Starkiller pianotèrent sur les commandes, levant des boucliers et scannant les environs avec frénésie. Il avait l’impression d’avoir atterri en pleine explosion. Qu’est-ce qui pouvait dégager une telle puissance sans décliner en intensité ? Ce n’était pas une explosion isolée. C’était une fusion soutenue.

La réponse était simple : un soleil. Le soleil au centre du système Athega, pour être précis. Il était énorme et très actif, il jetait des boucles coronales plus longues que la plupart des systèmes coronaux et était criblé en profondeur de taches solaires. La température de la coque montait vite. Malgré les protections supplémentaires, le Rogue Shadow ne tiendrait pas longtemps.

Les senseurs indiquaient deux planètes rocheuses. Un groupe de petits points se trouvait derrière l’un d’eux. Il sourit et entra les coordonnées aussi vite que possible, persuadé d’avoir trouvé la flotte Rebelle.

Le calme relatif de l’hyperespace l’enveloppa. Ses oreilles bourdonnèrent dans le silence soudain. Il prit un moment pour retrouver son souffle tandis que le vaisseau cliquetait et grésillait autour de lui, dégageant lentement la chaleur excessive dans le vide intersidéral infini.

Il regardait le compte à rebours sur le chrono, sûr que les conditions seraient plus tempérées à l’ombre de la planète. Sinon, pourquoi la flotte Rebelle s’y cacherait-elle ?

Le saut fut bref. Une minute à peine s’était écoulée quand le vaisseau émergea à nouveau de l’hyperespace et cette fois la pénétration se fit plus en douceur. Les boucliers du vaisseau étaient suffisants pour le protéger du pire. Il scanna les vaisseaux autour de lui, espérant trouver la frégate dont avait parlé Kota : le Salvation, le vaisseau de Juno.

Mais aucun des transpondeurs ne correspondaient à ce nom et une nouvelle évidence s’imposa : aucun des vaisseaux n’appartenaient à la flotte Rebelle. Ils émettaient les signaux standards de transpondeurs de l’Empire. Les chasseurs qui grouillaient autour de lui correspondaient : il s’agissait de dizaines de chasseurs TIE.

Il était tombé en plein milieu d’une flotte Impériale !

— Identifiez-vous, vaisseau inconnu, ordonna une voix dans la console de communication. Ralentissez et préparez-vous à être abordé.

Starkiller n’avait pas l’intention de laisser prendre son vaisseau sans réagir. Il se dirigeait déjà vers le bord de l’ombre projetée par la planète. Les moteurs du Rogue Shadow rugirent tandis que les chasseurs TIE se lançaient à sa poursuite. Il pilota avec frénésie tout en calculant le saut suivant.

Il atteignit la lumière brûlante à l’instant même où le vaisseau sautait dans l’hyperespace.

Puis tout fut calme.

— Je te l’avais dit, murmura Kota derrière lui. Ils nous retrouvent toujours, où qu’on se cache.

Starkiller se tourna vers lui.

— Des espions ?

— Des informateurs, des traîtres, des coups de chance… La Force, même, si Vador nous cherche.

Kota se laissa tomber dans le siège du copilote avec un soupir las. Son armure était déjà un peu plus propre mais elle était toujours endommagée et griffée, au point d’être méconnaissable.

— Nous ne sommes en sécurité nulle part.

Le vaisseau voyagea en douceur jusqu’à sa nouvelle destination : l’ombre vide derrière la deuxième lune. Là, Starkiller effectua un balayage plus complet du système. Il ne trouva pas trace d’une bataille spatiale prolongée, ce qui le soulagea. La flotte Rebelle devait s’être déplacée avant l’arrivée des Impériaux. Mais il n’y avait pas d’indication non plus d’où ils avaient pu filer.

— La flotte ne laisse pas ses coordonnées derrière elle, dit Kota. Elles pourraient être décodées trop facilement. La seule façon de la retrouver une fois que tu l’as perdue c’est de t’adresser à des contacts Rebelles.

— Cela prendra trop longtemps.

— Pourquoi es-tu si pressé ? L’Empire n’ira nulle part.

Starkiller ne savait pas comment lui expliquer. Si Kota ne comprenait pas encore, peut-être ne comprendrait-il jamais.

Il préféra fermer les yeux et invoquer la Force.

Juno.

Il la voyait dans son esprit aussi clairement que si elle se trouvait devant lui. Ses cheveux blonds, ses yeux bleus, sa mâchoire forte, son nez fier : il garderait son visage avec lui jusqu’à la fin de ses jours maintenant qu’il avait échappé à la terrible influence de Dark Vador. Quand ils seraient à nouveau ensemble, ils ne se quitteraient plus. Il fallait juste réduire l’espace qui les séparait. Et qu’était la distance, sinon une illusion de l’esprit ? Pour la Force, toutes les choses ne faisaient qu’un.

Faiblement, il entendait les craquements et les tintements du Rogue Shadow mais il ne se laissa pas distraire. Il était parmi les étoiles, il cherchait, fouillait. Il y avait des milliers de billions d’esprits dans la galaxie et il n’en cherchait qu’un. Il sentait de la peur et de grandes tragédies, de la cruauté et de la haine mesquine. Il voyait la mort partout, et la vie aussi, qui allait et venait dans cette marée interminable. La Force affluait en lui, primaire, puissante, forte, telle une bête que personne n’avait jamais, entièrement domptée. Il sentait la présence de Kota à côté de lui, bouillonnant de colère et d’impatience.

Il sentit…

Une ébauche de Juno traversa son esprit.

Je me méfie de ce genre de pouvoir. Une leçon apprise à ses dépens est difficile – peut-être impossible – à désapprendre.

Il ne s’agissait pas de ses paroles, ni de sa voix mais elle était proche de la source, qui était elle-même une présence cruellement familière.

De l’eau.

L’urgence de Kota s’embrasa, ce qui eut pour effet de sortir Starkiller de sa méditation.

Une dizaine d’objets flottants tombèrent au sol avec fracas.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il regarda par le hublot à la recherche de traces des Impériaux, mais il ne vit rien.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je n’ai rien dit, répondit le général. Je n’ai rien fait non plus. Je suis juste là à attendre.

On ne pouvait nier ce qu’il avait ressenti. Kota était impatient et cette impatience le déstabilisait.

— Vous pensez que je perds mon temps. Vous ne m’en croyez pas capable.

— Tu as raison sur un point, mon garçon. La galaxie est très vaste et le but de l’Alliance Rebelle est de rester cachée ; mais je n’essayerai jamais de deviner de quoi tu es capable ou non.

— Donc, vous pensez que je perds mon temps.

— Je pense que tu te trompes de priorité.

— Comme Mon Mothma.

— Oui, exactement. Tu laisses tes peurs obscurcir ton jugement.

Starkiller se tourna vers Kota.

— De quoi croyez-vous que j’ai peur ?

— D’être toi-même. D’être Starkiller. D’être Ga…

— Ne prononcez pas ce nom. Je ne suis pas lui. Je suis un clone, une copie. Une mauvaise copie, par-dessus le marché.

— C’est ce que Vador t’a dit ?

— Oui.

— Je ne le crois pas.

Kota parlait avec force et certitude.

— Personne ne peut cloner un Jedi. Cela ne s’est jamais fait.

— À votre connaissance, du moins.

Kota agrippa Starkiller par les épaules.

— Je sens ta puissance… et tu es en train de la gâcher.

— En vous sauvant ? En cherchant Juno ?

Kota marcha jusqu’à l’autre bout du cockpit et se frotta le front avec la main droite.

— Écoute. Le commandement de l’Alliance Rebelle est dans une impasse. Ils n’arrivent pas à se mettre d’accord sur notre prochaine opération. Nous n’avons pas la puissance de feu pour abattre une cible Impériale importante mais personne ne veut risquer des vies en faisant de petites attaques kamikazes non plus. Nous devons faire quelque chose, n’importe quoi. Il faut qu’on commence quelque part.

Il s’interrompit et posa son regard aveugle sur Starkiller.

— Avec ton pouvoir, nous pouvons…

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Juno est plus importante.

— Pourquoi serait-elle plus importante ?

— Parce que…

Starkiller déglutit. Il n’avait jamais avoué cela à personne, pas même à Juno.

— Parce que…

Kota balaya d’un geste sa question.

— Cela n’a pas d’importance. Nous connaissons tous les deux la réponse mais je dois tout de même te demander quelle différence cela fait. Juno n’est qu’une personne. Nous combattons toute une galaxie.

— L’Empereur n’est qu’une personne.

— Et Vador aussi, de même que ses sous-fifres. Ils s’additionnent, mon garçon.

— Mais nous devons les vaincre un à un.

Kota fit un bruit de désapprobation et recommença à arpenter la pièce.

— N’essaie pas de me coincer avec de belles paroles. Tu n’es pas un philosophe. Tu es un combattant, comme moi, et le sort de l’Alliance Rebelle est entre tes mains.

— Personne ne peut l’emporter contre l’Empire. Vous me l’avez dit un jour. Vous vous en souvenez, Kota ?

— Oui, je m’en souviens.

Kota repoussa également cette idée.

— J’étais une autre personne alors. Tu m’as ramené à moi-même, tu m’as ramené à la Force. Tu m’as montré ce qui était possible.

— Je suis peut-être en train de vous le montrer maintenant, dit Starkiller.

Une pensée très grande, très compliquée occupait son esprit, il avait du mal à l’exprimer avec des mots.

— Peut-être… peut-être que là où nous commençons est aussi important que ce que nous faisons.

— Tu me fais penser à un professeur que j’ai eu autrefois. À peu près aussi incompréhensible qu’il l’était. Tu crois que tout cela importe le moins du monde à Juno ?

Starkiller n’avait pas réfléchi à cela. Il n’avait aucune idée de ce que Juno pensait. Il n’arrivait même pas à la retrouver.

Tant de mois avaient passé. Il se sentait déconnecté de tous ceux qu’il avait le mieux connu : Juno, Kota, même lui-même. Il sentait le monde lui échapper, comme s’il devenait un fantôme, irréel, sans importance.

— Je veux juste…

Juno. Il était inutile de le répéter.

— Kota, écoutez-moi. Je vous ai sauvé pour que vous puissiez m’aider mais vous ne m’aidez absolument pas. J’ai besoin d’un endroit pour réfléchir à tout cela, seul. Pour méditer sans que vous me distrayiez.

Kota le regarda, une expression incrédule sur le visage.

— Nous sommes en guerre et tu veux un endroit tranquille pour réfléchir ?

— C’est important pour moi de la retrouver. Je ne m’arrêterai pas tant que je ne l’aurai pas rejointe.

— Et pendant ce temps-là, l’Alliance sera détruite. C’est ce que tu veux ?

Starkiller en avait assez qu’on le juge et qu’on lui crie dessus.

— C’est parce que vous me parlez comme cela que je dois partir !

— Très bien, alors. Va dans les forêts de Kashyyyk ou les grottes de Dagobah, là où tu crois que tu trouveras ce que tu cherches et laisse mourir la galaxie.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Je ne vais pas laisser mourir la galaxie. Je veux ce qu’elle veut. Ce que vous voulez aussi, mais dans un ordre différent.

Kota lui fit face en se tenant bien droit.

— C’est la vérité ?

— Oui.

— Je peux te croire ?

Starkiller hésita. Ses sentiments étaient troubles sur tout ce qui ne concernait pas la recherche de Juno. Mais il ne voulait aucun mal à Kota et il n’était certainement pas un allié de Dark Vador et de l’Empereur.

— Oui, dit-il. Oui, vous pouvez me croire. Je ne suis pas un lâche, Kota, je reviendrai.

Kota secoua la tête et parut se dégonfler. Il semblait vieux et fatigué et, pendant un moment, Starkiller souhaita retirer tout ce qu’il venait de dire et donner à Kota, son mentor et ami, tout ce qu’il souhaitait. Mais pas maintenant. Cela aurait été un mensonge. Juno passait en premier. La Rébellion ensuite. C’était l’ordre des choses.

— D’accord.

Kota se dirigea vers la sortie du cockpit.

— Va où tu veux. Prends le vaisseau : il a toujours été à toi de toute façon. Dépose-moi simplement au spatioport le plus proche avant d’aller te perdre dans les étoiles, que je puisse trouver quelqu’un prêt à se battre.

Starkiller fit pivoter le siège de pilotage puis fixa les commandes du regard sans vraiment les voir jusqu’à ce qu’il fût certain que Kota était parti. Il baissa ensuite la tête vers les instruments qui clignotaient et ferma les yeux. La face de la lune tournait au loin, sans que personne ne la remarque, sans importance.

Il faisait ce qui était juste. Il en était sûr.

La seule question à présent était : par où commencer ?

De l’eau.

Il leva les yeux et commença à calculer la trajectoire pour la première planète aquatique qui lui vint à l’esprit : Dac, qui abritait les Mon Calamariens.

CHAPITRE 8

En se posant sur la lune de Dac, le transport cargo émit un bruit sourd étouffé par la poussière. Bail Organa, qui avait à nouveau enfilé son équipement de pilote, relâcha les commandes et mis les instruments en veille.

Personne ne les avait suivis pendant le court trajet. Qui prêterait attention à un vaisseau non-autorisé dans un endroit aussi peu intéressant ? Pour un certain temps au moins, ils passeraient inaperçus et seraient au-dessus de tout soupçon.

— L’emplacement n’est pas mal pour un palais d’été, décréta Juno tandis que PROXY se rendait à l’arrière pour faire chauffer le R-22.

— Vous devriez songer à vous installer ici.

— Le calme est tentant.

Le ton d’Organa était aussi ironique que le sien.

— Mais je ne pense pas que je vais m’installer quelque part de sitôt. L’Empereur finira par en avoir marre de me chercher et l’heure de réapparaître aura sonné. Il reste beaucoup à faire.

Sur ce dernier point, Juno était entièrement d’accord. Ils avaient discuté des plans du Sénateur en chemin. Il pensait être trop connu pour se faire tuer en public. Et, d’après Organa, si l’Empereur ne pouvait espérer l’assassiner à l’abri des regards, il le garderait près de lui pour le surveiller et s’appuierait sur d’autres méthodes pour éradiquer la Rébellion montante.

Juno supposait qu’Organa était la personne vivante qui connaissait le mieux l’Empereur, Dark Vador mis à part, mais elle se demandait s’il était secrètement aussi inquiet qu’elle l’aurait été à sa place. Peindre une cible sur sa tête et la placer dans la ligne de mire ne lui avait jamais paru une bonne stratégie de défense. Ni pour soi-même ni pour sa famille.

— Avez-vous une idée précise de ce que vous voulez entreprendre, demanda-t-elle ?

— Je devine la portée de votre question. Vous voulez savoir si je me rangerai du côté de Mon Mothma ou de Garni Bel Iblis.

— Tout juste, Sénateur.

— Eh bien, c’est une question difficile à trancher pour le moment. Avec l’appui de la résistance Dac, nous aurons bientôt plus de vaisseaux, mais cela ne veut pas dire que nous pourrons nous permettre d’être trop confiants. Un chantier naval ne nous permet pas de lutter à armes égales avec l’Empire. J’en suis content. Je me méfie du pouvoir strictement militaire. Il est difficile, voire impossible, d’oublier une leçon qu’on a apprise à ses dépens.

— À condition que nous ne nous fassions pas tous tuer en cours de route.

— À cette condition, oui.

Il la regardait, la joue posée sur une main.

— Et vous, où vous situez-vous, Juno ? Vous n’avez pas peur de l’action mais je vous imagine mal lancer votre propre révolution.

Elle n’éluda pas la question.

— Je pense que nous devons agir avec résolution mais aussi avec sagesse. Ce que nous avons accompli ici, par exemple, a fait bouger les choses. Et si nous avions pris Tarkin en otage, l’effet aurait été plus grand encore.

— Pensez-vous que cela aurait importé à l’Empereur que nous menacions de tuer Tarkin ? Je ne crois pas.

— Non mais cela aurait pu faire réfléchir ceux qui l’entourent. Quand le dirigeant de la galaxie ne lève pas le petit doigt pour sauver un Grand Moff, quel genre de message est-ce que cela envoie ?

— C’est vrai.

Il hocha la tête.

— À ce sujet, je suis d’accord avec vous. Il y a des lignes de faille et des leviers que nous pouvons utiliser pour agir en force à travers toute l’administration Impériale, et plus vite nous commençons à les utiliser, plus vite l’Empereur sentira la pression. Mais il ne faut jamais minimiser ni l’importance d’une victoire symbolique ni les risques. Il y a trop de choix et trop de choses en jeu, comme toujours. L’avenir nous jugera, ce n’est pas à nous de juger nos actes.

— Si nous avons un avenir…

— Oh, il n’y a pas de doute là-dessus, capitaine Eclipse. La question est plutôt : quel avenir aurons-nous ?

Juno sourit en remarquant qu’il avait finement évité d’apporter une réponse directe à sa question. Mais elle n’insista pas. Cela lui faisait plaisir de le voir et elle n’avait pas envie de gâcher ce moment avec des discussions politiques.

— Cela a été un plaisir de servir à vos côtés à nouveau. Sénateur Organa, dit-elle en lui tendant la main.

Il saisit sa main et la secoua.

— Le sentiment est partagé, capitaine Eclipse. J’espère que ce ne sera pas la dernière fois que j’aurai de vos nouvelles.

— C’est réciproque.

— Le poste vous est toujours ouvert, vous savez.

Elle roula des yeux.

— Le mieux que vous ayez à me proposer pour le moment, ce serait du transport mal payé. J’ai assez donné quand j’étais avec l’Empire.

Il rit et la salua tandis qu’elle se dirigeait vers la cale.

PROXY avait allumé les lumières d’atterrissage du R-22 et mis les répulseurs en marche.

Elle grimpa dans le cockpit et se glissa lestement à ses côtés, dans le siège du pilote. Quand l’écoutille fut refermée, Organa ouvrit les portes du hangar et elle guida le chasseur dehors dans la lumière lunaire grise. Juno leva la main pour lui dire au revoir, elle savait qu’Organa la regardait depuis l’un des ports d’observation à l’avant. Le transport cargo s’éleva, l’écoutille se referma lentement sur la cale vide.

— Tous les systèmes sont pleinement opérationnels, annonça PROXY. Nous sommes prêts à rejoindre la flotte pour le rapport.

Elle n’avait pas hâte. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle devrait dire. Devrait-elle débriefer en priorité auprès de Leia ou rapporter les événements au commandement de l’Alliance Rebelle ?

— Nous devons d’abord trouver où la flotte se trouve exactement, dit-elle. Trace une trajectoire pour Malastare. C’est le meilleur endroit pour commencer les recherches.

— Bien, capitaine Eclipse.

Juno tapota sur le panneau de commandes tandis que PROXY effectuait les calculs d’hyperespace. La mission sur Dac avait été un grand succès mais lui avait laissé un léger sentiment de vide, comme si des opportunités avaient été manquées et qu’ils étaient passés à côté de l’essentiel. Elle ne savait pas d’où lui venait exactement cette impression. Peut-être simplement parce qu’à chaque fois qu’elle travaillait seule avec Bail Organa, Starkiller surgissait dans son esprit.

Sur Felucia, ils avaient discuté du mystère qui entourait son passé. Il voulait savoir si elle lui faisait confiance. Sur Corellia, ils avaient cherché PROXY pour que les informations que le droïde contenait ne tombent pas aux mains de l’ennemi. Cette fois, il n’avait pas été question de Starkiller mais elle n’avait pu s’empêcher d’y penser. Si Starkiller avait encore été en vie, Kota ne serait pas mort non plus ; si Kota n’était pas mort, ils ne se seraient pas retrouvés sur Dac. Son ombre s’étendait toujours sur la Rébellion, un an après son décès.

Elle s’agita dans son siège. Combien de temps faudrait-il encore avant qu’elle ne se remette de sa disparition ? Ne l’avait-elle pas assez pleuré ?

— Les coordonnées sont prêtes, lui dit PROXY. Vous allez bien, capitaine Eclipse ?

— Oui, répondit elle en se frottant les yeux et en tentant de se reprendre. Je vais bien. Donne-moi les commandes. Je vais nous conduire jusque-là.

— Bien, capitaine.

Le R-22 ronronna sous ses mains, prêt à faire tourbillonner la poussière. Elle inspira profondément. Elle se rappela que la vie c’était cela : le grondement des moteurs, le flux des données, la magie routinière du déplacement d’un point à l’autre à travers l’hyperespace. Cela lui avait manqué d’être directement aux commandes d’un vaisseau. C’est la seule chose quelle avait regrettée en acceptant de prendre le commandement du Salvation.

Elle se demanda brièvement comment Nitram et l’équipage s’en sortaient sans elle. Ils lui semblaient incroyablement lointains, comme s’ils n’étaient plus qu’un rêve.

Comme le passé qu’elle ne pouvait faire revenir.

— Ça suffit maintenant, s’ordonna-t-elle.

Elle mit les répulseurs en marche avec une fermeté qui la surprit.

Elle dormit brièvement et par à-coups pendant le saut en hyperespace. Le voyage depuis la Bordure Extérieure jusqu’à la Bordure Médiane, de l’autre côté de la galaxie, était long. Ils suivirent d’abord la liaison d’Overic jusqu’à Quermia, où ils rejoignaient la Route Commerciale Perlemienne, presque toujours encombrée. Le risque de se faire découvrir était plus grand là où la circulation était plus fluide, à Antemeridias. Ils empruntèrent donc une voie latérale qui suivait la Route Commerciale de Triellus, en contournant l’Espace Hutt tout le long des bras galactiques jusqu’à la Passe Corellienne. Là, ils empruntèrent une série de tronçons compliqués qui comprenaient des parties de la Passe des Épices de Llanic, la Route des Cinq Voiles et le Corridor Sanrafsix jusqu’à une planète inhabitée du nom de Dagobah sur la Route Commerciale de Rimma. Ils la suivirent jusqu’à la Voie Hydienne et atteignirent donc Malastare par l’autre côté.

Juno s’étira autant qu’elle put dans le cockpit exigu alors que la planète à forte gravité était en vue. L’orbite était encombrée de vaisseaux équipés de transpondeurs Impériaux et indépendants. Le dernier Magistrat avait été transféré parce qu’il avait la mauvaise habitude de tirer sur la population indigène pour se délasser. Depuis lors, la domination de l’Empire était contestée. Des quadripodes TB-TT conçus pour résister à la forte gravité combattaient des avant-postes Rebelles dans les déserts tandis que des groupes d’insurgés tiraient sur des représentants de l’Empire en ville. Les Dugs indigènes et les colons Grans se battaient avec férocité côte à côte pour maintenir leur indépendance. Juno espérait que les citoyens de Dac prendraient exemple sur Malastare pour mener à bien la résistance dans les mois à venir.

Même ici, réalisa-t-elle le cœur gros, des choses lui rappelaient le passé. L’ancien Magistrat en chef était Ozzik Sturn, qui avait été muté de Malastare sur Kashyyyk, où il avait eu un affrontement final avec Starkiller.

Des remous dans un étang, pensa-t-elle comme elle se l’était déjà dit sur Cato Neimoidia. Et Starkiller s’était avéré un galet particulièrement grand…

Elle prit les commandes et mit le cap sur Port Pixelito, la capitale de la planète et le plus grand spatioport. Trois chasseurs TIE volèrent en rase-mottes au-dessus d’elle mais elle les dépassa facilement. Contrairement à Dac et Cato Neimoidia, Malastare n’avait pas grand-chose à offrir à l’Empire, sinon les Impériaux auraient envoyé des masses de Destroyers Stellaires pour rappeler à la planète le sens de la loyauté. La campagne à petite échelle contre les citoyens Rebelles visait à leur rappeler qu’ils ne devaient pas se croire tout permis. Leur heure viendrait.

Port Pixelito était constitué d’un enchevêtrement de bâtiments bas et trapus, adaptés à la forte gravité. Le trafic aérien était moins dense et moins régulé, qu’ailleurs et Juno guida son R-22 soumis à la gravitation particulièrement forte vers un emplacement libre, sans devoir s’enregistrer auprès des autorités locales. Malastare était en effet un port libre pour non-impériaux, ce qui permettait à l’Alliance Rebelle de l’utiliser comme base pour redistribuer des marchandises et du personnel. Juno s’y était déjà rendue à plusieurs reprises avant d’être aux commandes du Salvation et y avait noué plusieurs contacts importants. L’homme quelle venait voir en faisait partie.

Le réparateur.

Quand le chasseur stellaire s’arrêta sur son emplacement, elle éteignit les moteurs et ouvrit l’écoutille. Les odeurs de la ville lui montèrent aux narines ; elle grimaça. Une administration civile sur le déclin n’avait pas que des avantages.

— Garde le vaisseau, ordonna-t-elle à PROXY. Si quelqu’un s’approche, imite un Wookiee du mieux que tu peux pour l’effrayer. Je ne serai pas longue.

— Bien, capitaine Eclipse. Je vous informerai de tout événement inattendu.

Elle vérifia que son blaster était chargé et se mit rapidement en route, toisant d’un air menaçant quelques types louches qui regardaient d’un peu trop près le R-22. Suite au conflit en cours, Malastare n’était pas un endroit très sûr. Les chasseurs stellaires avaient une valeur marchande et pouvaient être facilement trafiqués pour remplir d’autres fonctions. Laissé sans surveillance, le R-22 n’aurait pas tenu une heure.

Juno sortit du spatioport et s’arrêta pour regarder autour d’elle. Les rues avaient pas mal changé depuis sa dernière visite. Un des bâtiments qui lui servait de point de repère avait disparu, probablement démoli par une frappe aérienne d’un camp ou de l’autre. Les passants doublaient Juno en grommelant avec impatience. Elle repéra plus d’une dizaine d’espèces pendant les dix premières secondes.

Là. Elle avait trouvé le panneau qu’elle cherchait et elle se fraya un chemin dans la foule pour le rejoindre. Composé de pixels jaunes et verts clignotants, il promettait des réparations sans poser de question. Il pendait au-dessus de l’entrée d’un bâtiment vert à deux étages qui aurait pu autrefois abriter un petit théâtre. Des graffitis qui annonçaient la dernière course de podracers couvraient presque entièrement les murs du sol au plafond. Elle avait assisté à un de ces spectacles à grande vitesse la dernière fois quelle était venue : même son pouls avait fait la course.

Juno passa la porte et croisa un vieil insectoïde Riorien qui serrait un gyrostabilisateur cabossé contre sa poitrine. Il lui dit quelque chose dans un dialecte quelle ne comprit pas puis s’éloigna rapidement.

— Encore un client satisfait, dit le Gran derrière le comptoir en souriant plein d’espoir.

Il la regardait en clignant de ses trois yeux protubérants dans la faible lumière. Deux singes-lézards Kowakiens, peut-être un couple reproducteur rare, se poursuivaient sur les rayonnages supérieurs couverts de pièces détachées poussiéreuses. Leurs rires stridents retentissaient dans l’espace confiné.

— Je cherche votre patron, dit-elle au Gran. Le réparateur.

— Y a beaucoup de gens qui le cherchent. Qui a dit qu’il était ici ?

— Il ne va jamais nulle part. Dites-lui que Juno est là.

Le Gran hésita puis baissa son museau pour parler dans un comlink fixé au comptoir. Juno ne comprenait pas sa langue maternelle mais elle entendit son nom mentionné au moins deux fois.

Une voix répondit dans le même dialecte et le Gran fit un signe de tête en direction des étagères.

— Vous connaissez le chemin ?

— Oui, si vous ne l’avez pas changé.

Le Gran appuya sur un bouton caché et une partie du mur se déroba, glissant latéralement. Juno s’engouffra dans l’ouverture et attendit que le panneau se referme derrière elle. Il y eut un moment de noir et de silence complets puis le panneau intérieur émit un clic. Elle le fit glisser sur le côté et pénétra dans l’atelier.

C’était un capharnaüm de composants de vaisseaux stellaires, de membres de droïdes, de photorécepteurs, de senseurs, de fils électriques, de processeurs, de générateurs de champs, d’unités environnementales et autres. Des piles de pièces détachées s’étendaient jusqu’au très haut plafond, tandis que d’autres pendaient suspendues dans des filets tendus d’un coin à l’autre. Plusieurs rampes d’accès montaient ou descendaient vers d’autres couches et Juno savait que les niveaux les plus enfouis contenaient les composants nécessaires pour fabriquer des armes et pour infiltrer les ordinateurs. Beaucoup des machines cassées qui aboutissaient dans le magasin contenaient des informations relatives aux activités de l’Empire et l’Alliance Rebelle avait déjà obtenu des informations utiles en exploitant ces fuites involontaires et mis la main sur du matériel militaire à partir d’éléments récupérés ou complètement reconstitués.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et regarda autour d’elle, tentant de voir au-dessus des piles.

— Par ici, Juno, lança une voix familière. Passe par ici.

Une mèche de cheveux blonds était tout juste visible de l’autre côté de la pièce. Elle se fraya un chemin dans les passages étroits de l’atelier vers le centre, où le propriétaire était en train de travailler. Le principal établi avait changé de place mais il était aussi encombré que la dernière fois qu’elle était venue.

Les fragments d’une multitude de machines couvraient la surface disponible, ainsi que les outils les plus sophistiqués, qu’ils soient matériels, soniques ou laser. Tandis qu’elle approchait, le propriétaire posa la lance sur laquelle il travaillait et releva sa visière.

— Eh bien, eh bien ? C’est donc toi ! Prends un siège et raconte-moi d’où tu viens. Tu n’écris pas, tu n’appelles pas… Je commençais à m’inquiéter.

Elle tira un tabouret jusqu’à l’établi et se percha dessus avec soulagement. Elle souffrait atrocement des chevilles à cause de la forte gravité.

Celui qu’on appelait le réparateur et qui l’était bel et bien, Berkelium Shyre, était un technicien humain qui vivait sur Malastare depuis plus de dix ans et, malgré quelques problèmes initiaux, il avait réussi à surmonter la transition du gouvernement Impérial à l’indépendance. Il était large d’épaules et particulièrement musclé grâce aux conditions planétaires, et sa loyauté aux Rebelles n’avait d’égal que sa maîtrise des machines. Juno n’avait aucune idée de son âge car la fraîcheur de ses traits et de sa peau était entachée par des rides de stress et d’inquiétude, dont elle ignorait l’origine. Ils s’étaient liés d’amitié au cours des mois où elle avait résidé ici pour aider la Rébellion à renforcer son emprise sur la planète. Ils avaient passé un nombre incalculable de soirées à discuter de tactiques en arrosant leur conversation de whisky Corellien bon marché. Depuis, il lui avait envoyé de temps à autre un message enjoué pour lui dire que tout allait bien dans son ancien territoire. Elle avait été trop occupée pour lui répondre.

— Je cherche la flotte, lui dit-elle. Tu sais où elle s’est déplacée ?

— Eh là, pas si vite, répondit-il avec un sourire. C’est vrai, quoi. Raconte-moi d’abord ce que tu deviens. Je ne le laisserai pas partir tant qu’on n’aura pas eu au moins un semblant de conversation.

Elle détecta une légère méfiance dans son ton et se demanda s’il la soupçonnait d’avoir changé de camp. C’était un souci compréhensible et rassurant. Il ne devait pas révéler l’emplacement de la flotte sans certaines assurances, même à quelqu’un qu’il pensait connaître.

— Bon, tu sais que j’ai été promue, commença-t-elle.

— Tu me l’as dit la dernière fois que tu es venue ici. Tu nous as manqué dans le secteur. Comment est-ce que ça se passe ?

Elle ne voulait pas lui parler de son contretemps avec Mon Mothma, mais elle finit par le faire. Cela faisait du bien de vider son sac. Avec Shyre, elle avait toujours pu parler ouvertement. Il était lui même très direct et accueillant. Elle ne vit aucun jugement dans ses yeux bleus pétillants.

— Suspendue, hein ?

Il repoussa quelques fusibles sur son établi avec la pointe d’un tournevis magnétique.

— Cela doit être difficile.

— Bah, j’ai été très occupée.

— Je m’en doute. Tu ne peux pas t’en empêcher. Et ton droïde, il fait toujours des siennes ?

— En fait, non. Il est réparé maintenant. Plus de pépins visuels, surtout. En revanche, il est parfois inquiet de ne plus avoir de programmation primaire. J’imagine que tu ne peux pas m’aider ?

Il secoua la tête.

— J’ai bien peur que non. Avec des unités spécialisées comme PROXY, il faut probablement remplacer tout le noyau.

— C’est ce que je pensais. Hélas, c’est une pièce plutôt difficile à trouver. Merci quand même.

— De rien, Juno.

Il y eut un silence, bref mais gênant.

— Et la flotte ? insista-t-elle.

— Elle n’est pas loin d’ici, répondit-il sans la quitter des yeux. Dans la Bordure Intérieure, près de la Voie Hydienne. Tu as déjà entendu parler de Nordra ?

— Non, dit-elle, mais je trouverai.

— Reste dans le coin et ils te trouveront.

— Merci, Shyre.

Elle sauta prudemment du tabouret en veillant à ne pas se tordre une cheville.

— Attends, dit-il en lui prenant le bras. Tu dois vraiment t’en aller si vite ?

— J’ai des lieux à visiter, des Empereurs à renverser, blagua-t-elle.

— Mais tu viens à peine d’arriver. Tu ne m’as pas dit comment tu te sens, à quoi tu penses…

Elle ne se rappelait pas avoir jamais parlé de ce genre de choses avec quiconque et ce fut à son tour de se demander ce qui se passait. Se pourrait-il qu’il ait averti des agents Impériaux qui étaient peut-être déjà en train de converger vers elle ?

Elle essaya de se dégager mais il la tenait trop fermement. Elle réussit tout de même à le déséquilibrer et le système de rotation du tabouret de Shyre grinça. À partir de la taille, il n’était que machine. Il avait perdu ses jambes aux premiers jours de l’indépendance de Malastare, quand un détonateur thermique s’était déclenché en plein milieu d’une escouade de saboteurs qu’il aidait, le laissant estropié à tout jamais. Il avait conçu sa prothèse lui-même et avait abandonné le combat actif pour le soutien en coulisses. Il affirmait être tout à fait satisfait de son sort.

Mais il y avait ces rides d’inquiétude…

Serait-il capable, se demanda-t-elle, de livrer ceux qu’il tenait pour responsables de sa vie gâchée ?

— Laisse-moi partir, Shyre.

Il s’exécuta immédiatement.

— Désolé, Juno. Je ne voulais pas me montrer aussi insistant. J’aimerais juste que tu restes.

— Je reviendrai, ne t’inquiète pas.

— Non, je veux dire, que tu restes ici. Avec moi.

Elle comprit soudain le sens de ses paroles et se sentit complètement stupide d’avoir si mal interprété les signes. La trahison était la dernière chose à laquelle il pensait.

— Non, dit-elle en reculant.

— Écoute-moi, implora-t-il, il faut que je te dise ce que j’ai sur le cœur. Tu es partie trop vite la dernière fois et tu ne réponds jamais à mes messages.

— Je ne veux pas entendre ce que tu as à me dire. Je ne peux pas l’entendre.

— Tu as peut-être besoin de l’entendre, dit-il avec bien plus que de la simple insistance dans la voix. Tu as le cafard depuis que ton ami a été tué. Je ne sais ni qui il était ni ce qui lui est arrivé mais je vois bien ce qu’il signifiait pour toi. Je te comprends et je sais que tu avais besoin d’une période de deuil, pour lui, pour ce que tu avais perdu. Crois-moi, je comprends très bien.

Il frappa du poing sur le métal de son tabouret mécanique.

— Mais cela fait plus d’un an maintenant. Tu ne penses pas que c’est le moment de tourner la page ?

Elle se détourna pour cacher les larmes qui lui montaient aux yeux. Était-il temps ? Oui, probablement. Non, ce n’était pas l’impression qu’elle ressentait. Starkiller lui venait si facilement à l’esprit. C’était comme s’il était encore avec elle, même dans la mort. Elle ne pouvait tourner la page tant qu’il n’avait pas disparu. Mais quand cela se produirait-il ? Peut-être jamais et elle ne voulait pas donner de faux espoirs à Shyre. C’était un homme bien : il était beau, intelligent, loyal, courageux et avait bon caractère. Il méritait mieux qu’elle. Elle n’était même pas capable de lui parler maintenant. Encore moins de lui donner ce qu’il voulait.

— Je suis désolée, dit-elle. Je pense qu’il vaudrait mieux que tu arrêtes de te faire du souci pour moi et que toi, tu tournes la page.

Il ne dit rien pendant un long moment. Quand il parla enfin, son ton était résigné mais pas empreint de ressentiment.

— D’accord, dit-il. J’espère que tu n’as pas une moins bonne opinion de moi parce que j’ai tenté ma chance.

— Non, le rassura-t-elle en se tournant vers lui. Et l’espère que tu n’as pas une moins bonne opinion de moi parce que j’ai dit non.

— C’est impossible, répondit-il avec un sourire courageux.

Elle serra son épaule large, brièvement impressionnée par les muscles durs comme le roc, puis fila.

Après l’obscurité confinée de l’atelier, la lumière extérieure lui sembla particulièrement vive et le bruit assourdissant. Au lieu de se rendre directement au spatioport, elle parcourut les rues à la recherche d’un vendeur de nourriture dont elle se souvenait, un vieux Cantrosien plein de sagesse qui préparait les meilleurs nouilles Pashi qu’elle n’ait jamais goûtées. L’odeur familière et très puissante des épices lui changea les idées presque immédiatement. Elle réussit à chasser de son esprit le regard triste de Shyre pendant assez longtemps pour penser au trajet qu’elle allait emprunter vers la Bordure Intérieure. Les interdicteurs stationnés sur la Voie Hydienne étaient nombreux, aussi bien les pirates que les Impériaux. Il ne fallait pas se faire attraper par l’un d’eux.

Cela fait plus d’un an maintenant. Tu ne penses pas que c’est le moment de tourner la page ?

Tandis qu’elle traversait la foule pour retourner à la baie d’atterrissage, elle crut apercevoir le chignon argenté de Kota s’élever au-dessus des têtes, dans une foule de mercenaires occupés à marchander. C’était impossible, évidemment. Il était tombé sur Cato Neimoidia plus d’une semaine auparavant.

Elle secoua la tête et se remit en marche en se réprimandant sévèrement. Si ses amis morts surgissaient en hallucinations, c’est quelle était vraiment coincée dans le passé.

CHAPITRE 9

Dagobah était une petite planète verte et marron sans lune. Elle semblait complètement inhabitée et un examen plus approfondi confirmait cette impression. Starkiller inspecta également le reste du système. Il se demanda s’il ne s’était pas trompé de planète mais aucun doute n’était possible. Les planètes voisines étaient bouillonnantes, sans atmosphère, gelées ou gazeuses. Il n’y avait nulle part d’autre où aller s’il voulait survivre plus d’une minute à l’extérieur.

Pour la centième fois, il se demanda ce qu’il fabriquait là.

Il n’avait toujours pas de réponse.

Mon Calamari avait été un cul-de-sac complet. L’administration Impériale était en effervescence suite à des actes récents de résistance, il avait tout juste réussi à s’introduire dans les archives pour découvrir que personne du nom de Juno Eclipse n’était officiellement venu sur la planète, surtout pas dans la dernière semaine. Aucun autre moyen de recherche ne s’offrait à lui, il avait donc été obligé de partir et d’imaginer une autre solution. Malheureusement, une fouille approfondie à l’aide de la Force s’était révélée vaine. Soit elle était morte, soit elle se trouvait dans l’hyperespace. Ou bien elle se cachait. La dernière solution était la plus plausible, évidemment, mais il avait attendu longtemps avant de procéder à une nouvelle recherche, qui n’avait à nouveau rien donné. Si elle était en chemin vers une destination précise, le trajet était particulièrement long.

Frustré, il avait examiné une carte de la galaxie et était tombé sur un nom que Kota avait mentionné : Dagobah. Starkiller n’en avait jamais entendu parler et les dossiers du vaisseau n’avaient rien de précis à ajouter, à part sa localisation. La seule information dont il disposait, c’était la brève mention faite par Kota.

Va dans les forêts de Kashyyyk ou les grottes de Dagobah, là où tu crois que tu trouveras ce dont tu as besoin et laisse mourir la galaxie.

Les forêts de Kashyyyk lui rappelèrent des souvenirs de feu de bois et le visage d’un homme qui avait dû être son père. Le père du Starkiller original. Il avait trouvé son nom de baptême sur cette planète mais ce n’était pas là-bas que sa quête le menait à présent. Il allait de l’avant ; il ne remontait pas en arrière. Son instinct lui disait qu’il n’y avait plus rien sur Kashyyyk pour lui désormais.

Le problème, c’était les paroles de Kota. Avait-il mentionné Dagobah pour une raison précise ou tout à fait par hasard ? La Force le guidait-elle d’une façon que même lui ne comprenait pas ?

De toute façon, Starkiller n’avait pas d’autre piste à suivre. Kota avait mis le cap sur Commenor depuis longtemps, Starkiller s’était du coup dirigé vers le secteur Sluis et avait filé vers cette planète éloignée aussi vite que le lui permettait le Rogue Shadow.

Il était arrivé mais il ne savait pas s’il trouverait quelque chose ou s’il serait encore plus perdu qu’avant.

Il rasa l’atmosphère de la planète, camouflé avec précaution au cas où quelqu’un l’observait. Il ne détecta pas la moindre trace de Juno mais sentit une aura omniprésente qui émanait de ta planète. Comme Felucia, où le Starkiller original avait combattu Shaak Ti et sa jeune apprentie Zabrak, cette planète diffusait la Force avec intensité. Une multitude de formes de vie se développaient dans la riche biosphère. Il était donc étonnant que personne ne se soit installé ici.

La vie est une bonne chose en soi, raisonna-t-il, mais les choses vivantes ne sont pas toujours bonnes les unes pour les autres. Peut-être Dagobah était-elle infestée de prédateurs géants ? Peut-être sa faune dévorait-elle tout ce qui bougeait ? Peut-être y avait-il même quelque chose qu’il n’était pas capable d’imaginer ?

Il allait devoir se montrer prudent s’il se posait là.

Allait-il vraiment le faire ?

Il pesa le pour et le contre avec le plus de minutie possible.

D’un côté, il n’avait aucune raison de penser que quoi que ce soit d’utile à sa quête se trouvait sur cette planète. D’un autre, Kota n’était pas un imbécile et possédait des connexions à la Force qui lui étaient propres et qui auraient pu devenir apparentes si elles avaient été explorées plus en profondeur.

C’est son instinct qui le convainquit. Sa première idée quand il avait quitté Vador avait été de chercher Kota. Une fois qu’il l’avait trouvé, il avait été déçu que celui-ci ne puisse pas lui dire où se trouvait Juno mais peut-être était-ce en cela que le rôle de Kota avait été important ? Faire demi-tour maintenant risquait de le laisser encore plus perdu, même s’il ne voyait pas où ce chemin pouvait le mener. À tout le moins, il pourrait dénicher un endroit idéal pour méditer. Il avait expliqué à Kota qu’il en cherchait un.

Il se fia à ses sens pour manipuler les commandes du Rogue Shadow et obéit à son instinct pour descendre dans l’atmosphère. Il chercha un endroit pour se poser sans danger.

Ce n’était pas facile. La canopée était dense et cachait un terrain traître et marécageux. D’épais nuages étaient accrochés à des promontoires et à des chaînes de montagnes basses, ce qui ne les rendait visibles qu’au radar. Il imagina des milliers d’yeux affamés qui l’observaient quand il survola la planète. Il se décida finalement pour une étroite bande de terrain isolé, visible à travers un trou dans la couche nuageuse. Le Rogue Shadow descendit en piqué dans un grondement des répulseurs et se posa sur le sol couvert de mousse verte. Rien ne surgit des sous-bois pour tenter de dévorer le vaisseau. Aucune énorme mâchoire de plante ne se referma sur lui. Rien ne se produisit, ce qui ne fit qu’augmenter sa nervosité.

Au moins, le sol était stable, Starkiller éteignit les moteurs et attendit que le vaisseau devienne plus calme. De la pluie se mit à crépiter sur la coque, on aurait dit le bruit de fragments d’astéroïdes heurtant les boucliers. Des bans de brume soufflèrent dans les arbres.

Quand il se leva et ouvrit l’écoutille, une odeur forte lui frappa les narines. Le mélange de pollen, de phéromones et de pourriture provenait de partout autour de lui. Tous les êtres vivants de cette petite planète dégageaient cet effluve. Il n’avait jamais rien senti de tel. Felucia était plus mielleuse avec une pointe prononcée de champignons ; Raxus Prime n’était que pourriture ; l’odeur caractéristique de Kashyyyk provenait du bois et de ses dérivés : Dagobah était bien différente.

Peut-être était-ce la puanteur qui expliquait pourquoi personne ne s’était installé ici ?

Il fit un bond léger de la rampe d’accès vers le sol moussu.

De l’eau s’écoulait des arbres et des feuilles autour de lui en un crépitement constant. Aucun vent ne venait accélérer le rythme régulier. L’air était épais et immobile, comme s’il ne bougeait jamais.

Juno n’était pas là. Il en était sûr. Mais qu’est-ce qui se trouvait là ?

Où étaient les grottes de Dagobah ?

Il ferma les yeux et laissa la Force lui dire ce qu’elle pouvait.

La vie remuait autour de lui et tirait son esprit dans une dizaine de directions en même temps. Il se laissa ballotter, il pencha la tête d’un côté puis de l’autre pour tester les flux. Une trace indiquait quelque chose d’inhabituel à l’est, un nœud dans la Force qui ne ressemblait à rien qu’il ait déjà ressenti.

Cela l’attirait et le repoussait en même temps. Plus il l’étudiait, plus il avait l’impression que c’était lui qui était observé par ce nœud.

Il ouvrit les yeux. Un grand oiseau reptilien le guettait depuis les arbres. Il cligna de ses yeux noirs mais ne fit aucun autre mouvement. Dans un battement d’ailes couvertes de peau épaisse, un second oiseau de la même espèce plongea en piqué pour le rejoindre.

Starkiller tendit les bras derrière lui pour refermer l’écoutille du Rogue Shadow. Puis il alluma un sabre laser par mesure de précaution. Les Reptaviens ne firent pas le moindre mouvement.

Tous les sens en alerte, il s’enfonça dans la forêt marécageuse.

La limace géante avait vingt-quatre pattes et une bouche remplie de dents. La bête mesurait huit mètres de la tête à la queue et se penchait sur lui en rugissant. Son haleine était fétide.

Starkiller traça une double ligne sur le ventre de la limace avec ses deux sabres laser et bondit pour éviter le flot dégoûtant qui en sortit. Parmi les organes rejetés par l’estomac de la créature se trouvait la tête d’un des reptiles géants qu’il avait rencontrés plus tôt. La limace se tordait de douleur et gémissait. Il la laissa mourir à son rythme. Il approchait de sa destination.

Il se fraya un chemin parmi un enchevêtrement de longues racines semblables à des pattes et dispersa un groupe d’araignées blanches sur son passage. Le nœud qu’il avait senti se trouvait juste devant, à la base du plus gros arbre qu’il ait jamais vu. Malgré sa taille, l’arbre semblait malade et dégageait une malveillance qui surprit Starkiller. Si Dagobah dans son ensemble était animée par la Force, alors cet arbre avait été empoisonné par le Côté Obscur.

Son regard aiguisé découvrit un trou profond à la base, camouflé par des racines et des plantes grimpantes. C’était sans aucun doute la source du poison qui avait endommagé l’arbre. Quelque chose de maléfique rôdait ici, attaché à cet endroit aussi fermement que l’arbre au sol. Ses racines s’en fonçaient profondément et s’étendaient loin. Il s’approcha en redoublant de prudence. Il ne se souciait plus des prédateurs les plus manifestes de la planète. Ce trou était-il la grotte à laquelle Kota avait fait allusion ? Une partie de lui espérait que non, même s’il avait envie que ce volet de la mission s’achève au plus vite. Juno ne se trouvait pas ici et il n’avait pas envie de s’y trouver non plus, pas plus que nécessaire.

Une clairière s’étendait devant la grotte. Il y courut et rassembla son courage avant d’entrer dans la caverne. Il était traversé par de lourds pressentiments. Il avait l’impression que des filaments noirs s’infiltraient dans son esprit et réveillaient des souvenirs qui avaient eu la bonne idée de sommeiller jusqu’à présent. Les voix de Dark Vador et de la Maître Jedi Shaak Ti se bousculaient dans son esprit, comme si elles bataillaient pour décider qui le contrôlerait.

— Le Côté Obscur sera toujours avec toi.

— Tu es l’esclave de Vador…

— Ta haine est devenue ta force.

— Tu vaux beaucoup mieux que ça.

— Tu maîtrises enfin le Côté Obscur.

— Es-tu prêt à affronter ton destin ?

Un doux bruit de tapotement le tira de sa rêverie.

Il se retourna, les deux sabres laser levés. Quelque chose l’observait : une petite créature vêtue de haillons couleur marécage, avec une peau verte, de longues oreilles pointues et un visage très ridé. Elle se tenait sur une bûche et prenait appui des deux mains sur une courte canne. C’est la canne qui produisait le bruit de tapotement.

La créature ne cilla pas à la vue des sabres laser. Ses yeux marron pétillaient même plutôt d’amusement. Elle hocha une fois la tête dans sa direction. Était-ce pour souligner sa présence ou pour montrer qu’elle le reconnaissait, Starkiller ne pouvait le dire. La canne cessa alors son doux martèlement.

Starkiller baissa ses lames et, au bout d’un moment, les désactiva. Il ne ressentait aucune menace de cet être inattendu. C’était plutôt même le contraire. Le vide béant de la grotte sembla s’effacer durant un moment, débarrassant son esprit de toute confusion. L’être qui se tenait devant lui était peut-être petit en taille mais était en réalité beaucoup plus grand qu’il ne paraissait.

— Vous gardez cet endroit ? lui demanda Starkiller en indiquant la grotte à l’aide de la poignée de son sabre laser.

La créature gloussa, comme si cette question lui faisait plaisir.

— Oh oh. Seulement un observateur je suis maintenant.

— Alors vous allez me laisser passer ?

Cette question lui valut un haussement d’épaules.

— Amené ici, la galaxie t’a. Clairement, ton chemin, ceci est.

Starkiller se retourna pour regarder derrière lui, dans l’ouverture de la grotte.

La jungle marécageuse était devenue complètement silencieuse autour d’eux. L’air était aussi épais que du verre.

— Vous savez ce que je cherche ?

Quelque chose s’enfonça dans l’arrière de son genou. Il bondit. La petite créature avait sauté de sa bûche et s’était approchée pour le tester avec sa canne – si légèrement et silencieusement que Starkiller n’avait rien remarqué.

— Hé !

La créature persista et enfonça sa canne dans sa combinaison de pilote, ses sabres laser, ses gants. Elle le disséquait de ses yeux intenses.

— Perdu quelque chose, dit-elle. Une partie de toi-même, peut-être ?

Starkiller le repoussa, profondément irrité par la justesse de l’analyse alors qu’il n’avait rien demandé.

— Peut-être.

— Ce que tu cherches, seulement à l’intérieur tu trouveras.

La créature reposa ses mains sur sa canne et observa Starkiller avec un regard si intense que, pendant un moment, il eut l’impression d’être observé de très haut. Toute trace d’humour avait disparu.

— À l’intérieur ? répéta-t-il.

La pointe de la canne se leva et indiqua la grotte.

Starkiller hésita. La pression insidieuse du trou dans les racines de l’arbre se fit plus forte et son esprit s’obscurcit à nouveau.

Fais attention, mon garçon, dit Kota depuis le passé. J’entends l’ombre du Côté Obscur s’étendre jusqu’à toi.

Comme un plongeur qui se prépare à une longue descente, Starkiller prit une profonde inspiration et pénétra dans la grotte.

Il faisait noir à l’intérieur, bien sûr, mais bien plus noir qu’il ne se l’était imaginé. Il se débattit avec d’épais rideaux de racines et de lianes. Il résista à l’envie de les trancher avec ses sabres laser. Il veillait à garder ses armes inactives car il comprenait intuitivement que tout mouvement agressif lui serait renvoyé au centuple. Il n’avait que l’intuition pour se guider en ces lieux.

Ses doigts tâtonnants rencontrèrent un mur de pierre qui lui barrait le passage.

Mais ce n’était pas un cul-de-sac. Il se rendit compte que la grotte tournait brutalement sur sa droite. Il continua à avancer. Il sentait le Côté Obscur battre dans ses oreilles et contre ses yeux. L’air semblait vibrer. Chaque respiration lui donnait envie de crier, mais il ne savait pas si c’était d’angoisse ou de plaisir.

Il se trouva à nouveau face à un mur. Cette fois, le tunnel tournait vers la gauche. L’humidité rendait ses mains moites. Il les voyait maintenant, tendues devant lui tandis qu’il cherchait son chemin à tâtons dans les profondeurs de la grotte. Petit à petit, les lianes tombèrent et il n’y eut plus que des racines pour obstruer le passage.

Dans un brouillard qui rappelait un rêve, il pénétra en titubant dans une pièce plus grande, dont les limites extérieures n’étaient pas perceptibles. Il baissa les yeux vers ses pieds mais ne pouvait pas non plus les voir. Le sol était caché par une brume grise rampante.

Il réalisa avec consternation que sa combinaison de pilote avait disparu. Il portait maintenant, sans qu’il sache comment, la tunique traditionnelle des Chevaliers Jedi. Un éclair de souvenir lui revint alors, il se vit exactement vêtu ainsi, sur Kashyyyk, manipulant la lame de son père.

Il s’entendit demander à Dark Vador :

— Vos espions ont localisé un Jedi ?

— Oui. Le général Rahm Kota. Tu dois l’éliminer et me ramener son sabre.

Les voix de sa mémoire semblaient se répercuter dans la salle. Elles chuchotaient. L’attiraient.

— … tout de suite, mon Maître…

— … il ne reste plus qu’une épreuve…

— … Comme vous voulez, mon Maître…

— … ça te rapprocheras de ton destin…

— … je ne vous décevrai pas. Seigneur…

— … ne me déçois pas…

Il déboucha dans une grotte beaucoup plus grande. Le brouillard se dissipa et révéla des murs boueux couverts de racines. Le sol était semé d’embûches.

Il avança avec prudence mais s’arrêta net quand il réalisa que les racines enchevêtrées devant lui bougeaient.

Il faisait trop noir pour qu’il puisse discerner ce dont il s’agissait. Il était temps d’éclairer la situation. Il alluma ses deux lames et les tint au-dessus de sa tête, croisées en X.

Elles jetaient une lumière bleue, pas rouge. Ce fut le premier détail déconcertant. À la lumière douce de ses sabres, il distingua quelque chose que les racines dissimulaient – et c’était ça qui bougeait, qui se débattait pour se libérer du filet de racines. Il s’approcha prudemment, examinant la pénombre.

Était-ce un bras qu’il voyait là, avec une main qui se tendait vainement vers la liberté ? S’agissait-il d’une hallucination, d’une vision ou de quelque chose qui se passait vraiment ?

Un visage s’avança à travers les racines boueuses. Starkiller poussa un cri et recula en baissant son sabre laser entre lui et la silhouette prisonnière. Il reconnaissait les traits. C’étaient les siens : minces, désespérés et affamés.

Il y eut un mouvement sur sa droite. Un autre corps se débattait contre la végétation qui l’agrippait. Une autre version de lui. Et encore une autre. Ils étaient tout autour de lui, des dizaines, qui gigotaient, se tortillaient, se débattaient et murmuraient, angoissés.

— Oui, mon Maître.

— Je suis fort, mon Maître, et je suis en train de devenir plus fort.

— Quand ma formation sera-t-elle terminée, Maître ?

Ils portaient l’uniforme noir de Kamino. C’étaient des clones, comme lui.

— Qu’alliez-vous faire de moi ?

Starkiller frissonna et gémit. Il chercha une issue pour quitter la salle et aperçut une brèche peu profonde dans la pierre mais il ne réagit pas assez vite pour éviter les mains qui le saisirent. Elles agrippèrent sa combinaison de pilote avec force, elles essayaient de le retenir, de l’enfermer avec elles, là où était sa place. Il cria et se débattit pour se libérer. Il retomba dans la salle. Il leva ses deux sabres laser par réflexe pour se tailler un chemin.

— Si tu me tues, c’est toi que tu détruiras.

Il entendit la voix clairement, comme sur Kashyyyk. Cette fois-là, il n’avait pas hésité à frapper le double qu’il avait vu dans son esprit. Cette fois-ci, il se raisonna et éteignit à nouveau ses lames. Il avait l’énergie et le courage de continuer.

Dans la quasi-obscurité, il affronta les mains de ses autres moi qui essayaient de l’agripper et les repoussa avec fermeté. Leurs doigts glissants dérapèrent sur son uniforme de vol et retombèrent. Derrière lui, les plaintes devinrent des gémissements avant de s’éteindre. Il n’entendait plus que sa respiration, rapide et lourde, comme s’il avait couru. Il était sous terre depuis des heures, c’est du moins l’impression qu’il ressentait. Quelle distance aurait-il encore à parcourir avant d’atteindre le bout de la grotte et de trouver ce qu’il cherchait… ou ce qui le cherchait ?

Il pénétra dans une nouvelle salle, pleine d’ombres tourbillonnantes. Il continua à marcher et les ombres s’élevèrent autour de lui, formant des silhouettes éphémères qui allaient et venaient, bloquant sa route. Il essaya de forcer le passage, comme il l’avait fait avec les visions de ses autres moi, mais il se trouva perturbé et désorienté. La tête lui tournait.

Par deux fois, il se retrouva face à l’endroit d’où il était venu. Il étendit ses deux mains pour empêcher le monde de tourner. Il devait bien y avoir une issue quelque part, si seulement la grotte le laissait la trouver.

Il entendait de la pluie au loin et il tituba dans cette direction.

Des coups de tonnerre retentirent et, tout à coup, il se retrouva dans l’usine de clonage sur Kamino, près du trou qu’il avait pratiqué dans le mur au cours de son évasion. Au travers de l’ouverture, on voyait le ciel bas et agité par un terrible orage électrique. Le métal poli brillait même dans la lumière grise. Le hurlement du vent était incessant et irréel.

Une silhouette s’approcha du trou afin d’inspecter le métal déchiré. Couverte d’une armure grise et verte des pieds à la tête, avec un étrange viseur en forme de T et une sorte de jetpack attaché dans le dos, sa voix avait le grincement monocorde d’un vocodeur. Il était toutefois clair qu’il ne s’agissait pas d’un droïde. Ses cordes vocales avaient peut-être été endommagées.

— Il a une bonne longueur d’avance.

Starkiller s’approcha. Ce n’est que quand il se mit à avancer qu’il reconnut l’étroitesse de l’armure, la lourdeur des membres, l’impression d’être pris au piège. Il avait déjà ressenti ces sensations. Il dit d’un ton froid :

— L’Empire vous fournira tout ce dont vous avez besoin, chasseur de primes.

Starkiller fit tout son possible pour bouger les membres de son ancien Maître, mais il fut incapable de faire quoi que ce soit d’autre qu’attendre la fin de la vision. Il pouvait juste voir à travers les yeux de Vador et espérer que la vision prenne fin.

— J’aurais besoin de renforts, dit la silhouette en armure verte.

La main gantée de noir de Starkiller fit un geste vers l’extérieur du trou, en direction de la plateforme d’atterrissage. Là, une longue colonne de stormtroopers se dirigeait vers deux navettes de classe Lambda, suivie par un droïde d’un type qu’il n’avait jamais vu auparavant. Il était immense, avec de longues jambes, un armement puissant et un blindage épais. Il était si grand qu’on ne le distinguait pas dans son entièreté, il était en partie caché par les bâtiments près de la baie d’atterrissage.

Le chasseur de primes se tourna vers Starkiller et dit d’un air satisfait :

— Cela suffira.

Une rafale de pluie obscurcit la vision et…

Il se retrouva à nouveau dans son propre corps. Les ombres se retiraient en formant un nœud dense devant lui. Il s’écarta en titubant, les mains en avant pour se protéger. Elles étaient en chair et en os, il ne s’agissait plus de prothèses. Lui-même était entier et redevenu lui-même, ce qui le soulagea beaucoup, même s’il venait d’apprendre que son ancien Maître le traquait. C’est cela que la vision lui annonçait, aucun doute n’était possible. Il se croyait libre mais Dark Vador n’était pas du même avis.

Les ombres tourbillonnèrent, explosèrent et se jetèrent sur lui en remplissant sa tête…

… avec une image de PROXY, ce qui était impossible puisqu’il avait été détruit par Dark Vador sur Corellia. Il devait s’agir d’une image du passé, décida Starkiller. Mais quand et où ? Et qui était-il à présent ?

Il n’y avait rien de la lourdeur de Vador et pas le moindre signe de présence Impériale. Il était sur un vaisseau, un vaisseau important, plus grand que le Rogue Shadow. Des membres d’équipage s’affairaient autour de lui, avec efficacité mais sans urgence. Ils portaient des uniformes identiques à ceux contre lesquels il s’était entraîné sur Kamino.

C’étaient des soldats de l’Alliance Rebelle.

Un officier à tête de chien se tourna vers lui.

— Il y a un problème avec la batterie de senseurs à la proue, capitaine.

Starkiller regarda par la baie d’observation l’espace qui s’étendait devant le vaisseau. Un petit groupe de vaisseaux s’avançaient, accompagné par une escorte d’Ailes-Y. À l’arrière-plan pendait une nébuleuse dense et belle, toute en courbes et en tourbillons. Elle brillait de toutes les couleurs du spectre.

Une voix familière demanda :

— Des interférences de la nébuleuse ?

PROXY détacha son regard de l’instrument qu’il était en train d’examiner.

— Peut-être. Je vais essayer de la localiser.

— Ne prenons aucun risque.

Starkiller entendait à peine les mots. Il était sous le choc car il venait de comprendre que c’était Juno qui parlait. Il vivait ce quelle vivait. Ce qui était arrivé à la jeune femme lui arrivait à présent.

Il appuya sur un bouton de la console avec la main de Juno.

— Ici le capitaine Eclipse.

Sa voix résonna dans le vaisseau.

— Mettez en route les protocoles de défense dans les vaisseaux. Amorcez vos boucliers et vérifiez vos scanners pour détecter toute présence ennemie.

L’officier à tête de chien hocha la tête et vérifia les écrans devant lui.

— Rien à signaler, capitaine.

— Continuez à surveiller, Nitram. On n’est jamais trop prudent.

— Bien sûr, capitaine.

Starkiller examina les écrans avec elle, à la recherche du moindre signe de perturbation. Ses sens se mirent en alerte. Quelque chose approchait. Elle le sentait et lui aussi.

Une voix grésilla à travers le com :

— Capitaine Eclipse, nous avons repéré cinq, non, six petits vaisseaux de guerre qui se dirigent…

Des explosions se produisirent à côté d’un vaisseau qui les précédait. Starkiller ne saisit pas d’où venaient les ennemis mais il vit les dégâts qu’ils causaient. Quatre missiles tirés avec précision fendirent le vaisseau en deux. Les membres d’équipage et l’air furent propulsés dans la brèche. Maintenant qu’un premier vaisseau était abattu, l’attaque se concentra vers le centre du groupe : le vaisseau dans lequel se trouvait Juno.

— Boucliers au maximum, ordonna-t-elle dans l’intercom. Ouvrez le feu avec toutes les batteries !

Un impact fit trembler le sol sous ses pieds. Le pont chancela.

— Nous sommes envahis, cria le commandant en second. Des troopers montent à bord !

— Envoyez, un détachement de sécurité au réacteur principal. Bouclez le système de survie.

Une nouvelle explosion, plus proche que la précédente. Des Rebelles furent projetés dans tous les sens mais Juno réussit à rester en place.

— Sortez les boucliers déflecteurs !

PROXY se pencha vers elle.

— Les balises de sécurité internes s’affolent, capitaine Eclipse, je pense que nous devrions…

Les portes du pont explosèrent. De la fumée et des débris brûlants emplirent l’air. Deux stormtroopers lourdement armés émergèrent du nuage. Ils tiraient déjà. Juno se baissa, un blaster en main. Un tir précis à la jointure du cou eut raison d’un des stormtroopers. Un deuxième tir faillit rater l’autre.

Quatre stormtroopers supplémentaires accoururent sur le pont. Le labyrinthe de tirs de blasters s’intensifia. Starkiller sentit son cœur s’accélérer tandis qu’il se dirigeait vers une meilleure position, tirant sur les troopers dit mieux qu’il pouvait. Son équipage mourait autour de lui. Dans une pluie d’étincelles, PROXY fut projeté en arrière, puis le commandant en second à tête de chien suivit le même sort. La rage monta en Starkiller, pure et nette. Il se releva pour mieux voir dans la fumée qui s’épaississait. Un tir de blaster l’atteignit à l’épaule et le projeta sur le côté. Il tomba…

Quand il toucha le sol de la grotte, il se rendit compte que, même si c’était le cœur de Juno qui avait battu pendant tout ce temps, le sien continuait à battre exactement au même rythme que celui de la jeune femme. Il était couvert de sueur et l’odeur âcre de fumée emplissait ses narines. La douleur causée par le tir dans le bras de Juno le faisait encore plus souffrir du fait qu’il n’avait pas été là pour l’arrêter. Il était tracassé par la vision. Du vivant de PROXY, le plus grand vaisseau dont Juno avait été capitaine était le Rogue Shadow – quand le véritable Starkiller était encore en vie également. On ne lui avait jamais tiré dessus non plus. Se pouvait-il que PROXY ait été ramené à la vie ou simplement remplacé ? Il avait vu d’autres droïdes de ce type sur Kamino, ce n’était donc pas impossible. Cela situait la vision quelque temps après les événements sur l’Étoile Noire. Mais quand ? S’étaient-ils déjà produits ou devaient-ils encore arriver ?

Pouvait-il encore les empêcher ?

Il se rétablit à quatre pattes avec difficulté. Les ombres se massaient autour de lui et rendaient tout mouvement difficile. Ses sabres laser lui avaient échappé des mains et avaient roulé hors de sa vue. Il les chercha à tâtons dans l’obscurité mais ils étaient introuvables.

— Rendez-les-moi, cria-t-il aux ombres. Rendez-les-moi !

Mais il obtint juste une nouvelle vision.

Accroupi sur une surface de métal, il tenait Juno dans ses bras. La pluie s’abattait sur eux. Les yeux de la jeune femme étaient fermés. Elle était couverte de sang. Elle ne respirait plus. La tête en arrière, il hurlait vers la tempête.

L’image de Juno disparut et il tomba face en avant sur le sol boueux de la grotte, comme si la gravité avait été multipliée par mille. Dans cette vision, il était bien lui. Il s’agissait soit du futur, soit d’un passé dont il ne pouvait plus se souvenir. Ou d’un autre clone. Ou d’une autre possibilité tout aussi étrange et qu’il ne pouvait imaginer pour le moment.

— Nous formons une bonne équipe, dit sa voix du passé. C’est dommage qu’on ne puisse continuer comme cela.

Le souvenir lui donna la force de résister au terrible poids des ombres. Juno avait dit cela lors de leur retour sur l’Empirique. À l’époque, il croyait encore aider Dark Vador à renverser l’Empereur. Il croyait qu’elle serait affectée à une autre mission. Elle s’était trompée cette fois-là et cette vision pouvait également être fausse à son tour. Passé, présent, futur : si quelqu’un pouvait le changer, il le ferait.

Juno ne pouvait pas mourir.

La pression disparut. Il bondit sur ses pieds. Ses sabres laser surgirent des ombres et atterrirent dans ses mains. Un instant plus tard, ils étaient allumés. Ils étaient à nouveau rouges, rouges comme le sang dans sa vision finale.

Les ombres s’enfuirent.

Dans la lumière cramoisie, il vit qu’il ne pouvait plus avancer. Il avait atteint le fond de la grotte. Il devait revenir en arrière.

Il se prépara à affronter à nouveau ses mois griffus, au cas où la grotte n’en aurait pas fini avec lui, et continua sa route.

Même la lumière glauque du marécage lui sembla lumineuse et verte quand il sortit enfin de sous la terre en chancelant. L’air avait une odeur douce et fraîche. Il s’accrocha à une cascade de plantes grimpantes et prit un moment pour se remettre. Il était complètement épuisé par ce qu’il venait de subir et complètement découragé par ce qui l’attendait.

Juno ne pouvait pas mourir.

C’était la seule chose qui le faisait tenir.

Le martèlement d’une canne de bois le tira de ses pensées. Il leva la tête et son regard finit par tomber sur la petite créature assise sur un rocher, qui le regardait d’un air paisible.

Starkiller ne comprenait pas comment elle pouvait rester aussi près de la grotte. Il sentait le Côté Obscur s’enrouler en vagues vers lui. Le courant était puissant. Il y avait échappé de justesse. Être constamment à portée d’un tel assaut et rester sain d’esprit – ou ce qui passait pour sain d’esprit sur cette planète humide et oubliée – étaient totalement inconcevable pour lui…

La petite créature était dotée d’un pouvoir complètement disproportionné par rapport à sa taille.

— Ce que tu as vu, dit le petit être en pointant avec l’extrémité de sa canne la poitrine haletante de Starkiller, le suivre, tu dois.

Starkiller hocha la tête. Si c’était de la sagesse, alors il la partageait.

— Jusqu’au bout de la galaxie, s’il le faut, dit Starkiller.

La créature hocha la tête à son tour et baissa sa canne. Ses yeux se fermèrent et Starkiller comprit que son audience, si c’était de cela qu’il s’agissait, était terminée.

Il bondit hors de la clairière, propulsé par un sentiment d’urgence qui transcendait le temps et l’espace, puis courut aussi vite qu’il le pouvait jusqu’au Rogue Shadow.

CHAPITRE 10

Nordra était, elle aussi, une planète à forte gravité mais l’activité tectonique y était particulièrement marquée. La surface était traversée de multiples chaînes de montagnes à pic, entrecoupées de dangereux glaciers bleutés. Depuis l’orbite, Juno repéra plusieurs lacs de basse altitude bouillonnants de lave, au bord desquels les habitants avaient construit des villes qui se nourrissaient de la chaleur. Elle se connecta à la version locale de l’HoloNet News. Nord Actu, et découvrit la race robuste, peu raffinée, qui avait appris à vivre avec la menace physique et le danger permanents. Certains rapports se montraient ouvertement critiques envers la politique de l’Empereur. C’était l’isolement qui les sauvait, songea Juno. Même si Nordra se trouvait techniquement sur la Voie Hydienne, la route hyperspatiale très fréquentée faisait un détour pour contourner une nébuleuse toute proche ; elle évitait ainsi cette planète et plusieurs autres dans les environs.

Juno tuait le temps en attendant que l’Alliance Rebelle ne détecte son transpondeur. Elle regardait d’un œil Nord Actu et de l’autre contemplait à travers la baie vitrée la vaste et belle nébuleuse qui s’étendait devant elle. Elle s’efforçait de ne pas penser à Berkélium Shyre. Elle n’avait pas voulu le blesser. Elle pensait qu’ils étaient juste amis. Leur amitié comptait beaucoup pour elle. Son seul tort avait été de vouloir que les choses restent comme elles étaient, même si elle savait désormais que ce n’était pas possible…

Ils ne pouvaient retourner en arrière mais ils ne pouvaient pas aller de l’avant non plus. Elle n’était prête à rien de ce genre et elle ne voulait en aucun cas être prête. Jamais. L’idée même lui semblait absurde. Si elle ne pouvait avoir Starkiller, alors elle ne voulait personne. Sa mort avait laissé un tel espace béant dans sa vie que personne ne pourrait le combler.

— Nous vous apercevons, R – Deux – Deux, dit une voix dans le com. Identifiez-vous.

Elle examina ses propres écrans mais ne réussit pas à identifier la source de la transmission. Cinq vaisseaux étaient en orbite autour de Nordra et n’importe lequel de ceux-là pouvait appartenir à l’Alliance Rebelle. Ils y appartenaient d’ailleurs peut-être tous.

— Juno Eclipse, émit-elle. Autorisation Onda Cuvran Vingt-trois Dix-sept Quatre-vingt-onze. Est-ce que le Solidarité est ici ?

— Le Salvation aussi, capitaine. Voici les coordonnées.

Elle introduisit les données dans le navordinateur en pensant : toujours capitaine. C’était bon signe.

— Ces coordonnées sont de l’autre côté de la nébuleuse, prévint PROXY.

— Moteur à ions uniquement, je suppose ? demanda-t-elle au contact Rebelle pour vérifier.

— Vous supposez bien. La nébuleuse Itani est diffuse, pour la plus grande partie, mais jette une ombre de masse assez grande pour vous gâcher la journée.

— Bien reçu, merci.

Elle mit en marche les moteurs à ions et sortit le chasseur stellaire de l’orbite. Les moteurs mettraient plus de temps mais cela valait la peine. Cela éviterait que des vaisseaux ne surgissent par surprise de l’hyperespace en plein sur la flotte de l’Alliance. Jusqu’à présent, le commodore Viedas avait réussi à devancer les espions de l’Empire mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’une information critique ne finisse par arriver à leurs oreilles.

Et ça, se dit-elle, c’était bien plus grave qu’un cœur brisé.

Juno pénétra dans le Solidarité et confia le R-22 à l’équipe du hangar. Elle s’attendait presque à trouver Leia ou son droïde à l’arrivée, mais le comité d’accueil était réduit à un seul aide, qui la pria d’aller sur-le-champ rejoindre le commodore dans ses quartiers. Elle promit de le faire. Pas de conversation officieuse dans le mess des officiers cette fois, pensa-t-elle. Cela pouvait être bon ou mauvais signe.

— Tu as de la chance, PROXY, dit-elle tandis qu’ils avançaient dans les couloirs du vaisseau. Ne pas avoir de programmation primaire signifie que tu n’as plus peur de  la perdre.

— Je ne me sens pas chanceux, capitaine Eclipse, répondit-il d’un ton plaintif. J’en viens à me demander si les droïdes ont une couche de programmation encore plus fondamentale que celle qui me manque, une couche qui fait que nous nous sentons incomplets sans instructions. Nous sommes construits non seulement pour servir mais pour désirer servir. Je n’arrive pas à décider si c’est de l’esclavage ou une forme de libération.

— Libération du choix, tu veux dire ?

— Du doute.

Juno aurait aimé pouvoir soulager ses propres doutes en effaçant complètement sa mémoire et restaurer sa configuration par défaut.

Elle salua la sentinelle postée devant la porte de Viedas, qui lui fit signe d’entrer. Le commodore Rodien était assis derrière un bureau, il étudiait des graphiques. Il se leva à moitié quand elle entra, lui fit signe de s’asseoir puis se rassit à son tour. PROXY resta près de la porte, il observait la scène sans ciller à travers ses grands yeux jaunes.

— Félicitations, capitaine Eclipse, commença Viedas. L’enquête a conclu que vous n’étiez pas coupable d’avoir exposé les ressources et le personnel de l’Alliance à un danger excessif.

— Merci, monsieur, dit-elle, sentant sa poitrine s’alléger d’un fameux fardeau.

— À partir de maintenant, vous retrouvez votre rang, vos privilèges et vos autorisations de sécurité. Mais, bien sûr, il reste un obstacle à franchir.

— Monsieur ?

— Il y a une réunion du commandement de l’Alliance dans une demi-heure pour discuter de la situation sur Dac. On a demandé que vous y assistiez.

— Qui ?

— Mon Mothma.

Juno hocha la tête.

— Je suppose que je ne peux pas rejoindre mon chasseur stellaire et tourner autour de la nébuleuse jusqu’à ce que la réunion soit terminée ?

— C’est hors de question. Et si vous envoyez votre droïde à votre place, on s’en rendra compte.

Les antennes de Viedas tressautèrent dans un mouvement qui pouvait indiquer l’amusement.

— Allez vous rafraîchir. J’enverrai quelqu’un avertir votre droïde quand nous serons prêts.

— Merci, monsieur.

— Oh, cela vous intéressera sans doute de savoir, capitaine, que votre mission sur Cato Neimoidia est maintenant considérée comme un succès.

Juno fronça les sourcils en pensant à Kota.

— Comment est-ce possible, monsieur ?

— Le Baron Tarko a été tué pendant une action d’insurrection peu après votre départ. Vous avez clairement commencé quelque chose qu’un autre a décidé de terminer. C’est tout.

Elle lui rendit son salut et quitta la pièce en s’interrogeant sur ce dernier événement. Mais il n’y avait pas grand-chose à en penser, à part se dire qu’elle avait de la chance que quelqu’un lui ait rendu ce service. Si jamais elle découvrait qui c’était, elle lui exprimerait sa gratitude la plus sincère. Maintenant que Cato Neimoidia était considérée de façon plus positive, il serait plus facile de parler de Dac.

La sentinelle lui indiqua comment se rendre dans la zone commune la plus proche, où elle fit de son mieux pour avoir l’air d’être fraîchement descendue de son pont. Elle avait hâte de retourner sur le Salvation pour voir dans quel état Nitram avait laissé ses tableaux de service. Elle examina son visage dans le miroir pendant un long moment, se demandant malgré elle ce que Shyre lui trouvait. Ne voyait-il pas à quel point elle était dévastée ? Ne voyait-il pas les poches sous ses yeux et ses cheveux aplatis par le casque de pilote ? L’aimerait-il toujours s’il la voyait telle qu’elle était vraiment, avec les séquelles psychologiques et tout le reste ?

Elle aurait aimé avoir quelqu’un parmi les Rebelles à qui parler d’autre chose que de tactique ou de spécifications de vaisseaux. Ce n’était pas la première fois quelle avait cette envie. Si au moins sa mère était encore en vie…

Une main se posa sur son épaule.

— Excusez-moi, capitaine Eclipse. Le commodore vous demande.

Elle détourna les yeux de son visage – et se retrouva face à face avec une autre version d’elle-même.

— Merci, PROXY. Tu sais que tu recommences ? Sauf que cette fois, c’est mon apparence que tu as prise.

L’image holographique du droïde scintilla avant de disparaître avec un éclair.

— Je suis désolé, capitaine Eclipse. Je ne sais pas ce qui me prend.

Il posa une main sur son front métallique.

— Une autre révision s’impose peut-être.

— La prochaine fois que nous croisons ce petit droïde si efficace, je lui demanderai de s’en charger.

Elle prit une seconde pour s’assurer que son uniforme n’était pas froissé.

— Allez, viens ou nous allons être en retard.

La réunion avait lieu au même endroit que précédemment. Cette fois, Juno et le commodore étaient les seuls participants présents en chair et en os. Mon Mothma et Garm Bel Iblis participaient par hologramme. Leurs silhouettes gris-bleu vacillaient et crépitaient à cause des interférences de la nébuleuse toute proche. Leia Organa brillait par son absence.

— Nous avons rencontré des difficultés au moment d’arranger la transmission, lui expliqua Viedas quand il la vit scruter le projecteur vide. Je propose que nous commencions tout de même.

— Nous avons reçu une proposition de la résistance Dac, annonça Mon Mothma sans préambule. Ackbar a réussi à unir les Quarrens et les Mon Calamariens puis les a persuadés de s’opposer ouvertement à l’Empire. Il nous promet des vaisseaux si nous l’aidons à libérer les chantiers navals.

— C’est une excellente nouvelle, remarqua Bel Iblis. Et qui arrive à point nommé compte tenu de notre récente conversation à ce sujet.

— C’est bien pour cela que je me méfie, dit Mon Mothma. Où étiez-vous ces deux derniers jours, capitaine Eclipse ?

— J’ai été relevée de mes fonctions, expliqua Juno. J’ai donc profité de l’occasion pour régler certains détails.

— Vous n’étiez pas sur Dac par hasard ?

— Je suis flattée, Sénatrice, si vous pensez que je suis capable d’accomplir une chose pareille toute seule…

Une troisième silhouette holographique prit vie à côté des autres en clignotant. Ce n’était pas Leia, cependant, mais Bail Organa, qui paraissait sale et engoncé dans son déguisement de mineur.

— Désolé de vous avoir retardé, dit-il, j’ai dû me rendre sur Mon Eron pour obtenir une ligne sécurisée. C’est la pagaille ici en ce moment. Vous êtes peut-être au courant.

— Nous en parlions justement, répondit Mon Mothma, qui n’avait pas l’air étonnée de le voir à la place de sa fille. Le capitaine Eclipse nie toute participation.

— En fait, corrigea Juno, j’ai dit que je n’aurais pas pu agir ainsi seule.

— En effet.

Mon Mothma éleva un sourcil.

— Je suppose, Bail, que votre fille dirait la même chose.

— Je ne sais pas ce que Leia dirait, répondit Organa, et je ne suis pas sûr de ce que vous me demandez. Pourquoi ne vous adressez-vous pas directement à elle au lieu de me poser une question dont j’ignore la réponse ?

La désapprobation de Mon Mothma était redoutable, même par hologramme.

— Elle le niera peut-être mais je sais que Leia a orchestré cette opération non-autorisée ! Et le capitaine Eclipse et Ackbar étaient ses complices. Elle a utilisé de l’information confidentielle et secrète. Elle a agi de façon précipitée, sans considération pour les décisions que nous avions prises au sujet de l’Alliance. Elle a abusé de sa position de représentante de votre personne et, ce faisant, elle a trahi notre confiance.

— Elle a peut-être commis tous ces actes mais que voulez-vous que j’y fasse ? Je ne peux pas la suspendre, comme vous avez suspendu capitaine Eclipse.

— Je pense qu’il est temps que vous sortiez de votre cachette et que vous repreniez votre position au sein de ce Conseil avant qu’elle n’invente encore un plan insensé.

— Moi, je pense que c’était un assez bon plan. C’est pour cela que j’y ai participé, déclara Bail Organa en adressant un salut ironique à Juno. Si vous censurez Leia, vous feriez bien de me censurer aussi.

Mon Mothma serra les lèvres. Elle regarda autour d’elle pour sonder chacune des personnes présentes.

— Vous étiez au courant, Garm ?

Bel Iblis prit un air à la fois las et amusé.

— Absolument pas, mais je ne peux pas dire que je désapprouve. C’est exactement ce en quoi Kota croyait : de petites frappes stratégiques qui engendrent de grands effets. Cette petite action pourrait changer le cours de la bataille si nous enchaînions immédiatement.

— Mais le risque ! objecta-t-elle. Nous aurions pu perdre Ackbar et Bail.

— La guerre sans risque n’existe pas, rétorqua Bel Iblis. Et vous ne pouvez pas interdire aux gens de se battre s’ils en ont envie. Ne serait-ce pas une forme de tyrannie en soi ?

Mon Mothma se raidit comme si elle était menacée physiquement. Puis elle se radoucit.

— Oui, je suppose que vous avez raison. Et même si ce n’est pas le cas, il est clair que je suis en minorité. Alors que faisons-nous maintenant ? Est-ce que vous proposez de passer le contrôle à une fille de dix-huit ans et de lui laisser décider du cours des choses ?

— Certainement pas, dit Bail, mais vous pouvez l’écouter et suivre ses conseils. Elle parle avec ma voix. Ayez confiance en son jugement, comme moi. Si son plan sur Dac avait échoué, j’aurais pu mourir… Mais je ne suis pas mort. C’est une Organa, rappelez-vous. Nous apportons bien plus que notre argent à la cause.

— Très bien, répondit Mon Mothma. Je ferai ce que vous dites. Mais cela ne change rien à la situation actuelle. Les croiseurs stellaires Mon Calamariens sont promis mais pas livrés. Ackbar n’est pas en position de remplacer Kota, occupé comme il l’est avec les problèmes de sa planète. Nos ressources sont précieuses et plutôt réduites en ce moment.

— La Rébellion ne peut pas être mise en attente, insista Organa. Elle est vivante. Elle doit agir, elle ne peut se contenter d’exister sans rien faire.

— Une frappe symbolique, intervint Juno, se souvenant de ce qu’Organa lui avait dit sur la lune de Dac. C’est ça qu’il nous faut. Une action qui montrera aux nôtres et à l’Empereur que nous sommes en ordre de marche.

— Je suis d’accord, dit Bel Iblis. Tous ces préparatifs, efficaces ou non, ne font pas grand-chose pour drainer de nouvelles recrues.

— Très bien, concéda Mon Mothma. Très bien. Allons-y pour une frappe symbolique… mais contre quoi ? Il y a des milliers de cibles potentielles, toutes aussi dangereuses les unes que les autres. Quels sont nos critères ? Quel est notre agenda ? Qui mènera l’opération ?

— Ce sont des questions importantes, reconnut Organa. Je les laisse entre vos mains expertes, Sénateurs. Pour le moment, je ferais mieux de me déconnecter. L’Empire contrôle de près le moindre signal qui quitte le système. Je n’ai pas envie qu’un escadron de TIE me fonce dessus, juste quand les choses commencent à devenir intéressantes.

— Nous comprenons, dit Bel Iblis. Quand nous aurons décidé des modalités, nous vous préviendrons.

— Merci Bail, dit Mon Mothma. Soyez prudent.

Le troisième hologramme s’éteignit.

— Le commandement est une chose difficile, dit Bel Iblis à Mon Mothma, non sans empathie. Surtout quand nous sommes trois à tenter de diriger au même moment.

— Si c’était facile, répliqua-t-elle, nous en aurions fini avec tout ceci depuis longtemps.

Les deux Sénateurs se déconnectèrent à leur tour, laissant le commodore Viedas, Juno et PROXY seuls.

— Je crois que nous venons d’assister à des avancées, commenta le commodore en se levant. Sur un certain plan, du moins.

Juno comprenait ce qu’il voulait dire. Mon Mothma avait cédé du terrain mais le commandement discuterait peut-être encore pendant des semaines avant de tomber d’accord sur une cible adéquate. Et cette fois, un objectif de petite envergure ne suffirait pas. Il faudrait que l’opération soit extrêmement visible pour déclencher l’effet désiré.

— Je suppose qu’il vaut mieux être vu en train de faire quelque chose que de ne rien faire, dit-elle, même s’il est parfois difficile de distinguer la différence.

— Attention, capitaine Eclipse, vous devenez cynique.

— C’est l’influence de la politique.

— Malheureusement, bien peu de gens y résistent.

Starkiller aurait résisté, eut-elle envie de dire tandis que la porte se fermait entre eux, mais elle garda cette pensée pour elle-même.

Durant le court trajet en navette jusqu’au Salvation, PROXY changea d’apparence sans prévenir.

Juno leva les yeux des commandes.

— C’est vraiment vous. Princesse, où est-ce PROXY qui fait à nouveau des siennes ?

— Appelez-moi Leia, répondit-elle sans hésiter.

Juno ne savait d’où la Princesse émettait mais le signal était bon.

— Félicitations pour le succès de votre mission, capitaine. Comment s’est passée la réunion ?

— Pas mal, je pense, dit Juno, soulagée que PROXY et elle soient seuls à bord. Je suis contente que votre père y ait participé.

— Oui. Il gère mieux les interlocuteurs que moi.

— Je ne dirais pas ça, l’assura Juno. Vous avez la jeunesse pour vous. Je crois que cela déstabilise Mon Mothma.

— Je n’ai pas l’impression que ce soit un avantage quand je discute avec certains vieux allumés avec qui je dois composer ici, chez moi. À côté de la politique d’Alderaan, l’Empire ressemble à un jeu d’enfants.

— Vous avez tout de même obtenu ce que vous vouliez. Ne sous-estimez pas vos talents.

— D’accord. Je les ai peut-être un peu préparés mais c’est mon père qui a conclu l’accord. Et nous n’y serions pas arrivés sans vous, bien sûr.

— À votre service, dit Juno, même si cela risque d’être un peu plus difficile maintenant que j’ai récupéré mon commandement. Je suis contente.

— Il n’y a jamais eu le moindre doute là-dessus. Vous serez toujours là où nous pouvons vous utiliser au mieux : pas trop loin de l’action, pour que vous n’oubliiez pas ce qui est en jeu, mais pas trop près, pour que vous puissiez garder une vue d’ensemble. Vous avez désormais une frégate à votre disposition, ce n’est pas négligeable non plus quand il s’agit de peser dans les discussions.

Juno sourit. Elle ne s’en sortait pas trop mal, présenté comme cela.

— L’essentiel, poursuivit Leia, est que nous continuions à nous battre sur tous les fronts à la fois. Accomplir de grands exploits, de petits, et tout ce qu’on peut imaginer entre les deux. L’Empire, ce n’est pas seulement l’Empereur : ce sont tous les gens en dessous de lui qui le servent de leur plein gré. Il faut les combattre également.

— Cela paraît épuisant.

— Cela me fatigue rien que d’y penser.

Elles rirent ensemble, plus par esprit de camaraderie que parce que c’était particulièrement drôle. Juno ne se souvenait pas de la dernière fois qu’elle avait eu une raison de rire.

— Quels sont vos plans maintenant ? demanda-t-elle.

— Eh bien, l’Étoile Noire est toujours là, répondit la Princesse. L’Empereur nous la cache bien mais elle ne pourra pas toujours rester hors de vue. Nous la débusquerons d’une façon ou d’une autre et nous ferons de notre mieux pour perturber sa construction. C’est notre priorité numéro un car, si un jour cette arme est opérationnelle, toute la galaxie en souffrira.

Elle haussa les épaules.

— À part cela, la vie continue. L’université, la formation et toutes les histoires ridicules de la Maison Organa. Si les choses se passaient comme le veulent mes tantes, je serais fiancée à un garçon sans cerveau avant la fin de l’année et mes chances d’accomplir un jour quelque chose par moi-même s’évanouiraient à tout jamais.

Cela rappela soudain à Juno combien Leia était encore jeune. Les problèmes avec les garçons, les espoirs des parents, les ambitions frustrées… Les problèmes de l’adolescence étaient universels, même en pleine révolution galactique. Juno avait connu tout cela il n’y avait guère longtemps.

Mon père a essayé de me caser avec le fils d’un ami une fois, confia-t-elle à la Princesse. Un garçon abominable, à peine une recrue, mais il se voyait déjà à la tête du Haut Commandement alors qu’il était tout juste capable de boutonner son uniforme correctement. Quand on y pense, son seul point fort était de se trouver du bon côté de la planète, c’était plus important que ce qu’il valait vraiment.

— Et qu’est-ce que vous avez fait ?

— J’ai appris à devenir le meilleur pilote de mon secteur et je me suis fait transférer. Le gamin ne m’a pas suivie : il n’a jamais dépassé le grade de caporal malgré toutes ses belles paroles. Mon père pense sans doute encore que j’ai raté ma chance.

— Les parents ne comprennent rien.

Elles rirent à nouveau et Juno se demanda ce qui se passait. La Princesse avait-elle tellement peu de contacts avec les gens de son entourage qu’elle non plus n’avait personne à qui se confier ? Cela ne semblait pas possible : elle avait évoqué l’université, elle devait y fréquenter des tas de personnes de son âge, et Juno était sûre que Bail Organa ne laissait pas sa fille grandir isolée sans liens sociaux.

Au moins, Leia voyait encore son père, pensa Juno. Le sien était si distant et hostile qu’elle ne savait même pas s’il était encore en vie.

— Avez-vous un petit ami en ce moment’ ? lui demanda Juno, profitant de l’occasion pour voir jusqu’où irait cette conversation.

Leia ne rougit pas :

— Aucun qui plairait à mes tantes.

— Ah, c’est comme ça. Attention aux mauvais garçons, ce sont eux qui font le plus de dégâts au cœur.

— C’est ce que tout le monde dit.

— Parce que c’est vrai. Ne l’apprenez pas à vos dépens, comme moi.

Au lieu d’associer Juno à « tout le monde » et de rejeter son conseil, Leia hocha la tête avec sérieux.

— J’imagine que c’est vrai.

Juno devint sérieuse, elle aussi. Elle n’avait pas pensé à Starkiller, mais soudain elle ne pensait plus qu’à lui. La douleur était si vive et perçante qu’elle l’obligea à baisser les yeux pour échapper au regard inquisiteur de la Princesse.

Elle comprit alors comment Leia la considérait. Pas comme une amie ou une confidente, même si elle prétendrait sans doute le contraire si on lui posait directement la question. Qu’est-ce qu’une Princesse de la Maison Royale d’Alderaan avec des aspirations Rebelles voyait dans un capitaine à l’esprit indépendant qui avait toujours été au cœur du combat, sinon un modèle ?

C’était une lourde responsabilité.

— Je suis désolée, reprit Leia. Je ne peux imaginer ce que cela fait quand une personne vous manque à ce point.

— J’espère que vous ne le saurez jamais.

Juno reprit le contrôle d’elle-même et se força à sourire. Il était temps de changer de sujet.

— Par comparaison, combattre l’Empereur et nos amis les Sénateurs paraît bien facile. Au moins, ce sont des batailles que nous pouvons gagner.

En bonne diplomate en cours de formation, Leia comprit le signal.

— Eh bien, je suis sûre que vous trouverez le moyen de vous occuper. Merci de votre soutien, Juno. Nous serons en contact bientôt.

— Nous n’allons pas nous tourner les pouces ici, c’est sûr. Dès que nous aurons une cible, la flotte sera prête à intervenir.

Leia sourit et leva la main comme pour atteindre un bouton de son côté.

— Oh, avant que je ne parte, dit-elle encore, si votre droïde fait à nouveau des siennes, avez-vous pensé qu’il ne s’agit peut-être pas d’un dysfonctionnement aléatoire ? Il pourrait ne pas s’agir d’un simple problème technique, il y a peut-être une autre explication.

— Un sabotage délibéré, vous voulez dire ?

— Peut-être. Ou un message. Ou tout à fait autre chose, proposa Leia en haussant les épaules. Je ne sais pas. Mais cela vaut la peine d’y réfléchir.

Juno hocha la tête.

— C’est ce que je vais faire, merci.

Leia coupa le contact et Juno se retrouva tout à coup face à face avec le droïde lui-même.

— Qu’est-ce que tu en penses, PROXY ? Est-ce que tu essaies de me dire quelque chose ?

— Je ne vois vraiment pas quoi, capitaine Eclipse. Quand je dois communiquer avec vous, j’utilise l’interface verbale dont mes concepteurs m’ont doté.

— Tu n’es que parole, autrement dit.

— En effet.

— C’est exactement ce que je pensais.

Cela faisait penser à un sabotage ou à un message provenant de quelqu’un d’autre. Mais qui prendrait tant de peine pour lui envoyer des images de Starkiller et d’elle-même ? Cela n’avait aucun sens.

— Vous êtes en approche, capitaine Eclipse, annonça une voix familière dans le com. Bon retour parmi nous.

— Merci, Nitram, dit-elle en faisant rapidement le point sur la localisation de la navette. Elle décélérait doucement en pilotage automatique pour atteindre le tunnel d’amarrage du Salvation. Elle prit les commandes, ajusta la trajectoire et donna une poussée supplémentaire aux propulseurs. La seule vue de la frégate suffit à lui remonter le moral.

— Ouvrez la bouteille de spiritueux Old Janx. C’est bon d’être de retour.

— Euh, vous êtes sérieuse, capitaine ?

Le ton de son commandant en second fit sourire Juno. Parfois, le Bothan était trop facile à taquiner.

— Bien sûr que non. On a du pain sur la planche. La bouteille reste dans mon coffre-fort jusqu’à la mort de l’Empereur.

— Bien, capitaine. Compris.

Le Salvation apparut devant elle. Juno chassa toutes les autres pensées de son esprit, tandis qu’elle menait la navette au dock.

CHAPITRE 11

Le trajet de Dagobah à Malastare était relativement court mais sembla durer une éternité. Pendant que le Rogue Shadow était en hyperespace, Starkiller n’avait rien de mieux à faire que ruminer et s’inquiéter. Il faisait les cent pas d’un bout à l’autre du vaisseau, tournant et retournant dans son esprit tout ce qu’il avait vu ou ressenti sur la planète marécageuse qu’il venait de quitter.

— Il a une bonne longueur d’avance.

— Nous sommes envahis. Des stormtroopers montent à bord !

Juno morte dans ses bras.

— Ce que tu as vu, le suivre, tu dois.

Il s’était rendu sur Dagobah en quête d’éclaircissements et il n’avait obtenu que des visions et des conseils énigmatiques. Était-il plus proche de Juno ou s’éloignait-il ? Parviendrait-il à la sauver ou était-elle déjà morte ?

La Force reflétait son tourment intérieur et émettait des frissons et des secousses ponctuels à travers le vaisseau. Il fit de son mieux pour se calmer. Si son humeur perturbait les systèmes de survie ou l’hyperpropulseur, il risquait de ne jamais arriver sur Malastare.

Le navordinateur finit par sonner pour l’avertir que sa destination approchait. Il quitta la chambre de méditation et rejoignit au plus vite le siège de pilotage. Il empoigna les commandes. Au moment où les étoiles de l’espace réel cessèrent de former des traînées, il avait mis le vaisseau à plein régime et se dirigeait à toute vitesse vers la planète à forte gravité.

Starkiller ne s’était rendu qu’une fois à Port Pixelito, alors qu’il était au service de Dark Vador. Sa cible était un aide Impérial traître qui avait accumulé des dettes de jeu aux courses de pod. Il s’en était chargé rapidement alors qu’il n’en était encore qu’aux débuts de son apprentissage. Déguisé et flanqué de PROXY, il avait infiltré les installations de sécurité sans se faire repérer, puis s’était introduit dans le serveur central pour repérer sa cible. Il avait ensuite rampé dans des conduits de ventilation jusqu’à se trouver au-dessus de ses appartements privés. Il l’avait étranglé à l’aide de la Force alors qu’il travaillait à son bureau. Sa fuite avait été aussi simple. Il était persuadé qu’aujourd’hui encore personne ne savait ce qui s’était vraiment passé ce soir-là.

La planète lui rappela des souvenirs de son premier pilote, un vieux sergent renfrogné qui parlait peu et pilotait le Rogue Shadow comme si c’était une barge à minerais. Comme l’aide assassiné, il n’avait pas fait long feu. Quand on travaillait pour Dark Vador, aucun retard n’était toléré. Cette mission s’était déroulée cinq ans plus tôt, mais le Starkiller de l’époque lui paraissait tellement loin. Tant de choses avaient changé depuis. Déjà, il était mort au moins une fois…

La foule au sol chassa la nostalgie de son esprit.

Les spatioports étaient généralement chaotiques mais celui-ci battait tous les records. Depuis l’effondrement du contrôle Impérial, toutes sortes d’êtres traînaient dans les rues, libres d’accomplir leurs rêves ou d’assouvir leurs envies, quels qu’ils soient. Starkiller maintenait sa garde en alerte et avait les sens en éveil. Il cherchait Kota. Le vieil homme avait dit qu’il se rendrait ici après Commenor, et il était bel et bien arrivé. Starkiller aurait reconnu n’importe où ce mélange unique de colère et de self-control.

La piste le conduisit jusqu’à un marché et, de là, à un atelier de réparations de machines. Une couverture, supposait-il. Kota était très proche à présent. Starkiller pénétra à l’intérieur. La boutique semblait parfaitement innocente. Tout y était banal, depuis les monceaux de pièces détachées jusqu’au Gran à trois yeux en faction derrière le comptoir. Mais, derrière la façade, Starkiller devinait quelque chose de très différent.

— Le Jedi, dit-il exactement comme il l’avait dit sur Cato Neimoidia. Où est-il ?

— Pas de Jedi ici, dit le Gran en clignant ses yeux l’un après l’autre, de droite à gauche. Vous avez quelque chose à réparer ?

— Je ne suis pas un client.

Il leva la main et la passa devant le visage du Gran.

— Tu vas me montrer le chemin.

Le Gran ne pouvait résister à la Force. La suggestion de Starkiller était aussi implacable que la gravité, et l’urgence la rendait plus irrésistible encore. Le Gran indiqua les étagères d’un air hésitant. Aucune porte n’était visible. Starkiller n’avait pas la patience de jouer aux devinettes, surtout pas quand la vie de Juno était en péril.

Il fit face au mur et effectua une poussée de Force, doucement d’abord puis avec plus d’insistance. Des pièces de machines se mirent à vibrer et à trembler. Du verre se brisa. Avec un grognement et un grincement de métal, une section du mur bascula en arrière.

Il y eut un mouvement derrière l’étagère. Quelqu’un lui tirait dessus. Il dévia les tirs vers le sol sans effort et sauta dans le trou en envoyant voler autour de lui ce qui semblait être une montagne de pièces détachées.

Un sabre laser vert apparut devant lui. Il le bloqua avec les deux siens. Dans la lumière mélangée de leurs lames, il reconnut le visage de Kota, et Kota reconnut le sien.

Le général tressaillit de surprise.

— Quel est ton problème, mon garçon ? demanda-t-il en désactivant son arme et en reculant. Tu aurais pu frapper !

— Je suis pressé.

Starkiller garda un sabre laser allumé.

L’espace était vaste et encombré, et le désordre qu’il avait ajouté avec son entrée spectaculaire n’améliorait pas les choses. Il n’avait pas encore repéré celui qui lui avait tiré dessus avec un blaster.

— Il faut que je trouve la flotte de l’Alliance.

— Tu as changé d’avis alors ?

— Je ne dirais pas ça. La flotte est sur le point d’être attaquée. Je dois empêcher à tout prix que cela se produise.

— Il y a beaucoup de personnes qui cherchent la flotte en ce moment, dit une voix sortie de la pénombre. Et ce ne sont pas tous des amis.

Starkiller se retourna. Un homme large d’épaules émergea dans la lumière. Il tenait une arme d’énergie pointée dans sa direction. Sa démarche était inhabituelle : chacun de ses pas émettait un étrange bruit métallique. Quand il s’approcha, Starkiller comprit pourquoi.

Il n’avait plus de jambes. Elles étaient remplacées par trois prothèses à multiples articulations, terminées par des « pieds » en caoutchouc. Il se déplaçait avec une grâce compliquée qui n’avait rien à voir avec la façon dont les humains ordinaires marchent.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis le réparateur, dit-il. Mon nom est Shyre. Et le vôtre ?

— Je n’en ai plus. C’est un problème ?

— Ça dépend. Vous vous portez garant de lui, général ?

— Oui.

— Il fait partie de votre nouvelle escouade ? Un espion, peut-être ?

— Pas exactement.

— Alors comment sait-il que la flotte est sur le point d’être attaquée ?

— C’est une longue histoire, dit Starkiller.

— Je suis tout ouïe.

— J’ai eu une vision, expliqua-t-il en s’adressant à Kota.

Il se moquait de ce que pensait Shyre.

— La flotte était près d’une nébuleuse que je n’ai jamais vue auparavant. Elle était prise par surprise. Plusieurs chasseurs sont venus à bout des défenses. Le vaisseau de Juno a été touché. Elle a été blessée. Puis je l’ai vue mourir.

— Juno ? demanda Shyre en baissant son arme.

Starkiller le regarda.

— Je ne sais pas si ce que j’ai vu s’est déroulé dans le passé ou va se produire dans le futur, mais chaque seconde où vous me retardez m’empêche de tenter de sauver la situation.

— Elle était ici hier, dit Shyre. Je lui ai dit où trouver la flotte. Elle est stationnée juste à côté de la Nébuleuse Itani.

— Merci, dit Starkiller en désactivant son sabre laser. C’est tout ce que je voulais savoir.

Il se tourna pour partir mais Kota lui barra la route. L’armure du général était toujours abîmée et couverte de taches de sang, mais il avait retrouvé sa force et sa confiance en lui.

— Pas si vite, mon garçon. Comment sais-tu que ce n’est pas un piège ?

— Ça pourrait en être un, admit-il. Vador me traque. J’ai vu cela aussi.

— Et si la vision était fausse ? Tu devrais au moins réfléchir avant de partir à l’attaque tout seul.

Starkiller comprit que ces paroles avaient du sens. Il y avait des incohérences dans ce qu’il avait vu, qui le tracassaient depuis Dagobah. Aussi douloureux qu’aient été les événements qu’il avait vus, il se força à les passer en revue à la recherche d’indices. S’il s’agissait de faux, peut-être les autres visions étaient-elles fausses aussi.

— Elle était capitaine d’une frégate, ajouta Starkiller, mais vous me l’aviez dit. Je n’ai eu qu’un bref aperçu des instruments. On aurait dit un Nébulon-B. Il s’appelait le Salvation.

Kota hocha la tête.

— C’est bien son vaisseau.

— Son commandant en second était d’une espèce non-humaine.

— Bothan.

— Mais j’ai vu PROXY, dit-il. Ce n’est pas possible, si ?

— Bail Organa et elle ont trouvé ton droïde sur Corellia. Elle doit l’avoir remis en marche.

Kota et Shyre échangèrent des regards.

— Ça semble bien réel, conclut Shyre. Alors qu’allons-nous faire ?

— Vous n’allez rien faire, dit Starkiller. Je m’en charge.

— Tu n’arriveras pas à un parsec de la flotte sans moi, l’avertit Kota. Tu n’as pas les codes d’autorisation.

— Alors, donnez les moi.

— Es-tu prêt à t’exposer comme cela ? As-tu bien réfléchi à ce qui se passera si tu débarques en plein milieu de la flotte comme si tu n’étais jamais parti ?

Starkiller n’y avait pas réfléchi mais il commençait à le faire maintenant. Si la Rébellion était aussi divisée que Kota l’avait dit, et si Kota avait parlé à qui que ce soit des Jedi assassinés par Starkiller, alors son arrivée serait comme une bombe anti-matière qui détonnerait au milieu des Rebelles. Cela prendrait peut-être des mois pour que les morceaux se remettent en place, s’ils se remettaient jamais. Se ruer risquait de mettre Juno encore plus en danger à long terme.

— D’accord, dit-il. Vous venez avec moi.

— Si je viens, mon escouade m’accompagne. Je vais les appeler, ils seront prêts à décoller dans l’heure.

— Je ne sais pas…

— Combien de vaisseaux as-tu comptés dans ta vision ?

— Sept, peut-être huit.

— Laisse mon équipe s’en occuper pendant que tu cherches Juno. Ils ont besoin d’un peu d’action pour tisser des liens entre eux. Et pour cela, rien de tel qu’un bon affrontement avec les Impériaux.

Kota tendit la main et Starkiller, résigné et convaincu par le bon sens du général, la serra.

— Vous agissez vite, vieil homme.

— Si tu restes trop longtemps sans bouger, tu es mort.

Kota quitta l’atelier pour appeler son escouade, laissant momentanément Starkiller avec le réparateur.

Shyre le regardait avec une drôle d’expression sur le visage.

— C’est vous, dit-il.

Un frisson parcourut l’échine de Starkiller.

— Vous qui ?

— Juno m’a parlé de vous. Vous avez volé ensemble. Elle m’a dit qu’elle…

Une expression triste traversa le visage de Shyre.

— Elle m’a dit que vous étiez mort.

Starkiller n’hésita pas. Il n’avait pas besoin que des gens parlent de lui derrière son dos, pas quand Dark Vador envoyait des chasseurs de primes dans toute la galaxie à sa recherche. Un mot dans la mauvaise oreille pouvait causer un bien plus grand désastre que celui qu’il essayait de prévenir.

Il fit trois pas en direction de Shyre et leva la main gauche.

— Tu ne me connais pas, dit-il.

Le réparateur se raidit et sa voix prit un ton distant.

— Je ne vous connais pas.

— Je ne suis jamais venu ici.

— Vous n’êtes jamais venu ici.

— Kota et Juno non plus.

— Kota non plus.

— Ni Juno.

Les mâchoires de Shyre articulèrent :

— Ni Juno.

— Très bien. Tu as pas mal de nettoyage à faire, tu ferais bien de t’y remettre.

— D’accord. Bon, le nettoyage m’attend. Je crois que je ferais bien de m’y remettre.

Starkiller relâcha son emprise. Shyre se retourna et se mit à la recherche d’un balai. Starkiller l’abandonna à sa lâche.

L’escouade de Kota possédait un vaisseau, un transport Ghtroc 630 modifié qui avait pris part à bon nombre d’accrochages avec l’Empire à en juger par les marques de carbone sur la coque et les moteurs un peu tordus. Kota demanda à son équipage de rejoindre le vaisseau à une dizaine de points d’ancrage du Rogue Shadow. Starkiller ne voulait pas les rencontrer mais Kota avait insisté :

— Le médecin, au moins. Il a quelque chose à te dire.

Starkiller accepta à contrecœur de l’écouter. Ils trouvèrent un coin tranquille dans une cantina enfumée, où ils pouvaient parler tous les trois en privé.

— Ni-Ke-Vanz, dit le médecin pour se présenter.

C’était un Céréen qui parlait à toute vitesse, il avait le crâne en forme de dôme très haut et des sourcils incroyablement sophistiqués. Ceux-ci se levaient et rabaissaient rapidement pendant qu’il parlait, apportant un contrepoint visuel à ses paroles.

— Kota m’a dit que vous vouliez fabriquer un clone.

Starkiller n’était pas au courant mais il devinait où mènerait cette conversation.

— Vous savez comment on s’y prend ?

— Pas qu’un peu. J’ai travaillé pendant cinq ans avec un Khommite. Ce sont des experts dans ce domaine.

— C’était où ?

— Sur Kessel.

— Je ne savais pas qu’ils avaient des usines de clonage là-bas.

— Ils n’en avaient pas, précisa Ni-Ke-Vanz. Nous étions esclaves.

Évidemment. Starkiller lui fit signe de continuer.

— Les Khommites se clonent depuis un millier d’années et ils sont passés maîtres dans l’art du clonage. C’est le pilier de leur culture. Ils reproduisent certaines lignées pratiquement à l’infini : celles qui sont douées pour enseigner les arts, la politique, etc. En gros, chaque lignée est la même personne multipliée plusieurs fois. Sur toute la planète, il y a peut-être une dizaine d’individus originaux seulement. Le reste n’est que des répétitions à l’infini d’une génération à l’autre.

— Ce n’est pas le genre de chose que je recherche, dit Starkiller.

— Je sais, je sais. Vous recherchez l’immortalité, comme tous ceux qui s’intéressent aux clones. C’est soit ça, soit une armée, et même l’Empereur a compris que ça ne marchait pas à long terme. C’est trop cher et trop dangereux. Une armée composée du même soldat est soit cent pour cent loyale, soit cent pour cent contre vous. Quand l’ennemi n’a qu’un esprit à convaincre, la situation est rapidement critique.

Je ne veux pas d’armée, lui assura Starkiller. Dites-moi ce que je dois savoir.

— Vous devez savoir que le clonage ne vous rendra pas immortel non plus.

— Pourquoi pas ?

— Ils n’ont jamais réussi à régler le problème de la mémoire. Pas même les Khommites. Chaque clone qu’ils fabriquent est une nouvelle personne, basée en grande partie sur l’original mais qui possède toujours son identité et ses manies propres. Ils ne pensent jamais qu’ils sont la même personne, juste des versions différentes du même modèle. Et ça, ce n’est pas ce que l’on peut appeler l’immortalité. Désolé.

— Je me suis souvent demandé, intervint Kota en se penchant en avant pour se joindre à la conversation, pourquoi nous, les Jedi, n’avons jamais été clonés après l’Ordre 66. Nous n’étions plus très nombreux. Pourquoi n’avons-nous pas pris ceux qui restaient pour en créer d’autres ? Cela n’aurait pas eu d’importance tant que nous ne pensions pas être la même personne. Cela n’aurait pas été nécessaire du moment que nous pouvions nous battre.

— Alors là, c’est un autre problème.

Ni-Ke-Vanz se pencha en avant à son tour. Ses sourcils s’animèrent plus encore.

— Voyez-vous, l’autre chose que personne n’a jamais réussi à copier, c’est la sensibilité à la Force. Pire encore, cela entrave le processus de clonage. Nous ne savons pas ni comment ni pourquoi, mais cela l’entrave. Les Khommites sont conscients de ce problème et ils font leur possible pour l’éliminer.

La surprise de Starkiller devait se lire sur son visage car le médecin hocha la tête avec emphase.

— Oui, vous avez deviné : ils éradiquent la sensibilité à la Force. Vous vous rendez compte ? Ça vous donne idée de l’importance du problème.

— Et que se passerait-il si on essayait tout de même de cloner quelqu’un de sensible à la Force ?

Ni-Ke-Vanz se renfonça dans son siège, son visage affichait une expression désespérée.

— Des choses affreuses. Folie. Psychoses. Tendances suicidaires. Qui voudrait d’un fou furieux sensible à la Force lâché dans son labo ? Personne.

— Non, personne, acquiesça Starkiller en pensant à Kamino et aux dégâts qu’il avait laissés derrière lui.

— Désolée, dit Ni-Ke-Vanz en interprétant son humeur maussade comme de la déception. On dirait que vous allez devoir survivre à la guerre avec nous.

— Ce n’est pas… commença-t-il à objecter. Puis il se ravisa.

— C’est cela. Qui n’essaie rien n’a rien. Je suppose que je ferais bien de m’y habituer.

Ils quittèrent la cantina et retournèrent aux vaisseaux. Starkiller laissa Kota organiser son escouade, il ne s’intéressait pas particulièrement à la bande de mercenaires ou d’aspirants héros qu’il avait rassemblés en une journée à peine. Ils seraient peut-être utiles pour prévenir le mal qui serait fait à Juno – et Starkiller serait ravi de les employer à cet effet – mais il doutait que leur collaboration s’étende au-delà de la fin de la mission, quelle que soit son issue.

La voix de Juno s’adressa à lui depuis sa mémoire.

— On peut s’entraider.

— Personne ne peut m’aider.

— Je ne crois pas que tu penses vraiment ce que tu dis. Je crois que tu as simplement peur de me laisser essayer.

— C’est vraiment ça que tu penses ? J’ai peur de toi ?

Cette suggestion lui avait alors semblé absurde mais plus maintenant. La simple évocation de Juno avait un effet profond sur lui. Il se débarrasserait de centaines d’Empereurs pour elle, s’il le fallait. Il n’y avait rien qu’il ne soit prêt à sacrifier. Pas même la Rébellion que le Starkiller original avait créée.

C’était une pensée vraiment effrayante qu’il prenait garde de ne pas révéler à Kota.

Les moteurs étaient chauds et prêts à décoller quand le général gravit la rampe d’accès et rejoignit le pont.

— Tu n’as pas l’air rassuré, fit remarquer Kota en prenant la place du copilote.

— Je devrais ?

Le Rogue Shadow s’éleva dans un grondement plus fort que d’habitude tandis que les répulseurs luttaient contre la gravité intense de la planète. Starkiller orienta le nez du vaisseau vers le haut et le dirigea vers le ciel. Le hurlement des propulseurs rendait temporairement toute conversation impossible.

Le bleu céda la place au noir et les premières étoiles apparurent. Starkiller évita le trafic orbital intense et n’attendit pas le transport de l’escouade. Ils les rejoindraient de l’autre côté.

L’espace s’étendit et se déchira. Le Rogue Shadow sauta dans l’hyperespace et entama son vol en direction de la Nébuleuse Itani.

— Bien sûr que tu devrais te sentir rassuré, reprit Kota avec une insistance qui n’aurait pas dû le surprendre.

Cela faisait plus de quinze ans que l’Empereur et ses subalternes traquaient les Jedi. Il fallait un caractère bien trempé pour survivre aussi longtemps en pareilles circonstances.

— Tu es en route pour voir Juno, disait Kota. Tu as des renforts. Et la meilleure nouvelle de toutes, c’est que tu sais à présent que tu ne peux pas être un clone.

— Alors pourquoi n’avez-vous dit à personne que j’étais de retour ?

— Comment le sais-tu ?

— Parce que le réparateur n’était pas au courant. Et d’après ce qu’il a dit, Juno n’est pas au courant non plus.

— Eh bien, je pense que c’est à toi de décider à qui tu le dis et à qui tu ne le dis pas.

— Quand nous étions dans le système Athega, vous avez dit que c’était à l’Alliance de décider.

— Peut-être que tu m’as convaincu de ne pas m’en mêler jusqu’à ce que tu sois prêt. Il y a déjà trop de gens désorientés qui dirigent cette Rébellion. Tu veux dire qu’à présent tu te sens prêt ?

Il sonda ses sentiments.

— Non. Pas tant que Juno ne sera pas en sécurité.

— Et elle aura probablement besoin de te voir de ses propres yeux, sinon elle ne croira pas que tu es vraiment revenu.

— Je vous le répète, Kota : je ne suis pas lui.

Le regard aveugle du général était incrédule.

— Tu en es encore convaincu, même après tout ce qu’a dit Ni-Ke-Vanz ?

— Il ne nous a pas vraiment dit grand-chose.

— Seulement que les Jedi clonés ne pouvaient pas exister.

— N’ont jamais existé par le passé. C’est très différent.

— Les Khommites sont confrontés à ce problème depuis mille ans ! Tu penses que Vador l’a résolu du jour au lendemain ?

— Avec l’aide des Kaminoens peut-être. Ou ils ne l’ont pas résolu et je suis aussi fou que je crois l’être parfois.

— Tu ne parais pas plus fou qu’avant.

Kota ne blaguait pas.

— Un peu plus obsessionnel, peut-être, mais qui te jetterait la pierre ? Tu l’aimes. C’est bien naturel de vouloir la sauver.

Tu l’aimes.

Starkiller ne put rien répondre pendant un moment. Ces trois mots le touchèrent plus qu’il n’aurait pu s’y attendre. Pas uniquement parce que c’était Kota qui les prononçait : Kota, le soldat professionnel bougon qui n’avait jamais montré la moindre d’émotion en présence de Starkiller. Mais surtout parce que la phrase était au présent et pas au passé et parce qu’il s’agissait de lui-même.

Il y avait un monde de différence entre Juno, la femme qu’il aimait, et Juno, la femme que Starkiller avait aimée.

Bizarrement, cela ne fit que rendre son humeur plus morose encore. Avait-il le droit d’aimer quelqu’un s’il était un clone ? Elle avait aimé l’original, pas lui. Et si elle le rejetait ? Et si elle avait oublié l’original et qu’il n’y avait pas de place pour lui dans sa vie maintenant ? Elle était capitaine de l’Alliance Rebelle, elle avait des devoirs, des responsabilités, du personnel, des horaires. Elle ne pouvait pas tout abandonner pour s’enfuir avec lui… Et il n’y avait aucune garantie que le reste de la Rébellion l’accepterait s’il voulait rester.

Qui voudrait d’un fou furieux sensible à la Force lâché dans son labo ?

Reconnaître qu’il était un clone psychotique indigne de Juno ou de la Rébellion était sans doute plus raisonnable que croire qu’il était le véritable Starkiller revenu d’entre les morts, sans qu’on sache comment.

Pour tuer à nouveau.

Kota se leva de son siège et ouvrit un petit compartiment dans le mur. Il farfouilla à l’intérieur pendant un moment puis sa main droite ressortit, serrant un objet entre ses doigts. Il revint aux côtés de Starkiller et ouvrit la main pour montrer ce qu’il avait été chercher : deux cristaux, aussi bleus que les yeux de Juno.

— Où avez-vous trouvé ça ? demanda Starkiller.

— Des vestiges de la Guerre des Clones. Aucune importance. Ce qui compte, c’est qu’ils t’appartiennent si tu les veux.

Kota tendit la main vers Starkiller, qui n’avait pas fait le moindre geste pour s’emparer des cristaux.

— Est-ce que cela signifie que vous pensez que je ne suis pas un clone ? demanda-t-il.

Le général poussa un soupir.

— Franchement ? Je n’en sais rien. Mais je commence à penser que cela n’a pas d’importance.

À nouveau, les yeux aveugles se posèrent sur lui mais, pour une fois, ils révélèrent plus sur Kota que sur ce qu’il regardait. Starkiller sentait la haine s’agiter en lui, aussi puissante qu’autrefois. C’était une partie de lui avec laquelle il avait appris à vivre, comme sa cécité. Parfois, cela lui donnait de la force ; parfois, c’était un handicap. Starkiller ne pouvait imaginer sa situation après l’Ordre 66, quand il avait dû mettre en balance le besoin de survivre contre l’obligation absolue de tout Chevalier Jedi : ne jamais succomber au Côté Obscur.

La haine de Kota était dirigée contre l’Empereur mais sa cible était Dark Vador. Starkiller ne savait pas pourquoi. Il y avait probablement un millier de raisons, des raisons que Kota lui-même ne révélerait jamais ou sur lesquelles il ne s’étendrait jamais en tout cas. Le général n’était pas du genre à vivre dans le passé ou à se tracasser pour les moyens tant que la fin était en vue. Pour lui, le retour de Starkiller était une occasion de s’attaquer à Dark Vador, exactement comme, pour Starkiller, Kota était un moyen de retrouver et de sauver Juno.

Tu l’aimes.

Certaines obsessions valaient la peine. Starkiller prit les cristaux et se rendit dans la chambre de méditation à la recherche d’une paix qu’il pensait que le général ne trouverait jamais.

Ils furent accueillis sur Nordra par un détachement de la flotte et reçurent les coordonnées dont ils avaient besoin. Kota posa des questions sur le trafic récent. Il y en avait eu un peu mais rien de suspect. Juno elle-même était passée la veille.

Starkiller sentit tous ses espoirs et toutes ses craintes grandir à cette simple confirmation. Elle était proche, si proche. Bientôt, il serait avec elle. Ce qui se passerait ensuite, seul le temps et le destin le révéleraient.

Le transport de l’escouade n’était pas loin derrière le Rogue Shadow. Malgré ses moteurs de travers, il était apparemment parfaitement capable de s’en sortir. Le convoi de deux vaisseaux se dirigea vers la nébuleuse, les scanners prêts à détecter la moindre anomalie. Lentement, la vue kaléidoscopique se mit à changer devant eux.

— Cela prend trop de temps, décréta Starkiller, les dents serrées. J’utilise l’hyperpropulsion.

— L’ombre de masse de la nébuleuse…

— Je m’en fiche !

Ses mains pianotèrent sur les commandes.

— Les autres peuvent effectuer le trajet normal si vous préférez.

— Ils ont intérêt. Aucun d’eux n’est aussi bon pilote que toi.

Starkiller accueillit le compliment avec un bref hochement de tête.

Quand le navordinateur fut prêt, il s’assit pendant un moment, les mains immobiles sur les commandes.

— J’ai réfléchi au sujet de l’Alliance, dit-il lentement.

— Au sujet de ta place ?

Il secoua la tête négativement.

— À propos de ce qu’elle devrait faire ensuite. Si je vous donne les coordonnées de navigation et les plans d’une usine de clonage secrète sur Kamino, tout ce qu’il faut pour lancer une attaque victorieuse, est-ce que cela contribuera à ce qu’ils aient de nouveau confiance en moi ?

Kota rumina cette information.

— L’usine où Vador affirme que tu as été fabriqué ?

— Si ses affirmations sont vraies, alors Kamino constitue une menace bien plus importante que n’importe quelle fabrique ordinaire de stormtroopers.

— Peut-être. Mais l’Alliance ne pourrait pas réussir une attaque pareille sans ton aide.

— Il le faudra, dit-il.

Il activa les propulseurs. L’espace réel forma des traînées, s’étendit et disparut dans la lumière paradoxale de l’hyperespace.

— Ils ne me font pas encore assez confiance pour diriger une opération de toute façon.

— Moi, si.

— L’Alliance ne se limite pas à vous et votre milice, Kota.

Loin d’être vexé, le général sourit.

— Si ce que tu as vu se produit, tu seras content que nous soyons à tes côtés.

Starkiller l’admettait mais il n’avait pas changé d’avis. À en juger par ce qu’il avait appris de Kota, l’Alliance n’avait pas besoin d’un nouveau venu pour la mener à la bataille. Elle avait besoin de trouver un commandement fort parmi les chefs qu’elle avait déjà.

Le vaisseau trembla, perturbé par la masse largement distribuée de la nébuleuse. Starkiller s’agrippa à la console et ordonna au vaisseau de voler droit par la simple force de sa volonté. Il fallait que ça marche. Il devait arriver à temps. Il n’y avait tout simplement pas d’autre possibilité.

Le Rogue Shadow bondit hors de l’hyperespace, secoué en tous sens. Il corrigea la trajectoire automatiquement, mit les rétromoteurs en marche tout en cherchant la flotte avec les lunettes. Le ciel était un fouillis de gaz brillant et de lumières. Les scanners repérèrent deux petits champs d’astéroïdes, une protoétoile distante avec une seule géante gazeuse et, enfin, quelques vaisseaux stellaires disséminés.

Il approcha le vaisseau, les moteurs à ions poussés à fond.

— Pas de signe d’attaque, dit-il.

— Reste sur tes gardes, le prévint Kota. Un aperçu du futur aussi fort que celui que tu as vécu se trompe rarement.

La flotte grossissait et plus de détails apparurent à travers la baie du cockpit. Starkiller examina les vaisseaux à la recherche de celui qu’il espérait voir. Il reconnut le Salvation plus par instinct que par souvenir. Comme toutes les frégates Nébulon-B, le vaisseau était lourd à l’avant et léger à l’arrière : une épine dorsale relativement fine connectait les deux parties. Les moteurs et les réacteurs étaient à l’arrière ; le commandement et les quartiers de l’équipage à l’avant, près des communications principales et des batteries de senseurs. Le Salvation semblait vieux mais bien entretenu, c’était un exemplaire fiable qui avait trouvé un bon foyer auprès de l’Alliance Rebelle.

Le Salvation n’était ni le plus imposant ni le plus récent des vaisseaux de la flotte. Mais Juno était à bord. Il en était sûr. Il l’avait enfin retrouvée.

— Rogue Shadow, dit une voix dans le com, s’il vous plaît transmettez vos codes d’atterrissage.

Starkiller se figea en apercevant quelque chose sur le flanc de la frégate qui approchait.

— Que se passe-t-il, mon garçon ?

Il parvint juste à indiquer du doigt les armoiries qui ornaient le Salvation et tous les vaisseaux de la flotte. Il ne les avait vues qu’une fois, sur Kashyyyk, mais il les reconnaissait. Elles faisaient partie intégrante de la vie que Dark Vador lui avait volée quand il était enfant.

— Les armoiries de ma famille, dit-il. Elles sont… partout.

— Oui, confirma Kota en tapotant son armure.

Starkiller réalisa alors que le même symbole était imprimé là aussi, dissimulé sous l’épaisse couche de boue.

— Je suppose que j’aurais dû t’en parler.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Que tu fais partie de l’Alliance Rebelle, que tu le veuilles ou non.

— Rogue Shadow, répéta la voix en provenance de la flotte, vos codes d’atterrissage, immédiatement.

Quatre Ailes-Y filaient dans leur direction… Pour les escorter ou les intercepter ? se demanda Starkiller encore sous le coup de la surprise.

Kota se pencha et appuya sur un bouton du comlink.

— Ici le général Rahm Kota, annonça-t-il, je demande la permission d’arrimer le Rogue Shadow au Salvation. Autorisation Talus Haroon Dix Onze Trente-huit.

La voix ne répondit pas tout de suite. Quand elle le fit enfin, la surprise était perceptible.

— Les codes sont exacts. C’est bon de vous retrouver, général. Vous pouvez vous poser.

Les Ailes-Y s’éloignèrent.

— Si tu me donnes les coordonnées sur Kamino, dit Kota, je ferai le nécessaire.

Starkiller se pencha en avant et observa le Salvation par la baie vitrée. Les armoiries peintes sur la coque planaient au-dessus de lui comme une ombre.

Il entendit la voix de son père, des profondeurs de sa mémoire.

— Je n’ai jamais voulu ça pour toi.

Il sentit que les derniers morceaux se mettaient en place, que les derniers trous se refermaient. Il était là, sur le point de revoir Juno, et son esprit était intact. Peu importe qui il était, peu importe d’où il venait, il était entier.

Il espérait seulement, contre tout espoir, que cela suffirait.

CHAPITRE 12

Juno était sur le pont du Salvation, elle sentait le vaisseau et l’équipage s’agiter sans heurts autour d’elle, comme s’ils faisaient partie de son corps. Depuis qu’elle avait changé d’uniforme et pris un repas correct, elle se sentait transformée. De retour à son poste de commandement, elle avait l’impression de revenir à la vie. Il y avait du vrai dans ce que Leia lui avait dit : disposer d’une frégate était loin d’être négligeable.

Mais, dans un coin de son esprit, elle se souvenait d’une phrase que son instructeur de vol lui avait martelée pendant toute sa formation : être confortablement installé, cela revenait à attendre que l’univers vienne vous botter les fesses. Elle passa en revue tout ce qui s’était passé ces derniers jours, se demandant ce qui pouvait tourner mal. Elle cherchait la botte qui était sans doute déjà en route pour la tirer de son autosatisfaction.

— Euh, capitaine, dit Nitram avec une hésitation plutôt surprenante, le Rogue Shadow est en vue.

— C’est impossible, répondit Juno du tac au tac, pensant qu’il s’agissait d’une simple erreur. Il a été détruit sur Cato Neimoidia.

Mais, au moment même où elle achevait sa phrase, elle l’aperçut qui accélérait doucement dans leur direction.

— Ça ne peut pas être lui, se dit-elle, saisie à la fois par la surprise et la culpabilité.

Puis une autre possibilité, plus plausible, lui vint à l’esprit.

— Les Impériaux doivent l’avoir capturé et l’utilisent comme couverture. Visez-le : déployez toutes les armes !

L’équipe de la passerelle s’affaira autour d’elle. Des sirènes d’alarme se mirent à hurler. Puis la voix de Kota retentit dans le com.

— Ici le général Rahm Kota, je demande la permission d’arrimer le Rogue Shadow au Salvation.

— Cela ne peut pas être lui, répéta-t-elle, entendant à peine le code d’autorisation qu’il avait donné. Ce ne se peut pas.

— Capitaine ?

Elle cligna des yeux.

— Si c’est un piège, il n’y a qu’un moyen de le savoir. Laissez-le s’amarrer. Nous l’accueillerons avec tous les soldats dont nous disposons.

— Bien, capitaine.

Elle se redressa et plaça les mains dans son dos. Elle avait les poings serrés.

Tu l’as abandonné, se répéta-t-elle. Tu as renoncé à lui. Tu l’as laissé là.

Le soulagement quelle aurait pu ressentir en apprenant qu’il avait survécu était enfoui sous le poids écrasant du remords.

— Garde Noir à Dame Noire, dit la voix de Kota dans le com.

— Je le prends, dit-elle en saisissant son comlink.

Nitram lui transféra directement la communication.

— Ici Dame Noire, dit-elle après avoir inspiré profondément. Quel est votre statut. Garde Noir ?

— Je suis à nouveau en piste, dit-il avec un plaisir évident. J’ai des renseignements sur une cible majeure que je ne peux éliminer seul. Crois-tu que cela peut intéresser l’Alliance ?

La réunion avec Mon Mothma, Garm Bel Iblis et Bail Organa était encore fraîche dans son esprit.

— Je pense qu’ils seront très intéressés, Kota.

— Bien. Les renseignements arrivent.

Une seconde plus tard, ils étaient sur la passerelle. Elle prit le datapad et fit défiler les dossiers. Elle vit des plans de bâtiments et de systèmes de sécurité, le déploiement des troupes : tout ce dont la flotte avait besoin pour assurer la victoire sur ce qui, à première vue, semblait être une sorte de base médicale Impériale. Non, réalisa-t-elle : une usine de clonage. Elle était située bien au-delà de la Bordure Extérieure, trop éloignée pour que des renforts arrivent à temps en cas d’attaque. Mais il s’agissait visiblement d’une cible importante, sans quoi elle n’aurait pas été cachée si loin des hyper-routes fréquentées. Ce devait être l’une des nombreuses installations ultra-sécrètes qui fournissaient des stormtroopers pour l’armée de l’Empereur en expansion.

— Ça a l’air intéressant, dit-elle en cachant l’excitation qu’elle sentait monter.

Il n’y avait qu’un problème : tant qu’elle ne connaissait pas la provenance des données, elle ne pouvait être entièrement sûre qu’il ne s’agissait pas de mauvaises informations, voire d’un piège.

— Où avez-vous déniché ces renseignements, Kota ?

Il y eut un silence. Elle eut l’impression d’entendre du mouvement à l’autre bout de la ligne.

— Il vaut mieux que tu voies ça par toi-même, finit-il par répondre. Nous serons à bord dans quelques minutes. Viens à notre rencontre.

— Est-ce que vous m’expliquerez aussi comment vous avez tué le Baron Tarko et comment vous vous en êtes sorti vivant sur Cato Neimoidia ?

Il y eut une nouvelle pause, plus brève que la précédente.

— Tu as fait ce qu’il fallait, Juno. J’aurais fait la même chose.

La ligne se déconnecta avec un clic.

Elle regarda le comlink dans sa main, elle se sentait épuisée et excitée à la fois. Le retour de Kota, avec ou sans les renseignements, constituait un changement radical pour l’Alliance. Désormais, la mission sur Cato Neimoidia pouvait vraiment être considérée comme un succès. Ils n’avaient rien perdu, au contraire, ils avaient réussi sur tous les fronts. À l’avenir. Mon Mothma aurait beaucoup de mal à s’opposer à ce genre de mission.

Si Kota était la botte, elle était entourée de velours. Nitram regardait Juno et son regard trahissait ses pensées – elle comprit soudain que c’était lui qui avait informé le commandement de l’Alliance de ses activités avec Kota. Lui, son loyal commandant en second, était aussi un soldat de l’Alliance loyal qui agissait toujours pour servir la cause. C’était bien naturel qu’il ressente le même conflit intérieur qu’elle avait ressenti en aidant Kota dans ses activités : il n’était pas un automate.

Au lieu de se sentir trahie, Juno n’éprouva que de la sympathie.

Pendant combien de temps s’était-il torturé l’esprit avant de décider de la conduite à suivre ? Pourquoi n’était-il pas venu lui parler ? Que ressentait-il maintenant que l’acte qu’il croyait juste se révélait totalement infondé ?

Il ouvrit la bouche comme s’il voulait dire quelque chose mais une alarme retentit et l’empêcha de parler. Il se retourna pour vérifier la console devant lui.

— Il y a un problème avec la batterie de senseurs à la proue, capitaine.

Elle examina les écrans autour d’elle.

— Des interférences de la nébuleuse ?

Ils avaient connu quelques avaries depuis que la flotte était stationnée là, conséquence des sinistres forces de la nature.

PROXY examinait l’incident lui aussi. Il leva ses yeux jaunes brillants.

— Peut-être. Je vais essayer de localiser le problème.

Elle réfléchit à de nombreux facteurs en même temps : l’arrivée de Kota, l’annonce d’une cible, cet étrange problème avec la batterie de senseurs…

Mis bout à bout, ces éléments devaient former un tout mais elle ne saisissait pas ce qu’elle devait en déduire.

— Ne prenons aucun risque, dit-elle en appuyant sur le bouton « toutes stations » de la console devant elle.

— Ici capitaine Eclipse, lança-t-elle.

Sa voix, diffusée dans tout le vaisseau, lui revint en écho. Elle poursuivit :

— Mettez en route les protocoles de défense dans tous les vaisseaux. Amorcez les boucliers et vérifiez les scanners afin de détecter toute présence ennemie.

Nitram hocha la tête, toujours occupé à scruter les écrans.

— Rien à signaler, capitaine.

— Continuez à surveiller, Nitram. Nous ne serons jamais trop prudents.

— Bien sûr, capitaine.

Sur un écran secondaire, elle aperçut le point qui représentait le Rogue Shadow occupé à se poser. Elle se demanda ce que présageait son arrivée. Quelque chose la tracassait, une sorte de pressentiment encore flou. Le sol bougeait sous ses pieds mais le paysage n’avait pas encore changé. Elle s’attendait à ce que son monde soit bouleversé à tout moment.

Une lumière clignota sur l’écran devant elle pour indiquer un appel privé de Viedas. Il voulait sans doute l’interroger au sujet de son alerte, même s’il n’y avait rien de mal à rappeler à l’équipage des vaisseaux qu’ils devraient être prêts à tout moment à être découverts et attaqués. La suffisance, et le manque de vigilance qui en découlait, avait tué bien plus de soldats que la soif de bataille.

Elle attrapa le comlink pour répondre à l’appel.

Une voix crépita dans le com avant qu’elle n’ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Capitaine Eclipse, nous avons repéré cinq, non six petits vaisseaux de guerre qui se dirigent…

Ça y est, pensa-t-elle, en reportant son attention sur les écrans, le Lexi Dio, un bombardier d’assaut, était attaqué. Sa coque était grêlée de vives explosions. Les missiles provenaient de deux des sept petits vaisseaux qui filaient et slalomaient dans le ciel. Leurs pilotes étaient doués : les quatre missiles suivants fendirent le Lexi Dio du nez à la poupe, ce qui causa une décompression et entraîna la mort de tous ceux qui étaient à bord.

Horrifiée, elle s’agrippa des deux mains à la console. D’où sortaient ces vaisseaux ? Ils ne venaient pas de l’hyperespace, sinon la flotte les aurait remarqués. De même s’ils provenaient des champs d’astéroïdes tout proches… à moins d’être équipés d’un système de camouflage aussi sophistiqué que celui du Rogue Shadow, ce qui signifiait qu’ils n’étaient pas de fabrication Impériale standard.

La question de leur provenance céda la place à un problème plus urgent : les sept vaisseaux prirent pour cible le Salvation et se mirent à attaquer.

— Boucliers au maximum, ordonna-t-elle dans l’intercom. Ouvrez le feu. Toutes les batteries !

Un signal codé lui parvint du commodore Viedas. Autour d’elle, la flotte commença à se séparer. Il s’agissait de la procédure normale s’ils étaient découverts. Un nouveau point de rendez-vous se trouvait dans un cylindre de sécurité en possession du commandant de chaque vaisseau. Les vaisseaux survivants se regrouperaient à cet endroit et la flotte compterait ses pertes. Juno espérait ne pas connaître le même sort que le pauvre Lexi Dio.

Un missile franchit les boucliers et explosa dans la section d’ingénierie, faisant tressauter la passerelle sous ses pieds. Des lumières rouges se mirent à clignoter pour signaler des ouvertures et des dommages structurels près de l’hyperpropulseur. Quatre des sept vaisseaux visaient l’épine dorsale principale. Ils durent faire face à une solide opposition de la part de l’escorte d’Ailes-Y de la frégate. Juno vit l’un des trois vaisseaux hostiles restants heurter le Salvation juste à l’arrière du bloc opératoire. Le vaisseau n’explosa pas. Sa proue était encastrée dans la coque de la frégate : ses moteurs clignotèrent puis s’éteignirent.

— Il y a une brèche dans le vaisseau, aboya son commandant en second. Des stormtroopers montent à bord !

— Envoyez un détachement de sécurité au réacteur principal. Bouclez le système de survie.

Un nouvel impact, beaucoup plus fort, renversa l’équipage mais Juno s’agrippa à la console. Les systèmes de diagnostic de l’unité de senseurs à la proue étaient dans le rouge.

— Sortez les boucliers déflecteurs ! cria-t-elle dans l’intercom.

Encore un impact de cette intensité et la frégate serait perdue. Juno vérifia les caméras internes. Elles clignotaient sous l’effet des interférences. À travers l’épaisse fumée, elle aperçut son équipage qui luttait à la fois contre le feu et contre les troupes qui l’envahissaient. Celles-ci clignotaient et scintillaient comme si elles étaient équipées de systèmes de camouflage. Juno n’avait jamais vu une chose pareille. Heureusement, ils se battaient dans un environnement complexe, à l’intérieur d’un vaisseau. Leur camouflage était surtout efficace sur un décor immobile. Les endroits calmes n’étaient pas légion sur le Salvation en ce moment.

Le vaisseau ne pouvait prendre le risque d’effectuer un saut en hyperespace tant que l’hyperpropulseur n’avait pas été examiné. La seule stratégie envisageable pour le moment était le combat.

Une main métallique se posa sur l’épaule de Juno et elle vit les photorécepteurs jaunes de PROXY se pencher vers elle.

— Les balises de sécurité internes s’affolent, capitaine Eclipse, je pense que nous devrions…

Avant qu’il n’ait pu terminer sa phrase, des éclats brûlants parsemèrent la peau de Juno, suivis d’une vague de chaleur intense. Elle eut le réflexe de se baisser, comme tout le monde sur la passerelle. Des tirs de blasters percèrent le nuage : deux stormtroopers les canardaient avec des armes à forte puissance. La main droite de Juno empoigna le blaster accroché à sa ceinture. Elle ne l’avait encore jamais utilisé à bord de la frégate. Quand elle l’avait attaché une heure plus tôt, elle ne s’imaginait pas qu’elle allait vraiment devoir l’utiliser.

La botte de l’univers était entrée dans la danse.

Elle émergea de derrière la principale console d’écrans et tira deux coups rapides avant de se replier à l’abri et de répondre à nouveaux aux tirs. Le premier abattit un des troopers : elle entendit son respirateur siffler quand il tomba dans une pluie d’étincelles. Le deuxième manqua l’autre de justesse. Elle se prépara à lui tirer dessus une deuxième fois mais l’arrivée de quatre nouveaux troopers fit échouer ce plan.

Elle n’était pas la seule à défendre le vaisseau. Nitram était accroupi derrière un écran comme elle et arrosait les troopers de tirs à chaque fois qu’ils apparaissaient dans sa ligne de mire. PROXY avait récupéré le blaster d’un navigateur abattu et l’utilisait pour viser les envahisseurs. Le droïde affichait une silhouette en camouflage. Juno vit passer ses propres traits, avec un peu de Mon Mothma et de Leia. Ses transformations semblaient n’avoir ni rime ni raison, mais Juno n’avait vraiment pas le temps de s’y attarder pour le moment.

Le bruit de la bataille résonnait dans tout le vaisseau, pas juste sur la passerelle. Les soldats émettaient des rapports en un flux continu mais personne n’y prêtait attention. Deux troopers de plus s’effondrèrent près de l’entrée, abattus par des tirs concentrés des trois côtés. Juno roula sur le sol pour changer de position, couverte par Nitram. Il l’avait peut-être dénoncée à Mon Mothma mais, contre les Impériaux, elle pouvait lui faire confiance. Son but était d’empêcher les troopers d’atteindre la console principale, même si cela devait la tuer. C’était le symbole de son commandement. Ils ne mettraient pas la main dessus.

Au moment où elle abattait un nouveau trooper, la fumée se mit à tourbillonner bizarrement entre les murs où se trouvaient auparavant les portes de la passerelle. Juno fut parcourue de frissons. Des vaisseaux et des troopers équipés de systèmes de camouflage : comment était-elle censée affronter un ennemi invisible ?

Elle visa les tourbillons, non sans effet. Un tir chanceux atteignit le camouflage d’un des troopers et elle l’acheva d’un second coup bien placé. Mais elle n’avait aucune idée du nombre de troopers qui l’accompagnaient. Il pouvait ne plus en rester un seul ou y en avoir des dizaines de plus sur la passerelle. Peut-être que si elle tirait dans l’éclairage, ils seraient tous désavantagés ?

Au moment où elle eut cette idée, PROXY fut touché à la poitrine. Il tomba en arrière dans une pluie d’étincelles et un grincement d’entrailles fumantes. Elle était incapable de savoir d’où provenaient les tirs. Nitram fut le suivant : un ennemi invisible lui tira dans le dos.

Les muscles de sa mâchoire étaient comme des pierres. L’injustice de la bagarre la scandalisait. Elle chercha à tâtons le blaster lâché par PROXY dans sa chute, se remit debout et commença à tirer au hasard à deux mains en hurlant de rage et de frustration.

Le tir qui la mit hors d’état provenait du coin de la passerelle, là où la fumée était la moins épaisse. Le trooper était peut-être tapi là depuis plusieurs minutes, à son insu, attendant le bon moment pour frapper. Elle le lui avait offert et il ne s’était pas privé.

Le coup l’atteignit à l’épaule et l’assomma presque.

Son bras droit devint tout mou et le blaster qu’elle tenait dans cette main rebondit sur le sol. La douleur était inconcevable. Elle tomba sur un genou, serra les dents plus fort encore puis leva la main gauche pour tirer sur le trooper qui l’avait touchée. Elle visa bien. Le camouflage disparut en clignotant et, redevenu visible, il s’effondra en avant.

Sa satisfaction fut de courte durée. Une décharge d’énergie passa à toute allure devant elle et son pistolet explosa dans sa main. Elle le regarda, surprise d’avoir encore des doigts. Le tir provenait d’une sorte d’arme incapacitante, apparemment. Un trooper s’avança vers elle à travers la fumée, arme au poing, au cas où elle aurait gardé un autre blaster caché sur elle.

Elle n’en avait pas et personne d’autre sur la passerelle n’en avait. Ils étaient tous morts. La douleur dans son épaule s’accentua et le monde réel lui sembla gris et distant.

La silhouette s’approcha davantage. Elle semblait énorme. Ce n’était pas un trooper, comprit-elle dans son état de semi-conscience. Son armure était verte.

— Qui… ?

Il ne la laissa pas achever sa phrase. Son blaster lança un nouvel éclair aussi brillant que le soleil et Juno perdit connaissance.

CHAPITRE 13

Starkiller venait juste de stabiliser le Rogue Shadow quand la première des alarmes se déclencha. Il regarda l’attaque initiale se dérouler depuis le pont. Kota était dans son dos.

Starkiller ne savait pas ce que Kota « voyait » exactement à l’aide de ses sens augmentés. Mais il suivait, c’était l’essentiel.

— Les astéroïdes, dit Starkiller en examinant rapidement l’espace environnant. C’est là qu’ils se cachaient.

— Ils devaient se tenir en embuscade depuis l’arrivée de la flotte.

La main droite de Kota était posée sur la poignée de son sabre laser.

— Qu’est-ce qui les a fait sortir de leur cachette ? demanda-t-il à haute voix.

Il n’y avait qu’une seule réponse possible.

— Moi, dit Starkiller. C’est un des chasseurs de primes de Vador. Il a découvert où la flotte devait se réunir et, au lieu de les livrer à la Marine Impériale, il a attendu ici que j’apparaisse. Maintenant, il met son piège en action.

— Nous devrions nous en aller, dit Kota. Lui glisser entre les doigts.

Starkiller secoua la tête, tandis que sur l’écran devant lui un petit bombardier d’assaut était déchiré en deux.

— Je dois aller chercher Juno avant qu’elle ne soit blessée.

— Même si cela signifie te mettre en danger ?

— Notre ami chasseur de primes va découvrir que son piège est à double sens.

Starkiller vérifia la disposition des vaisseaux attaquants. Comme il s’y attendait, ils se dirigeaient vers le Salvation maintenant que le Rogue Shadow était amarré à son flanc. L’un des plus gros vaisseaux accélérait pour lui rentrer dedans. Si la manœuvre réussissait, cela donnerait aux assaillants un accès aisé à la frégate.

Autour d’eux, la flotte se dispersait, protégeant les vaisseaux qui pouvaient encore être sauvés avant que les Impériaux ne débarquent en nombre. Seuls Kota et Starkiller savaient qu’aucun autre vaisseau n’allait arriver.

— Votre nouvelle escouade ne devrait pas être loin, dit Starkiller à Kota. Appelez-les par comlink quand ils seront à portée. Ils pourront poursuivre la bataille dehors pendant que nous allons chercher Juno. Venez !

Il courut sur le pont et traversa le sas de décompression.

Au même moment, la frégate fut secouée par un énorme impact, sans doute causé par le vaisseau qui heurtait la coque. Starkiller s’agrippa pour encaisser le choc. Il estima que la collision s’était produite dans la moitié avant du vaisseau. Si la manœuvre d’abordage avait réussi, cela signifiait qu’il y aurait des ennemis entre le pont du Salvation et eux. L’espace d’un instant, il fut envahi d’un sentiment de culpabilité. Tandis qu’ils approchaient du vaisseau de Juno, Kota et lui auraient largement eu le temps de la prévenir que quelque chose allait se produire, mais ils n’avaient pas saisi l’occasion. Ils avaient peut-être, sans le vouloir, aidé la vision de Starkiller à se réaliser.

Le sentiment ne dura pas. Le futur était toujours en mouvement. Si la volonté seule ne pouvait le changer, alors la force y parviendrait.

Le pont se stabilisa sous ses pieds. Il alluma ses deux sabres laser – ils brillaient maintenant d’un bleu ardent, comme sur Dagobah – et sauta dans le Salvation par le tunnel d’amarrage. Les lumières s’allumaient puis s’éteignaient soudain, les couloirs passaient du noir au rouge, créant un paysage crépusculaire empli de fumée et d’étincelles. Des silhouettes se mouvaient devant eux mais il était impossible pour le moment de savoir qui était qui. Kota bondit en avant, entièrement guidé par la Force : le manque de lumière et les distractions visuelles ne le gênaient pas. Starkiller le couvrait, content qu’il prenne les devants. Sa concentration n’était pas uniquement affectée par le manque de lumière. Être si proche de Juno tout en étant séparé d’elle était un distracteur permanent. Jusqu’à ce qu’ils soient dans la même pièce – ou mieux encore, dans les bras l’un de l’autre – il resterait nerveux.

Les silhouettes qu’il avait aperçues au bout du corridor appartenaient à des soldats de l’Alliance. Embusqués dans un coin, ils tiraient sur un trio de stormtroopers Impériaux qui avaient dressé une barricade à un carrefour important. Le vent soufflait autour d’eux : les boucliers et les systèmes d’autoréparation n’avaient visiblement pas réussi à sceller la brèche ouverte par le vaisseau bélier. Des flocons de cendre et de suie formaient des tourbillons tandis que Kota courait courageusement vers la barricade, renvoyant les tirs vers ceux qui les avaient tirés. Des stormtroopers s’effondraient en battant des bras. Starkiller fit signe aux soldats de l’Alliance de sécuriser la position tandis que le général et lui poursuivaient leur progression jusqu’à la passerelle.

Ils passèrent devant l’infirmerie, où des médecins soignaient les membres d’équipage blessés au cours des premières frappes. La salle elle-même avait été touchée, elle ressemblait désormais à un hôpital de campagne chaotique. Jonchée de corps, elle ne ressemblait plus à un environnement stérile. Starkiller était sûr que l’infirmerie avait été visée délibérément. L’équipage du vaisseau comptait plus de mille personnes, et plus les attaquants parvenaient à en mettre hors d’état, mieux ils se portaient.

Des explosions retentirent dans les principaux tunnels d’accès qui menaient aux compartiments avant. Starkiller et Kota foncèrent dans cette direction, ignorant les trams qui passaient de temps en temps en sifflant au-dessus de leur tête. Ils étaient trop vulnérables au sabotage et aux embuscades pour qu’on les emprunte. Il valait mieux courir, pensait Starkiller. Ce qu’il perdait en vitesse, il le gagnait en certitude d’atteindre son but. Rien ne l’empêcherait de rejoindre la passerelle et de retrouver Juno.

Ils arrivèrent à l’endroit où le vaisseau-bélier s’était encastré. Il n’était pas gardé. De toute évidence, les stormtroopers avaient un autre moyen de quitter le vaisseau ou espéraient prendre le contrôle de la frégate pour la piloter. Ce n’était pas le plus urgent : une piste noircie quittait les lieux, traversant les murs et les portes blindées en ligne droite à travers le vaisseau. Elle était jonchée de Rebelles morts, étalés ou avachis là où ils étaient tombés. Il y en avait beaucoup. Trop.

— C’est Juno qui a entraîné cette équipe ? demanda Starkiller à Kota.

— Oui.

— Ils savent se battre, alors. Ça veut dire qu’ils n’affrontent pas des troopers ordinaires.

Starkiller se pencha sur un sergent abattu qui s’accrochait péniblement à la vie.

— Qui vous a attaqués ? Ou qu’est-ce qui vous a attaqués ?

— Surgis de nulle part, parvint à articuler le sergent. Invisibles.

— Des stormtroopers ?

Mais le Rebelle venait de prononcer sa dernière parole. Sa tête retomba sur le pont et Starkiller lui ferma les yeux à tout jamais.

— Des systèmes de camouflage, dit Kota. Quelque chose de nouveau. Garde tous tes sens en alerte.

Starkiller hocha la tête, reconnaissant que cette situation offrait une nouvelle fois l’avantage à Kota et à sa vision particulière, qui se passait des yeux. Ils se hâtèrent de traverser le vaisseau, les sabres laser dressés. Starkiller se souvint d’une de ses sessions d’entraînement au cours de laquelle Dark Vador lui avait placé un casque antichoc sur les yeux et l’avait enfermé dans une cage en compagnie d’un trio de Rasps affamés et hurlants. Les oiseaux, rendus fous par la faim, l’avaient picoré et mordu jusqu’à ce que, poussé par la nécessité, il apprenne à écouter ce que lui dictait son instinct, les yeux bandés. Pas un oiseau n’avait survécu.

À part les soldats qui déblayaient les débris et soignaient les blessés, le chemin semblait dégagé. Néanmoins, mieux valait se montrer prudent. De nouvelles explosions se produisirent sur les ponts devant eux et sur les ponts inférieurs. La direction qu’elles prenaient devenait moins horizontale, plus verticale, comme ils atteignaient le nez pentu du vaisseau. Ils se passèrent d’ascenseur et descendirent dans les sombres cages par leurs propres moyens. Des câbles sectionnés serpentaient autour d’eux tandis qu’ils sautaient d’un niveau à l’autre. La passerelle se rapprochait rapidement.

Des tirs de blasters fondirent sur eux depuis une embrasure béante. Les envahisseurs avaient fait exploser les portes de l’ascenseur et deux stormtroopers montaient la garde pour s’assurer que personne n’arrivait en renfort. Starkiller et Kota se débarrassèrent d’eux rapidement, le premier fut abattu par son propre tir, tandis que le deuxième fut tranché en deux par un coup de sabre. Immédiatement, des tirs provinrent du niveau juste en dessous. Et cette fois, les adversaires n’étaient pas visibles.

Kota se tint au-dessus des troopers abattus et pointa son arme vers la pénombre. Starkiller ne voyait rien mais il invoqua tout le pouvoir de la Force dans ses mains et fit exploser l’air vide. Des éclairs bleus eurent rapidement raison du système de camouflage du trooper qui se cachait là. Il se tortilla en projetant des étincelles jusqu’à ce que Starkiller le libère en le précipitant dans les profondeurs. À partir de là, ils redoublèrent de prudence. Le bruit des tirs de blasters se répercutait autour d’eux mais aucun ne les visait. La bataille se déroulait principalement au niveau inférieur.

Starkiller brûlait d’envie de savoir ce qui se passait au dehors mais il n’osait pas interrompre sa concentration pour vérifier.

Trois troopers invisibles gardaient l’entrée de la passerelle. Il les fit exploser pour déblayer le passage, ne leur laissant pas la moindre chance de se défendre. Quatre autres étaient de faction sur la passerelle même. Les lumières d’urgence et la fumée rendaient les détails difficiles à discerner mais on aurait dit que les portes derrière les troopers avaient explosé. Starkiller courut en avant. S’il était trop tard… s’ils avaient…

Kota se posta devant lui et le retint d’une main posée sur la poitrine.

— Qu’est-ce que vous faites ? gronda Starkiller tout en essayant de trouver une ligne d’approche dégagée.

— Calme-toi, mon garçon, lui dit le général. Bas-toi sans haine ou tu perdras la guerre.

Starkiller prit le conseil à cœur. Il reconnaissait les sentiments qui montaient en lui et il savait où ils pouvaient mener. Il n’était plus le serviteur de Dark Vador. Il n’était pas un instrument du Côté Obscur. Il ne voulait pas retrouver Juno et se faire rejeter parce qu’il était un monstre. Il devait se calmer, se recentrer, pour courir avec sûreté dans n’importe quelle direction sauf à sa perte.

Cela ne le ralentit que d’une seconde à peine. Les quatre troopers s’effondrèrent avec des étincelles et des gémissements, il franchit les portes détruites et déboucha sur la passerelle.

Une épaisse fumée camouflait le carnage mais l’odeur ne laissait pas le moindre doute. Un feu brûlait et personne ne s’en préoccupait. Starkiller éteignit les flammes d’un balayage de la Force et détourna la fumée noire et acre vers le corridor extérieur. Le vent surnaturel gémit, comme un écho de la tension qu’il ressentait dans son cœur.

Il y avait des cadavres partout, la plupart en uniformes de Rebelles. Il les enjamba un à un, cherchant leurs visages, les retournant quand ils gisaient face contre le sol. Là : l’officier à tête de chien tué dans sa vision.

Pas de trace de PROXY.

Là, gisant dans un bain de sang rouge foncé : Juno.

Il courut à ses côtés, retenant un cri qui gonflait dans sa poitrine. Trop tard ! Il était arrivé trop tard ! L’attaque s’était déroulée exactement comme il l’avait vue et maintenant la troisième vision était sur le point de devenir réalité. Il allait tenir le corps de Juno dans ses bras et…

— Mon garçon, le mit en garde Kota.

Le vaisseau tremblait, en écho à sa détresse. Starkiller essaya de maîtriser ses sentiments mais ils étaient trop puissants. Si elle mourait, quelle raison avait-il de vivre ?

Juno ouvrit les yeux.

Il tomba en arrière de surprise. Elle le regarda et essaya de lever la tête. C’est seulement alors qu’il remarqua que ni elle ni son uniforme ne portaient la moindre égratignure. Le sang dans lequel elle était couchée appartenait à quelqu’un d’autre.

— Maître ?

Des étincelles surgirent d’une fente dans sa peau et, soudain, l’illusion disparut.

— PROXY !

— Oui, Maître. Je…

Le droïde se tenait la tête comme s’il avait mal. Un de ses yeux était éteint et un gros trou traversait sa poitrine. Son bras gauche manquait à partir du coude.

— On m’avait dit que vous étiez mort. Capitaine Eclipse aussi. Je pense qu’elle sera extrêmement surprise de vous revoir.

— Elle est vivante ?

Starkiller saisit PROXY par ses étroites épaules de métal.

— Où est-elle ? Dis-moi où elle est !

Les entrailles du droïde grincèrent comme les rouages d’une machine remplie de sable. Son image vacilla et changea à nouveau. Il prit l’apparence d’un homme avec une armure verte et une visière en forme de T. Son bras droit se leva pour indiquer l’entrée de la passerelle.

— Les Impériaux l’ont emmenée sur le pont sept, dit-il en reprenant sa véritable forme.

Son bras s’abattit sur le sol avec un bruit métallique.

— Elle est blessée.

Starkiller regarda le droïde, abasourdi et inquiet. L’armure verte correspondait au chasseur de primes qu’il avait vu parler à Dark Vador sur Kamino dans sa vision. Il avait accepté de capturer le clone disparu. Mais à quoi jouait-il ? Pourquoi envahir un vaisseau, détruire sa structure de commandement et ne pas s’en emparer ? Pourquoi gardait-il le capitaine du vaisseau, Juno, en vie ?

Parce qu’elle était plus qu’un capitaine.

Elle était un appât.

Il se releva, empli d’une détermination noire et terrible.

— Ordonnez l’attaque sur Kamino, général, dit-il en se dirigeant vers la sortie.

Kota regarda autour de lui, un peu perdu.

— Mais l’équipage…

— Votre escouade peut piloter ce vaisseau. Informez le reste de la flotte. Nous devons faire comprendre à Dark Vador que nous sommes déterminés.

— D’accord mais… ?

— Le pont sept, c’est la cale. Si je me dépêche, je peux encore leur couper la route.

Starkiller alluma ses deux sabres laser et courut dans la fumée.

CHAPITRE 14

Juno reprenait difficilement conscience à travers la fumée épaisse et suffocante. Elle avait rêvé quelle était à bord de l’Empirique, enchaînée et suspendue des semaines durant, les poignets à sang et les épaules horriblement douloureuses. La douleur semblait bien réelle et incessante depuis son réveil, particulièrement dans sa main gauche et son épaule droite. Elle hurla d’une voix presque audible.

— Réveillez-vous, capitaine. Vous devez marcher maintenant. Mes troopers sont attendus ailleurs.

Des lumières l’aveuglèrent. Elle sentit une piqûre aiguë dans sa nuque. Une substance gicla dans son sang avec un sifflement. Elle fut soudain en état d’alerte et sentit un goût de métal dans sa bouche. Elle était maintenue debout par deux stormtroopers en armure, sa tête ballottait en avant et ses pieds frottaient le sol. Ses muscles tressautèrent. La douleur fusa.

Soudain pleinement consciente, elle se débattit puis tenta de s’éloigner de la silhouette en armure qui se tenait devant elle. Le casque gris et vert en duraplast s’approcha de son visage.

— Nous pouvons nous passer de vous, capitaine Eclipse, dit l’homme. Je vous préviens : ne m’embêtez pas trop.

La froideur de son ton la convainquit plus que les mots.

Elle arrêta de se débattre et se tint le plus droit possible. Un troisième trooper utilisa des liens pour entraver ses mains devant elle. Le mouvement tira sur son épaule blessée et provoqua un nouvel accès de douleur. Elle se souvenait d’avoir été touchée par un tir de blaster puis plus rien. Quelqu’un avait appliqué un bandage de fortune sur sa plaie. C’était mieux que rien mais ça l’empêchait de deviner la gravité de la blessure. Les doigts de sa main gauche étaient brûlés et rouges mais fonctionnaient encore.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas encore tuée ? demanda-t-elle à l’homme en vert.

Il en était certainement capable à en juger par l’arsenal impressionnant de lames, de lance-roquettes, de lance-flammes stratégiquement réparti sur son corps, sans parler du fusil blaster EE3 qu’il tenait dans la main.

— Tant que je serai en vie, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour reprendre le contrôle du vaisseau, lança-t-elle.

— Ce n’est pas votre vaisseau que je veux.

D’une main gantée, il fit un geste en direction des troopers, qui disparurent. De l’autre, il attacha une chaîne aux liens de Juno.

— Quand mon employeur en aura fini avec vous, vous pourrez récupérer votre vaisseau, ça m’est complètement égal.

— Votre employeur ?

Il se retourna et tira fermement sur la chaîne. La douleur dans son épaule effaça toute pensée. Elle n’avait d’autre choix que de le suivre. Des étoiles dansèrent devant ses yeux pendant un moment et, quand elles disparurent, les troopers étaient déjà loin. Son geôlier l’entraînait le long d’un passage ouvert dans la structure du vaisseau par une série d’explosions. Il y en avait plusieurs du même genre, si elle se souvenait correctement des données transmises par PROXY avant que la passerelle ne soit envahie. Il était difficile de projeter sur les plans originaux du vaisseau la trajectoire qu’ils empruntaient, mais elle pensait qu’ils se dirigeaient vers la batterie de communication principale.

— Si vous avez un employeur, vous êtes un chasseur de primes, dit-elle pour tenter d’en savoir plus. Vous êtes différent des Impériaux que j’ai vus jusqu’ici. Mais vous utilisez des troupes Impériales… J’imagine que vous connaissez des gens haut placés. Est-ce que le Grand Moff Tarkin râle encore pour ce que nous avons fait sur Dac ? C’est de cela qu’il s’agit ?

Le chasseur de primes ne répondit rien. Ils tournèrent à un coin et débouchèrent sur un conduit vertical.

— Vous avez un jetpack mais moi pas, lui fit-elle remarquer. Comment voulez-vous que j’escalade entravée de la sorte… ?

Il siffla : un câble et un harnais furent lancés depuis le haut du puits. Il les mit en place autour de sa taille en lui serrant les bras contre le corps. Elle se prépara à l’ascension mais, malgré tout, quand le câble se mit en mouvement, elle faillit perdre connaissance. La douleur était inimaginable. Celui qui avait bandé sa plaie s’était plus soucié d’arrêter l’hémorragie que de la soigner.

Le grondement des propulseurs du chasseur de primes rendit toute discussion impossible. Juno se concentra pour imaginer un moyen de se sortir de cette situation. Ses liens étaient très serrés, au point que ses mains commençaient déjà à s’engourdir. Impossible de les dégager. Son blaster était probablement resté sur la passerelle et elle n’avait aucun moyen d’appeler à l’aide, à part en hurlant. Elle n’avait pas vu la moindre trace des membres de l’équipage en chemin. Il y avait beaucoup de chance pour qu’ils soient occupés ailleurs ; le chasseur de primes devait avoir utilisé ses troopers pour détourner l’attention de l’équipage.

Sa meilleure chance de s’échapper se présenta à la fin de leur voyage, quand les liens se détachèrent et que ses mains furent libres : mais elle espérait encore une diversion qui lui donnerait un avantage. Blessée comme elle l’était, elle ne pouvait attaquer un chasseur de primes lourdement armé et espérer prendre le dessus.

Le câble s’arrêta net près d’un trou creusé dans la paroi du vaisseau. Le chasseur de primes la rejoignit et se posa sans problème sur le rebord. Ses propulseurs s’éteignirent avec un sifflement. Il l’attrapa et la porta jusqu’au pont. Juno ne se débattit pas.

Un pas de travers quand le câble était détaché et la chute serait mortelle.

Les bruits de la bataille lui parvenaient : tirs de blasters, explosions, hurlements, cris, pas précipités dans toutes les directions. L’air était imprégné d’une odeur lourde et dangereuse, comme si le vaisseau lui-même était blessé. Elle espérait que les gardes quelle avait postés aux endroits critiques avaient réussi à repousser au moins une partie des attaquants. Si elle devait mourir bientôt, elle ne voulait pas que son dernier fait de guerre connu soit la destruction de son vaisseau.

— L’Alliance vous offrira le double de ce que votre employeur vous paie, lui proposa-t-elle.

Il ne répondit pas et continua à la traîner dans son sillage dans le corridor de fortune noirci par la fumée.

— Vous êtes un homme de principes, alors ?

— C’est plutôt une question de carrière. Votre Alliance ne survivra probablement pas assez longtemps pour régler mes premiers honoraires.

— Vous êtes trop confiant, comme l’Empereur.

— J’ai des raisons de l’être. Il a du crédit.

— C’est lui qui vous emploie.

Il ne répondit pas.

— Ça doit être Tarkin, alors, poursuivit-elle, en pensant : essaie de le faire parler. Tôt ou tard, quelque chose finira bien par lui échapper. C’est le seul qui a une raison de me capturer. Il veut que je devienne son nouvel esclave, c’est ça ?

Il l’ignora.

— Qui, alors ? Qui se donnerait cette peine ?

— Il ne s’agit pas de vous.

— Mais vous avez besoin de moi. Pourquoi ?

Une idée lui vint soudain.

— C’est à cause de Kota. À cause de ce que lui et moi avons fait sur Cato Neimoidia. Ça doit être ça… Mais je ne pensais pas que le Baron Tarko avait de telles relations…

— Silence !

Le chasseur de primes avait ralenti, comme s’il sentait un danger devant eux. Elle écouta mais n’entendit que le bruit d’une démolition au loin, dont l’écho lui parvenait au travers du sol et des murs. On aurait dit qu’un droïde de destruction avançait dans le vaisseau et se dirigeait vers elle.

— Dites-moi au moins comment vous avez découvert la flotte, insista-t-elle. Qui avez-vous torturé pour obtenir cette information ?

Il ne répondit pas.

Derrière eux, du métal se déchirait et du verre se brisait. Le chasseur de primes se retourna et leva son fusil. Quelque chose ou quelqu’un était en train de monter par le sol, à une dizaine de mètres de là.

Juno, abasourdie, regarda une silhouette entièrement vêtue de noir surgir d’un nouveau trou dans le sol, faisant tournoyer dans les airs deux lames bleues brillantes. Le chasseur de primes tira trois coups précis en rafale. Les tirs d’énergie furent déviés vers les murs, où ils se déchargèrent avec des éclairs brillants. Dans leur lumière, Juno aperçut le visage de l’homme qui courait à présent vers elle.

C’était lui.

Le temps s’arrêta. L’univers s’écroula autour d’elle. Les lois de la nature s’annulèrent et tout ce qu’elle pensait savoir fut réduit à néant.

Elle le voyait. C’était impossible, pourtant il n’y avait pas le moindre doute. Son cœur bondit au moment où les pièces du puzzle se mirent en place, formant un nouveau motif, affreux. Elle comprit qui le chasseur de primes cherchait vraiment et qui avait fomenté ce plan. Le motif lui sembla soudain clair, tandis que tout le reste s’effondrait.

Starkiller fonçait droit dans un piège et elle servait d’appât.

Elle était au bord de l’hystérie. D’abord Kota et maintenant lui. Est-ce que tous les morts ressuscitaient ?

D’autres questions l’envahirent.

Il est de retour… mais comment ? Et comment le chasseur de primes était-il au courant avant moi ?

Le temps reprit son cours. Son cœur se remit à battre. Elle n’avait plus l’occasion de penser. L’homme qu’elle avait aimé courait vers eux, son visage était un masque de détermination féroce et elle savait qu’il l’avait vue, lui aussi.

Elle ouvrit la bouche pour le mettre en garde mais le chasseur de primes la poussa dans une embrasure de porte, hors de vue. Elle s’arrêta net, retenue par la chaîne tendue, et se mit à genoux pour chasser l’angoisse qui la submergeait. Derrière elle, Starkiller cria son nom mais la seconde syllabe fut recouverte par une formidable explosion.

De la fumée et des débris jaillirent du corridor et emplirent la pièce. Même si elle n’était pas dans la ligne directe de l’explosion, elle fut tout de même arrosée par les débris. Elle se couvrit la bouche et ferma les yeux une seconde trop tard. Clignant des yeux, toussant, assourdie, elle était à deux doigts de perdre à nouveau connaissance. Le chasseur de primes la remit sur pied de force et la tira dans le corridor.

À travers ses larmes, elle vit un énorme trou là où Starkiller s’était tenu. Des gouttes de métal fondu retombaient en pluie dans l’espace caverneux en dessous.

— Si vous l’avez tué, commença-t-elle à dire.

— Vous êtes aussi folle que lui, rétorqua le chasseur de primes d’un ton méprisant.

Il courut dans le corridor en la tirant derrière lui. La chaîne était secouée en tous sens et les maillons coupants lui meurtrissaient les poignets. Entre la douleur et les efforts pour maintenir l’équilibre sur le sol irrégulier, elle n’avait plus envie de parler. Elle ne savait toujours pas où le chasseur de primes remmenait, mais il semblait beaucoup plus pressé qu’avant.

Ils quittèrent le corridor brûlé et pénétrèrent dans une zone relativement intacte. Juno eut l’impression de reconnaître l’endroit, et son hypothèse se confirma quand son geôlier et elle atteignirent une double porte ouverte. Ils arrivaient dans la cale. Elle était vide, à l’exception d’une dizaine de caisses et du cadavre de deux membres d’équipage Rebelles. Une faible lumière rouge clignotait le long des parois. Juno se demanda à nouveau si le réacteur fonctionnait encore.

Le chasseur de primes la tira à l’intérieur de la pièce et ferma les portes derrière eux. Tandis qu’elles glissaient, Juno aperçut quelque chose qui bougeait dans l’ombre au-dessus sans pouvoir distinguer de quoi il s’agissait. Ce n’était pas le bras de déchargement, non, c’était beaucoup plus gros que cela.

Derrière eux, les bruits de destruction redoublaient. Le chasseur de primes courut jusqu’aux doubles portes identiques de l’autre côté de la cale, tirant sa prisonnière derrière lui comme une enfant récalcitrante.

— Vous n’imaginez pas à qui vous avez affaire, lui dit-elle.

Elle ne reçut que le silence en réponse.

Les portes devant eux commencèrent à s’ouvrir pour révéler une vue jaune-orange sur la Nébuleuse Itani. La bataille pour le contrôle de l’espace autour du Salvation se poursuivait. Des armes d’énergie projetaient des éclairs et des explosions. La lumière des étoiles se reflétait aussi bien sur l’épave que sur les vaisseaux de combat.

De l’autre côté du champ de force qui empêchait l’espace de les aspirer se trouvait un transport d’un genre que Juno n’avait jamais vu auparavant. Trop compact pour un cargo mais trop trapu pour un chasseur stellaire, il était beaucoup plus haut que large ou profond, ce qui lui faisait un profil particulièrement inhabituel. Il avait la même apparence fonctionnelle et sophistiquée que le chasseur de primes à côté d’elle. Juno ne doutait pas que ce vaisseau lui appartenait.

— Dommage qu’il se trouve de l’autre côté du champ de force, remarqua-t-elle. Qu’est-ce que vous allez faire ?

Tandis que, dans leur dos, le fracas de métal déchiré se faisait plus fort, le chasseur de primes appuya sur un des boutons de son gant droit et se retourna pour faire face à l’ouverture.

Juno se dit que le moment était venu : l’attention du chasseur de primes était détournée, elle agrippa fermement la chaîne et la lui arracha des mains. En même temps, elle se balança en arrière sur une jambe et le frappa de toutes ses forces dans le dos, le poussant en direction du champ de force. Profitant qu’il perdait l’équilibre, elle courut vers les autres portes, espérant trouver le bouton d’activation pour les ouvrir avant qu’il ne se rétablisse.

Ce qui se déroula ensuite fut presque trop rapide pour quelle réalise ce qui se passait vraiment.

D’abord, les portes s’ouvrirent violemment, défoncées par un choc incroyable en provenance de l’autre côté.

Puis le champ de force s’effondra et tout ce qui se trouvait dans la pièce fut aspiré par le vide infini de l’espace, y compris elle-même et la silhouette noire qui venait d’apparaître derrière les doubles portes défoncées. Juno perdit l’équilibre et se cogna l’épaule. Étourdie par la douleur, elle se serait mise à tourbillonner hors de la cale sans pouvoir s’arrêter si un câble jeté autour de sa taille ne l’avait ramenée de force vers le chasseur de primes.

Au même moment, un missile trapu qui dépassait de son jetpack fut propulsé vers l’extérieur. À mi-chemin entre la cale et le vaisseau, sa pointe se déplia en un grappin qui, un instant plus tard, s’accrochait au flanc du vaisseau.

Juno fut tirée par le câble en forme de lasso jusqu’à arriver à portée du chasseur de primes. Il ne semblait pas affecté par l’atmosphère qui se raréfiait à toute vitesse. Il lui plaqua un respirateur sur le visage et se jeta hors de la cale en l’emmenant avec lui.

Elle rua et se débattit mais il la tenait fermement et, entravée par le câble, elle n’était pas de taille à lutter. Son cri de rage et de frustration embua le masque du respirateur. Pendant un moment, elle ne distingua plus ce qui se passait. Ils s’arrêtèrent brusquement. Elle crut d’abord que c’était parce qu’ils avaient atteint le vaisseau du chasseur de primes, mais une rapide volée de tirs de blaster en provenance de l’intérieur de la cale, suivis par le son poussif du rétracteur de grappin qui forçait lui révéla qu’il se passait tout à fait autre chose.

Elle retint sa respiration, maudissant la visière embuée et souhaitant que la vue se dégage plus vite. Dans la lumière ardente de la nébuleuse, elle aperçut la silhouette du Salvation, des jets scintillants jaillissaient des multiples brèches par où l’air s’échappait dans le vide. Des flammes s’élevaient derrière plusieurs fenêtres en transparacier. Des corps chutaient comme des étoiles mortes, trop nombreux pour qu’on puisse les compter.

Accroché à la porte de la cale, résistant à l’appel du vide intersidéral, alors que les portes essayaient de se fermer sur lui, Starkiller essuyait les tirs du chasseur de primes. Il tendit une main dans la direction de Juno, les doigts serrés comme s’il tenait un objet invisible. Il tentait de la ramener à l’aide de la Force.

Le moteur du grappin gémit un ton plus haut encore. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que quelque chose ne lâche : le câble ou le moteur qui essayait de le rembobiner. Juno n’en doutait pas. Starkiller avait déjà déplacé des Destroyers Stellaires entiers. Affronter un simple moteur était un jeu d’enfant pour lui.

Le chasseur de primes se pencha et appuya sur un autre bouton de son gant. Pendant une seconde, cela sembla n’avoir aucun effet. Puis, dans la cale derrière Starkiller, quelque chose de vaste et d’anguleux se mit à bouger.

Des étincelles volèrent en gerbes, Starkiller se retourna en fendant l’air de ses deux sabres laser. Juno sentit la force qui la tirait vers le Salvation diminuer puis disparaître totalement quand les portes de la cale se refermèrent sur Starkiller.

Juno ne pouvait plus retenir sa respiration. Elle se mit à pester contre son geôlier, le traitant de tous les noms, usant de termes quelle n’avait plus prononcés depuis son entrée à l’Académie. Elle donna des coups de pied et lui frappa la poitrine sans se soucier du mal que cela faisait à son épaule. La douleur s’enfonçait dans les profondeurs de son corps. Tout son être souffrait atrocement.

Il était en vie. Elle l’avait vu. Elle était assaillie d’un millier de questions, qu’elle n’avait pas envie de poser mais qu’elle devrait affronter plus tard car elles ne disparaîtraient jamais.

Comment avait-il survécu ?

Où avait-il passé cette dernière année ?

Pourquoi avait-il disparu alors que l’Alliance Rebelle avait tant besoin de lui ?

Pourquoi ne lui avait-il rien dit ?

Pour le moment, c’était assez affreux d’être emmenée loin de lui sans pouvoir rien faire – ni elle ni personne d’autre – pour empêcher cela.

CHAPITRE 15

Juno.

Elle était si proche quelle occupait tout son esprit. Il était presque impossible de se concentrer sur quelque chose ou quelqu’un d’autre autour de lui. Après avoir quitté Kota, comme son comlink avait déversé des informations sur des événements et des altercations lointains, irrité, il l’avait coupé. Il se moquait de ce qui se passait en dehors du vaisseau, il ne s’intéressait qu’à ce qui arrivait à Juno. Quand des stormtroopers avaient croisé son chemin, il s’était débarrassé d’eux avec une indifférence féroce. Rien ne pouvait le ralentir. Rien ne pouvait l’arrêter. La seule chose qui les séparait, c’était la distance, et elle était facile à surmonter.

— Ce que tu as vu, le suivre, tu dois.

— Jusqu’au bout de la galaxie, s’il le faut.

Mais le chasseur de primes qu’il avait aperçu dans sa vision était plus futé qu’il ne l’imaginait.

La piste que Starkiller avait suivie ne menait nulle part. Elle était parsemée de multiples pièges et de troopers destinés à le ralentir. Si Juno était bien emmenée dans la cale, au niveau sept, alors elle devait emprunter un chemin détourné.

Il tenta de se concentrer, il la chercha à travers les murs et les multiples ponts du Salvation. Il finit par sentir sa présence deux ponts plus hauts. Ils étaient reliés par la Force, par des liens invisibles qui pouvaient s’estomper parfois mais jamais se rompre complètement.

À présent, il les apercevait clairement, il suffisait de les suivre. Il se passait d’ascenseurs ou de cages d’escaliers, préférant dégager des passages dans l’infrastructure du vaisseau à coups d’explosions. Le métal et le plastoïde pouvaient se réparer. Les câbles et les circuits hydrauliques pouvaient être redirigés. La vie humaine, celle de Juno, ne pouvait être remplacée.

Il l’avait enfin aperçue, brièvement, le visage blanc comme un linge et éclaboussé de sang, les yeux hébétés : elle le regardait incrédule. Il était totalement incapable de deviner ce qui lui passait par la tête. De la joie ? De la confusion ? Du soulagement ? Leurs regards ne s’étaient croisés qu’un instant, avant que le chasseur de primes ne la pousse hors de sa vue puis balance aux pieds de Starkiller un missile qui avait percé un énorme trou dans la frégate. Starkiller avait eu beau déployer un bouclier de Force au dernier moment, il s’était tout de même retrouvé quatre ponts plus bas quand l’explosion s’était dissipée. Le temps qu’il revienne sur ses pas, Juno était partie.

Elle n’était pas loin pourtant et il lui avait fallu moins d’une minute pour la rattraper. Pendant tout le trajet, il avait réfléchi. Si Juno était un appât, pourquoi le piège ne s’était-il pas refermé ? Starkiller était en vie et en liberté, Juno également. Où se terminerait ce jeu de cache-cache ?

— Je ne m’attends pas à ce que tu survives, lui dit la voix de son ancien Maître dans son esprit. Mais si tu réussis, tu te rapprocheras de ton destin.

Starkiller se rappelait avec clarté du moment où ces mots avaient été prononcés, quand il recevait l’ordre de tuer le Jedi fou qui fabriquait des droïdes. Kazdan Paratus. Il avait accompli la mission avec succès mais son destin restait aussi indéterminé qu’auparavant.

Que voulait donc Dark Vador ?

Parfois, il lui semblait que Vador seul pourrait répondre à cette question.

Starkiller atteignit les portes de la cale. Elles étaient verrouillées mais cela ne l’arrêta pas plus d’une seconde. Les matières inertes ne résistaient pas à la Force et ne constituaient pas un obstacle pour lui. Si Juno ne s’était pas trouvée de l’autre côté, il aurait désintégré les portails en un instant, projetant des morceaux de métal fumant à travers toute la cale.

Elle se dressait face à lui, tirée en arrière par une boucle de câble qui lui entourait la taille. L’homme en armure fit exploser le champ de force externe de la cale et le vide les aspira en même temps que l’atmosphère se déversait dans l’espace. Starkiller s’accrocha au premier point d’ancrage qui tomba sous sa main pour ne pas glisser avec eux. Un vaisseau trapu était stationné juste à la sortie du sas de décompression. De toute évidence, il attendait de les cueillir pour les emmener ailleurs. Le geôlier de Juno tira un grappin dans la direction du vaisseau et commença à le rembobiner pour les hélitreuiller à bord, lui et sa prisonnière récalcitrante.

Starkiller brava l’ouragan qui se déchaînait et dérapa jusqu’au bord du sas de décompression. Là, il s’accrocha à l’extrémité de la porte et étendit une main vers eux. À nouveau, il aurait pu les tirer vers la frégate sans difficulté s’il n’avait craint de blesser Juno. L’homme qui la détenait était armé et ne se gênait pas pour le canarder. S’il tournait son blaster sur elle, elle mourrait avant que Starkiller ne puisse faire quoi que ce soit.

Il essaya tout de même de tirer sur le câble du treuil puis, comme cela s’avérait trop difficile, il tenta carrément de tirer le vaisseau vers la frégate. Pourquoi se battre contre le treuil alors qu’il pouvait tout aussi facilement déplacer son point d’attache ? Le vaisseau trapu fut secoué, se balança puis commença à avancer lentement vers lui, avec Juno et son geôlier en suspension…

Puis une ombre apparut dans son dos. Sa concentration baissa. Quelque chose s’approchait de lui. Pas un stormtrooper, visible ou invisible. Cela venait du dessus et cela grossissait à vue d’œil.

S’il mourait, Juno ne s’en tirerait pas. Il se retourna, les sabres laser brandis, prêt à frapper cette chose. C’était une sorte de droïde avec de multiples photorécepteurs lumineux et un gigantesque corps blindé. La créature se penchait sur lui, en équilibre sur ses pattes épaisses.

Il la connaissait, elle était apparue dans sa vision de Kamino. Mais cela ne l’avançait pas vraiment. La machine leva ses pattes de devant et tenta de l’atteindre avec quatre lasers puissants. Il sauta et les faisceaux orange le suivirent, laissant des lignes brillantes dans leur sillage. Le droïde était gros mais rapide et Starkiller avait du mal à garder une longueur d’avance sur ses attaques. Derrière lui, les portes de la cale se refermèrent et le système de survie commença à injecter un air à l’odeur âcre de brûlé. Starkiller s’efforçait de résister aux assauts du droïde géant.

Courir ne servait à rien. Cela lui faisait juste perdre du temps. Starkiller s’en rendit compte et choisit une autre tactique.

Il bondit dans un coin et fit face à la créature métallique, les deux sabres laser croisés. Les rayons d’énergie convergents frappèrent les deux lames et furent renvoyés vers la source. Le blindage en miroir du droïde les lui renvoya directement, doublant le nombre d’attaques auxquelles il devait faire face. Au lieu de battre en retraite, il changea l’angle de ses lames. Les quatre rayons laser qu’il réfléchit se dirigèrent vers le sol, où ils creusèrent un arc dans la couche de duracier. De la fumée métallique s’éleva autour du droïde. Le temps que l’engin de combat ne comprenne ses intentions, il était pris au piège.

Le sol, qui ployait déjà sous son poids, s’affaissa et céda. Les lasers du droïde s’éteignirent, beaucoup trop tard. Les extrémités pointues de ses huit pattes cherchèrent une prise, laissant de profondes griffes dans le sol. Dans ce qu’il en restait, du moins.

Avec un grincement et un hurlement de métal, le droïde disparut et s’écrasa en traversant un niveau après l’autre. Starkiller se remit en route avant que le droïde n’ait complètement disparu. La porte extérieure était fermée mais il la força à s’ouvrir et la tempête s’éleva à nouveau. Il la brava pour regarder dehors. Juno et son geôlier n’étaient plus visibles. Les moteurs du vaisseau trapu étaient en marche, il l’emportait loin de la frégate. Starkiller tendit les bras pour l’attraper, trop tard. Le vaisseau trembla à peine tandis qu’il disparaissait au loin, avant de s’évanouir dans l’hyperespace.

— Non !

Son cri s’élança dans le vide. Starkiller avait à nouveau perdu Juno et, malgré toute sa frustration et sa fureur, il ne pouvait plus rien faire dans l’immédiat. La Force ne pouvait pas accomplir de miracles, même dans des mains aussi puissantes que les siennes.

Mais elle pouvait l’aider à obtenir sa revanche.

Le Côté Obscur s’éleva en lui, son pouvoir de séduction était plus puissant que jamais. Dark Vador avait envoyé le chasseur de primes pour qu’il capture Juno, sachant que Starkiller essayerait de la sauver de ses griffes. La destination du chasseur de primes était évidente : il filait là où tout avait commencé. Vers Kamino. Starkiller irait là-bas mais ne tomberait pas dans le piège que Dark Vador avait sans doute tendu à son attention. Sa colère ne connaîtrait pas de limite. Tous ceux qui se mettraient sur son chemin souffriraient.

Une nouvelle vision lui vint. Elle surgit du vide et emplit son esprit.

Un éclair. Le Seigneur Noir, un genou en terre, devant lui, le casque lisse et brillant sous la pluie, désarmé. Les sabres laser de Starkiller qui formaient un X entre eux. La nuque de Vador n’était qu’à quelques millimètres de leur intersection. D’un petit mouvement du poignet, Starkiller pouvait décapiter l’être le plus monstrueux de la galaxie et obtenir sa revanche pour tout ce qu’il avait subi.

Mais que lui apporterait la revanche ? Elle ne pouvait inverser le cours du temps. Elle ne pouvait lui dire qui était le véritable Starkiller. Elle ne pouvait ramener Juno.

Non, rien de tout cela, décida-t-il, mais la revanche était mieux que rien.

Son visage prit une expression déterminée. Il se tendit pour exécuter l’homme qui avait fait de lui ce qu’il était : une machine à tuer, sans espoir, aucun.

Avant qu’il ne puisse achever le mouvement, une lame rouge émergea de sa poitrine, exactement comme dans sa vie antérieure, sur l’Empirique. Sauf que, cette fois, son ancien Maître ne pouvait l’avoir maniée. Il était toujours agenouillé devant lui, à attendre le coup final.

La douleur et le choc étaient trop grands. Starkiller cambra le dos, les sabres laser lui échappèrent des mains. Avec un cri atroce, il s’effondra sur le sol et leva les yeux vers l’homme qui l’avait tué.

C’était lui-même.

Dark Vador se mit debout. Des tirs de blasters retentirent autour d’eux.

Starkiller entendit des hurlements, des cris et le bruit de personnes qui s’écroulaient.

La bataille fut intense mais de courte durée. Il n’avait d’yeux que pour les deux hommes en noir penchés sur lui.

— J’ai menti quand je t’ai dit que le processus de flottage n’avait pas été perfectionné.

Les paroles de son ancien Maître s’abattirent comme des coups sur sa silhouette blessée. La version de lui-même qui se tenait aux côtés du Seigneur Noir était droite et complète en tous points. L’uniforme d’entraînement des Sith qu’il portait était immaculé et affichait des décorations meurtrières. Les deux sabres laser qu’il serrait en croix sur sa poitrine ne bougèrent pas d’un millimètre quand leurs regards se croisèrent.

La respiration de Starkiller se faisait difficile. Le feu qui avait brûlé en lui était en train de s’éteindre, comme toujours à la fin. Le Côté Obscur consumait tout. La haine n’a jamais réussi à détrôner l’amour et le prix à payer pour ceux qui la cultivent, c’est leur vie.

Du coin de l’œil, il vit une silhouette brisée qui gisait sous la pluie, trempée. Il ne pouvait supporter de la regarder. Il s’accrocha au trou brûlant dans sa poitrine et vit le Seigneur Noir donner ses premiers ordres à son nouvel apprenti.

— Tu viens affronter ta dernière épreuve.

Le Starkiller ressuscité s’agenouilla aux pieds du Seigneur Noir.

— Quels sont ordres, mon Maître ?

— Prends le Rogue Shadow. Va jusqu’au fin fond de la galaxie. Trouve les derniers Rebelles et détruis-les.

— Comme vous voulez, mon Maître.

— Alors, et seulement alors, tu auras accompli ton destin.

Le nouvel apprenti se leva et s’éloigna, enjambant le corps de Juno sur son passage. La dépouille de Kota gisait non loin de là et PROXY proprement coupé en deux. Dark Vador baissa les yeux vers le corps de Starkiller et, d’un geste méprisant du poignet, l’envoya glisser jusqu’au bord de la plateforme, d’où il tomba dans la mer.

Starkiller vit encore des nuages d’orage et des éclairs au loin, un paysage qui ressemblait à celui du premier jour de sa liberté, quelques jours plus tôt.

Le tonnerre gronda et Starkiller revint à lui avec un cri de surprise. Le grondement résonnait autour de lui, il le perturbait. Cela ne pouvait être réel. Il avait vu le futur, pas un événement qui se déroulait dans le présent.

Le pont trembla sous ses pieds. Le bruit recommença. Il se rendit compte que ce n’était pas du tonnerre mais le droïde géant qui essayait de remonter vers lui pour achever la bataille. Il se sentit tout à coup très las. Las de la haine et de la douleur, de la perte et du désespoir. Il continuerait à se battre mais il ne céderait jamais au Côté Obscur. Il trouverait sa propre voie, même s’il devait pour cela courir droit dans un piège et mettre tout en péril.

Il réactiva les champs de force de la cale et l’air se remit à affluer. Il regarda la nébuleuse, tira le comlink de sa ceinture et l’alluma.

— Kota, répondez, Kota.

— Je suis là, mon garçon.

— Est-ce que vous pouvez préciser ce que vous entendez par là ?

— Sur la passerelle, nous avons repris le contrôle du Salvation et réparé l’hyperpropulseur. Les vaisseaux ennemis battent en retraite. Quelle est ta position ?

— Cela n’a pas d’importance. Juno a été capturée et je sais exactement où elle va. Ils l’emmènent sur Kamino, là où tout a commencé. Ce qui veut dire que Dark Vador s’y trouve aussi. Je pense qu’il a tendu un nouveau piège.

— Pour toi ou pour nous ?

— Rien que pour moi, je pense.

— Alors, il ne sera pas prêt à affronter toute la flotte Rebelle quand elle arrivera à sa porte. J’ai parlé à l’Alliance de cette opportunité de frappe. La flotte est en train de converger vers cet objectif, comme tu le voulais.

— Bien, dit Starkiller avec un léger sourire, parce que si vous n’aviez pas donné l’ordre, j’y serais allé sans vous.

— Prépare-toi pour la vitesse-lumière, mon garçon, lui dit Kota depuis la passerelle.

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

Le bruit de tonnerre en provenance d’en bas se fit plus fort. Derrière lui s’éleva un bruit de course que Starkiller n’avait pas entendu auparavant, comme si des insectes métalliques géants traversaient un pont vide.

Dehors les étoiles s’étirèrent et disparurent.

Starkiller activa ses sabres laser et se mit face au trou creusé dans le sol. La sombre vision qui venait de lui apparaître avait rongé son assurance. Jusqu’à présent, trois de ses visions étaient devenues réalité : le chasseur de primes avait été envoyé à ses trousses, Juno avait été blessée et avait perdu le commandement de son vaisseau, ses sabres laser étaient devenus bleus. Il restait deux visions, les plus sinistres de toutes. Y avait-il moyen qu’il évite leur mort à tous les deux ? Est-ce que l’autre Starkiller, infaillible et meurtrier au plus haut point, existait déjà ? S’agissait-il d’une simple possibilité ou même d’une manifestation de ses craintes les plus profondes ?

— Et que se passerait-il si on essayait tout de même de cloner quelqu’un sensible à la Force ?

— Des choses affreuses. Folie. Psychoses. Tendances suicidaires.

La liste des symptômes que Ni-Ke-Vanz avait égrenée était horriblement proche de ce que Starkiller lui-même ressentait mais, par un tour de pensée pervers, il avait commencé à en tirer de l’espoir. Peut-être que Kota avait raison et qu’il avait toujours été comme ça, même dans sa première vie. Peut-être que grandir, c’était aussi apprendre à détester ce que l’on ressent. Peut-être…

Le cliquetis des petites pattes se fit assourdissant. Cinq versions miniatures de l’énorme droïde jaillirent hors du trou sur leurs quatre pattes à bouts pointus. Starkiller fut tiré de ses pensées et courut à leur rencontre. Malgré la lassitude, il était content de plonger dans l’action pour sortir de ses ruminations. Les deux premiers droïdes bondirent sur lui et il les coupa en rondelles avant qu’ils n’aient atteint le sol. Les deux autres se séparèrent et le prirent en tenaille. Il les attendit, un sabre laser dans chaque main et recourut à la Force pour guider ses coups. Les droïdes décochèrent des flots d’énergie perçante pour venir à bout de sa garde. Ils étaient insensibles à leurs propres tirs réfléchis, il abandonna donc cette tactique, se rapprocha de l’un d’eux et coupa en deux sa taille bombée puis, de sa main libre, fit exploser l’autre avec un éclair. Le droïde miniature devint fou se mit à tourner en rond en décochant des flèches d’énergie à travers toute la cale. Ses yeux verts se teintèrent de bleu puis de violet et sa tête explosa. De petits morceaux de métal s’abattirent en pluie avec un cliquetis presque musical.

D’autres bruits de raclements provinrent du trou. Starkiller s’approcha du bord et jeta un œil prudent dans le vide.

Pas moins d’une dizaine de droïdes grimpaient vers lui, sautant de pont en pont par les trous dégagés par le premier droïde. Il attrapa les caisses qui restaient dans la cale et les balança à la tête des monstres métalliques. Ils chutèrent en vrille, les pattes en l’air, et s’écrasèrent tout en bas.

Il saisit à nouveau son comlink.

— Kota, nous avons un problème.

— Tu as peut-être raison, répondit-il d’un ton bourru. PROXY détecte des lumières rouges partout dans les niveaux inférieurs. Tu as fait quelque chose ?

— Nous avons un droïde en liberté. Je pense qu’il se dirige vers le réacteur secondaire.

— S’il le détruit, nous pourrions perdre le navordinateur. Nous ne pouvons pas nous le permettre.

Starkiller regarda la folie tourbillonnante de l’hyperespace.

— Envoyez le plus de troupes possibles pour le défendre.

— Ça n’en fera pas beaucoup. Le vaisseau a encaissé de grosses pertes, l’équipage est réduit à sa plus simple expression.

— C’est bon, c’est bon, j’y serai dans une minute.

Starkiller coupa la communication et sauta dans le trou, les pieds en avant. Il fendit l’air de ses sabres laser pendant la chute, éliminant un par un les droïdes miniatures. Quand il atterrit avec souplesse en bas, une pluie de pièces de droïdes s’abattit autour de lui, rougies par la lame laser, dans un déluge d’étincelles.

D’autres droïdes l’attendaient encore sur la piste laissée par le droïde géant.

Il le vit au loin, toujours occupé à se frayer un passage dans les parois et les poutres qui se trouvaient sur son chemin. Les droïdes plus petits semblaient jaillir de ses entrailles. Ils se dépliaient avec un claquement métallique et couraient vers lui pour l’affronter. Le droïde « géniteur » se dirigeait bien vers le réacteur secondaire : mais pourquoi maintenant ? La question occupa son esprit tandis qu’il se battait avec les plus petits droïdes qui ralentissaient sa progression. Pourquoi pas plus tôt, avant que le vaisseau n’entre en hyperespace ?

La réponse semblait se trouver dans la question. Perdre le navordinateur en plein saut serait désastreux. Ils pourraient exploser et être atomisés ou ne jamais revenir dans l’espace réel. Si jamais le droïde parvenait simplement à endommager le réacteur, ils n’auraient pas le choix, ils devraient quitter l’hyperespace au lieu de courir ce risque.

La tactique visait simplement à lui faire perdre du temps. Comme tout le reste depuis que Starkiller s’opposait aux Impériaux. Leur chef, le chasseur de primes, avait attrapé Juno dans le seul but de l’attirer ailleurs. Il n’avait jamais eu l’intention d’affronter directement Starkiller. C’était une sage décision d’ailleurs, car Starkiller l’aurait réduit en miettes s’il s’était dressé entre Juno et lui. Au lieu de cela, le chasseur de primes l’obligeait à se retrouver face au seul homme de la galaxie qui ne l’ait jamais tué.

Starkiller affronterait son créateur et ferait le choix : vivre comme un monstre ou mourir fidèle à sa propre personnalité, sans trop savoir ce que cela signifiait.

Starkiller se dit qu’il était peu probable que Dark Vador saisisse l’ironie de la situation. Dans son plan, il ne percevait rien d’autre que de la méthode et de l’organisation. Comme Starkiller, Vador avait été formé à l’art de la trahison par un Sith qui n’attendait rien en retour, sinon une servitude complète. Les aspects plus subtils de l’existence lui échappaient totalement. Pas seulement l’ironie mais l’humour, le sarcasme, le regret et bien d’autres choses encore. Dark Vador était en réalité une machine, comme son aspect extérieur le laissait croire.

Il se battait comme une machine aussi. Ses coups n’avaient jamais de fin et son agressivité était tenace. La première fois qu’ils s’étaient battus en duel, dans la première vie de Starkiller, Vador n’avait fait montre d’aucune colère. Juste de la détermination, non pas pour tuer son apprenti, mais pour qu’il se soumette, à l’usure. La bataille avait fait rage pendant des heures sur le pont de l’Executor et Starkiller n’avait pas réussi à ce qu’un seul coup porte malgré tous ses efforts. Il avait d’abord été très excité à l’idée qu’il avait atteint un nouveau niveau de maîtrise, puis il avait réalisé qu’il lui restait encore bien des choses à apprendre. La haine envers son Maître et persécuteur avait été attisée mais il ressentait également une sorte d’amour tordu pour l’homme qui l’avait rendu plus fort en lui montrant à quel point il était faible. La bataille ne s’était arrêtée que quand Starkiller s’était effondré d’épuisement, inconscient, et que PROXY l’avait tiré jusqu’à sa chambre de méditation.

Et c’était peut-être là, se dit Starkiller, dans cette obstination et cette détermination que Dark Vador avait transmises à son apprenti, qu’était sa faiblesse.

Les machines étaient exemplaires pour certaines choses. Elles étaient monomaniaques et concentrées, comme PROXY dans la première vie de Starkiller, quand sa mission était à la fois de protéger son Maître, de l’entraîner au combat et de l’éliminer. Il existait des contradictions dans leurs mondes mais elles ne causaient pas de conflits. Les machines assimilaient simplement ces contradictions et les contournaient, comme les droïdes que Starkiller avait combattus pendant sa formation sur Kamino.

La galaxie n’était pas une machine et la Rébellion non plus. Cela confondrait Dark Vador, cela le surprendrait même peut-être.

— Tu n’as rien à m’apprendre, lui avait dit Dark Vador sur l’Étoile Noire.

Starkiller se promit de le contredire complètement à ce sujet.

TROISIÈME PARTIE

RÉTRIBUTION

CHAPITRE 16

Juno se réveilla en sursaut. Elle était couchée sur le côté dans l’obscurité complète. Ses mains n’étaient plus attachées et son épaule était insensible jusqu’au coude. À la douleur lancinante entre ses yeux, elle comprit que son geôlier l’avait à nouveau assommée. La dernière chose dont elle se souvenait c’était d’avoir été traînée jusqu’au vaisseau et d’avoir vu le sas de sécurité se refermer derrière eux. Le Salvation les dominait comme une montagne, reflétant les lueurs rouges et jaunes de la nébuleuse toute proche. Les chasseurs TIE restants avaient mis fin à leur attaque et rejoignaient les nuages d’astéroïdes, poursuivis par des volées de tirs de turbolasers.

Puis plus rien. L’obscurité, désormais, et pas d’indice pour imaginer ce qui s’était passé depuis. Juno se demanda quand elle reverrait le vaisseau et même si elle ne le reverrait jamais.

Le jour ne se lèverait pas plus vite si elle restait couchée là, se dit-elle. Elle tendit le bras gauche pour tâter le sol autour d’elle et s’assit lentement. Il n’y avait rien au-dessus de sa tête contre lequel elle puisse se cogner et rien que du sol plat dans toutes les directions. Au toucher, la surface sur laquelle elle était couchée ressemblait à du plastoïde nu, mais il y avait une odeur très distincte de duralliage dans l’air et un grondement complexe en bruit de fond qui faisait penser à un vaisseau en mouvement. Ils étaient en route vers une destination inconnue. Il valait probablement mieux pour elle qu’ils ne soient pas encore arrivés à destination.

Une partie de son uniforme avait été découpée et de nouveaux bandages avaient été placés sur sa blessure. Au toucher, le travail semblait soigné. Sans doute les chasseurs de primes devaient-ils posséder au moins des rudiments de premiers soins s’ils voulaient garder leurs prisonniers en vie assez longtemps pour toucher les primes. Elle lui était reconnaissante de cela, à tout le moins.

Elle se mit à quatre pattes pour explorer un peu plus avant son environnement. Elle comprit qu’elle se trouvait dans une cage en forme de cube, d’environ deux mètres de côté. Des barres de métal horizontales constituaient deux des faces, tout le reste était en plastoïde. Les barres pouvaient certainement s’escamoter dans le mur sous les ordres du propriétaire du vaisseau. Sans outils et sans lumière, elle ne voyait aucun moyen de s’évader de cette cage et encore moins de prendre le contrôle du vaisseau pour le faire changer de direction.

Elle se prit la tête entre les mains. Elle devait faire demi-tour. Elle en était à présent convaincue. Starkiller était revenu. De quoi d’autre devait-elle se soucier ? Mais, plongée dans l’obscurité, elle sentit ressurgir les questions qu’elle s’était posées quand le chasseur de primes l’avait enlevée sur le Salvation.

Starkiller était de retour, c’était indéniable. Comment ? Pour quelle raison ? Depuis combien de temps ? Où se trouvait-il à présent ? Était-il mort à nouveau ?

Le temps passait et elle commençait à douter de ce que ses yeux avaient vu. Elle n’avait fait que l’apercevoir sur le Salvation. Il était possible qu’elle l’ait confondu avec quelqu’un d’autre – mais y avait-il une seule autre personne dans la galaxie capable d’accomplir de tels exploits ?

Il n’y avait que lui. Le reste de ses doutes n’était cependant pas aussi facile à dissiper. Starkiller était vivant et, alors qu’une part d’elle-même qui l’avait pleuré se réjouissait, le simple fait qu’il soit en vie ne suffisait pas à la rassurer. Les interrogations au sujet de son retour n’allaient pas disparaître du simple fait qu’il vienne la rechercher ou qu’elle s’échappe et le rejoigne, puis qu’ils soient à nouveau réunis.

Comment était-il revenu ? Elle l’avait vu réduit en miettes par une gigantesque explosion alors qu’il sauvait les chefs des Rebelles sur l’Étoile Noire. Kota avait confirmé à Juno que Starkiller était bien mort dans l’explosion. Elle avait eu l’impression qu’une partie d’elle-même était morte et elle avait continué à fonctionner, persuadée que ce qu’elle avait vu était réel, que Kota n’avait pas menti et ne s’était pas trompé. Starkiller était mort. Et il était de retour. L’explication devait largement dépasser ce qu’elle considérait comme normal, peut-être même possible, et la source de cette explication l’inquiétait.

Était-il en vie depuis tout ce temps ou n’était-il revenu d’entre les morts que récemment ? C’était une question qui en impliquait bien d’autres. S’il était en vie depuis un an, pourquoi ne l’avait-il pas contactée ? Qu’avait-il fait pendant ce temps ? Depuis quand Kota était-il au courant ? Elle savait maintenant que Starkiller était à bord du Rogue Shadow quand il s’était amarré au Salvation et qu’il était certainement la source de l’information tactique que Kota lui avait livrée. Depuis combien de temps étaient-ils de mèche dans son dos ? Et, sachant tout cela, pouvait-elle encore donner du crédit à cette information ?

Sur ce dernier point, elle n’avait pas le choix et cela n’avait plus grande importance. Prisonnière dans les entrailles du vaisseau d’un chasseur de primes, elle aurait aussi bien pu se trouver dans un autre univers, aux yeux de l’Alliance Rebelle. Ils la croyaient sans doute morte si la bataille avait mal tourné et si le Salvation était détruit. Elle n’aurait peut-être jamais l’occasion de partager ses inquiétudes ou de demander à Kota pourquoi il l’avait trompée.

L’effet des antidouleurs commençait à se dissiper. Un élancement profond et lancinant courait de son épaule tout le long de son bras et de sa colonne, pour remonter dans son crâne. Elle acceptait cette souffrance, même si elle la détestait, car elle lui éclaircissait les idées.

Elle se souvint de l’Empirique la dernière fois qu’elle avait été prisonnière. Elle avait alors cru que Starkiller était mort, tué par son Maître, aux ordres de l’Empereur. Cette fois-là, comme aujourd’hui, il était sorti du tombeau. Dark Vador lui avait dit qu’il l’avait sauvé avant que ses signes vitaux ne soient complètement éteints mais il pouvait parfaitement mentir. Le processus qui l’avait ramené à la vie à ce moment-là, même si elle ne le connaissait pas avec précision, pouvait-il avoir été utilisé à nouveau ? Combien de fois le même homme pouvait-il mourir, revivre et rester le même ?

S’évader de l’Empirique lui avait semblé impossible. C’est Starkiller qui l’avait sauvée. Quand il était apparu dans sa cellule, elle avait cru à un miracle, une hallucination provoquée par la douleur, destinée à lui faciliter le passage de vie à trépas. Elle avait chassé de son esprit les termes que les gardes avaient utilisés pour qualifier Starkiller mais ces mots lui revenaient maintenant. Ils l’avaient traité « d’expérience » et de « rat de laboratoire ». Ils le redoutaient avant même qu’il ne les attaque, pour des raisons sur lesquelles elle ne s’était encore jamais interrogée.

— Je t’ai vu mourir ; lui avait-elle dit, mais tu es revenu.

Tout ce qu’il avait répondu, c’était :

— J’ai des choses à terminer.

Comme si cela expliquait quoi que ce soit. Elle se demandait maintenant s’il n’avait pas utilisé une ruse Jedi sur son esprit à ce moment-là pour apaiser ses inquiétudes. Il était l’outil de Vador à cette époque, elle pouvait donc comprendre qu’il ait agi ainsi. Mais toutes les inquiétudes à propos de la survie de Starkiller revenaient, cent fois plus fortes, comme si elles s’étaient multipliées au fond de son esprit pendant tout ce temps.

Que lui dirait-elle maintenant s’il apparaissait dans la cellule à ses côtés ?

Et lui, expliquerait-il, cette fois, ce qu’il devait terminer ?

Était-ce important ?

Si cela la concernait, ça pouvait faire toute la différence. Elle se leva et se mit à faire les cent pas dans l’espace dont elle disposait. La diagonale de sa cellule de deux mètres carrés mesurait moins de trois mètres mais la déambulation lui permettait de s’occuper. Elle ne savait pas quand ils atteindraient leur destination. Le trajet pouvait encore durer des heures. Elle avait besoin de distraction car ses pensées empruntaient un chemin particulièrement sombre.

Si Starkiller était revenu parce qu’il l’aimait, pourquoi ne s’était-il pas montré plus tôt ?

Si l’amour n’avait rien à voir avec son retour, quelle raison avait-elle de s’en réjouir ?

Elle pensa à PROXY, qui pleurait la perte de sa programmation primaire et en cherchait désespérément une nouvelle. Pour la première fois, elle comprit sa tristesse.

Ce serait si simple si la même chose existait pour les humains. Il suffirait de brancher un module dans sa tête pour effacer toutes les pensées. Oublier Starkiller et tout ce qu’il avait signifié pour elle. Enfin reprendre sa vie. Quelle liberté !

Mais elle savait que ce serait un mensonge. Elle ne serait plus la même. Starkiller lui avait offert une vie nouvelle et meilleure. Lui tourner le dos signifierait tourner le dos à l’Alliance et à tout ce en quoi Juno croyait. Elle ne pourrait jamais envisager pareille trahison.

Tandis que le vaisseau poursuivait sa course à travers l’hyperespace, Juno se souvint d’un moment sur Felucia où elle avait eu la certitude que Starkiller allait l’embrasser. Elle se souvenait que ce vœu avait fini par s’exaucer au-dessus de l’Étoile Noire. Son cœur avait battu la chamade dans un mélange de peur et d’excitation. Elle se souvenait aussi de ce que Kota avait vu dans l’esprit de Starkiller :

— Parmi toutes ses sombres pensées, j’ai entrevu une lueur, quelque chose de très beau qui m’a donné de l’espoir… et c’est à cela qu’il s’est accroché, même à la fin.

Elle lui avait demandé ce que c’était. Kota ne lui avait pas répondu mais elle le savait alors. Et elle le savait encore aujourd’hui. Ils s’étaient sauvés l’un l’autre dans les temps les plus sombres. Et ils le feraient à nouveau.

Viens me sauver, dit-elle dans sa tête, sachant que les mots seraient perdus dans l’hyperespace pour toujours mais espérant, en secret, qu’il les entendrait tout de même. Sauve-moi, Starkiller, que je puisse te rendre la pareille.

CHAPITRE 17

Starkiller faisait face au droïde géant et regardait droit au fond des deux yeux qui lui restaient. Il avait perdu quatre de ses pattes et de nombreuses entailles géantes meurtrissaient son ventre et son dos, mais il demeurait redoutable. Il avait tué tous les soldats que Kota lui avait envoyés, ce qui ne laissait plus que Starkiller pour faire barrage entre le réacteur secondaire et lui. Il sentait l’effet des dégâts infligés par le droïde à la frégate : une vibration profonde et irrégulière se faisait entendre puis disparaissait dans le grondement à peine audible de l’hyperpropulseur. Dans son esprit, toute nouvelle fluctuation de puissance déclencherait une catastrophe.

Il feinta sur la gauche. Le droïde se déplaça vers la droite pour le bloquer. Il feinta dans la direction opposée. Il se déplaça à nouveau. Les mécanismes internes faisaient un bruit sourd et grinçaient sous la coque en duracier. Le droïde se baissa très bas, prêt à bondir, et émit un bruit de vieille chaudière qui rend son dernier souffle.

Mentalement, Starkiller vérifia pour la troisième fois l’emplacement du réacteur secondaire. Le droïde et lui s’affrontaient avec vigueur depuis des heures, lui semblait-il, et il craignait de tout mélanger. En l’absence de repère, le risque était élevé. Deux ponts, un nombre incalculable de pièces et de couloirs, une citerne à eau, même, avaient été complètement détruits pendant leur affrontement, laissant un énorme enchevêtrement de décombres dans leur sillage.

Il espérait que Juno lui pardonnerait les dégâts quand il finirait par la retrouver. Jusqu’à nouvel ordre, le Salvation était toujours son vaisseau et elle ne serait sans doute pas ravie qu’il l’ait mis dans cet état.

De toute façon, se dit-il en se déplaçant de quelques mètres sur sa droite, il n’avait pas le choix…

Le droïde traqua ses mouvements et bondit.

Starkiller l’évita comme il l’avait déjà fait à de nombreuses reprises et lui donna une bourrade au moment où il passait par-dessus sa tête. Ses lasers lancèrent des éclairs dans toutes les directions, découpant à nouveau de profonds motifs indéchiffrables dans le pont métallique. Les entrailles du droïde gémirent quand il tourna pour se réorienter. Il cherchait à prendre appui sur trois pattes contre le mur pour bondir à nouveau sur Starkiller et le frapper de son quatrième membre, dans l’espoir de l’empaler sur sa pointe mortelle.

Starkiller resta immobile juste assez longtemps pour donner à la machine l’impression que, cette fois, son plan pourrait enfin marcher.

Le droïde frappa la paroi avec un vacarme assourdissant et prit appui sur ses pattes aussi fort que possible. La paroi, abîmée par de nombreux impacts, résista puis céda avec un hurlement. Le vacarme fut aussitôt couvert par un autre, beaucoup plus fort, celui de l’atmosphère qui fuyait vers le vide.

Il ne s’agissait pas d’une paroi ordinaire. C’était la coque extérieure de la frégate et elle avait été poussée au-delà de sa limite de résistance. Réalisant son erreur, le droïde se débattit pour retirer ses pattes coincées dans la coque, à l’extérieur du vaisseau, mais Starkiller ne le laissa pas faire. Il s’arc-bouta fermement à la paroi intérieure derrière lui et se mit à pousser. Le droïde s’enfonça d’un mètre de plus dans le métal, qui se déchira et s’étira encore davantage. À travers les fentes, Starkiller entrevit les angles abstraits de l’hyperespace qui défilaient et il devina que le moral du droïde était au plus bas. Il ne savait pas ce qui arriverait à la matière ordinaire si elle était séparée de l’hyperpropulseur niché au cœur des vaisseaux stellaires puis lâchée dans les espaces irréels de l’au-delà. Il soupçonnait que le droïde l’ignorait aussi. Mais il allait bientôt l’apprendre à ses dépens.

La créature métallique lui envoya une dernière rafale de tirs de laser. Starkiller se baissa pour les éviter mais ne quitta pas son refuge. Cela lui était égal que le droïde parvienne à le toucher légèrement à cette étape finale. Une seule issue était possible désormais.

Il poussa encore et la coque ploya vers l’extérieur. Le droïde abandonna toute velléité de combat pour se concentrer sur sa survie.

Ses pattes laissaient de profondes griffes dans le métal tandis qu’elles luttaient pour maintenir leur prise. Mais, combinée aux étranges effets de l’hyperespace, la force de Starkiller était trop grande. Une griffe glissa, puis une autre et, dans un dernier hurlement de métal, le droïde disparut, balayé par des forces qu’ils ne comprenaient ni l’un ni l’autre.

Starkiller tituba, affaibli par l’effort et étourdi par la soudaine chute de pression. Il courut vers l’écoutille qui menait au réacteur secondaire, l’objet de toute cette agitation. Elle était scellée pour résister au vide mais il rassembla ses dernières forces pour l’ouvrir. Il se laissa tomber à l’intérieur. Il atterrit lourdement sur le dos et leva les yeux vers le plafond. L’écoutille claqua et se referma derrière lui. Reconnaissant, il inspira profondément et emplit ses poumons d’air.

Petit à petit, il prit conscience des alarmes qui retentissaient et de son comlink qui sonnait. Il le saisit et le porta à sa bouche.

— Qu’y a-t-il, Kota ?

— Ça fait un moment que j’essaie de te poser la même question, rétorqua le général. La brèche dans la coque sur le pont trois… c’est toi ?

— Le réacteur est hors de danger maintenant, répondit-il. Comment va le reste du vaisseau ?

— Il tient le coup.

— À quelle heure arrivons-nous ?

— Tu ferais bien de te mettre en route si tu as l’intention d’être sur la passerelle à l’arrivée.

Starkiller poussa un grognement et s’assit. Deux techniciens nerveux qu’il n’avait pas remarqués reculèrent dans le coin qu’ils occupaient.

— Tout va bien, les rassura-t-il. Je suis un des vôtres.

Ils n’avaient pas l’air très rassurés et il les comprenait.

Son uniforme noir était déchiré et brûlé par endroits ; des blessures cautérisées au laser couvraient presque chaque centimètre carré de peau apparente ; son visage était crasseux et tuméfié. Il prit appui sur sa jambe droite et laissa les techniciens s’occuper de la machine. Il commença la difficile ascension vers la passerelle. Il traversa des ponts endommagés, passant devant des monceaux de débris et de cadavres.

Je suis un des vôtres. Les techniciens n’avaient pas la moindre idée de qui il était et cela valait sans doute mieux. Ils avaient peut-être entendu parler du rôle qu’un jeune homme avait joué dans la formation de l’Alliance et ils avaient peut-être eu l’écho de rumeurs à propos de sa mort à bord de l’Étoile Noire. Les risques qu’ils fassent le lien entre lui et cette personne étaient infimes. De toute façon, personne ne les croirait. On ne ressuscitait pas. Ce n’était pas possible, même pour un Jedi.

Starkiller se demanda si Dark Vador se considérait comme un des leurs. Il se demanda si un seul des serviteurs de l’Empire se percevait ainsi, ne fût-ce qu’un moment. Juno avait douté bien avant de le rencontrer. Vador l’avait guidée vers le mal, comme il guidait tous ceux qu’il rencontrait. Et ceux qui résistaient ou essayaient de résister, il s’en débarrassait.

Il se demanda – ce n’était pas la première fois qu’il se posait la question – qui le Seigneur Noir avait été avant de collaborer avec l’Empereur pour dominer la galaxie. Avait-il pu être un Chevalier Jedi ? Peut-être l’un de ceux dont le corps n’avait pas été retrouvé après l’exécution de l’Ordre 66 ? Ils étaient nombreux. Plusieurs fois, Starkiller avait essayé de détecter une trace de formation Jedi dans les techniques d’enseignement de son ancien Maître. Mais bien peu d’indices filtraient chez cet homme qui préférait l’action aux paroles et dont la philosophie ne s’intéressait qu’au pouvoir et à la domination. Starkiller avait tout de même réussi à discerner une subtilité : même si les leçons étaient brutales et l’échec redoutable, il n’y avait pas de cruauté malveillante. Une fois que l’alternative était posée, obéir et réussir ou échouer et mourir, le reste ne dépendait plus que de l’apprenti.

Le monde était noir et blanc à travers le masque de Dark Vador, pensait Starkiller. Il n’y avait pas de gris. Il imposait cette façon de voir à tous ceux qui l’entouraient et, soit les gens suivaient sa pensée, soit ils ne suivaient plus aucun chemin du tout.

Cela n’empêchait pas Dark Vador d’imiter son propre Maître. Il manigançait des trahisons et fomentait des complots qui pouvaient prendre des années à se réaliser. Il était malin et avait appris à ses dépens à devenir fourbe au fil des années passées au service du Seigneur Sith qui dirigeait la galaxie.

Mais Vador préférait l’approche directe quand elle était possible. Il se battait comme il pensait. Il était plus facile d’attirer Starkiller à lui en prenant Juno en otage qu’avec n’importe quelle autre méthode. C’est donc celle-là qu’il utilisait. Au lieu de négocier avec Starkiller, il allait le tuer, tout simplement. Noir, blanc. Ouvert, fermé. L’esprit de Vador était une boite noire de laquelle rien ne filtrait mais la forme de la boîte en disait long sur lui.

Je vais vous surprendre, promit Starkiller à son ancien Maître, même si c’est la dernière action que j’accomplis.

Dans cette vie, ajouta-t-il, ou dans une autre.

La passerelle portait les marques de la bataille : du sang, des impacts de blaster, des consoles brûlées. Mais, aussi incroyable que cela puisse paraître, elle fonctionnait encore. Comme toutes les bandes de mercenaires, l’escouade de Kota avait l’habitude d’opérer dans des conditions moins que parfaites. Ils réparèrent des senseurs qui avaient déversé leurs composants et reconnectèrent des systèmes de contrôle à la main. Le médecin, Ni-Ke-Vanz, n’était pas là. Starkiller se dit qu’il était dans l’infirmerie, occupé à raccommoder l’équipage comme il pouvait.

PROXY aidait aussi, il manipulait des boutons sur deux consoles à la fois. On avait réparé sa poitrine à la hâte et il semblait avoir retrouvé un état plus ou moins normal. Une image de Kota apparut brièvement sur le corps de métal du droïde. Starkiller se demanda pourquoi.

— Laissez tomber les cales, criait Kota dans son comlink. Si le moteur six nous lâche dans les cinq minutes, on se fiche des réserves perdues.

Il leva les yeux vers Starkiller qui s’avançait pour prendre place à côté de lui. Kota semblait en aussi mauvais état que sur Cato Neimoidia. Se débarrasser des derniers stormtroopers camouflés n’avait pas été une partie de plaisir. Il fit un signe de la tête à Starkiller.

— Nous n’avançons pas vite. À ce rythme-là, la flotte sera sur place avant nous. Mais nous finirons par y arriver, ça, je te le garantis.

Starkiller fut un peu rassuré mais l’angoisse qu’il ressentait pour Juno ne faiblissait pas. Si la flotte avait rejoint Kamino, ça signifiait que le chasseur de primes était arrivé aussi. Elle était aux mains de Dark Vador en ce moment, c’était presque certain. Elle devait souffrir le martyr.

Pour dissiper ces sombres pensées, il effectua les vérifications du Rogue Shadow. Le vaisseau était toujours amarré à l’épine dorsale de la frégate et semblait indemne. Ses boucliers l’avaient protégé pendant la bataille et personne n’était monté à bord. C’était déjà cela de pris. Le simple fait de disposer de ce vaisseau, qui le rattachait au passé, l’aidait à calmer ses pensées.

Rends-toi sur Kamino, se dit-il. Trouve Juno. Libère-la. C’est facile.

— Je suis désolé, général, dit PROXY, mais je n’ai pas réussi à restaurer complètement l’ordinateur de visée.

— Alors, nous tirerons manuellement, dit Kota, ce qui nécessitera de la main-d’œuvre. Nous n’avons plus que quinze combattants. Assure-toi qu’ils soient prêts à ouvrir le feu dès que nous sortirons de l’hyperespace, ordonna-t-il à un des membres de son escouade.

— Encore combien de temps ?

— Deux minutes.

Kota étudia le visage de Starkiller.

— Ne t’inquiète pas. On la retrouvera.

Starkiller accueillit les mots de réconfort du général avec une sorte de grognement. Il savait ce que Kota voulait : que Starkiller revienne dans la bataille. Kamino n’était qu’un moyen d’arriver à cette fin. Une fois Juno libre, Kota espérait sans doute annoncer le retour de Starkiller, rassembler l’Alliance derrière lui et prendre d’assaut la forteresse de l’Empereur sur Coruscant.

Peut-être, pensait Starkiller, était-il injuste avec Kota mais il lisait peu de compassion dans les yeux aveugles du général. Juste de la détermination à vaincre. À tout prix. Si l’opération sur Kamino était victorieuse, il y en aurait une autre, puis une autre encore. Cela ne cesserait jamais, jusqu’à ce qu’il soit mis fin à l’Empire lui-même.

Starkiller ne savait pas comment expliquer à Kota qu’il ne savait pas lui-même ce qu’il ferait après avoir retrouvé Juno. Il avait du mal à se projeter plus loin que quelques minutes en avant.

Rends-toi sur Kamino. Trouve Juno. Libère-la.

Tout le reste pouvait attendre. Il était sûr de cela, que ce soit son cerveau défectueux de clone qui parle ou non : Juno comptait plus que quiconque. Le futur proche, tel qu’il l’avait entraperçu dans les visions, devait être changé avant qu’il ne puisse envisager la suite.

Le vaisseau fut parcouru d’un long frisson en réaction à une fluctuation de puissance du réacteur principal. Starkiller mit la main sur une console toute proche et régla le problème. Il n’y avait rien de mieux à faire. L’ennemi ne pouvait être combattu par la violence. Il devait faire confiance aux gens qui l’entouraient et aux machines dont ils s’occupaient pour l’amener à bon port.

Kota annonça à son équipe improvisée :

— Nous approchons de Kamino. Puissance maximale sur les boucliers déflecteurs de la proue.

— Bien, général, répondit PROXY.

Le vaisseau trembla à nouveau, cette fois en réaction au ralentissement provoqué par les boucliers. Starkiller retint sa respiration, il espérait que l’hyperpropulseur n’allait pas les lâcher juste avant qu’ils n’atteignent leur destination.

Ou que le vaisseau ne les avait pas transportés à des années-lumière de leur destination. Il n’y avait aucune garantie qu’ils puissent remettre en marche les propulseurs une fois qu’ils s’arrêteraient.

Devant eux, la topologie torturée de l’hyperespace commença à laisser place aux étoiles striées familières de l’espace réel. Le vaisseau tournoyait autour de son axe longitudinal, ce qui rendait la vue plus déconcertante que d’habitude. Le métal grinça et les ponts furent secoués. Des alarmes de pression se déclenchèrent en des dizaines d’endroits.

Starkiller se demanda à nouveau ce que Juno penserait de l’état de son vaisseau quand elle le récupérerait. Il repoussa une fois de plus cette inquiétude avec les autres et décida de s’en soucier plus tard. Après.

Un choc violent secoua le Salvation quand il fit son entrée dans le monde réel. Il se retrouvait en plein champ de bataille.

Kamino s’étendait devant eux, sa face bleue striée de blanc semblait faussement paisible. Derrière elle s’affichaient les constellations inhabituelles de l’Espace Extérieur. Starkiller dénombra une dizaine de vaisseaux Rebelles qui n’affrontaient pas moins de cinq Destroyers Stellaires Impériaux. Des nuages de chasseurs TIE, d’Ailes-Y et de chasseurs de tête Z-95 s’affrontaient autour de la coque de plus grands vaisseaux. Des bombardiers laissaient des traînées brillantes dans leur sillage. Des armes d’énergie et des éclairs de boucliers teintaient le ciel de couleurs violentes.

Quelques secondes à peine après avoir quitté l’hyperespace, le Salvation fut touché par les tirs d’un des Destroyers Stellaires.

— Pointez les canons sur ces vaisseaux de guerre ! ordonna Kota. Liquidez ces chasseurs !

Starkiller fit mine de quitter la passerelle, afin d’engager le Rogue Shadow dans la bataille, mais Kota le retint par le bras.

— Pas toi. Je veux que tu sois au turbolaser principal, à la proue. Le gars qui tire en ce moment serait incapable de toucher une planète depuis une orbite basse. Prends le contrôle des commandes à distance.

Il indiqua une console disponible.

— Quand le bouclier planétaire sera désactivé, nous poserons le Rogue Shadow ensemble sur Kamino.

Starkiller ne discuta pas, même s’il aurait préféré être au cœur de l’action. Manipuler un canon n’était pas la même chose que slalomer entre les vaisseaux et les décharges d’énergie qui faisaient rage à l’extérieur, mais il pouvait contribuer activement au combat d’où il était. Le turbolaser principal d’une frégate n’était pas le genre d’arme dont on repoussait facilement les tirs.

Il fit apparaître les commandes à distance et s’installa dans un siège. Il n’avait jamais utilisé cette interface mais elle semblait simple à manipuler. Chargement de gaz. Bobines du barillet. Refroidissement. Repérage. Il sourit. Mise à feu. C’est ça qu’il voulait.

Une représentation holographique de la bataille était affichée en suspension devant lui. Il balançait le réticule du viseur d’un Destroyer Stellaire vers l’autre à la recherche d’un point faible. L’arme était plus lente que celles du Rogue Shadow mais il s’y attendait. Il profita de la proximité de chasseurs TIE pour leur tirer dessus, laissant la Force guider sa main, et infligea rapidement de sérieux dégâts aux rangs Impériaux.

Starkiller ciblait les canons ioniques et les tourelles du pont avec beaucoup d’effet, ce qui attira l’attention des canonniers des Destroyers Stellaires. Les boucliers de la frégate gémissaient et se plaignaient tandis que les chasseurs stellaires Rebelles faisaient de leur mieux pour riposter.

D’une demi-oreille, Starkiller écoutait les conversations paniquées des pilotes dans les comlinks.

— On se fait déchirer, ici ! cria l’un d’eux tandis qu’un tir concentré de turbolaser mettait en pièces son escadron. Ordonnez la retraite !

La réaction de Kota fut immédiate.

— Gardez la position, Wedge Antilles.

Il changea de fréquence pour se faire entendre de tous les vaisseaux.

— Continuez votre attaque ! Nous n’aurons pas d’autres occasions de prendre cette cible !

Un hologramme vacillant apparut devant lui. Il montrait un Rodien trapu, portant une sorte d’uniforme de commodore.

— Le bouclier planétaire autour de Kamino s’avère plus résistant que nous ne le pensions, dit-il.

Les parasites mangèrent quelques mots.

— … assaut au sol est impossible tant qu’il n’est pas désactivé.

Kota avait l’air désespéré, Starkiller savait ce qu’il ressentait. C’était la première et la meilleure chance de l’Alliance Rebelle de faire mal à l’Empire. Si elle échouait, la défaite symbolique pourrait être pire qu’un simple revers militaire.

— PROXY, dit Kota, est-ce que tu peux t’introduire dans les défenses et désactiver le bouclier d’ici ?

— J’essaie déjà, général, mais cela prendra trop de temps. Le Salvation a subi de gros dommages. Nous avons déjà perdu les ponts huit et douze et le vaisseau ne tiendra plus très longtemps.

— Il doit y avoir un moyen.

Kota s’agrippa si fort au bord de l’écran principal que les jointures de ses mains blanchirent. De petites images de vaisseaux stellaires dansaient et tourbillonnaient devant lui. Le commodore attendait, son image disparaissait et réapparaissait à peu près toutes les secondes.

— Que pouvons-nous faire ? Le vaisseau tombe en ruine. La flotte est en train de prendre une raclée. Et nous ne sommes pas plus près de la cible que quand nous sommes arrivés.

Starkiller céda le contrôle du turbolaser à l’équipage et rejoignit Kota. Une idée se formait dans son esprit, une idée qui semblait folle mais peut-être juste assez pour fonctionner.

— Où sont les générateurs de bouclier planétaire ? demanda-t-il.

PROXY se pencha vers l’écran principal et indiqua l’emplacement sur une carte de Kamino. Parmi les dômes et les tours de l’installation, il reconnut immédiatement les contours familiers de la principale base de production des stormtroopers et, nichées au milieu, les installations secrètes où Dark Vador menait ses expériences.

— Ici, Maître. Le générateur et le réacteur se trouvent au même endroit, ce qui les rend très vulnérables. En revanche, le bouclier qu’il crée est assez puissant pour prévenir toute forme d’attaque, nous ne pouvons donc pas attaquer directement ce point faible.

Starkiller hocha la tête. En effet, son plan était fou, se répéta-t-il, et il était certain que Juno ne l’approuverait pas mais c’était sa seule idée pour dénouer la situation.

— Dirigez-vous vers le Rogue Shadow, dit Starkiller à Kota. Je suis pratiquement certain que ces boucliers ne résisteront pas à l’assaut direct d’une frégate.

Les yeux aveugles de Kota fixèrent Starkiller pendant une longue seconde. Il fit une moue de surprise quand il comprit le plan.

— Tu es sûr de toi ?

— C’est le seul moyen. Soyez juste prêt à nettoyer.

— D’accord.

Kota abattit son poing avec force sur un bouton de la console.

— Abandonnez le vaisseau ! Abandonnez le vaisseau !

Sa voix bourrue résonna dans toute la frégate.

— À tout l’équipage : abandonnez le vaisseau !

Il ôta sa main du bouton et la tendit à Starkiller.

Ils échangèrent une vigoureuse poignée de main en silence. Puis le général tourna les talons et quitta la passerelle avec son escouade.

— Toi aussi, PROXY.

— Oui, Maître.

Une reproduction du visage de Starkiller apparut en clignotant sur les traits du droïde.

— Même sans programmation primaire, je reste attaché au principe d’auto-préservation.

Pendant un certain temps après le départ de PROXY et tandis qu’il cherchait à faire obéir le vaisseau à ses ordres, ce qui n’était pas simple, Starkiller s’interrogea sur les paroles d’adieu du droïde. Il les avait prononcées avec beaucoup d’emphase mais il ne pensait pas qu’elles visaient à attaquer ses propres motivations. PROXY n’essayait pas d’insinuer qu’il était suicidaire, il l’espérait du moins. Il espérait aussi que son plan n’était pas un moyen détourné d’en finir avec la vie. Le projet était beaucoup moins fou que d’autres auxquels il avait participé. La voix de Ni-Ke-Vanz résonnait à nouveau en lui, renforçant son incertitude.

Folie. Psychoses. Tendances suicidaires.

Sans ces mots, lancer une frégate depuis l’orbite pour percuter un générateur de bouclier planétaire aurait pu sembler parfaitement normal.

L’image du commodore Rodien s’était éteinte depuis longtemps. Starkiller supposa que Kota l’avait prévenu de la manœuvre en cours et que la flotte en tenait compte pour son déploiement dans la bataille. Des chasseurs stellaires convergeaient vers le Salvation pour le couvrir pendant qu’il alignait les moteurs à ions et les turbolasers. Les boucliers de la frégate avaient été touchés par tout ce qui avait croisé son chemin et leur état allait encore s’aggraver quand les Destroyers Stellaires comprendraient ses intentions.

Le Salvation se mit lentement en route. Les sept moteurs à ions étaient poussés à fond. Tous les turbolasers et les canons à la proue tiraient sans discontinuer sur le bouclier planétaire en contrebas. Starkiller ajusta la trajectoire du vaisseau pour qu’il se dirige droit sur le générateur de bouclier. Sur l’écran principal, un chrono se mit à effectuer le décompte avant l’impact.

Il y aurait en réalité deux impacts, se dit Starkiller tandis que la frégate prenait de la vitesse. Un premier contre le bouclier, un deuxième contre la surface de la planète. Il était impossible de déterminer combien de temps séparerait les deux collisions. Cela dépendrait de la résistance que le bouclier planétaire opposerait à la chute du Salvation. Il ne tiendrait pas longtemps, estimait-il, mais même une seconde pouvait sérieusement réduire son élan, au point que la frégate, au lieu de s’écraser contre le générateur, tomberait peut-être simplement dessus.

Cela serait sans doute suffisant. Il en était persuadé. Rien n’était conçu pour résister à pareil impact.

Pas même lui.

La planète grossissait à vue d’œil. Les Impériaux commencèrent à comprendre l’intention de cette frégate qui accélérait droit vers eux. Des armes d’énergie et des chasseurs TIE déferlèrent par vagues et tentèrent de détruire le Salvation avant qu’il ne percute le bouclier. Les Rebelles se jetaient littéralement entre les Impériaux et lui, encaissant les coups à sa place ; ils essayaient à tout prix de garantir le succès de son attaque de la dernière chance. Un Destroyer Stellaire passa en grondant près de lui, trop lentement pour parvenir à intercepter la frégate, qui poursuivait sa chute. Starkiller se demanda qui avait donné l’ordre de tenter une attaque de bélier : Dark Vador ou le commandant du vaisseau ? Probablement le Seigneur Noir. Il avait le pouvoir de deviner qui était aux commandes du Salvation.

Dark Vador, surtout, savait de quoi Starkiller était capable. Sur Raxus Prime, il avait modifié la course d’un Destroyer Stellaire en s’aidant uniquement de la Force.

— C’est quoi là, énorme ? lui avait demandé Kota. Concentre-toi sur l’essentiel.

Kamino paraissait de plus en plus grande. Il sentait déjà les couches supérieures de l’atmosphère.

Starkiller s’accrocha fermement au bord de l’écran et concentra son esprit sur une image de Juno.

CHAPITRE 18

Juno, sentant que les moteurs du vaisseau-prison changeaient d’intensité, se mit debout en un instant. Les hyperpropulseurs étaient arrêtés. Une seconde plus tard, les moteurs ioniques prenaient le relais. Il y en avait trois, montés à la base du vaisseau. C’était une configuration inhabituelle, qui lui permettrait peut-être d’identifier le vaisseau plus tard. Il n’y avait aucun hublot pour regarder au-dehors et son geôlier ne lui rendait pas visite. Elle n’avait donc aucune idée de ce qui se passait au dehors. Mais elle pouvait le deviner. Ils devaient avoir atteint leur destination et accéléraient en suivant une trajectoire d’insertion équatoriale pour préparer l’atterrissage.

Cette théorie se confirma quand elle entendit les répulseurs se mettre en route.

Le vaisseau fut secoué à plusieurs reprises et trembla de la proue à la poupe. Le trajet était accidenté.

Elle ne bougea pas pendant le court trajet vers la surface, elle sentit un nœud dans son estomac qui n’avait rien à voir avec le mal des transports. Elle n’avait plus croisé Dark Vador depuis son arrestation, la première fois que Starkiller était « mort ». L’opinion que le Seigneur Noir avait d’elle ne devait guère s’être améliorée depuis.

Le vaisseau se stabilisa. Juno imagina qu’il survolait un aéropad et ralentissait pour l’atterrissage. La gravité changea légèrement tandis que le champ artificiel du vaisseau cédait la place aux niveaux ambiants locaux. Elle fut déséquilibrée deux fois de suite.

Le vaisseau se posa presque sans aucune secousse. Les répulseurs se calmèrent et les autres bruits du vol disparurent progressivement. La coque ne laissait filtrer pratiquement aucun son de l’extérieur vers sa petite cellule. Elle entendit un léger sifflement qui n’était pas produit par le système de survie et un gémissement incessant qui aurait pu être du vent. Une porte qu’elle n’avait pas remarquée s’ouvrit en coulissant sur sa droite. Un rai de lumière naturelle fit irruption dans la zone d’emprisonnement. Elle ferma les paupières et leva une main pour protéger ses yeux. Dans la lumière éblouissante, elle aperçut le cockpit et le paysage extérieur au travers de la large baie vitrée de pilotage. Le ciel était couvert d’une épaisse couche nuageuse. Un ruban d’éclairs stria l’horizon de gauche à droite. Il fut suivi d’un coup de tonnerre, assourdi au point d’être quasiment inaudible.

Le pilote du vaisseau – qui était aussi le seul membre d’équipage, elle en avait à présent la certitude – franchit la porte et s’approcha de sa cage. Il portait sa carabine à l’épaule. Elle ne doutait pas qu’il pouvait la pointer sur elle en un fragment de seconde.

— Les mains, lui ordonna le chasseur de primes en lui montrant comment faire.

Elle passa les avant-bras entre deux barreaux. Il lui entrava les poignets, pas au point de lui faire mal mais suffisamment pour qu’elle ne puisse pas se détacher. Une fois qu’elle fut attachée, il appuya sur un bouton dans le mur et les barreaux se rétractèrent.

Elle ne tenta ni de s’échapper ni de l’attaquer. Cela ne servait à rien. Elle préférait garder son énergie pour quand elle en aurait besoin. Si elle faisait mine de résister, elle s’en tirerait avec une nouvelle blessure, voire pire.

Le chasseur de primes appuya sur un autre bouton, qui ouvrit la porte intérieure d’un petit sas de décompression, probablement celui par lequel ils étaient arrivés dans le vaisseau. Il était juste assez grand pour deux personnes.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Kamino, répondit-il en lui faisant signe de passer devant lui.

Cela lui disait quelque chose.

— Les usines de clonage Impériales ?

Il haussa les épaules et ferma le verrou intérieur derrière eux. Un instant plus tard, le verrou extérieur s’ouvrit et la pluie s’engouffra à l’intérieur.

Il la saisit par le bras et la poussa au-dehors sans ménagement. Elle comprit que cela faisait partie de son numéro. Le client devait voir qu’il en avait pour son argent.

L’étrange vaisseau-prison était posé sur une plateforme d’atterrissage rattachée à des bâtiments sophistiqués montés sur pilotis, directement au-dessus d’un océan. Les flots s’étendaient aussi loin que son regard. Une large allée reliait la plateforme à une série de hautes habitations construites dans un style typiquement Impérial. Juno en avait vu des centaines, partout sur les planètes occupées. À l’extrémité la plus proche de la passerelle se trouvait le comité d’accueil : dix stormtroopers. Leurs armures blanches luisaient sous la pluie. Le bâtiment derrière eux semblait avoir été construit ou réparé récemment. Une grande porte s’ouvrit sur le côté et Dark Vador en sortit.

Elle se crispa sans le vouloir et le chasseur de primes le sentit. Redoutant peut-être qu’elle ne tente de sauter du bord de la plateforme pour plonger dans la mer, il la serra plus fort et la tira vers lui.

— Vous êtes de retour plus tôt que je ne l’attendais, chasseur de primes, dit Vador quand ils furent à portée de voix.

— Je suis plus rapide que la plupart des autres.

Le chasseur de primes poussa Juno devant lui.

— Elle est à vous.

— Et Starkiller ?

— C’est votre problème. Seigneur Vador. Je connais mes limites.

— Notre accord n’est pas conclu tant qu’il n’est pas dans le système Kamino.

— Je ne pense pas que vous devrez l’attendre longtemps.

Juno ravala sa peur tandis que Vador portait son attention sur elle.

— Capitaine Eclipse, vous et vos compagnons de l’Alliance Rebelle m’avez causé beaucoup de dérangement. Je devrais vous exécuter immédiatement pour trahison mais il y a un dernier service que j’aimerais que vous me rendiez.

— Je ne vous servirai jamais de mon plein gré.

— Votre collaboration n’est pas nécessaire.

Vador leva la main droite mais arrêta son mouvement en entendant des bruits de pas. Un officier de transmission venait de faire irruption dans l’embrasure de la porte et avançait en hâte le long de la rampe d’accès. Ses semelles glissaient de temps à autre à cause de la pluie.

— Seigneur Vador, dit-il. Nous détectons les signatures de plusieurs gros vaisseaux qui pénètrent dans le système Kamino. Ils n’ont pas de transpondeurs Impériaux et ne répondent pas à nos sollicitations.

La main de Vador se referma pour former un poing.

— Parfait. Avertissez Touler, le commandant de la flotte, et dites-lui que le moment est venu.

Il se tourna vers l’homme à côté de Juno.

— Vous avez bien travaillé. Vous serez récompensé une fois cette affaire conclue.

— Mais vous aviez dit que…

— Emmenez-la.

Vador s’éloigna sans écouter les objections du chasseur de primes. Des stormtroopers l’écartèrent et encerclèrent Juno. Des mains gantées la saisirent aux épaules et aux coudes. Des silhouettes en armure l’escortèrent devant et derrière. Elle put à peine voir le sommet de l’antenne à haut débit du chasseur de primes qui tournait les talons et retournait d’un pas lourd vers son vaisseau.

Vador se déplaçait vite. Les stormtroopers poussaient Juno pour essayer de le suivre, ce qui la faisait parfois trébucher. Elle n’avait pas bien regardé l’usine avant d’y pénétrer mais le bâtiment semblait immense, la structure entière avait la taille d’une ville et couvrait une vaste partie de l’océan. Ils passèrent devant des espèces non-humaines au long cou qui s’éloignaient au passage de Dark Vador, par respect ou par crainte, sans doute les deux. Des natifs de Kamino, supposa-t-elle. Ce devait être les généticiens à l’origine de l’armée de clones qui avait donné à l’Empereur un avantage majeur pour renverser la République.

Elle n’aimait pas la rapidité avec laquelle ils progressaient. Vador avait quelque chose en tête. Plus elle pouvait l’en distraire, mieux ce serait.

— Il arrive, vous savez, lança-t-elle dans le dos de Vador. Ça ne vous inquiète pas ?

Le Seigneur Noir poursuivit sa route sans lui prêter attention.

— Je veux dire… il vous a déjà battu une fois. Vous le savez mieux que moi. Un homme de moins d’envergure vous aurait tué sur-le-champ. Voulez-vous vraiment lui donner l’occasion de changer d’avis ?

Rien. Juste le bourdonnement désagréable du respirateur, aussi implacable que le bruit de ses pas lourds.

— Quand vous ne serez plus là, quelle chance restera-t-il à l’Empereur ? C’est vous que tout le monde craint. Mais peut-être que l’Empire importe peu à vos yeux ? Vous voulez juste protéger vos biens, c’est-à-dire les miettes que l’Empereur laisse tomber de la table pour que vous continuiez à collaborer.

Toujours rien. À regrets, elle admit que la provocation n’était pas une stratégie efficace. Vador n’était pas du genre à perdre facilement le contrôle. Mais ce n’était pas la seule raison qu’elle avait de continuer à le houspiller.

— Pour être honnête, dit-elle, je suis un peu déçue. M’utiliser comme appât montre à quel point vous êtes poussé à bout. Comment savez-vous que cela fonctionnera ? S’il vient ici, ce n’est pas pour moi, c’est pour vous. C’est vous qu’il veut.

Elle attendit un moment avant d’ajouter :

— C’est étonnant, d’ailleurs, quand on y pense. Plus vous le chassez, plus il revient à la charge. Vous pouvez le punir tant que vous voulez, le trahir si ça vous chante, il revient et en redemande. Je commence à me demander s’il n’est pas de votre côté depuis le début, sans le savoir.

Ils pénétrèrent dans une nouvelle section de l’usine qui contenait de vastes dômes remplis de corps en cours de croissance : les futurs stormtroopers pour l’armée de l’Empire. Cela la poussa à changer d’angle d’attaque.

— Vous voulez probablement que je pense que vous l’avez ramené à la vie, dit-elle. Eh bien, je ne le crois pas. Vous savez ce que je crois ? Je pense qu’il est revenu à la vie tout seul, que vous l’avez trouvé alors qu’il était faible, que vous l’avez convaincu qu’il vous devait la vie, en espérant avoir le pouvoir sur lui. Vous auriez dû comprendre la première fois que personne n’a de pouvoir sur lui. Ni vous, ni moi, ni même l’Empereur. Vous perdez votre temps à essayer de le contrôler. Mais, si c’est une stratégie que vous avez choisie pour mettre fin à tout, faites à votre aise.

Sans se retourner, Vador leva une main et dressa deux doigts en direction du stormtrooper qui ouvrait la marche. Le petit groupe s’arrêta. Juno recula, s’apprêtant à nouveau à se faire assommer. Elle avait horreur de cela. Le stormtrooper ouvrit un compartiment dans sa cuisse et en sortit une rustine qu’il plaça fermement sur la bouche de la jeune femme.

Je l’ai bien cherché, pensa-t-elle. De toute façon, elle commençait à en avoir assez de l’indifférence du Seigneur Noir. Au moins, elle avait une certitude désormais : il la voulait vivante.

Puis la marche interminable reprit. Au pied d’un des dômes de clonage, ils s’arrêtèrent pour attendre un turbo-ascenseur. Quatre des stormtroopers entrèrent avec Vador, y compris celui qui avait bâillonné Juno. Les autres restèrent là, ce qui augmentait ses chances mais de peu.

L’ascension fut rapide. Ses oreilles se bouchèrent. Seul le respirateur de Vador bruitait leur trajet vertical. Elle se demanda, et ce n’était pas la première fois, ce qui se cachait sous ce masque noir sans expression. Elle espérait ne jamais le savoir.

L’ascenseur ralentit et l’escorte l’accompagna dehors. Ils étaient peut-être à mi-hauteur de la tour de clonage, dans une section gardée par des stormtroopers. Les tubes autour d’elle étaient différents : plus grands, plus sombres, connectés à plus de fils et de tuyaux que ceux d’en dessous. Les silhouettes à l’intérieur baignaient dans l’ombre.

L’une d’elles bougea quand Juno fut poussée vers un deuxième turbo-ascenseur, de l’autre côté de la tour. La silhouette battit des jambes, à l’aveugle. Une main frappa contre le verre incurvé. Puis elle s’immobilisa et reprit sa croissance.

Ils atteignirent la base du deuxième ascenseur, où ils attendirent que la cabine descende. Juno eut le temps d’examiner en détail le tube le plus proche. Le clone qu’il contenait était plus grand qu’un stormtrooper normal, et plus svelte. Lui aussi s’agitait, comme s’il sentait qu’elle le regardait. Il se retourna comme un fœtus dans le ventre de sa mère.

Son visage s’approcha du verre incurvé et elle sursauta en apercevant ses traits. Ils étaient plus jeunes, moins définis, pas tout à fait achevés, mais ils étaient humains.

C’étaient ceux de Starkiller.

Elle poussa un cri de surprise et recula d’un pas, refusant de croire ses yeux, même si elle était bien forcée d’admettre la réalité et ses implications. La seule alternative était celle qu’elle avait offerte à Vador : Starkiller était si puissant dans la Force qu’il était capable de repousser la mort. Elle ne pouvait l’accepter. Comme l’avait dit Bail Organa, un tel pouvoir était trop grand pour qu’on puisse lui faire confiance. Si jamais l’Empereur mettait la main dessus, la galaxie n’aurait plus aucun espoir.

Mais le clonage était un processus dangereux et peu fiable. Il était impossible d’imaginer ce qui traversait l’esprit du Starkiller qu’elle avait vu. Par le passé, les crises d’identité avaient rendu fous de nombreux clones. Pourquoi Starkiller serait-il différent ?

Les épaules de Juno s’affaissèrent quand une nouvelle pensée lui vint. Le clone dans le réservoir devait provenir des cellules du véritable Starkiller. Des cellules de son cadavre. Elle n’avait pas du tout envie de penser à cela.

Mais quelle différence, au fond ? Clone ou pas, Starkiller était de retour. Il était venu la chercher. Il suivait sa piste à présent. De quel droit imaginait-elle que ses sentiments n’étaient pas sincères ? Et qui était son geôlier pour lui faire croire qu’elle n’aurait pas l’opportunité de mettre ces sentiments en action ?

Derrière le bâillon, les mâchoires de Juno s’agitaient. Elle remarqua que Vador observait sa réaction et se reprit.

Elle devait croire que Starkiller était lui-même jusqu’à ce qu’on lui prouve le contraire. Peu importe d’où il venait, s’il était le même ou pas au bout du compte. Elle en aurait le cœur net dès qu’elle le verrait, à la seconde même où ils seraient face à face.

Vous pouvez clouer son corps, avait-elle envie de dire au Seigneur Noir, vous pouvez le torturer autant que vous voulez mais vous ne le transformerez jamais en monstre.

Le second turbo-ascenseur menait à une section bien plus haute que les tubes de clonage et le Starkiller qu’elle venait d’observer. Une série de terrasses irrégulières s’élevait depuis la plateforme la plus haute et elle se demanda si le bâtiment était inachevé. Ce serait logique, supposa-t-elle, si les expériences de clonage de Vador en étaient à leurs balbutiements. À sa connaissance, Starkiller n’était qu’un sujet test. Les plans à long terme de Vador pouvaient consister à créer une armée entière basée sur une copie de lui-même.

Elle frissonna à cette pensée. Un seul, c’était déjà bien assez de problème – et il était endommagé pourtant. Une copie de Dark Vador, parfaite en tous points, serait une force du mal impossible à contrer. Même l’Empereur ne pourrait lui résister.

Ils continuèrent l’ascension à pied à partir du dernier turbo-ascenseur et en direction de la plateforme au sommet. Le dôme de l’usine était ouvert et laissait entrer la pluie. Juno, seule à ne porter ni armure ni casque, sentait l’effet de la tempête. Cela lui faisait du bien en un sens. La pluie glacée et le vent tourbillonnant détournaient ses pensées de son triste sort.

— Attachez-la, ordonna Vador en montrant un harnais de sécurité installé sur un des côtés de la plateforme.

Les stormtroopers s’exécutèrent, attachèrent d’abord ses jambes, détachèrent ses liens puis mirent ses bras dans des fers.

Quand ils eurent terminé, elle pouvait à peine bouger.

Vador se tenait au bord de la plateforme et regardait le ciel couvert. On aurait dit qu’il attendait un événement précis.

Juno suivit son regard et crut entrevoir de faibles lignes et des éclairs de lumière à travers les nuages, comme si un phénomène d’une taille énorme se produisait à l’autre bout, quelque chose de bien plus lumineux qu’un éclair.

Une bataille spatiale.

Tout à coup, Vador se retourna et se dirigea vers elle à grandes enjambées, sa cape mouillée alourdie par la pluie. Il leva une main gantée comme s’il voulait la frapper et elle ne bougea pas. Elle ne pouvait pas se battre contre lui, elle le savait parfaitement. Mais elle ne reculerait pas non plus.

— Je sens votre peur, dit-il.

D’un mouvement étonnamment rapide, il lui arracha le bâillon.

— Votre doute aussi est clair pour moi.

La pluie était rafraîchissante sur ses lèvres rouges irritées.

— Quel doute ? demanda-t-elle en essayant de défier sa lecture télépathique.

Il fit un pas vers la droite et se tourna pour scruter à nouveau le ciel. Devant eux, dans les nuages, apparaissait une tache de lumière jaune. Ce n’était pas un soleil, ni même une lune brillante. Cela changeait légèrement de taille et augmentait d’intensité à chaque seconde. Un météore, se dit-elle, qui se dirigeait droit sur elle.

— Est-ce que c’est… ?

Vador posa les mains sur ses hanches et hocha la tête d’un air satisfait.

— Il est presque arrivé.

CHAPITRE 19

Une minute à peine après le début du plongeon, Starkiller comprit qu’il devait bouger. Les frégates Nébulon-B n’étaient pas conçues pour une pénétration rapide. Une vitesse supérieure à 800 kilomètres/heure risquait d’arracher les vannes de contrôle et les senseurs externes – et le Salvation avait déjà pris bien plus de vitesse.

Le vaisseau était secoué et hurlait. Il était parcouru d’étranges grincements de la proue à la poupe, comme s’il risquait de se déchirer à tout moment. Il tiendrait le coup assez longtemps. Starkiller en était sûr, mais les contrôles de la passerelle de commandement étaient déjà pratiquement inutiles. L’écran principal était couvert de parasites. Impossible de distinguer la planète et encore moins la destination qu’il voulait atteindre.

Il avait besoin d’un meilleur point de vue s’il voulait réussir.

Il tenta d’oublier qu’il était à bord d’un cercueil de métal géant.

Le vaisseau pouvait avancer seul pendant un petit moment. Starkiller avait connecté le navordinateur sur les restes des ordinateurs de visée. Il était donc probable que la machine puisse viser et progresser efficacement sans personne aux commandes. Mais le temps était compté. Il sortit donc à toute vitesse du poste de commandement et monta aussi vite que possible. Il emprunta les cabines des turbo-ascenseurs et les passages pratiqués par le chasseur de primes. Il ne prêtait pas attention aux cadavres, au matériel hors d’état, aux feux… à tout ce qu’il croisait dans sa course. Quand des portes ou des cloisons lui barraient le passage, il les arrachait par télékinésie et continuait à courir.

Le vaisseau tangua sous ses pieds tandis qu’il atteignait les ponts supérieurs. Cela signifiait sans doute que le canon laser principal de la proue venait d’être arraché par les forces de friction atmosphériques sans cesse croissantes. Son centre de gravité perturbé, le vaisseau commença à rouler d’un bord sur l’autre.

Starkiller essaya de ne pas imaginer l’air surchauffé qui bouillonnait dans le sillage du vaisseau. Il serait exposé à cette même chaleur bien assez tôt.

Il atteignit les réservoirs d’eau fraîche et commença à progresser à l’horizontale, vers l’arrière plutôt que vers l’avant. Quand il atteignit l’infirmerie – dans un état pire encore que celui qu’il avait noté plus tôt –, il reprit son ascension pour rejoindre l’endroit où la batterie de communication dépassait d’un renflement, sur la section supérieure de la proue du vaisseau.

Il entendait l’air vrombir devant lui à mesure qu’il approchait de la coque extérieure. On aurait dit le cri désespéré d’un géant fou de rage.

Le vaisseau tangua à nouveau, mais moins bruyamment cette fois. Les dégâts étaient plus distants… les vannes de décharges statiques à l’arrière avaient sans doute lâché. Cette nouvelle perte réduirait encore la stabilité du vaisseau.

Au moment-même où il pensa cela, le Salvation commença à balancer d’un côté à l’autre.

— Tiens bon, dit-il au vaisseau. J’arrive.

Il dénicha une échelle de maintenance qui menait à un sas de décompression et y grimpa en deux bonds, faisant sauter l’écoutille intérieure pendant son escalade. Il entendait quelque chose tambouriner fortement de l’autre côté de la porte extérieure. Le vaisseau se déplaçait si vite à présent que de la chair exposée ne durerait pas une microseconde. Il devrait trouver refuge derrière un bouclier de Force pour se protéger. Un simple relâchement de sa concentration signifierait sa fin.

Il prit une seconde pour rassembler ses esprits.

Pour Juno.

Puis il leva une main et, d’un saut de Force, jaillit à l’extérieur par l’écoutille.

Instantanément, le monde ne fut plus que feu. L’air autour du vaisseau était un plasma aveuglant, plus chaud que n’importe quelle flamme ordinaire. Starkiller força un passage au travers puis s’appuya sur les échelons de métal qui étaient rougis par la chaleur au dehors. Il plissa les yeux pour deviner le contour des objets les plus proches. Il arrivait à peine à distinguer les doigts devant son visage.

Mais il n’avait pas besoin de voir. La Force le guidait, geste après geste, le long de la coque, où il s’arc-bouta contre la batterie à courte portée et se retourna pour être dans le sens de la marche. Comme Kota, il voyait sans yeux.

Une forme tremblante à sa gauche choisit ce moment pour céder, arrosant d’une pluie de fragments fondus l’épine dorsale du vaisseau. La batterie principale n’était pas une grande perte : il n’aurait rien entendu de toute façon avec un tel raffut dans les oreilles. Mais les turbolasers de la proue et l’unité de senseurs principale, les deux morceaux suivants qui cédèrent sous la pression, étaient plus problématiques. Le vaisseau était complètement déséquilibré. Il tremblait sous les pieds de Starkiller, tirant dans différentes directions en même temps. S’il voulait l’empêcher de glisser vers une chute incontrôlable ou de se déchirer, il devait agir vite et avec précision.

Mais les choses se compliquèrent encore. Il devait maintenir le bouclier de Force pour se protéger de cette chaleur, proche de celle qu’on rencontre dans les couches extérieures des étoiles. Mais il devait aussi garder en tête la cible qu’il avait devant lui – une cible qu’il ne distinguait pas à travers le plasma mais qu’il devait frapper de plein fouet, sans quoi les générateurs de bouclier planétaire ne lâcheraient pas. Il devait voler droit à tout prix.

Starkiller inspira profondément. L’air frais coincé derrière le bouclier tiendrait encore quelque temps, espérait-il. Il s’était tellement inquiété à l’idée de brûler vif qu’il n’avait pas envisagé qu’il pourrait mourir par suffocation.

Il leva sa main et étendit ses doigts. Il ferma les yeux de toutes ses forces pour éviter la clarté aveuglante du plasma. À chaque ruade et secousse du vaisseau sous ses pieds, il se laissait porter au lieu de résister. Il n’était pas un passager, il faisait partie du vaisseau. Il n’était pas un pilote kamikaze qui guidait le vaisseau vers sa destruction, il était le vaisseau.

Son esprit s’insinuait dans le métal et le plastoïde de la frégate jusqu’à atteindre chaque joint et soudure, de la même manière qu’il pouvait sentir ses doigts et ses orteils. Tous les hublots et les ponts faisaient partie de lui. Il n’y avait pas de lien entre Starkiller et le Salvation. Ils n’étaient plus qu’un seul être au regard de la Force.

Starkiller leva son bras droit et le vaisseau suivit le mouvement, s’inclina lentement et lourdement vers tribord.

Une partie des frictions dues à la vitesse diminua, comme si le vaisseau était rassuré de sentir quelqu’un à la barre. Même les hurlements du vent semblaient se calmer.

Quelque chose se déchira à la poupe et Starkiller plia un peu les genoux pour encaisser le choc.

Le Salvation se stabilisa, trouva un nouveau centre de gravité et poursuivit sa course.

Sentant que la masse de métal était maintenant sous contrôle, Starkiller concentra son esprit sur l’extérieur. Il fut impressionné quand il réalisa à quel point il était tombé bas. Le Salvation devait avoir percé le bouclier planétaire depuis un certain temps sans qu’il ne s’en rende compte, tant les turbulences étaient violentes. La couverture nuageuse se trouvait maintenant à moins de cent mètres sous le vaisseau et approchait à toute allure. Derrière le Salvation, une longue traîne embrasée s’étendait dans le ciel, suivie par un déploiement de chasseurs stellaires et, plus loin, de vaisseaux-capitaux des deux bords qui se précipitaient dans l’orifice dégagé dans le bouclier. Les générateurs au sol ne tarderaient pas à colmater le trou si Starkiller ne guidait pas son projectile correctement. Les vaisseaux Rebelles seraient alors à l’intérieur, piégés comme lui.

À condition qu’il survive…

Pour Juno.

La frégate percuta les nuages dans un fracas déchirant. À cette vitesse, les plus petites gouttes d’eau le heurtaient avec la force de détonateurs thermiques.

Les boucliers du Salvation tenaient le coup mais de justesse. Le vaisseau perdait tout de même de la masse par friction et par érosion. Plusieurs ponts inférieurs s’arrachèrent et furent balayés, y compris la passerelle de commandement.

La plupart des batteries à courte portée s’envolèrent, lui laissant juste le corps principal pour s’accrocher. Il serra les poings et ordonna au vaisseau de continuer sa course.

Quelque chose succomba au plasma avec un éclair. Une étincelle brillante tourbillonna dans son sillage : c’était le réacteur secondaire, qu’il s’était escrimé à sauver du droïde géant. Il n’y prêta pas attention. Le bas de la couche de nuage approchait et il allait enfin apercevoir les générateurs de bouclier.

L’air devint immobile et relativement calme quand le Salvation traversa les nuages. La friction supplémentaire avait quelque peu ralenti la frégate, ce qui la rendait plus maniable. Starkiller ouvrit les yeux et devina sa destination par-delà le renflement des ponts avant. Peut-être qu’une partie de la coque avait été arrachée là aussi.

L’usine de clonage s’étendait droit devant lui. S’il l’avait voulu, il aurait pu la frapper en plein cœur et la rayer de la surface de Kamino. Si Juno n’avait été à l’intérieur, il aurait été tenté. Il ne sentait aucune attache pour le lieu de sa renaissance et s’il y avait une chance de se débarrasser de Dark Vador par la même occasion, c’était encore plus tentant.

Cependant, sa véritable cible était les bâtiments qui abritaient le générateur de bouclier. Il les vit enfin, aussi clairement que quand il était sur la passerelle, juste devant lui.

Prudemment, craignant de mettre trop de pression sur un châssis déjà surmené, il poussa la proue du Salvation vers le bas. S’il arrivait en rase-mottes et touchait d’abord l’océan, il pourrait concentrer les dégâts sur le point d’impact. S’il déviait ne fût-ce que d’un degré, il risquait de rater l’océan et de creuser une longue ligne enflammée à travers l’usine.

Le Salvation résista. Il poussa plus fort. Le nez descendit et résista pendant dix secondes. L’effort se faisait sentir dans tout le vaisseau. Il n’était pas conçu pour cela. Aucun vaisseau plus gros qu’un chasseur stellaire n’était conçu pour ce type d’approche. Starkiller non plus d’ailleurs.

Avec un craquement d’une violence inouïe, l’épine dorsale qui reliait la section avant et la section arrière de la frégate se rompit d’un coup sec. Starkiller invoqua la Force pour tenter coûte que coûte de maintenir les deux morceaux ensemble, mais il n’y avait rien à faire. Ils s’écartaient déjà, chacun dans une direction légèrement différente. De l’air et des débris jaillirent de la grande crevasse qui les séparait, ce qui provoqua une poussée complètement imprévisible.

Traversée de secousses, grondant, la section de l’avant commença à prendre de l’altitude. Starkiller ne chercha pas à s’y opposer. Elle avait déjà perdu tellement de masse que les dégâts qu’elle causerait en tombant seraient minimes. La priorité, c’était l’arrière. Les lourds moteurs et le réacteur principal continuaient à pousser cette partie dans la direction initiale. Était-ce la bonne trajectoire ou pas ? Starkiller examina la chute avec angoisse en se projetant du mieux qu’il pouvait à l’aide de la Force.

L’impact se présentait plutôt bien. Starkiller était confiant. Tout en gardant à l’œil la section de l’arrière qui passait sous l’avant du vaisseau, il se prépara à l’impact. Il restait moins d’une minute maintenant. S’il survivait au crash, il saurait vite si ses calculs étaient corrects.

Devant lui, une série de tours de clonage approchaient à toute vitesse, aussi droites et hautes que des arbres wroshyrs sur Kashyyyk. La section avant, sur laquelle il se tenait toujours, allait s’écraser entre les tours, causant pas mal de dégâts. Cela lui était égal. Jusqu’à ce que leur mémoire soit activée, les clones n’étaient pas vraiment en vie ; ils étaient à peine plus que de la viande réfrigérée. Et les techniciens qui s’occupaient d’eux étaient des serviteurs de l’Empire, donc des cibles pertinentes. Certains d’entre eux étaient peut-être responsables de sa naissance, s’il était un clone, et coupable en tout cas de soumission aux plans tordus de Vador.

Il sourit tandis que son coursier enflammé descendait dans leur direction. Il les imaginait fuir devant la météorite qui grossissait dans le ciel. Il voyait même de petites silhouettes au long cou courir dans le complexe, des stormtroopers en armure blanche refuser de quitter leur poste et une silhouette vêtue de noir au-dessus de la scène le regarder approcher.

Vador.

Plus bas, juste devant, les moteurs frappèrent la surface de la mer, ce qui projeta une vague de vapeur ultra brûlante au sommet des vagues.

Starkiller n’arrivait pas à détacher les yeux de son ancien Maître. Celui-ci se tenait en plein sur sa trajectoire et ne bougeait pas ! Starkiller ne comprit pas pourquoi, jusqu’à ce qu’il aperçoive, à côté de Vador, retenue par des fers et si petite qu’il ne l’avait pas remarquée :

Juno.

Une énorme éruption signala que les moteurs venaient de frapper le flanc du générateur de bouclier. Le ciel et la mer furent pris de convulsions. Une onde de choc parcourut l’usine, faisant osciller les tours de clonage. La section avant du Salvation roula à tribord mais pas suffisamment pour rater les tours de clonage. Le terminus était proche. Il ne restait que quelques secondes avant que la deuxième partie du Salvation ne s’abatte sur Kamino. L’usine s’étendait devant lui et il imagina les yeux de Juno s’écarquiller en le voyant, entouré du halo de son bouclier de Force, au sommet du précieux vaisseau. Savait-elle que c’était lui ou s’interrogeait-elle sur cette étrange apparition ? Croyait-elle voir la mort descendre du ciel plutôt que sortir du vaisseau de Dark Vador ?

Starkiller ferma les yeux. Il n’avait pas le temps de s’interroger. Il devait trouver une solution, très vite, ou Juno allait mourir.

Il n’y avait qu’une solution et, même s’il savait qu’il risquait de ne pas survivre, il n’hésita pas. Qu’était la mort quand l’amour de son ancienne vie était en jeu ? Tout était possible. La mort, comme il l’avait déjà constaté, semblait faire ressortir ce qu’il avait de meilleur en lui.

Concentrant tout son esprit et toutes les ressources de la Force qu’il pouvait rassembler, Starkiller embrassa les restes de la frégate en dessous de lui… et la fit exploser en milliards de morceaux.

CHAPITRE 20

Juno était hypnotisée par le feu qui embrasait le ciel. Depuis que la tache lumineuse avait atteint la couche de nuages, deux choses étaient devenues claires : il s’agissait d’un vaisseau, d’un grand vaisseau, et il allait s’écraser sur l’usine. Le grondement qu’il émettait rivalisait d’intensité avec le tonnerre. Dans son sillage, les nuages éventrés relâchaient des éclairs.

Ensuite, le vaisseau s’était coupé en deux pendant la chute, une moitié tombait plus lentement et plus verticalement, tandis que l’autre poursuivait sa course. C’était seulement alors qu’elle avait compris que l’un des deux morceaux fonçait droit sur elle.

— Est-ce que ça faisait partie de votre plan ? demanda-t-elle à Vador, qui se tenait toujours immobile à ses côtés.

Il ne répondit pas et ne fit pas le moindre mouvement pour fuir vers la rampe qui pouvait le mener à l’abri. Peut-être avait-il d’autres moyens de se protéger, pensa-t-elle, dont ni elle ni les stormtroopers ne disposaient. Les soldats étaient nerveux eux aussi. Les boules de feu devinrent de plus en plus brillantes, jusqu’à devenir insupportablement éblouissantes. Juno refusait pourtant de détourner le regard.

La première boule s’abattit vite et fort, frappant une portion de l’usine bien défendue, à côté du dôme où ils avaient abouti. Il y eut un fort éclair de lumière, suivi d’une explosion, accompagnée d’une sorte de vague. Elle supposa qu’il s’agissait de l’onde de choc qui parcourait les fondations flexibles de l’usine posée sur l’océan.

Elle vit les tours de clonage osciller d’un côté puis de l’autre. Une immense colonne de vapeur et de débris s’éleva dans le ciel. De l’air chaud et humide jaillit à sa suite.

L’autre morceau du vaisseau se dirigeait toujours vers elle. Il ne restait que quelques secondes avant qu’il ne la touche : trop peu pour qu’elle formule une pensée cohérente, à peine le temps d’observer ce qui se passait. Le vaisseau en détresse rougeoyait, les derniers lambeaux de plasma y étaient encore accrochés comme des flammes. Sa forme était pratiquement méconnaissable mais elle reconnut des débris qui pouvaient être des restes de batteries de communication sur le flanc bâbord supérieur. Elle identifia alors une frégate Nébulon-B, un des nombreux EF76 au service de l’Empire ou de l’Alliance Rebelle. Cela pouvait être l’un ou l’autre.

Alors pourquoi était-elle convaincue, au fond d’elle-même, qu’il s’agissait du Salvation ?

Elle allait être tuée par son propre vaisseau.

L’ironie de la situation ne lui échappait pas.

Au dernier instant, Juno distingua une minuscule silhouette humaine sur le haut de la coque. Les flammes et le vent violent passaient devant elle, comme si leur contact ne pouvait l’affecter. Ses bras étaient levés dans une attitude de défi et sa tête était penchée en arrière Juno ne distinguait pas le visage. Mais elle savait. Comme elle savait que c’était le Salvation, elle savait que c’était lui.

Il n’y avait que lui pour venir la chercher dans un tourbillon de flammes et de fumée, semant la destruction sur son passage.

Même si sa mort paraissait inéluctable, elle sourit. Soit il la sauverait et elle n’avait alors pas à s’inquiéter, soit il n’y parviendrait pas et, dans ce cas, elle ne voulait plus vivre de toute façon.

Le vaisseau était pratiquement sur eux quand la silhouette baissa les mains dans un geste violent qui fit exploser le dernier fragment solide du Salvation.

Elle dut fermer les yeux. La déflagration était trop intense et le vacarme digne de la fin du monde. La tour de clonage bougea sous elle. Juno craignit un moment de sombrer avec elle dans la mer. Mais la tour se redressa. Juno devina que la structure avait résisté et qu’elle avait survécu.

Elle battit des paupières, bravant la luminosité qui faiblissait enfin autour d’elle. Un nuage de fragments métalliques brûlants se répandait sur la ville. Des trombes d’éclats denses s’abattirent au sol en sifflant. Elle fut épargnée. La pluie cessa pendant un moment puis reprit, et la poussière du nuage se déposa plus loin. Il ne restait plus rien du Salvation.

Dark Vador baissa la main qu’il avait levée pour protéger son casque et regarda alentour. Juno fit de même. Des feux brûlaient dans les décombres, là où le Salvation était tombé.

Des alarmes retentissaient à travers toute l’usine, suffisamment fort pour que même les oreilles de Juno, assourdies par l’explosion, les distinguent. Des cendres retombaient sur toutes les surfaces horizontales et formaient une couche grise et épaisse.

Dans le ciel, les nuages, déjà dérangés par le passage enflammé du vaisseau, étaient déchirés par un nouvel assaut. Des chasseurs stellaires et des vaisseaux-capitaux descendaient de l’orbite en grand nombre. Ils se poursuivaient et se tiraient dessus sans retenue. Juno reconnut encore des frégates et des dizaines de chasseurs de tête, des Ailes-Y et des chasseurs TIE. Il y avait des bombardiers, des croiseurs et même des Destroyers Stellaires qui fermaient la marche. Une guerre totale faisait rage au-dessus de Kamino. Les forces Impériales et celles de l’Alliance s’affrontaient, et la bataille se rapprochait.

— Je vous le redemande : est-ce que cela fait partie de votre plan ?

Au lieu de répondre, Vador s’éloigna après avoir fait signe aux stormtroopers de rester là. Quand il fut parti, ils se déployèrent, gardant leurs distances vis-à-vis de Juno, et examinèrent avec prudence le périmètre autour d’eux. Au-dessus de leurs têtes, le dôme de l’usine se refermait.

Juno toussa. Elle aurait aimé essuyer la cendre qui couvrait ses paupières et piquait ses yeux.

Son vaisseau avait explosé pratiquement en atomes, cela s’était produit juste sous son nez. Il n’y avait aucune chance que Starkiller ait survécu. Il était au sommet du Salvation.

Mais elle savait aussi bien qu’eux que ce n’était pas fini. Il était revenu d’entre les morts suffisamment de fois pour que tout soit à présent possible.

Absolument tout.

CHAPITRE 21

Le reptilien géant à deux pattes était penché sur lui et rugissait dans sa langue. Starkiller ne comprenait pas ce qu’il disait. La peur l’empêchait pratiquement de penser. Il voulait fuir. Une lame jaune brillante fendit l’air devant ses yeux et le lézard tomba en arrière, mort. La femme qui manipulait la lame courut vers lui et l’enveloppa dans sa cape. Il essaya de ne pas pleurer mais sa peur était trop forte.

— Emmène-le, Mallie… Emmène-le à l’abri !

La voix de son père interrompit les cris et les hurlements qui montaient du village.

— Je vais les retenir.

— Ne sois pas fou, Kento. Tu n’y arriveras pas tout seul.

— Je peux les ralentir pendant que tu vas dans la forêt. Va !

— Non.

Mallie se redressa et fit face à son mari.

— Tu connais Kkowir mieux que moi.

— Tout ce que tu dois faire, c’est aller jusqu’à Kerritamba. Si le village est attaqué, essaie les grottes Myyydril en dernier recours…

— Mais il y a aussi les Sayormis et la Forêt Morte. C’est toi l’expert, Kento. Si quelqu’un doit y aller, c’est toi.

Le garçon leva les yeux vers ses parents, angoissé et perdu, incapable de comprendre la discussion. Ils ne venaient pas tous les deux ? N’était-il pas temps de s’enfuir au plus vite ?

Des explosions abattirent des arbres non loin de là. L’un d’eux tomba sur la hutte qu’il avait toujours habitée. C’est là que sa mère lut racontait les histoires des grands guerriers Wookiees et lui avait appris à tresser un bracelet d’amitié. Là que son père le projetait jusqu’au plafond, le faisait flotter et tourner comme s’il était assis sur un coussin d’air. Les murs s’effondrèrent en projetant des éclats de bois et le gamin se mit à hurler à la pensée que tout ce qu’il aimait disparaissait en un instant.

D’autres grands lézards surgirent en courant des arbres. Ils tiraient sur les villageois et enflammaient leurs cheveux.

Le père fit mine de courir vers eux en brandissant son sabre laser bleu mais la mère du garçon l’attrapa par le bras.

— Kento, dit-elle d’une voix douce mais ferme. Tu sais que j’ai raison.

La souffrance de son père était évidente, même pour un jeune enfant.

Quand il céda, quelque chose se brisa en lui.

— Tu as toujours raison, mon amour.

Ils se prirent rapidement dans les bras puis elle courut vers les lézards en poussant un cri de guerre. Son fils hurla à son tour. Il se demandait où elle allait mais son père le prit dans ses bras et courut en direction de la forêt.

— Ne t’inquiète pas, mon fils, dit-il tandis qu’ils s’échappaient, je vais te protéger. Et quand elle reviendra, nous construirons une nouvelle maison. Dans un endroit sûr et unique, je te le promets.

Derrière eux, les lézards poussaient des cris de surprise et de douleur. Il essaya de regarder mais son père le tenait trop serré. Quand les arbres les enveloppèrent, le bruit de sa mère et du combat fut assourdi puis devint inaudible. Lentement, avec les années, il fit place au silence.

Starkiller ouvrit subitement les yeux. Où était-il ? Il était plongé dans l’obscurité. Il sentait une odeur de fumée et avait l’impression que son corps avait été frappé par un astéroïde. La dernière chose dont il se souvenait c’était du bouclier de Force et de la destruction du Salvation qui devait sauver Juno. Il se trouvait donc quelque part sur Kamino. Mais son esprit était toujours traversé par des images et des sentiments qu’il n’avait jamais ressentis.

Kashyyyk. Les négriers Trandoshans. Ses parents… ?

Il essaya de ne plus y penser. Ils étaient morts depuis longtemps et les vivants étaient plus importants. Mais il avait du mal à oublier cette brève image de la femme qui l’avait mis au monde. De grande taille, elle avait les cheveux châtains et un physique sculpté par des années de formation. Elle était Chevalier Jedi, comme son mari. C’était une guerrière mais elle aimait son fils. Elle l’avait aimé et l’avait sans doute défendu jusqu’à la mort, lui et les Wookiees avec lesquels ils étaient devenus amis.

Il n’avait jamais eu conscience de son existence, ni de la promesse que son père n’avait pu tenir.

D’où provenait ce souvenir ?

Cela n’avait pas d’importance. Sa mère n’avait pas d’importance. Starkiller devait se remettre en route ou il ne pourrait tenir sa promesse non plus.

Pour Juno.

Il voulut saisir son comlink mais il avait disparu. Il l’avait sans doute perdu dans sa chute. Il s’assit et tâtonna autour de lui pour explorer l’espace dans lequel il se trouvait. C’était un puits de pierre profond. Pendant quelques horribles secondes, il eut l’impression d’être de retour dans une des salles d’entraînement où Vador l’avait consigné depuis sa résurrection.

Mais il découvrit une porte, non loin du tas de débris qu’il avait entraînés dans sa chute. Quelque part au-dessus de lui, loin de là, se trouvait, il en était sûr, le trou qu’il avait creusé en sautant sur l’usine. Il était impossible maintenant de savoir à quelle profondeur il était tombé, brûlant et fumant comme une météorite.

Il arracha la porte de ses gonds. Il faisait un peu plus clair de l’autre côté. Un corridor s’enfonçait dans les profondeurs. Il le suivit à grandes enjambées, se concentrant sur de faibles rumeurs de bataille au loin. De multiples armes étaient en jeu et plusieurs chasseurs stellaires hurlaient au-dessus de sa tête. Cela signifiait que les boucliers étaient inactifs et que les forces Rebelles progressaient vers l’usine. Il s’autorisa un petit sentiment de satisfaction, même si la bataille était loin d’être gagnée. Les positions des Impériaux sur Kamino étaient bien retranchées. Ils ne se laisseraient pas vaincre sans lutter.

Le corridor menait à une salle de commandes plongée dans l’obscurité. Il actionna un interrupteur et les boucliers de protection s’ouvrirent, laissant entrer la lumière grise du monde extérieur. Il fut assailli par des détails, trop nombreux. Il devait tout d’abord déterminer sa position. À sa droite se trouvaient les tours de clonage, où il avait aperçu Juno. Le sommet était maintenant protégé par un dôme transparent incurvé. Le dôme était trop noirci par la fumée pour qu’il puisse vérifier si elle s’y trouvait toujours. Une épaisse colonne de vapeur s’élevait des générateurs de bouclier, formant un nuage en forme de champignon qui s’étendait dans le ciel à la verticale de l’usine. Des chasseurs des deux bords contournaient le nuage, tandis que, plus haut encore, des vaisseaux-capitaux rivalisaient pour remporter la bataille.

Plus près de lui, il repéra des zones d’affrontement où les forces Rebelles tentaient de pénétrer dans le dôme de haute sécurité autour de la zone interdite de Dark Vador. Ils étaient soumis de tous côtés à un feu nourri. Des transporteurs de troupes atterrissaient sous escorte rapprochée pour acheminer les renforts. Mais, pour un qui se posait, deux étaient déviés ou détruits.

Les bombardements réduisaient les défenses Impériales, qui étaient peu mobiles. Des bombardiers TIE ripostaient, essayant de mettre les Rebelles en pièces dès qu’ils arrêtaient de bouger trop longtemps. Des canons fixes mitraillaient les vaisseaux Rebelles en approche lorsqu’ils tentaient de progresser vers le dôme, tandis que des TR-TT sur le qui-vive patrouillaient en permanence le périmètre au sol.

Pour sauver Juno, Starkiller devait traverser les mêmes défenses que les Rebelles. Il examina les commandes devant lui à la recherche de cartes ou de chemins cachés qu’il pourrait emprunter. Des écoutilles étaient percées de façon irrégulière dans la base du dôme mais il ne connaissait pas les codes d’ouverture. Cela ne l’inquiétait pas. Il n’avait pas besoin de codes pour les ouvrir.

Il repéra l’écoutille la plus proche – elle donnait dans un hangar – et mémorisa le trajet. Il activa ses sabres laser et quitta la salle des commandes.

Le souvenir de Kashyyyk était encore présent à son esprit tandis qu’il affrontait des Impériaux sur sa route. Il devait de temps en temps esquiver un Rebelle qui le croyait du côté des Impériaux.

Il ne savait pas où il était né et, maintenant qu’il avait la certitude que ses deux parents étaient des Jedi, il avait encore plus de mal à l’imaginer. Leur relation avait dû être interdite par le Conseil, puis mise en danger par l’Ordre 66 et le massacre de tous les Jedi qui avait suivi.

Il ne savait pas comment ils avaient réussi à passer entre les mailles du filet. Au bout du compte, ils avaient abouti sur Kashyyyk, où une attaque par des négriers Trandoshans les avait tous les deux obligés à sortir de leur cachette. C’est probablement pour cela que Dark Vador était venu sur la planète à la recherche du père survivant de Starkiller.

Son premier souvenir était désormais la mort de sa mère. Lui appartenait-il vraiment ? Cela non plus, il ne pouvait le vérifier. Si Vador disait la vérité, son véritable lieu de naissance était devant lui, sous le dôme de haute sécurité, et les souvenirs de Kashyyyk étaient ceux d’un autre.

Il atteignit l’écoutille de maintenance et la découpa pour se glisser par l’ouverture. À l’intérieur, il fut accueilli par un stormtrooper armé d’un lance-flammes qui tenta de le griller : une solide poussée de Force le projeta contre ses compagnons d’escouade et son réservoir de combustible explosa. Starkiller prit le temps de faire tomber le plafond sur l’écoutille pour que personne ne puisse le suivre puis il se mit à ramper vers l’usine sécurisée. À l’extrémité du tunnel, il ouvrit la grille d’un solide coup de pied et se laissa tomber sur une passerelle qui longeait la base du dôme. À l’intérieur du bâtiment, la bataille était encore plus difficile pour les Rebelles. Ils ne disposaient plus de soutien aérien et leurs points d’accès étaient limités. Plusieurs chasseurs TIE patrouillaient les airs, prêts à tirer en rafale sur les intrus. Les Rebelles devaient à tout prix trouver un moyen de faire entrer en jeu leurs vaisseaux de combat.

Starkiller se baissa pour éviter des tirs d’une arme qui le visait depuis l’autre bout du bâtiment. Des tireurs isolés. Il courut le long de la passerelle vers sa droite pour ne plus être qu’une cible en mouvement. Il accélérait puis ralentissait, cherchant à compliquer la visée des tireurs. Il n’y avait pas de trace de Dark Vador, et Starkiller était trop loin pour voir si Juno était encore attachée au sommet des tours de clonage.

En bas, parmi les combattants Rebelles, il repéra un chignon blanc qui lui était familier. Kota se battait pour dégager un chemin vers un centre de commandement. Il était accompagné par des membres de son escouade mais les tirs de snipers ralentissaient leur progression. Starkiller leva les yeux et attendit les flashes des canons. Les snipers qui harcelaient Kota étaient situés dans une tour non loin de là, à portée de la passerelle sur laquelle il avançait.

Il courut plus vite et bondit dès qu’il fut assez proche de la tour. Pendant un moment, il flotta dans les airs puis atteignit le flanc de la tour, ses sabres laser pointés en avant. Ils amortirent sa chute juste au-dessus d’une fenêtre d’observation, qu’il brisa d’une rapide poussée de Force. Il se balança à travers l’ouverture et courut jusqu’à la cage d’escalier la plus proche, si vite qu’aucun des snipers n’eut le temps de tourner une des armes puissantes vers l’intérieur. Starkiller franchit la porte en haut de la pièce et se retrouva au centre d’un faisceau de tirs de blasters concentrés. Chaque sniper était armé d’au moins une arme non spécialisée et tous avaient délaissé Kota pour s’occuper de lui. Ses sabres laser tournaient comme des hélices, renvoyant tous les tirs vers les tireurs. Bientôt, l’air se remplit de fumée et de cris, et le dernier sniper tomba, affalé sur son arme.

Pour éviter qu’une autre équipe d’impériaux ne reprenne ce poste, Starkiller sabota les armes fixes des snipers avec ses lames. Il les rendit inoffensives. Il quitta la pièce et rejoignit le toit. Un TIE qui passait par là tira sur lui au jugé, mais il sauta avant que les tirs ne puissent l’atteindre. Le sommet de la tour explosa en flammes juste au moment où il amortissait sa chute contrôlée et se rétablissait sur le sol pour rejoindre Kota et son escouade.

Ils étaient accroupis à l’entrée du centre de commandement. La lame de Kota était enfoncée dans la porte blindée et sa milice essayait de découper la serrure. Ils y parvinrent au même moment et l’escouade fit irruption à l’intérieur. Starkiller était sur leurs talons. Ils se débarrassèrent sans difficulté des officiers Impériaux et prirent immédiatement le contrôle des consoles.

— Ouvrez les portes du hangar, ordonna Kota, vite !

Il se tourna vers Starkiller.

— Les chasseurs TIE de Vador vont nous coincer ici tant que nous n’aurons pas de renfort aérien.

— C’est bon de vous revoir, général.

— Je savais que tu reviendrais.

Il tourna son visage vers la fenêtre incurvée et l’usine, comme s’il pouvait voir sans aucun problème.

— Je suis juste étonné qu’il t’ait fallu tant de temps pour nous rejoindre, reprit Kota.

— Je dois arriver aux tours de clonage.

— Eh bien, dépêche-toi. Elles vont s’abattre comme un château de cartes dès que nous aurons pénétré dans le dôme.

Un tir de bombardier TIE tout proche fit trembler le centre de commandement.

— Nous n’avons plus le temps, grogna Kota à l’attention d’un des Rebelles, en tapotant furieusement sur la console.

— J’ai presque le contrôle des portes du hangar, répondit-il. Donnez-moi juste…

Une deuxième explosion arracha un coin du toit et emporta le technicien Rebelle dans le même mouvement. Kota poussa un juron et dévia le souffle loin du centre en direction des passerelles.

— Je vais m’occuper des portes du hangar, lui assura Starkiller pendant que pleuvaient de tous côtés des tirs de snipers et de canons fixes. Laissez-moi juste le temps de récupérer Juno avant de tout détruire.

Kota ne discuta pas.

— Bien, bien. Nous trouverons le centre de sécurité et nous essayerons d’empêcher toute autre fermeture des bâtiments.

Ils se séparèrent au carrefour suivant et Starkiller sauta d’un rebord à l’autre pour rejoindre un autre poste de commandement près de la base du dôme. Derrière se trouvait le point d’accès le plus proche vers le hangar et les épaisses portes en duracier étaient solidement fermées pour retenir les Rebelles à l’extérieur. Les Impériaux dans le poste de commandement le virent approcher et se préparèrent à l’accueillir : le temps qu’il ait fait fondre la porte pour entrer, les commandes étaient bloquées et, quand il essaya de les trafiquer, elles s’autodétruisirent. Ce plan avait échoué. Mais il en avait un autre. Il abandonna le poste de commandement hors d’état et sauta au pied de la porte du hangar. Il se tint bien droit puis étendit les bras, paumes en avant.

Pour Juno, pensa-t-il. Et il poussa.

Les portes du hangar tremblèrent dans leurs gonds mais ne cédèrent pas.

Il recula, changea de position et essaya de tirer les portes vers lui. À nouveau, rien ne se produisit.

Un sniper lui tirait dessus. Starkiller prit le temps de dévier un tir vers l’autre côté du dôme. L’explosion qui en résulta semblait minuscule, observée d’aussi loin, mais elle eut l’effet désiré. Plus personne ne lui tirait dessus.

Il reporta son attention sur les portes et étendit ses doigts écartés en direction du métal coriace.

Des vagues de décharges électriques intenses déferlèrent sur les portes, mettant hors d’état les systèmes physiques et électromagnétiques de fermeture. Il leur accorda une bonne vingtaine de secondes de répit, recula et tenta à nouveau de tirer. Cette fois, les portes réagirent comme il le voulait. Avec un grincement plaintif, le métal se déforma et s’incurva, dégageant un passage étroit. Il replia ensuite les deux pans métalliques vers l’intérieur pour élargir l’accès.

Il avait à peine fini qu’une première Aile-Y Rebelle s’approcha, repéra l’ouverture et fit demi-tour pour s’y engouffrer.

Le chasseur passa devant Starkiller en grondant, lâchant une vague de gaz d’échappement dans son sillage. Le pilote jaugea la situation et se mit à tirer sur les chasseurs TIE qui harcelaient Kota, rééquilibrant la bataille en faveur des Rebelles.

Starkiller eut l’impression que Kota avait à présent la situation bien en main. Il était temps d’aller chercher Juno. Mais les tours se trouvaient de l’autre côté du dôme et les niveaux inférieurs grouillaient de TR-TT et de stormtroopers.

Pour repérer le meilleur raccourci disponible, il grimpa au sommet du hangar dévasté et attendit le passage d’un chasseur stellaire.

Deux chasseurs TIE suivirent l’Aile-Y, puis un chasseur de tête Z95. Il les laissa passer : les prises sur les verrières de ces modèles n’étaient pas suffisantes. Le cinquième vaisseau était une Aile-Y. Exactement ce qu’il cherchait. Quand il s’engouffra dans le hangar, Starkiller sauta dessus et attrapa l’unité R2 qui dépassait de son châssis, s’accrochant fermement à sa tête hémisphérique.

L’impact faillit lui arracher les bras et l’Aile-Y plongea sous l’effet de ce poids inattendu. Le droïde émit un cri de surprise et le pilote fit un tonneau. Starkiller se cramponna tandis que le monde tournait autour de lui.

— Dis au pilote que je suis de votre côté, cria-t-il au droïde par-dessus le grondement des deux moteurs ioniques.

Le chasseur stellaire s’inclina pour éviter la tour noircie où Starkiller s’était débarrassé des snipers puis il se redressa.

— Vous ne faites pas de dégâts là-derrière, dit une voix métallique à travers le vocodeur du R2, je suppose que vous n’êtes pas un Impérial. Mais qu’est-ce que vous faites ? Vous avez envie de mourir ou quoi ?

J’espère que non, pensa Starkiller.

— Il faut que vous me déposiez quelque part. Vous voyez ces tours à tribord ? C’est là que je dois aller.

— Là où les tirs sont les plus nourris ?

— Si vous ne vous en sentez pas capable, je peux trouver un autre moyen de transport…

Le pilote éclata de rire.

— Wedge Antilles n’est pas du genre à se débiner. Accrochez-vous et on va voir de quoi est capable ce bréchet.

L’Aile-Y amorça un virage puis longea les parois intérieures du dôme, évitant les tirs de turbolasers et de chasseurs TIE. Starkiller se cramponnait, les deux pieds et une main accrochés à un bras manipulateur déployé par l’unité R2. De sa main libre, il complétait le travail des boucliers d’énergie du chasseur stellaire à l’aide d’un sabre laser. Il renvoyait des tirs de laser vers le dôme et repoussait les torpilles ioniques à l’aide de la Force. Au début, il lui semblait qu’il serait facile d’atteindre les tours mais plus le nombre de vaisseaux présents dans le dôme augmentait, plus il était difficile de voler en ligne droite.

Un affrontement intense avec des chasseurs TIE qui volaient en tandem se termina par une collision entre les deux vaisseaux Impériaux, causée par une manœuvre habile d’Antilles. Puis l’Aile-Y se dirigea droit vers les tours mais fut repoussé par des tirs de barrage trop concentrés pour permettre un passage en force.

— Bon, et maintenant, on fait quoi ? demanda Antilles dès qu’ils furent hors de portée des tirs.

Starkiller réfléchit pendant une seconde.

— Ça dépend du genre de risque que vous êtes prêts à prendre.

— Le risque ne me fait pas peur.

— Bien. Descendez.

— Quoi ? On ne peut pas descendre. Il y a…

— Il y a une occasion. L’usine est installée sur une plateforme au-dessus de l’océan. Trouvez un trou dans la plateforme et vous pourrez passer en dessous. Après, il suffira de trouver un chemin pour remonter vers les tours. Vous voyez ?

— Tout ce que je vois, c’est ma vie qui défile devant mes yeux.

Le pilote rit à nouveau avant de reprendre :

— Mais c’est pas grave, j’évite toujours les parties ennuyeuses. Préparez-vous : on y va !

L’Aile-Y piqua du nez sans ménagement. L’unité R2 émit un son plaintif. Starkiller se cramponnait des deux mains tandis que les toits de l’usine défilaient devant lui. L’euphorie mêlée de terreur qu’il ressentait était plus intense encore que lorsqu’il avait surfé sur le Salvation vers Kamino.

Il était passager cette fois et il faisait entière confiance aux capacités de ce pilote qu’il n’avait jamais rencontré auparavant. Bien sûr, Antilles pouvait mal évaluer la descente dans l’usine et les tuer tous les deux. Mais il était trop tard pour reculer. Ils étaient allés trop loin.

L’Aile-Y s’engouffra à toute vitesse entre deux bâtiments, évitant de justesse ponts et passerelle. Au début, Starkiller ne vit pas de passage entre les niveaux inférieurs qui se rapprochaient rapidement puis, à travers un trou carré, il aperçut un rai de lumière qui se reflétait sur le sommet des vagues. Antilles devait l’avoir repéré d’en haut grâce au radar. Le passage semblait terriblement étroit, à peine assez large pour laisser passer les deux moteurs ioniques, même en diagonale.

— Gardez un œil sur ce globe oculaire pour moi, d’accord ?

Starkiller regarda derrière lui. Un chasseur TIE les suivait. Le chasseur Impérial tira deux fois, ratant de justesse leur moteur bâbord. Starkiller ne savait pas ce qu’Antilles attendait de lui. Il ne pouvait pas lâcher prise, pas au moment où ils allaient changer de cap. Il pouvait juste espérer que les boucliers déflecteurs arrière tiendraient assez longtemps. Le trou se rapprochait. Le pilote fit pivoter l’Aile-Y d’un côté à l’autre, ajustant sa trajectoire au centième de degré près. Puis, tout à coup, ils franchirent le trou et Starkiller fut projeté à droite par le violent changement de vitesse. Ses jambes lâchèrent prise et il se retrouva accroché par le bout des doigts à l’unité R2. Les fusées ioniques grondèrent. Il fut arrosé par la vapeur d’eau de mer bouillante que le vaisseau dégageait sur son passage. Il fut basculé violemment d’avant en arrière avant que l’Aile-Y ne se retrouve en position horizontale et ne poursuive sa route, slalomant autour des piliers sous-marins de l’usine.

Derrière eux, le chasseur TIE accrocha le bord du trou et explosa dans un éclair de lumière jaune englouti par la mer. Le genou de Starkiller toucha l’arrière de l’Aile-Y, ce qui allégea la pression sur ses mains à son grand soulagement. Il faisait noir sous l’usine, à part quelques rares rais de lumière qui filtraient depuis les niveaux inférieurs. Une lueur distante brillait par-delà les contours extérieurs du bâtiment.

— Beau vol, dit-il à bout de souffle.

— Vous êtes toujours là ? Je suis soulagé. D-6 ne dit plus rien. Je pense qu’il est sous le choc.

L’unité R2 émit un son plaintif.

— Tiens bon encore une minute, ordonna Antilles au droïde, on va bientôt pouvoir à nouveau dégommer des pilotes de TIE.

L’Aile-Y contourna gracieusement un trio de grosses colonnes qui soutenaient quelque chose de lourd.

— Si je devine bien, et je ne me trompe jamais, nous approchons des tours. Tout ce qu’il nous faut, c’est un passage…

— Pas besoin de subtilités, lui dit Starkiller en changeant de position pour mieux voir par-dessus la verrière. Là-bas, par exemple, près de cette échelle d’accès.

— Je suis prêt. Accrochez-vous, mon gars, ça va secouer ! Préparez-vous à prendre des G !

L’Aile-Y bondit en avant, les canons laser tiraient en flot continu. Du gaz chaud et du métal fondu explosèrent sur le lieu d’impact. Un nouveau rai de lumière filtrait par le trou qu’Antilles avait dégagé dans les niveaux inférieurs. Il enclencha les rétros et effectua une manœuvre compliquée, qui laissa son chasseur stellaire le nez en l’air et la queue en bas, juste sous le trou. Les deux moteurs vrombirent et ils rentrèrent dans l’usine sécurisée, à la verticale, par un conduit qui ressemblait à une chute à ordures.

Ils se retrouvèrent au milieu des tours de clonage. Des turbolasers fixes les repérèrent immédiatement et commencèrent à tirer. Les impacts sur les boucliers de l’Aile-Y provoquaient des éclairs. Presque immédiatement, Antilles s’inquiéta.

— Je peux tenir le coup mais pas longtemps. Où voulez-vous que je vous dépose ?

Starkiller essaya de s’orienter mais il était perdu depuis qu’ils étaient passés sous l’usine. Son instinct lui disait que Juno était devant lui et il espérait ne pas se tromper.

— Continuez à cette vitesse, inutile de ralentir.

— Vous n’allez pas sauter à nouveau quand m…

Starkiller n’entendit pas la fin de la phrase de Wedge Antilles. Il bondit dans les airs depuis le dos de l’Aile-Y. Le flanc d’une tour se rapprochait de lui à toute vitesse et il alluma ses sabres laser juste avant de heurter le mur de verre. Il atterrit au milieu d’une pluie de verre brisé, se fit rouler sur le sol et se releva indemne.

L’Aile-Y repassa devant lui pour vérifier qu’il allait bien et Starkiller agita son sabre laser pour remercier le pilote. En réponse, le vaisseau trapu piqua du nez et s’éloigna en grondant.

Il était seul. Des morceaux de verre crissèrent sous ses pieds tandis qu’il courait jusqu’à l’extrémité du couloir dans lequel il avait atterri. Des alarmes rivalisaient d’intensité avec le bruit des explosions et des moteurs de chasseurs stellaires. Le raffut autour de lui était assourdissant. Il n’entendit ni voix, ni bruit de pas. Si des techniciens Kaminoens occupaient d’habitude cette zone de l’usine, ils avaient été évacués.

Il passa devant une porte ouverte et se retrouva au cœur de la tour. Il se tînt dans l’embrasure un moment et leva les yeux vers une série apparemment infinie de cuves de clonage fixées à des plateformes à peine assez larges pour que des droïdes et des techniciens y circulent. Des stormtroopers patrouillaient devant les cuves mais Starkiller ne pensait pas qu’ils l’attendaient. Ils étaient probablement de faction pour protéger ceux qui viendraient un jour grossir leurs rangs. Il s’agissait de clones de stormtroopers ordinaires, ils n’avaient rien d’expérimental ni de sinistre. Ils constituaient tout de même une cible légitime pour une attaque de l’Alliance Rebelle.

Starkiller visait beaucoup plus haut. Il avait la certitude d’être dans la bonne tour. Il sentait la présence de Juno et de Dark Vador dans les hauteurs. Il devait simplement les rejoindre.

Mais si Starkiller pouvait sentir la présence de Vador, le Seigneur Noir pouvait sentir la sienne également et cela compliquait la situation. Les stormtroopers dans la tour de clonage étaient trop dispersés pour qu’il puisse les abattre d’un seul coup. Pour compliquer la piste qu’il allait inévitablement laisser derrière lui, il adopta une autre stratégie.

Un jour, il s’était retrouvé paralysé et abandonné dans une tranchée où grouillaient des loups sanguinaires, avec pour seule défense le pouvoir de son esprit. Dark Vador avait programmé cette leçon avant même de commencer l’entraînement au combat.

Tuer des ennemis ou les contrôler : les deux techniques étaient radicalement différentes. Chaque méthode avait ses avantages mais elles n’étaient pas interchangeables.

Il courut avec légèreté au pied de la tour et s’approcha par-derrière d’un premier groupe de sentinelles. Grâce à la télékinésie, il déclencha l’alarme du système de survie à quelques tubes de clonage de là. Les stormtroopers se dépêchèrent d’aller l’inspecter. Il en profita pour monter quatre à quatre les escaliers dont ils gardaient l’entrée et accéda à la plateforme supérieure.

Là, il glissa dans l’esprit d’un trooper l’idée qu’il venait d’entendre un bruit suspect à quelques mètres de là. Dès que son collègue et lui furent occupés, Starkiller avança en cachette. La Force absorbait le bruit de ses mouvements et le maintenait dans l’ombre. Il ne se fondait pas simplement dans le décor : il devenait le décor.

Mais, bientôt, les soupçons de l’équipe de garde furent éveillés. Ils étaient en contact permanent via le comlink de leurs casques et une cascade de fausses alertes ne pouvait être due hasard. Starkiller passa à la vitesse supérieure et insuffla dans l’esprit des stormtroopers l’idée que des espèces de fantômes couraient en cercle autour d’eux. Il fit exploser des lances à haute pression comme des grenades d’un simple blocage à distance. Des tubes de clonage s’ouvrirent inopinément, répandant sur les ponts des corps équipés d’un demi-cerveau et complètement désorientés.

Le temps qu’il atteigne le sommet de la tour, la confusion des stormtroopers était totale et Starkiller n’avait même pas dû activer ses sabres laser.

Satisfait, il rejoignit la jonction entre cette tour de clonage et celle du dessus. Il dut faire face à une première véritable opposition. Des troopers camouflés gardaient un rétrécissement entre les tours. Quand ils l’aperçurent, ils ouvrirent le feu sans sommation. Starkiller provoqua un choc qui fit apparaître leurs armures et régla leur compte en vitesse. Mais le mal était fait. Des troopers au-dessous et au-dessus de la jonction savaient maintenant où il se trouvait et convergeaient en masse. Il se fraya un chemin vers la seconde tour en repoussant une pluie incessante de tirs de blasters tout en défendant ses arrières. Il fit ployer des plateformes surélevées, balançant des stormtroopers dans le vide vers une mort certaine. Il utilisa des tubes de clonage comme projectiles : le liquide amniotique renversé rendait le sol glissant. Il arracha des plaques des murs et les lança vers des groupes de stormtroopers qu’il n’avait pas le temps d’affronter. Il fut bientôt entouré de ruines.

Encore des morts, se dit-il. Même quand il essayait, la maudite formation de Vador pesait sur lui de tout son poids. En serait-il toujours ainsi ? Ne se débarrasserait-il jamais de cet héritage funeste ou existait-il un autre moyen de résister qu’il n’avait pas encore découvert ?

Une grande maîtrise de la Force devait ouvrir sur autre chose qu’une violence toujours plus puissante, sinon tous les Jedi seraient des Sith et la guerre civile galactique n’aurait jamais démarré.

Il pensa à nouveau à la première fois que le Starkiller original avait affronté son Maître en duel. Si Vador avait été un Jedi, quel genre de Jedi avait-il été ? Un héros ou un raté ? Starkiller avait du mal à croire qu’un mal aussi colossal puisse naître de l’indifférence ou de l’impuissance. Il avait aussi du mal à croire qu’un tel talent naturel puisse passer inaperçu. Son don avait été remarqué. Peut-être que le jeune Vador avait, lui aussi, été gardé secret. Le masque était peut-être une habitude plutôt qu’une nécessité.

Starkiller atteignit le sommet de la seconde tour en un seul morceau. Un turbo-ascenseur ouvert l’y attendait. Il resta devant pendant un moment, se demandant où l’engin le mènerait mais il pressentait qu’il devait avancer dans cette direction. Il ignorait ce qui l’attendait à l’autre bout mais il devait l’affronter.

Il  supposa que sa mère avait ressenti la même chose sur Kashyyyk quand elle repoussait les négriers Trandoshans qui menaçaient sa famille. Elle non plus n’avait pas eu le choix mais elle s’était battue quand même pour quelque chose de plus important que sa survie… Pour l’amour. Son héritage était puissant et Dark Vador n’avait jamais réussi à l’effacer complètement de ce garçon qui était devenu son apprenti. Ou d’un clone de ce garçon.

Starkiller pénétra dans le turbo-ascenseur. Les portes se refermèrent et il fut emmené vers les étages supérieurs. Il se prépara à la fois physiquement – ses sabres laser étaient dressés et prêts à entrer en action – et émotionnellement du mieux qu’il le pouvait.

La cabine ralentit, s’arrêta et les portes s’ouvrirent.

L’espace qui s’étendait devant lui était vaste et lugubre. Starkiller sortit avec précaution de l’ascenseur, tous les sens en alerte. Dark Vador était proche, très proche. Dans l’ombre au-dessus de lui, il distinguait les contours vagues de plateformes très semblables à celles qui se trouvaient dans les tours de clonage en bas. Plus loin, une faible lueur était reflétée par des tubes de verre incurvé, mais il ne discernait pas ce qui se trouvait à l’intérieur.

Il frissonna. Quelque chose était très proche, vraiment très proche.

Ce que tu cherches, seulement à l’intérieur tu le trouveras.

Étrangement, les paroles de la petite créature pleine de sagesse qu’il avait rencontrée sur Dagobah le rassurèrent.

Une partie de toi-même, peut-être ?

Le vrombissement d’un sabre laser qui s’activait fut répercuté par les surfaces de métal et de verre.

— Tu es revenu.

Starkiller regarda autour de lui. Il n’arrivait pas à déterminer l’origine de la voix de son ancien Maître.

— Comme vous le voyez, répondit-il en avançant lentement d’un pas confiant mais prudent.

— C’était juste une question de temps, reprit la voix de Vador.

— Où est Juno ? demanda Starkiller.

La dernière fois qu’il l’avait vue, elle se trouvait sur la plateforme au sommet de la tour. Elle avait pu être emmenée n’importe où depuis lors.

Une silhouette noire bondit sur lui de l’ombre. Starkiller bloqua un coup puissant qui visait sa tête et répliqua avec un double balayage des jambes. Le Seigneur Noir sauta en l’air, hors de portée, et Starkiller le suivit.

Quand il atterrit sur la première plateforme, Dark Vador était introuvable.

Quelque chose bougea à sa droite. Il pivota pour faire face, les sabres laser levés.

Une silhouette mince sortit de l’ombre.

— Je savais que tu viendrais, lui dit Juno en souriant. Nous sommes enfin réunis.

Il faillit baisser les armes. C’était elle. Elle tendit les bras pour le serrer contre elle. Il avait envie de courir dans sa direction. Mais son instinct lui signalait quelque chose d’anormal.

Un souvenir jaillit comme un éclair – un souvenir de vision. Il avait vu Juno capturée par le chasseur de primes sur la passerelle de commandement du Salvation. Tout ce qu’il avait vu s’était ensuite réalisé dans les moindres détails. PROXY avait été abattu, et son commandant en second à tête de chien également. Et Juno avait été touchée à l’épaule.

Or cette Juno n’était pas blessée.

— Recule, lui ordonna-t-il en préparant ses défenses.

Le sourire de Juno s’effaça. Elle baissa les bras. Quand elle bougea, ce fut avec une rapidité qui n’avait rien d’humain. Elle glissa les mains dans son dos pour saisir deux blasters de poche Q2. Le visage impassible, avec une agressivité implacable et dépersonnalisée, elle ouvrit le feu.

Starkiller dévia les tirs dans sa direction et elle tituba en arrière, laissant échapper un cri d’agonie. Alors il se jeta sur elle, lui trancha l’abdomen en deux avec son sabre laser gauche et la décapita à hauteur du cou avec son sabre droit.

Le corps tomba en morceaux sur le sol métallique dans une pluie d’étincelles, tandis que Starkiller se tenait au-dessus, haletant.

L’illusion disparut, révélant entre ses pieds les pièces calcinées d’un droïde PROXY.

C’est beaucoup plus facile de combattre l’Empire quand il n’a pas de visage, entendit-il Juno dire depuis son passé, quand tes gens qui meurent sont cachés sous des casques de stormtroopers ou des coques en duracier. Mais quand ce sont des gens qu’on a connus, des gens comme nous avant…

Il se retourna en devinant l’écho d’une respiration artificielle derrière lui. Il bloqua le sabre laser de Dark Vador au moment où il allait s’abattre sur lui. Ils restèrent ainsi, les lames collées l’une contre l’autre, pendant un moment, puis Starkiller repoussa le Seigneur Noir. Il fendit l’air de son sabre laser avec une violence qui aurait coupé le bras gauche de Vador, tandis qu’il portait un coup de l’autre sabre sur le flanc, espérant attraper son adversaire à la poitrine.

Vador bloqua les deux coups puis sauta à nouveau vers la plateforme supérieure.

— Jusqu’où est-ce que tout ça va nous mener ?

Starkiller se renfrogna.

— Tu as des regrets ? avait-il demandé à Juno le même jour, après avoir eu la vision de son père sur Kashyyyk.

Sa réponse avait été immédiate :

— Non.

Mais il avait senti un malaise en elle, comme celui que son ancien Maître avait senti en lui peu après. Leur loyauté était mise à l’épreuve. Leurs principes aussi. De telles mises à l’épreuve n’étaient jamais faciles.

Le jeu de Dark Vador était clair maintenant, Starkiller le comprenait et il ne se laisserait pas détourner de sa trajectoire. Il sauta jusqu’au deuxième niveau. Là, il dut affronter Bail Organa, suivi de Kota, de Mon Mothma, puis de Garni Bel Iblis. Quand tous les dirigeants de l’Alliance Rebelle furent mis en pièces, quand tous les corps de droïdes furent révélés sous les hologrammes trompeurs, Dark Vador l’attaqua à nouveau. Ses coups étaient rapides et économes. La menace n’était pas moindre mais Starkiller sentait qu’autre chose l’attendait. Dark Vador le tuerait, oui, sans la moindre hésitation, mais il voulait le faire basculer du Côté Obscur d’abord.

Au quatrième niveau, il se retrouva face à son propre père, qu’il abattit de sang-froid. Les rêves et les souvenirs n’avaient plus aucun pouvoir sur lui.

Il se retourna pour affronter l’attaque qu’il attendait du véritable Dark Vador, plein de confiance et de certitude. Le Seigneur Noir recula sous ses coups et, une fois de plus, sauta pour se mettre à l’abri. Starkiller le fit redescendre par télékinésie. Son ancien Maître était étendu devant lui, le sabre laser levé pour se défendre. Starkiller tailla la main qui le brandissait puis plongea son second sabre profondément dans sa poitrine.

Avec un gémissement sifflant, Dark Vador tomba en arrière et révéla un autre droïde PROXY.

Absolument pas surpris, Starkiller recula et chercha autour de lui le véritable Vador. Il ne voyait ni n’entendait rien mais ses sens frissonnaient. Leur message était aigu et insistant.

Au-dessus.

Il effectua un saut périlleux puis atterrit sur la plateforme supérieure, accroupi et prêt à tout.

— Tu es confiant, dit Dark Vador. Ce sera ta perte.

Le Seigneur Noir était hors de portée de Starkiller. Au lieu de l’attaquer, il fit un geste en direction des cuves de clonage à côté de lui. Des lumières s’allumèrent à l’intérieur et révélèrent rangée après rangée des silhouettes identiques. Vêtues de versions simplifiées de son ancienne tenue de formation et reliées par des tubes d’alimentation et des respirateurs sophistiqués, elles flottaient dans un fluide transparent. Un rêve semblait parfois agiter leur sommeil.

Starkiller eut un choc quand il les reconnut. Il ne s’agissait pas de stormtroopers. C’était lui. Inachevé et bizarrement déformé par rapport à l’original mais aucun doute n’était possible.

Vador fit un nouveau geste et les yeux des clones s’ouvrirent.

Starkiller n’y vit que haine, colère, confusion, folie et destruction.

Leurs cages de verre se brisèrent. Le fluide amniotique se répandit. Les clones se libérèrent de leurs câbles. Ils s’extirpèrent de leurs tubes avec des gestes d’abord hésitants qui devenaient rapidement plus assurés. Ils se dégageaient des décombres.

Starkiller ne bougea pas tandis qu’un cercle de clones avortés se formait autour de lui.

Derrière eux, Dark Vador hocha une fois la tête.

Les clones se jetèrent sur lui comme un seul homme.

CHAPITRE 22

Juno était suspendue, enchaînée, dans une position douloureuse. Elle faisait de son mieux pour suivre la bataille qui se déroulait dans l’usine, même si elle ne voyait pas grand-chose en direct. Elle fermait alors les yeux et laissait travailler ses oreilles. Les explosions et les tirs composaient une musique qui déferlait par vagues et éclatait autour d’elle. Rien ne l’avait encore atteinte mais elle sentait que les combats se rapprochaient inexorablement.

Après la collision avec une partie du Salvation et la désintégration de l’autre, un dôme transparent s’était refermé au-dessus de sa tête, abritant cette section de l’usine sous une bulle sécurisée. Les forces Impériales et Rebelles s’étaient livré une bataille enragée. Des combats acharnés avaient illuminé le ciel nuageux de Kamino et seules quelques trêves de courte durée avaient brillé comme un soleil au-dessus du champ de bataille. Il était difficile de déterminer qui gagnait, les nuages ne facilitant pas la lecture des événements. Juno ne savait ni combien de vaisseaux avaient engagé le combat en orbite ni combien les commandants de l’Empire et de l’Alliance en gardaient en réserve. Ce quelle voyait pouvait être l’entièreté du conflit ou une simple escarmouche.

À un moment donné, à travers le dôme, elle crut reconnaître les contours du Rogue Shadow camouflés par le champ de dissimulation qui le protégeait des tireurs ennemis. Son cœur fit un bond. Si le vaisseau était là, alors Kota était là également. Puis le vaisseau disparut derrière un bâtiment proche de la bulle qui la protégeait de la pluie. Un moment plus tard, elle entendit les bruits d’un assaut concentré sur les murs du bâtiment. Puis des tirs retentirent depuis les étages inférieurs à l’intérieur de la bulle, et elle comprit que le combat se rapprochait d’elle.

Elle s’arc-bouta aux fers. Elle aurait aimé se joindre à la bataille, quel qu’en soit le prix. Ses quatre gardes devenaient nerveux, ils avaient probablement la même envie qu’elle.

Des chasseurs TIE survolèrent l’intérieur de la bulle, les moteurs rugissant. La bataille stagna pendant que les forces de Kota affrontaient au sol les défenses aériennes mais, bien vite, l’équilibre changea à nouveau. Une porte de hangar fut ouverte pour faciliter l’accès aux forces Rebelles. Les combats se déchaînèrent alors tout autour d’elle et, pour la première fois, elle comprit que si l’usine dans son ensemble était la cible, elle n’était sans doute pas en sécurité.

Son sang se glaça. Et si les forces Rebelles ne savaient pas qu’elle était là ? Ou pire encore, si sa présence leur était égale ? Si les tours de clonage s’effondraient, elle serait un simple dommage collatéral, incapable de changer quoi que ce soit à son destin.

Starkiller était son seul espoir. Si quelqu’un pouvait la sauver à temps, c’était lui.

Des chasseurs stellaires Rebelles rasèrent les tours mais aucun d’entre eux n’attaqua sa position. Ils étaient accaparés par les TIE et les batteries de canons fixes. Une série d’explosions plus fortes suggéra que l’escouade de Kota attaquait le dôme dans l’espoir d’ouvrir la voie aux frappes aériennes. Lorsqu’ils y parviendraient, sa fin serait proche. Même Starkiller ne pourrait repousser un assaut concentré venu du ciel.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, dit-elle à ses gardes, mais j’ai l’impression d’être un agneau qui attend le loup, accroché à son piquet.

Ils ne répondirent pas mais elle sentit qu’ils compatissaient.

Quand des sirènes d’avertissement commencèrent à retentir dans la tour en dessous d’elle, leur malaise redoubla.

— Ça va être difficile d’en sortir vivants, dit-elle. Je parie que vous regrettez de ne pas avoir fait la grasse matinée ce matin.

Sous les casques, elle entendait des stormtroopers échanger quelques mots à voix basse dans leurs comlinks. Peut-être discutaient-ils de l’intérêt de la liquider et de filer se mettre à l’abri, même si elle doutait qu’ils prennent le risque de provoquer la colère de Vador. Même face à une telle puissance de feu, ils devaient considérer le Seigneur Noir comme une menace plus redoutable encore. Elle avait déjà dû l’affronter, elle s’en souvenait comme si c’était hier.

Quelque chose explosa dans la tour, qui la fit tanguer.

Juno se sentait à bout de souffle, comme si l’air se faisait plus rare.

C’était lui. Elle en était certaine. Les stormtroopers le savaient aussi. Ils se raidirent et se rapprochèrent pour se donner l’illusion d’être en sécurité. Ils regardèrent Juno et détournèrent rapidement les yeux. Ils semblaient encore plus nerveux qu’avant et c’est seulement alors qu’elle se rendit compte qu’elle souriait.

Il était si proche d’elle.

La tour trembla à nouveau, plus violemment. Elle se demanda où était Dark Vador et ce qu’il faisait. Il ne l’avait pas menée sur Kamino pour la laisser accrochée à un mur. À moins que le piège n’ait déjà fonctionné et que Vador n’ait plus besoin d’elle. Dans ce cas, pourquoi les troopers ne l’abattaient-ils pas, tout simplement ? Elle ne saisissait pas les détails du plan de Vador, elle s’en rendait bien compte.

Sept explosions consécutives secouèrent l’intérieur du dôme. Avec un bruit perçant, il se fendit. Des fêlures se répandirent dans le transparacier, des fissures d’une dizaine de mètres de long qui se rejoignaient et se ramifiaient pour en créer de nouvelles. Elles montaient depuis la base et convergeaient vers le centre, au sommet de l’hémisphère. Là où elles se rejoignaient, lentement, comme au ralenti, les premiers morceaux commencèrent à tomber. Chacun d’eux était plus gros qu’un chasseur stellaire et sans doute aussi lourd. Ils chutaient en tourbillonnant dans l’air avec une grâce lourde.

Quand le premier morceau s’écrasa sur les bâtiments en dessous, il se brisa en mille morceaux.

Et, depuis l’intérieur de la tour, un cri affreux s’éleva, comme si cent voix humaines hurlaient de désespoir en même temps.

CHAPITRE 23

Starkiller se battait comme jamais auparavant. Des clones. Ses clones, puissants mais aussi imparfaits que s’ils étaient sortis d’un cauchemar, fondaient sur lui de toutes parts. L’abominable conditionnement que Vador leur avait fait subir avait un effet profond sur leur esprit. Le désir de tuer était leur seule pensée, la seule énergie qu’ils irradiaient. Ensemble, ils auraient pu facilement se retourner contre leur créateur et en venir à bout. Au lieu de cela, ils étaient déterminés à détruire leurs semblables.

Pas tous leurs semblables. Juste lui. Qu’il soit le Starkiller original, comme le pensait Kota, ou simplement le meilleur prototype produit à ce jour, cela n’avait pas d’importance. Il était leur cible et ils engageaient toutes leurs ressources pour le réduire à néant.

Sur Kashyyyk, il s’était battu contre une vision de lui-même et avait remporté le combat.

Sur Dagobah, il avait vu d’autres versions de lui-même et les avait épargnées.

Sur Kamino, il n’avait plus le choix. Il devait se battre, s’il voulait vivre, et il devait vivre pour sauver Juno. Rien ne pouvait s’interposer entre eux. La Force s’engouffra en lui et ses sabres laser se mirent à tournoyer comme s’ils étaient mus par leur propre volonté.

Les clones hurlaient quand il les découpait.

Les premiers à s’élancer étaient à la fois les plus sauvages et les plus faibles. Dans leur empressement à se battre, ils ne s’arrêtaient pas pour élaborer une stratégie. Ce qu’ils gagnaient en vitesse, ils le perdaient en préparation. Il était armé et eux pas. Les plus enragés tombaient les premiers.

Une deuxième vague avait tiré les leçons du sort réservé aux premiers, ou était dotée d’assez de prudence pour rester un moment en retrait et observer comment l’ennemi se battait. Ils l’assaillirent de tous côtés, utilisant la télékinésie pour lui faire perdre l’équilibre sur le sol rendu glissant par le sang. Starkiller était trop rapide pour eux, il sautait par-dessus leurs têtes et les attaquait par-derrière, faisait des entailles dans leurs épaules musclées et leurs dos voûtés sans le moindre remords.

Il se déplaça hors du centre du cercle formé par les clones et entra en contact avec la troisième vague, plus rusée encore. Ils avaient de longs bras et de longs doigts, une peau noircie et couverte d’ampoules. Ils employaient des éclairs pour l’attaquer et d’autres moyens retors. Ils attendaient qu’il soit distrait et l’attaquaient par-derrière, ou des trois directions à la fois en utilisant l’un d’entre eux comme chef d’orchestre improvisé. Des courants mortels crépitaient et produisaient des étincelles autour de lui. Il arrivait à peine à les tenir à l’écart avec un bouclier de Force. De temps à autre, il sentait la douleur provoquée par un coup chanceux mais il lutta, trouva la source des clones et mit rapidement fin à l’attaque. Du haut de l’installation, il entendit le vrombissement de sabres laser qu’on active et il se prépara à une attaque plus dangereuse. Ces nouveaux clones, qui avaient l’apparence la plus normale de tous, pivotaient, le frappaient, le tailladaient et le poignardaient de tous côtés, d’une main, des deux, avec toutes les variations possibles de styles de combat au sabre laser. Les yeux rouges et remplis de haine, ils se battaient aussi entre eux et contre les premières vagues de clones qui luttaient à mains nues.

Ce n’étaient pas des alliés, juste une mer d’individus.

Et pourtant… les clones étaient dotés de tous les attributs que lui-même possédait, à un degré plus ou moins important : confiance, détermination, intelligence et ruse, doublés d’une force physique et d’une agilité considérables. Il lut dans leurs visages la même confusion que la sienne. C’étaient ses propres clones, comment pouvait-il se démarquer d’eux ? Quelles qualités spéciales le rendaient unique ?

Qui était Starkiller dans cette masse de visages et de corps ?

Une rage désespérée s’accumulait en lui. Et si ce qu’il ressentait n’était qu’une empreinte persistante laissée par le premier Starkiller ? S’accrochait-il à ses sentiments avec désespoir parce que, dans le fond, il savait qu’ils étaient artificiels ? Vador les avait qualifiés de « souvenirs d’un homme mort » et avait expliqué qu’ils étaient responsables du tourment et de la confusion qu’il ressentait. Ils disparaîtront, avait promis Vador, mais ils n’avaient pas disparu. Est-ce que les autres clones étaient traversés par les mêmes espoirs et les mêmes craintes ? Est-ce que leurs impressions avaient moins de valeur que les siennes ?

— Tu dois détruire ce qu’il a créé… détester ce qu’il a aimé… être fort…

C’étaient les ordres que Vador lui avait donnés sous menace de mort. Mais qui était le pourvoyeur de cette mort ? N’était-ce pas lui qui livrait les clones au sort qu’il avait lui-même craint ? Avaient-ils tous reçu le même ultimatum ?

— Tu subiras le même traitement que les autres.

La mort par sabre laser, de la main de Vador. Peut-être cette foire d’empoigne macabre était-elle un moyen pour Vador de trier le bon grain de l’ivraie. Le dernier homme debout serait considéré comme le Starkiller parfait, celui qui prendrait place aux côtés de Vador. Peut-être était-ce cela son plan ?

— Tu viens d’affronter ta dernière épreuve, avait dit Vador à celui qui venait de sortir victorieux du combat dans la vision sur le Salvation. Peut-être que la vision qu’il avait reçue sur Dagobah le mettait en garde contre une épreuve bien réelle, et non contre une métaphore, comme il l’avait imaginé ?

Le Côté Obscur attendait son appel. Mais s’il s’agissait bien de l’épreuve finale, alors il n’échouerait pas. Trop de choses en dépendaient. S’il cédait à la tentation et devenait à nouveau l’apprenti de Dark Vador, Juno mourrait. C’est pour elle qu’il s’était échappé, pour elle qu’il était revenu. Il ne tournerait pas le dos à cela, même pour survivre.

Il puisa de l’énergie au fond de lui-même et poussa vers l’extérieur de toutes ses forces. Des clones furent projetés en l’air. Les tubes vides dont ils avaient émergé volèrent en éclats. Des plateformes cédèrent et s’écrasèrent avec un vacarme assourdissant. L’intérieur de la tour de clonage résonnait comme si elle était frappée par un marteau géant. Tous les muscles de son corps tremblaient sous l’effort.

Les échos diminuèrent et il sentit un drôle de calme s’installer. L’air était couvert d’une brume rouge et toutes les surfaces étaient rendues glissantes par le sang. Il le sentait sur sa langue et l’odeur lui frappait les narines. C’était son sang. Un véritable océan de sang.

Il resta sur ses gardes, inspirant profondément et en rythme, pour recouvrer sa force. La pointe de ses sabres laser tremblait. Il ne s’était jamais senti aussi épuisé à tous points de vue. Il se sentait à la fois purifié et empoisonné.

Rien ne bougeait. Doucement, sans oser y croire, il se dit que c’était terminé.

Ils étaient tous morts. Il les avait détruits jusqu’au dernier. De la multitude que Dark Vador avait créée pour accomplir ses ordres, il ne restait plus que lui.

— Pourquoi moi ? demanda-t-il à la tour de clonage silencieuse.

— Analyse tes sentiments, lui lança Vador depuis le sommet de la tour, où il se tenait, le sabre laser serré dans la main droite. La réponse est en toi.

Starkiller leva les yeux vers son ancien Maître. Qu’avait-il de plus que tous les autres clones ?

Il se souvint :

— Combien de temps, cette fois ?

— Treize jours. Impressionnant.

Et il se souvint encore :

— La Force me donne tout ce dont j’ai besoin.

— La Force ?

— Je veux dire le Côté Obscur.

Lentement, une sombre compréhension commença à se former. Tous les duels, toutes les épreuves, tous les jeux de l’esprit machiavéliques avaient pour but d’assurer sa survie contre tous les adversaires… sauf un. Son Maître. Dans un sens, ils rejouaient sans cesse leur premier affrontement.

Il ne se souvenait pas des premiers jours de son apprentissage, quand ses parents étaient encore bien présents dans son esprit et que le jeune garçon résistait à l’autorité toute puissante de Vador, mais il était certain que, dès le début, la vraie bataille avait été psychologique. Elle ne prendrait fin que lorsque l’un des deux gagnerait.

Était-ce cela être un Sith ? Être toujours en guerre contre son propre Maître ?

— Votre formation m’a rendu assez fort pour que je vous échappe, dit-il, pas pour que je vous obéisse.

— Pourtant, tu es de retour.

Les paroles de Dark Vador s’abattirent sur lui comme un fardeau pesant.

— Tu es ma création la plus meurtrière.

— Vous mentez !

Starkiller sauta sur la plateforme supérieure, la passion le poussait à l’action.

— Vous n’avez jamais voulu cela, cria-t-il. Ce n’est pas possible. Une fois que Juno sera sauvée, votre usine sera détruite. Et vous avec, s’il y a une justice.

— Il n’y a pas de justice, répliqua Vador en le regardant monter. Seulement du pouvoir.

Vador ne fit pas le moindre mouvement pour se défendre quand Starkiller atteignit le sommet de la tour de clonage. Bien décidé à lui prouver qu’il avait tort, Starkiller ne perdit pas de temps à annoncer ses intentions. Il bondit. Le Seigneur Noir ne leva sa lame pour parer le coup qu’au dernier moment et, même alors, son geste parut presque désinvolte, désintéressé. Starkiller frappa à nouveau de ses deux sabres laser. Vador bloqua une lame et utilisa la télékinésie pour dévier l’autre. La plateforme céda et Starkiller chuta.

Il roula, bondit et revint à la charge. Couvert de sang – le sang des autres clones – et convaincu que Juno était proche, il combattit son ancien Maître avec une détermination farouche. Vador le mettait encore à l’épreuve, il le sentait de plus en plus à chaque instant qui passait. Mais dans quel but ? Il ne le savait toujours pas. Vador se battait avec plus de prudence que sur l’Étoile Noire, la dernière fois qu’ils s’étaient affrontés sérieusement en duel. Son armure semblait avoir été améliorée aussi, elle était moins vulnérable aux éclairs que quelques jours plus tôt.

Vador projeta des plateformes détruites et des tubes de clonage, tandis qu’en retour Starkiller parvint à entailler à trois reprises la cape du Seigneur Noir. Ils se déplaçaient en cercle au sommet de la tour de clonage, frappant, évaluant puis frappant encore.

Starkiller se jura qu’il ne céderait ni à la colère ni à la frustration. Si c’était ce que Dark Vador voulait, il ne l’obtiendrait pas. La seule émotion à laquelle il s’abandonnerait était l’amour.

Finalement, Starkiller perçut une opportunité. Ils échangeaient des coups rapides le long du bord de la plateforme effondrée, leurs lames fendaient l’air avec une rapidité telle qu’elles paraissaient floues. Les défenses de Vador étaient impénétrables. À chaque fois, son sabre laser semblait arriver un centième de seconde avant celui de Starkiller. Il avait peut-être déjà vaincu Vador mais celui-ci avait tiré un enseignement de cette erreur. Il connaissait maintenant la puissance de son ancien apprenti.

Mais l’inverse était également vrai. Quand Vador mit Starkiller en mauvaise posture et leva son sabre pour l’abattre, Starkiller lança un éclair sur le côté de l’armure de Vador, si concentré que même la nouvelle isolation ne put l’absorber.

Le Seigneur Noir se raidit, trahi par ses nombreuses prothèses. La distraction ne dura qu’un moment mais ce fut suffisant pour que Starkiller fasse tomber son sabre, le mette hors de portée et s’apprête à porter un coup.

Juno inanimée dans ses bras.

La vision le frappa avec autant de puissance qu’un coup en pleine face. Quand il essaya de la repousser, elle revint avec plus de force encore.

Juno – morte.

Il recula sous le choc. Était-ce ce qui allait se produire s’il tuait Vador ? Il n’avait d’autre choix que de le croire. Mais s’il ne tuait pas Vador, comment arriverait-il jusqu’à elle ?

Le Seigneur Noir profita de la confusion momentanée de son adversaire. D’une poussée télékinétique, il précipita Starkiller depuis la plateforme jusqu’aux niveaux inférieurs de la tour de clonage en ruine. Le coup et la chute eurent l’effet salutaire de lui vider l’esprit. Il se tourna en plein vol et atterrit sur les pieds. Un instant plus tard, il remontait à nouveau d’un bond : son visage était un masque de détermination. Quoi qu’il arrive à Juno, il n’avait d’autre choix que d’affronter Dark Vador. Le Seigneur Noir avait tué son père, l’avait trahi lui-même au moins une fois et tuerait Juno dès qu’elle ne lui serait plus utile. Il était largement temps qu’il paie. Ce n’est que de cette façon que Starkiller atteindrait la véritable maîtrise de la Force – le destin dont le menaçait si souvent Dark Vador. Il le comprenait maintenant. Son épreuve finale était de tuer Vador.

Quand il atteignit le niveau supérieur, Vador disparaissait derrière les portes d’un turbo-ascenseur. Starkiller les arracha mais la cabine avait déjà entamé son ascension. Il n’avait aucune intention d’attendre son retour. Il s’arc-bouta à l’intérieur de la cage d’ascenseur et sauta.

Le saut était si puissant qu’il le fit monter presque aussi vite que l’ascenseur. Il atteignit le dessous de la cabine par télékinésie.

Quand le turbo-ascenseur commença à ralentir, il s’approcha suffisamment pour s’accrocher au plancher et leva un sabre laser pour pratiquer un trou par lequel il pourrait entrer.

La cabine s’arrêta. Vador était déjà sorti quand Starkiller émergea de l’ouverture découpée dans le sol. Il ne se trouvait pas face à de nouvelles tours de clonage. Une courte rampe d’accès menait au toit de la tour elle-même, qui était pour le moment hors de vue. Starkiller sortit de la cabine, le cœur serré ; il sentait que Juno était très proche. Vraiment très proche. Elle se trouvait exactement là où il l’avait vue la dernière fois. Il pleuvait.

Le dôme avait été envahi. Partout autour de lui, la bataille entre les Rebelles et les Impériaux faisait rage. Des chasseurs stellaires intrépides tombaient du ciel, en flammes. Des débris s’échappaient des frégates touchées. Un Destroyer Stellaire sur le flanc évacuait de l’air et des corps en grande quantité. Partout dans l’usine, des dizaines de sombres colonnes de fumée formaient un voile épais de cendres carbonisées, rendant l’air irrespirable. Une pulsation à haute fréquence d’armes d’énergie s’élevait partout autour de lui, ponctuée à l’occasion par une explosion sourde. Il était impossible de savoir qui l’emportait.

Redoutant une embuscade, Starkiller monta la rampe avec prudence. Dark Vador apparut alors. Le Seigneur Noir se tenait au centre du toit, le sabre laser éteint. Derrière lui, en partie cachés par leur Maître, quatre stormtroopers pointaient Starkiller de leur arme.

— Laissez-moi passer, lança-t-il.

— Tes souvenirs te trahissent, dit Dark Vador.

— Ils font de moi ce que je suis.

— Tu dois leur tourner le dos pour devenir celui que tu seras.

Starkiller s’arrêta net. Était-ce pour cela que Dark Vador l’avait encombré de tout ce que le Starkiller original avait été ? Pour qu’il démontre sa force et son engagement en rejetant tout, y compris son ancien moi ? Ou y avait-il un autre motif qu’il ne parvenait pas à discerner ?

Il n’était certain que d’une chose : il n’abandonnerait Juno sous aucun prétexte.

— Jamais, dit-il.

— Alors, elle mourra.

Dark Vador s’écarta, révélant Juno enchaînée. Il fit un geste. Les quatre stormtroopers autour d’elle pointèrent leurs armes et tirèrent en même temps.

CHAPITRE 24

Quand Dark Vador déboucha sur le toit, les stormtroopers se mirent immédiatement au garde-à-vous ; Juno se redressa elle aussi mais ce n’était pas par respect. Elle n’avait aucune idée de ce qui l’attendait mais elle voulait être prête. Les étranges bruits provenant du dessous – les cris et les sabres laser qui s’entrechoquaient – l’avaient encouragée à espérer que Starkiller arriverait en premier, mais cet espoir s’était envolé. Si Starkiller était mort, Vador n’aurait aucune raison de la garder en vie.

Le volume des comlinks de ses gardes n’était pas assez fort pour qu’elle distingue les mots. Elle supposa que le Seigneur Noir distribuait ses ordres. Les soldats hochèrent la tête et adoptèrent de nouvelles positions, deux de chaque côté d’elle. Puis ils firent face à leur Maître, qui leur tourna le dos. Pendant une seconde, le monde s’arrêta. La bataille pour le contrôle de l’usine sembla baisser d’intensité. Même le conflit dans le ciel se calma. Elle eut l’impression que tout le monde sur Kamino regardait dans sa direction – même si elle savait qu’ils ne la voyaient même pas. C’était pour Vador et Starkiller – si l’homme qu’elle avait aimé était toujours en vie. Des bruits de pas retentirent sur la rampe. Elle tira sur ses liens mais Vador était dans son champ de vision. Elle ne voyait pas derrière lui. Mais elle pouvait entendre et elle reconnaîtrait sa voix parmi toutes les autres, comme le ronronnement du Rogue Shadow.

— Laissez-moi passer, dit-il à Vador.

— Tes souvenirs te trahissent.

— Ils font de moi ce que je suis.

— Tu dois leur tourner le dos pour devenir celui que tu seras.

— Jamais, dit-il.

Vador fit un pas sur le côté et derrière sa cape en mouvement, Juno vit Starkiller. Pendant un instant, elle ne vit ni le sang qui le recouvrait ni le piteux état de son uniforme de vol. Elle ne voyait que ses yeux. Eux aussi ne voyaient quelle.

— Alors, elle mourra, dit Vador en levant la main pour faire un signe à ses gardes.

Ils levèrent leurs armes, visèrent et tirèrent.

Cela se produisit si rapidement quelle eut à peine le temps de tressaillir. Vador la gardait en vie depuis si longtemps que cela lui semblait irréel qu’il se débarrasse d’elle en un fragment de seconde. Elle se jeta en avant aussi loin que le lui permettaient ses chaînes, essayant de fuir. Tous les muscles de son corps se tendirent en prévision.

Le canon des armes émirent une lueur…

… et à cet instant précis, une force énorme s’abattit sur elle et sur les gardes, la repoussant si violemment qu’elle crut que ses chaînes allaient se briser contre ses poignets. Les stormtroopers disparurent, balayés du sommet de la tour en un instant. Les coups qu’ils avaient tirés l’avaient tous ratée, déviés par cette force puissante. Seule sa joue droite fut légèrement brûlée par la chaleur d’un des tirs déviés. Les quatre explosions d’énergie suivirent des trajectoires folles dans le ciel encombré.

— Juno !

Ses chaînes tombèrent sur le sol avec un cliquetis lourd.

Vivante mais hors d’haleine, elle ne put répondre. Elle avait du mal à croire qu’elle était en vie. Elle n’avait senti que la lisière de la poussée qui avait tué les gardes et elle savait qu’elle aurait pu y passer elle aussi. Une force bien différente l’agrippa, pas moins puissante que la première mais qui la visait elle et rien d’autre. Cette force la prit cruellement par la gorge et la souleva jusqu’à ce que ses pieds touchent à peine le sol.

— Incline-toi devant moi, dit Vador à l’homme qu’elle aimait.

Starkiller fit un pas en avant. L’étranglement se fit plus fort encore, obstruant sa trachée. Elle se mit à étouffer et battit des pieds, qui ne touchaient déjà plus le sol. Ses mains tiraient sur sa gorge mais il n’y avait rien à détacher et aucun moyen de se débattre.

— Juno !

Elle entendit le désespoir et la fureur qui faisaient trembler la voix de Starkiller. Il se battait pour elle mais il était en train de perdre.

— Incline-toi devant moi, répéta Vador, ou elle mourra.

Non, avait-elle envie de dire, ne le fais pas. Tu as déjà suivi cette direction. Tu sais où elle mène. Mais elle ne pouvait pas parler. Elle arrivait à peine à le voir. Des points noirs se bousculèrent devant ses yeux quand ses nerfs optiques en manque d’oxygène commencèrent à lâcher. Ne le laisse pas te rouler à nouveau.

Il ne pouvait pas l’entendre mais elle se dit que cela ne changerait rien. À sa place, elle serait tentée de capituler. Après tout ce qu’il avait traversé, après tout ce qu’ils auraient pu être mais qui leur avait été refusé, une seconde chance leur était enfin offerte. Sans doute était-ce plus précieux que n’importe quel mouvement politique ou philosophique. Tant qu’ils survivraient, leur amour survivrait. Rien d’autre n’avait d’importance.

Elle comprit ce qui s’était passé mais ne ressentit aucun soulagement quand la poigne terrible de Dark Vador se relâcha et qu’elle chuta douloureusement sur le toit. De l’air frais s’engouffra dans ses poumons. Elle toussa comme si elle était prise de spasmes. Elle ressentait de la douleur dans toute sa trachée.

Malgré ses halètements et son râle, elle entendit deux cliquetis métalliques. Elle leva les yeux pour contempler la scène.

Starkiller avait désactivé ses sabres laser et les avait jetés aux pieds de Vador. Ils roulaient sur le toit et leur chaleur résiduelle transformait les gouttes de pluie en vapeur.

Les cordes vocales de Juno étaient tellement irritées qu’elle put juste secouer la tête en signe de refus quand Starkiller fit trois pas en avant et mit un genou à terre devant Dark Vador.

— Je suis à vos ordres, dit-il. Promettez-moi seulement que vous ne lui ferez plus jamais de mal.

— Cela dépendra entièrement de toi, répondit Vador.

Starkiller baissa la tête et Juno réprima l’envie de pleurer. Elle comprenait de quel endroit sombre venait sa capitulation, mais se soumettre à Dark Vador n’était pas le moyen de la sauver. Ce choix entraînerait plus de séparations et de morts. De trahisons. De meurtres.

Elle devait trouver la force de libérer Starkiller. Exactement comme il avait réussi à revenir d’entre les morts, en clone ou en chair et en os, pour la retrouver.

Son regard désespéré tomba sur l’un des sabres laser de Starkiller. Il avait roulé dans sa direction et était juste hors de sa portée. Si elle ne faisait pas de bruit, elle parviendrait peut-être à s’en saisir.

L’équation était très simple en fait. Elle avait déjà offert sa vie pour Starkiller. Elle pouvait le faire à nouveau si cela sauvait l’homme quelle aimait du sort horrible qu’il venait d’accepter dans l’espoir de la sauver.

Vador lui tournait le dos et Starkiller avait la tête baissée. Elle se mit à quatre pattes et agrippa le sabre laser.

— Tu vas trouver le général Kota et le tuer, dit Vador. Si tu refuses, la femme mourra.

Starkiller ne dit rien. Il hocha peut-être la tête mais Juno ne le regardait pas. Vador s’était à nouveau interposé entre eux, aussi symboliquement que physiquement.

— Tu reviendras auprès de moi et tu succomberas au Côté Obscur, poursuivit Vador. Si tu résistes, elle mourra.

La poignée métallique tiède glissa dans la main de Juno. Elle l’éleva doucement, redoutant le moindre bruit, et prit appui sur ses genoux. C’était la première fois qu’elle tenait un sabre laser. Elle savait que ce serait probablement la dernière.

— Et quand ta formation sera terminée, dit encore Vador, tu traqueras et tu exécuteras les dirigeants Rebelles.

Juno avait toujours mal partout et était encore essoufflée mais elle se mit debout maladroitement, cherchant le bouton d’activation de l’arme. Elle osait à peine quitter des yeux le dos de Vador. Elle n’était qu’à deux pas de lui.

— Si tu échoues, elle mourra.

Elle appuya sur le bouton et se jeta sur lui au même instant. La lame bleue brillante s’anima avec un sifflement surprenant mais Juno ne se laissa pas distraire. Elle avait utilisé des vibrolames dans sa période de formation et elle savait manier une épée. C’était plus simple qu’un blaster.

Elle poignarda le dos de Vador, saisissant la seule chance qui lui restait de sauver la vie de Starkiller.

Pendant un instant, elle crut que ça pourrait marcher. Vador accordait toute son attention à Starkiller et la rumeur de la bataille couvrait efficacement sa manœuvre. Qu’était une arme d’énergie de plus par-dessus les centaines qui s’affrontaient dans l’usine ?

Au dernier moment, pourtant, une sorte d’instinct obscur prévint Vador. Il se retourna avec une vitesse surhumaine. Elle eut du mal à en croire ses yeux : même les trous noirs ne tournaient pas avec cette rapidité. La pointe du sabre laser de Starkiller érafla l’avant du panneau de contrôle de sa poitrine, ce qui provoqua une pluie d’étincelles. Elle ne sentit aucune résistance.

Puis il la poussa exactement comme Starkiller avait poussé les stormtroopers. Elle eut l’impression que le monde se dérobait sous elle, aspirant tout l’air avec lui. Le sabre laser lui échappa des mains et, en un instant, elle s’envola. Sa tête fut projetée en avant et la pluie se mit à bouillonner autour d’elle. Même l’air semblait douloureux à pareille vitesse. Vador disparaissait au loin en un fragment de seconde.

Elle ne savait pas jusqu’où il l’avait poussée. Cela semblait durer une éternité mais elle savait qu’elle allait finir par toucher le sol à un moment. Elle espérait que ce ne serait pas tout de suite. L’atterrissage serait de toute façon catastrophique.

Quelque chose la heurta violemment par-derrière. C’était douloureux.

La dernière chose qu’elle sentit fut la pluie qui tombait sur ses yeux ouverts. La dernière chose qu’elle vit fut trois sabres laser qui dessinaient des traits bleus et rouges sur le fond immensément noir qui gagnait du terrain.

CHAPITRE 25

Starkiller courut et dépassa Dark Vador pour rejoindre l’endroit où gisait Juno, disloquée, sur le rebord du toit de la tour de clonage. Son esprit fut submergé par un mélange d’horreur et de culpabilité. Il ne l’avait pas vue ramper pour saisir le sabre laser, il n’avait deviné son plan désespéré qu’à la dernière minute. Et c’était son inquiétude qui avait alerté Vador, il en était sûr. Son ancien Maître et lui avaient réagi exactement en même temps. Si Starkiller avait bougé un instant plus tôt, avait eu une fraction de seconde en plus pour réfléchir au problème, il aurait poussé Vador comme Vador avait poussé Juno, il l’aurait empalé sur la lame avant que celle-ci ne soit balayée au loin. Au lieu de cela, il n’avait pensé qu’à sauver Juno. Une fois de plus, sa tentative avait échoué.

Il la tira à l’aide de la Force avant qu’elle ne tombe du toit mais le craquement sinistre de ses os quand elle s’abattit sur le sol ne laissait pas le moindre doute. Sa tête était rabattue sur le côté et ses yeux ne le suivaient pas pendant qu’il courait vers elle.

— Juno !

Une main gantée de noir attrapa son épaule. Il se dégagea en hurlant de rage. Ses sabres laser volèrent à travers l’espace pour rejoindre ses mains et s’allumèrent instantanément. Les deux lames bougeaient en tandem : il frappa son ancien Maître avec toute sa force, toute sa rage et tout son chagrin. Dark Vador para les coups mais de justesse. Starkiller avança sans fléchir et le Seigneur Noir tituba vers l’arrière.

Au lieu de poursuivre l’attaque, Starkiller fit mine d’aller vers Juno mais, une fois encore, Dark Vador s’interposa sur son passage.

— Écartez-vous de mon chemin.

— Tes sentiments pour elle ne sont pas réels, dit Vador sans bouger.

— Pour moi, ils le sont.

Starkiller attaqua à nouveau le Seigneur Noir mais Vador parvint à le repousser.

Avec un sentiment de désespoir exacerbé, il vit exactement comment la bataille allait se dérouler. Son ancien Maître et lui danseraient comme des marionnettes tandis que Juno agoniserait, si elle n’était pas déjà morte. La guerre faisait rage autour d’eux, pas affectée le moins du monde par cette tragédie mineure. Comparée à la souffrance de la galaxie, Juno n’était qu’une combattante de la liberté tombée au champ d’honneur. Une perte humaine parmi les innombrables victimes de la bataille de Kamino. Mais celle-ci n’était pas morte au combat ou pour sauver la vie d’une personne en danger. Elle avait été tuée par les manigances d’un homme torturé, un homme à l’obstination infinie qui n’acceptait jamais ni d’abandonner, ni d’admettre une erreur, encore moins d’établir un compromis.

Starkiller ne savait rien des origines du Seigneur Noir mais il savait ce qu’il était devenu. Il tenait plus du monolithe que de l’homme, son ombre planait sur l’Empire, jetant l’obscurité partout où il passait. Mais quelle était la source de ce fléau ? Quelle psychologie tordue l’avait conduit à un état pareil, prêt à risquer sa vie pour empêcher le clone de son apprenti raté d’approcher du corps de celle qu’il aimait ?

Soudain, Starkiller comprit. Dark Vador avait cherché cet instant depuis le début. Le vrai danger pour Juno n’était pas les clones comme lui mais ce Vador qui voulait la tuer pour déstabiliser Starkiller et l’amener à foncer, tête baissée, du Côté Obscur, poussé par la colère et le désespoir. Là où Starkiller avait vu de l’espoir, là où il avait été prêt à sacrifier son destin pour donner à la femme qu’il aimait une chance de vivre, son ancien Maître n’avait vu qu’une opportunité de trahir : sans Juno, quelle raison avait encore Starkiller de vivre et de se battre ? Il n’avait ni famille, ni amis, ni alliés. Vador avait prévu depuis le début que Juno serait le catalyseur qui causerait la chute de Starkiller. Son attaque précipitée n’avait fait qu’avancer le moment critique.

Starkiller voyait les choses bien différemment. Ce n’était pas la mort de Juno qui devait mettre un point final à la formation de Starkiller. C’était celle de Dark Vador. Il l’avait bien cherché. Si Vador avait accepté de laisser partir Starkiller, rien ne se serait produit. Si Starkiller était mort ou s’il avait été libre de chercher Juno, de toute façon, il ne serait jamais revenu sur Kamino de son plein gré. Il serait allé n’importe où sauf ici.

Mais Dark Vador était incapable de renoncer. Cette immense usine de clonage en était la preuve. Il avait élevé Starkiller pour en faire un monstre et il atteindrait ce résultat coûte que coûte. Même la mort de Starkiller ne mettrait pas fin à son projet. Même si cela nécessitait des milliers de réincarnations et la mort de billions d’innocents, Dark Vador n’abandonnerait pas. Son obstination, son incapacité à accepter la défaite constituaient à la fois sa plus grande force et sa plus grande faiblesse.

Tous les clones étaient détruits. Pour autant que Starkiller le sache, il était le dernier : c’était au moins une vision d’évitée. Quoi qu’il arrive, aucune copie de lui ne tomberait plus dans le piège machiavélique de Dark Vador.

Ils se battirent comme les anciens Seigneurs Sith, avançant et reculant avec rage sur le toit de la tour, insensibles à ce qui se passait autour deux. Starkiller poursuivait ses efforts pour rejoindre Juno et Dark Vador faisait tout ce qui était en son pouvoir pour l’en empêcher. Aucun des deux ne voulait capituler. Aucun des deux ne voulait céder. Leurs volontés étaient liées.

Ils se séparèrent, les sabres laser sifflant sous la pluie incessante. Un éclair déchira le ciel et dessina des milliers de lignes dentelées. Le tonnerre gronda. Aucun d’eux ne sentit la bataille faiblir.

— Laissez-moi partir, lui demanda Starkiller, qui paraissait calme alors qu’il bouillonnait intérieurement.

Son cœur battait à toute vitesse et ses poumons brûlaient :

— Vous m’avez tout pris. Vous devez bien voir que je ne vous servirai plus jamais maintenant.

— Tu te trompes, répondit Vador. Je t’ai tout donné.

— Ça ?

Starkiller fit un geste en direction du corps inerte de Juno. Il ne savait pas si elle respirait mais il en avait encore l’espoir.

— Vous n’avez rien fait pour moi.

— C’est ton destin de détruire l’Empereur. Toi et moi, ensemble.

Et voilà, pensa Starkiller. Encore cette promesse. Dark Vador devait comprendre quelle n’avait plus aucun sens pour lui à présent. Il l’avait formulée tant de fois par le passé sans jamais la tenir.

À moins que… Une couche de compréhension plus profonde remonta à la surface de son esprit. Jusqu’où l’Empereur, le Maître de Dark Vador, était-il allé pour le créer ? Et jusqu’où irait Dark Vador pour obtenir sa revanche ? Pour accomplir son destin de Sith ?

— Les Rebelles veulent détruire l’Empereur, dit Starkiller. Pourquoi ne travaillez-vous pas avec eux au lieu d… ?

Vador l’attaqua avant qu’il ne puisse achever sa phrase. Le mélange explosif de coups mit Starkiller en mauvaise posture. Ses mots avaient visiblement touché un point extrêmement sensible. Pendant un bref moment, le plan presque parut bien inspiré. Si Dark Vador combattait aux côtés de Kota, rien ne serait impossible pour l’Alliance.

Mais c’était un rêve. Les Rebelles ne feraient jamais confiance à l’apprenti de l’Empereur et Vador lui faisait comprendre qu’il ne voulait pas de ce plan non plus. La véhémence de sa réaction ne laissait pas place au doute.

Starkiller se retrouva repoussé presque au bord de la tour de clonage. Un pas de plus et il tomberait. Sa chute permettrait à Vador de l’emporter. Cela ne causerait probablement pas sa mort mais cela mettrait fin à la bataille.

Elle devait se terminer maintenant, sinon, elle risquait de ne jamais finir.

Les coups pleuvaient sur lui, les uns après les autres, l’obligeant à reculer. Il devait y avoir un moyen de se libérer et de venger Juno par la même occasion… mais l’impasse semblait bien réelle. Le moindre mouvement le mettrait dans une position indéfendable.

Puis l’idée jaillit. Une position indéfendable était exactement ce qu’il lui fallait.

Il sauta. Dark Vador le vit venir et fendit l’air de son sabre avec une force surpuissante, faisant voler le sabre laser de Starkiller en morceaux. Starkiller bondit à nouveau sur Vador et son sabre laser droit subit le même sort que le gauche. Il recula, vaincu, et regarda son ancien Maître.

— C’est ta dernière chance, décréta Vador.

Il se pencha sur Starkiller, la pointe du sabre laser fermement pointée sur sa poitrine.

Starkiller leva les yeux vers le masque noir, sûr de deux choses. Vador ne voulait pas le tuer. Non par clémence ou par compassion. Le Seigneur Noir avait investi bien trop de temps et d’énergie afin de recréer son ancien apprenti ; il ne gâcherait pas tout cela. Pas quand il semblait sur le point de vaincre, Juno était morte ou mourante. Starkiller était désarmé et impuissant. Toute personne rationnelle envisagerait au moins l’offre de Vador.

Starkiller était sûr d’une deuxième chose : le meilleur moyen de vaincre Dark Vador est de le laisser croire qu’il a gagné.

Il pensa à Wedge Antilles et dit :

— Le risque ne me fait pas peur.

Des deux mains, il envoya une vague d’éclairs vers l’entaille que Juno avait percée dans le panneau de contrôle situé sur la poitrine de Vador.

Le Seigneur Noir tituba en arrière, décontenancé par ces représailles inattendues. Starkiller bondit sur ses pieds et le suivit, maintenant son attaque d’éclairs et utilisant la télékinésie pour arracher le sabre laser des mains affaiblies de Vador. Des nappes d’énergie déferlaient sur le toit mouillé. De la fumée et de la vapeur s’élevaient en une spirale tortueuse. Le gémissement plaintif de Vador prit un ton désespéré.

Il mit un genou en terre. Starkiller se tint au-dessus de lui. Le sabre laser de Vador se balançait dans la main de son ancien apprenti. La lame s’arrêta sur sa gorge. Un simple mouvement de la lame et Vador serait mort, enfin.

— Attends, dit une voix derrière lui.

Starkiller se figea. Il se souvenait de la vision où il était poignardé dans le dos. Mais tous les clones étaient morts. Et il n’avait pas besoin de tourner la tête pour reconnaître son interlocuteur, qui lui aussi le voyait sans le regarder.

Des pieds bottés martelèrent les flaques d’eau tandis que Kota et les membres de son escouade gravissaient la rampe en courant et l’entouraient, pointant leurs armes sur Vador. Starkiller ne bougea pas. Il garda son sabre laser contre le cou de Vador, prêt à terminer ce que le Seigneur Noir avait commencé.

— Pourquoi attendre ? demanda-t-il. Vous avez autant envie que moi qu’il meure.

— Oui, bien sûr.

Le général ne cachait pas le fiel dans sa voix. Il poursuivit :

— Mais pas encore. Pas tant qu’il ne nous a pas livré les secrets de l’Empire.

— Vous voulez le faire prisonnier ?

— L’emmener sur une base Rebelle où nous pourrons l’interroger puis lui intenter un procès pour crimes contre République.

Starkiller sentit la main de Kota sur son épaule.

— Et puis nous l’exécuterons pour montrer à la galaxie que nous n’avons plus à le craindre.

Pendant quelques secondes, les seuls sons provenaient du respirateur rauque de Vador et de la tempête qui redoublait de furie. L’eau ruisselait sur le visage de Starkiller. La main de Kota le maintenait fermement et son geste ne cherchait pas à le rassurer. C’était plutôt une mise en garde.

Kota ne comprenait pas : Starkiller n’était absolument pas menacé par le Côté Obscur. Il ne basculerait pas s’il tuait Vador.

— Si je le laisse vivre, dit Starkiller, il me hantera pour toujours.

Le général se rapprocha et murmura à voix basse pour que seul Starkiller puisse l’entendre :

— N’oublie pas que Vador est le seul à savoir si tu as survécu et comment. S’il meurt, il ne pourra jamais te dire si tu es l’original.

Starkiller regarda Kota. Le visage du général semblait sincère. Il croyait ce qu’il disait, même si cela lui faisait de la peine. Dans n’importe quelle autre circonstance, Kota aurait pris plaisir à tuer Vador lui-même, mais il argumentait dans le sens contraire, une main serrée sur la poignée de son sabre laser pour signifier sa détermination.

Starkiller regarda Vador, agenouillé sous la pluie, le sabre laser contre la gorge, qui attendait que Starkiller termine sa formation et accomplisse ce que Vador lui-même n’avait jamais été capable de faire : tuer son propre Maître.

De toute façon, pensa Starkiller, je l’ai vaincu.

C’était la seule chose qui comptait encore.

Il désactiva son sabre laser et se retourna. Kota prit immédiatement sa place, tenant son sabre laser contre la poitrine de Vador tandis que les soldats Rebelles se rapprochaient.

— Trouvez quelque chose pour le ligoter, ordonna Kota, vite !

— Bien, général.

Starkiller ne s’attarda pas. PROXY était agenouillé près du corps de Juno, il cherchait des signes de vie. Starkiller courut vers eux et se jeta à genoux aux côtés de Juno. Ses yeux étaient fermés. Des cheveux mouillés étaient collés sur son front sans vie et sans couleur.

— Est-ce qu’elle est… ?

— Je suis désolé. Maître, dit le droïde, je ne peux pas la ranimer.

Les traits de Juno apparurent sur la surface de métal de PROXY puis s’évanouirent.

— Je vous ai encore déçu.

Starkiller entendit à peine les paroles de PROXY. Il la prit dans ses bras et la serra contre sa poitrine. Son corps était encore tiède malgré la pluie.

— Ce n’est pas ta faute, PROXY. C’est la mienne.

— La vôtre, Maître ? Est-ce que votre programmation primaire ne fonctionne plus correctement non plus ?

Tout ce que Starkiller voyait, c’était de la fumée, des nuages de tempête et les dégâts d’une guerre.

— Je n’aurais jamais dû te laisser ici, Juno, lui dit-il, même si les mots ne pouvaient plus rien pour elle. Je n’aurais jamais dû revenir…

CHAPITRE 26

Lorsqu’elle entendit s’activer près d’elle une arme d’énergie qu’elle ne connaissait pas, Juno Eclipse leva les yeux de son travail et saisit le pistolet blaster à sa ceinture. Elle reposa le fer à souder, désengagea la sécurité de son pistolet et sortit de sous le vaisseau en toute discrétion. Deux hommes armés de sabres laser bondissaient et retombaient avec une agilité inhumaine à travers le hangar. Quand ils faisaient des gestes, des murs de métal se déformaient et des pièces de moteur volaient dans l’air comme des missiles. Un des combattants enfonça son sabre laser pourpre dans la poitrine de son adversaire et les choses devinrent vraiment étranges. Bras, jambes, torse et visage de l’homme abattu crachotèrent et disparurent, laissant place à la forme d’un droïde bipède qui tomba en avant dans un cliquetis de métal entrechoqué.

— Ah, Maître. Encore un excellent duel.

Le droïde essaya péniblement de se lever et de rester debout.

— Doucement, PROXY. Tu ne fonctionnes plus correctement.

— C’est ma faute, Maître. J’espérais que l’utilisation d’un module de formation plus ancien vous déconcerterait et me permettrait enfin de vous tuer. Je suis désolé de vous avoir encore déçu.

— Je suis certain que tu essaieras encore.

— Bien sûr, Maître. C’est ma programmation primaire.

Le droïde et son Maître se mirent en marche à travers le labyrinthe de débris qui jonchaient le hangar.

— PROXY, qui est ce ?

— Ah oui ! Votre nouveau pilote est enfin arrivé, Maître.

— Tu sais pourquoi tu es ici !

— Le Seigneur Vador m’a donné ma mission en personne, dit-elle. Je dois maintenir votre vaisseau en état et vous conduire là où vos missions l’exigent.

Starkiller n’avait l’air ni content ni mécontent.

— Le Seigneur Vador t’a dit qu’il avait tué notre dernier pilote ?

— Non. Mais je suppose qu’il ou elle avait donné à Dark Vador une bonne raison de le faire. Ce ne sera pas mon cas.

— On verra. J’en ai assez, de former de nouveaux pilotes.

Pour chaque fin, il y avait un début. Et pour chaque début, un milieu.

Dans la cellule de l’Empirique, ses yeux manifestaient la surprise non seulement de le voir, mais aussi d’observer les dégâts qu’il avait infligés aux stormtroopers.

— Juno…

Elle avait du mal à trouver les mots. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il flottait dans l’espace, mort, selon toute vraisemblance.

— C’est… vraiment toi !

PROXY interrompit leurs retrouvailles.

— Maître, dépêchez-vous. Elle appartient à votre passé maintenant. Vous devez l’abandonner, comme le Seigneur Vador l’a ordonné !

— Je ne peux pas.

Starkiller détruisit la contention magnétique qui la gardait captive. Affaiblie par des mois d’emprisonnement, elle s’effondra sur le sol et il dut l’aider à se remettre debout.

— Je t’ai vu mourir. Mais tu es revenu.

— J’ai des choses à terminer.

— Vador ?

— Ne te tracasse pas pour lui, dit-il.

Plus facile à dire qu’à faire, pensa-t-elle, même si elle réalisait lentement la réalité de son sauvetage.

— On m’a déclarée traîtresse à l’Empire, lui expliqua-t-elle. Je ne peux aller nulle part, je ne peux rien faire…

— Je me fiche de tout cela. L’Empire, je le laisse où il est.

Il afficha une expression qui aurait pu être un sourire.

— Et j’ai besoin d’un pilote.

— J’espère que tu as un plan.

Il hocha la tête.

— Je veux deux choses et je ne peux les obtenir seul. La première, c’est me venger. Pour y arriver, nous devons rallier les ennemis de l’Empereur.

— Continue.

— La seconde, c’est que je veux apprendre tout ce que Vador n’a pas pu – ou pas voulu – m’apprendre au sujet de la Force.

— Si on n’y prête pas garde, avait-elle dit, on risque de retrouver notre ancien boulot… la chasse aux Jedi.

C’était une blague.

Après l’Empirique était venu Kashyyyk, et après Kashyyyk il y avait eu Felucia.

— Juno, attends, ce n’est pas ce que…

— Bien sûr que si, répliqua-t-elle sèchement en s’écartant de lui.

— Tu es toujours loyal à Vador. Après tout ce qu’il nous a fait – me faire passer pour traîtresse à l’Empire et essayer de te tuer –, tu es toujours son… son…

— Son esclave.

— Oui. Mais, si c’est le cas… pourquoi ? Pourquoi as-tu défié ton Maître pour me sauver ?

— Je ne suis pas ici parce que tu as besoin d’un pilote.

Il ne nia ni n’admit la vérité de son accusation.

Elle s’avança vers la porte mais, sur le seuil, se retourna.

— Je ne sais pas qui – ou ce que – tu es vraiment, dit-elle. Peut-être ne le saurai-je jamais. Mais, très bientôt, tu vas devoir décider du sort de la rébellion. Toi, pas ton Maître. C’est quelque chose qu’il ne peut pas t’enlever. Et quand le moment sera venu de décider, n’oublie pas que moi aussi j’ai dû abandonner tout ce qui faisait ma vie.

Après Felucia, Raxus Prime et Corellia.

Elle observait à l’œil nu sa peine se transformer en colère à mesure qu’il se rendait compte à quel point il s’était fait rouler par son Maître.

— Oui, tu as fait ce qu’il voulait. Cela ne sert à rien de te voiler la face… Maintenant le sort de l’Alliance pèse sur tes épaules. La question est : que vas-tu en faire ? Il lutta avec ses émotions et ses pensées. Quand il releva la tête, il était déterminé.

— On va suivre Vador. Et les Rebelles !

— Où ?

— Je ne sais pas, admit-il. Pas encore.

— Est-ce que tu sais comment tout ceci va se terminer ?

Il hésita puis secoua la tête.

— Non.

Mais il devait y avoir une fin. La seule question était : quand ?

— Juno…

— Ne le dis pas. Ne dis rien.

Elle le regarda.

— Dis-moi simplement que tu es toujours sûre. C’est bien ça qu’on doit faire, non ?

— Oui.

— Très bien.

L’air au dehors était froid mais respirable. Quand la rampe s’ouvrit, il s’engouffra autour d’eux. Elle frissonna. La vue sur la surface de l’Étoile Noire donnait le tournis mais Juno était incapable de détourner le regard.

— J’ai un très mauvais pressentiment.

— Alors, ça veut dire qu’on fait ce qu’il faut.

Elle leva les yeux vers lui.

— Est-ce que je vais te revoir ?

— Probablement pas, non.

— Alors, je n’aurai jamais besoin de me faire pardonner ceci.

Elle l’attira vers elle et l’embrassa sur les lèvres avec fougue.

Cela ressemblait à une fin. Ça donnait vraiment une impression de fin.

— Il ne fait plus qu’un avec la Force, maintenant, dit Kota.

Et quand les choses étaient finies, elles étaient finies à tout jamais.

— Il nous faut un symbole de ralliement, dit Leia.

— Je suis d’accord, déchira Garni Bel Iblis.

La Princesse essuya la poussière de la table, ce qui révéla des armoiries familiales gravées dans le bois : un élégant rapace stylisé, les ailes fièrement levées.

— Un symbole d’espoir, ajouta Leia.

C’est du moins ce qu’on pensait.

Juno regarda le Rogue Shadow quitter Corellia le cœur gros, même si elle savait que le vaisseau était entre de bonnes mains avec Kota et Bail Organa. Mais tant de souvenirs y étaient associés. Le laisser partir, c’était comme perdre une part d’elle-même. Malheureusement, elle ne perdait pas la part qui souffrait toujours à cause de lui. Celle-là restait exactement où elle était, au centre de sa poitrine, et résonnait comme un tambour en berne…

— Je ne te vois presque jamais sourire, lui dit Shyre en tapotant sa botte avec une de ses jambes en métal. Tu envoies des vannes et des piques à tout le monde mais tu ne ris pas. Il y a une raison ?

Juno regretta d’avoir bu ce dernier Eyeblaster. Il lui donnait mal à la tête mais ne l’aidait pas à oublier.

— C’est pas nouveau, dit-elle tout en se demandant si, plutôt qu’un verre en trop, elle n’en avait pas simplement bu trop peu.

Elle se demandait même s’il pourrait jamais y en avoir un de trop.

— Félicitations, capitaine, dit le commodore Viedas sur la passerelle lors de sa première mission. Le Salvation est un beau vaisseau. Il vous servira bien et je sais que vous lui rendrez la pareille.

— Merci, monsieur.

Elle essaya de ne pas regarder de tous côtés avec un air émerveillé. Elle se sentait à la fois fière et intimidée. Elle était loin des escadrilles de chasseurs TIE et des missions secrètes pour Dark Vador.

Son expression s’assombrit, comme à chaque fois qu’elle pensait à lui.

— Ne vous inquiétez, pas, dit le commodore en se rapprochant pour lui chuchoter des paroles rassurantes. Tout le monde est nerveux la première fois.

Il avait mal interprété son changement d’humeur mais elle ne le détrompa pas. Il valait mieux qu’il croie ce qu’il avait envie de croire et qu’elle cache ses souvenirs douloureux.

— Ne soyons pas aveuglés comme l’était Kota par le rêve d’une victoire facile. Nous avons appris à nos dépens que ce ne sera jamais notre destin.

— Vous ne diriez pas ça si Starkiller était ici.

L’expression de Mon Mothma se durcit.

— Il n’est pas ici, votre argument est donc déplacé.

Juno, abasourdie, regarda une silhouette entièrement vêtue de noir surgir d’un nouveau trou dans le sol, faisant tournoyer dans les airs deux lames bleues brillantes. Le chasseur de primes tira trois coups précis en rafale. Les tirs d’énergie furent déviés vers les murs, où ils se déchargèrent avec des éclairs brillants. Dans leur lumière, Juno aperçut le visage de l’homme qui courait à présent vers elle.

La mâchoire en mouvement, Juno regarda le clone dans le tube. Malgré l’angoisse et la confusion, elle comprenait que l’origine ou la nature de Starkiller n’avait pas d’importance tant qu’il était l’homme qu’elle avait aimé. Elle comprendrait qui il était dès quelle le verrait. Rien dans l’univers ne pouvait lui cacher cette vérité.

Vador s’écarta sur le côté. Juno vit Starkiller et il la vit. À ce moment-la, elle sut.

Elle sut qu’elle avait raison et que Dark Vador avait tort. Shyre avait tort. Mon Mothma avait tort.

Tous ceux qui affirmaient que l’histoire de Starkiller était terminée avaient tort.

— Tes sentiments pour elle ne sont pas réels, affirma Vador.

— Pour moi, ils le sont.

Même la mort ne pouvait l’empêcher de l’entendre prononcer son prénom.

— Juno… reviens.

CHAPITRE 27

Le visage de Juno était mouillé. Par la pluie ou par les larmes, elle ne pouvait le dire. Tout son être se sentait soulagé d’un poids énorme, comme si une douleur incroyable venait de lui être enlevée, la laissant un peu hors du monde.

Kamino.

Les souvenirs revenaient à toute vitesse.

Vador.

Un écho de cette douleur atroce la transperça puis disparut pour toujours.

Starkiller.

Il la tenait. Elle sentait son odeur. Quand elle ouvrit les yeux, elle le vit là, si proche qu’il semblait presque faire partie d’elle. Son front était fermement appuyé contre le sien. Ses yeux étaient clos et son visage mouillé, peut-être pas uniquement à cause de la pluie.

Elle leva la main et toucha sa joue, le sentit tressaillir et presque se retirer.

Leurs regards se croisèrent.

Légère, impossible, miraculée : il n’y avait pas de mot juste pour décrire son état. Le temps avait reculé et tant de torts avaient été redressés, rien qu’en étant avec lui, ici, maintenant.

Elle se releva et l’embrassa réellement, sans peur, sans regret. Elle sentait que c’était ce quelle devait faire à ce moment-là.

Il la tenait comme s’il ne comptait jamais la lâcher.

— Nous sommes en vie, chuchota-t-elle à son oreille. Nous sommes tellement en vie tous les deux.

ÉPILOGUE

Kamino

Parfois, en de très rares occasions, il cessait de pleuvoir sur Kamino. Le temps était devenu relativement clément et ce changement de temps s’expliquait aux yeux de Starkiller par de bonnes conditions météorologiques. De nombreux incendies avaient ravagé l’usine, l’air chaud s’était élevé jusqu’à la couche de nuages, tandis que l’atmosphère supérieure bouillonnait encore de la bataille qui venait à peine de se terminer. Starkiller ne fut donc pas complètement surpris par le rayon de soleil qui scintilla soudain sur l’océan agité. Il savait que cela ne durerait pas.

— Le Rogue Shadow est en route, dit Kota. En termes de confinement et de camouflage, cela reste la meilleure solution pour nous.

— Je suis tout à fait d’accord, dit Juno d’un ton professionnel.

Elle était à côté de Starkiller, le tenait fermement par la main et avait déjà fait comprendre à plusieurs reprises qu’elle ne voulait pas être séparée de lui. Il n’avait pas l’intention de l’en dissuader. Cela semblait encore un miracle qu’ils soient à nouveau réunis après tous les obstacles que l’univers avait placés en travers de leur route.

— Et toi ? demanda Kota d’un ton plus ferme. Quelle est ta position maintenant ? Est-ce que tu pars de ton côté puisque tu as obtenu ce que tu voulais ?

Juno regarda Starkiller avec inquiétude. Ils n’avaient pas eu le temps de parler de la suite des événements. Elle ne savait pas quand ils trouveraient le temps de le faire.

— Je suis avec vous, dit Starkiller, sûr que Juno ne voudrait pas qu’il en soit autrement.

Quel que soit son destin, ce serait avec elle et la Rébellion qu’il l’accomplirait, s’ils voulaient bien de lui.

— À cent pour cent, ajouta-t-il.

Kota hocha la tête, bien que son soulagement ne fût que partiel. Ils avaient remporté une victoire significative contre l’Empire mais la tâche était encore immense. Si Kota voulait toujours que Starkiller soit un point de ralliement, celui-ci accepterait de jouer ce rôle. Surtout si cela permettait de servir leurs objectifs.

Dans ce sens, cela n’avait pas d’importance qu’il soit un clone ou non. La fin justifiait les moyens. Et la fin ultime était de vaincre l’Empereur. Il était sûr que personne ne chicanerait sur son pedigree quand l’heure serait venue.

Pourtant, les clones qu’il avait assassinés sur Kamino le hanteraient pour toujours, il le savait. Qu’est-ce qui leur donnait moins le droit de vivre que lui ? S’il était l’un des leurs, la tache du fratricide – ou du suicide – ne pouvait s’effacer.

À moins, se dit-il soudain, que le Starkiller qui était mort sur l’Étoile Noire n’ait été un clone et que ce soit bien lui l’original. Si c’était le cas, peut-être ses doutes pourraient-ils enfin être apaisés.

Une seule personne connaissait la vérité. Et ne disait rien.

Juno serra la main de Starkiller, comme si elle sentait le conflit intérieur qui le rongeait et cherchait à le rassurer. Ils avaient tant de choses à se dire, tant de temps à rattraper. Maintenant qu’ils étaient tous les deux revenus de la mort, ils pouvaient enfin commencer à vivre.

Quelqu’un cria de l’autre côté du toit de l’usine. Starkiller regarda avec inquiétude dans cette direction, la main droite posée sur la poignée du sabre laser à sa ceinture.

Ce n’était rien. Juste un simple désaccord sur la façon d’attacher le harnais.

— Va les aider, lui dit Juno. Je dois assister à une réunion de toute façon.

Elle l’embrassa légèrement sur les lèvres :

— Ne t’éloigne pas trop.

Starkiller comprenait tout à fait son souhait. Le pouvoir de l’amour l’avait ramenée à lui, c’était la seule explication. La Force n’y était pour rien, la médecine non plus, à moins que le pouvoir de la planète Kamino ne dépasse de loin le simple clonage. De toute façon, il ne pouvait espérer que le miracle se produise à nouveau.

Ce n’est qu’à regret qu’il sépara ses mains de celles de Juno. Il se rassurait en pensant que quelques mètres de distance ne pouvaient pas leur faire de mal.

Il laissa Kota et Juno discuter des affaires de l’Alliance et se dirigea vers l’endroit où les membres de la nouvelle escouade de Kota avaient acheminé leur redoutable prisonnier.

Juno le regarda partir et ne put réprimer un sourire. Elle n’arrivait toujours pas à croire que les choses s’arrangent aussi bien. Kota était en vie, Vador capturé, Starkiller à nouveau à ses côtés et l’opération sur Kamino s’était soldée par une victoire. Elle était persuadée que l’Alliance comprendrait désormais le point de vue de Kota et finirait par atteindre ses objectifs.

Elle sentit que Kota tournait son attention vers elle et elle détourna le regard. Au-dessus d’eux, de nombreux vaisseaux capitaux orbitaient, dont les restes éventrés de trois Destroyers Stellaires stationnés dans le système pour défendre l’usine. Elle compta également plusieurs croiseurs et frégates de l’Alliance, dont un qu’elle ne parvenait pas à identifier.

— D’où vient-il ? demanda-t-elle en le pointant du doigt.

— Le MC-80 ? répondit Kota. Un de tes amis sur Dac a entendu que tu avais des ennuis et l’a envoyé en soutien. Son aide a été providentielle pour faire pencher la balance.

Le sourire de Juno s’élargit. Ackbar. Les pièces se mettaient en place à une vitesse incroyable. Starkiller l’avait non seulement ramenée à la vie, il semblait aussi avoir arrangé tout le reste.

PROXY vint les rejoindre.

— J’attends la transmission d’un instant à l’autre, dit-il. Établir un protocole complètement sécurisé n’a pas été une mince affaire mais je crois que…

Le droïde s’arrêta au milieu de la phrase. Ses holoprojecteurs émirent des étincelles et scintillèrent. Avec des craquements, son apparence et sa posture changèrent. Juno se retrouva face au joli visage de la fille de Bail Organa.

— J’ai reçu votre message, général, dit Leia, mais comme vous êtes censé être mort, je ne sais pas trop quel crédit y apporter.

— Tout est vrai, votre Altesse, répondit-il. Nous le détenons.

— Vador en personne ?

— Nous préparons son transfert en ce moment même.

Leia semblait ne pas en croire ses oreilles.

— Cela change tout ! Quand l’Empereur saura que nous tenons son homme de main…

Elle reprit pied dans l’instant présent.

— Mais ce n’est pas à moi de décider. Capitaine Eclipse, je suis soulagée de voir que vous êtes entière, vous aussi.

— Merci, répondit-elle.

— J’espère que vos blessures ne sont pas trop graves.

Juno leva son avant-bras gauche, qui était enfermé par un bracelet de champ. Son épaule la dérangeait encore mais elle ne sentait plus la douleur.

— Je survivrai.

Le terme était bien choisi.

— Je suis désolée pour le Salvation, reprit la Princesse. Si j’ai bien compris, il a été détruit pendant l’assaut sur Kamino.

— Le prix à payer est faible, minimisa Juno, elle se rappela qu’elle devrait réprimander Starkiller pour cela plus tard.

S’il prenait l’habitude de détruire les vaisseaux dont elle avait le commandement, elle n’évoluerait jamais dans la hiérarchie de l’Alliance.

— Nous utiliserons le Rogue Shadow pour transporter Vador jusqu’à Dantooine, précisa-t-elle.

Kota ajouta :

— Au même moment, nous enverrons une dizaine de transports dans des directions différentes. Même s’ils découvrent que nous le détenons, ils ne sauront pas quel vaisseau suivre.

— Excellent, approuva Leia. Et le détachement de sécurité ?

Juno et Kota échangèrent un regard.

— Tout est sous contrôle, dit-elle.

— Nous ne devons pas juste nous méfier des Impériaux, expliqua Leia, le visage très sérieux. Comme vous le savez, général, il y a beaucoup de gens de notre côté qui aimeraient voir Vador mort. Le renversement de l’Empereur est toutefois bien plus important qu’une vendetta personnelle.

Kota s’éclaircit la gorge. On aurait dit le rugissement d’un animal féroce.

— Soyez assurée, Votre Altesse, que si Vador meurt en captivité, ce ne sera pas de ma main. Et celui qui essayera d’attenter à ses jours tâtera de mon sabre laser.

Leia approuva.

— Merci, Kota. Je sais que je peux vous faire confiance.

Kota hocha froidement la tête, comme à chaque fois qu’il recevait un compliment. Leia lui adressa un sourire rassurant et Juno fut impressionnée par l’adresse avec laquelle elle le gérait. La Princesse combinait la compréhension militaire de Garm Bel Iblis et la diplomatie de Mon Mothma. Peut-être Leia serait-elle celle qui parviendrait à conjuguer la fin et les moyens et à unifier l’Alliance. Elle le ferait sans doute mieux que son père, que Kota ou que Juno elle-même. Si seulement elle avait le temps de grandir…

— J’aimerais un débriefing avec vous personnellement, capitaine Eclipse, annonça Leia. Pensez-vous que nous en aurons l’occasion sur Dantooine ?

— Je l’espère. Princesse, dit Juno, surprise mais contente que Leia le propose.

Kota conclut :

— Nous vous recontacterons une fois que Vador sera enfermé en lieu sûr.

— Bien.

L’expression de Leia était prudemment optimiste. Après les chamailleries et les hésitations des dernières semaines, son attitude était compréhensible.

— C’est un tournant pour l’Alliance. Vous devriez être très fiers tous les deux. Que la Force soit avec vous.

Juno salua et Kota inclina la tête. La forme holographique de PROXY se dissipa et Leia disparut.

— Le secret sera difficile à garder, dit Kota.

— Lequel ?

Le général indiqua d’un mouvement de tête l’endroit où Starkiller avait rejoint l’équipe de surveillance.

— Mon escouade ne dira rien à personne. Vous pouvez en être sûre. Mais ils ne sont pas les seuls à l’avoir vu. Un pilote pose des questions quand on joue les auto-stoppeurs sur son Aile-Y. Certains survivants du Salvation ont parlé aussi. Je pense qu’on peut faire confiance à Berkelium Shyre, mais…

— Starkiller était sur Malastare ?

— Oui, il y a deux jours. Pourquoi ?

Elle secoua la tête. Cela n’avait pas d’importance. Ils auraient bien le temps plus tard de dresser la liste des endroits où ils s’étaient ratés. Elle espérait que le réparateur n’avait rien dit de fâcheux.

— Je croyais que vous vouliez qu’il prenne la tête de l’attaque contre l’Empire, fit remarquer Juno.

Kota soupira.

— Oui, c’est vrai mais nos illustres dirigeants doivent d’abord régler leurs affaires. Starkiller ne peut pas débarquer soudain et tout arranger à leur place. Les gens poseront des questions et voudront des réponses…

— C’est pour cela que vous ne m’aviez rien dit ?

Il hocha la tête, les mâchoires serrées, et Juno imaginait ce qui lui traversait l’esprit. Elle avait eu les mêmes pensées à bord du vaisseau-prison du chasseur de primes. Tant qu’ils ne sauraient pas avec certitude d’où venait Starkiller, les membres de l’Alliance Rebelle auraient du mal à croire en lui. Et Juno elle-même aurait-elle cru à son retour si elle ne l’avait pas constaté de ses propres yeux ?

Les paroles de Bail Organa lui revinrent en tête.

— Je me méfie de ce genre de pouvoir.

Lui, à tout le moins, serait particulièrement difficile à convaincre. Juno eut un pincement de regret en y pensant. Parmi les rares personnes avec lesquelles elle aurait pu partager ses sentiments, Leia était la seule qu’elle estimait complètement honnête et objective. Mais sa loyauté à l’Alliance et à son père était farouche. C’était une bombe que Juno ne pouvait se permettre de lui jeter à la figure sans risquer de la voir exploser.

La guerre entravait l’amitié, comme elle entravait l’amour. La liste des victimes ne se limitait pas aux gens. Elle savait, le cœur gros, que la session de débriefing sur Dantooine, si elle avait lieu, devrait se limiter aux missions pour leur bien à toutes les deux.

Pas terrible comme modèle, pensa-t-elle…

— Je vais l’encourager à faire profil bas, dit-elle, confiante que Vador et même Kota fourniraient bien assez de sujets de discussion aux dirigeants de l’Alliance dans un premier temps.

— Et Kamino ? J’espère que vous ne comptez pas abandonner les installations et offrir à l’Empereur la possibilité de tout recommencer ?

— Nous fouillerons les bases de données pour trouver des informations sur la station spatiale que l’Empereur construit. Je suis sûr que tout a été effacé mais ça vaut la peine de chercher. Puis nous précipiterons les Destroyers Stellaires dans l’océan et le tsunami qui en résultera détruira les installations. Dans une heure ou deux, il ne restera plus rien.

— Bien, approuva-t-elle.

Elle pensait aux efforts macabres de Vador pour recréer l’apprenti parfait… parfaitement mauvais. Plus vite tout ce matériel serait au fond de l’océan, mieux ce serait.

Elle songea à Dac et sourit à nouveau. Si les planètes forestières étaient mauvaises pour elles, les planètes océaniques lui étaient favorables. L’air de la mer lui convenait bien de toute évidence.

Une forme familière passa au-dessus d’eux. Le Rogue Shadow avait gagné de nouvelles griffes et encaissé quelques coups mais ne paraissait pas avoir subi de graves dommages. Les soldats Rebelles lui avaient dégagé un terrain d’atterrissage sur le toit et Kota se retira pour superviser la suite des opérations. Juno regarda le vaisseau descendre doucement sur ses répulseurs. Elle avait hâte de retrouver les commandes.

Comme au bon vieux temps, se dit-elle. Avec l’Empire sur les talons, un avenir incertain et un espoir ténu au fond du cœur.

— Excusez-moi, capitaine Eclipse.

Juno détacha son regard du vaisseau.

— Oui, PROXY, qu’y a-t-il ?

— Quand je montais dans la tour de clonage, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer les restes de plusieurs droïdes de ma classe. Je me demandais si, avec votre permission, je pouvais essayer de récupérer certains des composants dont j’ai besoin pour restaurer ma programmation primaire.

Le droïde la regardait plein d’espoir et Juno ne voyait aucune raison de refuser.

— D’accord, mais fais vite. Les renforts Impériaux vont bientôt arriver et je ne voudrais pas qu’on parte sans toi.

— C’est promis. Merci, capitaine Eclipse.

PROXY s’éloigna à toute vitesse, zigzaguant entre les soldats et les techniciens qui préparaient les entraves pour maintenir attaché le nouveau passager du Rogue Shadow.

L’humeur de Juno s’assombrit à cette pensée. Ce n’était pas vraiment comme au bon vieux temps puisque Vador était à bord. Enfin, cela ne durerait pas longtemps et, si tout se passait bien, le Seigneur Noir serait bientôt hors d’état de nuire et elle pousserait un gros soupir de soulagement, comme le reste de la galaxie.

Le système d’entrave, une sorte de harnais, semblait assez grand pour maintenir un Rancor mais cela n’empêchait pas les soldats d’être nerveux. Starkiller restait tout près, en cas de faux pas ou de tentative d’évasion. À un moment, le harnais se balança un tout petit peu trop à droite et menaça de cogner la charpente du sas de décompression du Rogue Shadow. D’une légère poussée de Force, Starkiller remit le harnais droit et personne ne remarqua rien. En dehors de ce petit coup de pouce, il laissa les soldats faire leur travail sans intervenir.

Kota suivit le harnais à l’intérieur pour s’assurer qu’il était solidement attaché au pont et au plafond. Starkiller ne l’accompagna pas. Il n’était pas encore certain d’avoir pris la bonne décision.

Par deux fois maintenant, il avait eu Vador à sa merci. Par deux fois, Kota l’avait dissuadé de le tuer. Il ne savait si c’était de la sagesse ou de la folie pure. Si Vador parvenait à se libérer, il savait qu’il n’aurait pas de troisième chance.

Il fallait qu’il tire parti de celle-ci.

Kota ressortit, l’air satisfait.

— Est-ce qu’il vous a dit quelque chose ? demanda Starkiller.

— Pas un mot.

— De toute la vie, il ne m’a jamais rien dit qui vaille la peine d’être entendu. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il acceptera de parler à quelqu’un sur Dantooine ?

— Tout le monde a un point de rupture, dit le général. Même lui.

— Je crois qu’il a dépassé le sien depuis des années.

Les yeux aveugles de Kota scrutèrent le visage de Starkiller mais il ne dit rien. Starkiller se força à regarder le bon côté des choses. Il avait trouvé tout ce qu’il cherchait en arrivant sur Kamino, et même plus. Il avait simplement oublié de penser à ce qui se passerait ensuite.

— Amené ici, la galaxie t’a, lui avait dit l’étrange créature sur Dagobah. Clairement, ton chemin, ceci est.

Peut-être que ceci était son chemin, alors. Mais il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait à la fin du parcours.

PROXY passa devant eux à toute vitesse et monta la rampe pour rejoindre le vaisseau. Il serrait contre sa poitrine un enchevêtrement de pièces de droïdes. Il avait l’air d’accomplir une tâche urgente et Starkiller rejoignit également l’intérieur du vaisseau. Il ne pouvait éviter de monter la rampe pour toujours. Cette fois, le trajet était sans risque.

Il trouva le droïde dans le quartier de l’équipage, occupé à retirer des pièces de ses propres circuits et à brancher de nouveaux modules à leur place, ce qui provoquait d’étranges réactions. Ses photorécepteurs passaient du jaune au vert et du vert au jaune. Des parties du corps holographiques apparaissaient et disparaissaient aussitôt. Des bourdonnements et grincements bizarroïdes sortaient de son vocabulateur.

— Qu’est-ce que tu fais, PROXY ? lui demanda Starkiller, inquiet.

Le droïde leva le regard vers lui et sembla ne pas le reconnaître pendant un moment. Il prit un bloc de circuits à moitié fondu de l’arrière de son cerveau et inséra un module en bon état à sa place.

— Ma programmation primaire fait toujours défaut. Maître, répondit-il. J’essaie de la remplacer.

— Est-ce que ces pièces proviennent des droïdes que j’ai mis hors d’état ? demanda Starkiller en déplaçant les pièces avec son doigt.

— Oui, Maître. Il est clair maintenant que ma ligne de montage ne s’est pas arrêtée après ma fabrication.

PROXY ôta un nouveau bloc de sa tête et le remplaça avec un autre de la pile. Instantanément, ses holoprojecteurs devinrent fous, lis se mirent à lancer des arcs électriques à travers la pièce. Ses bras et ses jambes s’agitèrent et Starkiller se précipita sur lui pour retirer le composant défectueux.

— Je pense que tu devrais être prudent, conseilla-t-il à PROXY, qui s’était calmé.

De la fumée s’élevait des joints du droïde.

— Il vaut mieux ne pas avoir de programmation primaire que pas d’existence du tout, lui conseilla-t-il.

Le droïde paraissait inconsolable.

— C’est ce que dit le capitaine Eclipse mais je ne comprends pas pourquoi. Mes dysfonctionnements la perturbent. Je crains qu’elle ne me fasse fondre s’ils continuent.

— Elle ne ferait jamais cela, protesta Starkiller, espérant que ce n’était pas vrai. Décris-moi ces dysfonctionnements. Je peux peut-être t’aider.

PROXY s’exécuta, rapidement et objectivement, alors que cela semblait l’embarrasser d’admettre ses défauts.

— Le plus perturbant, conclut-il, c’était la période où j’avais pris votre apparence. Pour une raison inconnue, je n’arrivais pas à reprendre ma forme normale. C’est à ce moment-là que le capitaine Eclipse m’a déconnecté pour son bien comme pour le mien.

— Je comprends, dit Starkiller.

Il imaginait ce que Juno avait ressenti aux côtés d’une copie de lui, qui parlait comme PROXY, alors qu’il était censé être mort et avoir disparu. Il détestait lui aussi cette pensée.

Il comprenait ce que cela signifiait à un niveau plus profond.

— Perdu quelque chose. La voix de la petite créature sage sur Dagobah lui revint à nouveau. Une partie de toi-même, peut-être ?

— Je pense que tu essaies de remplacer les mauvaises pièces, dit-il en indiquant les puces et les circuits de droïdes morts. Regarde tous les gens que tu imites et demande-toi s’ils ont quelque chose en commun : ils possèdent peut-être quelque chose qui te fait défaut.

PROXY réfléchit gravement à cette possibilité.

— Peut-être mais à part qu’ils sont tous humains et que je les connais, je ne vois pas en quoi vous, le capitaine Eclipse, le général Kota, Mon Mothma et la Princesse Leia êtes similaires.

— Eh bien, réfléchis-y encore. C’est un ordre.

— Bien, Maître, je ferai de mon mieux.

PROXY recommença à fouiller dans la pile de pièces détachées. Il n’avait pas l’intention d’abandonner sa recherche non plus.

— Souviens-toi juste que j’ai besoin de toi en un morceau, avec ou sans programmation primaire.

— Oui, Maître.

Starkiller se releva. PROXY et lui étaient toujours seuls à bord, le prisonnier mis à part. Mais cela changerait bientôt. Il était temps d’en finir.

Il laissa PROXY se réparer et traversa le vaisseau jusqu’à l’entrée de la chambre de méditation. Là, il prit une profonde inspiration et vérifia que le sabre laser de Vador était bien à sa taille.

La porte s’ouvrit quand il la toucha. Deux plafonniers illuminaient l’entrée. D’autres s’allumèrent en clignotant quand il pénétra dans l’espace circulaire. Il n’hésita pas, ne ralentit pas. Toutefois, à l’intérieur, il sentit le conflit et la confusion se bousculer autour de lui.

Il s’arrêta devant le harnais. La dernière des lampes s’alluma, révélant les entraves et le prisonnier. Les bras de Dark Vador étaient entourés depuis les coudes par d’épaisses menottes en duracier et ses jambes à partir du genou. D’épais bracelets de contention énergétique ceinturaient sa taille, sa poitrine et sa gorge. Une cage entourait son casque, ne laissant que le « visage » exposé. Le ronronnement des champs d’énergie emplissait l’air. Starkiller savait que s’il avançait d’un pas de plus, il risquait la désintégration.

Son ancien Maître n’eut d’autre choix que de le regarder. Même Vador, avec sa force et sa volonté prodigieuses, parvenait à peine à tourner la tête. Le ronronnement de son respirateur s’élevait avec régularité.

Starkiller le regarda à son tour. C’était lui qui avait provoqué cette confrontation mais son ancien Maître paraissait plus imposant et menaçant que jamais dans son harnachement.

Il ne savait plus ce qu’il était venu dire exactement mais il sentit sa détermination fondre comme neige au soleil.

— Je vous ai laissé vivre, commença-t-il avant d’avoir pu réfléchir à ce qu’il allait dire.

Il voulait que cette déclaration soit une provocation mais elle résonna plutôt comme une question, une forme d’incrédulité, comme s’il n’arrivait toujours pas à comprendre lui-même ce qu’il avait fait. S’il rejetait définitivement le destin des Sith – tuer son Maître – que serait-il dorénavant ? un futur dans cette vie ?

Vador ne dit rien.

— Vous me dites que je suis un clone… un clone raté. Et pourtant je choisis de vous épargner. Est-ce que cela prouve que vous avez raison ou que vous avez tort ?

Vador ne répondit pas.

— Kota a peut-être raison, dit-il plus doucement. Peut-être que tout ce que vous m’avez dit n’était que ruse. Vous essayiez peut-être de me perturber au point que j’oublie qui j’étais vraiment et que je redevienne votre esclave.

Ses yeux se rétrécirent en regardant les liens qui gardaient son Maître totalement impuissant.

— Quoi qu’il en soit, j’ai enfin brisé votre emprise sur moi.

Vador le regarda, incapable d’exprimer quoi que soit par son visage ou son langage corporel. Autant parler à une statue.

Avec un soupir de dégoût, Starkiller tourna les talons.

— Tant qu’elle vit, dit Dark Vador, je te contrôlerai toujours.

Starkiller s’arrêta et faillit se retourner. Qu’est-ce que c’était que cela ? Une menace sans fondement ? Une tentative désespérée de jouer avec son esprit ? La vérité ?

Cela ne méritait pas de réponse. Il ne donnerait pas à Vador la satisfaction de voir son visage et le doute qu’il affichait certainement.

Quand il quitta la pièce, les lumières s’éteignirent et la porte se referma en glissant derrière lui.

Parmi les troupes au sol, il y avait quelques survivants du Salvation. Juno n’irait nulle part tant qu’on ne s’occupait pas d’eux et qu’on n’offrait pas à chacun une place sur un autre vaisseau de l’Alliance. Plusieurs appareils Impériaux avaient été réquisitionnés dans les baies de stationnement sur Kamino. Il était de son devoir de s’assurer que quelques-uns au moins seraient réservés pour « son » équipage. Elle ne savait pas combien de temps s’écoulerait avant qu’elle n’occupe à nouveau une telle position. Peut-être quand de nombreux croiseurs Mon Calamariens seraient mis en service…

Juno pensa à Nitram, qui l’avait trahie auprès de Mon Mothma. Elle ne pouvait lui en vouloir, même si cela lui avait causé des ennuis sur le moment. Il avait juste essayé de faire ce qui était bien. Il paraissait injuste qu’il soit mort, alors qu’elle était encore en vie. Si elle avait été à sa place sur la passerelle du Salvation, elle serait morte et lui pas. Si Starkiller avait pu le défendre, il serait peut-être encore en vie.

L’un des désavantages du commandement, se dit-elle, était de perdre le meilleur équipage selon le bon vouloir du destin. Il valait mieux qu’elle s’y habitue, tout comme le chasseur de primes de Vador devrait se faire à l’idée qu’il ne serait jamais payé pour son travail maintenant que son employeur était emprisonné pour de bon…

Les préparatifs s’achevèrent enfin. Les transports qui devaient servir de leurres furent chargés de fausses marchandises. L’équipage était constitué de personnes entièrement loyales et, comme il y avait un risque qu’un traître soit glissé parmi eux, ils étaient simplement informés qu’ils faisaient partie d’un plan beaucoup plus vaste. Seule une poignée de personnes de confiance savait exactement qui allait où. La fuite sur la localisation de la flotte près de la Nébuleuse Itani était encore dans tous les esprits.

— L’Empereur finira par être au courant, dit Juno à Kota au moment où ils se disaient au revoir au sommet de la tour de clonage.

Le vrombissement des moteurs s’amplifiait autour d’eux.

— C’est inévitable.

— Alors, faisons-lui parvenir nos exigences plus tôt, dit le général, ou laissons-le mijoter un peu. C’est à Mon Mothma de décider. Amène juste Vador sur Dantooine indemne et laisse-moi m’occuper du reste.

— Bien sûr.

Elle fit un salut, qu’il lui retourna.

— Nous vous attendrons.

— Pas si j’arrive en premier.

Kota sauta dans la navette qui l’attendait et s’éloigna directement vers la nouvelle frégate. Juno jeta un dernier coup d’œil à la surface de Kamino et frissonna. Les nuages recouvraient à nouveau le ciel. Un orage impressionnant se préparait à l’horizon, vers l’ouest.

Elle était la dernière sur le toit de la tour de clonage, où tant de choses affreuses et merveilleuses s’étaient déroulées. Bientôt, la tour disparaîtrait à tout jamais. Elle resserra son col autour de sa gorge meurtrie, gravit la rampe d’accès en courant et pénétra dans le Rogue Shadow, jurant de ne jamais regarder en arrière.

Dark Vador se tenait dans le compartiment de l’équipage, sa tête masquée menaçante semblait projeter de l’ombre sur tout le vaisseau.

Juno saisit le blaster à sa taille, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.

Dans un éclair de lumière, Vador disparut.

— PROXY ?

Juno baissa le blaster. Ses mains tremblaient encore.

— Nom d’un Wookiee, à quoi joues-tu ?

— Je fais des expériences, capitaine Eclipse, dit le droïde en tapotant l’arrière de sa tête. Mon Maître a suggéré que je cherche ce que les personnes que j’imite ont en commun. Le seul détail que je parviens à discerner est qu’ils se fixent un but qui compte plus que leurs personnes. Ils se battent pour des principes, pas juste pour leur survie, comme je dois le faire, si je veux être entier.

Elle se souvint que Leia lui avait dit que les métamorphoses de PROXY cachaient un message.

— Peut-être que tu l’as toujours su, à ce niveau plus profond de programmation dont tu as parlé, et que tu essayais de te le faire comprendre.

— C’est possible.

— Mais que vient faire Dark Vador dans tout cela ?

— Je n’en suis pas encore sûr. Il pourrait s’agir d’un résidu d’une des puces que j’ai récupérées.

— Il sert un Maître, lui aussi, ne l’oublie pas, suggéra Juno. Et s’il a des principes, ils ne sont pas du genre que tu devrais suivre.

— Assurément pas, capitaine Eclipse.

PROXY avait l’air satisfait et elle n’avait pas le cœur de débattre du sujet.

— Voilà qui est très bien, je crois, dit-elle. Je suis contente que ta programmation primaire soit enfin réparée. On aura besoin de toi, complètement opérationnel.

— J’existe pour servir, capitaine.

Juno le laissa là et se rendit sur la passerelle, où Starkiller était installé dans le siège du copilote. Elle eut une impression de déjà-vu en rejoignant le cockpit.

Il leva la tête.

— Quelque chose qui ne va pas ?

— Absolument rien, dit-elle en venant s’asseoir aux commandes près de lui.

Cela faisait plus d’un an qu’elle n’était pas montée à bord du Rogue Shadow mais la disposition de la console lui semblait aussi familière que le fond de sa poche. Comme l’extrême fatigue sur le visage de Starkiller.

PROXY prit place sur un siège derrière eux.

— Tous les systèmes sont entièrement fonctionnels, lui assura-t-il.

Elle posa une main sur les commandes. Elle tapota adroitement quelques touches pour replier la rampe et mettre les répulseurs en marche. Le Rogue Shadow s’éleva doucement dans le ciel.

L’expression de Starkiller était impassible mais elle devinait qu’il regardait attentivement les tours de clonage disparaître sous eux. Ils avaient à peine décollé que le premier Destroyer Stellaire éventré sombrait dans l’océan. Il y eut un éclair pareil à un lever de soleil quand plusieurs mégatonnes d’eau jaillirent sous l’impact.

L’onde de choc se transforma en une vague de vapeur haute de plusieurs centaines de mètres. En quelques secondes, le tsunami atteignit les tours, les abattit et recouvrit les ruines.

Devant eux, des étoiles brillantes apparaissaient dans l’atmosphère qui se raréfiait. Parmi elles, la constellation de la flotte Rebelle, dont tous les vaisseaux arboraient fièrement le symbole de l’Alliance : les armoiries de la famille de Starkiller. Ni les soldats ni les commandants ne savaient que celui qui les avait inspirées se trouvait à nouveau parmi eux.

Le Rogue Shadow rejoignit douze petits transports en orbite au-dessus de la planète océanique.

— Vous connaissez les ordres, lança le commodore Viedas à tous les vaisseaux d’une voix ferme. Que la Force soit avec vous.

Un par un, les transports accélérèrent, chacun empruntant une trajectoire différente dans l’hyperespace.

Juno les compta en vérifiant le trajet vers Dantooine. Quand leur nombre commença à diminuer, elle regarda Starkiller, qui observait toujours Kamino. L’onde de choc circulaire grandissante ressemblait à la pupille d’un œil énorme.

Elle avait parfois du mal à deviner ses pensées. Elle posa la main sur son bras, le tirant de sa contemplation.

— Prêt pour la vitesse-lumière ? demanda-t-elle.

Il réussit à sourire.

— Je suis prêt à tout.

De l’autre main, elle actionna un levier sur la console et les hyperpropulseurs se mirent en route. Le Rogue Shadow bondit vers l’avant.

Les étoiles s’allongèrent en traînées brillantes. Cette fois, Juno espérait qu’ils laissaient le passé loin, très loin derrière eux.