JOE SCHREIBER

DEATH TROOPERS

Pocket

Titre original :
Star Wars – Death Troopers
Published by Ballantine Books

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Sandy Julien

© 2009 by Lucasfilm Ltd. & ® or ™ où indiqué.

Tous droits réservés.

Extraits de Star Wars : Red Harvest copyright © 2010 by Lucasfilm Ltd. & ® or ™ où indiqué. Tous droits réservés.

Édition originale : Del Rey, an imprint of Random House,
a division of Penguin Random House LLC. New York.

© 2016 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-25602-5

À mes enfants, J. et V.
Vous ne cessez de m’émerveiller chaque jour.

REMERCIEMENTS

En tout premier lieu, je tiens à remercier du fond du cœur Keith Clayton et Erich Schoeneweiss de Del Rey pour avoir planté cette graine de folie et l’avoir cultivée, avec une pensée toute particulière au beau-frère d’Erich, Andrew Goletz, qui a écrit la première ébauche du projet, celle qui a convaincu tout le monde qu’il ne s’agissait pas que d’un rêve fébrile. Dave Stevenson est le meilleur directeur artistique au monde, et responsable de cette couverture plus que géniale qui a captivé tout l’Internet. Ali Kokmen, Christine Cabello, David Moench et Joseph Scalora sont tous des génies, de fabuleux cinglés du marketing et de la publicité qui ont fait preuve d’un enthousiasme délirant et manifesté leur soutien au projet dès le début. Et naturellement, Shelly Shapiro, tu es la meilleure, point barre.

J’ai à cœur d’exprimer également ma plus profonde et sincère gratitude envers Sue Rostoni et Leland Chee de Lucasfilm, qui ont bien voulu autoriser le croque-mitaine à la petite semaine que je suis à venir hanter la galaxie Star Wars.

Comme toujours, merci à mon agent, Phyllis Westberg, pour avoir permis à ce projet de se réaliser.

Merci à Michael Ludy, mon meilleur pote du collège. Mike et moi avons payé 2,50 $ pour voir Le Retour du Jedi le jour de sa sortie et depuis, plus rien n’a été comme avant.

Puisqu’on parle finances, merci à tous ceux qui ont mis la main à la poche et dépensé leur argent durement gagné pour acquérir le fruit de mon travail. En toute simplicité, sans vous, rien de tout ceci ne serait possible. Merci encore.

Et finalement, merci à Christina, non seulement parce qu’elle s’accommode au jour le jour de mes lubies d’auteur, mais pour avoir remporté aux enchères sur eBay une figurine vintage d’Alien de chez Kenner datant de 1979… ce qui fait d’elle la femme la plus géniale de tous les temps.

PERSONNAGES

Aur Myss : détenu (Delphanien mâle)

Gâchis : droïde chirurgical (modèle 2-1B)

Jareth Sartoris : capitaine des gardiens sur le Purge, barge pénitentiaire impériale (humain)

Kale Longo : détenu adolescent (humain)

Trig Longo : détenu adolescent (humain)

Zahara Cody : médecin hygiéniste en chef sur le Purge, barge pénitentiaire impériale (humaine)

Note

Pour la première fois, un roman Star Wars possède une bande-son spécialement sélectionnée pour lui, sous la supervision de l’auteur.

Voici la liste des titres :

1) 20th Century Fox Fanfare with CinemaScope Extension – John Williams

2) 30 Days in the Hole – Gov’t Mule

3) Call Me Number Five – Paul Weller

4) Theme From the Shilling – Wendy Carlos

5) Gouge Away – Pixies

6) Death and All His Friends – Coldplay

7) Superbeast – Rob Zombie

8) Bottom – Tool

9) Emergency Exit – Beck

10) Hurt – Johnny Cash

11) Please Read the Letter – Robert Plant and Allison Krauss

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

1

PURGE

Le pire, c’était les nuits.

Même avant la mort de son père, Trig Longo en était venu à redouter les longues heures qui succédaient au verrouillage des cellules. Les ombres, les bruits, ainsi que ces abîmes intermittents de silence précaire qui les séparaient. Chaque soir, étendu et immobile sur sa couchette, il fixait le plafond de duracier humide de sa cellule en espérant trouver ne fût-ce qu’un semblant de sommeil. Il parvenait parfois à s’assoupir, bercé par une sensation d’apesanteur réconfortante, mais se réveillait en sursaut, le cœur battant, la gorge serrée et le ventre crispé, lorsqu’un prisonnier se mettait à hurler en cauchemardant.

Les cauchemars ne manquaient pas à bord du Purge, barge pénitentiaire impériale.

Trig ignorait combien elle transportait de détenus au juste. Dans les cinq cents, probablement, humains et autres, appréhendés aux quatre coins de la galaxie comme lui et sa famille l’avaient été quatre semaines standard plus tôt. Parfois, les navettes revenaient presque vides, mais il arrivait aussi qu’elles débordent de toutes sortes de créatures qui se chamaillaient et de soi-disant sympathisants rebelles de tout poil. Il y avait là des tueurs à gages et les pires sociopathes que Trig avait jamais vus, ainsi que des êtres aux lèvres pincées qui jacassaient et se raillaient dans des langages séditieux, incompréhensibles galimatias de sifflements et de déclics à ses oreilles.

Chacun semblait nourrir ses propres appétits sinistres et ses rancunes, ou dissimuler un passé plein de secrets honteux et d’obscures vendettas. La prudence des détenus était mise à rude épreuve : il aurait bientôt fallu avoir des yeux derrière la tête… ce qui était le cas de certains d’entre eux. Deux semaines plus tôt, au réfectoire, Trig avait remarqué un prisonnier immense et immobile qui lui tournait le dos, mais le fixait malgré tout au moyen d’un œil unique, rouge vif, ouvert sur sa nuque. Chaque jour, la chose à l’orbe écarlate s’asseyait un peu plus près. Et un jour, elle disparut sans explication.

Pour revenir hanter ses rêves.

Trig se redressa sur les coudes en soupirant pour scruter le corridor à travers les barreaux. Passée en mode de rationnement énergétique pour la nuit, la longue allée du Populo – le quartier des détenus de droit commun – n’était plus éclairée que par une crépusculaire lumière grisâtre. Les Rodiens de la cellule d’en face s’étaient endormis ou faisaient semblant. Trig se força à l’immobilité et contrôla sa respiration, attentif aux murmures et aux grognements distants des prisonniers agités. De temps à autre, un droïde souris ou une des centaines d’unités d’entretien de la barge passait en trottinant pour effectuer une tâche préprogrammée. Et bien sûr, en arrière-plan sonore, à la limite du spectre audible, régnait l’omniprésent vrombissement des turbines, inexorable grincement de dents mécaniques rongeant le vide spatial.

Malgré le temps passé à bord, Trig n’avait jamais réussi à se faire à ce bruit, ni à la façon dont il ébranlait jusqu’au squelette du Purge, remontant le long de ses jambes pour lui faire vibrer les os et lui mettre les nerfs à vif. Pas moyen d’échapper à cette trépidation omniprésente, dorénavant aussi familière que son propre pouls.

Trig repensa à l’infirmerie où il avait vu son père rendre son dernier soupir deux semaines plus tôt. Il se rappela le silence qui s’était abattu lorsque les droïdes médicaux avaient débranché les biomoniteurs de son vieux corps ravagé avant de l’emporter. Quand le dernier moniteur s’était tu, seul subsistait le sourd grondement des moteurs, rappel superflu de l’endroit où il se trouvait et du sort qui l’attendait. Trig s’était senti perdu, minuscule et envahi d’une irrépressible tristesse, comme si une forme spéciale de gravité artificielle s’exerçait directement sur son cœur.

À cet instant, il avait pris conscience de ce que symbolisait ce bruit : l’effort impitoyable et constant de l’Empire pour asseoir son pouvoir.

« Oublie la politique, lui répétait son père. Contente-toi de leur donner ce dont ils ont besoin ou ils te boufferont tout cru. »

Mais voilà qu’ils se faisaient bouffer tout crus, simples petits escrocs épinglés lors d’une rafle de routine alors qu’ils n’avaient jamais sympathisé avec les Rebelles. Et les infatigables moteurs de la tyrannie tournaient pour les conduire jusqu’à une lune carcérale à l’autre bout de la galaxie. Trig avait l’impression que le bruit ne cesserait jamais, qu’il résonnerait jusqu’à ce que…

— Trig ?

La voix de Kale, derrière lui, le fit tressaillir. En se retournant, il découvrit que son frère aîné l’observait. Le visage de Kale, chiffonné et ensommeillé, ressemblait à un masque spectral en lévitation dans l’obscurité de la cellule. Il paraissait à moitié endormi, et semblait se demander s’il était en train de rêver.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-il d’une voix si pâteuse que son frère entendit : Kessiya ?

Trig se racla la gorge. Il avait commencé à muer récemment, et sa voix qui montait dans les aigus ou redescendait dans les graves dès qu’il n’y prêtait pas attention le complexait.

— Rien.

— Tu t’inquiètes pour demain ?

— Moi ? se railla Trig. Tu rigoles.

— Ce ne serait pas grave, fit Kale en réfléchissant manifestement à cette possibilité avant d’émettre un grognement amusé. Faudrait être cinglé pour ne pas s’en faire.

— Toi, tu ne t’en fais pas. Papa n’aurait jamais…

— J’irai tout seul.

— Non.

Le mot avait jailli douloureusement de sa gorge, comme une lame.

— Il faut qu’on se serre les coudes, ajouta-t-il. C’est ce qu’a dit papa.

— Tu n’as que treize ans, répliqua Kale. Peut-être que tu n’es pas… tu sais…

— Quatorze le mois prochain, s’emporta Trig à l’évocation de son âge. Je suis assez vieux.

— T’es sûr ?

— Certain.

— Eh bien dors et on verra si tu changes d’avis demain matin…

L’élocution de Kale s’embrouilla tandis qu’il s’avachissait sur sa couchette, abandonnant Trig à la contemplation de la longue coursive qui bordait leur cellule : le Populo, leur « nouveau » foyer qui n’avait plus rien de nouveau dorénavant.

Dors et on verra bien, pensa-t-il, et à l’instant même, par miracle ou grâce au pouvoir de l’autosuggestion, le sommeil lui parut accessible. Trig s’étendit en se drapant de sa fatigue comme d’une lourde couverture capable d’étouffer l’angoisse et la peur. Il s’efforça de se concentrer sur le souffle de Kale, profond et rassurant. Inspiration, expiration. Inspiration, expiration.

Un gémissement inhumain retentit depuis les profondeurs du vaisseau. Trig se redressa, reprit son souffle et sentit la peau de ses épaules, de ses bras et de son dos se contracter sous l’effet d’un frisson, millimètre par millimètre, jusqu’à hérisser les cheveux sur sa nuque. Sur la couchette du haut, Kale, déjà endormi, se retourna en poussant un petit grognement.

Il y eut un second cri, plus faible. Trig tenta de se persuader qu’il s’agissait d’un prisonnier, d’un autre cauchemar sorti de l’infatigable chaîne de production de cette usine à mauvais rêves.

Mais ça ne ressemblait pas à un cauchemar.

On aurait dit qu’un détenu, quelle que soit son espèce, était en train de se faire agresser.

Ou de devenir fou.

Figé, les paupières fermées. Trig attendit que son cœur se calme – s’il vous plaît, faites qu’il se calme –, en vain. Il repensa à la créature de la cafétéria, celle dont il n’avait jamais connu le nom, avec son œil rouge qui l’épiait. Combien d’autres yeux le surveillaient sans qu’il en ait seulement conscience ?

Dors et on verra bien.

Mais il savait déjà qu’il ne retrouverait plus le sommeil cette nuit.

2

NID DE VIANDE

Dans l’ancienne vie de Trig, sur Cimarosa, le petit déjeuner était le meilleur repas de la journée. Von Longo n’avait pas été qu’un expert en contrebande doublé d’un vagabond de la Bordure capable de traiter impunément avec des escrocs, espions et autres malfrats : il comptait parmi les plus grands spécialistes méconnus de la galaxie en matière de préparation de petit déjeuner. Avalez un bon repas dès le matin, répétait-il à ses garçons. Ce sera peut-être le dernier.

Mais sur le Purge, ce repas rarement comestible qui vibrait constamment au rythme des turbines paraissait vivant dans l’assiette. Ce matin, Trig se retrouva plongé dans la contemplation d’une pâte incolore apparemment mêlée de tendons hachés, le tout pétri et moulé sous forme de galettes gluantes, comme si quelque insecte volant et carnivore venait de se confectionner un nid de viande sous son nez. Il mordit du bout des dents dans cette substance quand Kale haussa les sourcils et le dévisagea.

— T’as réussi à dormir cette nuit ? demanda-t-il.

— Un peu.

— Tu ne manges rien.

— Quoi, tu veux dire ce truc ? fit Trig en tripotant le contenu du plateau avec un frémissement. J’ai pas faim, conclut-il en regardant son frère enfourner la dernière bouchée de son repas avec un enthousiasme écœurant. Tu crois que la bouffe sera meilleure une fois sur la lune carcérale ?

— Frérot, je crois qu’on aura déjà de la chance si on ne figure pas au menu.

— Ne va pas leur donner des idées, rétorqua Trig en lui jetant un regard maussade.

— Hé, ne fais pas cette tête, s’exclama Kale en s’essuyant la bouche avec sa manche tout en souriant. Un petit mec comme toi, tu ferais tout juste figure d’amuse-gueule.

Trig reposa sa fourchette avec un léger grognement attestant qu’il avait compris la plaisanterie. Il n’aurait pas su l’exprimer, mais il enviait le courage décontracté que son frère avait manifestement hérité de leur paternel. Le gène de la peur ne comptait pas parmi le patrimoine de Kale. L’angoisse n’avait pas de prise sur lui. Une seule chose semblait à même de le troubler : la perspective de ne pas recevoir de rab de cette substance de nature indéterminée que le COO-2180s installé derrière le comptoir dégorgeait sur les plateaux des détenus.

Subitement, l’esprit de Trig fit le grand écart entre le ridicule et le sublime pour lui rappeler son père. Leur ultime conversation était gravée dans sa mémoire avec une limpidité lancinante. Juste avant de trépasser à l’infirmerie, le vieil homme avait saisi la main de Trig entre les siennes en murmurant : « Veille bien sur ton frère. » Pris de court, Trig s’était contenté d’acquiescer en bégayant qu’il le ferait, bien sûr. Mais il n’avait pas tardé à comprendre que son père, sur la fin, avait dû se tromper de fils. Il n’avait aucune raison de conseiller à Trig de prendre soin de Kale, ce qui revenait à confier la sécurité d’un wampa à un singe-lézard kowakien.

— Mais qu’est-ce que t’as, à la fin ? lui demanda Kale.

— Rien.

— Allez, crache le morceau.

Trig écarta son plateau.

— Je ne comprends pas comment ils peuvent nous servir cette saloperie tous les jours, c’est tout.

— Hé, au fait, fit Kale en jetant un coup d’œil au repas de Trig comme s’il n’attendait que ça. Tu le manges, ça ?

Quand une alarme stridente sonna la fin du petit déjeuner, Trig et Kale se levèrent pour traverser le réfectoire au milieu d’un fleuve de détenus. Depuis les passerelles de surveillance, un cortège d’OPI, pour officiers pénitentiaires impériaux, en uniformes, et de stormtroopers armés, montait la garde. Les prisonniers transitèrent vers la zone commune sous les yeux noirs sans âme de leurs casques.

En bas, les détenus traînaient par petits groupes. Ils grommelaient, plaisantaient et retardaient délibérément les opérations autant que possible, exploitant le peu d’indulgence que leur témoignaient les matons. Dans la promiscuité poisseuse et nauséabonde des corps crasseux, Trig repensa à l’expression « nid de viande » et fut pris d’une légère nausée. Cet endroit tout entier était un nid de viande.

Petit à petit, avec une décontraction feinte, lui et Kale ralentirent pour se retrouver en retrait. Il n’avait pas pipé mot, mais la posture de Kale témoignait déjà d’un subtil changement. Le dos et les épaules redressés, son frère avait remplacé son habituelle insouciance malicieuse par une expression de vigilance sereine. Il dardait des regards à droite et à gauche sans jamais s’arrêter plus d’une seconde.

— T’es prêt ? demanda-t-il en remuant à peine les lèvres.

— Ouais, répondit Trig en hochant la tête. Et toi ?

— Et comment !

Le visage de Kale ne trahissait nullement le fait qu’il était en train de parler.

— Rappelle-toi qu’une fois en bas, on sera à l’étroit. Quoi que tu fasses, ne les quitte pas des yeux. Ne détourne pas le regard, ne serait-ce qu’une seconde.

— Pigé.

— Et si quoi que ce soit commence à sentir mauvais, et je dis bien quoi que ce soit, on se barre, ajouta Kale, qui avait peut-être détecté l’appréhension de son frère et le dévisageait à présent. Je doute que Sixtus tente quelque chose, mais je n’en dirais pas autant de Myss. Papa ne lui a jamais fait confiance.

— Peut-être que…

Trig ne termina pas sa phrase. Il comprit qu’il était sur le point de suggérer à Kale de renoncer à toute l’opération, non parce qu’il était nerveux – et il l’était bel et bien – mais parce que son frère lui-même paraissait hésitant.

— On y arrivera, reprit Kale. Papa nous a appris tout ce dont on avait besoin. Ça ne devrait pas prendre plus d’une minute ou deux avant qu’on remonte et qu’on reparaisse aux yeux de tous. Si on tarde un peu trop, ça deviendra dangereux.

Il tourna brusquement la tête et fixa Trig d’un regard dur.

— Et je passe en premier. Compris ?

Trig acquiesça et sentit une main sur son épaule. Il se figea sur place.

3

OÙ L’AIR VICIÉ VA

Trig se retourna pour examiner l’individu qui se tenait dans son dos.

— Toi.

Un garde aux yeux porcins dont il avait oublié le nom le dévisageait au travers d’une paire d’écrans optiques teintés et certainement pas réglementaires.

— Qu’est-ce que tu fiches si bas ?

Trig s’efforça de parler, mais sa réponse resta coincée dans sa gorge. Kale s’interposa en adressant un sourire charmeur et désarmant au gardien.

— On se promenait, m’sieur.

— Je t’ai causé, le taulard ? fit le garde, qui reporta son attention sur Trig sans attendre la réponse. Alors ?

— Il a raison, monsieur, dit Trig. On se promenait, c’est tout.

— Quoi, vous vous croyez trop bons pour suivre les autres racailles ?

— Nous nous efforçons d’éviter les racailles autant que faire se peut, rétorqua Trig, avant d’ajouter : monsieur.

Les paupières du gardien s’étrécirent derrière ses lentilles.

— Tu te paies ma tête, le détenu ?

— Non, monsieur.

— Parce que le dernier minable qu’a voulu se payer ma tête est au trou pour un mois.

— Compris, monsieur.

Le garde le foudroya du regard et inclina légèrement la tête sur le côté, comme pour chercher un angle sous lequel le visage d’adolescent propret de Trig paraîtrait menaçant et à sa place parmi la horde de criminels incarcérés. Trig observa son expression, torturé à l’idée d’apercevoir dans ce regard bigle un signe indiquant que le garde l’avait reconnu. Un instant, il s’imagina quelle impression bizarre il éprouverait si le maton déclarait : Vous êtes les gamins de Von Longo, c’est ça ? J’ai appris ce qui est arrivé à votre père. C’était un type bien.

Mais naturellement, nul gardien sur cette barge n’avait considéré Longo comme un type bien, ni même pris la peine de lui demander son nom, et aujourd’hui il était mort, tellement relégué dans l’oubli qu’il aurait pu ne jamais avoir existé. Le garde se contenta de secouer la tête.

— Circulez, marmonna-t-il avant de s’éloigner.

Une fois hors de portée de voix, Kale donna un coup de coude à Trig.

— « Nous nous efforçons d’éviter les racailles autant que faire se peut », hein ? répéta-t-il tandis qu’un léger rictus lui incurvait les lèvres. C’était de l’improvisation ?

Trig ne parvint pas à réprimer son propre sourire. Il en éprouva un sentiment de libération, sans doute parce qu’il ne se rappelait plus la dernière fois où il s’était autorisé mieux qu’une grimace inquiète.

— Tu crois qu’il a gobé ce bobard ?

— Je crois que même toi tu as failli le gober.

Kale tendit la main et lui ébouriffa les cheveux.

— Continue à faire le malin comme ça, le détenu, et c’est toi qui te retrouveras au trou avec les vrais dangers publics.

— J’ai entendu dire qu’il y avait deux vrais durs enfermés là-dedans, fit Trig. Des futurs clients, peut-être ?

Kale le gratifia d’un regard approbateur.

— Tu tiens plus de papa que je ne l’imaginais, déclara-t-il. Allez, suis-moi, ajouta-t-il en jetant un dernier coup d’œil aux prisonniers devant eux et en désignant la gauche d’un léger signe de tête. Et ne fais pas l’idiot, d’accord ?

— Entendu.

Trig se rendit compte que Kale ralentissait l’allure et prenait quelques pas de retard, mais trop peu pour qu’on le remarque. Il cala son rythme sur celui de son frère. Devant eux, l’allée principale se séparait en trois, pour se diviser ensuite en un dédale de coursives qui sillonnaient les niveaux de détention sous tous les angles et vecteurs imaginables.

Durant son séjour à bord, Trig s’était évertué à en retenir autant que possible sur la configuration du Purge. En écoutant discrètement les conversations des gardes et des droïdes d’entretien, il avait appris dès le début qu’il existait six niveaux de détention abritant chacun vingt à trente cellules individuelles. Au-dessus se situait le réfectoire, suivi des bureaux administratifs, des quartiers du personnel et de l’infirmerie. Personne ne s’étendait sur le sujet des cellules de confinement, tout en bas de la barge, ni sur les centaines de mètres de conduits d’accès, de sous-niveaux et de coursives mal éclairées dont chaque strate était truffée.

L’un derrière l’autre, Kale et Trig se faufilèrent dans un passage, longèrent les parois préfabriquées humides, descendirent une volée de marches et s’enfoncèrent dans les entrailles bilieuses du Populo. L’air devint aussitôt plus dense, plus sombre et dangereusement moins respirable, entraîné vers des recycleurs de seconde main qui le renvoyaient dans la barge une fois purifié.

— Tiens donc ! s’exclama une voix. Si c’est pas les frères Longo !

Trig prit une vive inspiration en espérant qu’elle ne passerait pas pour un hoquet de terreur. Devant lui, Kale se figea et mit instinctivement une main dans son dos. Tous deux scrutèrent la salle où allait se jouer leur avenir immédiat. Il ne fallut pas longtemps à la vision de Trig pour s’adapter. Il distinguait les silhouettes de plusieurs détenus, tous membres du Gang des Faciès delphanien. Et devant eux, Aur Myss.

Les autres prisonniers passaient leur temps à se demander si le rictus presque vertical de Myss résultait d’un accident génétique ou d’un de ses légendaires combats au couteau. Sous son nez épaté à la peau sèche et plissée, une rangée de piercings tribaux dépareillés ornait une lèvre inférieure tombante. Myss et son patron, Sixtus Cleft, avaient arraché ces trophées à tous les autres chefs de gang en consolidant peu à peu la position du leur, le Gang des Faciès, au sommet de la hiérarchie pénitentiaire du Purge.

— Pile à l’heure, commenta Myss dans un tintement de babioles.

— On ne perd jamais de temps, fit Kale en acquiesçant.

— Admirable qualité chez un rat de taule.

— C’est pour cette raison que vous avez choisi de faire affaire avec nous.

— Celle-ci parmi tant d’autres, j’en suis sûr.

Kale sourit.

— Vous avez le paiement ? demanda-t-il.

— Oh oui.

Myss émit un gargouillement sifflant qui aurait pu passer pour un rire et désigna d’une main plate et griffue le sol nu devant lui.

— Il est là devant vous. Vous ne voyez pas ?

S’agissait-il de son imagination ou Trig venait-il de sentir son frère aîné se raidir, prêt à toute éventualité ? Il pria pour que Kale reste calme et fut apparemment exaucé. Pour le moment, Kale demeurait impassible, le regard fixe, et s’efforçait d’adopter un ton neutre.

— C’est une plaisanterie ?

— Va savoir, répondit Myss en regardant les hommes de main delphaniens qui ricanaient de part et d’autre de lui. Mais notre sens de l’humour t’échappe peut-être.

— Notre marché avec Six tus…

— Sixtus est mort.

Kale le dévisagea.

— Quoi ?

— Une vraie tragédie.

Myss chuchotait presque et Trig comprit que le chuintement moite qui ponctuait ses mots était bel et bien un rire cette fois, rythmé par le léger carillon de ses piercings.

— L’OPI Wembly l’a trouvé dans sa cellule ce matin, la gorge tranchée. C’est moi le patron, dorénavant. Hélas, poursuivit-il d’une voix glaciale après une brève pause, les termes de notre arrangement ont donc changé.

— Vous ne pouvez pas faire ça, intervint Trig, qui n’y tenait plus. Sixtus et notre père…

— Non, ça va, dit Kale sans quitter Myss des yeux, avant d’ajouter, stoïque : je suis simplement navré qu’on en arrive là.

— Oh ? s’étonna Myss avec une curiosité sincère.

— Rien de tout ceci n’est nécessaire.

Kale parlait d’une voix si détachée que Trig avait l’impression d’entendre celle de leur père : mélodieuse et conciliante, elle les avait sortis de tant de guêpiers par le passé.

— Nous avons établi une relation mutuellement bénéfique, ce serait fou de la compromettre sur un coup de tête.

— Un coup de tête ?

Kale agita la main.

— Bien sûr, nous vous expliquerons volontiers où sont cachés les blasters et les cellules énergétiques, à titre gracieux. Prenez-les avec mes compliments, comme un cadeau de ma part pour le nouveau chef du Gang des Faciès. Ensuite, nous pourrons tous nous en retourner avec la perspective de refaire affaire ultérieurement.

— Généreuse proposition, commenta Myss, qui fit mine d’envisager cette idée un long moment. Elle ne pose qu’un seul problème.

— Lequel ?

Myss jeta un coup d’œil aux deux Delphaniens qui l’encadraient.

— J’ai déjà promis à mes hommes qu’ils pourraient vous tuer.

— Je vois, fit Kale avec un soupir théâtral. Dans ce cas, j’imagine que notre accord ne tient plus, pas vrai ?

— Eh non.

— Je suppose qu’il ne reste plus qu’une chose à faire.

Aur Myss releva légèrement la tête.

— Quoi donc ?

Au début, aucun d’eux ne bougea et Trig n’avait aucune idée de ce qui allait se produire. Avant qu’il ait eu le temps de réagir, dans un éclair flou que son regard capta à peine, la main de Kale jaillit, les doigts repliés pour arracher les piercings de Myss.

Le Delphanien émit un hurlement de surprise et de douleur, portant aussitôt la main à ses lèvres et à son nez d’où le sang giclait. Au même moment, les deux détenus qui le flanquaient se ruèrent en avant. Kale saisit son frère par l’épaule, le retourna brusquement et le poussa dans la direction d’où ils étaient venus.

— Cours ! cria-t-il.

Et ils s’exécutèrent. Trig le premier et Kale dans son dos, remontant à toutes jambes le couloir qu’ils venaient de traverser. Derrière eux, Trig entendait le pas lourd des Delphaniens sur le sol métallique et leurs cris qui se rapprochaient. Son frère et lui n’avaient aucune chance de les semer. Et même s’ils parvenaient à en réchapper par pur hasard, Aur Myss les guetterait le lendemain, le jour d’après, et…

Au détour de la coursive, Trig faillit percuter un gardien qui se dressait devant lui. L’OPI tendit instinctivement les mains pour le maintenir à l’écart et Trig s’arrêta net pour éviter de lui rentrer dedans. Son frère le heurta par-derrière un instant plus tard.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda le gardien.

— Rien, monsieur, on était juste…, commença Trig, avant de se rendre compte que les gardes n’avaient normalement aucune raison de descendre si bas dans les niveaux.

Ensuite, entre deux battements de son cœur emballé, il prit conscience d’un autre détail.

Un silence absolu régnait à présent à bord du Purge.

Les vibrations qui l’agaçaient tant et se transmettaient jusqu’à ses genoux en passant par les os de ses pieds et de ses chevilles s’étaient tues.

Pour la première fois depuis qu’il était monté à bord, les moteurs s’étaient arrêtés.

4

INFIRMERIE

— Hé, Gâchis, fit Zahara Cody. On est arrivés ?

Le droïde chirurgical modèle 2-1B leva vers elle un regard vide. Il venait d’administrer le contenu d’une seringue de kolto dans le bras gauche du détenu dug étendu sur la gigantesque couchette qui les séparait. Quelques secondes après l’injection, le Dug se contorsionna et roula sur le dos. Ses jambes tressaillirent sous le drap, puis s’immobilisèrent dans une posture très convaincante de rigidité cadavérique.

— Félicitations, commenta Zahara. Tu l’as tué. On dirait bien que tu viens de faire économiser quatre cents crédits de plus à l’Empire. (Elle tendit le bras pour tapoter l’épaule du droïde.) Beau boulot. C’est ça, le travail d’équipe.

Le 2-1B afficha une expression très proche de l’angoisse.

— Mais je n’ai pas…

— Laisse-moi effectuer un test pour confirmer l’heure du décès.

Zahara se pencha et fit rouler le Dug sur le côté en le poussant jusqu’à ce qu’il tombe du lit dans un bruit sourd. Le détenu se releva quelques secondes plus tard avec un couinement contrarié. Il réintégra sa couchette en jetant un regard furieux à la jeune femme et en marmonnant une malédiction.

— Encore une guérison miraculeuse, on dirait, déclara Zahara en souriant. Un de tes nombreux talents, apparemment.

— Quelle méthode peu orthodoxe ! psalmodia Gâchis tandis qu’un mécanisme de son torse se mettait à cliqueter et à ronronner. Au regard des récriminations répétées des patients, ne devrions-nous pas procéder à d’autres tests ?

— Sauf erreur de ma part, celles de ce patient concernent exclusivement la nourriture, répondit Zahara en considérant le Dug. Et peut-être un des divers gangs qui en veulent à son scalp parce qu’il tarde à payer ses dettes. Je me trompe, Tugnut ?

Le Dug gronda et lui fit un geste de la main aussi obscène qu’universel avant de se remettre à faire le mort.

— Rameute un droïde infirmier pour le ramener dans sa cellule, ordonna Zahara avant de se retourner vers le 2-1B. Gâchis, tu n’as toujours pas répondu à ma question initiale, tu te souviens ?

— Je vous prie de m’excuser ?

— On est arrivés ?

— Docteur Cody, si vous vous référez à l’heure d’arrivée prévue sur la lune carcérale de Gradient Sept…

— Le Purge est une barge pénitentiaire. Gâchis. Où pourrait-il bien se rendre ? Dans l’Espace Inconnu ?

Elle attendit patiemment que le 2-1B lui jette un de ces regards implacables et fixes dont il avait le secret. Après trois mois passés à travailler aux côtés du droïde, Zahara Cody se targuait d’être devenue experte dans l’interprétation de ses réactions, au même titre que certains collectionnent les espèces polymorphes pseudo-génétiques ou les babioles issues de cultures pré-impériales.

— Nous sommes déjà sortis de l’hyperespace. Nos moteurs sont à l’arrêt depuis près d’une heure et nous stagnons. Que doit-on donc en conclure ? Nous sommes forcément arrivés.

— En réalité, docteur, mon lien direct avec le navordinateur indique…

— Hé, toubib !

Zahara sentit la pression d’un doigt épais près du bas de ses reins.

— On est arrivés ?

Elle jeta un bref coup d’œil au prisonnier dévaronien langoureusement avachi sur le lit auquel elle tournait le dos, puis reporta son attention sur le droïde chirurgical.

— Tu vois, Gâchis ? Cette question est sur toutes les lèvres.

— Non, je plaisante pas, toubib, gémit le Dévaronien en levant vers elle des yeux qui semblaient émerger d’un abîme de souffrance.

Sa corne droite brisée en son milieu conférait à son visage une curieuse asymétrie. Il s’enfonça un doigt dans l’abdomen en grognant.

— Y a un de mes foies qu’est esquinté, je le sens. J’ai dû choper quelque chose dans les douches.

— Puis-je vous proposer un diagnostic plus cohérent ?

Le 2-1B contourna Zahara en trottinant avec entrain. Ses servopinces changeaient déjà d’instruments tandis que les diodes de son ordinateur interne clignotaient sous le revêtement de son torse.

— Les dégâts hépatiques ne sont pas rares parmi votre espèce. On recense de nombreux cas où votre sang riche en argent provoque une pénurie d’oxygène due à l’addiction mineure à des substances…

— Hé, l’interface, fit le Dévaronien.

Soudain en pleine forme, il s’était redressé pour saisir la pince du 2-1B.

— Qu’est-ce que t’as dit à propos de mon espèce ?

— Du calme, Gat, il ne pensait pas à mal, intervint Zahara en posant la main sur le poignet du détenu jusqu’à ce qu’il libère le droïde.

— Gâchis, reprit-elle en se tournant vers ce dernier, pourquoi tu n’irais pas vérifier ce qui se passe avec le Trandoshéen en B-17, hein ? Il refait de la température et je n’aime pas son taux de globules blancs de ce matin. Je crains qu’il ne passe pas la journée.

— J’en conviens tout à fait, répondit le droïde en s’égayant. Selon mon programme issu de l’académie médicale de Rhinnal…

— Bien. On se revoit pour les visites de cet après-midi, d’accord ?

Le 2-1B hésita, songea apparemment à émettre une objection, mais prit congé en poussant des cliquètements de désarroi. Zahara le regarda s’éloigner sur ses jambes dégingandées et ses pieds démesurés, entre les rangées de couchettes qui bordaient l’infirmerie de part et d’autre. La moitié seulement de ces dernières étaient occupées, mais elle n’en demandait pas tant. En tant que médecin hygiéniste en chef sur le Purge, elle savait qu’un grand pourcentage de ses patients simulait, soit pour prolonger leur séjour à l’infirmerie, soit pour échapper un moment au Populo. Toutefois, après ce long voyage, les réserves s’épuisaient. Même avec le 2-1B, la perspective d’une authentique urgence médicale…

— Ça va, toubib ?

En baissant les yeux, elle se rendit compte que le Dévaronien l’observait depuis son lit en tripotant nonchalamment sa corne brisée.

— Pardon ?

— Je demandais si ça allait. Vous avez l’air un peu, je sais pas…

— Ça va, Gat. Merci.

— Hé, fit le détenu en se tournant dans la direction où était parti le droïde. Ce tas de boulons va m’en vouloir, vous croyez ?

— Qui, Gâchis ? (Elle sourit.) Croyez-moi, c’est un modèle d’objectivité scientifique. Balancez-lui quelques symptômes obscurs et il devient votre meilleur ami.

— Vous pensez qu’on arrive bientôt ?

— Je l’ignore, répondit-elle en haussant les épaules. Vous savez ce que c’est. Personne ne me dit rien.

— Ouais, fit le Dévaronien en gloussant et en secouant la tête.

Sur la barge, quelques phrases revenaient sans cesse au Populo : On est arrivés ? et Ils croient qu’on va manger cette saloperie ? figuraient en bonne place, mais Personne ne me dit rien ! comptait également parmi les favorites. Après des mois de service, Zahara les avait adoptées elle aussi, au grand dam du directeur et de nombre d’OPI, la plupart se considérant comme les spécimens exemplaires d’une espèce supérieure.

Zahara savait ce qu’ils racontaient à son sujet. Les gardes ne s’en cachaient guère, du reste. Selon eux, à force de consacrer tout son temps à l’infirmerie avec la racaille et les droïdes, la petite fille riche avait fini par passer de l’autre côté de la barrière. Elle préférait désormais la compagnie des détenus et des organismes artificiels à ses semblables les officiers pénitentiaires et les stormtroopers. La plupart des gardes ne lui adressaient plus la parole depuis l’incident, deux semaines auparavant. Elle ne leur en voulait pas vraiment. Ils formaient une communauté notoirement soudée, mue par une sorte de pensée unique que Zahara trouvait absolument répugnante.

Même les habitués, les prisonniers qu’elle voyait quotidiennement, avaient remarqué le changement : elle passait plus de temps à former Gâchis, non comme un assistant mais comme un successeur. Et même si le directeur ne lui avait donné aucune réponse officielle, il devait bien avoir reçu sa démission.

Après tout, elle avait fait irruption dans ses quartiers pour la jeter comme une furie sur son bureau.

Pas question qu’elle continue à travailler ici.

Pas après ce qui était arrivé à Von Longo.

Prenez l’héritière d’une riche famille de financiers corelliens et expliquez-lui qu’elle n’aura jamais le moindre souci à se faire. Envoyez-la dans les meilleures écoles, dites-lui qu’une place l’attend au sein du Clan Bancaire InterGalactique et qu’il lui suffit d’éviter de tout gâcher. Qu’elle reste propre sur elle, s’astreigne à une discipline stricte en matière de politique, de culture et d’étiquette, mais n’apprenne jamais toutefois que, comparé à la vie qu’elle connaît, quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la galaxie crève de carences de nourriture, d’hygiène ou d’éducation. Accueillez l’Empire à bras ouverts malgré son curieux manque de subtilité diplomatique et efforcez-vous d’ignorer la poigne de fer du Seigneur Vador qui étouffe peu à peu la galaxie.

Projetons-nous quinze ans plus tard. La jeune fille est devenue une femme et décide de se rendre sur Rhinnal pour étudier, et devinez quelle matière ? La médecine ! Cette science répugnante entre toutes, tout juste bonne pour les droïdes, avec tout ce sang, ce pus, ces microbes… Rien à voir avec les rêves de ses parents. Mais on décide de la laisser faire en nourrissant l’espoir qu’il ne s’agit là que d’un caprice idéaliste et que la petite Zahara reviendra prendre sa place légitime à la table familiale. Après tout, elle est jeune, elle a tout son temps.

Sauf que les choses ne se déroulent pas comme prévu. Au bout de deux ans, Zahara rencontre sur Rhinnal un chirurgien deux fois plus âgé qu’elle, vétéran aguerri de centaines de missions humanitaires au-delà des mondes du Noyau. Et il lui ouvre les yeux sur la réalité de la galaxie qui l’entoure. Ce couple mal assorti ne dure pas, bien entendu, mais même une fois cet aspect écarté, Zahara ne parvient pas à oublier le tableau qu’il lui a brossé de l’univers : une fresque à la gloire du dénuement, dont les personnages sont en proie à un désespoir qui laisse indifférent son milieu d’origine. Il lui rappelle les millions de miséreux, humains ou non, et ces jeunes êtres qui meurent de malnutrition et de maladie, tandis que la crème de la société galactique se complaît derrière ses œillères. « Soit tu arrives à vivre avec ça sur la conscience, lui dit le chirurgien lors d’une de leurs dernières nuits passées ensemble, soit tu n’y arrives pas. »

Il s’avère qu’elle n’y arrive pas. Après avoir été systématiquement refusée par des organisations humanitaires en raison de son manque d’expérience, Zahara décide d’aller travailler pour l’Empire. Sa famille accepte à contrecœur : au moins, elle se tourne vers une entité connue… mais le poste qu’elle choisit laisse ses parents sans voix, scandalisés. Pas question qu’une de leurs filles gagne sa vie sur une barge pénitentiaire. Cet affront dépasse les bornes.

Et pourtant m’y voilà, pensa Zahara, souveraine de son propre royaume miniature au bout du compte, duchesse des couchettes vides et reine des maux d’estomac. Objet bien malgré elle des fantasmes d’une centaine de matons frustrés et de stormtroopers en manque. Responsable des soins, chargée de maintenir les détenus de la barge pénitentiaire impériale en vie assez longtemps pour partir croupir pour l’éternité sur une lointaine lune carcérale.

Ironie du sort, d’ici une semaine standard, au moment où ils atteindraient enfin leur destination, elle retournerait auprès de son père et de sa mère. Pas vraiment la queue entre les jambes, mais presque. Sa mère pleurnicherait en faisant grise mine, son frère la raillerait, mais son père prendrait sa petite fille dans ses bras. Et au bout d’une période de pénitence raisonnable, ils accueilleraient en leur sein l’enfant prodigue. Et ce temps passé à bord de la barge leur donnerait raison, relégué au statut d’aventure de jeunesse ou de charmante anecdote à raconter à des diplomates au dîner. Vous ne devinerez jamais dans quoi notre petite fille avait décidé de s’embarquer quand elle était jeune…

Zahara embrassa de nouveau l’infirmerie du regard, gagnée par un imperceptible tressaillement d’incertitude qu’elle réussit à contenir. Elle dut toutefois se faire violence, comme chaque fois qu’elle réprimait un aspect de sa personnalité.

Et à la place, l’image de Von Longo remonta spontanément à sa mémoire. Le visage ensanglanté, il avait tenté de lui parler à travers le respirateur et pris sa main entre les siennes en la suppliant de lui laisser voir ses garçons une dernière fois, de les lui amener afin qu’il puisse s’entretenir avec eux en privé. Quelques instants plus tard, une ombre menaçante s’était matérialisée dans son dos. En se retournant, elle avait découvert Jareth Sartoris, suffisamment proche pour qu’elle sente l’odeur de sa peau. Lorsqu’il s’était exprimé, c’est à peine si ses lèvres minces remuaient.

« Vous êtes venue lui rendre un dernier hommage, docteur ? »

Longo était mort un peu plus tard, ce jour-là, et Zahara Cody avait alors décidé qu’il s’agissait de son ultime voyage à bord du Purge et au service de l’Empire. La prochaine étape consisterait à contacter ses parents pour leur annoncer qu’elle rentrait chez eux. Elle n’avait jamais vraiment couru après les vêtements de luxe et les verres en cristal, mais au moins elle arriverait à dormir la nuit. Et le soir, assise auprès des nantis et des poseurs, elle oublierait ce qui s’était passé entre Von Longo et Jareth Sartoris.

C’est vraiment ce que tu veux ?

Zahara chassa ces pensées de son esprit. Elle avait toujours supposé que, quoi qu’il advienne, elle disposerait de tout son temps pour réfléchir avant que la barge n’arrive à destination.

Pour se décider.

Sauf que les moteurs s’étaient arrêtés. Depuis plus d’une heure. Une voix lui parvint depuis l’autre extrémité de l’infirmerie, celle d’un détenu.

— Hé, toubib ! cria-t-il. On est arrivés ?

Cette fois-ci, Zahara s’abstint de répondre.

5

RUMEUR

Jareth Sartoris traversa l’étroite passerelle qui bordait les quartiers des gardiens en se massant les tempes. Il était habitué aux migraines, mais celle-ci prenait des proportions inédites et lui compressait le crâne dans un étau. À croire qu’on l’avait exposé pendant son sommeil à une neurotoxine grossière. Le petit déjeuner graisseux qui le barbouillait n’aidait pas vraiment.

Il était déjà réveillé quand l’appel du directeur leur était parvenu. Après avoir assuré le troisième poste la nuit dernière, il s’était écroulé dans sa couchette tôt le matin. Au bout de deux heures de somnolence agitée, le silence abrupt l’avait tiré du sommeil. La mécanique bien huilée de son monde venait soudain de se gripper. Ils avaient encore sept jours standard de route. Alors pourquoi les moteurs s’étaient-ils tus ? Une fois habillé, Sartoris avait avalé un caf tiède et un pâté de bantha réchauffé au réfectoire avant d’emprunter le couloir qui menait au bureau du directeur, en espérant que son élan ensommeillé le porterait jusqu’à sa destination.

Les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent à sa droite. Trois autres gardiens en sortirent et lui emboîtèrent le pas : Vesek, Austin et un bleu aux cheveux gominés. Pour progresser confortablement dans le couloir, ils devaient marcher en file indienne. Sartoris ne ralentit pas la cadence et ne leur accorda pas le moindre coup d’œil.

— Les gars et moi, capitaine, fit enfin Austin après avoir marqué une pause respectueuse, on se demandait, vous savez, si vous pouviez nous éclairer sur la situation.

Sartoris secoua la tête sans se retourner.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai entendu dire qu’on avait complètement grillé les propulseurs, intervint Vesek. À en croire la rumeur, on serait immobilisés quelque part dans les Régions Inconnues, à attendre un remorqueur.

— Une barge pleine de taulards échouée dans l’espace, ricana Austin, je suis sûr qu’on représente une vraie priorité pour l’Empire.

— Quelle guigne, fit Vesek. Vous ne pensez quand même pas qu’ils vont nous abandonner à notre sort ?

— Demande au bleu, répondit Austin en donnant un petit coup au garde aux cheveux gominés. Hé, Armitage, tu crois qu’ils viendront à notre secours ? (Il ricana sans attendre la réponse du gamin.) Ce serait peut-être pas pour lui déplaire. Ça flatterait son tempérament artistique, hein, Armitage ?

Le nouveau se contenta de l’ignorer sans s’arrêter.

— Combien de temps t’as passé sur ta coiffure ce matin, la bleusaille ? T’espères taper dans l’œil du docteur Cody ?

— Ça suffit, intervint Sartoris en leur jetant un coup d’œil sévère. Mettez-la en veilleuse, compris ?

Plus personne ne parla jusqu’au bureau du directeur.

Le bureau de Kloth avait été décoré pour paraître plus grand qu’il ne l’était réellement : des couleurs pastel, des holotableaux et une immense verrière ouvrant sur l’immensité étoilée. Sartoris avait toujours trouvé l’effet paradoxalement oppressant. Quelque temps auparavant, il avait remarqué un voxel mort au coin du paysage désertique placé au-dessus du bureau de Kloth, comme si on avait arraché un fil à la fresque numérique. Depuis lors, quelque chose l’horripilait dans ces décorations bas de gamme. Il se sentait victime d’une illusion d’optique trompeuse, dupé par la sensation de liberté factice qu’elle offrait.

— Les mauvaises nouvelles d’abord, déclara Kloth.

Dans sa posture habituelle, les mains dans le dos, il fixait la verrière.

— Nos propulseurs sont endommagés, peut-être irrémédiablement. Et comme vous le savez sans doute, nous sommes encore à sept jours standard de notre destination.

L’un des gardes, le bleu sans doute, émit un grognement presque inaudible. Sartoris ne l’entendit que parce qu’il se trouvait tout près de lui.

— Toutefois, poursuivit le directeur, il faut voir le bon côté des choses.

Kloth se tourna lentement pour leur faire face. Au premier coup d’œil, on ne remarquait que son visage bureaucratique en lame de couteau, sa lèvre supérieure anguleuse et légèrement incurvée, ses yeux cernés et ses bajoues bleuâtres rasées de près. Il fallait passer un certain temps avec cet homme pour déceler la créature molle qui se dissimulait sous la carapace d’inflexibilité étudiée, cette chose veule et gélatineuse qui exsudait une sourde angoisse à l’idée qu’on puisse l’en extirper pour l’exposer à la vue de tous.

— Il semblerait que le navordinateur ait identifié un vaisseau impérial dans ce système, poursuivit Kloth. Plus précisément un Destroyer Stellaire. Nos tentatives de contact n’ont reçu aucune réponse, mais nous disposons d’assez d’énergie pour une approche.

Il s’interrompit, apparemment prêt à essuyer une salve d’applaudissements, ou au moins une série de soupirs soulagés, mais Sartoris et les autres se contentèrent de le dévisager.

— Un Destroyer ? fit Austin. Et ils ne réagissent pas à notre appel ?

Kloth attendit avant de répondre. Il se palpa le menton d’un air pensif, dans un geste de contrariété surfait. Sartoris, qui en avait été témoin des milliers de fois, en était venu à détester tout particulièrement ce tic.

— Ce n’est pas tout, dit le directeur. Selon nos bioscans, il n’abriterait qu’une poignée de formes de vie.

— Qu’entendez-vous par une poignée ? s’enquit Vesek.

— Dix individus, peut-être douze.

— Dix ou douze ? répéta Vesek, perplexe. On dirait plutôt un problème de scanner. Les Destroyers peuvent accueillir un équipage de dix mille hommes, voire plus.

— Merci bien, rétorqua sèchement Kloth. Je connais parfaitement les standards impériaux.

— Désolé, monsieur. C’est juste que… soit notre équipement est victime d’un grave dysfonctionnement, soit…

— Soit il y a un problème là-bas.

C’était la première fois que Sartoris prenait la parole dans le bureau, d’une voix rauque qui le surprit lui-même.

— Un problème auquel nous ne voulons pas nous frotter.

Les autres se retournèrent pour le regarder. Pendant ce qui leur parut une éternité, personne n’osa parler. Le directeur se racla finalement la gorge.

— Que dites-vous là, capitaine ?

— L’Empire n’a aucune raison valable d’abandonner un Destroyer Stellaire au beau milieu de nulle part.

— C’est juste, intervint Austin, peut-être que…

— Les diagnostics de l’atmosphère interne ne détectent aucun signe de toxine ou de contamination connue, le coupa Kloth. Naturellement, il existe toujours un risque que nos instruments se trompent sur l’effectif à bord. Nous inspectons de nombreuses variables comme l’activité électrique cérébrale, le pouls, les mouvements, et n’importe lequel de ces détails pourrait fausser les scans. En tout cas…

Il sourit, affichant une expression forcée, comme si des crochets reliés à des fils invisibles lui étiraient la bouche.

— Le facteur essentiel, c’est que nous pourrions y trouver de quoi réparer les propulseurs et reprendre notre route avant d’avoir pris trop de retard. J’enverrai à cet effet une équipe de reconnaissance composée du capitaine Sartoris et des officiers Austin, Vesek et Armitage, ainsi que des ingénieurs de bord, pour voir ce qu’il est possible de récupérer. Nous espérons aborder l’appareil dans l’heure. Des questions ?

Il n’y en eut aucune. Kloth congédia les hommes comme à son habitude, en leur tournant le dos et en les laissant retrouver seuls le chemin de la sortie. Sartoris s’apprêtait à les suivre lorsque le directeur l’interpella.

— Capitaine ?

Figé sur le seuil, Sartoris inspira et sentit la migraine se transformer en martèlement puissant, comme une formidable rage de dents curieusement localisée au niveau du sinus frontal. La porte se referma derrière lui et il ne resta plus qu’eux deux dans la pièce qui paraissait rétrécir.

— Suis-je en train de commettre une erreur en vous envoyant avec ces hommes ?

— Je vous demande pardon, monsieur ?

— « Monsieur »…

Le sourire de Kloth reparut, ombre imperceptible.

— Voilà un mot que je ne vous ai pas entendu prononcer depuis longtemps, capitaine.

— Nous ne nous sommes guère croisés ces derniers temps.

— J’ai bien conscience que ce voyage s’est révélé particulièrement… éprouvant pour vous, à titre personnel.

Sartoris se mit à prier pour que le directeur ne se frotte pas le menton. Il n’était pas sûr, dans ce cas, de parvenir à réprimer l’envie de décocher un coup de poing à ce visage prétentieux et contrarié.

— Après l’incident d’il y a deux semaines, je m’attendais logiquement à recevoir votre démission en même temps que celle du docteur Cody.

— Pourquoi ça ?

— Elle vous a vu tuer un détenu de sang-froid.

— C’est sa parole contre la mienne.

— Vos techniques d’interrogation sont obsolètes aujourd’hui, capitaine. Vous faites perdre plus d’informations à l’Empire que vous n’en récupérez.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, Longo était un moins-que-rien, un escroc…

— Ça, nous ne le saurons jamais, à présent, n’est-ce pas ?

Sartoris serra les poings contre ses flancs jusqu’à ce que les ongles lui percent les paumes et suscitent une douleur lancinante au plus profond de sa chair.

— Vous voulez que je quitte le navire, monsieur le directeur ? Vous n’avez qu’un mot à dire.

— Au contraire. Vous pouvez considérer cette mission comme une occasion de vous racheter, sinon à mes yeux, du moins à ceux de l’Empire auquel nous devons tant vous et moi. Compris ?

— Oui, monsieur.

Kloth se tourna et l’examina, à l’affût du moindre signe de sarcasme. En plusieurs décennies de service, Jareth Sartoris avait voyagé jusqu’aux confins de la galaxie et vécu dans des conditions qu’il n’aurait pas souhaitées à son pire ennemi. Il aurait volontiers sacrifié certains organes pour oublier les lieux ignobles où il avait dormi, les actes innommables qu’il avait dû commettre. Ce simple « Oui, monsieur. » ne lui coûtait finalement pas plus que le reste.

— C’est entendu, alors ? demanda Kloth.

— Oui, répondit Sartoris, et Kloth lui tourna enfin le dos.

Le bureau du directeur, le plus vaste de toute la barge, restait malgré tout trop exigu pour Sartoris. Une fois exposé à l’air plus frais du corridor, il se rendit compte qu’il avait trempé son uniforme de sueur.

6

MORTS EN SURSIS

— À force de regarder dehors, dit Kale, tu finiras tôt ou tard par découvrir quelque chose de désagréable.

— C’est déjà fait.

Installé à son poste d’observation habituel dans leur cellule, Trig scrutait le couloir à travers les barreaux. De l’autre côté, en face d’eux, deux détenus rodiens présents depuis que lui, Kale et leur père avaient été embarqués lui jetaient des regards noirs. Parfois, ils s’entretenaient dans des borborygmes que Trig ne parvenait pas à interpréter, puis désignaient les deux frères en émettant ce qui ressemblait à des rires.

Mais pour le moment, ils se contentaient de le fixer.

Au moins deux heures s’étaient écoulées depuis que l’état d’urgence avait été déclaré à bord du Purge, mais Trig n’était pas sûr de l’instant exact. Il s’agissait d’une des premières choses que vous confisquait l’Empire, avec votre liberté : le sens du temps qui passe. On ne vous jugeait pas dignes de cette information. Par conséquent, c’était le corps de Trig qui lui disait quand venait l’heure de manger, de dormir ou de faire de l’exercice.

Pour le moment, il lui disait surtout d’avoir peur.

Un vacarme inattendu lui parvenait depuis le couloir. Tout près des barreaux, Trig distinguait des voix, des prisonniers qui beuglaient en basic et dans mille autres langues, exigeant de savoir pourquoi la barge s’était arrêtée et dans combien de temps elle redémarrerait. Déroger à la routine les avait plongés dans un état d’agitation fébrile. Quelqu’un demandait de l’eau à cor et à cri. Un autre réclamait à manger. Une voix hurlait entre deux accès incohérents de rire hystérique. Trig identifia un grondement sonore comme le cri d’un Wookie, même si la plupart du temps, ceux qu’il avait aperçus à bord faisaient plutôt bande à part et ne se manifestaient que si on les menaçait. Quelqu’un martelait un rythme puissant et régulier contre la cloison de sa cellule avec un instrument métallique. On aurait pu devenir dingue en écoutant ce genre de raffut, pensa Trig. Complètement cinglé.

— Allez, ça suffit ! intervint un garde. Si j’entends ne serait-ce qu’un couinement, le responsable ira droit au trou !

Un moment de silence, un bâillement… puis un ricanement nerveux. Qui en entraîna un autre, puis un ululement délirant, avant que n’éclate une véritable cacophonie dans tout le niveau de détention. Les mains plaquées sur les oreilles, Trig se retourna vers le couloir… et recula vivement, surpris.

— Wembly ! s’exclama-t-il. Tu m’as fichu la trouille.

— Deux morts en sursis, déclara l’OPI Wembly avec un ton de regret sincère. Je vous aimais bien, pourtant, les gars. Vous étiez réglo. Non pas que ça compte vraiment à bord de ce vieux tas d’ordures, mais…

Le garde soupira. La cinquantaine bien tassée, il arborait des traits avachis, un nez couperosé et de profondes rides sous des yeux larmoyants. Des yeux idéaux pour pleurer, une bouche parfaite pour sourire et des épaules conçues pour se hausser : Wembly était un prodige ambulant d’expression involontaire.

— Je suis sûr que vous allez me manquer, vraiment.

— Mais de quoi tu parles ? s’enquit Kale.

Un déclic se fit entendre, suivi d’une voix synthétisée qui bourdonnait derrière le crâne de Wembly.

— Vous n’êtes pas au courant ? Aur Myss a placé une prime de dix mille crédits sur vos têtes.

Trig jeta un coup d’œil à l’unité BLX qui lévitait derrière l’épaule de Wembly. Pour une raison mystérieuse, le droïde ouvrier avait adopté le gardien et le suivait partout. Wembly le laissait faire pour des motifs tout aussi nébuleux.

En tant que membre des officiers pénitentiaires vétérans du Purge, il avait techniquement l’autorisation de disposer d’un assistant droïde, mais Trig ne connaissait aucun autre gardien, y compris le capitaine Sartoris lui-même, qui les tolérait.

— Dix mille ? grommela Kale depuis sa couchette. Il est plein aux as !

— Ne fais pas semblant d’être choqué, je t’en prie ! fit Wembly, l’air attristé, en croisant les mains sur son ample bedaine avec une incrédulité qui confinait à la nausée. On ne me la fait pas ! Tu lui as arraché la moitié de la gueule, à quoi tu t’attendais ?

— La moitié la plus moche, plaisanta Kale en sautant de sa couchette avec un grognement étouffé. Je lui ai probablement rendu service.

— J’en doute énormément, intervint le BLX. Selon mon expérience…

— Rendu service, hein ? le coupa Wembly sans hésitation. N’oublie pas de lui expliquer ton point de vue quand ses larbins viendront vous trancher la gorge.

Il jeta un coup d’œil de l’autre côté du couloir aux Rodiens qui les fixaient derrière leurs barreaux. Trig comprenait mieux leurs regards appuyés, désormais. Ils étaient sans doute déjà en train de dépenser les dix mille crédits par anticipation.

— Hé, Wembly, t’es un gardien, dit-il. Tu n’es pas censé nous garder ?

— Elle est bien bonne, gamin, note-la quelque part, celle-là. Au cas où tu n’aurais pas remarqué, empêcher les filous dans votre genre de s’étriper ne fait pas vraiment partie de mes attributions. Pour le directeur, ce type d’altercation, c’est autant de soucis épargnés à l’Empire.

D’une main bouffie, il embrassa le reste du niveau de détention.

— En ce qui concerne vos collègues ici présents, la fin de l’état d’urgence sonnera l’heure du dîner et c’est vous qui figurerez au menu, mes pauvres gars.

— Et tu ne peux rien y faire ? demanda Trig.

— Hé, je vous avertis, c’est déjà ça !

— Oui, absolument, renchérit le BLX. Au mépris de notre sécurité commune, du reste. Si le capitaine Sartoris était au cour…

— Écoutez, dit Wembly en changeant de ton, sa voix s’abaissant à la limite de la contrition. Pour le moment, c’est le cadet de mes soucis. Nous nous apprêtons à envoyer une expédition dans ce Destroyer Stellaire. Le directeur n’a rien dit, mais…

— Une seconde, l’interrompit Kale. Un Destroyer Stellaire ?

— Le navordinateur en a découvert un qui dérivait dans le coin, à l’abandon. On vient de l’aborder. Kloth envoie une équipe récupérer des pièces à l’intérieur. S’ils ne trouvent pas le nécessaire pour réparer les propulseurs principaux, qui sait combien de temps on moisira ici ?

— Au fait, monsieur, intervint le BLX, si j’ai bonne mémoire, je suis censé prendre un bain d’huile cet après-midi, à condition que vous puissiez vous passer de moi une heure ou deux. Sinon, je peux toujours…

— Prends tout ton temps, répliqua sèchement Wembly avant de se retourner vers Kale et Trig. Écoutez, il faut que je file. Faites-moi plaisir et faites-vous oublier un moment, hein ? Je ferai tout mon possible pour vous maintenir en vie jusqu’à ce qu’on arrive à destination.

— Merci, dit Kale avec un ton de gratitude sincère cette fois. Je sais que tu outrepasses les limites rien qu’en nous rendant visite ici. Et on apprécie, pas vrai, Trig ?

— Hein ? s’exclama l’intéressé en levant la tête. Oh, ouais. Bien sûr.

Le garde eut un geste désespéré et se retourna vers Kale.

— Surveille-le bien, celui-là, tu veux ?

— J’arrête pas.

Wembly pinça les lèvres.

— Je passerai vous voir la prochaine fois que j’aurai envie de me faire insulter. Si vous vivez assez longtemps, ce dont je doute.

Il fit volte-face et partit en se dandinant et en fredonnant, vaste silhouette dont la rondeur semblait bénéficier d’une relation privilégiée avec la nature gyroscopique de l’univers au sens large. Le BLX le suivit docilement. Quand lui et le gardien disparurent au coin, Trig se retourna pour regarder par les barreaux.

En face, les Rodiens ne l’avaient pas quitté des yeux.

7

DESTROYER

Sartoris guida les autres en haut de l’escalier qui menait du niveau administratif au poste de pilotage de la barge et le traversa pour gagner le conduit d’accostage. L’exiguïté de ce cylindre lui serra la gorge, d’autant que pas moins de neuf hommes l’accompagnaient : Austin, Vesek, Armitage, ainsi que quatre ingénieurs en mécanique et deux stormtroopers qui s’étaient incrustés à la dernière minute en se pavanant comme si l’endroit leur appartenait.

Kloth n’avait pensé qu’après coup aux soldats : il leur avait ordonné de rejoindre l’expédition juste avant son départ. Sartoris se demandait ce qui avait bien pu faire changer le directeur d’avis. Si le Destroyer contenait bel et bien quoi que ce soit d’inquiétant, deux stormtroopers n’y changeraient pas grand-chose.

Mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter là-dedans, se dit Sartoris en laissant tomber cette pensée comme un caillou dans le puits de son subconscient et en attendant presque un ploc révélateur en réaction. Le silence mental qui lui répondit ne le rassura pas particulièrement.

Tandis que l’ascenseur montait régulièrement, Sartoris observa les lueurs vertes des diodes qui défilaient sur le visage des autres et chercha dans leur expression l’écho de ses propres craintes. En vain : ils arboraient tous une attitude neutre et vide, incarnation psychologique de l’obéissance aveugle. Sans doute Sartoris aurait-il dû éprouver de la reconnaissance pour ces gardes qui exécutaient ses ordres sans réfléchir plutôt que de les remettre en question. Ayant déjà travaillé avec des auxiliaires plus regardants, il préférait systématiquement la compagnie des plus dociles… jusqu’ici. Curieusement, il aurait apprécié quelques échanges concernant la nature de leur destination.

Comme de bien entendu, ce fut Austin qui finit par rompre le silence.

— Que s’est-il passé ici, à votre avis, capitaine, pour qu’il ne reste même plus dix formes de vie à bord ?

— Le directeur a parlé d’une absence totale de contamination, dit Vesek. C’est forcément un dysfonctionnement qui vient de nous.

— Alors pourquoi n’ont-ils jamais répondu ?

— Peut-être que nos communications ont été brouillées en même temps que nos bioscanners.

— Négatif, intervint l’un des ingénieurs, Greeley, en secouant la tête. Les communications fonctionnent cinq sur cinq. Idem pour les scanners. Tout baigne. C’est un vaisseau fantôme, c’est tout, conclut-il en levant les yeux au plafond.

Austin lui jeta un regard perplexe.

— Quoi ?

— Un vaisseau abandonné, vous savez ? Ces engins que la Flotte saborde et laisse dans son sillage. L’Empire n’aime pas en parler, mais il y en a.

— Et l’équipage ?

— Évacué, répondit Greeley. Ou… (Il s’humecta les lèvres et s’efforça de faire comme si de rien n’était.) Qui sait ?

— Génial, soupira Vesek. Un Destroyer incapable de naviguer et on monte à bord faire de la récup’. C’est du Kloth tout craché, ça.

Il roula les yeux en direction de Sartoris.

— Il y a un vrai plan derrière tout ça, capitaine, ou on se contente de celui-là ?

— Une fois à bord, dit Sartoris, je veux deux groupes de cinq. Vesek, ça signifie que vous, Austin et moi irons avec Greeley (il désigna l’un des ingénieurs et son voisin) ainsi que Blandings. Vous autres. Armitage, Quatermass et Phibes, restez avec les soldats. Nous reviendrons tous au conduit d’accostage d’ici une heure.

— Vous ne voulez pas que l’un d’entre nous vous accompagne ? demanda l’un des stormtroopers.

— Pourquoi ça ?

Le soldat brandit son fusil blaster.

— On ne sait jamais !

Sartoris sentait peser sur lui les regards de Vesek et d’Austin qui guettaient sa réponse.

— Je crois que tout se passera bien, dit-il. Restez avec le groupe d’Armitage et prévenez-moi si vous trouvez quelque chose.

— Mais qu’est-ce qu’on cherche au juste ? demanda Austin.

— J’ai transféré la liste des pièces sur chacun de vos datapads, ainsi qu’un plan détaillé des niveaux opérationnels et d’entretien du Destroyer. Pas la peine de vous rappeler qu’il s’agit d’un grand vaisseau. Gardez le contact par comlink en permanence, je n’ai pas envie de devoir envoyer une expédition à la recherche de mes expéditions. C’est compris ?

La plate-forme s’immobilisa le temps que la trappe du plafond s’ouvre dans un chuintement hydraulique, puis elle gravit le reste de la distance pour les amener au niveau de la baie d’appontage.

Au début, personne ne pipa mot.

Sartoris se croyait prêt à l’immensité de l’appareil, mais après deux mois complets à bord du Purge, le spectacle qui s’offrit à lui l’abasourdit. S’il n’avait jamais mis les pieds dans un Destroyer, il avait déjà vu des vaisseaux de guerre impériaux plus modestes et s’attendait à découvrir un engin semblable, simplement un peu plus grand. Tel n’était pas le cas. Le navire ressemblait à une petite planète.

Le conduit d’accostage les avait déposés dans la cathédrale de duracier qui formait le hangar principal du Destroyer. Ses plafonds en voûte et ses parois alvéolées se déployaient en hauteur dans une débauche de perspective forcée. En suivant ces lignes interminables vers un point de fuite presque invisible, Sartoris se rappela qu’il ne contemplait là qu’un dixième des mille six cents mètres de l’appareil. Il lui fallait garder ce nombre à l’esprit s’il voulait éviter de passer son séjour à bord obsédé par l’énormité de l’engin.

Il inspira à fond. L’air frais avait un goût de copeaux de métal et l’odeur stérile de polymères à longue chaîne flambant neufs. Il expira. Un homme terrifié par les espaces exigus aurait dû se sentir vivifié ici. Pourtant, il ne ressentait qu’une forme curieuse et inédite de panique qui bouillonnait au creux de son ventre. L’absurdité de la situation lui arracha un grognement : cette fois, il s’agissait d’une réaction à l’espace illimité qui s’étendait devant lui. Apparemment, il était passé brusquement de la claustrophobie à l’agoraphobie sans avoir le temps d’apprécier la différence.

— Euh, capitaine ?

Sartoris ne prit même pas la peine de se retourner.

— Qu’y a-t-il, Austin ?

— Sauf votre respect, mon capitaine, je crois qu’il nous faudra plus d’une heure pour fouiller tout ça.

— On s’en tient au plan. Nous reviendrons ici au bout d’une heure pour commencer. Et signalez-moi le moindre détail singulier.

— C’est tout ce foutu machin qui est singulier, marmonna Austin.

L’un des ingénieurs, sans doute Greeley, lâcha un gloussement rauque.

— Allez, fit Sartoris, on y va. Nous perdons du temps.

— Une seconde, capitaine, intervint Vesek en désignant un point situé de l’autre côté. Qu’est-ce que c’est que ça, là-bas ?

Sartoris regarda derrière lui et aperçut un groupe de petits chasseurs et transporteurs éparpillés sur toute la surface du hangar.

— Des vaisseaux, répondit-il. Des chasseurs TIE, apparemment.

— Ouais, mais on dirait bien qu’il n’y a pas que ça, chef.

En examinant les engins de plus près, Sartoris découvrit que Vesek disait vrai. Il y avait bel et bien des TIE, mais aussi quatre ou cinq autres appareils, des cargos et des navettes de transport, ainsi qu’une corvette corellienne modifiée.

— Des vaisseaux pris à l’ennemi, commenta-t-il en dissimulant son incertitude sous son impatience. Qui sait ? (Il jeta un coup d’œil à Greeley.) Pourrions-nous y trouver les pièces nécessaires ?

— Sans doute pas.

— Dans ce cas…

Il s’arrêta net. De l’autre côté de la baie, quelque chose se déplaçait derrière les chasseurs TIE. L’ombre s’approchait d’un pas lourd en coupant par la passerelle. Sartoris sentit les soldats dégainer leurs blasters derrière lui.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? souffla Austin.

— Aucune forme de vie recensée dans l’aire de chargement, déclara Greeley d’une voix légèrement tremblante. Je ne…

— Un instant, ordonna Sartoris en levant la main sans les regarder. Attendez ici.

Il fit un pas en avant et s’engouffra dans le hangar, la tête penchée pour tenter de percer la pénombre du lieu. Son cœur battait la chamade, il le sentait dans son cou et ses poignets. Quand il essaya de déglutir, sa gorge refusa de coopérer : c’était comme avaler une poignée de sable. Il dut fournir un formidable effort de volonté pour réprimer une toux.

Figé sur place, Sartoris plissa les paupières pour scruter les choses qui rôdaient dans les ombres derrière les chasseurs TIE. Il se rendit compte, en effet, qu’il y en avait plusieurs : elles déambulaient, voûtées, sur des membres dégingandés aux pattes plates, et le gémissement familier des servomoteurs accompagnait leur ballet régulier lorsqu’elles se baissaient puis se relevaient.

— Capitaine, murmura l’un des gardes derrière lui, ce ne serait pas des…

Sartoris souffla et inspira de nouveau.

— Des chargeurs binaires, dit-il. Qui suivent leur programme.

Au même moment, une des unités de manutention apparut distinctement. Elle les fixa un instant sans expression avant de pivoter pour regagner d’un pas lourd une pile de caisses qui s’élevait derrière elle. Condamnée à déplacer le même fardeau d’un côté puis de l’autre du hangar pour l’éternité, songea Sartoris.

Il entendit un membre de l’expédition lâcher un soupir, puis un rire nerveux. Il fit mine de ne pas remarquer, pour ne rien laisser paraître de son propre soulagement.

— Assez traîné, déclara-t-il. On y va.

Ils découvrirent l’hovercraft à l’autre bout du hangar. Il s’agissait du modèle utilitaire standard, un engin lent doté de bras servomécaniques à la proue et à la poupe pour transporter les cellules de carburant. Lorsqu’ils embarquèrent, le véhicule s’effondra sur le sol, manquant d’écraser deux droïdes MSE stupéfaits qui s’enfuirent en poussant des couinements de terreur et disparurent dans les ténèbres.

— Surcharge, commenta Vesek d’un ton qui trahissait une exaspération résignée. Va falloir se farcir le chemin à pince.

Au début, ce n’était pas si mal. Pour atteindre les niveaux d’entretien inférieurs, ils durent traverser toute une série de vastes corridors silencieux au milieu du Destroyer, jusqu’à ce qu’ils débouchent dans les soutes caverneuses situées sous le générateur principal.

— Sacrément bizarre comme endroit, marmonna Austin dont la voix résonna le long du passage. Qu’est-ce qui s’est passé selon vous ?

— Va savoir, dit Vesek. Quoi qu’il en soit, plus vite on se tirera d’ici, plus je serai heureux.

— Et comment !

— Je vais te dire une chose, je n’aimerais pas être dans le coin quand le Seigneur Vador découvrira qu’ils ont abandonné un vaisseau. Combien crois-tu qu’il en coûte de remplacer un Destroyer ?

— Plus de crédits qu’on n’en verra jamais toi et moi, grogna Austin.

— Je t’ai déjà raconté que je l’avais vu en personne une fois ?

— Qui ça, Vador ?

Vesek acquiesça.

— Mon transport était censé subir une inspection de routine, mais voilà que le commandant se met à serrer les fesses comme jamais… Il nous rassemble tous pour briquer la passerelle, histoire de s’assurer qu’elle brille de tous ses feux. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, on se retrouve en rang d’oignons dans le hangar, sa navette atterrit et il débarque.

— À quoi il ressemble, en vrai ?

Vesek réfléchit un instant.

— Il est grand.

— Ah ouais ?

— Et on éprouve une sensation bizarre quand on le regarde. Comme, je ne sais pas… une sorte de froid intérieur. (Vesek frémit.) Un peu comme ici, à vrai dire.

— Allons, fit Sartoris, cessez de bavarder.

Cet appel au silence se révéla finalement superflu. Une fois au milieu du navire, les conversations s’étaient taries et les hommes restèrent plongés dans un mutisme morose et songeur.

Arrivé au cœur d’un des niveaux d’entretien, Sartoris se rendit compte qu’il ne se ferait jamais à cet endroit.

Lui et Vesek traînaient dans un corridor annexe tandis que les ingénieurs s’enfonçaient dans une station d’alimentation auxiliaire de l’autre côté de l’écoutille. Il les entendait fouiller parmi les pièces mécaniques et en lancer une de temps à autre. Le deuxième gardien, Austin, s’était aventuré dans un dédale de salles adjacentes et s’extasiait en constatant qu’il paraissait infini, ce dont Sartoris devait bien convenir.

Le vide qui régnait au sein du Destroyer les troublait et leur mettait les nerfs en pelote. Après avoir traversé près d’un kilomètre de passerelles dégagées et désertes, ils s’attendaient à chaque tournant à tomber sur les derniers survivants, désespérés et vacillants. Jusqu’ici, ils n’avaient toutefois croisé que des droïdes souris ainsi que des unités d’entretien, de nettoyage et d’installation qui vaquaient à leurs occupations comme si de rien n’était. Un droïde de protocole 3PO avait failli se faire abattre en surgissant devant les soldats, les bras levés vers le ciel dans une salve de jacassements sans queue ni tête.

Sartoris ne cessait de repenser à ce que Greeley, l’ingénieur, avait dit au sujet des vaisseaux fantômes. L’alimentation fonctionnait, l’éclairage et les instruments demeuraient opérationnels, mais il ne subsistait aucune trace de l’équipage ni des dix mille soldats qui auraient dû occuper les lieux. Il n’y avait que le vide et un silence ponctué d’imperceptibles grincements dans l’immensité de l’espace.

— Vous avez trouvé tout ce qu’il nous fallait ? cria Sartoris.

L’écho de sa voix résonna dans tout le corridor, mais les ingénieurs ne répondirent pas. Il jeta un coup d’œil à Vesek.

— Vous avez des nouvelles de l’autre groupe ?

— Pas depuis un moment.

— Voyez si vous pouvez obtenir un contact de leur part. Je ne veux pas traîner dans le coin.

Le gardien acquiesça en pianotant sur son comlink.

— Armitage, ici Vesek, me recevez-vous ?

Pas de réponse, en dehors d’un grésillement.

— Armitage, ici l’officier Vesek, m’entendez-vous ? Où êtes-vous, les gars ?

Tous deux attendirent, bien trop longtemps au goût de Sartoris. Toutefois, la voix d’Armitage leur répondit, quoique ténue et entrecoupée de parasites.

— … labo médical… quadrant dix-se…

— Je ne vous reçois pas, Armitage. Répétez.

— … dans… cuve…

Le reste fut étouffé par une explosion de parasites. Vesek secoua la tête et se tourna vers Sartoris.

— On capte beaucoup d’interférences qui proviennent de l’intérieur du Destroyer.

Le capitaine acquiesça et s’en fut marteler la cloison proche de l’écoutille.

— Greeley, vous en avez pour longtemps ?

Il tendit le cou, se figea et scruta la salle.

Les ingénieurs avaient disparu.

À l’exception d’un tas de composants électroniques éparpillés au hasard et de cartons d’emballage jonchant le sol, la pièce était déserte… ou du moins c’est ce qu’il lui semblait. Sartoris sentit une goutte de sueur se former sous son aisselle gauche et dégouliner le long de son bras. La chaleur lui paraissait soudain étouffante, comme si les molécules d’air s’étaient compressées.

— Greeley ? Blandings ?

Pas de réponse. Une bulle pleine d’une substance inconnue, peut-être de la peur liquide, lui descendit dans la gorge pour se loger sous son sternum. Ils sont tous morts là-dedans, balbutia une voix dans sa tête. Quelle que soit la chose qui a décimé l’équipage, elle les a eus aussi. C’est déjà trop tard.

Absurde, naturellement, car il ne détectait aucun signe de violence ni de lutte, mais…

— C’est bon ! s’exclama Greeley en surgissant de derrière un des cartons, bientôt suivi de Blandings. On a tout ce qu’il nous faut.

Il brandit un filament électronique de la taille de son doigt et l’enfourna dans la boîte qu’il venait de trouver.

— On peut y aller.

— C’est bon ? s’enquit Sartoris d’une voix qu’il espérait plus assurée qu’il ne l’était en réalité.

— Affirmatif. Un compensateur principal pour un propulseur de Série Quatre, classe Thrive. Testé et opérationnel. On est parés.

— Vous êtes sûr ?

Greeley lui adressa le regard d’exaspération réservé à ceux qui mettaient en cause son jugement sur de tels détails.

— Ouais, capitaine, sûr et certain.

— D’accord, fit Sartoris avant de se retourner. Austin ?

— Capitaine ?

La voix du gardien venait du fond du couloir, bien plus distante que ce à quoi Sartoris s’attendait. Jusqu’où Austin s’était-il aventuré ? Sartoris se sentit de nouveau gagné par une vague de colère écarlate.

— Revenez tout de suite, on s’en va.

— Ouais, mais capitaine…, répondit Austin qui n’avait pas encore regagné le couloir. Faut que vous voyiez ça, c’est incroyable, je…

Une toux sèche et répétée interrompit le gardien, qui émergea finalement en secouant la tête et en se couvrant la bouche. Il parvint à reprendre son souffle et à s’arrêter de tousser, mais pas avant qu’ils ne retrouvent la route du hangar principal. Par conséquent, Jareth Sartoris ne découvrit jamais ce que l’officier Austin avait vu là-bas.

8

POUMONS SOUS VERRE

Armitage était un artiste.

Chez lui, sur Faro, ses innombrables tableaux en peinture aérienne avaient charmé ses frères et sœurs cadets, mais au sein de la Division pénitentiaire impériale, ses collègues exigeaient au mieux qu’il dessine des formes féminines, ou pire, des machines, comme les speeders et autres véhicules bien-aimés qu’ils avaient laissés sur leurs planètes d’origine, Armitage détestait représenter des machines, il y avait de quoi vous dégoûter de l’art… ce qui n’était pas peu dire pour un gosse qui avait naguère rêvé d’intégrer le Conservatoire pan-galactique des Beaux-Arts de Miele Nova.

Mais une fois qu’il eut aperçu le contenu du bio-labo 177, il sut qu’il devait le peindre.

Il s’était séparé des soldats et des ingénieurs, Phibes et Quatermass, postés à l’autre bout du couloir, soi-disant pour examiner le dépôt de ravitaillement du sous-niveau douze. Toutes les excuses étaient bonnes pour leur fausser compagnie. Combien de temps pouvait-on supporter d’écouter ses collègues se plaindre des menus du réfectoire et s’interroger sur la partie de son anatomie que Zahara Cody lavait en premier sous sa douche ? Et s’il s’abstenait de participer à ces conversations édifiantes, les soldats et les gardiens commençaient à l’asticoter, à lui demander ce qui clochait chez lui… Il n’aimait pas travailler ici, c’était ça ? Peut-être qu’il aurait préféré aider les Rebelles à planifier leur prochaine attaque de pleutres contre l’Empire ?

Même s’il s’agissait d’une tâche assommante, fouiller le bio-labo ne pouvait pas être pire que ça.

Mais le bio-labo n’était pas assommant.

La première chose qu’Armitage avait remarquée en passant le seuil était la cuve. D’une certaine façon, il n’avait vu que ça dans la mesure où ensuite, il avait complètement cessé d’inspecter les lieux. Son contenu s’était révélé stupéfiant et, d’une façon curieuse, trop beau pour qu’il le laisse de côté.

La cuve elle-même, immense et remplie d’un gel bouillonnant, couvrait tout un mur. À l’intérieur flottaient des dizaines d’organismes rosâtres de forme étrange, reliés par des câbles et des tubes à une console qui bourdonnait derrière cette sorte d’aquarium. Figé sur place, Armitage ne pouvait en détacher les yeux, abasourdi. De loin, les masses roses ressemblaient à d’insolites hybrides de fleurs, de fruits pelés et d’embryons ailés tels qu’il n’en avait jamais vu, comme une nuée de minuscules anges écorchés.

En s’approchant, il comprit à quoi il avait affaire.

Il s’agissait de poumons humains.

S’il ressentit le moindre frémissement de dégoût, celui-ci le traversa si brièvement qu’il s’en rendit à peine compte, immédiatement gagné par une fascination artistique bien plus intense et gratifiante. On avait soigneusement retiré les voies respiratoires de chaque spécimen pour ne conserver que la trachée et le larynx au-dessus, ainsi que les organes sonores, plus délicats. Des tubes injectaient de l’oxygène dans les poumons, qui se déployaient puis se contractaient dans leur bain transparent.

Armitage se rendit compte qu’ils respiraient à l’unisson.

Il dénombra trente-trois paires de poumons dans la cuve avant de renoncer à compter au-delà. À chacun étaient associés des nombres et des dates, vestiges de quelque expérience scientifique abandonnée sur la nature de laquelle il ne pouvait que se perdre en conjectures.

Certains organes étaient différents. Mouchetées par endroits, leurs parois musculaires arboraient des espèces de tissus cicatriciels gris. Armitage s’approcha, complètement absorbé par ce spectacle, et les fixa du regard. Respiraient-ils plus vite ou s’agissait-il d’un effet de son imagination ? Et lui-même, venait-il de caler son souffle sur le leur ? Il se sentait happé par le rythme de va-et-vient presque hypnotique des organes.

Comme toujours lorsqu’il se trouvait confronté à un spectacle saisissant, son premier réflexe consistait à vouloir le peindre, à capturer ce qu’il avait sous les yeux. Pas simplement le bain pulmonaire – bon titre pour un tableau –, mais l’émotion qu’il avait ressentie en comprenant ce qu’il observait. La stupéfaction. Le choc. Et finalement, une sorte de familiarité involontaire, comme s’il avait déjà aperçu ces choses en songe.

En les regardant pomper l’oxygène grâce aux tubes, il se rendit compte qu’ils respiraient plus vite et plus fort. À l’autre bout de la cuve, une machine émit plusieurs bips. En observant de plus près, Armitage remarqua pour la première fois les tubes en caoutchouc qui émergeaient des poumons. Ils dégorgeaient manifestement une sorte de fluide épais et grisâtre dans une série de bacs noirs disposés de l’autre côté du labo.

Les lumières clignotèrent au-dessus des consoles de surveillance près de la cuve. Les poumons enflaient et se contractaient, encore et encore, de plus en plus vite.

Ils s’arrêtèrent soudain, gonflés à bloc.

Et poussèrent un hurlement simultané par les tubes.

Le ululement aigu monta en volume puis redescendit peu à peu, et Armitage recula en vacillant sous l’effet de ce vacarme. Il n’avait jamais entendu un tel cri de toute sa vie. Tête baissée, il se boucha les oreilles. Il ne voulait plus rester ici. Dans le comlink de son casque, la voix d’un autre gardien qui tentait de le joindre crépita, mais il put à peine expliquer le phénomène dont il était témoin. Il voulait s’enfuir.

À l’intérieur de la cuve, les poumons ululaient. Tous en chœur, ils poussaient un cri dont le volume et la hauteur montaient puis redescendaient. Le liquide gris circulait plus vite à présent, giclant dans les bacs noirs. En remarquant que chaque larynx était relié à une sorte d’amplificateur qui accentuait son ululement, Armitage se demanda qui pouvait bien étudier la capacité de vocifération de ces poumons, et pourquoi. Derrière lui, des moniteurs reproduisaient l’onde des hurlements sous forme de courbe et la retranscrivaient en algorithmes.

Armitage se retourna vers la porte.

Et constata qu’il n’était pas seul.

9

DESCENTE

— Je ne saisis pas, capitaine, dit Vesek. Où sont-ils passés ?

Le groupe de Sartoris venait de traverser le champ d’acier étincelant du hangar principal pour regagner le conduit d’accostage, mais il n’y avait aucune trace d’Ar-mitage et de son équipe.

Derrière lui, le capitaine entendit Austin, pris d’une nouvelle quinte de toux grasse. Ce bruit déchirant commençait à lui taper sur les nerfs ; c’en était assez pour lui. Il désigna le conduit.

— Ils ont dû redescendre sans nous, déclara-t-il. Allons-y.

Vesek et Austin s’engouffrèrent à l’intérieur pour monter dans l’ascenseur et Sartoris leur emboîta le pas, suivi de Greeley et Blandings qui transportaient la boîte de pièces détachées. Le sas se referma derrière eux et la plate-forme entama sa paresseuse descente. Austin continuait à tousser. Sartoris s’efforça de l’ignorer. Il allait devoir présenter son rapport sur le Destroyer Stellaire au directeur, une perspective qui ne l’enthousiasmait guère. Kloth lui poserait sans doute toutes sortes de questions hors de propos au sujet du vaisseau et de ce qu’ils y avaient vu, et chaque minute mettrait à l’épreuve la patience de Sartoris. Poser des questions sans importance faisait partie des tics nerveux du directeur lorsqu’il se sentait contraint de prendre une décision d’urgence, et…

— Oh non, fit Greeley.

Sartoris leva les yeux.

— Qu’y a-t-il ?

L’ingénieur ouvrit la bouche pour parler, lâcha sa caisse pleine de pièces, crispa les mains sur son ventre et se plia en deux avec un croassement rauque. Sartoris se rendit compte qu’il était en train de vomir, les épaules secouées de violents spasmes. Blandings et les autres s’écartèrent de lui dans un concert de marmonnements surpris et dégoûtés, mais la place manquait dans l’ascenseur, que l’odeur satura en quelques secondes.

— Désolé, dit Greeley en s’essuyant la bouche. C’est cette saloperie qu’ils servent au mess, on peut pas…

— Restez où vous êtes, ordonna Sartoris en tendant les mains. Vous vous nettoierez quand nous retournerons dans la barge.

— Je me sens bien, c’est juste…

L’ingénieur déglutit et prit une profonde inspiration. Les larmes roulaient sur ses joues et son nez coulait. Sartoris entendit un léger bruit de raclement lorsqu’il respira. Derrière lui, Austin se remit à tousser.

— Capitaine, l’interpella Blandings d’une voix blanche en fixant la direction d’où ils venaient. Vous ne croyez pas qu’il y avait quelque chose, là-haut ?

— Les diagnostics de contamination étaient négatifs, répliqua Sartoris, un peu trop vivement. C’est ce que vous nous avez affirmé, n’est-ce pas, Greeley ?

L’intéressé répondit par un faible acquiescement, tenta de parler et se ravisa. Sa peau avait pris une teinte verdâtre et une mince pellicule de sueur huileuse la rendait brillante. Un instant plus tard, il tomba à genoux près de la boîte de composants et baissa la tête jusqu’à se trouver presque face contre terre.

Le temps qu’ils regagnent la barge, Vesek et Blandings avaient commencé à tousser eux aussi.

10

TRIAGE DES PATIENTS

— Attends, j’arrive.

Zahara suivit le 2-1B dans l’infirmerie jusqu’au lit où un gardien du nom d’Austin gisait prostré, la tête entre les genoux. Il était arrivé avec un collègue et deux ingénieurs de maintenance. Gâchis avait procédé au triage des patients et leur avait affecté des couchettes, puis il avait commencé à traiter Austin, qui semblait le plus mal en point.

— Merci, dit Zahara au 2-1B. Va examiner les autres.

Elle s’assit sur le lit voisin de celui d’Austin.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle sans attendre que le gardien prenne conscience de sa présence.

Il la regarda froidement.

— Je veux parler au droïde.

— Mon droïde chirurgical se trouve actuellement au chevet de vos collègues, dit Zahara. Que vous est-il arrivé là-bas ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— C’est mon boulot. Combien de personnes vous accompagnaient ?

Austin ne répondit pas. Deux épais filets de morve jaune coulaient de son nez et bordaient sa lèvre supérieure. Il les essuya d’un revers de manche et fut pris d’une quinte de toux catarrheuse qu’il étouffa du poing.

— Écoutez, reprit Zahara, je dois m’occuper d’autres détenus souffrants. Si vous cessiez de vous comporter comme un idiot pour que nous nous concentrions sur votre guérison ?

— Vous êtes un sacré numéro, vous savez ?

— On m’a traité de pire que ça.

— Vous et vos détenus souffrants. Je parie que vous…

Une nouvelle toux l’interrompit. Zahara recula tandis que le gardien pulvérisait de minuscules gouttelettes dans l’air qui l’entourait. Il tourna la tête pour lui décocher un autre regard noir.

— Je parie… que vous… probablement… (Nouvelle crise, plus intense encore.) Vous n’êtes rien qu’une…

— Vous savez quoi ? fit-elle. Vous aurez tout le temps de me traiter de tous les noms plus tard. Si vous vous couchiez pour que je vous examine ?

Austin secoua la tête.

— Rappelez le droïde. Pas question que vous me tripotiez.

— Ne faites pas l’idiot. Vous êtes…

— Rappelez le droïde.

Zahara en avait assez. Elle se leva.

— Comme vous voudrez.

— Le capitaine Sartoris avait raison à votre sujet, vous savez ? dit-il tandis qu’elle s’éloignait.

— Pardon ?

— Vous en pincez pour les taulards. Je parie que si j’étais une de ces ordures de Rebelles, vous me traiteriez comme votre unique patient. Il suffit qu’on vous tire les larmes pour que vous tendiez une oreille compatissante.

— Eh bien…

Elle se sentit presque contrainte de réagir en manifestant sa colère.

— Votre capitaine a l’air de bien me connaître, pas vrai ?

— C’est un type bien.

— Absolument, rétorqua-t-elle d’un ton aimable. Assassiner les détenus est tout à son honneur, du reste.

Pris d’une série de quintes de toux, Austin s’éclaircit la gorge avant de respirer bruyamment.

— C’est pas à vous d’en décider.

Zahara se retourna pour lui faire face.

— Laissez-moi vous dire une bonne chose concernant votre héroïque capitaine. Il marchait déjà sur la corde raide avant l’incident avec Von Longo, et même le directeur le savait. Quoi qu’il ait pu être autrefois, ce n’est plus qu’une épave, une coquille vide et lessivée, un sociopathe claustrophobe qui…

Elle s’interrompit en se rendant compte qu’Austin la dévisageait avec un sourire mesquin et carnassier. Elle ne faisait que confirmer tous les soupçons qu’il avait exprimés à son égard.

— Ce que le capitaine Sartoris a fait à Longo, ici dans mon infirmerie, n’était que le résultat d’une longue et répugnante déchéance.

— Et c’est là que vous avez commencé à l’apprécier, hein ? demanda Austin, son sourire froid toujours figé sur un visage par ailleurs maladif. Faut qu’ils soient mal en point, désespérés. C’est ça qui vous branche, pas vrai ?

Elle sentit son visage s’empourprer, convaincue qu’Austin s’en rendait compte lui aussi.

— Si vous le dites.

— Il n’y a pas que moi.

— Docteur Cody ? fit une voix synthétique. Êtes-vous disponible ?

En se retournant, elle aperçut le 2-1B qui lui faisait signe de l’autre côté de l’infirmerie. Sur le lit voisin, un des nouveaux patients qu’elle identifia comme le second gardien, Vesek, semblait en proie à une crise. Les deux ingénieurs et le soldat qui l’avaient accompagné s’étaient redressés sur leurs couchettes et l’observaient avec une consternation mêlée de révulsion.

— Une seconde.

Le temps qu’elle arrive à son chevet, Vesek avait commencé à glisser du matelas malgré les efforts du droïde pour le retenir. Le visage du gardien avait pris une teinte blafarde presque transparente. Les yeux révulsés, il tressautait, secoué de spasmes incontrôlables, comme sous l’effet d’un courant de haut voltage. Sans avertissement, il retomba sur le dos et ouvrit la bouche pour émettre une éructation indistincte, suivie d’un jet presque continu de sang artériel rouge vif, puissant comme un geyser.

— Attention ! s’exclama Zahara en levant les mains pour se protéger et abriter les ingénieurs assis tout près.

De l’autre côté de la couchette, le 2-1B continuait de maintenir Vesek en place. Quand le droïde releva la tête, Zahara vit que sa visière et ses senseurs étaient couverts de sang. Vesek s’affala sur les draps écarlates comme si ses vomissements avaient sapé toute combativité en lui.

— Emmène-le dans la bulle, ordonna Zahara. Et ses collègues, les gardes, les ingénieurs, tous ceux qui sont revenus du Destroyer, isole-les des autres patients… tout de suite !

Les senseurs du 2-1B s’étaient déjà nettoyés et la fixaient avec attention.

— Oui, docteur Cody.

— Fais-leur passer les tests, toute la panoplie toxicologique, et trouve à quoi ils ont été exposés là-bas.

— Autre chose ?

Elle se força à réfléchir posément et à établir une liste mentale.

— Nous ferions mieux d’avertir le directeur de ce qui est en train de se passer. Il voudra être au courant.

— J’y vais.

— Attends. Je vais m’en occuper moi-même.

Elle ne perdit pas de temps à écouter le droïde chirurgical donner des instructions aux ingénieurs. Le visage constellé du sang de Vesek, ils semblaient effrayés à présent, plus terrorisés que malades.

— Vous, Greeley, appela-t-elle en lisant le nom sur l’insigne, combien d’hommes sont montés à bord du Destroyer Stellaire ?

— Deux équipes de cinq, répondit l’ingénieur, mais…

— Où sont passés les cinq autres ?

— Ils sont rentrés avant nous.

Sur son lit, Vesek émit un grognement guttural et remua pour rouler sur le côté en leur tournant le dos. Les deux autres malades le fixèrent avec une expression commune de panique croissante, quand le droïde les conduisit à l’écart.

— Hé, toubib, quoi de neuf ?

En se retournant, Zahara découvrit que Gat, le Dévaronien, était sorti de son lit et s’approchait d’elle. Les yeux rivés au gardien étendu sur la couchette ensanglantée, il tripotait inconsciemment sa corne brisée comme on tâtonne une dent branlante du bout de la langue.

— Pas de quoi vous inquiéter, répondit-elle.

— Je vous ai entendu parler de la bulle.

— Je privilégie simplement la sécurité, jusqu’à ce que nous contrôlions parfaitement la situation.

Le Dévaronien inclina la tête avant d’acquiescer.

— Si je peux donner un coup de main, faites-moi signe, OK ?

— Merci, Gat. Je saurai m’en souvenir.

Sans réfléchir, elle posa une main sur l’épaule du détenu et sentit que quelqu’un d’autre l’observait depuis le bout de la pièce.

Austin la foudroyait du regard.

En souriant.

Revenue à son poste de travail, elle activa la console et regarda le visage de Kloth se matérialiser sur l’écran. Le contraste, sans doute mal réglé, diluait et affadissait les couleurs de l’image qui paraissait presque monochrome. Le directeur était assis à son bureau. En arrière-plan, la masse immense du Destroyer qui dominait la barge éclipsait partiellement le panorama de la verrière. La silhouette masquait plus d’étoiles que Zahara ne s’y serait attendue et donnait curieusement l’impression qu’ils étaient arrivés à destination.

— Docteur Cody ? Qu’y a-t-il ?

— J’ai ici cinq hommes de l’expédition, répondit-elle.

— Comment se portent-ils ?

— Pas très bien. Je les transfère en bulle de quarantaine. Où se trouve le capitaine Sartoris ?

— Dans ses quartiers, je suppose. Mais docteur Cody…

— J’aurai besoin de lui ici aussi. Et les cinq autres ?

— C’est précisément le problème.

Kloth secoua la tête et elle comprit pour la première fois que son teint cireux n’avait rien à voir avec le contraste du moniteur.

— La deuxième équipe n’est pas rentrée.

11

PLAN DE CONFINEMENT

Sartoris était en train de rêver quand les coups frappés à la porte le réveillèrent.

Dans son songe, il errait encore à l’intérieur du Destroyer, seul. Les autres membres du groupe, Austin. Vesek, Armitage ainsi que les ingénieurs et les soldats, étaient morts. Quelque chose les avait emportés un par un. Un hurlement avait ponctué chaque disparition, suivi d’un écœurant craquement que Sartoris ressentait dans ses os plus qu’il ne l’entendait.

Il avait poursuivi son chemin en s’efforçant d’ignorer la démangeaison continuelle qui lui irritait le ventre comme de l’urticaire. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que le monstre, quel qu’il fût, ne vienne le chercher. Il ne tarderait pas à découvrir son vrai visage s’il en avait un. Peut-être en était-il dépourvu ; peut-être s’agissait-il seulement de l’incarnation de la maladie, néant décérébré et vorace qui s’abreuvait de l’essence vitale.

Les traits de Sartoris s’affaissèrent lorsqu’il prit conscience du labyrinthe qui s’étendait devant lui. Il s’était égaré, et il le savait, incapable de déterminer s’il se dirigeait vers la bête ou s’il s’en éloignait au contraire. La peau de son abdomen le démangeait furieusement. Il s’arrêta pour se gratter et sentit un motif en relief sur son épiderme, comme un tatouage récent ou un réseau de rides. Retirant sa chemise de son pantalon, il examina sa hanche et découvrit une sorte de diagramme sur son ventre, un plan du Destroyer Stellaire. Les lignes se fondirent dans sa chair et il comprit qu’il allait devoir la déchirer pour parvenir à le déchiffrer. Il se prépara au pire et plongea de toutes ses forces les deux premiers doigts de sa main droite dans le muscle situé au-dessus de sa hanche. Ignorant la pointe de douleur glacée, il creva la peau pour peler la couche de tissus superficielle. La graisse de son flanc se déchira avec une écœurante facilité. Un flot de sang chaud et fumant se déversa sur sa hanche, ruissela sur ses jambes et inonda ses bottes.

Lorsqu’il se réveilla, un hurlement au bord des lèvres, les coups s’étaient transformés en martèlement frénétique.

Il se redressa, trempé, et l’espace d’un instant nauséeux, crut qu’il saignait encore. Mais la moiteur tiède de sa peau ne provenait que de la sueur ; elle lui plaquait les cheveux sur le front et collait son uniforme contre son dos. Une seule partie de son corps restait sèche et déshydratée : l’intérieur de sa bouche.

En ouvrant la porte de sa cabine, il découvrit deux gardiens en combinaison antitoxique orange. Ils avaient l’air de deux rescapés surgis de son rêve interrompu.

— Capitaine Sartoris ?

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il en clignant des yeux.

— Capitaine, on nous a ordonné de vous conduire à l’infirmerie.

— Pourquoi ?

Brève pause, puis :

— Ce sont les ordres, capitaine.

— De qui ? demanda Sartoris, sachant qu’il leur facilitait la tâche. Ceux du directeur ou du docteur Cody ?

Les gardes échangèrent un regard. Le reflet de leurs visières l’empêcha de distinguer lequel répondit.

— Je ne sais pas exactement, capitaine. Mais…

— Qui vous a donné l’ordre de vous équiper de la sorte ? le coupa Sartoris, qui repensait déjà à la toux d’Austin, aux vomissements de Greeley et aux autres, à tous les autres.

Il regretta de ne pas s’être entretenu avec le directeur Kloth au sujet de l’autre groupe avant de regagner sa cabine. Ce minuscule acte de défi s’était finalement retourné contre lui. Encore une décision malavisée, dernier maillon d’une longue chaîne de choix contestables et autodestructeurs. Il aurait dû commencer par présenter son rapport, ravaler son agitation et s’acquitter de cette formalité.

— Vous feriez mieux de nous suivre, capitaine.

Sartoris s’avança d’un pas pour tenter d’identifier les hommes derrière les casques.

— Je me sens bien, déclara-t-il.

C’était la vérité, mais il eut l’impression de mentir, peut-être en raison de la réaction des gardes : lorsqu’il s’approcha, tous deux reculèrent vivement.

— Comment vont Austin et cet ingénieur, Greeley ?

— Austin est décédé, capitaine. Il est mort il y a environ une heure.

— Quoi ? s’exclama Sartoris, abasourdi comme s’il venait de recevoir un coup à l’estomac. C’est impossible. Je lui ai parlé à l’instant.

Combien de temps avait-il dormi ? Une idée lui traversa l’esprit : il prit douloureusement conscience d’une situation qu’il allait devoir affronter plus tôt que prévu.

— Et Vesek ? s’enquit-il.

— Je ne saurais dire, monsieur. Ils sont tous en quarantaine. Je crois…

Le garde, qu’il avait fini par identifier comme étant un remplaçant du nom de Saltern, recula à nouveau d’un pas.

— Vous feriez sans doute mieux de nous suivre et de vous entretenir en personne avec elle.

— Vous parlez du docteur Cody.

— Oui, capitaine.

Sartoris ne posa pas d’autre question. Une fois sorti, il sentit que les gardes demeuraient prudemment en retrait derrière lui.

— Je trouverai le chemin de l’infirmerie sans vous, Saltern.

— Nous avons reçu pour consigne de vous escorter, capitaine.

Au cas où je décamperais, pensa Sartoris. Peut-être que je devrais le faire.

Mais il avait dit vrai : il se sentait bien. Ce qui était arrivé aux autres sur le Destroyer ne l’avait pas affecté. Il ne s’agissait que d’un phénomène isolé, dont il n’avait aucune intention d’être victime.

Tu n’auras pas le choix.

— Conduisez-moi là-haut, dit-il. Il faut que je parle à Vesek.

12

HEURE FATIDIQUE

Les Rodiens étaient malades.

Trig les observa dans la cellule d’en face. Étalés sur leurs couchettes, ils ne changeaient de position que de manière sporadique. Subir leur surveillance constante s’était certes révélé agaçant, mais Trig trouvait ce retournement de situation encore plus troublant. Ils émettaient un bruit effroyable en respirant, une sorte de cliquetis laborieux. Et la toux était pire. De temps à autre, l’un des deux poussait un grognement sourd ou un gémissement pathétique.

— Tu vois quelque chose ? demanda Kale.

— Non, non.

Un gardien vêtu d’une combinaison antitoxine orange passa en trombe, bientôt suivi de deux autres.

— Hé ! s’écria Trig en tambourinant sur les barreaux. Qu’est-ce qui se passe dehors ?

Les hommes filèrent sans répondre. Trig se tourna vers son frère.

— Ça rime à quoi, tout ça ?

— Va savoir ! dit Kale en haussant les épaules.

Il se retourna sur sa couchette, ferma les yeux et s’endormit quelques instants après. Trig l’écouta ronfler.

— Hé ! chuchota une voix.

Trig se pencha en avant. L’appel provenait de la cellule voisine.

— Hé, répondit-il en tendant le cou en vain, incapable de voir au-delà du coin. Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est toi Trig Longo, hein ? fit la voix.

— Ouais.

— Et ton frère… c’est Kale, pas vrai ?

— C’est ça. Et vous, c’est quoi, votre nom ?

L’inconnu ignora cette question.

— Y a une belle prime sur votre tête, murmura-t-il. Dix mille crédits.

Trig ne répondit pas. Il avait reculé des barreaux en éprouvant une sorte d’ondulation glaciale qui se glissait au creux de son estomac. La voix poursuivit.

— Dix mille crédits, c’est un sacré pactole. Le problème, c’est que personne ne mettra la main dessus.

— Pourquoi ça ? s’enquit Trig.

— Parce que c’est moi qui les propose et que je vais vous buter moi-même.

Tout le corps de Trig s’engourdit. Il reconnut brusquement cette élocution, encore plus indistincte depuis que Kale avait mutilé la bouche humide en lui arrachant ses piercings.

— J’ai demandé un transfert pour me rapprocher de vous, ajouta Aur Myss. J’ai dû donner un petit coup de pouce à la chance, en quelque sorte. À la seconde où ils ouvriront ces portes, je vous mettrai en pièces de mes propres mains, toi et ton frère. Et ce ne sera que le début.

— Et si tu la fermais plutôt, dit Kale depuis son lit.

Trig sursauta. Il ignorait que son frère écoutait, ni même qu’il était réveillé.

Myss gloussa. C’était sans doute ce ricanement que Trig avait entendu auparavant, quand Wembly était passé pour réclamer le silence.

— Qu’est-ce que vous préférez ? demanda-t-il. On fait ça vite fait bien fait ? On peut s’en occuper un peu à l’écart. Les gardiens finiront par retrouver vos cadavres, mais ça risque de prendre un moment. Encore que personne ne s’en souciera… pas plus que de votre vieux quand Sartoris…

— La ferme, cracha Kale, qui bondit de sa couchette pour rejoindre Trig près des barreaux.

Il tendit la main à l’aveuglette en direction de la voix, comme s’il espérait toucher Myss en frappant au hasard.

— Kale, ne fais pas ça, lui conseilla Trig, mais le temps que Kale comprenne et tente de ramener son bras, il était trop tard.

Myss le tira depuis la cellule voisine, plaquant son visage contre les barreaux. Trig l’entendait glousser et grogner, fermement agrippé à sa prise. En face, un des Rodiens léthargiques avait réussi à se redresser pour observer avec une vague expression d’intérêt ahuri.

— T’étais si pressé ? demanda la voix. Tu veux qu’on règle ça maintenant ? C’est ça ? Tu veux que je…

Un bruit sec leur parvint et la voix s’étrangla dans un grognement stupéfait.

— Ramène tes paluches à l’intérieur, ordonna Wembly depuis le couloir.

Vêtu d’une combinaison orange et d’un masque, le BLX à ses côtés, il se retourna vers les deux frères. Trig vit son reflet dans la visière.

— Les cinq sont toujours au rapport ? demanda-t-il.

— Ouais, répondit Kale en étirant et en pliant les doigts. Je crois. Il voulait juste me ficher la trouille.

— C’est quoi, cette combinaison ? s’enquit Trig.

Pour la première fois, le gardien parut gêné. Le droïde qui se tenait derrière lui commença à parler.

— Il y a eu une…

— Simple précaution, le coupa Wembly. Pas de quoi s’inquiéter.

— C’est grave ?

— Personne ne sait rien. Le docteur Cody essaie de comprendre tout ça.

Wembly jeta un coup d’œil aux Rodiens qui avaient réintégré leurs couchettes, désormais occupés à tousser et à émettre le chuintement geignard que Trig avait entendu auparavant.

— Vos voisins m’ont l’air plutôt mal en point. En voilà deux dont vous n’aurez bientôt plus à vous inquiéter, je dirais.

— Wembly…

Au bout du couloir, quelqu’un hurla. Wembly fit volte-face, avec une agilité remarquable pour un homme de sa corpulence, et vit manifestement quelque chose qui le perturba. Sans rien ajouter, il se précipita en direction du problème.

Trig n’eut pas longtemps à attendre pour comprendre de quoi il retournait. L’autre garde traversa le couloir en courant, toujours vêtu de sa combinaison, mais sans masque. Il criait encore lorsqu’il se fracassa tête la première contre les barreaux. Le sang gicla et éclaboussa Trig au visage. Une affreuse sensation de tiédeur et d’humidité se répandit sur ses joues et son nez.

Le gardien malade cessa de vociférer et s’immobilisa, les yeux écarquillés, complètement désorienté. Il s’agrippait aux barreaux, comme pour s’efforcer de rester debout. Des vagues de fièvre presque palpables émanaient de sa peau. Trig perçut sa respiration rauque et laborieuse, et quand l’homme gonfla la poitrine et haussa les épaules pour se forcer à expectorer, il eut la présence d’esprit de s’écarter. Ce ne fut qu’après avoir toussé pendant ce qui ressemblait à une éternité, sans jamais se couvrir la bouche, que le gardien parut reprendre ses esprits.

— On ne peut pas l’arrêter, déclara-t-il d’une curieuse voix éteinte, comme s’il parlait dans son sommeil. On ne peut pas.

— Quoi ? demanda Trig.

— Il n’y a pas moyen.

Le gardien secoua la tête et sa lèvre inférieure frémit. Puis il se retourna et tituba dans le couloir, dans la direction où Wembly était parti.

Trig sentit sa gorge se serrer, persuadé à son grand désarroi qu’il allait se mettre à pleurer. Il était terrifié, certes, mais il pensait également à son père. Et d’une certaine façon, ignorer quelle heure il était – minuit, peut-être – aggravait la situation. Quelques mois plus tôt, ils se trouvaient chez eux, en sécurité, dégustant le petit déjeuner en famille. Comment les choses avaient-elles pu dégénérer si vite ?

— Hé, fit Kale en posant la main sur l’épaule de Trig. Viens là.

À l’aide d’un pan de sa chemise, il essuya la figure de son frère, où les premières larmes se mélangeaient au sang du gardien.

— Ça va aller, murmura-t-il.

— Ça craint, dit Trig.

— On a connu pire.

Trig ne parvint pas à répondre. Il enfouit son visage contre la poitrine de son frère et le serra éperdument contre lui. Kale lui rendit son étreinte.

— Chut, fit-il. Tout va bien.

Dans la cellule voisine, Myss se manifesta à son tour. Il imitait les sanglots de Trig en gloussant. Un des Rodiens d’en face avait commencé à tousser mollement, mais sans discontinuer. Il ne s’arrêtait que le temps de reprendre brièvement son souffle avant une nouvelle quinte.

— Kale ? demanda Trig.

— Ouais ?

— Tu te sens malade, toi ?

— Moi ? Non, je vais bien, répondit son frère en secouant aussitôt la tête. Et toi ?

— Non plus.

Trig recula pour le regarder droit dans les yeux.

— Mais si c’était le cas, il faudrait me le dire, sans attendre, d’accord ?

— Mais oui.

— Je ne plaisante pas.

— Je te promets, dit Kale. Mais ça ne risque pas d’arriver.

— T’en sais rien.

— Fais-moi confiance, d’accord ?

Trig opina du chef. Mais il était persuadé d’avoir raison. Il se rassit sur sa couchette, le menton entre les mains, fixant les Rodiens alités de l’autre côté du couloir.

L’occupant de la cellule voisine prit une profonde inspiration, changea de position et lâcha un long soupir patient.

— Je t’aurai, gamin, murmura Aur Myss. J’attendrai le bon moment.

13

MOLÉCULES

Zahara était en train d’ajuster le débit d’air de son masque isolant lorsque le 2-1B s’approcha d’elle.

— Docteur Cody ?

— Pas maintenant.

— C’est important.

C’est à peine si elle l’entendait. L’après-midi avait défilé dans une sorte de flou obscur et sanguinolent. Autour d’elle, l’infirmerie d’ordinaire tranquille était bondée de détenus et de gardiens malades. Toutes les couchettes étaient occupées et on avait dû étendre des patients à même le sol. La pièce résonnait des bruits de toux, des respirations laborieuses, des pépiements de moniteurs et des constants appels au secours.

Les germes mystérieux rapportés du Destroyer par l’expédition s’étaient répandus si rapidement à bord du Purge que Zahara et Gâchis avaient presque perdu le compte des nouvelles admissions. Quand le capitaine Sartoris était arrivé sous la surveillance de ses propres gardes, le droïde l’avait aussitôt conduit dans la bulle de quarantaine. Savoir le capitaine sur place et attendant qu’elle l’examine infligeait à Zahara une dose de stress dont elle se serait bien passée.

Le directeur n’avait cessé de l’appeler depuis son bureau pour prendre des nouvelles. Il ne comprenait pas pourquoi elle n’arrivait pas à diagnostiquer la maladie, à défaut de la soigner. Jusqu’alors, elle avait passé tout son temps à s’occuper des détenus, à les trier et à traiter leurs symptômes, lesquels variaient selon les espèces : du dysfonctionnement du système respiratoire aux infections gastro-intestinales en passant par les crises cardiaques, les hallucinations, les hémorragies et le coma. À présent, le 2-1B l’avait rejointe et réclamait toute son attention.

— Écoute, dit Zahara, quoi que tu veuilles me dire, ça va devoir…

— C’est Gat, la coupa le droïde. Il est mort.

Zahara se retourna, abattue.

— Quoi ?

— Il vient de faire une crise cardiaque suivie d’un arrêt respiratoire. Navré de vous avoir interrompue. Je pensais simplement que vous souhaiteriez savoir.

Zahara respira lentement, retint son souffle une seconde et acquiesça avant d’expirer. Elle traversa l’infirmerie à la suite du droïde pour rejoindre le lit de Gat. Le Dévaronien gisait sur le flanc, pâle, les yeux ouverts et déjà vitreux. Elle considéra l’expression vide du visage, la corne brisée et la mâchoire flasque. Tout ce qu’il y avait de bon en lui, cette décence et cet humour qui le rendaient unique parmi ses patients, avait disparu à jamais. Elle se pencha pour lui fermer les paupières.

— Et le directeur a demandé à vous parler à nouveau, ajouta Gâchis d’un ton qu’il parvint à rendre contrit.

Zahara savait quelles questions Kloth allait lui poser.

— Où en est-on ? s’enquit-elle auprès du droïde.

— Douze victimes jusqu’ici.

— Y compris la totalité des membres de l’expédition ?

— À l’exception du capitaine Sartoris et de l’officier Vesek, répondit le 2-1B, oui.

— Tous deux se trouvent toujours dans la bulle ?

— C’est exact. En outre, le pathogène s’est déjà répandu dans tout le Purge. Je consulte en permanence plusieurs rapports des symptômes issus de l’ensemble du Populo : détenus, gardiens, personnel de soutien. Le taux d’infection avoisine les cent pour cent. Nos médicaments et nos réserves suffiront pour une autre semaine en l’absence d’évolution. Toutefois… (Le droïde marqua une pause et sa voix prit un ton plus confidentiel.)… je n’ai pas réussi à isoler la structure moléculaire de cette souche spécifique. Docteur Cody ?

— Oui ?

— Comme vous le savez, mes données en matière de maladies infectieuses sont presque exhaustives, mais je n’ai jamais vu quoi que ce soit de semblable à cette épidémie.

La voix du droïde baissa encore d’un ton pour se réduire à l’équivalent synthétique d’un murmure.

— C’est à croire que les organismes individuels recourent à un mécanisme de détection du quorum pour communiquer entre eux à l’intérieur de l’hôte.

— Viens-en au fait.

— Les cellules individuelles ne passent en état de virulence maximale uniquement lorsque leur effectif est supérieur à ce que l’hôte est en mesure de combattre.

— En d’autres termes, quand il est trop tard ? dit Zahara.

— C’est exact. Au point où nous en sommes, je crains même que notre matériel isolant ne constitue pas une barrière efficace.

Zahara baissa des yeux frileux sur la combinaison orange qu’elle avait enfilée immédiatement après avoir placé les membres de l’expédition en quarantaine. Elle n’aimait pas cet équipement, ni le message qu’il transmettait aux détenus déjà exposés, mais elle n’avait pas le choix. Malade ou morte, elle ne pourrait aider personne. Et le droïde avait raison, naturellement. À présent, il était impossible de déterminer si les combinaisons et les masques les protégeaient : des gardes qui s’étaient équipés immédiatement tombaient déjà malades, mais elle-même ne présentait aucun signe d’infection.

Du moins pas encore, corrigea une voix sinistre dans sa tête.

Une alarme se déclencha à l’autre bout de l’infirmerie. Le ululement constant indiquait que le cœur d’un patient s’était arrêté. Zahara s’apprêtait à réagir quand un deuxième signal retentit, puis un troisième. Il doit s’agir d’un quelconque dysfonctionnement du matériel, songea-t-elle, hébétée, en voyant bien que tel n’était pas le cas. Ses patients mouraient désormais à une cadence accélérée, tout autour d’elle, et la seule chose qui lui restait à faire consistait à remplir la paperasse requise.

— Je m’en occupe, dit Gâchis. Vous devez parler au directeur.

— Le directeur peut attendre.

Mais le temps qu’elle arrive au chevet du mourant, il était trop tard. Ce dernier avait déjà succombé et les moniteurs émettaient leur plainte constante et impuissante. Le bruit semblait venir de partout à la fois. Le patient situé à la droite de Zahara fit une crise cardiaque et son alarme se déclencha elle aussi. Pour la centième fois de la journée, Zahara se demanda sur quoi le groupe du capitaine Sartoris avait bien pu tomber à l’intérieur du Destroyer.

Elle ne connaissait qu’une seule personne capable de lui répondre.

14

BULLE

L’alarme se déclencha dans la chambre à pression négative de la bulle de quarantaine juste avant que Zahara ne s’y faufile. À l’intérieur, elle découvrit Sartoris penché au-dessus du lit de Vesek, qui levait les yeux vers lui, bouche bée. Le visage du jeune gardien avait tant pâli que Zahara distinguait le réseau de fines veines bleues remontant ses joues depuis sa mâchoire et son menton. Elle parcourut le reste du chemin en courant et la paroi hermétique se referma derrière elle avec un imperceptible claquement.

— Que s’est-il passé ?

— C’est vous le docteur, rétorqua Sartoris. À vous de me le dire.

— Il était stable il y a quelques minutes à peine.

Elle consulta les moniteurs. Le pouls de Vesek s’était arrêté, son taux d’oxygène s’effondrait et sa pression sanguine chutait elle aussi.

— Lui avez-vous fait quelque chose ?

— Moi ? s’exclama Sartoris en la foudroyant du regard.

— Donnez-moi ce paquet… non, l’autre.

Elle déchira l’emballage, retira la sonde d’intubation et la lubrifia.

— Inclinez-lui la tête en arrière.

Sartoris s’approcha avec raideur et la regarda insérer le tube dans la gorge de Vesek, à l’aveuglette. La sonde se heurta à un obstacle. Lorsque Zahara tenta de forcer, la poitrine du malade gonfla et il émit un hoquet étranglé. Elle connaissait bien ce bruit depuis quelques heures.

— Attention, avertit-elle quand un liquide rouge et dense remonta dans le tube et jaillit de la bouche de Vesek.

Elle chercha un aspirateur à mucosités, mais elle manquait de visibilité pour disposer le tube correctement. Durant toute l’opération, elle sentit Sartoris qui rôdait derrière elle, presque collé dans son dos, et elle dut faire un effort pour l’ignorer. En procédant presque entièrement à tâtons, elle repositionna la sonde et entendit enfin le chuintement rauque de Vesek qui aspirait goulûment l’oxygène. Elle lui nettoya la figure et fixa le tube avec de l’adhésif pour l’empêcher de glisser. Reculant d’un pas, elle se força à respirer à fond à plusieurs reprises, bloquant chaque souffle pendant cinq secondes jusqu’à ce qu’elle se sente mieux.

— Il va survivre ? s’enquit Sartoris.

— Pas très longtemps. Pas comme ça.

Elle se retourna vers lui.

— Il faut que je vous parle.

— J’étais sur le point de partir.

— Pardon ? dit-elle, incrédule.

— Je suis venu m’entretenir avec Vesek, répondit Sartoris en coulant un regard en direction du tube fixé à la bouche du gardien. Je n’ai guère de chance d’y parvenir à présent.

— Vous ne pouvez pas sortir.

— Et qui m’arrêtera ? rétorqua-t-il en haussant un sourcil. Vous ?

— On vous a placé en quarantaine parce que vous êtes l’un des principaux vecteurs de l’épidémie, dit Zahara. Vous devez rester.

Sartoris l’examina posément. Il la jaugeait. Zahara n’avait jamais vu personne manifester une indifférence aussi glaciale, comme si cette expression était gravée sous sa peau, directement sur son crâne.

— Je vais être on ne peut plus clair, déclara-t-il. Vous n’exercez aucune autorité sur moi. Et vous ne pouvez rien ni pour moi, ni pour mes hommes, ni pour aucun de ces détenus. Vous êtes inutile, docteur Cody, et vous le savez. Si vous comptiez parmi mes hommes, vous seriez déjà partie… avec un peu de chance. Sinon vous seriez morte.

— Écoutez…

— Gardez ça pour vos précieux détenus, la coupa-t-il en se levant et en se dirigeant vers la paroi hermétique. J’en ai assez entendu.

— Jareth, attendez.

À l’évocation de son prénom, il se figea sur place. Lorsqu’il se retourna et vit l’expression du médecin, un rictus qui ressemblait à un fil barbelé se répandit sur son visage.

— Vous êtes morte de trouille, pas vrai ?

— Ça n’a rien à voir.

— Vous devriez. Ils se rappelleront de vous à cause de ça.

— Quoi ?

— Vous croyez peut-être en avoir terminé avec l’Empire, mais lui n’en a pas fini avec vous.

Il jeta un coup d’œil à l’extérieur de la bulle, où le 2-1B se précipitait d’un lit à l’autre au rythme des alarmes qui signalaient les arrêts cardiaques et respiratoires.

— Tous les détenus et les gardiens de cette barge qui ont été exposés vont mourir dans les prochaines heures, pendant que vous restez là, dans votre combinaison isolante, avec vos petits instruments et vos droïdes. J’espère que vous aimez répondre aux questions, parce qu’on vous en posera un sacré paquet.

Il appuya délicatement un doigt contre le sternum de Zahara.

— Vous allez passer le reste de votre vie à essayer d’oublier.

— Qu’avez-vous vu dans le Destroyer Stellaire, vous et vos hommes ? demanda-t-elle.

— Ce que j’ai vu ? s’exclama Sartoris en secouant la tête. Rien… absolument rien.

Elle poussa un soupir et jeta un coup d’œil au moniteur installé près de la membrane interne de la bulle.

— Vos analyses de sang sont négatives. L’infection ne semble nullement vous affecter.

— La récompense d’une bonne hygiène de vie, répondit-il en lui passant devant. Si vous croyez pouvoir me retenir, n’hésitez pas à tenter votre chance. Sinon, vous me trouverez dans le bureau du directeur. Je suis sûr qu’il sera ravi d’apprendre comment vous et votre équipe gérez cette crise.

Avant qu’elle puisse s’interposer, il était sorti de la bulle et traversait l’infirmerie. Elle ne comprenait pas ce qu’il avait en tête : il n’allait pas perdre son temps à bavarder avec Kloth simplement pour rapporter l’inefficacité de Zahara ? Et de toute façon, comment pouvait-elle s’attirer plus d’ennuis qu’elle n’en avait déjà ?

Sur le point de le suivre, elle s’interrompit, momentanément prise de vertige. Elle s’arrêta net pour déterminer si elle souffrait du moindre symptôme qu’elle avait diagnostiqué chez ses patients. Pas de difficulté pour respirer, ni douleur ni léthargie… Subissait-elle simplement le contrecoup du stress ?

— Gâchis ?

— Oui, docteur Cody ?

Penché sur le lit d’un détenu auquel il administrait une injection en intraveineuse, le droïde ne leva pas la tête.

— J’ai besoin que tu procèdes à un examen sanguin et à des cultures.

— Sur quel patient ?

— Moi, répondit-elle en lui tendant le bras.

Le 2-1B l’examina.

— Mais cela m’obligerait à passer outre la barrière isolante de votre combinaison.

— Les combinaisons ne nous protègent pas de toute façon. Tu l’as dit toi-même.

— Pure spéculation de ma…

— Ça suffit.

Elle retira son masque et le jeta, ôta ses gants et remonta sa manche pour exposer son bras nu. Les détenus étendus dans les lits voisins braquèrent sur elle des yeux ébahis.

— Docteur Cody, s’il vous plaît…

La voix synthétique de Gâchis frisait dangereusement la panique.

— Mes théories relatives à l’efficacité de l’équipement isolant de cette barge sont loin d’être concluantes et, dans tous les cas, la directive première de ma programmation spécifie clairement que je me dois, autant que faire se peut, de protéger la vie et le bien-être de chacun.

— Fais-le, ordonna-t-elle en fixant les capteurs visuels du droïde, impatiente qu’il la pique.

15

TVH

Sartoris remonta le couloir en direction du bureau du directeur avec une paire de fusils blasters E-11 dont il avait rétracté le fût pour en tenir un dans chaque main. Il les avait confisqués aux stormtroopers. L’un d’entre eux avait tenté de lui tirer dessus à la sortie de l’infirmerie. Le garde en question, un homme que Sartoris connaissait depuis des années, avait titubé dans sa direction, le casque à la main, les yeux ensanglantés. Il toussait et hurlait à en perdre haleine, apparemment inconscient de l’endroit où il se trouvait, mais insistant pour recevoir des soins. Il se plaignait que ses poumons se remplissaient de fluides, qu’il n’arrivait plus à respirer, qu’il se noyait de l’intérieur mais qu’on ne le laissait pas entrer à l’infirmerie. Quand Sartoris avait tenté de le pousser pour passer, le garde avait braqué son blaster sur lui. Mais en comprenant qui il s’apprêtait à abattre, le soldat s’était interrompu et avait oscillé de côté, appuyé contre la cloison.

— Capitaine, désolé, je n’avais pas vu que…

Sartoris lui avait arraché son E-11 et lui avait tiré dessus à bout portant après avoir réglé l’arme en mode paralysant. Vingt mètres plus loin, un autre stormtrooper avait fondu sur lui, mais Sartoris, plus prompt cette fois, l’avait aussitôt neutralisé. Le reste de son trajet s’était déroulé de la même façon. Les gardiens et les soldats vêtus de combinaisons antitoxines inutiles qui titubaient dans les coursives en toussant et en vomissant du sang dans leurs casques l’appelaient au secours et le suppliaient de leur expliquer ce qui se passait. Nombre d’entre eux s’étaient déjà écroulés face contre terre. Plus il avançait, plus les corps s’entassaient sur son chemin. Il les enjambait quand il pouvait, mais il lui arrivait de devoir les piétiner. À chaque pas, les relents étouffants de bile et de sueur rance se faisaient plus présents et tenaces. Il n’avait jamais rien senti d’aussi infect. Si la situation s’était aggravée à ce point à l’étage administratif, il osait à peine imaginer le cauchemar qui devait régner en bas, au Populo. Il se demanda si Kloth avait déjà rappelé tous les gardiens des niveaux de détention et scellé hermétiquement la zone le temps que les détenus trépassent.

Une fois au bureau de Kloth, il pressa le bouton d’appel et attendit d’entendre la voix du directeur, mais en vain.

— Monsieur, c’est le capitaine Sartoris. Ouvrez.

Pas de réponse, mais Sartoris savait que Kloth était là. Traditionnellement, le directeur affrontait toutes les crises, insignifiantes comme gravissimes, depuis son inviolable bureau. Celle-ci ne ferait pas exception.

En outre, Kloth possédait quelque chose que Sartoris voulait.

Les codes d’accès des capsules de sauvetage.

L’entretien des capsules faisait partie du travail de l’officier Vesek, et Sartoris savait que ce dernier disposait lui aussi des codes d’activation. Il était donc resté au chevet de Vesek dans la bulle de quarantaine, à regarder l’expression hallucinée du malade qui ne cessait de rouler des yeux égarés, en lui demandant sans cesse les codes. Mais le gardien ne s’était pas montré très bavard. Sartoris avait fini par perdre patience… un réflexe tout à fait humain, pas vrai ? Rien de plus logique que de s’être senti obligé d’exercer un peu plus de pression pour aider Vesek à se concentrer sur les questions qu’il lui posait…

Il n’avait pas vraiment voulu pincer si longtemps le nez du gardien, au point de le faire suffoquer… Si Vesek avait coopéré, s’il était simplement sorti de sa transe pour lui donner les codes, Sartoris n’aurait pas été contraint d’en arriver là. Il ne demandait qu’une information, tout comme il avait demandé une information à ce vieux taulard, Longo, mais le vieillard ne s’était pas montré très bavard lui non plus, et on était dans une barge pénitentiaire, pas vrai ?

Des accidents pouvaient se produire.

Mais Vesek n’était pas un détenu, murmura une voix dans la tête de Sartoris. Vesek était un de tes hommes, et tu…

— Il n’en avait plus pour très longtemps de toute façon, maugréa Sartoris en reportant son attention sur la situation présente.

Le directeur était là-dedans, et il avait plus que jamais besoin de lui parler. Il lui fallait donc convaincre Kloth qu’ils devaient s’échapper de la barge sans tarder s’ils tenaient à la vie. La capsule de sauvetage était bien assez vaste pour eux deux… ou pour lui seul, si jamais Kloth ne voyait pas les choses sous le même angle.

— Monsieur le directeur ? cria Sartoris.

Toujours rien de l’autre côté. Sartoris considéra ses blasters, puis la porte blindée. En tirant dessus pour la défoncer, il risquait de provoquer des ricochets potentiellement mortels pour lui. Mais il lui fallait accéder aux codes sans tarder si…

La porte s’ouvrit d’elle-même.

Sartoris, qui ne s’y attendait plus, hésita un moment et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Le bureau semblait vide : le paysage de désert de l’holofresque, une console abandonnée, personne devant la verrière qui donnait sur l’espace.

Sartoris entra et l’odeur le prit à la gorge : les mêmes relents ammoniaqués qui s’étaient accumulés dans les couloirs, mais plus concentrés encore. Il se couvrit le nez et la bouche du creux du coude, luttant pour réprimer un haut-le-cœur.

— Capitaine, gargouilla quelqu’un derrière la console. Quel plaisir de vous voir.

Sartoris avança d’un pas et regarda devant lui, puis au sol. Le directeur Kloth y gisait en position fœtale dans une mare de fluide gris rougeâtre. En apercevant Sartoris au-dessus de lui, il se redressa sur les coudes avec une respiration rauque et saccadée. Des filaments visqueux dégoulinaient de son nez et de son menton. La maladie l’avait dépouillé des dernières traces d’inflexibilité et de cruauté, ne laissant derrière elle que cette chose pathétique et décharnée que Sartoris savait présente en lui depuis toujours.

— J’ai surveillé les moniteurs, déclara-t-il. Cette infection venue du Destroyer Stellaire… (Nouvelle quinte de toux.)… elle se répand trop vite pour qu’on l’arrête. Qu’en pensez-vous ?

— En effet, monsieur.

— Il ne nous reste donc qu’une solution…

Kloth aspira laborieusement une nouvelle goulée d’air.

— Il faut abandonner le navire, conclut-il.

— J’y songeais justement.

— Vous allez m’aider à rejoindre la capsule de sauvetage, reprit le directeur entre deux expectorations. C’est la procédure standard. J’y… rédigerai mon rapport complet. La Division pénitentiaire impériale ne contestera pas ma décision… Ils pourront accéder à toutes les données de l’infirmerie plus tard… Ils conviendront que je n’avais pas le choix…

Sartoris ne put réprimer un sourire. Même à l’article de la mort, cet homme pensait toujours à se couvrir vis-à-vis de ses supérieurs.

— Avez-vous les codes de lancement ? demanda-t-il.

Kloth toussa, hocha la tête et toussa de plus belle.

L’effort fit ressortir les veines de ses tempes comme deux longs vers bleuâtres.

— Je crois que vous feriez mieux de me les confier dès maintenant, dit Sartoris.

Le directeur cessa de tousser. Il plissa les paupières, puis écarquilla les yeux. Sartoris braquait ses deux E-11 sur le visage de Kloth, assez près pour que ce dernier sente l’odeur d’ozone qui émanait encore des canons et se rende compte qu’il les avait reconfigurés en mode mortel.

— Vous êtes un monstre, lâcha Kloth. J’aurais dû vous relever de vos fonctions quand j’en avais l’occasion.

— Il n’est jamais trop tard, répondit Sartoris sans bouger d’un pouce. Il pourrait s’agir de votre dernier geste officiel en tant que directeur.

— Lâchez ça. Vous aurez besoin de vos deux mains pour m’aider à rejoindre la capsule.

— Je crois que je m’en sortirai. Quand vous m’aurez confié les codes.

— Je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas ?

Sartoris le considéra d’un air neutre.

— J’imagine que vous pourriez tenter de me mentir. Mais je côtoie des menteurs et des escrocs à longueur de journée, et compte tenu des circonstances, je vous le déconseille donc.

— Les codes sont déjà enregistrés là-dessus. Je ne pourrais pas les modifier même si l’envie m’en prenait.

D’une main qui tremblait à peine, Kloth tendit une datacarte en soutenant le regard de Sartoris.

— Capitaine ?

— Oui ?

— Une des sections de l’examen psychologique de la Division pénitentiaire impériale est intitulée « Test de Veq-Headley ». Elle est tout spécialement conçue pour débusquer une attitude psychopathologique cachée chez les candidats… sachant que ce genre de tendance peut en réalité s’avérer utile à ceux qui servent l’Empire.

Il darda la langue pour humecter sa lèvre supérieure.

— Voulez-vous que je vous donne votre résultat au TVH, capitaine Sartoris ?

— Je crois que nous connaissons déjà tous deux la réponse, monsieur, répondit Sartoris en pressant les détentes.

À courte portée, l’effet fut absolument spectaculaire. La voûte crânienne du directeur Kloth se détacha dans un nuage dense de particules écarlates, de cartilage et d’esquilles. Son cou et ses épaules basculèrent de travers, distordus sur un axe invisible par l’impact résiduel du tir, puis son corps s’affala dans un bruit d’éclaboussures et glissa en arrière dans la mare de sang et de mucus.

Sartoris empocha la datacarte et se retourna vers la porte toujours ouverte. C’est à cet instant qu’il vit le jeune gardien en combinaison isolante qui le contemplait depuis le couloir, bouche bée, la soudaine pâleur de son visage faisant ressortir les taches de fièvre. Quand il se rendit compte que Sartoris le regardait, il leva les deux mains et recula dans l’allée en bredouillant, la mâchoire agitée de tics.

— Capitaine ? Vous v-venez d’abattre le directeur Kloth.

— Je lui ai rendu service, répliqua Sartoris en remarquant le sang qui coulait du nez du gardien et les plaies dues à la fièvre autour de ses lèvres. Vous voulez le rejoindre ?

L’intéressé donna l’impression d’avoir perdu le contrôle de sa vessie et de ses entrailles.

— Fichez le camp, ajouta Sartoris avant de désigner une direction avec son blaster. Du vent.

Le garde hocha la tête, tourna les talons et s’enfuit dans un bruit de bottes et de respiration rauque. Bonne chance, pensa Sartoris avant de s’élancer dans l’autre sens, vers la capsule de sauvetage.

16

DANS LA CAGE

Malgré l’absence de personnel pour le gérer, le système de surveillance de la barge pénitentiaire impériale retransmettait fidèlement la conversation qu’avaient Trig et Kale Longo dans leur cellule du niveau de détention cinq. Sous les yeux éteints des gardes morts du local d’observation principal, les écrans affichaient l’image des deux frères qui scrutaient le couloir entre les barreaux. Le système audio avait beau être calibré à la perfection pour saisir le moindre murmure suspect, les haut-parleurs ne diffusaient pas grand-chose. En fait, la majorité de l’étage restait silencieuse. Les derniers cris et les ultimes quintes de toux avaient cessé, remplacés par un silence absolu qui s’éternisait.

Les senseurs audio finirent par capter la voix de Trig :

— Ils sont tous morts, c’est ça ?

Puis celle de Kale, hésitante :

— Je ne sais pas.

— S’il y a des rescapés, ils sont déjà partis en nous abandonnant. On va mourir ici nous aussi.

— Arrête de répéter ça. Tout de suite. T’as compris ?

Trig ne répondit pas. Peu de temps auparavant, il avait regardé trépasser les Rodiens de la cellule d’en face. Tous deux avaient fini par s’étouffer à force de tousser, vomissant des fragments de leurs étranges organes gris jusqu’à ce qu’ils s’écroulent sur le sol de leur geôle. Après y avoir tressailli en gémissant pendant ce qui lui avait semblé une éternité, ils s’étaient immobilisés. Les cadavres commençaient déjà à empester. Bien sûr, le système de surveillance n’avait aucun moyen de capter ce genre de détail olfactif, pas plus que ceux qui se trouvaient dans les parages ne disposaient de moyens d’y échapper.

Trig se dit que la décomposition n’aurait pas dû se produire si tôt, mais l’odeur n’en était pas moins présente. Peut-être s’agissait-il de l’effet de la maladie sur le métabolisme particulier des Rodiens. Les relents s’infiltraient partout, dans les couloirs, à travers les barreaux. Trig imagina les rangées de cellules pleines de cadavres, les détenus morts avachis sur leurs couchettes ou étendus par terre, les bras qui pendaient, flasques, entre les barreaux, par centaines, gris et purulents, d’un bout à l’autre des couloirs de chaque niveau. La barge s’était métamorphosée en une immense crypte flottante.

Alors pourquoi lui et Kale n’étaient-ils pas morts… ni même malades ? Trig se demanda s’ils jouissaient d’une quelconque immunité, caprice de la génétique qui ne les empêcherait pourtant pas de crever de faim ou de déshydratation comme des animaux abandonnés, là, dans leur cage. Il repensait parfois à ce que son père leur répétait : « L’univers a bel et bien le sens de l’humour, mais c’est de l’humour noir. »

— Qu’est-ce qui va nous arriver ? demanda-t-il.

Kale s’approcha des barreaux et plaça ses mains en porte-voix.

— Hé ! cria-t-il. Y a quelqu’un ?

Sa voix, étonnamment sonore, résonna dans le vide.

— Hé ! On est vivants ! Hé !

Il respira à fond.

— On est vivants ici ! On est…

Dans un fracas métallique, les portes des cellules de tout le couloir se mirent à coulisser de concert. Kale se retourna vers son frère.

— Quelqu’un nous a entendus.

— Qui ?

— Peu importe, répondit Kale. Pour le moment, il faut qu’on…

Il s’interrompit. Kale le dévisagea.

— Qu’y a-t-il ?

Kale leva la main et tendit l’oreille. Trig avait-il vraiment perçu un bruit venant de la cellule voisine ? Difficile à dire : son imagination toujours active tournait en surrégime pour arracher un peu de substance au silence.

— Reste ici, chuchota Kale en se penchant hors de la cellule pour scruter les environs.

Puis il fit signe à Trig d’avancer. Ils sortirent ensemble, Trig un pas derrière son frère, jusqu’à ce qu’il se rappelle…

— Attends !

Trop tard. La silhouette jaillit de la cellule voisine et se jeta sur lui en poussant un hurlement de rage bestiale. Trig vit Aur Myss tomber sur son frère aîné et le projeter contre la cloison d’en face en gesticulant. Le Delphanien tendait les mains pour crever les yeux de Kale.

Pris au dépourvu, ce dernier s’effondra et, l’espace d’un instant, il disparut sous le corps de Myss, cherchant désespérément à reprendre son souffle. Le Delphanien semblait lui aussi accomplir de considérables efforts pour déchiqueter le visage de son adversaire et pour respirer.

Il est malade. Cette pensée traversa si vite l’esprit de Trig qu’il en prit à peine conscience. C’est l’occasion ou jamais.

Sans réfléchir, il plongea dans le dos de Myss, le saisit à la gorge, referma les doigts sur les pans de chair adipeuse de son cou et serra. Je vous en prie, je vous en prie, faites que j’y arrive.

Cet assaut imprévu provoqua un sursaut d’énergie chez le Delphanien. Myss se dégagea en se contorsionnant brutalement, et la fissure bordée de plaies de sa bouche se crispa en un rictus.

— Gamin, tu viens de dépasser les bornes pour la dernière fois.

Il empoigna la tête de Trig dans l’étau de ses mains écailleuses. Sous l’effet de la pression atroce, Trig se sentit basculer dans le noir, dans une obscurité qui éclipsait toute pensée rationnelle. Il voulut crier, mais ne parvint pas à ouvrir la bouche.

Soudain, les mains du Delphanien retombèrent, inertes.

Lorsque Trig revit clair, il découvrit Myss qui le fixait toujours, mais la rage avait fait place à la stupéfaction sur ses traits. Un éclat d’acier brillait dans sa bouche béante, telle une langue métallique acérée. Puis le Delphanien s’effondra et Trig vit le manche du couteau avec lequel son frère lui avait perforé la nuque.

— Il s’est jeté sur moi avec ce truc, expliqua Kale d’une voix tremblante.

Trig se rendit compte qu’il n’arrivait pas à parler.

— Allez, on file.

Ils traversèrent d’un pas vif le long couloir qui menait à la sortie, longeant des rangées de cellules pleines de cadavres. Kale restait muet. Trig brûlait d’évoquer ce que son frère avait fait, pour le remercier, pour en parler un tant soit peu, ou au moins pour reconnaître que l’incident avait eu lieu, mais il ne savait pas par où commencer. Il garda donc le silence lui aussi.

Au bout du corridor, Trig aperçut une autre silhouette voûtée sur le panneau de contrôle. Elle portait une combinaison d’isolation orange.

— Wembly, souffla Kale.

Le gardien était penché sur la commande d’ouverture des cellules, qu’il avait activée pour déverrouiller toute l’aile. Kale tendit le bras vers la console et lui effleura l’épaule.

— Hé, Wembly, merci pour…

Le corps du gardien bascula en avant et glissa sur le côté de la cabine de contrôle. Son front heurta le sol avec un bruit mat. Ses lèvres molles et entrouvertes étaient incrustées de sang et de mucus séchés, et la vie avait déserté ses yeux révulsés. En le fixant, Trig crut percevoir un frémissement, un ultime spasme qui agitait les épaules et le ventre du gardien, mais il s’agissait sans doute encore du fruit de son imagination.

— Il nous a ouvert. C’est probablement la dernière chose qu’il ait faite.

— En effet, fit une voix.

En se retournant, ils découvrirent l’unité BLX qui se tenait au coin de la cabine. Les bras le long du corps, le droïde, embarrassé, semblait complètement perdu sans son maître.

— Viens, dit Trig. Tu peux nous accompagner.

Le BLX parut réfléchir à cette proposition, mais seulement un instant.

— Non, merci. C’est ici qu’est ma place. Quand on viendra nous secourir…

Il ne termina pas sa phrase, peut-être incapable de se convaincre lui-même de cette possibilité.

— Tu es sûr ?

— Laisse tomber, dit Kale. Filons d’ici.

Trig s’éclaircit la voix.

— Où est-ce qu’on va ?

— Il doit y avoir une capsule de sauvetage quelque part en haut… peut-être au niveau administratif.

— Tu crois que personne ne l’a déjà empruntée ? Le directeur ou les gardiens ?

Kale se campa devant lui, le saisit par les épaules, et le maintint d’une poigne ferme et un peu douloureuse.

— Il nous faut un plan, et pour le moment, on n’a pas mieux que ça. Alors à moins que tu n’aies une meilleure idée, tu peux m’aider à trouver un moyen de monter.

Trig se mordit la lèvre. Acquiesça. Se força à répondre.

— D’accord.

Il leur fallut un bon moment pour dénicher les turbo-ascenseurs du secteur de détention principal. La plupart des cadavres qu’ils croisèrent ressemblaient à ceux de tout le niveau : des cadavres sur des couchettes, des cadavres par terre, des cadavres roulés en boule dans les coins, les bras déjà raidis autour de leurs genoux serrés, comme s’ils avaient nourri l’espoir que la position fœtale retarde l’échéance fatale. Il y avait des suicidés : un détenu s’était pendu aux barreaux et un autre s’était asphyxié avec un sac. Des droïdes d’entretien perplexes rôdaient autour des gardiens et des stormtroopers qui jonchaient le sol, cherchant une logique dans ce carnage et soulevant les corps pour les reposer aussitôt. Kale récupéra deux blasters, mais Trig voyait bien, à sa façon de les porter, qu’il n’était pas à l’aise avec ces armes malgré tous ses efforts pour paraître naturel.

D’autres scènes les attendaient.

Ils virent un gardien mort, figé devant une cellule, le dos aux barreaux. Trig s’aperçut que les deux occupants de la geôle lui avaient ligoté les poignets et garrotté le cou. Les détenus avaient succombé à la maladie, mais ce n’était pas elle qui avait eu raison du gardien. Les taulards s’étaient sans doute débrouillés pour l’attirer, l’attacher et le torturer à mort. Ils l’avaient poignardé, tailladé et mutilé au moyen de grossiers instruments pointus qu’ils serraient encore dans leurs mains raidies.

Ils virent un prisonnier appartenant à une espèce que Trig ne reconnut pas, composée de deux corps reliés entre eux. Le plus petit était déjà mort et l’autre, deux fois plus grand, berçait faiblement son cadavre flasque comme un bébé, en pleurant et en essayant de respirer. Il ne leva même pas les yeux à leur passage.

Ils virent un droïde d’entretien qui se livrait à un dialogue de sourds enjoué avec un stormtrooper mort.

Ils virent deux gardes impériaux effondrés sur une table d’holo-échecs de dejarik, les pions piétinant le plateau en attente d’instructions.

Finalement, ils trouvèrent un turbo-ascenseur et attendirent l’ouverture des portes. À l’intérieur, deux gardes morts et armés gisaient à des coins opposés, le torse déchiqueté et calciné par des tirs de blaster. Ils s’étaient sans doute entretués dans un ultime accès de délire. Kale les traîna hors de la cabine en les tirant par leurs combinaisons, et Trig lui fut reconnaissant de ne pas solliciter son aide. Regarder les corps, c’était une chose, mais les toucher, les soulever… sentir leur poids mort… Il n’était pas encore prêt pour ça.

Et si l’une des mains glacées se tendait pour le happer ?

Parviendrait-il seulement à hurler ?

En entendant un déclic dans son dos, Trig jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il repensa à Myss qui avait jailli de la cellule voisine de la leur, profitant du fait que Wembly avait déverrouillé les portes pour eux. Le Delphanien avait-il pu survivre ? Trig se demanda s’il les avait suivis. Ce n’était pas parce qu’il ne voyait rien qu’aucun danger ne rôdait.

Dans les niveaux de détention supérieurs, ils perçurent un faible vagissement qui ressemblait à des pleurs. Le désespoir de ces gémissements enfantins remuait d’autant plus Trig qu’il faisait écho au sien. Il se figea et se tourna dans la direction du bruit.

— T’as entendu ça ?

Kale secoua la tête.

— Ça ne nous regarde pas.

— Et s’ils ont besoin d’aide ?

Kale lui décocha un regard las mais ne protesta pas. Ils longèrent le couloir bordé d’autres cellules pleines de cadavres, qui évoquèrent de nouveau à Trig des animaux domestiques abandonnés à pourrir sur place par leurs maîtres. Kale tenait toujours ses blasters à hauteur de hanche. Les vagissements s’intensifièrent jusqu’à ce que Trig s’arrête et scrute la dernière cellule de la rangée.

Un jeune Wookie était accroupi à l’intérieur, bien plus petit que Trig. Il ne s’agissait probablement que d’un tout jeune enfant. Penché sur les corps de ceux qui avaient sans doute composé sa famille, deux adultes et un frère plus âgé, il appuyait leurs mains contre son visage et se serrait dans leurs bras, comme pour simuler une étreinte réconfortante.

— Vise un peu ça, murmura Kale.

Trig regarda dans la direction que désignait son frère. La maladie avait affecté différemment les Wookies. Leurs langues enflées pendaient de leurs bouches comme des fruits blets et leurs gorges s’étaient déchirées, révélant des muscles rouge sombre. Quand le petit leva la tête et aperçut Trig et Kale devant la cellule, un éclair de peur traversa ses yeux bleus.

— Ça va, lui dit doucement Trig. On ne te fera pas de mal. Il doit être immunisé comme nous, ajouta-t-il à l’adresse de Kale.

— Que peut-on y faire, alors ?

— Attends.

Trig se précipita vers le poste de garde abandonné au bout du couloir. Son occupant avait laissé la porte grande ouverte lorsqu’il était parti mourir en rampant dans un coin. Une fois dans la cabine. Trig trouva la commande d’ouverture des cellules, identique à celle que Wembly avait activée pour eux en succombant. Les barreaux s’ouvrirent dans un bruit métallique et il retourna auprès de son frère, qui fixait toujours le jeune Wookie.

— Allez, sors de là, l’exhorta Trig. Tu es libre à présent.

Le petit se contenta de les observer. Il n’émettait même plus son geignement plaintif, mais le silence qui l’avait remplacé paraissait pire. Voilà bien la leçon que Trig en retiendrait : le silence était toujours pire.

— Tu ne peux pas rester là, dit Trig en tendant la main. Viens avec nous.

— Attention, le mit en garde Kale. Il risque de t’arracher le bras si…

— Ça va, insista Trig sans bouger la main. On ne te fera pas de mal.

Kale soupira.

— Hé, mon pote, écoute…, fit-il.

— Il est tout seul.

— Et de toute évidence, il tient à le rester, d’accord ?

L’espace d’un instant, le Wookie les considéra prudemment. Peut-être réfléchissait-il à cette offre, comme le BLX de Wembly. Trig patienta au cas où il se déciderait, mais au bout du compte, le petit se voûta, ramassa les bras inertes de ses parents et les pressa de nouveau contre son corps fluet. Il ne leva plus les yeux vers Kale et Trig, même lorsqu’ils finirent par se retourner pour reprendre leur chemin.

Une fois au bout du couloir, ils l’entendirent crier.

Trig se figea, les cheveux et les poils hérissés sur la nuque et jusque dans son dos. Ce son suffisait à lui donner l’impression d’être recouvert d’une fine pellicule de glace à moitié fondue. Son souffle se bloqua dans ses poumons, juste sous sa gorge. Le Wookie continua à hurler, des cris étranglés et désespérés, auxquels se mêlaient des bruits humides, comme si quelque chose se livrait à un horrible festin.

Les hurlements s’interrompirent, mais pas les grognements et les bruits de mastication, accompagnés de borborygmes voraces et précipités, de lapements et de mâchonnements. Le souvenir d’Aur Myss resurgit brusquement dans l’esprit de Trig. Il se remémora les murmures et les ricanements dans la cellule voisine de la leur, et eut de nouveau l’impression que le Delphanien les avait suivis.

Mais c’est impossible. Myss est mort. Tu l’as vu de tes yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura-t-il.

— Pas nos affaires, répondit Kale en le prenant par la main. Avance.

17

TISA

Le dernier des patients de Zahara mourut cette nuit-là. À la fin, il trépassa très vite. Près de la moitié des malades étaient humains, les autres appartenant à diverses espèces, mais ça ne faisait aucune différence au bout du compte. Avant de rendre l’âme, certains parmi eux s’étaient exprimés dans leur langue natale, et plusieurs lui avaient saisi la main pour lui tenir un discours passionné quoique incohérent, au milieu des quintes de toux, comme s’ils parlaient à un membre de leur famille ou à un être cher. Elle les avait écoutés même quand elle ne comprenait pas un traître mot de ce qu’ils disaient.

Sur Rhinnal, on lui avait enseigné qu’on finissait par s’habituer à la mort. Elle avait rencontré nombre de médecins qui prétendaient s’être fait une raison. Ils lui avaient toujours paru un peu effrayants, plus détachés et mécaniques encore que les droïdes qui les assistaient. Elle avait tendance à éviter ces docteurs et leurs yeux froids et aseptisés.

Gâchis lui communiqua les derniers décès d’un ton neutre qu’elle ne lui connaissait pas, avec un tel manque d’émotivité qu’elle se demanda s’il s’agissait d’une programmation destinée aux pires éventualités. Peut-être était-ce là ce qui passait pour de la sympathie et de la retenue dans le monde des droïdes.

Le 2-1B ajouta ensuite, d’une voix presque contrite :

— J’ai également terminé l’analyse de votre sang.

— Alors ?

— Vous êtes manifestement immunisée contre le pathogène. Je crois par ailleurs avoir plus ou moins réussi à isoler le gène de l’immunité présent dans votre organisme et à le synthétiser.

Elle le dévisagea.

— Tu as trouvé un remède ?

— Pas nécessairement, mais une sorte d’antivirus à administrer par intraveineuse, si tant est que nous ayons bien affaire à une maladie d’origine virale.

Le droïde exhiba une seringue pleine d’un liquide clair et embrassa du regard l’infirmerie avec ses lits remplis de cadavres.

— S’il reste des survivants à bord, il vaudrait mieux qu’ils le prennent aussitôt que possible.

Zahara considéra l’aiguille dégoulinante de guérison liquide, promesse de salut, même si elle arrivait après la bataille. Elle aurait dû ressentir une sorte de soulagement. Plus tard, peut-être. Pour le moment, sa première réaction à la nouvelle – s’il reste des survivants à bord – fut un profond sentiment d’échec personnel, qui se manifesta en transformant ses jambes et son estomac en plomb. Elle était responsable de la santé des occupants de la barge, détenus et membres du personnel. Le désastre de ces dernières heures paraissait impensable, si épouvantable qu’elle ne pouvait l’examiner autrement qu’à travers le filtre de sa propre culpabilité. Malgré tous ses sarcasmes, Sartoris avait vu juste. Elle ne s’en remettrait jamais.

Pas le temps de t’apitoyer sur ton sort, fit une voix dans sa tête. Il faut trouver ceux qui restent, et au plus vite.

Comme toujours, la voix avait raison. Elle se rangea à son avis et réprima la sensation sinistre qui lui nouait les entrailles. À sa grande surprise, l’angoisse disparut, ou plutôt éclata comme une bulle.

— Je reviens.

— Docteur Cody ? s’exclama Gâchis, inquiet. Où allez-vous ?

— Au poste de pilotage. Je dois effectuer un bioscan de la barge pour localiser les survivants.

— Je vous accompagne.

— Non, répondit-elle. Tu dois rester là au cas où quelqu’un viendrait se faire soigner. C’est un ordre, Gâchis, compris ? insista-t-elle en détectant sa réticence.

— Oui, bien sûr, mais compte tenu des circonstances, je me sentirais bien plus rassuré si vous me permettiez simplement…

— Je ne risque rien.

— Oui, docteur.

— Reste à l’affût des survivants, dit-elle avant de sortir.

À peine avait-elle entamé sa recherche que la perspective de trouver des survivants lui parut de moins en moins réaliste.

Enjambant et contournant les cadavres, elle plaqua une main sur sa bouche et son nez quand l’odeur devint irrespirable. Presque immédiatement, elle regretta de ne pas avoir laissé Gâchis l’accompagner. Le bavardage du droïde aurait rendu tout le reste un peu plus supportable.

Une fois au poste de pilotage, elle se prépara mentalement à ce qui l’attendait et franchit les portes. Même dans la mort, l’équipage du Purge était resté à son poste. Les cadavres du pilote et du copilote, deux rudes militaires de carrière qu’elle n’avait pas pris le temps de connaître, gisaient sur leurs sièges. Ils étaient renversés en arrière, la bouche ouverte, leur peau d’un gris d’algue déjà avachie sur leurs os. Lorsque Zahara s’approcha d’eux, le système de commandes de la barge la détecta aussitôt. Des panneaux clignotèrent et une voix informatique jaillit d’un haut-parleur invisible.

— Veuillez vous identifier.

On avait pourvu cette voix au timbre féminin d’une élocution sérieuse mais plutôt agréable. Zahara s’efforça de se rappeler comment les pilotes l’avaient baptisée… Tisa. Selon la rumeur, lors des trajets plus longs, on avait déjà surpris des gardiens en train de bavarder avec elle après leur travail.

— Médecin hygiéniste en chef Zahara Cody, répondit-elle.

— Merci, dit Tisa. Confirmation de l’empreinte rétinienne.

Après une pause de cinq secondes, l’intelligence artificielle émit un unique bip satisfait.

— Identification confirmée, docteur Cody. En attente de vos ordres.

— Effectue un bioscan de la barge, demanda-t-elle.

— Bien reçu. Bioscan en cours.

Des lumières palpitèrent.

— Bioscan terminé. Barge pénitentiaire impériale Purge, population d’origine : cinq cent vingt-deux détenus et membres du personnel administratif selon le…

— Dis-moi seulement combien il en reste.

— L’effectif des formes de vie actuel s’élève à six.

— Six ?

— C’est exact.

— Impossible.

— Désirez-vous que je calibre différemment les variables du bioscan ?

Zahara réfléchit aux options possibles.

— Quelles sont les variables en question ?

— L’identification positive des formes de vie est basée sur une interprétation algorithmique des ondes cérébrales, de la température corporelle, du mouvement et du rythme cardiaque.

— Et les espèces dont la température ou le pouls ne correspondent pas aux paramètres moyens ? demanda Zahara. Elles seraient invisibles pour le scan, n’est-ce pas ?

— Négatif. Les paramètres sont constamment reconfigurés pour prendre en compte la physiologie de chaque membre de la population carcérale. En fait, le calibrage actuel correspond au recensement des formes de vie avec une marge d’erreur de zéro virgule zéro zéro…

— Où se trouvent-ils ? l’interrompit Zahara. Les six ?

L’holo-écran de Tisa s’illumina pour afficher un plan tridimensionnel et en transparence de la barge. Le vaisseau paraissait bien plus net en miniature, tout en lignes minces et droites, comme sorti d’un rêve de géomètre. Le poste de pilotage occupait le niveau supérieur. À une extrémité, le conduit d’accostage encore relié au Destroyer dépassait tel un périscope. À l’autre bout du poste de pilotage, une vaste passerelle descendait jusqu’au niveau administratif adjacent, flanquée de part et d’autre par les capsules de sauvetage de l’appareil. Le réfectoire, l’infirmerie et les cabines des gardiens occupaient l’autre extrémité du même étage. Les six strates qui composaient le Populo se trouvaient juste en dessous. Zahara savait qu’en descendant, on se retrouvait au milieu d’un dédale de coursives en biais débouchant sur d’innombrables niveaux inférieurs. Ceux-ci contenaient entre autres choses les cellules de détention les plus isolées.

Elle dénombra effectivement six minuscules points rouges qui clignotaient, éparpillés sur le plan.

— Le recensement actuel des formes de vie indique une présence active au poste de pilotage, déclara Tisa, une au niveau administratif, deux au niveau des détenus du quartier Population Générale, niveau de détention un, et deux en isolement.

Les cellules d’isolement. Elle n’y avait pas pensé jusqu’alors. Dans cette section réservée aux pires détenus de la barge, les plus dangereux, les psychopathes ou ceux qui risquaient de s’évader, l’épidémie n’avait peut-être pas eu la possibilité de se répandre. La question étant : Zahara oserait-elle s’y aventurer seule ? Certes, les armes qui traînaient ne manquaient pas désormais, mais elle n’appréciait guère la perspective de libérer deux des pires prisonniers de Kloth pour devoir les abattre lorsqu’ils se jetteraient sur elle.

Cela dit, quelle autre option lui restait-il ?

— Peux-tu me relier à l’infirmerie ?

— Bien reçu, répondit Tisa.

Le moniteur qui dominait l’hologramme s’alluma pour afficher l’image de l’infirmerie. Dans un coin de l’écran, Gâchis déambulait entre les lits, retirant les appareils de surveillance du chevet des derniers cadavres et ramassant des tubes d’intraveineuses ou de respirateurs usés. Il parlait tout seul, trop doucement pour qu’elle l’entende. Peut-être se contentait-il d’énumérer les données de diagnostic, mais en le voyant ainsi, Zahara éprouva soudain une inexplicable tristesse.

— Gâchis.

Le 2-1B s’arrêta et leva les yeux vers l’écran.

— Oh, bonjour, docteur Cody. Le bioscan s’est-il bien déroulé ?

Elle ne sut pas quoi répondre.

— Je descends en isolement. Peux-tu m’y retrouver ?

— Oui, bien sûr. (Il marqua un temps.) Docteur Cody ?

— Oui ?

— Combien reste-t-il de formes de vie ?

— Six.

— Six, répéta le droïde d’une voix atone. Oh. Je vois. Il considéra un instant l’infirmerie pleine de cadavres, tous ces patients qui étaient morts sous leurs yeux malgré leurs efforts, puis il se tourna vers l’écran.

— Bien. J’imagine que je peux vous retrouver en bas.

— À tout à l’heure, dit-elle avant d’éteindre.

18

ISOLEMENT

Zahara quitta le poste de pilotage et emprunta le turbo-ascenseur qui menait droit au plus lointain niveau habité de la barge. Elle n’était que très rarement descendue à cette profondeur, peut-être deux fois depuis ses débuts ici, afin de traiter des détenus trop malades ou trop dangereux pour qu’on les conduise à l’infirmerie. En dessous, il n’y avait plus que le niveau des machines et de l’entretien, repaire des droïdes de maintenance qui ne voyaient jamais la lumière du jour.

Les portes s’ouvrirent sur un couloir nu. Des câbles pendaient des poutrelles du plafond. Zahara dut plisser les paupières pour distinguer les détails : apparemment, le circuit d’alimentation principal ne fonctionnait pas si bien que ça ici. Au-dessus de sa tête, un conduit de ventilation soufflait en chuintant un courant d’air humide, dont les relents rances évoquaient l’haleine méphitique d’un patient en phase terminale. Zahara ne perçut aucun signe de la présence du 2-1B et se demanda si elle devait vraiment continuer sa route sans l’attendre. Après tout, s’il n’y avait pas d’autres survivants excepté…

— Oh ! s’exclama-t-elle, tirée de ses pensées par sa chute en avant.

Elle tenta de se rattraper à la cloison moite du couloir, mais sa paume glissa et elle faillit se retrouver face contre terre.

Elle venait de trébucher sur les corps de deux gardiens. Il y en avait cinq en tout, étendus au sol et offrant un spectacle affreux. Tous portaient des combinaisons isolantes et des masques, excepté un. Zahara reconnut le jeune homme, qui était passé un mois auparavant à l’infirmerie en se plaignant d’une petite irritation cutanée. Ils avaient lié connaissance et fini par bavarder tous les deux. Elle se rappela qu’il avait évoqué sa femme et ses enfants restés sur Chandrila, sa planète natale.

En examinant son corps, Zahara découvrit une feuille de flimsiplast roulée dans sa main. Elle s’agenouilla pour la ramasser et la lire.

Kai,

Je sais que je vous ai promis, à toi et aux enfants, que je reviendrais chez nous après cette mission. Mais ça n’arrivera pas. Je suis au regret de vous annoncer que quelque chose a mal tourné sur la barge. Tout le monde tombe malade et personne ne sait pourquoi. Ils sont presque tous morts à présent. Je croyais m’en tirer au début, mais il semblerait bien que je sois atteint moi aussi.

Je suis navré, Kai. Je sais que ce sera dur pour les garçons. Peux-tu leur dire que leur papa les aime très fort ? Je suis désolé de ce qui s’est passé, mais explique-leur que j’ai servi de mon mieux, que je ne me suis jamais comporté comme un lâche et que je n’ai jamais eu peur.

Et que je t’aime de tout mon cœur.

En bas de page, le gardien avait tenté d’écrire son nom d’une main sans doute tremblante, mais les lettres difformes se mêlaient en un gribouillis désespéré.

Zahara plia le message et le glissa dans la poche de poitrine de son uniforme, près de la fiole d’antivirus. Elle ramassa également la carte codée sur le gardien et se dirigea vers une pancarte où figurait le mot ISOLEMENT. Elle s’arrêta net. Où était passé Gâchis ? Elle lui avait largement laissé le temps de descendre et, d’ordinaire, il ne tardait pas…

Il lui est arrivé quelque chose.

Encore cette voix dans sa tête, celle qui ne se trompait jamais. Zahara se demanda si elle devait continuer, et si elle avait bien fait de descendre.

Mais maintenant que tu y es…

Avec une réticence sincère, elle se pencha pour s’emparer du blaster que tenait toujours un des gardes morts. Il lui sembla glacé et bien plus lourd que dans son souvenir. Ayant reçu la formation au tir requise lors de son incorporation, elle parvint à localiser le cran de sûreté pour le basculer en mode paralysant.

Il y avait trois cellules séparées.

Chacune comportait une robuste porte métallique, gris terne et de la taille d’un cercueil, ainsi qu’un clavier de contrôle pourvu d’une fente pour la carte codée, à droite.

Elle s’approcha de la première cellule en retenant sa respiration. Son corps lui paraissait soudain éthéré, comme si ses jambes avaient disparu. Elle sentit vaguement l’odeur cuivrée de la peur qui émanait de sa propre peau, et qui lui rappelait inutilement combien elle répugnait à agir de la sorte.

Tu n’es pas obligée.

Si, pensa-t-elle en dirigeant la carte vers le lecteur. Sa main tremblait et il lui fallut un moment pour l’aligner et l’insérer correctement dans la fente.

La porte s’ouvrit lentement.

Zahara braqua son blaster vers la pénombre. La lumière du couloir projetait son ombre dans la cellule, telle une silhouette découpée dans un tissu noir à l’aide de ciseaux particulièrement aiguisés. En plissant les paupières, elle distingua un banc vide, une table… mais le cube silencieux de deux mètres d’arête était totalement désert.

Il n’y avait personne là-dedans.

Elle recula, se retourna vers la deuxième cellule, tendit la carte et…

Le bruit qui émana de la pièce ressemblait à un grondement de surprise et de rage. Zahara tituba en arrière, soudain incapable de pointer efficacement son arme qui lui glissait des doigts et de trouver la détente, alors que l’occupant de la cellule se ruait sur elle. La créature immense dut se pencher et dévier les épaules pour passer la porte, exhibant des crocs blancs et des yeux étincelant d’intelligence.

Zahara voulut crier « stop » en vacillant, mais le hurlement resta bloqué dans sa gorge. C’était comme tenter de hurler dans un rêve et lutter pour expulser les mots malgré des poumons inertes, asphyxiés.

La chose s’arrêta net devant elle et leva sa tête velue. Peut-être avait-elle aperçu le blaster. Zahara se rendit compte qu’il s’agissait d’un Wookie. Au même moment, elle entendit les coups frappés à la porte de la cellule voisine et les cris étouffés de l’autre côté de la cloison.

— Stop, réussit-elle à dire clairement cette fois, tout en levant son arme. Pas un geste.

Le Wookie gémit. Zahara tendit la carte codée et se demanda comment elle était censée tenir en respect deux détenus avec un seul blaster. Mais il était trop tard à présent.

La dernière porte s’ouvrit dans un tintement métallique sur une silhouette qui se dressait juste derrière. Zahara jeta un bref coup d’œil au Wookie, mais il n’avait pas bougé. L’autre détenu était un homme brun approchant la trentaine et vêtu d’un uniforme de prisonnier mal ajusté. Il dardait sur elle des yeux sombres et inquisiteurs.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

— Je suis le docteur Cody, répondit-elle, médecin hygiéniste en chef. Il y a eu…

— Alors, vous ne nous apportez pas le dîner ?

— Quoi ? Non.

Elle s’était attendue à de l’hostilité, à de la confusion ou à du mépris, mais la désinvolture du prisonnier la prit de court.

— Je crains qu’un incident ne se soit produit.

Elle leva le blaster et le Wookie rejeta la tête en arrière pour lâcher un beuglement profond et inquiet qui fit vibrer jusqu’à l’atmosphère elle-même.

— D’accord, d’accord, dit l’homme. Baissez donc ce blaster, vous voulez bien ? Vous rendez Chewie nerveux.

— Chewie ?

— Chewbacca, mon copilote, expliqua le détenu.

Il s’approcha et elle distingua mieux son visage ainsi que le demi-sourire qu’il arborait.

— Je m’appelle Han Solo.

19

CAPSULE

Le temps qu’ils arrivent à la capsule de sauvetage, Trig était convaincu qu’on les suivait.

Il percevait des bruits de respiration derrière eux, ainsi que les pas maladroits d’une chose qui les traquait gauchement dans le corridor central de l’aile administrative sans plus se soucier de passer inaperçue. Parfois, elle émettait de curieux grattements, mais le reste du temps, il l’entendait juste haleter.

Il n’avait pas besoin d’en faire part à Kale. Mais plutôt que de le réconforter, savoir que son frère était au courant lui aussi intensifiait paradoxalement la panique qui irradiait son système nerveux : il avait l’impression de devoir supporter non seulement sa propre angoisse, mais également celle de Kale.

Finalement, ils aperçurent la capsule de sauvetage devant eux, contre la cloison extérieure.

— La voilà, dit Kale sans prendre la peine de dissimuler son soulagement lorsqu’il ouvrit la trappe de la nacelle. Allez, grimpe là-dedans.

— Y a pas beaucoup de place, fit Trig en s’exécutant.

— Assez pour nous deux, répondit son frère en montant à sa suite et en examinant les commandes. Il ne nous reste plus qu’à trouver comment sortir d’ici.

— Tu sais t’en servir ?

— Mais… bien sûr.

— Tu ne sais pas ce que tu fais, c’est ça ?

— Si tu me laissais réfléchir une seconde ! s’exclama Kale en serrant le poing et en se mordant une phalange pendant qu’il inspectait les instruments. Je croyais que ces trucs fonctionnaient automatiquement, mais…

— Eh bien… qu’avons-nous là ? fit une voix derrière eux.

La voix de Sartoris.

Il se tenait à l’entrée, un blaster dans chaque main, l’air aussi mécontent de les voir que Trig de le trouver là. En examinant sa posture, Trig comprit d’instinct qu’il existait un lien entre eux et cet homme. Sartoris disposait d’une information qui les concernait, eux ou leur père, mais laquelle ? Il n’en ressentait pas moins ce profond malaise qui les séparait, émanant du visage du gardien pour disparaître aussitôt, comme la buée d’un souffle sur une vitre.

— Dehors, ordonna Sartoris d’un ton neutre.

Kale se rembrunit et secoua la tête.

— Quoi ?

— Tu m’as entendu. Du balai, dit le gardien en braquant le canon d’un des blasters sur Trig. Toi aussi.

— Il y a assez de place pour nous trois.

— En effet.

Sartoris sourit sans la moindre trace d’humour, ce qui n’atténua nullement son expression maussade.

— Et je suis sûr que nous serions confortablement installés là-dedans. Mais ce n’est pas ce que j’ai prévu. Maintenant, dehors.

Il pointait toujours ses armes sur eux.

— Qu’est-ce que vous attendez ?

— Vous allez nous laisser crever ici ? s’écria Kale.

— Mon garçon, tu pourrais courir nu comme un ver dans le réfectoire pour ce que j’en ai à faire. La seule raison qui m’empêche de vous descendre, c’est qu’il me faudrait ensuite traîner vos carcasses hors de la capsule. Pourquoi ne pas m’épargner cet effort ?

— Vous ne comprenez pas, intervint Trig. Il y a quelque chose dans la barge, quelque chose de vivant. Ça nous a suivis. Si vous nous abandonnez ici…

— Fiston, j’en ai par-dessus la tête de t’écouter jacasser.

Quand Sartoris pointa sur lui son blaster et que Trig plongea les yeux dans le vide immense du canon, menaçant et infini, il eut l’impression que son corps se vaporisait. À des années-lumière de là, il sentit la main de son grand, frère se poser sur son épaule pour l’attirer à l’extérieur.

— Viens, fit la voix de Kale.

Toujours sonné, Trig se laissa entraîner hors de la capsule. Pendant qu’il vacillait, il vit Sartoris sortir de sa poche un objet plat qu’il glissa dans le système de navigation. Il les avait déjà oubliés ; leur problème ne le concernait plus.

L’écoutille se referma avec un chuintement à peine audible, presque décevant. Ils entendirent un choc étouffé lorsque les boulons qui amarraient la nacelle explosèrent et qu’elle disparut, éjectée, les abandonnant devant le vide qu’elle remplissait un instant plus tôt.

Kale s’éclaircit la voix. Après une longue pause, il parut se rappeler que Trig se trouvait à côté.

— Hé, dit-il. Tout ira bien.

Trig leva les yeux vers lui. Il se sentait non seulement intangible mais transparent, à peine présent. C’était comme si on venait de brancher un aspirateur sur son âme pour en retirer tout l’espoir.

— Viens, dit Kale. J’ai une idée.

20

JOURNÉE DE LA VIE

Il fallut moins d’une minute à Zahara pour comprendre que ce Han Solo était l’un des détenus les plus insolites qu’elle eût jamais rencontrés. Cette prise de conscience la secoua d’autant plus lorsqu’elle tenta de lui expliquer ce qui s’était passé à bord, puis de le convaincre que lui et le Wookie avaient désespérément besoin de son aide s’ils voulaient survivre.

— Eh, une petite minute ! s’exclama Han en agitant une main impatiente devant son visage. Vous dites que tous les occupants de cette poubelle volante ont passé l’arme à gauche sauf nous ?

Il se retourna vers le Wookie comme s’il espérait que la créature confirme ce que ses oreilles lui rapportaient.

— T’arrives à gober ça, toi ?

Le Wookie émit un grondement plaintif et modulé. Zahara comprenait mal le shyriiwook, mais d’après les bribes qu’elle avait saisies çà et là, tout était question d’inflexion. Celle de Chewbacca évoquait l’incrédulité absolue.

— Ouais, fit Han. Moi non plus. (Il se retourna vers Zahara.) Vous n’avez rien de mieux en rayon, docteur ? Ou il vous reste d’autres histoires à dormir debout ?

— Vous en jugerez par vous-même sous peu. L’infection, car il s’agit d’une sorte de virus, est dotée d’un taux de mortalité de quatre-vingt-dix-neuf virgule sept pour cent.

— On dirait bien que quelqu’un est allé chercher ses chiffres chez un droïde, rétorqua Han.

Il fit un pas en arrière, l’examina pour la première fois et se fendit d’un sourire élogieux.

— Encore que tout bien considéré, docteur, je vous trouve plutôt en forme.

Zahara sentit le rouge lui monter aux joues.

— Je suis… immunisée.

— J’imagine donc que nous aussi, hein ?

— Possible, mais j’en doute.

— Alors comment se fait-il qu’on soit encore en vie ?

— Vous étiez en isolement, dans des cellules hermétiques. Maintenant que vous êtes sortis et exposés, il faut que je vous injecte l’antivirus.

Elle extirpa de sa poche la seringue et le petit nécessaire médical dont elle ne se séparait jamais.

— Ça ne prendra qu’une seconde. Montrez-moi juste votre bras et…

En apercevant l’aiguille, le Wookie poussa un grognement qui fit vibrer la cage thoracique de Zahara. Pour la deuxième fois, elle vit briller ses crocs et sentit l’odeur bestiale de sa fourrure ou de son haleine. Elle recula d’un pas.

— Vous en avez besoin, insista-t-elle avant de se tourner vers Han. Tous les deux.

Han secoua la tête.

— Les Wookies ne sont pas vraiment amateurs de piqûres. Et moi non plus.

— Je suis médecin.

— Ouais, eh bien vous devriez peut-être prendre quelques cours de tact. (Il jeta un coup d’œil à l’arme qu’elle tenait toujours.) À moins que les blasters ne fassent désormais partie des instruments médicaux de l’Empire ?

— Simple précaution. Nous ne pouvons pas nous permettre de tergiverser. Trop de patients sont déjà morts.

— Écoutez, doc, je…

Han s’interrompit. En suivant son regard, derrière elle, Zahara comprit qu’il fixait la jambe dépassant du coin du couloir, celle d’un garde dont elle avait dû enjamber le cadavre. Han tendit le cou. Il voyait fatalement les autres corps.

Quand il reporta son attention sur elle, son expression de défi s’était atténuée pour faire place à une attitude différente. Pas forcément de la peur, mais une vigilance accrue. Il adressa un coup d’œil à Chewbacca et le Wookie huma l’air avant d’émettre un thragghh bas et inquiet qui venait du fond de sa gorge.

— Ouais, maugréa Han. Moi aussi.

Il se retourna avec réticence vers Zahara.

— Les options qui me restent ne me semblent pas folichonnes, doc.

— Je vous en prie, dit-elle en soutenant son regard. Vous en avez besoin.

Il tendit la main et remonta sa manche. Zahara se rendit compte qu’elle ne parviendrait pas à lui injecter le produit si elle ne lâchait pas son arme. Elle posa le blaster, le dégagea dans le couloir d’un coup de pied, puis saisit le bras de Han. Après l’avoir désinfecté, elle introduisit l’aiguille. Han grimaça lorsqu’elle actionna le piston.

— Vous l’avez déjà testé, pas vrai ?

— En fait, vous êtes le premier.

— Quoi ? s’exclama-t-il en écarquillant les yeux.

— Du calme. Pas de problème de respiration ?

— Je vous le dirai dans une minute, répondit-il. Si je ne suis pas déjà mort.

Zahara s’efforça de ne pas laisser transparaître ses craintes. Elle avait toute confiance dans l’analyse de Gâchis, mais ça ne signifiait pas pour autant qu’il n’existait aucune marge d’erreur. Et comment prévoir les interactions du produit avec la physiologie de chaque individu ? Quel effet aurait-il sur des espèces complètement différentes des humains ?

Cependant, l’autre solution consistait à laisser Chewbacca se faire contaminer, et Zahara ignorait si une injection d’antivirus ferait la moindre différence ensuite.

Elle se tourna vers le Wookie.

— À ton tour.

Chewbacca tendit le bras. Trouver une veine chez un Wookie représentait toujours un défi, mais elle en détecta une sous l’épaisse fourrure emmêlée et y introduisit son aiguille. Il gronda, mais sans bouger.

— Voilà, dit-elle, maintenant, on peut…

Le Wookie se mit à hurler.

La première chose que ressentit Chewbacca fut la douleur des petits. Elle lui parvenait de partout à la fois, chœur funèbre de voix affligées qui l’assaillaient de toutes parts. Il en ignorait la signification, excepté qu’un incident s’était produit à bord de la barge et qu’il en était lui aussi victime à présent. Il éprouvait la sensation déchirante d’en être responsable, complice de ces indicibles crimes, à cause de cette injection que lui avait faite la femme. La maladie qu’elle avait introduite sous sa fourrure, sous sa peau, était une chose vivante qui rampait dans son corps, une créature grise qui se frayait un chemin le long de son bras, jusqu’à son épaule et à sa gorge, puis elle fit claquer sa langue et murmura : oui, c’est toi qui as fait ces choses, oui, tu es ces choses.

Était-il vraiment coupable ? Leur avait-il vraiment fait du mal, d’une façon ou d’une autre ?

Non, impossible. Le docteur ne l’avait pas empoisonné : elle lui avait injecté un remède. Alors pourquoi souffrait-il tant, et pourquoi entendait-il toujours les hurlements des petits ?

Il avait l’impression que son crâne se remplissait d’un fluide qui inhibait son odorat, alors que son ouïe paraissait plus fine que jamais. Les voix qui vociféraient ne le suppliaient plus, elles l’accusaient d’effroyables atrocités, et en baissant les yeux, il vit que ses mains dégoulinaient de sang, dont il sentait le goût salé dans sa bouche.

C’est alors que la maladie s’empara de lui.

Et la maladie avait faim.

Il poussa un grondement plus puissant, se débattit pour la repousser, mais elle s’était déjà installée au plus profond de lui, creusant dans sa mémoire et exhumant des détails dont il ne s’était pas souvenu depuis près de deux cents ans. Il entendit les vieilles chansons de la Journée de la vie sur Kashyyyk et revit des visages d’autrefois : le vieil Attichitcuk, Kallabow, sa bien-aimée Malla… sauf que les visages changeaient, déformés et distendus, la bouche figée en un étrange rictus de mépris. Son père dardait sur lui un regard impitoyable, débusquant toute la honte qu’il tentait de dissimuler. Ils savaient ce qu’il était devenu maintenant que la maladie l’avait envahi, et ce qu’elle le forcerait à infliger aux petits. Ils savaient comment il les massacrerait dans leurs cellules pour se repaître de leurs entrailles fumantes, comment il les enfournerait dans sa bouche sans prendre le temps de mâcher, esclave de la maladie et de sa voracité. Ils percevaient l’insatiable faim de la maladie, qui voulait tuer et dévorer encore, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que du sang à laper sur les sols de duracier glacé. Et ils disaient : Voici les vrais chants de la Journée de la vie, et leurs paroles sont « dévore et tue, dévore et tue ».

Non, ce ne si pas vrai. Non !

Il hurla de plus belle, poussa un cri assourdissant, du moins dans son esprit, et sentit le néant de la maladie s’approcher. Il lui fut reconnaissant de lui fournir une occasion de se cacher, d’échapper à ces horreurs qui le torturaient. Il ne chercha pas à s’enfuir et plongea dans le vide de son plein gré.

Zahara bondit en arrière, les mains levées par réflexe pour se protéger. Le bras de Chewbacca frappa au hasard. La seringue en dépassait encore et s’envola dans la cellule comme une fléchette. Elle heurta un mur et disparut dans la pénombre. Si Zahara ne s’était pas baissée, le Wookie lui aurait broyé la gorge.

— Hé, mon vieux, tout doux ! dit Han en tendant la main vers lui. Chewie, c’est juste…

Chewbacca pivota dans sa direction en poussant un feulement déchaîné et Han recula vivement.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? demanda-t-il à Zahara en lui jetant un regard noir.

— Rien. Il a reçu le même produit que vous.

— Peut-être que l’effet diffère selon les espèces, l’idée ne vous a pas traversé l’esprit ?

Il se retourna vers Chewbacca qui arborait une expression complètement étrangère à présent, hostile. Le Wookie ne le reconnaissait plus, troublé, effrayé et prêt à s’en prendre à tout ce qu’il percevrait comme une menace. Les relents âcres et musqués que Zahara avait humés auparavant étaient de retour, plus intenses désormais, presque étourdissants, comme si une glande s’était mise à inonder son cerveau d’hormones d’agressivité. Il ne cessait plus de gronder.

Ce fut alors que Zahara remarqua sa gorge qui enflait comme un ballon : ce qu’elle prenait pour des grognements était en réalité une série de souffles laborieux.

— C’est quoi, ça ? s’enquit Han. Qu’est-ce qui est arrivé à son cou ?

Zahara ne répondit pas. Incapable de rassembler ses pensées, elle songeait seulement qu’en ayant réussi à trouver les ultimes survivants de la barge, elle avait facilité la tâche à l’épidémie.

Elle se reprit et passa en revue les options qui lui restaient. Soit l’antivirus avait diminué l’immunité du Wookie face aux pathogènes, soit la maladie elle-même était devenue plus virulente, réduisant son temps d’incubation de plusieurs heures à quelques minutes. Dans les deux cas…

Chewbacca tomba à genoux dans un grand fracas, les mains sur le crâne. Il oscilla d’avant en arrière en poussant d’horribles gargouillements, de plus en plus faibles. Quand il leva de nouveau la tête, ce fut au prix d’un effort phénoménal. Zahara vit ses traits enragés se décontracter, mais il ne s’agissait que d’un effet du manque d’oxygène. Le regard du Wookie se brouilla tandis que ses énormes épaules s’affaissaient en avant. Happé par la gravité, son immense corps s’écroula face contre terre.

Zahara s’accroupit.

— Aidez-moi à le faire rouler sur le côté.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Faites-le.

Han saisit l’épaule de Chewbacca et Zahara lui souleva les hanches pour faire pivoter l’énorme masse du Wookie sur le dos. Une main derrière sa tête velue, elle tenta de le hisser.

— Retrouvez la seringue.

— Pas question, fit Han en secouant la tête. Vous ne lui injecterez plus une seule goutte de ce truc.

— Vous voulez que votre ami survive ? Trouvez-moi cette fichue seringue.

Après avoir pris une seconde pour encaisser cet ordre, Han s’en fut à l’autre bout de la cellule en grommelant. Zahara comprit qu’à cet instant, si elle souhaitait sauver le Wookie, il lui fallait convaincre son compagnon qu’elle disait vrai. Sinon, s’il entravait ses efforts, elle ne pourrait rien faire d’autre que de soulager les souffrances de Chewbacca pendant qu’il agonisait.

Han revint un moment plus tard avec la seringue à la main.

— J’espère que vous…

Zahara la lui arracha, expulsa le reste de l’antivirus et renversa la tête de Chewbacca en arrière. Elle palpa les voies respiratoires encombrées. En évitant soigneusement les artères, elle enfonça l’aiguille, sentit un déclic lorsqu’elle trouva la poche de fluide, et tira le piston. Les droïdes sont bien incapables de faire ça, songea-t-elle. Aucun droïde au monde ne tenterait un coup pareil.

Et pour cause.

Un liquide rose grisâtre commença à monter dans la seringue. Han ne pipait mot, mais elle entendit un petit bruit sec lorsqu’il déglutit. Elle vida le réservoir, enfonça de nouveau l’aiguille et draina le fluide.

Au bout de trois ponctions, la gorge du Wookie désenfla peu à peu.

Les hurlements s’intensifiaient dans la tête de Chewie.

Quels sont les chants authentiques de la Journée de la vie ?

Je suis à l’intérieur de toi, murmura la maladie, et tu entonneras les chants tels que je te les enseignerai, et voici les paroles : « Dévore et tue. » Et tu les chanteras alors même que je me tapis dans ton corps. Pendant que je suis affamée, et je le suis toujours, tu chanteras mes chansons.

— Oui, répondit Chewbacca en adoptant le flot de pensées solennel des situations où il se mettait à réfléchir très sérieusement, oui, tu es lovée au plus profond de moi. Je t’ai avalée dans mes poumons lorsque la porte de la prison s’est ouverte, tout comme Han t’a avalée, puis tu m’as fait tousser, tu as manqué de m’asphyxier. Mais ce docteur nous a donné le médicament.

La maladie se mit à hurler comme une enragée. Mais il ne l’entendait plus.

La pression se relâchait sur sa poitrine. Il respirait à nouveau et l’étau de sa gorge se desserrait, laissant enfin l’air pénétrer dans ses poumons. Il voyait de nouveau clair, et distingua Han et le docteur penchés au-dessus de lui, inquiets.

Tels sont les chants authentiques de la Journée de la vie.

La force qu’il sentait revenir était celle de sa famille, de son monde natal. Il se redressa, mais sans essayer de parler. Il craignait de ne pas avoir retrouvé sa voix. Il observa ses mains. Elles étaient propres. Un immense soulagement l’envahit, comme s’il rentrait chez lui auprès d’êtres qui le reconnaissaient et l’accueillaient à bras ouverts. Il n’y avait plus de cris. Dans la maison où il était né, quelqu’un jouait de la musique.

— Doucement.

Zahara ouvrit un paquet de pansements et d’adhésifs, puis s’efforça de recouvrir de son mieux la minuscule incision qu’elle avait laissée dans la gorge du Wookie. Elle n’y voyait rien dans toute cette fourrure, mais parvint à la retrouver à tâtons.

— Il faudra nettoyer ça au plus vite. Comment vous sentez-vous ?

Chewbacca émit un cri rauque, puis un second, plus vigoureux.

— Ça va, mon vieux ? s’enquit Han.

Lorsque Chewie aboya brièvement pour acquiescer, Han se tourna vers Zahara.

— Ma chère, c’est un sacré coup de chance que vous avez eu là.

— J’espère qu’il vaudra pour nous tous, répondit-elle. Si cet antivirus fonctionne, vous devriez être protégés tous les deux.

Ils aidèrent Chewbacca à se relever, une opération qui requit toute leur énergie. Han l’examina attentivement, craignant une rechute, mais le Wookie parut suffisamment remis une fois sur ses pieds.

— Tu crois que tu peux faire un bout de chemin, mon pote ? s’enquit Han.

Chewie beugla de nouveau.

— Bon, d’accord, fit Han. Considère que je n’ai rien demandé.

— Le turbo-ascenseur se trouve dans cette direction, dit Zahara en désignant le coin du couloir. Nous pouvons rebrousser chemin, mais faites attention à ne pas trébucher sur les…

Ils se figèrent tous.

— Qu’est-ce qui est arrivé aux cadavres ? demanda Han. Ceux des gardiens ?

Zahara cligna des yeux en considérant le sol auparavant jonché de corps. Ils les avaient tous vus.

Mais les corps avaient disparu.

— Peut-être qu’ils n’étaient pas morts, proposa Han, dubitatif.

— Je les ai examinés.

— Alors quelqu’un a dû venir les déplacer. Je ne sais pas, des droïdes d’entretien par exemple. (Il la dévisagea.) Mais dites-moi, pourquoi restons-nous plantés là à en discuter ?

Zahara se demanda si le 2-1B était descendu pour la retrouver et avait touché aux cadavres. Non, ça ne rimait à rien. Elle se rendit compte que les blasters avaient disparu eux aussi, y compris celui qu’elle avait balancé hors de la cellule d’un coup de pied.

Quelque part dans la pénombre, elle crut entendre un grincement, comme si un servomoteur automatique s’activait dans les murs, et elle sursauta. Elle comprit soudain que Han avait raison. Il fallait déguerpir, et tout de suite.

— Le turbo-ascenseur est par là, déclara-t-elle.

Han et Chewie la suivirent à l’intérieur, les portes se refermèrent et ils entamèrent leur ascension en douceur.

— Où va-t-on ?

— À l’infirmerie. Il faut que je parle à Gâchis.

— Qui est-ce ?

— Mon droïde chirurgical.

— Et vous l’avez appelé Gâchis ?

— Un gâchis d’espace, un gâchis de programmation…

Elle haussa les épaules, un peu plus détendue maintenant qu’ils avaient émergé du corridor froid et enténébré du niveau inférieur.

— Je l’avais surnommé comme ça au début et le sobriquet est resté.

— Ça ne le vexe pas ?

— Il pense qu’il s’agit d’un terme affectueux, répondit-elle en prenant conscience que c’était vrai.

Chewbacca poussa un grognement lorsque le turbo-ascenseur s’arrêta au niveau de l’infirmerie. Zahara eut un souvenir fulgurant du corridor jonché des cadavres boursouflés des gardiens et des stormtroopers, morts en attendant qu’on les laisse entrer à l’infirmerie… Des dizaines, parfois collés entre eux par les fluides qu’ils avaient expectorés en s’écroulant. La puanteur serait sans doute atroce à présent, quand les portes du turbo-ascenseur s’ouvriraient. Elle s’attendait à ce que Han émette un commentaire, voire qu’il se protège la bouche et reste figé un long moment pour encaisser l’horreur de la scène, comme elle l’avait elle-même fait la première fois.

Les portes s’ouvrirent enfin sur le couloir. Zahara se prépara psychologiquement au choc… mais ce fut un choc bien différent qu’elle éprouva en scrutant l’extérieur. Elle ressentit une décharge qui lui donna l’impression d’avoir des jambes en coton et en plomb à la fois.

Tous les cadavres avaient disparu.

21

ILS SE SONT RÉVEILLÉS

Han et Chewie suivirent Zahara dans le couloir sans dire un mot. Han, en particulier, ne paraissait pas emballé par la situation, ni par les coups d’œil inquiets qu’elle jetait derrière elle. Elle n’était pas vilaine à regarder, il devait bien l’avouer, mais la peur ne lui allait pas vraiment au teint. Et elle lui cachait quelque chose. Selon son expérience personnelle, une femme avec un secret donnait un résultat tout aussi explosif qu’un réacteur à fusion instable.

— C’est encore loin ? s’enquit-il.

Elle ne lui adressa aucune réponse, ni même un regard, et se contenta de lever la main pour leur ordonner de se taire, de s’arrêter, ou les deux. Han se retourna vers Chewie, exaspéré, en se demandant à voix haute combien de temps ils allaient devoir supporter ce traitement.

Ils avaient perdu leur liberté depuis un bon moment, plusieurs semaines selon lui, quand les Impériaux avaient arraisonné le Faucon Millenium puis confisqué l’appareil et sa cargaison. La navette les avait tractés jusqu’à cette barge, où ils n’étaient plus que deux contrebandiers anonymes dont le reste de la galaxie se fichait éperdument.

Et l’histoire se serait arrêtée là si Han ne s’était pas impatienté et n’avait pas tenté de s’évader quelques jours auparavant, durant une émeute orchestrée de main de maître au réfectoire. Il avait flanqué une droite à un maton, Chewie avait projeté un stormtrooper de l’autre côté de la table, et ensuite, tout était devenu noir.

Très noir.

Une fois au trou, il avait passé le plus clair de son temps à se perdre en conjectures sur leur sort, en se demandant qui pourrait bien les sortir de ce guêpier. Les contrebandiers comptaient leurs amis sur les doigts d’une seule main, et personne n’aurait risqué sa peau pour un type comme Han. Pour la première fois, il avait commencé à se demander si lui et Chewie n’allaient pas passer le restant de leurs jours dans une geôle exiguë et obscure de la Division pénitentiaire.

Devant lui, le médecin se figea de nouveau, se retourna et regarda par une porte ouverte. Han n’était jamais venu ici, mais il comprit qu’il s’agissait sans doute de l’infirmerie. Il s’approcha, jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis dévisagea Zahara, perplexe. À en juger par son expression, l’endroit avait dû changer depuis qu’elle l’avait quitté.

Tous les lits étaient vides.

L’équipement médical, les moniteurs et les pompes fonctionnaient toujours dans un concert de gazouillis et de bips, mais les tubes d’intraveineuse et les fils pendaient un peu partout, répandant au goutte-à-goutte des remèdes liquides qui formaient de petites mares. Les draps et les couvertures maculés de sueur et de sang gisaient en désordre, abandonnés çà et là sur le sol. Han se rendit compte que le silence lui crispait les épaules et sa main droite se sentait particulièrement esseulée sans blaster à sa hanche. Il prit aussitôt la ferme décision de se calmer.

— Quelle agitation, commenta-t-il ironiquement.

— C’était bondé quand je suis partie, déclara Zahara, incrédule.

— N’allez pas vous vexer, docteur, mais peut-être que cette maladie vous affecte aussi.

— Vous ne comprenez pas. Ils étaient tous morts, vingt ou trente patients… Des gardiens, des détenus, sans compter ceux qu’on avait étendus par terre. Je ne les aurais pas laissés là si j’avais pu faire quoi que ce soit pour les aider.

— Où est passé votre droïde ?

— Je l’ignore. Gâchis ? appela-t-elle en élevant la voix.

Le 2-1B ne répondit pas. Han et Chewie la contournèrent de part et d’autre pour examiner les rangées de lits vides. Chewie poussa un grognement.

— Ouais, moi non plus, renchérit Han.

Il enjamba une blouse de patient ensanglantée qui avait manifestement été déchirée en deux, puis se retourna vers Zahara.

— Admettons que vous disiez vrai et qu’il n’y avait plus d’autres survivants, dit-il. Comment allons-nous sortir d’ici ?

— Il reste le Destroyer Stellaire.

L’ouïe de Han devait lui jouer des tours…

— Pardon ?

— Au-dessus de nous. Un navire abandonné, apparemment. La barge s’y est reliée afin de récupérer des pièces pour les propulseurs… C’est là que les ennuis ont vraiment commencé. J’ignore totalement si les moteurs ont été réparés avant que l’équipe de maintenance ne meure. Sinon…

— Cette épidémie provient donc du Destroyer ?

Elle hocha la tête.

— Il vaudrait mieux l’éviter, dans ce cas.

Zahara ne répondit pas. Elle s’était penchée pour examiner une traînée de sang irrégulière sous un des lits. Elle tendit le bras, sentit quelque chose que Han ne vit pas immédiatement, et ramena lentement sa prise.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il, avant de comprendre.

La main était humaine. Elle avait été arrachée, comme en témoignaient les os fracassés de l’avant-bras, réduits en morceaux par un objet contondant. Il y manquait deux doigts, coupés à hauteur de la première phalange. Zahara l’examina sans émotion particulière.

— Elle appartenait à l’un des gardiens, déclara-t-elle.

— Comment le savez-vous ?

Elle désigna la chevalière où figurait une inscription : « Académie pénitentiaire ». Lorsqu’elle la lâcha, la main tomba avec un bruit mou.

Derrière elle, de l’autre côté de la même rangée, Han entendit Chewbacca se manifester.

— Eh, doc ! dit-il. Je crois qu’on a retrouvé votre droïde.

Lorsque Zahara se retourna, elle comprit avec une certaine mélancolie qu’elle s’attendait exactement à ce dénouement depuis l’instant où elle était arrivée en isolement sans Gâchis.

Des morceaux du 2-1B gisaient sur le sol derrière le dernier lit. Ses bras, ses jambes et sa tête avaient été systématiquement démontés et fracassés, et son torse martelé de coups. Les diodes de son ordinateur interne clignotaient par intermittence sous son capot. Il s’efforçait toujours de parler, mais son vocabulateur n’émettait qu’un véritable charabia.

— Docteur Cody ? dit-il.

— Gâchis, que s’est-il passé ?

— Je suis navré. Le motif de test a gribouillé le mur-hibou. C’était merveilleux. Souhaitez-vous y goûter de nouveau ?

— Gâchis, écoute-moi, l’exhorta-t-elle en s’accroupissant auprès de lui. Les patients, les cadavres, où sont-ils passés ?

— Écoutez, docteur, intervint Han dans son dos, si on décampait d’ici, hein ? Cet endroit…

— Chut, fit Zahara sans se retourner, ni quitter le droïde des yeux. Les cadavres, Gâchis, répéta-t-elle. Est-ce que quelqu’un les a pris ?

— Je suis navré. Il n’en reste plus. Ça ne marche pas sans trois et les deux endroits. Je suis navré. Toutes les tentatives raisonnables ont été effectuées.

Le 2-1B émit un cliquetis et un mécanisme projeta une étincelle avec un bruit métallique dans ses processeurs inférieurs.

— Nous devons respecter le serment sacré de…

Il s’interrompit dans un hoquet et parut comprendre enfin le sens de la question du médecin.

— Un phénomène extraordinaire. Ce sont des miracles, vraiment. Merveilleux.

Puis il ajouta, avec une gaieté qui faisait froid dans le dos :

— Ils se sont réveillés !

Il y eut un dernier cliquetis interne, plus irrégulier et inquiétant celui-là, et lorsque le droïde s’exprima de nouveau, ce fut d’une voix pâteuse et ralentie.

— Ils ne pensent qu’à… manger.

— Quoi ?

Les composants du torse métallique clignotèrent à nouveau, mais le droïde ne dit plus rien.

— Hé, fit Zahara en se retournant vers Han et Chewbacca, l’un d’entre vous s’y connaît-il en droïdes ?

Mais Han et Chewie avaient disparu.

22

CLOISON

Le graffiti griffonné sur la cloison intérieure était rédigé en delphanien, mais Trig en devinait le sens. Gang des Faciès. Dehors. Droit de passage : votre sang.

— Mais tu vas te détendre, oui ? dit Kale. Myss est mort. Ils le sont tous.

Ce qui ne réconfortait nullement Trig. Au début, les cadavres l’avaient effrayé, mais ne pas les voir se révélait en quelque sorte pire. Les deux frères traversaient à présent le niveau administratif en diagonale, conformément au plan de Kale, et ils n’avaient plus aperçu de corps depuis que Sartoris les avait expulsés de la capsule de sauvetage. Trig avait d’abord attribué cette absence à l’itinéraire discret qu’ils empruntaient, parcourant d’étroits passages et des conduites dissimulées dans les murs, mais il se demandait désormais pourquoi ils ne croisaient plus aucun mort.

— Tiens-moi ça, lui dit Kale en lui tendant ses fusils blasters. Allons-y.

Il retira un panneau amovible de la cloison, passa le bras par l’ouverture et en ressortit deux cellules énergétiques.

— Pile là où papa les avait planquées.

Après avoir cherché à tâtons au fond de la cache, il trouva également un autre blaster, un pistolet.

— Tiens, prends celui-là.

— Je n’en veux pas.

— Je t’ai demandé ton avis ?

Son frère avait raison. Que quelque chose les suive encore ou non, Trig aurait besoin d’une arme. Il y inséra la cellule, l’enclencha et s’efforça de trouver un moyen de porter l’engin sans avoir l’air empoté ou gêné, avant de se rendre compte que c’était impossible. La voix de son père résonna dans sa tête : « Quand tu portes un blaster, tout ce que tu fais d’autre passe en second. »

Kale lui fit signe d’avancer sur la passerelle.

— Allons trouver cette seconde capsule.

— Comment sais-tu qu’il y en a une autre ?

— Parce qu’on en a besoin, voilà tout.

Trig secoua la tête, éberlué par ce genre de logique qui se mordait la queue : son père aurait été fier.

— Non, sérieusement ? insista-t-il.

— Sérieusement ? fil Kale. Les Impériaux construisent tout de façon symétrique. Ils ne sont pas assez créatifs pour procéder autrement. S’il y en a une, il en existe forcément une seconde au même endroit, de l’autre côté. (Il haussa les épaules.) Je ne sais pas, que veux-tu que je te dise ?

Trig se contenta d’acquiescer. Il préférait la première explication.

Quinze minutes plus tard, Kale poussa un cri de joie bref mais énergique. Ils avaient atteint l’autre extrémité du niveau administratif de la barge.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ?

La capsule ressemblait comme deux gouttes d’eau à celle qu’avait empruntée Sartoris. Trig se demanda comment ils allaient l’activer sans les codes, mais il ne voulait pas saper l’enthousiasme de Kale. Il appréciait de le voir sourire à nouveau. Une fois devant l’écoutille de la capsule, il colla son visage contre la verrière et scruta l’obscurité percée par la lumière intermittente des diodes à l’intérieur.

Soudain envahi par une sensation glaciale, il se retourna vivement.

Quelqu’un s’approchait dans le couloir.

Ce n’était pas son imagination cette fois, aucune chance : à en croire son expression, Kale avait entendu lui aussi. Tous deux percevaient le grondement sourd qui se rapprochait. Quelqu’un venait de passer le coin du couloir.

— Reste derrière moi, murmura Kale en levant ses deux blasters à hauteur de poitrine. En cas de pépin, tire le premier et déguerpis, compris ?

— Attends, dit Trig en brandissant gauchement son pistolet. Où est le mode paralysant ?

Kale répondit en baissant encore la voix, et Trig l’entendit à peine à cause des battements de son propre cœur. Il se rendit compte qu’il était sur le point de tirer au blaster pour la première fois de sa vie, laquelle allait dépendre de ses performances en la matière. S’il s’agissait d’un autre gardien, ils se verraient peut-être contraints de le tuer. Voilà pourquoi il avait refusé de porter un blaster dès le début, mais ça ne faisait plus aucune différence désormais, parce que…

Un homme en uniforme de détenu orange apparut au coin, accompagné d’un Wookie.

— Pas un geste ! cria Kale.

Quand l’homme et le Wookie les aperçurent, ils s’arrêtèrent de marcher, mais ni l’un ni l’autre ne parut particulièrement surpris. L’inconnu leva les mains, mais le Wookie gronda plus fort, les épaules raidies, comme s’il n’écartait pas la possibilité de se ruer sur eux.

— Doucement, gamin, baisse donc ce blaster.

— Pas question, rétorqua Kale en secouant la tête. Qu’est-ce que vous fichez là ?

Les yeux de Han s’attardèrent sur la capsule de sauvetage.

— On dirait que nous sommes tous venus chercher la même chose ici.

— Il n’y a pas assez de place, déclara Kale, alors pourquoi vous ne feriez pas demi-tour, toi et ton ami, pour retourner d’où vous venez ?

— Vous êtes frères, les gars ? demanda Han sans bouger, mais en reportant son attention sur Trig avec un sourire de travers curieusement sincère. Vous vous êtes déjà servis d’un de ces machins ?

Ignorant s’il parlait du blaster ou de la capsule, Trig acquiesça.

— Bien sûr.

— Ouais, tu parles. Allez petit gars, laisse tomber cette pétoire, tu veux ?

Les deux mains tendues, sans se départir de son sourire en coin, Han continua à s’approcher d’un pas nonchalant comme si sa cause était entendue et qu’il ne manquait plus que quelques formalités pour que chacun se rende à l’évidence.

— Un pas de plus et je tire ! s’écria Kale d’une voix qui montait trop dans les aigus.

Mais il était déjà trop tard. Lui et Trig s’étaient focalisés sur le détenu alors qu’ils auraient dû surveiller son partenaire.

Sans le moindre effort apparent, le Wookie franchit en un éclair la distance qui les séparait et plongea sur Kale. Il le plaqua à terre et les deux blasters tombèrent dans un fracas métallique tandis qu’il allongeait une jambe velue pour frapper Trig au flanc. Ce dernier s’entendit pousser un hoquet douloureux et l’air s’échappa de ses poumons, comme aspiré par un immense vide. Il s’écroula lui aussi, la main plaquée sur les côtes, et se rendit compte qu’il avait également lâché son arme. Elle s’était matérialisée comme par enchantement dans la main de l’autre détenu.

Le Wookie braqua les fusils blasters sur eux, et Trig sentit ses derniers vestiges d’espoir disparaître comme de l’eau crasseuse dans une baignoire. Comment avaient-ils cru faire le poids face à un duo de criminels expérimentés qui n’avaient rien à perdre ?

L’homme s’approcha de la capsule de sauvetage.

— Bon, on aurait vraiment adoré vous embarquer avec nous, les gars, mais comme vous l’avez brillamment fait remarquer, les places sont chères, et par conséquent…

— Vous n’y arriverez jamais, fit une voix.

Trig se retourna et découvrit la femme qui se tenait derrière eux. Il lui fallut un moment pour reconnaître le docteur Cody, officier médical du Purge. Il ne l’avait plus revue depuis la mort de son père, mais son visage ravissant, d’ordinaire souriant et amusé, paraissait désormais gris et inerte, comme si elle avait pris vingt ans. Même sa voix avait changé, dépourvue de ce charmant accent d’ironie qu’il lui avait connu, celui qui sous-entendait : « Je travaille sur une barge pénitentiaire impériale, que voulez-vous qu’il m’arrive de pire ? » Elle paraissait à présent lasse et résignée.

— Qu’entendez-vous par là ? demanda Han.

— Allez-y, proposa le docteur Cody d’un ton curieusement apathique et condescendant. Essayez donc d’entrer.

L’homme tira sur l’écoutille, qui refusa de s’ouvrir.

— Quoi, c’est bloqué ? Comment le saviez-vous ?

Zahara désigna la lumière rouge allumée près de la mention « système de sécurité activé » à côté de la trappe. Trig ne l’avait pas remarquée jusqu’ici, lui non plus.

— Verrouillé.

— Alors comment on entre ? s’enquit le détenu.

— Il existe une commande manuelle dans le poste de pilotage, répondit le docteur Cody avant de se tourner vers le Wookie. Et calmez-vous avec ces blasters, d’accord ? J’ai du mal à croire que vous ayez quoi que ce soit à craindre de la part de deux gamins.

— Hé, ce sont eux qui nous ont menacés les premiers, protesta Han.

Le Wookie l’appuya d’un beuglement chicaneur, mais tous deux baissèrent leurs armes.

— Le poste de pilotage se trouve juste au-dessus de nous, expliqua le docteur Cody. Je vais monter pour découvrir comment débloquer la capsule.

— Chewie et moi, nous vous accompagnerons pour jeter un coup d’œil aux propulseurs, fit Han avant de se tourner vers Kale et Trig. Vous êtes de la balade, les gosses ?

— Nous allons rester là, répondit Kale. Vous savez, pour monter la garde.

— Comme tu veux, dit Han en haussant les épaules.

— Quoi ? lâcha Trig.

Il regarda son frère aîné d’un air inquiet, mais sentit la main de Kale qui lui pressait le bras, doucement mais fermement.

— Tenez, dit le docteur Cody en lui tendant un comlink. Je vous contacterai dès que je l’aurai ouverte afin que vous puissiez vérifier la capsule avant notre retour. Nous reviendrons dès que possible.

— Laissez-nous les blasters, demanda Kale.

— Ben voyons, ricana Han.

— Allez, le tança Zahara, vous pouvez bien vous passer d’une arme.

— Quoi ? Pas question qu’il prenne la mienne ! fit Han en dévisageant Chewbacca d’un air plein d’assurance.

Le Wookie se contenta de soutenir son regard.

— Génial, maugréa Han en jetant le blaster à Kale. Tiens, petit gars. Essaie de ne pas te griller un pied avec.

Kale le prit en hochant la tête, puis Han, Chewbacca et le docteur Cody s’éloignèrent.

— Docteur Cody ? demanda Trig.

Zahara se retourna.

— Il n’y a personne d’autre, à part nous ?

— Je ne pense pas, répondit-elle, et Trig réalisa à son expression qu’elle s’attendait à une question différente.

Ce ne fut qu’une fois qu’ils eurent disparu qu’il comprit ce qu’il aurait dû demander.

Qu’est-il arrivé à tous ces cadavres ?

23

À L’INTÉRIEUR

Ils attendaient depuis cinq minutes quand la première alarme se déclencha.

Kale avait expliqué dans quel but il les avait portés volontaires pour monter la garde.

— Quand le docteur Cody se retrouvera sur le pont et déverrouillera la capsule, on entrera et on la contactera pour lui dire qu’elle demande les codes de décollage, comme ceux que possédait Sartoris. Elle les tape et on s’en va.

— Elle n’est pas stupide, rétorqua Trig. Et en plus, on ne peut pas l’abandonner là.

— Les Impériaux enverront un vaisseau de secours.

— Comment le sais-tu ?

— C’est une nana de la haute, répondit Kale avec un geste vague. Elle connaît du monde, tu vois le genre.

— Ça ne signifie pas pour autant qu’ils viendront la chercher.

— Ça te met vraiment dans tous tes états, hein ?

— Elle a aidé papa, à la fin. Ça compte, quand même.

— Écoute, fit Kale en le dévisageant avec un sourire exaspérant. Je sais que t’en pinces pour elle, mais…

— Quoi ? s’exclama Trig, qui sentait la chaleur envahir son visage et le bout de ses oreilles. N’importe quoi !

Kale haussa les épaules, incarnation parfaite de l’indifférence fraternelle.

— Si tu le dis… Mais ça saute aux yeux, rien qu’à la façon dont tu la dévisages. Je ne peux pas t’en vouloir… elle n’est pas laide. (Son expression s’assombrit.) Mais n’oublie pas pour qui elle travaille.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

Kale s’apprêta à parler, mais un ululement perçant leur parvint aussitôt de derrière une porte hermétique, une sorte de système d’alarme local. Tous deux sursautèrent et Kale balaya les environs du canon de son blaster avec un peu trop de désinvolture au goût de Trig : il commençait à s’habituer à porter une arme.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Trig.

— Attends ici. Je reviens tout de suite.

Avant que son frère ne puisse protester, Kale s’engagea dans le couloir, le blaster levé à hauteur de poitrine. La porte hermétique s’ouvrit dans un hoquet hydraulique et il franchit le seuil, s’interrompit et jeta un dernier coup d’œil à Trig par-dessus son épaule.

— Reste où tu es, ordonna-t-il avant que la porte ne se referme derrière lui.

Un instant plus tard, l’alarme s’arrêtait. C’était comme si une improbable créature s’était réveillée en pleurant au bout du couloir pour se rendormir après avoir dévoré Kale. Trig tressaillit à cette vision et essaya en vain de la chasser de ses pensées. Il resta figé, les tympans bourdonnant encore, en se demandant ce qu’il était censé faire et comment mesurer le temps écoulé depuis le départ des autres.

Gagné par l’inquiétude, il décida de s’occuper l’esprit et retourna à la capsule. La petite lumière rouge était toujours allumée, mais il essaya néanmoins d’ouvrir l’écoutille, au cas où le docteur Cody l’aurait déjà déverrouillée à distance. La porte ne céda pas. À quoi t’attendais-tu ? Il colla de nouveau le nez contre la verrière, plaça les mains en coupe autour de ses yeux et plissa les paupières pour tenter de distinguer un éventuel changement de configuration dans l’affichage du panneau de commandes, mais il n’y voyait pas grand-chose.

Au même moment, quelque chose bougea à l’intérieur.

Trig recula brusquement, le corps raidi par le choc, et vacilla en arrière sur des jambes en coton. Il avait l’impression qu’on avait remplacé ses terminaisons nerveuses par des fils de cuivre chauffés au rouge, et son cœur battait à tout rompre jusque dans sa gorge. Je n’ai pas vraiment vu ça, s’emballa son cerveau, il s’agit d’une simple illusion d’optique due à l’éclairage de la cabine, mais…

Tendant l’oreille, il retint son souffle.

Un grattement presque imperceptible lui parvint de l’intérieur de la capsule.

Trig recula d’un autre pas, jusqu’à ce que ses épaules heurtent le mur opposé. Ses yeux se dirigèrent instinctivement vers la porte que Kale avait empruntée quelques minutes auparavant, mais Kale n’était pas revenu… Il n’y avait aucune trace de lui. Et le bruissement s’intensifiait à l’intérieur de la capsule, comme si des doigts ou des griffes grattaient l’autre côté de l’écoutille par intermittence, mais avec insistance. Les bruits se multipliaient avec une sorte de fébrilité en plus de gagner en volume. La chose semblait avoir pris conscience de sa présence et brûlait manifestement de sortir pour le rejoindre.

Trig se rendit compte qu’il serrait le comlink à en avoir des crampes aux doigts. Il le porta à ses lèvres et l’activa.

— Docteur Cody ?

Après une longue pause, la voix du docteur lui répondit, forte et claire :

— Trig ?

— Oui.

— Nous sommes arrivés au pont. Nous cherchons toujours la commande manuelle de déverrouillage. Nous ne devrions pas tarder à la trouver.

— Attendez ! Une seconde. Il y a déjà quelque chose à l’intérieur.

— Pardon ?

— Il y a quelque chose dans la capsule. Je l’entends gratter.

— Attends, Trig.

Un autre silence, qui dura si longtemps que Trig crut avoir perdu le signal.

— Trig ? reprit enfin la voix du docteur Cody. Tu es là ?

— Je n’ai pas bougé.

— J’ai effectué un nouveau bioscan sur toute la barge.

— Et alors ?

— Nous ne détectons aucun signe de vie à l’intérieur de cette capsule.

Trig fixa l’écoutille. Les bruits s’étaient transformés en crissements frénétiques et il percevait un autre son, une sorte de mastication baveuse et humide, comme si l’occupant de la cabine tentait de se frayer un chemin en rongeant la porte.

J’aurais dû lui demander, pour les cadavres, songea-t-il à nouveau, presque hystérique. Ouais, ça aurait sans doute été judicieux.

Les mots s’échappèrent de sa bouche comme de la fumée.

— Il y a quelque chose à l’intérieur.

— Je ne t’ai pas bien entendu, Trig.

— J’ai dit…

— D’accord, fit la voix du docteur Cody. Allons-y, je viens de trouver la commande d’ouverture.

— Non, attendez !

Trig entendit un déclic et la porte s’ouvrit.

24

À L’ÉPREUVE DE L’AVENIR

Au retour de Kale, Trig avait disparu.

L’écoutille de la capsule était grande ouverte. Il s’accroupit et rampa à l’intérieur, le visage éclairé par les lumières vertes du panneau de commandes.

— Trig ?

Son frère n’était pas là non plus, mais les relents de gaz et de décomposition empêchèrent Kale de s’attarder pour y regarder de plus près. La puanteur lui fit penser à l’antre d’un prédateur, le genre de repaire jonché d’os rongés issus d’un funeste festin. Il lui faudrait sans doute s’accommoder de l’odeur s’ils ne trouvaient aucun autre moyen de filer d’ici, mais pour le moment, il devait retrouver son frère.

En sortant, il buta contre un petit objet qui émit un bref gazouillement électronique. Il se baissa et découvrit qu’il s’agissait du comlink que Zahara avait confié à Trig. Kale se rembrunit. Ça ne ressemblait pas à son frère d’abandonner du matériel, pas plus que de disparaître sans raison.

Kale ramassa l’appareil et l’alluma.

— Docteur Cody ? Ici Kale.

— Je te reçois, Kale, répondit-elle.

— Écoutez, il est arrivé quelque chose à mon frère.

— Pardon ?

— Une alarme s’est déclenchée et je suis allé voir ce qui se passait. À mon retour, il avait disparu. L’écoutille de la capsule est ouverte, mais aucune trace de lui.

— Une seconde, Kale, laisse-moi vérifier quelque chose.

Kale patienta en examinant l’intérieur de la trappe de la cabine. Elle comportait d’innombrables marques de griffures, assez profondes pour avoir entamé le métal de la porte par endroits. En se penchant pour toucher, il découvrit qu’elle était humide. Lorsqu’il retira la main, ses doigts dégoulinaient de sang et d’une substance tiède et poisseuse. Il s’essuya sur son pantalon avec un frisson de dégoût.

— Kale, le scanner détecte une forme de vie à une quinzaine de mètres, dans le corridor situé juste à ta droite. Tu la vois ?

Il se retourna, mais ne perçut rien d’autre que les cloisons malpropres habituelles, les lumières faibles et les plafonds bas, d’une couleur jaune douteuse, comme si le souffle de milliers de détenus les avait recouverts d’une couche de désespoir crasseux au fil des ans.

— Non, répondit-il. Il n’y a rien par là.

— Tu es sûr ? Je reçois un signal clair.

— Non, je ne vois qu’un couloir désert, je… attendez.

Il baissa le comlink et leva son blaster pour aller examiner la cloison de plus près. À hauteur d’épaule, il distingua un panneau séparé où figurait une inscription.

ENTRÉE DU TUNNEL DE MAINTENANCE 223

Kale poussa du bout de son fusil la trappe à ressort afin de révéler la vaste ouverture qu’elle masquait. Il lâcha un grognement lorsqu’une bouffée nauséabonde lui envahit les narines et faillit le faire vomir. Le nez et la bouche couverts par sa main libre, il se pencha dans les ténèbres fétides et scruta le fond du conduit.

— Trig ?

Le son de sa voix se répercuta dans la fosse métallique, écho informe dans le néant. Kale se rappela ce qu’il avait vu derrière la porte, là où sonnait l’alarme. Rien de spécial, rien du tout à vrai dire, sans doute un dysfonctionnement du système, mais un détail l’avait frappé : une trace de main sanglante barbouillée sur le mur, si fraîche qu’elle ruisselait encore. En la découvrant, il avait compris que laisser Trig tout seul, même quelques secondes, n’était pas une bonne idée, et il était revenu aussitôt.

Il décida de persévérer malgré tout et se pencha dans le conduit.

— Trig, t’es là ?

Trig surgit du tunnel en poussant un cri. Il percuta Kale la tête la première et le renversa avec un élan et une vitesse qui lui sauvèrent sans doute la vie. S’il avait émergé plus lentement en lui laissant le temps de relever son blaster, Kale l’aurait probablement abattu par pur réflexe. Mais pour le moment, Trig escaladait son frère tombé à genoux sans cesser de hurler, battant des pieds et des poings, griffant le vide et aspirant de grandes goulées d’air. Kale remarqua également qu’il pleurait, agité de sanglots étouffés qui faisaient monter sa voix dans les aigus et lui donnaient l’air encore plus jeune.

— Doucement, dit Kale en s’accrochant à lui.

Il se rendit compte que l’uniforme de Trig avait été déchiqueté, comme s’il avait subi l’assaut d’une bête sauvage : le col arraché dévoilait le torse menu et glabre de l’adolescent, et une manche manquait, exposant son bras maigre. Par endroits, des taches poisseuses semblables à celles de l’écoutille maculaient l’étoffe bon marché. Kale étreignit son frère jusqu’à ce que l’épuisement ait raison de ses gesticulations paniquées, à défaut de lui ôter toute combativité. Il le garda contre sa poitrine tant que Trig ne se fut pas calmé, à l’exception de hoquets intermittents.

— Ça va, dit Kale en s’écartant suffisamment pour examiner pour la première fois la figure de son frère. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Trig se contenta de le fixer avec des yeux injectés de sang, la peau si pâle qu’elle semblait translucide. Aucun muscle de son visage ne réagissait sauf celui qui lui faisait trembler le menton.

— Quelqu’un t’a attaqué ? demanda Kale. Dans la capsule, est-ce qu’il y avait…

Il laissa sa question en suspens dans l’espoir que Trig comprenne et termine la phrase, mais en vain. Plus il l’observait, plus Kale se demandait si son frère le voyait. Il le prit de nouveau dans ses bras.

— Écoute, dit-il, ça va aller. Il ne nous arrivera rien de mal, je te le garantis, d’accord ? C’est promis.

Mais la trace de main ensanglantée lui revint en mémoire et il comprit que, pour la première fois de sa vie, il venait de faire à son frère une promesse qu’il était incapable de tenir.

25

LUMIÈRES MORTES

— Ces propulseurs sont complètement fichus, conclut Han en émergeant d’une ouverture dans le sol de la station de pilotage, dont il avait délogé la plaque de protection.

Il essuya les saletés et la graisse de réacteur de ses mains.

— Quoi qu’aient pu tenter les ingénieurs là-dedans, ils n’avaient pas beaucoup avancé. On n’ira nulle part dans ce tas de ferraille volant.

— J’ai réussi à ouvrir la capsule, déclara Zahara. Les codes de lancement sont…

— Docteur Cody ? l’interrompit la voix de Tisa. Je détecte de nouvelles formes de vie au bioscan.

— D’autres passagers ? s’exclama Han en se tournant vers Zahara, méfiant. Vous prétendiez que tout le monde était mort.

— C’est le cas, répondit-elle en examinant les instruments de bord. Tisa, affiche tous les résultats du bioscan.

— Oui, docteur.

Une série de lignes lumineuses se déploya de nouveau devant eux pour former une structure géométrique qui reproduisait la configuration de la barge.

— Qu’est-ce que…, commença Han.

Le plan tridimensionnel des différents étages du vaisseau, élégant schéma constitué d’espaces et de traits numériques, n’était plus vide. Il fourmillait à présent de minuscules points rouge sang qui se déplaçaient de concert. Les nuées issues des blocs de détention inférieurs progressaient niveau par niveau vers la zone administrative. Sur l’hologramme, les points avançaient en grouillant, à une vitesse qui évoquait un essaim d’insectes.

— Une seconde, fit Han. Qu’est-ce que c’est que ces choses ?

— Des formes de vie, répondit Zahara, interdite.

— Merci, docteur. Vous pouvez préciser un tant soit peu ou c’est à nous de nous débrouiller pour comprendre ?

Zahara fixa les amas de minuscules lumières. Chaque grappe ressemblait à un organisme indépendant qui se déplaçait à une vitesse inouïe, gravissant les escaliers et remontant le long des conduits de ventilation et de maintenance.

— C’est impossible. Ils n’étaient pas là auparavant. Tisa, comment se fait-il que tu ne les aies pas détectés plus tôt ?

— Il n’y avait pas de formes de vie avérée dans le vaisseau auparavant, docteur Cody.

— D’où sortent-elles, alors ?

Sous ses yeux, d’autres points rouges s’allumèrent aux niveaux inférieurs, comme s’ils naissaient spontanément du néant. Ce que Gâchis lui avait expliqué au sujet du comportement moléculaire du virus lui revint brusquement à l’esprit, la façon dont il dissimulait son caractère mortel jusqu’au moment où sa prolifération empêchait l’hôte de combattre… Le droïde avait parlé de « détection du quorum ». Elle éprouva soudain l’impression que deux étroits anneaux de fer s’étaient refermés sur elle, le premier autour de sa gorge et l’autre sur sa poitrine, comme un étau qui lui coupait le souffle.

— Existe-t-il d’autres issues à cette cabine ? s’enquit Han.

Elle se rendit compte qu’il était en train de la secouer.

— Hé, docteur, je vous parle !

— Juste…

Elle pointa du doigt la trappe et l’escalier qu’ils avaient gravi depuis le niveau administratif.

— Juste la voie que nous avons empruntée pour entrer.

— Y a-t-il d’autres capsules de sauvetage ?

— Seulement celle que nous avons laissée derrière nous.

Zahara tendit la main et désigna le niveau d’en dessous, qui menait à l’aile administrative ouest. Les colonies de points rouges l’avaient déjà totalement envahi. C’était là qu’elle avait vu Trig et Kale pour la dernière fois. Elle refusait de songer à l’endroit où ils pouvaient se trouver désormais.

Sur le schéma de la barge, un vaste escalier menait du niveau administratif jusqu’au pont. À présent, les lumières rouges – les lumières mortes, bredouilla le cerveau paniqué de Zahara – progressaient dans cette direction.

— Splendide, maugréa Han en levant son blaster et en se tournant vers la porte. On dirait bien qu’il va falloir se frayer un chemin en tirant. Encore.

Chewbacca gronda, secoua sa tête immense et brandit le fusil, profondément contrarié par le rapport de forces.

— Attendez, fit Zahara en désignant la tour qui dépassait du sommet de l’hologramme, puis en se retournant en direction de la passerelle. À environ vingt mètres derrière nous, de l’autre côté de la passerelle de commandement, il y a un conduit d’accostage qui monte tout droit.

Han la considéra, interloqué.

— Quoi, celui qui mène à l’intérieur du Destroyer Stellaire ?

— C’est notre seule chance.

— Ouais, eh bien là d’où je viens, on a un dicton pour ce genre de situation : « C’est sortir du repaire du nexu pour se jeter dans sa gueule. »

— Quelle que soit la nature de ces choses, il y en a manifestement des centaines. Combien de temps croyez-vous que vos cellules énergétiques tiendront ?

C’est alors qu’elle les entendit approcher.

La vocifération sauvage, animée d’une rage et d’une voracité incroyables, se condensait en un mur presque tangible de bruit inhumain. Ce cri lui figea le sang dans les veines. Les choses montaient depuis le niveau administratif et leurs pas résonnaient sur les marches. Zahara se retourna instinctivement en direction du conduit d’accostage. Au moment où elle faisait volte-face vers Han et Chewbacca en leur hurlant qu’il fallait sortir d’ici, et tout de suite, elle vit Kale Longo surgir de la trappe entrouverte du niveau inférieur, son jeune frère dans les bras.

— Courez ! cria Kale, qui déguerpissait lui-même si vite, si éperdument, que ses pieds semblaient à peine toucher le sol.

Sa tête tournait en tous sens pour regarder partout à la fois, comme si elle était montée sur un axe lâche, et la terreur arrondissait ses yeux écarquillés. Trig tressautait mollement dans ses bras. Zahara n’avait jamais vu un tel effroi chez qui que ce soit.

— Où est passé l’autre blaster, gamin ? cria Han.

— J’ai dû le lâcher pour porter mon frère…

— Eh bien ferme la porte derrière toi ! s’exclama Han, mais Kale déguerpissait déjà, traversant le pont à toutes jambes.

Han s’arc-bouta pour refermer la trappe coulissante.

— Chewie, donne-moi un coup de main, tu veux ?

Le Wookie se mit à l’ouvrage aux côtés de Han et tous deux parvinrent à clore le panneau de force.

— Par ici, cria Zahara en bifurquant sur la gauche.

Elle sprinta vers le conduit d’accostage, au coude à coude avec Kale. Droit devant, elle ne distinguait rien entre les tableaux de commande excepté une unique porte ouverte.

Pourvu qu’il soit là, pensa-t-elle. Je vous en prie, faites qu’il soit là où Tisa nous l’a indiqué.

Un coup d’œil par-dessus son épaule lui permit de voir que Han et Chewbacca essayaient de les rattraper. Zahara se faufila dans l’ouverture et aperçut l’entrée du conduit d’accostage devant eux. Le turbo-ascenseur ouvert les attendait.

On va y arriver, pensa-t-elle.

C’est à ce moment-là que la porte coulissante que Han et Chewbacca venaient de refermer parut exploser sous le choc.

26

ARMÉE DE CHOSES ULTIMES

Kale sauta dans le conduit d’accostage, Trig toujours dans les bras, suivi du docteur Cody. Il regarda en arrière et vit Han Solo et Chewbacca à mi-chemin du poste de pilotage. Le Wookie mitraillait leurs poursuivants. Kale n’arrivait pas à distinguer ces derniers, et il n’en avait pas vraiment envie. Il parvenait toutefois à les entendre, ce qui lui suffisait bien.

— Vite ! cria le docteur Cody à Han et Chewie. Il faut que je verrouille l’entrée !

Depuis l’endroit où il s’était accroupi sans lâcher son jeune frère. Kale ne vit que l’officier médical qui tendait le bras pour refermer les portes de l’ascenseur, puis Solo et le Wookie qui plongeaient à l’intérieur. Chewbacca n’avait pas cessé de tirer, et le bruit de la rafale lui bourdonna aux oreilles.

Trig se redressa brusquement, les yeux écarquillés.

— Papa ?

Kale le dévisagea.

— Trig, qu’est-ce que…

— C’est lui.

Le jeune garçon avait déjà échappé à son étreinte et s’était faufilé devant Han et Chewbacca pour ramper hors du turbo-ascenseur en direction du poste de pilotage.

— Papa est là ! cria-t-il. Je l’ai vu ! Il…

Kale se précipita à ses trousses. Il projeta une main en avant, aussi loin qu’il le put, et attrapa la jambe de pantalon de son frère, accrochant le revers du bout de ses doigts recourbés. Trig s’écroula dans un choc sourd et Kale lui agrippa la taille de l’autre main pour le traîner à l’intérieur de la cabine d’ascenseur.

Puis il leva les yeux.

Et vit son père.

Von Longo s’approchait d’eux d’une démarche à la fois précipitée et vacillante, comme si son corps avait été plié en trois, désarticulé au niveau des hanches et des épaules. Un groupe de prisonniers et de gardiens l’entourait.

Sauf qu’il ne s’agissait plus de prisonniers ni de gardiens, constata Kale avec horreur, pas exactement, et le vieil homme n’était plus le même lui non plus. Les deux semaines passées à pourrir à la morgue avaient maculé sa peau jaunâtre de taches sombres. Son crâne hideusement boursouflé était fracassé sur le côté, de sorte que Kale voyait distinctement l’articulation de la mâchoire du vieillard qui pivotait dans sa cavité.

Kale était paralysé. Pendant ce qui lui sembla une éternité, il fixa son père qui s’approchait en titubant et en oscillant avec ce boitillement effroyable, le visage illuminé d’une sorte d’impatience vorace.

Finalement, Kale parvint à surmonter sa paralysie et à crier. Il se remit frénétiquement sur pied et se propulsa en direction de l’ascenseur, où Solo et le Wookie ramenaient Trig. Tous deux regardaient derrière lui, au fond du couloir, là d’où venait le bruit. Comme dans un rêve, il vit que le visage du docteur Cody avait entièrement blanchi de terreur. Elle leva la main pour couvrir les yeux de Trig.

Puis quelque chose attrapa Kale par la jambe.

Il ne s’entendit même pas hurler.

27

DIS-LE TROIS FOIS

Quand Kale revint à lui, il était étendu sur le dos, le docteur Cody agenouillée à ses côtés. Une grande agitation semblait régner autour de lui, mais il ne voyait rien. Les mains de Zahara se mouvaient avec une efficacité consommée, enveloppant le bas de sa jambe d’une bande de tissu ensanglantée à plusieurs reprises avant de la serrer et de l’attacher. Mâchoire verrouillée, Kale expira une bouffée d’air à l’étrange goût de copeaux métalliques et sentit ses entrailles se contracter.

Où sommes-nous ?

— Tout va bien, répondit la voix du docteur, infiniment lointaine. Nous avons réussi. Nous nous trouvons dans la baie d’appontage du Destroyer.

Kale roula sur le côté pour tenter de regarder autour de lui. Une douleur fulgurante lui traversa le mollet et, pendant un moment, il n’osa pas parler. Hésitant, il inspira une petite quantité d’air, la retint lorsqu’il fut à peu près sûr de ne pas vomir, puis leva de nouveau les yeux vers le docteur Cody. Son champ visuel s’élargissait un peu. Derrière elle, Han et Chewie se tenaient devant la porte verrouillée du hangar.

— Où est passé mon frère ? demanda Kale d’une voix rauque.

— Juste ici, répondit le docteur Cody, il va bien. Mais n’essaie pas de bouger.

En tendant le cou, Kale distingua Trig assis par terre, adossé à la cloison extérieure du conduit d’accostage. Recroquevillé, le menton sur les genoux, il se balançait d’avant en arrière, le regard perdu dans le vide. Il n’avait pas vraiment l’air d’aller bien. Kale repensa à la voix hébétée de son frère qui disait « Papa est là ! », alors que la chose fébrile le pourchassait, et il se demanda si Trig se remettrait réellement un jour.

Dis-le, pensa-t-il en songeant à cette vieille superstition qu’on lui avait transmise quand il était tout jeune. Dis-le trois fois et ça se réalisera.

— Cette chose m’a mordu, n’est-ce pas ? s’enquit-il.

Zahara resserra le bandage improvisé.

— Ça ne te comprime pas trop ? Il faut que j’arrête l’hémorragie.

— Cette chose m’a mordu.

— Ils remontent le conduit, marmonna Han Solo en reculant d’un pas, alarmé, avant de jeter un coup d’œil au docteur Cody et à Kale. Quand pourra-t-on partir ?

Kale les entendait… ces grattements. Ils provenaient de l’intérieur du conduit d’accostage. Des mains tambourinaient derrière, des doigts griffaient la paroi intérieure. Et des mâchoires claquaient. Ces choses venues du Purge avaient escaladé le conduit, elles avaient grimpé le long de la tour, à leurs trousses. Et à présent, elles brisaient leurs ongles et leurs dents friables contre la cloison métallique en essayant de sortir. Il repensa à ce qu’il avait vu en se retournant vers le poste de pilotage de la barge. Un spectacle impossible, mais pourtant réel. Les hurlements affamés et rageurs attestaient de son authenticité, comme la douleur cuisante dans sa jambe.

Les cadavres de la barge pénitentiaire avaient repris vie, et son père se trouvait parmi eux.

Son père l’avait mordu.

Sentant sa bouche s’emplir d’une salive au goût cuivré, Kale se pencha en avant et s’apprêta à vomir, mais rien ne vint. Son estomac ne renonça pas pour autant – il refusait de jeter l’éponge, comme aurait dit son père. Son défunt père, radota son cerveau tandis que des spasmes répétés lui crispaient le diaphragme, avec la même insupportable persévérance qu’un muscle pris de tremblements après l’effort.

— Écoute, petit, fit la voix de Solo, dont il perçut l’impatience au travers du nuage d’horreur qui voilait ses pensées, faut qu’on se tire d’ici.

— Et par quel moyen ? demanda le docteur Cody.

— Si on trouve la passerelle de commandement du Destroyer, peut-être qu’on arrivera à bouger ce mastodonte.

Chewie émit un grondement dubitatif.

— C’est un vaisseau, non ? dit Han. Quand on en a piloté un, on les connaît tous. Il faut juste qu’on échappe à… (Il fit un geste vague.)… tout ça.

Kale se frotta les yeux et embrassa pour la première fois du regard le panorama que désignait Han. La baie d’appontage et le hangar principaux qui les entouraient formaient un désert de duracier infini qui s’étendait à perte de vue. Même maintenant, l’idée de le traverser lui paraissait inconcevable. Et pourtant…

— Aidez-moi à me mettre debout, demanda-t-il.

Le docteur Cody se pencha et Kale lui prit les mains pour se lever. Avec son concours, il parvint à redresser le dos. Au début, il pensa vraiment y arriver et réussir à s’appuyer sur ses jambes.

— Doucement, lui conseilla-t-elle. Pas la peine de se précipiter.

Pris d’une douleur insoutenable, Kale retomba au sol en poussant un cri si étouffé qu’il aurait pu passer pour un simple grognement. Il baissa les yeux. Du sang jaillissait de sa blessure à la jambe, imbibant le garrot qui virait au rouge sombre. Il vit que Trig le fixait, mais il ignorait si son frère s’inquiétait de son état ou de ce qu’il avait découvert en bas. Quelle importance ? Tout s’accumulait désormais, comme les flots de sang versé autour d’eux, océan rouge où ils sombraient peu à peu.

— Tu ne peux pas marcher dans cet état, déclara le docteur Cody.

— Laissez-moi une seconde.

— Tu te videras de ton sang avant que nous n’ayons traversé le hangar.

— Ça ira.

Elle le dévisagea, puis se pencha assez près pour lui chuchoter à l’oreille :

— Écoute-moi. Je veux que tu comprennes bien la situation. Si nous tentons de te déplacer maintenant, tu vas mourir.

Sans bouger la tête, elle désigna Trig, toujours recroquevillé.

— Sous ses yeux. C’est ce que tu souhaites ?

Kale secoua la tête.

— Je vais rester ici avec toi, dit-elle, assez fort cette fois pour que les autres l’entendent. Han, vous et Chewie, vous pouvez emmener Trig à la passerelle de commandement.

À la mention de son nom, l’adolescent sursauta comme sous l’effet d’un choc électrique. Il se redressa d’un bond et secoua la tête.

— Non, dit-il en braquant les yeux sur son frère. Je veux rester avec Kale.

— Viens là, fit ce dernier.

Le garçon se leva pour s’approcher.

— Je t’ai promis que je ne laisserais jamais tomber, poursuivit Kale, et c’est le cas. Mais pour tenir cette promesse, j’ai besoin que tu partes avec les autres, tout de suite.

Trig secoua de nouveau la tête avec violence, les larmes aux yeux.

— J’ai peur, murmura-t-il d’un ton farouche. Le visage de papa…

— Écoute-moi. Ce n’était pas papa.

Trig le dévisagea.

— C’était autre chose. Nous savons à quoi ressemblait papa. Tu t’en souviens comme moi et ce n’était pas lui. (Il marqua une pause.) Pas vrai ?

— Mais…

— C’était lui ?

Trig secoua la tête.

— Il faut que tu y ailles. Je vous rejoindrai plus tard.

— Qu’est-ce qui va t’arriver ? demanda Trig.

— Le docteur Cody et moi, nous vous retrouverons dès que possible.

— Promis ?

— Promis, répondit Kale, soulagé que le docteur Cody pose la main sur l’épaule de Trig pour le diriger vers Solo et le Wookie.

L’expression désespérée et terrifiée de son frère le torturait, mais Kale se fit violence une seconde de plus.

— Trig ?

Les yeux brillants du gamin se braquèrent sur lui.

— Je t’aime, dit Kale.

— Alors, ne me force pas à partir.

— Doc, vous voulez le blaster ? demanda Solo.

Zahara le considéra avec surprise.

— Vous me confieriez vraiment votre dernière arme ?

— Eh bien, répondit Han en détournant le regard, vous savez, si ces choses commencent à émerger du conduit…

— Pas la peine.

— Vous en êtes sûre ?

Elle hocha la tête.

— Nous ne resterons pas longtemps, déclara-t-elle avant de se tourner vers Trig. On se revoit bientôt, d’accord ?

Kale observa l’expression de son frère, mais Trig ne dit rien. Il n’acquiesça même pas lorsque Han Solo et Chewbacca l’entraînèrent.

28

CE QU’ON NE SAURAIT OUBLIER

Ils entamèrent la traversée du hangar sans un mot.

Han passa le premier, muni de leur unique blaster. Lui et Chewbacca semblaient savoir où ils allaient, et Trig leur emboîta le pas, hébété et traînant les pieds. De temps à autre, le Wookie rejetait la tête en arrière, poussant un grognement ou reniflant comme s’il humait l’air et n’en appréciait pas l’odeur. Han répondait : « Ouais, je sais. », mais ils n’en poursuivaient pas moins leur chemin.

Une chape de silence noire comme un nuage d’orage les enveloppait. Seuls la perçaient l’écho de leurs pas sur le vaste sol d’acier et les grincements extérieurs de la coque du Destroyer dans l’immense vide spatial. En l’absence d’autres sons, la taille du vaisseau paraissait décuplée, et l’espace désert qui les entourait, illimité.

Trig détestait ça.

À cause de ce silence, son esprit se mettait à vagabonder, sauf que le terme vagabonder était un euphémisme. Ses pensées partaient en vrille, déchaînées, et caracolaient entre les parois de son crâne comme un psychopathe qui aurait assassiné toute sa famille, s’arrêtant brusquement ici ou là pour ruminer devant un des macabres trophées qu’il y conservait.

Pourquoi est-ce que je pense ce genre de chose ?

À vrai dire, il en connaissait la raison exacte.

Il songea à la créature qui s’était jetée sur lui depuis la capsule de sauvetage, celle dont il n’avait parlé à personne, même pas à son frère. La chose avait été un humain, un détenu – elle en portait la tenue –, mais les circonstances l’avaient métamorphosée. Son visage bouffi et ses yeux caves et noirs conservaient une vague apparence humaine, mais lorsqu’elle avait surgi de la capsule, son rugissement, lui, ne l’était pas. Elle lui avait sauté à la gorge, et Trig ne devait sa vie qu’à ses réflexes.

Il avait pivoté, foncé à l’aveuglette dans le couloir et plongé dans la trappe de maintenance, dont il avait agrippé la paroi intérieure tandis que la chose tombait à pic dans la canalisation avec un ululement pathétique. Accroché à l’intérieur du puits, les doigts de plus en plus engourdis, Trig avait entendu l’impact lorsque la créature s’était écrasée au fond, puis sa respiration heurtée, affamée, alors qu’elle s’efforçait de se hisser dans le conduit pour l’atteindre.

Il ressassait l’image de ce détenu, effroyable spectacle, mais qui valait mieux que de repenser à l’autre chose.

Celle qui s’était faufilée dans le poste de pilotage en direction du conduit d’accostage.

Celle qui avait le visage de son père.

Ce visage-là, flasque et boursouflé lui aussi, semblait suspendu au crâne de la créature, comme un masque mal ajusté et trop tendu autour des yeux. L’esprit de Trig persistait à s’accrocher à ce souvenir. Il ne cessait de repenser à la façon dont la chose lui avait souri, comme si elle le reconnaissait. Et il repensait aussi à tous les autres, les gardiens et les prisonniers.

Ce n’était pas papa, se tança-t-il. Kale te l’a dit et tu l’as bien vu toi aussi. Papa est mort, tu lui as fait tes adieux. Quoi qu’ait pu être cette chose, ce n’était pas lui.

Et il réussit presque à s’en convaincre.

Presque.

Excepté en ce qui concernait les yeux.

Les yeux de son père avaient toujours constitué son trait le plus marquant : ces iris bleu délavé, mouchetés d’or, ces pupilles sombres et pleines de curiosité, vives et clairvoyantes, qui se braquaient sur vous comme si vous étiez soudain la seule personne présente dans la pièce. Trig avait toujours aimé parler avec son père, qui savait s’y prendre chaque fois pour le faire rire rien qu’en le regardant.

La créature, là-haut, avait les yeux de son père.

Trig crut entendre quelque chose qui traînait les pieds dans le hangar principal du Destroyer et se retourna vivement pour regarder. Il en avait des fourmis au bout des doigts. Mais il ne distingua rien, rien excepté l’immense plancher en duracier qu’ils avaient traversé et, au loin, de l’autre côté du hangar, les minuscules silhouettes recroquevillées de son frère et du docteur Cody, à peine perceptibles.

Je suis en train de devenir fou, songea-t-il, mais cette idée ne l’effraya pas vraiment : en un sens, elle l’apaisait presque. Ces derniers jours, il avait peu à peu perdu le contact avec la réalité, et ce qu’il venait de voir ne faisait que confirmer cette impression. Cinglé, bien sûr, pourquoi pas ? Comment était-on censé réagir quand les morts ressuscitaient et tentaient de vous lacérer le cou ?

Et quand l’un d’entre eux était votre père ?

Mais Kale a dit…

— Kale se trompe, marmonna-t-il. Il a tort, c’est tout.

Et il ponctua ces mots de hochements de tête, car une fois fou, on avait le droit de dire la vérité. Plus besoin de prétendre que tout allait bien ; quel soulagement !

En entendant encore ce déplacement furtif derrière lui, il fit de nouveau volte-face. Toujours rien. Il ne distinguait même plus, à l’autre bout du hangar, les silhouettes de son frère et du docteur Cody masquées par le manque d’éclairage et la distance. À moins que la chose qui les suivait ne les ait déjà dévorés et qu’ils ne soient morts eux aussi. Ce qui signifiait que Trig ne tarderait pas à les revoir, pas vrai ?

À la fin, la maladie les ressusciterait. Peut-être ressuscitait-elle tout le monde.

Trig eut l’impression de couler dans un bain tiède. Il ne percevait plus que des sons étouffés et la périphérie de son champ de vision s’estompait, rongée par les ombres denses de la baie d’accostage. Pas étonnant que l’Empire ait abandonné le Destroyer Stellaire dans ce coin perdu au fin fond de la galaxie : cette maladie était pire que tout ce dont il avait entendu parler. Dark Vador et ses armées innombrables paraissaient presque inoffensifs à côté. Y repenser lui donnait envie de vomir et de s’esclaffer en même temps, parce que c’est ce qu’on était censé faire, ce que les fous étaient censés faire, quand leurs pères revenaient d’entre les morts pour s’en prendre à eux.

Gamin ?

Hé, gamin, t’es…

Il se rendit compte qu’il avait cessé de marcher. Han Solo se tenait devant lui et le dévisageait au travers de ce qui lui semblait être un épais coussin d’air. Trig voyait ses lèvres qui remuaient, l’expression inquiète sur ses traits… Il réalisa que Han lui posait une question.

… sûr que…

Mais même si sa vie en avait dépendu, Trig n’aurait pas réussi à comprendre ce que disait Han. Celui-ci aurait aussi bien pu parler une autre langue. À présent, l’homme le secouait en le tenant par les épaules, et Trig eut l’impression que la cire qui lui obstruait les oreilles se mettait à fondre. Il entendit de nouveau.

— … tu vas bien ? demanda Han.

En percevant sa voix, Trig sentit que l’atmosphère se dilatait, soudain moins suffocante. Il lui semblait qu’il venait d’émerger d’un invisible cocon et de respirer l’air pur pour la première fois. Son nez le piquait et sa gorge était douloureuse, comme s’il avait tenté d’avaler une trop grosse bouchée, et il comprit qu’il était de nouveau sur le point de pleurer. Même s’il avait épuisé toutes ses larmes.

Han resta planté devant lui, gêné.

— Mon père…, parvint à articuler Trig, mais il n’arriva pas à en dire plus.

Han ouvrit la bouche pour parler, mais se ravisa. À sa gauche, Chewbacca se pencha pour prendre Trig dans ses bras. C’était comme se retrouver emmitouflé dans une couverture tiède aux vagues émanations de renfermé. L’adolescent sentait le cœur du Wookie et le doux grondement réconfortant qui faisait vibrer sa poitrine caverneuse. Il se libéra lentement de l’étreinte velue et s’écarta.

— Bon, fit Han en se raclant la gorge. Tu vas bien ?

Trig hocha la tête. Il s’agissait d’un mensonge : il n’allait pas bien, pas bien du tout… mais tout de même un peu mieux.

En regardant aux alentours, il remarqua qu’ils se trouvaient parmi plusieurs vaisseaux plus modestes, ceux qu’il avait aperçus de l’autre côté de la baie d’appontage : de vieilles machines rouillées, des capsules de sauvetage larguées, des appareils et des navettes rebelles, ainsi qu’un petit cargo corellien. Ils gisaient autour d’eux comme des épaves, menu assortiment d’engins hors-service.

Le Wookie aboya une question.

— Nan, répondit Han. J’en doute sérieusement. (Il désigna un point au loin.) On peut grimper jusqu’à l’embranchement principal et le suivre à l’étage.

— Ouais, fit Trig, qui sentait qu’on attendait plus ou moins une réponse de sa part.

— Il y aura certainement une trotte jusqu’à la passerelle de commandement. Ces engins mesurent un kilomètre de long. Mais s’il y a un moteur, ça se pilote.

Trig hocha la tête. Ils reprirent leur route.

Derrière eux, au loin, il entendit un nouveau bruit.

Un cri.

29

SINUSOÏDE

Zahara sursauta et se retourna vers le conduit d’accostage. Un hurlement inhumain venait d’en sortir. Aigu et plein de haine, il provenait d’une bonne centaine de gorges hurlant à l’unisson.

Iiilllliii !

La partie mathématique du cerveau de Zahara ne pouvait s’empêcher de le représenter sous forme d’une sinusoïde, montant pour lui vriller les tympans avant de retomber dans le silence, puis de gravir de nouveau les aigus jusqu’à la même fréquence.

Kale grommela. Il essayait de dire quelque chose. Elle se pencha pour écouter.

— … pez-moi ça…

Elle le dévisagea, stupéfaite par ce qu’elle croyait comprendre. Au cas où elle n’aurait pas vraiment saisi, il venait de se réveiller tout à fait et la fixa en désignant sa jambe bandée.

— Docteur, je vous en prie. Il le faut.

Un autre ululement leur parvint comme une sirène – iiiiiiiiiiiiiiii – et elle attendit qu’il s’arrête.

— Quoi ?

Iiilllliii !

— Coupez-la.

Iiilllliii !

— Ce n’est pas nécessaire, répondit-elle. Pas encore.

Iiilllliii !

— Je le sens qui m’envahit. Il le faut.

Son regard fébrile et terrorisé restait cependant tout à fait lucide.

— Je vous en prie, peu importe la douleur, faites-le, coupez-la.

Iiilllliii !

— Je ne peux pas faire ça.

— Alors achevez-moi.

Le hurlement s’éleva de nouveau en spirale, plus sonore encore qu’auparavant, en ondes plus hautes et plus larges, mais sur le même motif. Il résonna durant toute leur conversation et Zahara dut crier pour le couvrir.

— Ton frère est parti avec Han et Chewbacca. Nous finirons par trouver des moyens de communication et des médicaments. Tu vas t’en sortir, crois-moi. Tu souffres beaucoup ?

— Pas du tout.

— Quoi ?

— Ça n’a rien à voir. Ça ne fait pas mal. J’éprouve juste une sensation étrange là où mon pè… là où cette chose m’a mordu.

Il écarquillait à présent des yeux étincelants comme des éclats de verre et elle entendait le sifflement de sa respiration : il était en train de céder à la panique.

— Retirez au moins le bandage pour que je voie. Je vous montrerai.

— Il faut maintenir la pression sur la…

— C’est en train de me ronger !

— Kale, non !

Il se redressa et saisit les garrots ensanglantés sur son mollet pour arracher les couches de bandages. Lorsque Zahara tenta de l’en empêcher, il la repoussa sans même lui accorder un coup d’œil, bien détermine à retirer les bandes de tissu qu’elle avait déchirées sur sa propre veste. Le dernier ruban rouge et moite tomba par terre.

— Vous voyez ? s’exclama-t-il, le visage écarlate, avec une expression de triomphe horrifié. Je vous l’avais bien dit.

Zahara inspecta la plaie. Un trou de la taille d’un poing s’ouvrait dans la partie charnue du bas de sa jambe, où l’on distinguait nettement le blanc brillant du tibia à travers un réseau de muscles déchirés. Autour de la plaie, la peau fripée avait pris une teinte grisâtre et gangréneuse. Avec une fascination mêlée d’horreur, Zahara regarda la zone grise remonter le long de la jambe, dépassant le genou et la cuisse dont la peau se mit à palpiter vivement, comme de la gélatine. C’était comme si une main invisible s’était glissée sous l’épiderme et se frayait un chemin jusqu’au torse.

— Débarrassez-moi de ça ! hurla Kale d’une voix flûtée en s’assenant des claques et en rejoignant le chœur des hurlements issus du conduit. Coupez-la, enlevez-moi ça, faites-le sortir !

Zahara sentit les engrenages du temps se gripper. Elle se remémora soudain un de ses professeurs sur Rhinnal, et ce qu’il avait expliqué à la classe. « Un beau jour, vous vous retrouverez confrontés à une situation à laquelle vous ne serez absolument pas préparés, physiquement ou émotionnellement. Ce jour-là, vous découvrirez quel genre de médecin vous êtes, selon que vous céderez à la terreur ou que vous vous souviendrez de votre formation. »

Elle ouvrit la poche de son pantalon de treillis pour en extraire vivement son nécessaire médical. Il contenait des scalpels, de la gaze, de l’adhésif… les instruments les plus rudimentaires. Devant elle, Kale continuait à hurler. Le renflement grisâtre qu’elle avait vu palpitait toujours. Il avait déjà dépassé la taille et faisait onduler l’abdomen, dont la peau rose prenait une couleur d’étain terne. Le spectacle la révulsa : elle avait l’impression de regarder de la viande qui pourrissait de l’intérieur.

Il est en train de mourir. Ou pire. Fais quelque chose.

Elle prit un scalpel dans son nécessaire et en appliqua le tranchant contre la peau à nu, sous le nombril. L’espace d’un instant, les cris de terreur de Kale se transformèrent en gémissements de souffrance et il la regarda, médusé, tandis qu’elle élargissait l’incision, cherchant du bout des doigts les muscles abdominaux contractés sous une épaisse gaine de graisse. Une sueur glacée perlait à son front et à sa lèvre supérieure. Elle en fit abstraction, comme de tout le reste à l’exception de ce qui se trouvait devant ses yeux.

Les filaments musculaires ondulaient entre ses doigts comme des cordes humides et tendues. Elle les visualisait mentalement et sentait la chaleur anormale en dessous, cette présence étrangère, cette chose qui se faufilait lentement vers le haut du corps. Un mouvement furtif lui frôla le bout des doigts et elle les referma en pressant vigoureusement. Elle sentit une poche se rompre sous la couche de muscles, et un liquide épais, gluant et nacré gicla, recouvrant ses mains jusqu’aux poignets.

Les cris qui venaient de l’intérieur du conduit étaient désormais assourdissants.

Zahara retira vivement les mains et les examina. Le fluide grumeleux parut d’abord coaguler, puis il frémit et se mit à ramper sur sa peau comme une paire de gants vivants, cherchant une ouverture, une plaie qui lui aurait permis d’entrer en elle. À chaque seconde d’exposition à l’air libre, la substance la démangeait un peu plus. Elle l’essuya sur son pantalon en réprimant un haut-le-cœur et en se disant que si elle paniquait maintenant, elle ne retrouverait jamais son calme.

Kale, allongé sur le sol, arborait un teint pâle et cendreux. En état de choc, il ne la quittait pas des yeux. Elle espérait toujours qu’il s’évanouisse, mais il n’avait pas perdu connaissance, même s’il avait au moins cessé de crier.

— Il faut que je cherche encore, expliqua-t-elle. Je dois m’assurer que je l’ai eu.

Avant qu’il puisse rétorquer quoi que ce soit, elle inséra de nouveau ses doigts dans l’incision et palpa à la recherche du renflement fébrile qui avait palpité sous les muscles, mais en vain. En levant les yeux, elle constata que la peau de Kale avait conservé son aspect gris et décomposé au-dessus de la taille, mais que l’infection ne s’était pas répandue plus haut.

— Je crois que c’est bon.

Elle respira enfin et regarda Kale. Il s’était finalement évanoui, les yeux presque fermés, tournés sur le côté. Elle releva le pan de chemise qu’elle lui avait arraché et le replia en appuyant sur la plaie pour stopper l’hémorragie qu’elle avait provoquée. Elle redressa le dos et maintint la pression tout en respirant lentement et en forçant son cœur à reprendre un rythme plus ou moins normal. Peut-être avait-elle fait plus de mal que de bien, mais au moins Kale était encore vivant, ce qui n’aurait peut-être pas été le cas si elle était restée les bras croisés.

Ce ne fut qu’un peu plus tard, quand elle parvint à reprendre un semblant de calme, qu’elle se rendit compte que le silence s’était abattu sur le conduit d’accostage.

Les cris avaient cessé.

Au loin, un bruit sembla leur faire écho, un rugissement étouffé.

À l’autre bout du Destroyer Stellaire, quelque chose leur répondait.

30

RÉSERVOIRS NOIRS

Chewbacca se faisait du souci pour le garçon. Trig ne parlait pas. Han non plus, mais Chewie s’était habitué à son laconisme dans certaines circonstances. Le gosse… c’était autre chose. Les petits avaient besoin de s’exprimer. Le Wookie le connaissait depuis peu, mais pendant cette courte période, il l’avait vu affronter des situations bien trop horribles pour un gamin de son âge. S’il refoulait ses sentiments, ils risquaient tous d’en pâtir.

Les ennuis avaient commencé lorsqu’ils avaient entendu Kale hurler à l’autre bout du hangar. Trig avait failli rebrousser chemin et Han avait dû le ceinturer pour l’empêcher de s’enfuir.

— Il ira très bien, avait déclaré Han.

Chewie savait pertinemment que c’était faux, mais il comprenait également la méthode de Han : éloigner autant que possible le gamin du conduit d’accostage avant que ces choses n’en émergent. Trig ne s’en débattit pas moins, de toutes ses forces. Il donna des coups de pied et de poing, et tenta de s’échapper en gigotant jusqu’à ce que Chewie se trouve forcé d’intervenir et de le saisir. Il ne s’agissait pas d’une étreinte réconfortante, cette fois… Le gamin était plus fort qu’il n’y paraissait. Au bout du compte, Chewie le porta pendant vingt minutes jusqu’à ce que Trig marmonne à voix basse :

— Vous pouvez me déposer maintenant.

Il n’avait plus rien dit depuis.

Chewbacca avait beau comprendre l’objectif qui consistait à mettre de la distance entre eux et le conduit, il n’appréciait pas de devoir s’enfoncer dans les entrailles du Destroyer. Ces longs couloirs, ces espaces déserts qu’ils traversaient sans cesse, sans jamais apercevoir autre chose que des droïdes errants à chaque coin de corridor, ces immenses vides qui ne semblaient pas vraiment vides… Qui avait conçu toutes ces choses et qui les avait abandonnées de la sorte ? Leurs occupants avaient-ils tous trépassé, et dans ce cas, qu’était-il arrivé aux cadavres ? Certains appareils avioniques étaient restés opérationnels, et le groupe longeait parfois des enfilades de salles pleines de lumières clignotantes, d’instruments de navigation et de systèmes atmosphériques qui persistaient à fonctionner sans l’intervention d’aucun être vivant.

Au bout d’un couloir, ils découvrirent un casque de stormtrooper qui gisait sur le côté comme un crâne brisé. Un autre pendait au-dessus, suspendu à une chaîne, sa visière maculée de sang séché. Han renversa le premier du bout du pied et Chewie flaira une infecte odeur de pourriture douceâtre à l’intérieur : le micro en plastacier avait été soigneusement arraché pour dévoiler la mâchoire inférieure du porteur. L’objet ressemblait à une relique d’une civilisation antique ou d’une secte de cannibales. Qui aurait voulu d’une horreur pareille ?

Ils avaient l’impression de marcher depuis une éternité sans avoir ne serait-ce qu’entamé la distance qu’il leur fallait parcourir. Et qu’adviendrait-il lorsqu’ils atteindraient la passerelle de commandement ? Malgré l’aplomb de son partenaire, Chewie se demanda s’ils parviendraient à piloter le Destroyer Stellaire.

Ils avaient déniché un deuxième blaster, leur seule trouvaille digne d’intérêt jusqu’ici, et Chewie était ravi d’avoir le sien, ne fût-ce que pour mieux protéger le garçon.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? fit Han, qui avait pris la tête. Chewie, donne-moi un coup de main, tu veux ?

Chewbacca se retourna et fut rassuré de voir que le petit les suivait, même s’il ne levait jamais les yeux de ses pieds. Il rejoignit Han, qui désignait un tas de caisses bloquant le couloir. Celui qui les avait déchargées avait apparemment hâte de passer à autre chose. Chewie examina l’inscription qui figurait sur le côté.

DIVISION IMPÉRIALE DES ARMES BIOLOGIQUES

Lorsqu’il releva les yeux, Han soulevait déjà les caisses pour dégager la voie. L’une des plus grosses bascula au sommet de la pile, et Chewbacca vit un cylindre métallique rouge en tomber. Il heurta le mur avec un son creux, roula en arrière et s’arrêta sous la botte de Han.

— Que pouvaient bien trafiquer ces sales types ? s’interrogea Han à haute voix.

Le Wookie exprima son opinion : rien de tout ceci ne l’inclinait à l’optimisme concernant leur sort.

— La valve de pressurisation de celle-ci est fichue, constata Han en examinant le cylindre. Aucune inscription sur celle-ci, comme si on s’était contenté de la peindre en rouge. Tu en vois d’autres dans le coin ?

— Par ici ! fit Trig.

Pendant que Han parlait, il avait escaladé l’empilement qui s’étendait sur deux ou trois rangées pour former une muraille d’au moins six ou neuf mètres de haut. Le gamin était agile : il fallut presque deux fois plus longtemps à Chewbacca pour grimper sur le tas voisin et retirer le couvercle d’une caisse pour inspecter l’intérieur.

Chaque caisse contenait des dizaines de cylindres en rang d’oignons. Il restait quelques réservoirs rouges égarés çà et là, mais les autres, ceux qui avaient été rangés avec une précision militaire, étaient peints en noir. Chewbacca en agita un et entendit un liquide clapoter à l’intérieur.

Il le brandit pour le montrer à Han et lui dit en shyriiwook : il est plein.

— Une formule différente, peut-être, commenta Han. Plus combustible, ou quelque chose du genre… qui sait ?

Le cylindre glissa de la main de Chewbacca et heurta ceux que contenait la caisse avec un bruit sec.

— Hé, doucement avec ce machin, tu veux bien ?

Chewie reposa le cylindre noir et remarqua au passage que la jauge de pression indiquait le maximum. Il se demanda combien de temps il faudrait à ces réservoirs pour fuir comme les rouges, et ce qui se produirait lorsqu’ils répandraient leur contenu dans l’atmosphère du Destroyer.

Il n’expliqua pas à Han pour quelle raison il avait failli lâcher la boîte métallique. À l’intérieur du réservoir, il avait senti clapoter un liquide, mais celui-ci s’agitait comme s’il était doué d’une volonté propre. Comme si quelque chose remuait dans les cylindres noirs, rampant sur les parois pour tenter d’en sortir. Quelque chose de vivant.

— Qui a eu la brillante idée de monter à bord de ce vaisseau, au fait ? demanda Han, dépité, sans attendre de réponse.

Il avait déjà escaladé la barricade de caisses improvisée pour suivre Chewbacca et Trig de l’autre côté. Le Wookie, doté de l’ouïe la plus fine, aurait juré entendre quelque chose cracher lorsqu’il s’était éloigné.

Han se figea sur place.

— Qu’est-ce que c’est ?

Chewie s’arrêta et pencha la tête, puis il leva les yeux, gagné par l’inquiétude. Il percevait un bruit au-dessus d’eux… un cri de plus en plus sonore. Un grondement de tonnerre l’accompagnait, celui d’une créature aux multiples pattes qui déambulait lourdement au-dessus du plafond de duracier.

Han désigna l’endroit où ils se dirigeaient.

— Ça vient de là-bas.

Le gamin ouvrit la bouche, sous le choc. Les lumières vacillèrent et le Wookie entendit les grincements et les craquements de la structure métallique qui ployait sous le poids de la chose en approche.

— Recule, gamin, fit Han en écartant Trig tandis qu’il braquait son blaster vers le plafond. Je crois que ça va…

Le plafond se déforma et se déchira brusquement. Dans l’ouverture, Chewbacca aperçut une masse dense de visages aux yeux sombres, de bras et de jambes qui tentaient de se dégager. Certains portaient des uniformes impériaux, d’autres des armures de stormtroopers : une jambière ici, une épaulière là, des casques brisés. Il prit brusquement la mesure de cette véritable armée de morts qui comptait des centaines de membres, voire plus. Et qui se précipitait vers lui.

Vers le garçon.

Chewie ne sut pas vraiment qui avait tiré le premier : lui, Han, les deux à la fois ? Une rafale fusa en direction de la masse de corps grouillante. Ce détail n’eut bientôt plus d’importance : un élément porteur de l’infrastructure du plafond céda avec un bruit sec.

Ce fut comme si la frontière entre le monde des vivants et celui des morts venait de se rompre. Des cadavres se déversèrent littéralement devant eux, avalanche de chair jaunie aux relents pestilentiels et d’armures brisées, de mains avides et de bouches hurlantes. Tandis que certains tombaient sur leurs pieds, d’autres atterrissaient à quatre pattes. Ils restaient dans cette posture bestiale et relevaient la tête en arborant un rictus immonde et en montrant les dents. Une voracité hideuse habitait leurs yeux ternes et sans vie.

— Derrière moi ! cria Han.

Trig ne fit pas un geste, paralysé. Chewbacca le saisit par le bras pour le jeter dans son dos tandis que lui et Han s’orientaient pour ouvrir le feu.

Les créatures reculèrent : elles ne s’attendaient manifestement pas à des tirs de blaster. Chewie les arrosa à bout portant et vit les casques de stormtroopers exploser pour révéler des visages bouffis à moitié décomposés, dont la seule expression se limitait à une rage déconfite. À côté, Han hurlait, mais le vacarme des armes couvrait sa voix. Le couloir se remplit de fumée. Faiblement, comme si ce contact venait de l’autre bout de l’espace, Chewbacca sentait Trig qui s’agrippait à lui, enfonçant ses doigts dans son bras pour s’accrocher désespérément à la vie.

Les choses continuaient à affluer devant eux et depuis le plafond. Les nouveaux cadavres basculaient et sautaient plus ou moins délibérément pour venir s’empiler sur les premiers arrivés. Chewie comprit qu’ils auraient beau mitrailler cette horde de toutes leurs forces, pendant des heures, il en arriverait toujours d’autres. Il poussa un grondement féroce.

— Je sais, je sais ! s’exclama Han en lui saisissant le bras. Avance, je vous couvre ! ajouta-t-il en désignant une autre porte au bout du couloir.

Chewie ramassa le garçon, pivota et fonça. Il passa l’ouverture sans un regard en arrière. Un instant plus tard, Han bondissait sur ses talons. Il cogna la console pour fermer la porte et tira dessus pour faire bonne mesure. Chewie entendait déjà les créatures qui hurlaient et s’en prenaient à la porte de l’autre côté.

Lorsque Han et lui échangèrent un coup d’œil, il détecta sur le visage de son ami une émotion qu’il n’y avait pas vue depuis longtemps : la peur. L’espace d’un instant, Han blêmit tellement que la cicatrice de son menton ressortit tel un éclair blanc. Il parut prématurément vieilli, comme s’il avait pris vingt ans en une seconde.

Han ouvrit la bouche pour parler, mais un impact phénoménal ébranla la porte. Ils eurent l’impression que les facteurs déterminants de leur avenir, aussi bref fût-il, venaient de se rassembler de l’autre côté de l’écoutille, avec leurs gueules hérissées de dents brillantes et jaunies.

Ils se mirent à courir.

31

PILOTES DE CERCUEILS VOLANTS

Quand Jareth Sartoris ouvrit les yeux, il était encore prisonnier de la capsule de sauvetage. Son crâne lui donnait l’impression d’avoir été fendu par un bâton gaffi, et le panneau de commandes effondré lui coinçait la jambe droite en la tordant sur le côté.

Avec beaucoup de prudence et d’efforts, il parvint à l’en extraire en dégageant son genou et en faisant lentement pivoter sa cheville, prêt à encaisser une douleur cuisante… qu’il ne ressentit pas.

Rien de cassé.

Il inspira puis poussa un soupir de soulagement, reprenant peu à peu conscience de son environnement. Était-il dans l’espace ? Combien de temps était-il resté évanoui ?

Il jeta un coup d’œil aux instruments de navigation de la capsule et vérifia le compte à rebours où les minutes et les secondes défilaient toujours depuis son départ de la barge. À en croire l’affichage, il s’était éjecté depuis près de quatre heures et avait donc perdu connaissance pendant…

Il tourna la tête et regarda par la verrière fracassée.

Et la mémoire lui revint.

La capsule s’était éjectée du Purge comme prévu, abandonnant sur place les frères Longo et leurs visages marqués par une expression d’angoisse commune. L’infime remords que Sartoris avait éprouvé sur l’instant l’avait vraiment pris par surprise. S’étaient-ils vraiment attendus à ce qu’il les emmène avec lui ?

Non, bien sûr. Il y avait un dicton au sein de la Division pénitentiaire impériale : « Ici, les enfants, ça n’existe pas. » Ils étaient des détenus, des prisonniers, des ennemis de l’Empire, rien de moins, et ce qui avait pu se passer entre lui et leur père, dont Sartoris classait déjà la mort parmi les généralités les plus vagues, n’avait plus la moindre importance dorénavant.

Pourtant, il persistait à entendre cette voix ténue mais implacable.

Tu as tué leur père et tu les as laissés crever à leur tour.

Soit. Et alors ? Grandir dans cette galaxie n’avait rien d’une partie de plaisir. Le propre père de Sartoris, un voleur à la petite semaine accro aux bâtons de la mort, l’avait sauvagement battu pendant toute son enfance. Parfois, il ne s’arrêtait que quand il craignait d’avoir tué le gamin. Une nuit, il s’en était pris à son fils avec un tuyau rouillé en guise de matraque, mais pour la première fois, le garçon, alors âgé de seize ans, s’était défendu. Après lui avoir arraché son arme, Jareth lui avait brisé le crâne. Il n’avait jamais oublié l’expression du vieil homme mourant, une stupéfaction abjecte, comme s’il ne comprenait pas pourquoi son fils s’était rebiffé. Le garçon avait traîné le corps hors du taudis qu’ils partageaient pour l’abandonner dans une ruelle. Les forces de l’ordre en déduiraient simplement qu’une de ses innombrables mauvaises décisions avait finalement eu raison de lui. Le lendemain. Jareth s’était engagé dans les troupes de l’Empire en mentant sur son âge, et il n’avait jamais jeté un regard en arrière.

Sartoris n’avait jamais eu d’enfant, à sa connaissance du moins, et à son grand soulagement. De toute sa vie d’adulte, il avait rarement perdu son temps à repenser à cette créature braillarde et chaotique qui se faisait autrefois appeler son père, et encore moins à envisager la paternité. Mais quand la capsule avait décollé de la barge en laissant Trig et Kale Longo sur place, le souvenir du vieillard avait resurgi, plus intense que jamais depuis des années. À vrai dire, le simple terme de « souvenir » paraissait trop sentimental pour ce que Sartoris avait éprouvé. C’était comme si Gilles Sartoris s’était soudain retrouvé assis à ses côtés, pour approuver en souriant la façon dont son fils avait réussi, après toute une vie d’égarement, à se montrer à la hauteur de sa destinée. Jareth Sartoris n’avait peut-être jamais engendré de descendants, mais ça ne l’avait pas empêché de condamner ceux d’un autre à l’obscurité éternelle.

Pendant qu’il ruminait ces pensées, quatre heures auparavant, il avait détecté une anomalie avant même que les alarmes de l’engin ne se mettent à beugler : un grave dysfonctionnement affectait le système de guidage. Au lieu de filer dans l’espace, la capsule avait viré de bord et suivi une trajectoire incurvée vers le haut, longeant la barge. Sartoris avait regardé par le hublot…

Et aperçu au-dessus de lui la gueule béante de la baie d’accostage du Destroyer Stellaire, vers laquelle se dirigeait la capsule.

Un rayon tracteur, avait-il pensé tandis que les ombres du hangar le happaient. Voilà pourquoi nous n’avons pas réussi à repartir, même une fois le propulseur réparé : un rayon tracteur avait été enclenché. Longue d’un peu plus de deux cents mètres, la barge était trop importante pour se trouver attirée à l’intérieur du hangar, mais le Destroyer avait fort bien pu l’immobiliser une fois qu’ils l’avaient abordée et la maintenir en place grâce au conduit qui les reliait. Lorsque les ingénieurs avaient compris le problème, il était sans doute déjà trop tard.

La capsule avalée par le hangar avait pivoté de côté et effectué une brusque embardée. Après un impact qui avait fait vibrer jusqu’aux os de Sartoris, l’appareil s’était légèrement affaissé dans un grincement de métal frotté, coincé entre deux objets plus imposants, et les cloisons avaient ployé vers l’intérieur. Sartoris avait ressenti un élancement fulgurant au niveau de sa jambe, bloquée sous le panneau de navigation. Le monde avait basculé en avant et il était tombé tête la première contre un obstacle.

La dernière chose qu’il avait vue avant de perdre connaissance était l’image de son père souriant.

Maintenant qu’il avait repris ses esprits, Sartoris détacha les sangles qui le maintenaient à son siège et respira à fond en écartant tous ses doutes. Il était vivant, c’est tout ce qui comptait. Il bascula le système de verrouillage interne en mode manuel, plia la jambe et décocha un coup de pied à la porte. Celle-ci sauta de ses gonds, tournoya dans les airs et disparut. Il l’entendit tomber dans un vacarme métallique.

Il tendit le cou pour examiner les environs. La capsule s’était logée entre deux autres appareils, un vieux X-wing et un chasseur TIE renversé sur un de ses panneaux solaires. Heureusement pour lui, la capsule avait atterri avec la porte orientée vers le haut, sinon il y serait resté enfermé à jamais, emprisonné entre deux symboles de la lutte galactique. L’idée qu’il aurait pu mourir d’inanition dans la cabine, à se cogner l’épaule contre la porte jusqu’à ce que l’énergie lui fasse défaut, l’empêcha de profiter de l’ironie de la situation.

Une fois dehors, il grimpa sur le X-wing et marqua une pause avant de redescendre pour scruter le hangar.

L’endroit était resté parfaitement conforme au souvenir qu’il en gardait, presque désert à l’exception d’une poignée d’appareils éparpillés de ce côté. Sartoris progressa en ménageant sa cheville meurtrie et en prenant son temps pour ne pas aggraver la situation. La dernière fois qu’il était passé dans le secteur, il avait ordonné au reste du groupe d’avancer sans s’attarder pour une inspection, mais à présent, il déambulait parmi les vaisseaux avec le regard attentif d’un homme évaluant ses ressources. Autrefois, on se moquait de ces petits chasseurs TIE en raison du taux de mortalité de leurs pilotes : tout le monde les qualifiait de « cercueils volants ». En levant les yeux, Sartoris put constater que les trappes et les écoutilles avaient été ouvertes de force, si violemment parfois qu’elles tenaient à peine sur leurs gonds. Il se demanda si les pilotes de ces cercueils volants s’étaient frayé un chemin hors de leurs vaisseaux ou si quelque prédateur inconnu venu de l’extérieur avait tenté d’y pénétrer.

Quel genre de prédateur ? C’est désert ici, tu te souviens ?

En réponse à sa question, un chœur de hurlements frénétiques déchira le silence et résonna dans le hangar. Ce vacarme inattendu fit sursauter Sartoris, qui sentit la peau de son dos se rétracter sur ses épaules. Son cuir chevelu lui sembla soudain trop tendu sur son crâne. Pendant une seconde, il resta figé sur place, scrutant en vain les extrémités du hangar, tandis qu’une terreur irrationnelle lui plombait l’estomac.

Nouvelle clameur discordante, plus forte cette fois.

Tout droit issue de son enfance, une autre vision de son père refit surface sans aucune raison : le vieillard faisait claquer ses lèvres. Les bâtons de la mort lui avaient toujours asséché la bouche. Sartoris n’oublierait jamais ce claquement moite que l’homme produisait en s’introduisant dans sa chambre pour lui administrer la dérouillée du soir.

— Reprends-toi, maugréa-t-il tandis que son cœur martelait ses côtes douloureuses, et sans même se rendre compte qu’il parlait à haute voix. Et tout de suite. Il faut que je…

Les cris résonnèrent de nouveau. Cette fois, ils semblaient venir de partout à la fois, montant dans les aigus avant de redescendre. Leurs échos se répercutaient sur les parois du hangar comme une créature vivante en quête de nourriture.

Sartoris fit volte-face, bien près de se mettre à hurler lui aussi. Il ne voyait rien. Les cris, plus nombreux à présent, continuaient à s’élever, cyclone de rage assourdissant qui envahissait le vide de la baie d’appontage. Sartoris aurait voulu pouvoir se persuader qu’il s’agissait d’une sorte d’alarme ou d’une fuite dans un sas, n’importe quoi plutôt que cette cacophonie de voix humaines.

Il écarquilla encore les yeux, avide d’informations visuelles, mais en vain. Les extrémités grisâtres et crépusculaires du hangar semblaient s’étendre à l’infini, équation optique à jamais insoluble. Sartoris songea qu’ils n’avaient jamais découvert ce qui était arrivé à l’autre groupe d’exploration, dont les membres avaient disparu ici. Il n’avait jamais rien entendu de semblable aux cris qu’il percevait, sauf peut-être dans ses pires cauchemars d’enfance. Son cerveau persistait à rabâcher qu’il s’agissait des cris des morts, des cadavres qui refusaient de rester enterrés.

Et ils semblaient affamés.

L’envie de se mettre à courir le prit soudain.

Mais où ?

Ce fut alors que commença la fusillade.

32

RETRAITE

Dès qu’elle entendit les blasters, Zahara s’écarta vivement du conduit par pur réflexe animal. Reprenant ses esprits, elle revint ensuite saisir Kale sous les aisselles pour l’éloigner du danger. Le corps flasque et meurtri du jeune homme bascula de côté entre ses mains lorsqu’elle le traîna dans le hangar, et sa tête oscilla pendant toute l’opération, mais elle s’aperçut qu’il avait entrouvert les yeux et qu’une étincelle de lucidité brillait encore quelque part dans ces abîmes.

— Ils tirent…, parvint à articuler Kale. Mais pourquoi ils…

Ses paupières s’ouvrirent un peu plus, ses traits s’animèrent et il fronça les sourcils. Il remua les lèvres pour formuler une question que Zahara n’entendit pas à cause du bruit.

Elle pressa l’allure, courant à reculons pour garder un œil sur le conduit d’accostage. Le premier tir de blaster en perfora la paroi extérieure. Zahara perçut le crépitement et sentit son impact vibrer dans le sol de duracier. Il laissa dans la cloison du tunnel une entaille noire qui ressemblait à un sourire en biais vomissant une minuscule volute blanche. Une autre explosion lui succéda, puis une troisième. L’odeur de métal surchauffé lui parvenait déjà, mélange d’ozone et de fumée âcre qu’elle associait toujours à des machines brisées. Une autre rafale, plus intense encore et sans doute due à des armes plus lourdes, projeta une nuée de shrapnels qui lui frôlèrent le visage.

Elle continua à reculer sans détourner les yeux.

Ils avaient suffisamment élargi l’ouverture brûlante dans la paroi pour qu’elle distingue les créatures qui lui jetaient des regards malveillants. Serrées à l’intérieur, elles saisissaient les panneaux de duracier déformés pour tenter de les arracher : détenus humains ou non, gardiens et administrateurs, non plus séparés comme autrefois, mais grouillant dans une promiscuité fébrile qu’ils n’auraient jamais supportée de leur vivant. Zahara voyait déjà leurs visages. Les lèvres amollies. Les nez plissés. Les yeux jaunes et morts, éclairés d’une sorte de rouerie animale. Un bras vert et squameux émergea, porteur d’un fusil blaster, pour tirer à l’aveuglette dans le hangar. Le trait d’énergie rouge se perdit aux confins de la salle et toucha une cible trop lointaine pour qu’elle l’aperçoive. D’autres armes mitraillèrent l’intérieur du conduit, élargissant peu à peu la brèche de tous côtés.

Prends garde, tu ne vois pas où tu vas, si tu te presses trop…

Au moment même où cette pensée lui traversait l’esprit, elle s’emmêla les pieds, s’écroula et se retrouva sous le corps de Kale.

Allez, allez, debout, vite !

Elle sauta sur ses pieds et assura de nouveau sa prise sur Kale à tâtons pour le hisser, mais commit l’erreur de lever les yeux.

Ils avaient commencé à émerger du conduit.

La brèche qu’ils avaient percée dans la paroi à coups de blaster présentait un contour si irrégulier qu’ils s’y blessaient au passage. Les fragments de duracier tordus lacéraient leurs uniformes et ouvraient les sacs de chair flasque remplis d’entrailles putréfiées qu’étaient devenus leurs corps. L’un d’entre eux, un gardien qu’elle se rappelait vaguement avoir vu à l’infirmerie, s’empala immédiatement et se mit à gesticuler sur place pendant que les autres l’enjambaient.

Dans les bras de Zahara, Kale poussa un grognement, tenta de se redresser en se contorsionnant pour la regarder, puis retomba, de nouveau inerte. Elle comprit qu’il essayait encore de lui parler. Malgré ses blessures, il avait trouvé la force de crier, mais les tirs de blaster couvraient sa voix.

Elle pressa l’allure, toujours à l’aveuglette, progressant à pas mesurés mais plus rapides. Le poids de Kale la ralentissait et quelques-unes des créatures s’approchaient déjà. Parmi elles, Zahara reconnut Gat, le visage déformé par un hideux rictus de bête affamée. Je vais te dévorer, annonçait ce rictus, et je vais me régaler.

Il y eut un bref moment de silence et de calme au milieu de la tempête, et malgré ses tympans qui résonnaient encore, Zahara perçut le cri de Kale.

— Laissez-moi !

— Non, répondit-elle sans se soucier qu’il l’ait entendue ou pas.

L’essentiel, c’était qu’elle se le soit affirmé à elle-même : pas question de l’abandonner là. Devant elle, à six mètres à peine, trois gardiens morts et une douzaine de détenus marquèrent une pause, comme pour s’acclimater à leur nouvel environnement. Puis ils se précipitèrent dans sa direction. La bouche grande ouverte, ils titubaient en gesticulant et en se cognant les jambes, sans jamais cesser de tirer. Et ils s’amélioraient déjà : plusieurs tirs la frôlèrent.

— Lâchez-moi ! hurla Kale. Fichez le camp ! Vite ! Fuyez !

La ferme ! pensa-t-elle, brusquement submergée par l’afflux d’adrénaline qui lui enflamma la base du crâne. Sa retraite à reculons se transforma en course éperdue. Elle ne sentait plus ses jambes, qui martelaient le sol à un rythme dément. Les choses s’évertuaient à garder l’allure, mais elles perdaient du terrain, moins rapides qu’elle. Elle allait réussir à les distancer, même en traînant Kale, elle…

Nouveau choc brutal. Kale tressauta violemment dans ses bras avant de s’immobiliser.

Elle s’arrêta de courir en sentant l’humidité tiède qui se répandait sur son torse et ses jambes. Elle était inondée de sang à partir de la taille.

Elle baissa les yeux.

La moitié droite du visage de Kale avait disparu, ne laissant derrière elle qu’une demi-lune en bouillie. Une partie du crâne brisé émergeait sous le cuir chevelu comme une poterie fracassée, la mâchoire suspendue de travers. Il avait encaissé le tir qui aurait perforé l’abdomen de Zahara. L’œil restant roula dans son orbite et se voila. Une puanteur de cheveux et de chair calcinés émanait déjà de lui.

Lorsque sa tête retomba, Zahara découvrit que le côté gauche de son visage était intact, immaculé à l’exception d’une unique goutte écarlate sous l’œil.

Devant elle, les créatures pressaient le pas, excitées par l’odeur du sang.

Zahara lâcha Kale et prit la fuite.

33

PASSERELLE

Ils s’étaient égarés. Trig le savait.

C’était arrivé pendant qu’ils couraient au hasard de l’autre côté de cette écoutille que Han avait verrouillée en tirant dessus. Aucun d’entre eux n’avait parlé ni indiqué la direction à prendre : ils avaient simplement fui à toutes jambes, le plus loin possible de ces choses qui griffaient et hurlaient. Il avait eu l’impression de parcourir des kilomètres… Impossible, certes, mais cette distance subjective paraissait bien réelle. À bout de souffle, ils avaient fini par ralentir en haletant, toujours sans un mot. Pour la première fois, Trig avait pensé que Han s’était perdu et les guidait dans le mauvais sens.

Peut-être même vers ces choses surgies du plafond, peut-être…

Trig écarta ces pensées, refusant de leur accorder plus de crédit. Mieux valait se concentrer sur leur destination. Les longs corridors et les tunnels de transit se ressemblaient tous à présent, au même titre que les échangeurs de ventilation et les convecteurs, et quand ils arrivèrent à une nouvelle rangée de turbo-ascenseurs strictement identique à la dernière, Trig n’y tint plus.

— On tourne en rond, lâcha-t-il.

Han ne répondit pas, ne lui accorda même pas un regard. Il examinait de long en large les issues du dédale de couloirs qui se déployait devant eux, réfléchissant aux options possibles.

Trig se racla la gorge.

— Vous m’avez entendu ? J’ai dit…

— Tu crois pouvoir nous conduire jusqu’à la passerelle de commandement, petit gars ? rétorqua sèchement Han, les yeux ternes et cernés. Je t’en prie…

— Je disais juste que… (Il désigna le chemin que Han s’apprêtait manifestement à prendre.) Ça ne me dit rien qui vaille.

— Ouais, eh bien nous sommes pourchassés par des morts vivants à bord d’un Destroyer Stellaire. Rien de tout ça ne me dit rien qui vaille.

Han se frotta le visage, baissa le bras et se retourna vers Chewbacca avec une expression où le doute gagnait du terrain.

— C’est de là qu’on vient, hein ?

Le Wookie répondit par un gémissement perplexe.

— Splendide. C’est toi qui es censé avoir un sens de l’orientation précis.

— Je crois que si on prenait ce turbo-ascenseur, pour monter, vous voyez…, intervint Trig.

— Nous sommes presque arrivés au kiosque de manœuvre, le coupa Han en s’accroupissant pour effleurer le sol. Tu perçois ces vibrations ?

Trig hocha timidement la tête.

— Nous nous trouvons probablement juste au-dessus du générateur principal, poursuivit Han en désignant la droite d’un geste du pouce. Il faut prendre cette direction, puis tout droit, je le sens. On y est presque, il suffit de passer par cette porte.

Il activa un interrupteur sur la paroi. Celle-ci émit un vrombissement et la plate-forme tout entière vibra plus fort sous leurs pieds tandis qu’un véritable abîme s’ouvrait devant eux.

Tous reculèrent presque simultanément d’un pas en fixant le gouffre.

Des lumières qui allaient du jaunâtre au vert maladif l’illuminaient d’en haut, et Trig se pencha légèrement, tendant le cou aussi loin qu’il l’osa, sans arriver à percevoir la totalité du spectacle qui s’offrait à eux. Lorsque ses yeux s’ajustèrent à la pénombre, il découvrit qu’ils se trouvaient au bord d’un précipice dominant une immense salle, qu’il confondit un moment avec le vide de l’espace. Le souffle coupé, il prit une inspiration saccadée.

— Vous voyez ? fit Han d’une voix ténue. Je vous avais bien dit qu’on était tout en haut.

Trig scruta l’immense cylindre qu’ils distinguaient à peine en contrebas. Leurs voix à tous semblaient minuscules dans ce gouffre.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? s’enquit-il.

— La turbine du moteur principal, sans doute.

— Elle est énorme.

— C’est un vaisseau énorme, gamin, comme l’Empire les aime.

Han désigna l’autre côté et invoqua des trésors d’assurance pour raffermir sa voix.

— Tu aperçois ce petit tunnel d’entretien carré, en face ? Il s’agit probablement de la plate-forme d’ascenseur principale qui mène à la passerelle.

Trig plissa les paupières. Il n’y voyait rien, et doutait que Han fût mieux loti. Son regard dérivait inexorablement vers le bas, comme happé par la turbine muette. Que pouvait-on bien ressentir en tombant de cette hauteur ? Une telle chute vous laissait le temps de crier, en tout cas, un hurlement continu qui s’atténuait peu à peu tandis que les ténèbres vous engloutissaient. Il se demanda ce qui se produirait si le ventre du Destroyer Stellaire était ouvert, s’il était possible, dans ce cas, de plonger droit dans l’océan glacé et hostile de l’espace.

— Et par quel moyen va-t-on traverser ?

— Tu l’as sous les yeux, répondit Han en tendant la main.

Trig fronça les sourcils. La passerelle devant eux était si mince qu’il l’avait prise pour un simple motif sur le mur. Elle le longeait et s’étendait à perte de vue pour rejoindre l’autre côté.

— Il n’y a pas de rambarde.

— Ouais, ben il faut faire avec les moyens du bord.

— Il doit bien exister un chemin plus ordinaire pour traverser.

— Oh ça, j’en suis sûr, dit Han. Mais en ce qui me concerne, je n’ai aucune intention de m’attarder ici plus que nécessaire.

Trig repensa au turbo-ascenseur qu’il avait suggéré d’utiliser, à quelques embranchements de là. Il s’agissait sans doute de l’accès habituel à la passerelle de commandement. Mais oserait-il seulement y retourner ? Et pourrait-il le retrouver en partant d’ici ?

Il jeta un coup d’œil à Chewbacca, mais le grand Wookie parut indifférent, et Han s’engageait déjà sur la passerelle. Dos au mur, il avança en traînant les pieds, les paumes plaquées de part et d’autre contre la paroi pour conserver l’équilibre.

— Lève la tête, ne regarde pas en bas et tout ira bien, affirma-t-il avant de faire signe au Wookie. Eh bien, qu’est-ce que tu attends ?

Avec un glapissement mécontent, Chewbacca lui emboîta le pas, et Trig comprit qu’il était le prochain. Han avait probablement raison au sujet du kiosque de manœuvre : à sa façon impétueuse et bravache, il semblait extrêmement bien informé sur la configuration générale du Destroyer. Mais lorsque Trig s’avança et posa le pied sur la passerelle, il sentit son estomac se liquéfier. Dans ses jambes en coton, il ressentait les tremblements de ses genoux jusqu’aux cuisses. Les mains soudain moites, il fut subitement persuadé qu’il allait mourir ici, en tombant dans l’abîme. Les vestiges de son sens de l’équilibre le désertèrent aussitôt.

— J’y arriverai pas, marmonna-t-il.

Han se retourna vers lui. Sous le poids de son regard, Trig sentit son visage cuire jusqu’à la racine des cheveux.

— Allez, on n’a pas le temps pour un discours d’encouragement !

Trig tenta de déglutir, mais sa gorge caoutchouteuse refusa d’obtempérer. Il dut se faire violence pour réussir à parler.

— Il doit bien y avoir un autre chemin. Je devrais peut-être retourner au turbo-ascenseur.

— Tout seul ? demanda Han.

— Je vous y attendrais. Une fois que vous aurez fait redémarrer les moteurs…

Il balança inconsciemment la tête d’avant en arrière, essayant de se convaincre.

— Je vous retrouverai ici, d’accord ?

Han le regarda une dernière fois. Il avait déjà suffisamment progressé pour que Trig ne distingue pas son expression, mais une petite voix intérieure honteuse soufflait à l’adolescent que l’exaspération s’y mêlait à une pointe de mépris.

— D’accord, répondit Han, sur un ton où ne perçait pourtant pas la condescendance attendue. On reviendra te chercher.

Lui et Chewbacca se retournèrent pour traverser prudemment la passerelle.

Trig resta figé sur place, les yeux braqués sur les deux silhouettes sombres qui s’enfonçaient dans les ténèbres jusqu’à ce qu’il ne les distingue plus du tout. Lorsqu’elles disparurent tout à fait, il se retrouva seul.

Jamais il ne s’était détesté autant qu’à ce moment précis. Il songea subitement que Kale, lui, n’aurait pas hésité une seconde, que ses nerfs l’avaient déjà maintes fois poussé à ce genre de dérobades, graves ou mineures, et qu’il ne s’agissait là que de la dernière d’une série qui ne manquerait pas de s’allonger.

Il resta au bord du vide pendant une éternité, à attendre que Han lui crie au loin : « Nous y sommes ! » ou « Nous avons traversé ! », mais aucun message de ce type ne lui parvint.

Peut-être sont-ils tombés, murmura une voix veule dans sa tête. Mais dans ce cas, ne les aurait-il pas entendus crier ?

Il s’assit auprès de la porte ouverte, à distance raisonnable du rebord, et inspecta le vide en écoutant sa propre respiration et le martèlement régulier de son pouls.

Au bout d’un moment, il perçut des bruits en contrebas. Des bruissements sourds, provenant des ténèbres opaques.

Ce sont eux. Ils sont en bas.

Il se leva d’un bond, plus alarmé par cette idée que par le claquement sec que produisirent ses genoux, et il s’efforça de scruter les profondeurs de l’abîme. Il avait entendu dire que l’équipage d’un Destroyer Stellaire se montait à huit mille membres, voire plus… Et s’ils avaient tous été infectés ? Ils se tapiraient quelque part, n’est-ce pas, tous rassemblés dans le noir ? Peut-être ceux du conduit de ventilation venaient-ils de ce gouffre où ils avaient patienté jusqu’alors. Et ils se dirigeaient vers le hangar principal, comme attirés par…

Il se retourna, soudain persuadé qu’on l’épiait.

Il ne s’agissait pas que d’une impression.

À une dizaine de mètres, il aperçut dans la pénombre un visage de profil qui l’observait attentivement. Même à cette distance, Trig le reconnut instantanément. Avec ses lèvres engourdies par la stupéfaction, il lui fallut toutefois un moment pour prononcer son nom.

— Kale ?

Son frère, orienté de trois quarts, le dévisagea sans bouger d’un pouce, comme s’il était en transe. Puis il tendit la main et appuya sur un bouton au mur. Une porte s’ouvrit devant lui.

— Kale ! Attends ! Non…

Kale franchit le seuil et disparut.

Trig s’élança à sa poursuite dans le hall, un peu gauchement à cause des fourmis qu’il avait dans les mollets après être resté immobile un moment… avait-il attendu si longtemps ? Ses genoux tremblants et vacillants lui donnaient l’impression qu’ils risquaient de céder sous lui à tout moment.

Une fois devant l’entrée où s’était engouffré son frère, il activa l’interrupteur. La porte qui s’ouvrit en chuintant n’était pas aussi grande que celle que Han avait découverte au-dessus de la turbine. C’était juste une ouverture ordinaire, ce qui le réconforta un peu.

Il entra.

— Kale ? C’est…

Il s’interrompit dans un hoquet de surprise.

Il régnait dans la salle une obscurité plus profonde encore que dans le hall. Au premier coup d’œil, la pièce paraissait aussi vaste que l’abîme qu’il avait refusé de traverser, mais il s’agissait cette fois d’une sorte de décharge. De la montagne d’immondices qui atteignait presque le plafond émanait une odeur d’excréments pestilentielle.

Trig plaqua sa main sur sa bouche et examina les environs, les larmes aux yeux, en réprimant un haut-le-cœur. Il ne voyait nulle part son frère qui venait pourtant d’entrer quelques secondes auparavant.

— Kale, répéta-t-il, n’osant curieusement pas crier dans cet endroit. C’est moi. Qu’est-ce que tu fiches là-dedans ?

La porte se referma hermétiquement derrière lui.

34

CHARNIER

Ce n’étaient pas des déchets.

Trig s’en rendit compte lorsqu’il fit un second pas en direction de la montagne, dans l’espoir de trouver une trace de Kale de l’autre côté. Quelque chose de mou se déroba sous son orteil et, en baissant la tête, il découvrit qu’il s’agissait d’une jambe humaine.

Très lentement, son regard remonta jusqu’à un torse, enfoui sous un autre, et un troisième… Il comprit que le tas qui se dressait devant lui était composé de centaines de cadavres démembrés : têtes, bras, jambes, corps complets et os à nu, pour certains encore revêtus d’uniformes impériaux pourris ou d’armures de stormtroopers incomplètes. Le monceau s’élevait jusqu’au plafond. Ses yeux s’attardèrent partout sur des détails sordides. Les corps avaient été taillés en pièces comme de la viande à l’abattoir. Certains portaient des menottes ou des entraves, d’autres avaient été mis en charpie ou partiellement dévorés : de grosses portions de leur chair manquaient. Nombre des morceaux étaient si boursouflés que la peau se déchirait comme des saucisses trop cuites, suintant de fluides poisseux qui se répandaient par terre. Trig se rendit compte qu’il pataugeait dans une de ces flaques.

Il eut l’impression que la pièce tout entière chavirait. Un cri enfla dans sa gorge pour y mourir aussitôt, étouffé par sa propre incapacité à ouvrir les lèvres pour le libérer. Il vacilla à reculons en essayant de ne pas voir les horreurs amoncelées devant lui, tout autour de lui, souhaitant qu’elles disparaissent, mais incapable de leur échapper. La porte par laquelle il était entré, son issue, était derrière lui, mais il ne parvenait pas à trouver l’interrupteur pour l’ouvrir. Il se mit à tambouriner sur les murs au hasard, frénétiquement, mais en vain.

Sa gorge finit par se débloquer et il émit un cri désespéré, mélange de « à l’aide » et « Kale ». Ce fut alors qu’il entendit le bruit… Un bruissement moite qui venait de l’intérieur de la montagne. Les cadavres remuaient, déplacés par ce qui s’agitait au cœur du charnier.

Puis Trig vit la chose se frayer un chemin en creusant : d’abord la tête blanche comme un asticot, puis le reste du corps qui se contorsionnait pour émerger au niveau du sol.

La silhouette vêtue de guenilles dégoulinantes se redressa et tourna vers lui un casque de stormtrooper ensanglanté. Les lentilles polarisées étaient encrassées, couvertes de sang et d’immondices. À travers le filtre respiratoire disloqué sur le côté, Trig aperçut la peau squameuse d’une gorge infectée. À en juger par le sang séché qui maculait le bas du casque, la créature l’avait peut-être brisé à coups de dents pour dégager sa mâchoire.

Elle tituba dans sa direction.

Trig recula, trébucha aussitôt et tomba à la renverse. Il se releva d’un bond, se fendit de côté et contourna à toutes jambes le charnier. Il crut entendre la chose se lancer à ses trousses, mais il s’agissait peut-être seulement de son cœur qui lui tambourinait aux tympans. Il n’osa pas se retourner. Il n’en sentait pas moins la créature qui se rapprochait, sa présence de plus en plus intense, comme la pression qui augmentait derrière ses globes oculaires et dans sa poitrine, le propulsant en avant.

La pièce se mit à tourner autour de lui. Trig jeta des regards effarés à droite et à gauche. Où qu’elle se trouvât, il ne distinguait plus la porte, dépouillé de son sens de l’orientation par la terreur et incapable de se rappeler de quelle direction il venait.

Tandis qu’il longeait à toute allure l’amoncellement, évitant trois cadavres dont on avait ligoté ensemble les poignets et les chevilles, un reflet issu d’en haut accrocha son regard.

En levant la tête, il aperçut le conduit de ventilation du plafond, à dix ou quinze mètres de hauteur, voire plus.

Il s’arrêta enfin pour regarder derrière lui. La chose au casque de stormtrooper gagnait du terrain. Encore quelques moments et…

Cette fois, Trig ne prit pas le temps de réfléchir.

Il commença à grimper.

L’ascension se révéla pire que prévu. Le monceau de membres et de têtes formait un terrain instable et mouvant en permanence, dont les éléments ne cessaient de se dérober et de tomber tandis qu’il les escaladait. La puanteur semblait empirer lorsqu’il mettait au jour des strates putréfiées qui n’avaient pas encore été exposées. Il livrait contre les haut-le-cœur une bataille de tous les instants… qu’il ne remportait pas toujours. Son estomac agité, constamment au bord de la nausée, ne lui facilitait pas l’ascension.

Il tenta de se concentrer sur le conduit de ventilation, sa seule issue, mais de temps à autre, il se retournait : il ne pouvait pas se retenir.

La chose au casque grimpait derrière lui.

Elle progressait avec une implacable détermination, comme dans un cauchemar. À vrai dire, même absorbé par son escalade frénétique, Trig ne pouvait s’empêcher de se rappeler la voix d’Aur Myss dans la cellule voisine de la leur, et sa promesse de venir s’occuper de lui et de son frère. Était-ce une version cadavérique de Myss qui le pourchassait à présent ? Comment serait-il arrivé dans cette section du Destroyer avant lui, et que fabriquait-il dans ce tas de déchets humains ? Aucune de ces questions ne lui vint à l’esprit : il crut seulement que le Delphanien l’avait suivi jusqu’ici, poussé par la même pulsion qui l’avait relevé d’entre les morts.

La rage.

La soif de sang.

La faim.

Quelque chose s’agita dans la montagne, sous Trig.

Ce n’est rien qu’un autre membre arraché, n’y pense pas, ne le laisse…

Une main croûteuse, froide comme de l’argile, surgit du tas pour lui saisir la cheville.

Trig lâcha un douloureux glapissement de terreur. Il faillit perdre l’équilibre et tomber lorsqu’il dégagea sa jambe. Il eut une brève vision de son corps frêle dégringolant la pente de cadavres tandis que des bras, des griffes et des mâchoires le déchiquetaient au passage, jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une autre carcasse sanguinolente parmi les autres, dans le charnier.

Il se força à presser l’allure, de toutes ses forces, se hissant vers le haut et délogeant des corps qui tombaient sur son passage. Il se trouvait désormais assez près du sommet pour distinguer l’intérieur du tunnel, vaste conduit dont la grille avait été retirée.

Vas-y. Tout de suite.

Au prix d’un effort qui lui parut phénoménal, il se propulsa vers le plafond. Arrivé à ce point, son cerveau s’était complètement déconnecté. Il ne sentait plus les remugles de la salle, ni son atmosphère glaciale qui lui collait à la peau. Il n’avait plus conscience que de son objectif et de la nécessité absolue de l’atteindre. Les dernières secondes, lorsqu’il parvint au sommet du charnier, ne lui laissèrent absolument aucun souvenir : elles auraient aussi bien pu appartenir à la vie de quelqu’un d’autre, d’un parfait étranger.

La conscience lui revint avec le contact du métal froid contre ses doigts, et la bienfaisante solidité du rebord du conduit. Il hissa son corps dans le tunnel avec un hoquet d’épuisement, ramena ses jambes d’une secousse et là, seulement, s’autorisa à respirer. Le conduit n’était guère plus large que ses épaules, mais il suffirait.

Trig observa les environs, en proie à une légère hystérie. Son cœur battait la chamade comme s’il voulait lui percer la poitrine et sa gorge était agitée de spasmes musculaires.

Je vais me remettre à chialer. Eh bien vas-y, pleure. J’imagine que tu l’as mérité.

Mais ses yeux restèrent secs. Finalement, au sommet de cette montagne de cadavres, il avait franchi le seuil des larmes.

Il entendit une respiration sifflante derrière lui. En baissant la tête, il aperçut la chose au casque qui progressait toujours sur le charnier.

Trig examina le conduit. Puis il choisit une direction et commença à ramper.

35

BIENVENUE À BORD !

À l’autre bout du hangar, Sartoris observait les silhouettes sombres qui s’approchaient de lui.

Il les avait d’abord aperçues dès la fin de la fusillade, une poignée pour commencer, puis un peu plus, et à présent des dizaines. Elles progressaient en masse, comme un vaste organisme composé d’innombrables éléments. Elles s’étaient suffisamment rapprochées pour qu’il distingue désormais des visages : des hommes avec lesquels il avait travaillé des années sur la barge pénitentiaire, des gardes qu’il avait appelés par leur prénom, des soldats qui avaient exécuté ses ordres avec une loyauté sans faille, des prisonniers qui avaient tremblé de peur sur son passage. Ils se déplaçaient tous ensemble dorénavant, meute de corps bouffis et ravagés par la maladie, serrés les uns contre les autres dans l’ultime fraternité du trépas.

Ils venaient le chercher.

Un tintement de métal résonna derrière lui, suivi d’un grondement collectif, borborygme sourd et vorace éructé par les ténèbres. Sartoris pivota et scruta les alentours. Il aperçut un mouvement sous le X-wing. D’une façon ou d’une autre, ils avaient réussi à se faufiler derrière lui. Il les distinguait à présent, rassemblés dans les ombres, qui l’épiaient.

D’où sont-ils venus ?

Il s’agissait là de la Leçon Numéro Un du manuel de la Division pénitentiaire, celle qu’on n’oubliait sous aucun prétexte : ne jamais tourner le dos aux taulards. Mais Sartoris se rendit compte qu’il était trop tard. La perspective de sa mort inéluctable lui inonda l’estomac comme un torrent d’eau glacée et contaminée. Des gouttes de sueur lui dégoulinèrent dans le dos, entre les omoplates, pour aboutir à la ceinture de son pantalon.

Devant lui, les silhouettes avaient avancé par saccades, comme dans un film dont on aurait retiré certaines images de transition. Les créatures ne le quittaient jamais des yeux et se déplaçaient avec une sournoiserie primitive. Il se demanda si elles étaient en train de l’évaluer ou si son angoisse leur procurait une sorte de plaisir atavique. Dans quelques secondes, ça n’aurait plus d’importance : les morts seraient assez proches pour se jeter sur lui et le mettre en pièces. Ils auraient même pu l’abattre s’ils le voulaient. Tous portaient des blasters.

Dans son dos, les choses poussèrent un ululement.

Les détenus et les gardiens situés devant lui répondirent par un cri. Sartoris vit les épais filaments de salive qui dégoulinaient de la bouche des humains et des autres. Plusieurs Wookies vomissaient de véritables torrents de bave entre leurs crocs, inondant leur fourrure. Ils avaient l’air prêts à le dévorer vif au lieu de le descendre. Peut-être préféraient-ils la viande crue.

— Eh bien, allez-y, les défia-t-il d’un ton sinistre. Qu’est-ce que vous attendez ?

Comme s’il venait de leur donner le signal, ils rompirent les rangs et chargèrent. Sartoris, qui n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire jusqu’ici, se retourna vers le X-wing abandonné et se hissa sur une de ses ailes. Les jambes arquées, il remonta d’une démarche mal assurée jusqu’au cockpit, pivota et se laissa tomber dans le siège du pilote. Il leva le bras pour tenter de refermer la verrière brisée, mais elle refusa de se verrouiller.

En quelques secondes, toutes les failles de son plan désespéré lui sautèrent aux yeux. Il sentait déjà les deux groupes de créatures se rassembler sous l’appareil, qui se mit à osciller d’avant en arrière sous leurs assauts affamés. Ils essayaient de le renverser, tandis que certains escaladaient le nez de l’engin sous ses yeux. Les trois Wookies qu’il avait aperçus auparavant s’étaient déjà accrochés à la verrière pour la déloger, ou peut-être simplement pour grimper jusqu’à lui et l’attaquer dans son siège. Il s’imagina les trois corps velus penchés sur son torse mis à nu, pour arracher et déchirer le contenu de cette marmite sanglante que deviendrait le cockpit du X-wing.

Pour la première fois, ses yeux s’attardèrent sur les systèmes de vol. Le tableau de bord, nimbé de la lumière laiteuse des instruments en veille, venait de s’éclairer un peu plus, comme si son arrivée l’avait activé. Au-dessus de la manette des gaz, le viseur clignotait, et Sartoris vit s’illuminer les interrupteurs des armes, canons laser et torpilles à protons.

Plusieurs mains plongèrent simultanément dans le cockpit et enfoncèrent leurs griffes dans son cou. Il sentait à présent les Wookies infectés et les relents de leurs glaires tandis qu’ils soufflaient vers lui une haleine pestilentielle. Des filets de salive tiède lui dégoulinèrent sur le visage et il ressentit contre sa peau la pression d’un objet acéré.

Il pressa la détente.

L’univers bondit en arrière. Les deux séries de canons vomirent leurs lasers en même temps, éclairs aveuglants qui vaporisèrent la meute de détenus devant lui tout en faisant reculer l’appareil. Les Wookies qui tentaient de lui saisir la gorge disparurent, projetés au loin dans un hurlement de colère et de surprise, et Sartoris prit conscience que le X-wing glissait toujours, propulsé sur le sol du hangar par le recul. Son trajet s’arrêta abruptement, dans un vacarme assourdissant, quand les propulseurs du chasseur se heurtèrent à un obstacle plus grand que lui, sans doute la paroi du hangar.

Sartoris se dressa sur son siège et constata qu’il avait percuté un appareil impérial, une navette de classe Sentinelle jetée comme un débris sur le pont après avoir été victime du rayon tracteur.

Il doit y avoir une écoutille de secours quelque part sur cet engin. Mais où ?

Il bondit sur la coque de la navette, remonta en courant et la sentit tanguer sous ses pieds. Ils étaient déjà là, par dizaines, poussant de nouveau leur cri cyclique. Quand ils se jetèrent contre le ventre de l’engin, Sartoris perdit complètement l’équilibre et bascula dans l’écoutille.

Ensuite, il n’y eut plus que l’obscurité.

Sartoris ouvrit les yeux en poussant un faible grognement. Étendu sur le dos dans la cabine enténébrée de la navette, il sentait le contact de l’acier ondulé contre son cou. À travers la coque de duracier renforcé, il entendait toujours les choses qui grattaient, frappaient et martelaient la paroi. Il y eut une brève pause, puis un impact bien plus violent. Une explosion. Encore des blasters, songea-t-il, épuisé, en ne souhaitant plus qu’une chose : perdre connaissance.

— Vous ont-ils suivi ? croassa une voix dans les ténèbres.

Sartoris sursauta et découvrit plusieurs paires d’yeux braquées sur lui. En s’habituant à l’obscurité, il distingua un groupe d’hommes vêtus d’uniformes impériaux mal ajustés, installés sur les sièges qui bordaient les parois de la cabine. Instinctivement, il se mit à reculer pour tenter en vain de s’enfuir.

— Tout va bien, fit la voix. Nous ne sommes pas infectés.

Sartoris les examina plus attentivement, le cœur battant dans la gorge. Même après tout ce qu’il avait vécu dehors, l’apparence des inconnus le choqua. Leurs visages émaciés par la faim n’étaient plus que des crânes recouverts d’une peau jaune et parcheminée, aux lèvres retroussées en un rictus permanent, aux pommettes affreusement saillantes. L’un d’entre eux s’essaya à ce que Sartoris interpréta comme un sourire.

— Je suis le commandant Gorrister, déclara l’homme, qui attendait manifestement que Sartoris se présente à son tour.

En l’absence de réaction de sa part, Gorrister se cala dans son siège avec un soupir.

— D’après ce qui s’est passé dehors, poursuivit-il, j’en déduis que vous vous êtes échoué ici de la même façon que nous.

— Plus ou moins, maugréa Sartoris.

Gorrister s’apprêta à parler, mais un bruit d’impact sonore le coupa dans son élan. La coque essuyait toujours une averse de tirs de blaster venus de l’extérieur. Le commandant les ignora, sans accorder plus d’un bref coup d’œil à leurs assaillants.

— Ils finiront bientôt par se lasser, déclara-t-il. Il s’agit d’un simple réflexe de leur part…

— Un réflexe ? répéta Sartoris en haussant un sourcil.

— Mmmh. Il est difficile de se débarrasser de certains comportements assimilés, même lorsqu’ils se révèlent ridiculement inefficaces.

Une nouvelle rafale d’explosions se fit entendre. Les tirs s’intensifiaient.

— Ça m’a l’air plutôt efficace au contraire, commenta Sartoris.

Le commandant secoua la tête.

— Notre coque a été spécialement renforcée. Elle est invulnérable aux armes de poing. Tant qu’ils n’auront pas compris comment se servir de l’artillerie lourde, nous serons relativement à l’abri. Mais ce n’est qu’une question de temps, pas vrai ?

Sa lèvre supérieure disparut avec un bruit de succion.

— Ils n’ont pas encore capturé beaucoup de vaisseaux, mais j’imagine qu’il fallait s’y attendre, en bordure des Régions Inconnues. Il n’y a guère de trafic dans le coin.

Au prix d’un gros effort, il désigna d’une main faible le cockpit, où le tableau de bord luisait faiblement, œil myope affligé de la cataracte du manque d’énergie.

— Nous l’avons vu happer votre barge pénitentiaire, expliqua Gorrister, avant d’émettre un gloussement terrible et dépourvu d’humour qui ressemblait à un hoquet. Dommage qu’ils ne puissent pas se dévorer entre eux.

— Qui ? demanda Sartoris.

L’homme le gratifia d’une expression qui relevait moins de l’incrédulité que d’un scepticisme méfiant.

— Quoi, vous pensiez vraiment que vos amis détenus étaient les seuls êtres à bord ?

— Qu’y a-t-il d’autre dans ce vaisseau ?

— Qui… d’autre ?

Cette fois, le commandant se fendit d’un rire tout à fait convaincant. Il fit penser Sartoris au bruit d’une couche de poussière soufflée de la couverture d’un très vieux livre, peut-être relié en peau humaine.

— Mon pauvre ami. Vous n’avez pas la moindre idée de ce qui se passe ici, n’est-ce pas ?

Sartoris ne prit pas la peine de dissimuler l’irritation qu’il sentait pointer en lui.

— Mettez-moi donc au courant.

— Tout a commencé il y a dix semaines, avec les premières fuites des réservoirs.

— Quels réservoirs ?

Gorrister l’ignora.

— Certains adeptes de la théorie de la conspiration parmi nous persistaient à affirmer qu’il ne s’agissait pas d’un accident, et que nous étions tous les cobayes d’une expérience plus vaste, ce qui n’est sans doute pas exclu.

— Un instant, dit Sartoris en se redressant pour le regarder droit dans les yeux. Commencez plutôt par le début.

Le commandant marqua un temps et Sartoris s’aperçut que le cénacle de squelettes installés de part et d’autre écoutait attentivement. Les hommes s’étaient tous penchés en avant comme s’ils n’avaient jamais entendu cette histoire, alors qu’ils y avaient manifestement pris part.

— Quelle importance désormais ? dit Gorrister. Nous avons quitté Meglumine avec une cargaison confidentielle. Du matériel militaire expérimental pour l’Empire, avec toutes les mises en garde d’usage, sur ordre direct du Seigneur Vador. Nous devions rallier une base d’essais sur Khonji Sept, à l’orée du Système Brunet… mais nous n’avons jamais dépassé la Bordure Médiane.

Il inspira à fond, puis poussa un soupir laborieux.

— Au début, la brèche n’avait rien d’inquiétant et nos ingénieurs paraissaient aptes à limiter les dégâts. Certains de nos scientifiques ont même réussi à étudier les effets du produit sur le corps humain, en particulier les poumons et le larynx. (Il s’interrompit pour se racler la gorge.) Mais ça n’a pas duré. L’infection s’est vite répandue dans tout le Destroyer Stellaire… jusqu’à ce que tout le monde soit menacé.

— Une seconde, intervint Sartoris. Vous êtes en train de me dire qu’il y a dix mille autres horreurs de ce genre qui se promènent dans le secteur ?

— Heureusement que non ! Certains d’entre nous ont de toute évidence réussi à s’échapper, et quelques-uns manifestaient des signes d’immunité naturelle. Grâce à leur sang, nos officiers médicaux sont parvenus à synthétiser un antivirus… comme les vôtres, j’imagine, vu que vous êtes toujours là.

Guère enclin à évoquer sa propre immunité, heureux effet du hasard, Sartoris se contenta de grommeler. Gorrister ne remarqua même pas.

— Nous avons isolé une partie du vaisseau, poursuivit-il, et nous nous sommes injecté le remède. Au début, il semblait y en avoir suffisamment pour tout le monde. (Nouvelle tentative de sourire qui se solda par un rictus spectral.) Mais les réserves ne durèrent pas aussi longtemps que prévu. Il en restait dans le bio-labo, mais nous ne pouvions pas y accéder, bien sûr. C’est alors que le plan a sensiblement changé. Naturellement, nombre des membres d’équipage ont été dévorés avant leur métamorphose, taillés en pièces et… eh bien, consommés, je crois que c’est le mot.

Gorrister déglutit, comme si certains détails de cette section du récit le dégoûtaient profondément.

— Au début, nous avons tenté de récupérer les restes, de les découper et de les jeter aux ordures, dans l’espoir de les empêcher de se relever, vous savez, mais même cette méthode ne fonctionnait pas toujours. À la fin, submergés par le nombre, nous n’avions plus d’autre option que la fuite à bord de cette navette. (Il jeta un coup d’œil froid et neutre à Sartoris.) C’est là qu’ils ont découvert comment activer le rayon tracteur.

— Ils sont capables de réfléchir ? s’étonna Sartoris en repensant aux créatures qui déambulaient en hurlant autour du vaisseau, martelant les parois et tirant presque à l’aveuglette. C’est de la folie.

— Oh, de la démence, en effet, reconnut Gorrister en clignant des yeux avec une vague curiosité. Tout ce que je sais, c’est qu’ils nous attendaient devant le hangar quand nous y sommes revenus. Le premier d’entre nous à sortir de la trappe s’est fait arracher la tête. (Il s’humecta les lèvres.) Après ça, nous nous sommes barricadés à l’intérieur, nous avons envoyé un message de détresse et nous nous sommes préparés à l’attente.

— Depuis combien de temps êtes-vous bloqués ici ?

— Dix semaines.

Sartoris en resta bouche bée.

— Vous voulez dire que vous êtes demeurés dans cette boîte de conserve pendant dix semaines ?

— Nous étions trente à l’origine. Notre effectif actuel se monte à sept hommes, moi compris.

Le commandant poussa un soupir qui sembla vider ses poumons de tout l’air qu’ils contenaient, puis s’affaissa de nouveau contre la cloison dans son dos. Avec son uniforme crasseux, si immense sur son corps décharné qu’il bouffait de façon presque comique aux épaules, il ressemblait à un gamin déguisé.

— Nous essayons d’établir un contact comm, mais toutes les fréquences sont brouillées. Je crois qu’il pourrait s’agir d’une manœuvre délibérée de leur part.

Quand ses yeux croisèrent de nouveau ceux de Sartoris, ils étaient délavés et dépourvus de passion, comme s’il récitait un discours préparé depuis des années.

— Vous vous étonniez qu’ils soient capables d’activer le rayon tracteur. Ils apprennent, voyez-vous. C’est un des facteurs dont il faut tenir compte.

— Ces choses, dehors ? s’exclama Sartoris. Mais ce sont… des animaux.

— Au début, peut-être. Mais réfléchissez un peu. Ceux qui ont subi la transformation à bord du Destroyer il y a dix semaines ne prennent même plus la peine d’attaquer le blindage de duracier de la navette à coups de blaster. Ils ont fini par comprendre que ça ne fonctionnait pas. Ce sont les nouveaux arrivants, vos détenus et vos gardiens, qui nous mitraillent en ce moment… et en tendant l’oreille, vous constaterez qu’ils se sont déjà arrêtés d’eux-mêmes.

Il claqua des doigts dans un petit bruit sec.

— Leur comportement change en un clin d’œil.

Sartoris se rendit compte qu’il disait vrai. Les tirs de blaster avaient bel et bien cessé à l’extérieur, comme Gorrister venait de le mentionner.

— Je crois qu’il y a un rapport avec la maladie, sa conception initiale, reprit le commandant. Ils forment des groupes, des tribus… des meutes. Et ils communiquent entre eux. Je suis sûr que vous les avez entendus.

Sartoris repensa aux cris, ces étranges cycles de hurlements qui se répercutaient et se répondaient dans le hangar.

— Ils leur permettent de s’adapter simultanément, déclara Gorrister, tous ensemble, comme les éléments d’un système qui subirait une mise à jour, vous voyez ?

Sartoris secoua la tête.

— Qu’entendez-vous par conception initiale ? demanda-t-il. Vous voulez dire que quelqu’un a créé cette épidémie à dessein ?

Gorrister l’examina en silence un moment, avec ce qui ressemblait à un infime sourire de suffisance.

— Seriez-vous naïf ? s’exclama-t-il. Je vous ai expliqué que nous transportions des armes confidentielles. Depuis combien de temps servez-vous l’Empire ?

Sartoris ne daigna pas répondre. Il venait de remarquer un détail plus inquiétant que le rictus de cet homme. Au fil de leur conversation, les compagnons d’armes de Gorrister s’étaient imperceptiblement rapprochés, et ils ne cessaient de se lécher les lèvres de façon compulsive.

Sartoris recula un peu plus. Pour la première fois, son regard se posa sur une pile d’uniformes impeccablement pliés sur le siège du coin.

— Qu’est-il arrivé au reste de vos hommes ? s’enquit-il.

— Il faut nous comprendre, fit Gorrister d’une voix douce, où ne perçait plus aucune moquerie, mais une pointe de sympathie. Nous disposions de toute l’eau nécessaire dans la navette, mais de bien peu de nourriture, et la situation dure depuis dix semaines. Simple question de survie. Nous mourions de faim, voyez-vous.

Sartoris se rembrunit. Les hommes étaient en train de se lever. Il songea soudain qu’ils avaient peut-être économisé leurs forces en prévision de ce moment.

— Attendez, dit-il en se mettant debout pour battre en retraite.

Ses épaules heurtèrent la paroi derrière lui.

— Nous ne sommes pas comme eux, ajouta-t-il.

— Bien sûr que non, murmura Gorrister comme si l’idée lui paraissait odieuse. Nous avons tiré au sort. Par souci d’équité. Chaque homme a reçu une mort rapide et humaine. Au début, nous jetions les restes par là… (Il désigna d’un geste de tête la trappe d’urgence.) Nous les laissions à ces choses, dans l’espoir de les apaiser, mais ça ne servait qu’à les attirer ici. Nous avons donc fini par manger tous les restes. À la fin, nous sucions jusqu’à la moelle des os. Mais aucun de mes hommes n’a souffert, je le promets.

Il glissa une main émaciée dans sa veste pour en extraire un petit patch transdermique.

— Et vous ne souffrirez pas non plus.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du norbutal, murmura Gorrister. Une substance paralysante. Vous allez simplement vous endormir. Et lorsqu’on viendra nous secourir, l’Empereur récompensera votre sacrifice en vous accordant les plus grands honneurs.

Sartoris ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose.

Il se rappela soudain que le commandant avait parlé de six autres hommes alors qu’il n’en voyait que quatre.

Une paire de mains le saisit par-derrière et lui tordit les bras dans le dos.

36

RAT DE LABORATOIRE

Zahara ne savait pas depuis combien de temps elle courait. L’accumulation d’acide lactique lui infligeait des crampes aux cuisses et aux mollets, et elle ne pouvait plus ignorer sa carence en oxygène. Elle s’était égarée au fond d’un des innombrables corridors à rallonge, quelque part aux confins du niveau qui abritait le hangar principal. Étant donné qu’elle avait perdu le sens de l’orientation et n’avait aucune idée de l’endroit où elle allait, ce n’était plus qu’une question de temps avant que quelque chose ne la rattrape.

Le sang battant contre ses tempes, elle s’arrêta pour s’appuyer contre un mur et prendre une série d’inspirations sonores. Sa gorge et ses poumons brûlaient, et elle ressentait à la base de la langue le genre d’élancements sourds qui accompagnaient les efforts trop violents. Elle compta ses battements de cœur en se forçant à se calmer, se calmer, simplement se calmer.

Elle retint son souffle, à l’affût d’éventuels cris. Rien.

Un silence absolu régnait dans le couloir.

Un peu plus loin, un amoncellement de caisses barrait le chemin. Elle s’en approcha, un peu plus assurée après cette brève halte, et s’arrêta devant une entrée à sa gauche pour lire le panneau qui figurait au-dessus :

BIO-LABO 242

RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ

Zahara examina le clavier de sécurité. On l’avait arraché du mur et il restait suspendu à une tresse de fils multicolores. Bien que persuadée d’être sur le point de commettre une erreur, Zahara cala le coude contre la porte et en força l’ouverture.

Au premier abord, le décor familier du labo la rassura presque : un site de recherche, espace clinique conçu pour des séances d’observation et d’interprétation affranchies de tout aspect émotionnel. Des plafonniers au néon éclairaient violemment cet immense dôme aux murs blancs, criblés de dizaines de cellules vides sous verre.

Chacune de ces alcôves était équipée de son propre poste d’observation, encore qu’aucun ne semblait réellement fonctionner. Une odeur prononcée d’antiseptiques et de produits chimiques régnait à l’intérieur, ainsi que de légères émanations cuivrées. Les ventilateurs géants des murs étaient tous inertes, ce qui expliquait sans doute l’atmosphère stagnante.

En pénétrant dans la pièce, Zahara remarqua les terminaux informatiques éteints, les clapets défoncés et les claviers abandonnés, leurs touches éparpillées sur le sol de duracier renforcé comme des dents arrachées. Au coin, un droïde de protocole, une unité 3PO apparemment hors-service, clignait par intermittence d’un de ses yeux d’or, les doigts agités de spasmes. Une fois près de lui, elle entendit un gémissement sourd presque imperceptible qui s’échappait de son vocabulateur.

Non loin de là, un siège renversé gisait sur une étagère de seringues et de fioles. Zahara remarqua une tache de sang de forme vaguement humaine au mur, les bras levés tel un spectre écarlate. La station de travail voisine paraissait toutefois opérationnelle : sur l’écran à moitié rempli de lignes de texte, un curseur palpitait en attente d’instructions. Pour la première fois, elle trouvait une trace indiquant qu’il était possible de rétablir les communications.

Elle se pencha, hésitante, et appuya sur une touche.

D’autres données défilèrent aussitôt sur le moniteur, trop rapidement pour qu’elle parvienne à les lire. Puis le flot s’interrompit, le curseur palpita de nouveau et un déclic se fit entendre dans le mur devant elle. Un panneau coulissa pour révéler une épaisse vitre.

De l’autre côté se trouvait une alvéole semblable aux autres.

Sauf que celle-ci n’était pas vide.

À l’intérieur, deux cadavres humains jaunes se balançaient à hauteur d’yeux, reliés au plafond par un réseau de fils, de tubes d’alimentation et d’équipement de surveillance dense, tel un hideux duo de marionnettes. Tous deux étaient dans un état de décomposition avancée, le visage méconnaissable, les orbites vides. Zahara se demanda s’il s’agissait de volontaires, abandonnés là après les événements survenus à bord du Destroyer. Qu’avaient-ils bien pu ressentir, prisonniers de cette alcôve tandis que de l’autre côté de la vitre, tout le monde s’enfuyait ?

Un appareil produisit un déclic et se mit à ronronner : le grand ventilateur mural situé au-dessus de la vitre s’était activé. Zahara se crispa, craignant la bouffée d’air nauséabond qui ne manquerait pas d’émaner de l’intérieur, mais elle se rendit compte qu’au contraire, l’engin aspirait ses vêtements et ses cheveux.

Le ventilateur pompait de l’air vers la cellule… Voilà qui était plus logique. Il fallait bien alimenter les sujets en oxygène lorsqu’ils étaient en vie. Dans ces alvéoles probablement étanches, ils auraient suffoqué, et c’était sans doute ce qui leur était arrivé une fois que le personnel avait décidé d’abandonner les lieux.

L’un des cadavres leva la tête.

Zahara sentit la pièce s’élargir autour d’elle et les lignes de perspective s’allonger comme des fils élastiques et gluants. De l’autre côté de la vitre, la chose la fixait, la mâchoire grande ouverte dans un rictus flasque, en agitant d’avant en arrière les moignons de ses jambes putréfiées.

Quand l’air est entré, il leur a porté mon odeur et les a réveillés…

Le cadavre voisin s’était animé à son tour. Ses traits se contractèrent à plusieurs reprises, comme s’il tentait de humer l’air avec les restes de son nez. Zahara commença à reculer lorsqu’il leva un bras en lambeaux pour saisir les câbles qui le maintenaient suspendu au plafond. Les deux morts l’avaient sentie et entamèrent une curieuse danse saccadée. Ils se cognaient l’un à l’autre et se balançaient, bras tendus, d’avant en arrière, de plus en plus loin. Plusieurs câbles de contrôle avaient déjà cédé, mais un tube relié directement à leur poitrine tenait bon. Le liquide gris qui y circulait rappela à Zahara la substance qu’elle avait tenté d’extraire de l’abdomen de Kale Longo. En le suivant des yeux, elle s’aperçut qu’il était connecté à un ensemble de réservoirs noirs.

Ils recueillaient ce fluide, pensa-t-elle. C’est la clef de tout le reste, leur corps produit ce truc et…

Elle entendit derrière elle un bruit de pas traînants dans le labo.

Pivotant aussitôt, elle scruta la pièce blanche, l’allée qui séparait les stations de travail éteintes, mais ne vit rien. Son regard s’attarda sur l’étagère de seringues et de fioles brisées par terre, à six ou sept mètres au plus. Assez près pour qu’elle puisse l’atteindre avant que…

Avant que ce qui vient d’entrer te mette la main dessus ? C’est vraiment ce que tu crois, Zahara ? À la vitesse à laquelle ces choses se déplacent quand elles ont faim ?

Une silhouette émergea entre deux stations de travail, écrasant un objet sous son pied au passage. Zahara eut tout juste le temps de l’apercevoir qu’elle avait déjà disparu. Elle se retourna vers les seringues, sa seule arme. Les muscles de ses mollets lui semblaient si tendus qu’elle craignait qu’ils ne se rompent, et cette tension douloureuse lui remontait jusque dans la colonne vertébrale.

Wham !

Elle fit volte-face avec un cri de terreur. Un des cobayes morts avait réussi à se jeter contre la vitre, où il avait laissé les empreintes rouges de son visage et de ses mains. Elle le regarda se balancer en arrière, toujours suspendu à son harnais de câbles, tandis que l’autre cadavre s’écrasait à son tour contre la paroi transparente, les mains et la tête en avant.

Récupère les seringues et file d’ici, tout de suite.

Elle se précipita et parcourut la distance qui l’en séparait en à peine trois bonds. Saisit une seringue dans chaque main. S’apprêta à se relever.

Et sentit un mouvement derrière elle.

Une bouffée d’air putride comme l’exhalaison d’un tombeau lui parvint.

Lorsqu’elle pivota, la chose s’empara d’elle.

Zahara se retrouva nez à nez avec la créature.

L’infection n’avait pas autant décomposé le chercheur que les cadavres des cellules de confinement. Quelques-uns de ses traits permettaient encore de se l’imaginer avant la maladie : les cheveux argentés, le nez aquilin, les rides profondes et distinguées. Un homme de science. Il portait une blouse de labo maculée de sang, avec une manche déchirée au poignet. Un déclic humide se fit entendre lorsqu’il ouvrit la bouche pour se jeter sur elle.

Elle lui planta une seringue dans l’œil et la seconde dans la tempe, puis enfonça simultanément les deux pistons.

La créature se raidit, ouvrit grand les mâchoires et poussa un cri. Ses jambes se dérobèrent sous elle et elle s’écroula.

Pendant que la chose se débattait à terre, Zahara fila vers la sortie. Elle l’avait presque atteinte quand les hurlements s’affaiblirent et qu’elle entendit une voix derrière elle, un gargouillement rauque.

— Frrrng unn ufff…

Il essayait de parler.

Elle se retourna à contrecœur. La chose en blouse de labo rampait désormais vers elle à l’aveuglette, les seringues toujours fichées dans le crâne. Sous l’effet des injections, le chercheur avait manifestement retrouvé un semblant d’humanité, suffisant pour qu’il tente d’établir le contact.

Il agita de nouveau la mâchoire, baragouinant dans une pathétique tentative de communication que Zahara ne parvint pas à déchiffrer. La chose tendit une main implorante. Elle cherchait à s’exprimer, à lui expliquer…

— Que s’est-il passé ici ? demanda-t-elle. Qu’avez-vous fait ?

La chose en blouse de labo répéta les mêmes borborygmes, d’un ton plus désespéré encore. Son visage se contractait sous l’effort et elle gesticula en direction des consoles derrière elle.

— Thrggh uffusss…

— Quoi ?

La créature émit les mêmes sons, agita la main avec une ferveur quasi religieuse et s’effondra. Elle gronda en martelant le sol des poings, puis se mit à le frotter de ses doigts serrés, et Zahara comprit qu’elle mimait l’acte d’écrire.

Au prix de formidables efforts, la créature leva lentement la main, arracha la seringue plantée dans son œil et l’appuya contre le sol de duracier. Elle l’agita pour graver une sorte d’idéogramme grossier, poussant des couinements pathétiques et pressant l’aiguille contre le revêtement renforcé.

La seringue finit par se rompre et la chose se releva. Elle ne paraissait plus si faible, ni si humaine.

Elle affichait de nouveau un rictus.

Zahara comprit que l’effet de l’antivirus s’était dissipé.

Elle considéra les gribouillis gravés sur le sol par la créature, suite de lettres maladroites évoquant le tracé d’une onde cérébrale. Ça ne voulait pas dire grand-chose, mais s’était-elle vraiment attendue à y trouver du sens ?

Elle cogitait encore lorsque la chose en blouse de labo se jeta sur elle et la cloua à terre.

Elle hurla. Les deux mains de la créature se refermèrent sur sa gorge et elle sentit les doigts glacés qui rampaient sur sa peau, comprimaient son cou et étouffaient son cri tandis que la mâchoire avide s’approchait. Elle tenta de repousser son agresseur, mais eut l’impression de se débattre dans des menottes en acier : plus elle résistait, plus l’étau se resserrait. L’air commença à lui manquer. Que disait son professeur de chirurgie sur Rhinnal concernant la privation d’oxygène ? « Le temps, c’est du muscle. Le temps, c’est du cerveau. » Elle sentait déjà la pénombre gagner sur son champ de vision, étouffer les sons et se contracter en un néant indifférent, dépourvu de sensations.

L’étreinte se desserra soudain avec un bruit râpeux d’os brisé sous l’impact du duracier, et un liquide froid et nauséabond éclaboussa les cheveux de Zahara. Les mains mortes glissèrent, inertes, de sa gorge brusquement libérée.

Zahara leva les yeux et sa vision s’éclaircit. La tête de la chose pendait de côté à présent, une scie chirurgicale à moitié enfoncée dans la chair grisâtre de son cou.

Mais…

Un visage métallique camus apparut derrière son agresseur. Même maintenant, elle n’en croyait pas ses yeux.

— Gâchis, dit-elle d’une voix qui n’était guère plus qu’un murmure. Tu… es revenu ?

Le 2-1B se contenta de l’examiner.

— Je vous demande pardon ?

Tu m’as sauvée.

— Oh, naturellement, répondit le droïde chirurgical avec une pointe de perplexité.

Il parut se rappeler qu’il avait entrepris de décapiter la chose en blouse blanche et lâcha sa scie et sa victime à terre.

— Cette créature vous agressait. Et en vertu de ma programmation issue de l’académie médicale de Rhinnal, ma directive première consiste à…

— … protéger la vie et le bien-être de chacun autant que faire se peut, termina Zahara. Je sais.

Le droïde la fixait toujours, attendant apparemment un ordre quelconque. Zahara se rendait bien compte qu’il ne s’agissait pas de son 2-1B, de son Gâchis… mais elle n’en éprouvait pas moins un élan de gratitude disproportionné, presque irrationnel. Qu’un vaisseau de cette taille emploie une unité 2-1B n’avait rien de surprenant, et le labo était l’endroit idéal où la trouver. Pourtant, ce n’était pas la reconnaissance ni le soulagement qui lui faisaient monter les larmes aux yeux, mais les retrouvailles avec un ami qu’elle n’avait pas vraiment perdu, au bout du compte.

— En quoi puis-je vous être utile ? demanda le droïde.

— Peux-tu…

Elle se redressa et embrassa du regard le labo, avec l’impression de le découvrir pour la première fois.

— Peux-tu me dire quoi que ce soit concernant les recherches effectuées ici ?

— Pas grand-chose, je le crains. D’un point de vue strictement scientifique, je sais que mes programmeurs travaillaient sur un processus chimique facile à diffuser et permettant de ralentir la dégradation normale des tissus vivants. Dans l’idéal, le virus aurait pris le pas sur les récepteurs nerveux afin d’activer les muscles, même après une mort clinique.

Zahara repensa aux cadavres qui communiquaient par cris et s’organisaient en véritables armées.

— Existait-il des… applications militaires ?

— Oh, je ne saurais le dire. L’information était confidentielle, et en tant qu’unité exclusivement détachée aux affaires médicales et scientifiques, je n’ai aucune opinion en la matière et j’ignore presque tout du développement d’armes clandestines de ce genre.

— Dans ce cas, saurais-tu où je peux trouver une station de travail en état de marche ?

— Oh, absolument.

Le droïde s’interrompit et elle entendit ses mécanismes cliqueter et ronronner sous le revêtement du torse. Ce bruit familier lui rappela douloureusement Gâchis.

— Mes senseurs détectent plusieurs consoles potentiellement opérationnelles dans le centre de contrôle du hangar. Il est toutefois de mon devoir de vous informer que compte tenu de l’environnement hostile, une zone aussi exposée pourrait s’avérer particulièrement dangereuse pour vous.

— J’ai l’habitude.

— Fort bien. Souhaitez-vous que je vous trace le plus court trajet jusqu’à ce point ?

— Et si tu m’expliquais comment m’y rendre sans passer par le hangar lui-même ?

— Tout de suite.

— Au fait, Gâchis…

Il lui jeta un nouveau coup d’œil étonné.

— Je crains de ne…

— Merci, dit-elle en réprimant l’envie de saisir sa froide main de métal pour l’embrasser.

37

TRANSPORTEUR

CRAC !

Le tir qui s’écrasa sur la coque de la navette impériale ne provenait pas d’une arme de poing. Sartoris ne s’en rendit compte que lorsque l’appareil bascula en biais vers l’avant. Le choc le libéra de la prise des deux soldats qui étaient sortis du cockpit et le projeta la tête la première à l’autre bout de la cabine, contre Gorrister.

Le canon laser du X-wing, pensa-t-il, paniqué. Ces choses dehors m’ont vu m’en servir…

Puis :

Il faut croire que Gorrister avait raison au bout du compte. Ils sont bel et bien capables d’apprendre.

Le commandant braquait sur lui un regard éperdu, comme s’il venait d’émerger d’un rêve particulièrement réaliste.

— Que… qu’est-ce qui se passe ?

Gorrister resta focalisé sur Sartoris un moment, puis il écarquilla les yeux et examina l’ensemble de la cabine, les hommes affamés et les uniformes pliés de ceux qu’il avait tués et mangés. L’espace d’un instant, Sartoris eut l’impression, en regardant son visage, que le commandant prenait soudain conscience de la portée de ses actes, et de la dépravation dans laquelle il avait sombré au fil des dix dernières semaines.

Sartoris tendit la main pour atteindre le bouton qui désactivait le blocage de la trappe d’urgence. Puis il saisit Gorrister par le col et le propulsa vers le haut en se servant de sa tête comme d’un bélier. La manœuvre n’aurait jamais fonctionné contre une écoutille verrouillée : le transport n’avait pas résisté dix semaines face aux morts vivants par hasard. Mais le mécanisme étant désactivé, la trappe et le crâne de Gorrister cédèrent tous les deux et le volet métallique s’ouvrit aussitôt. Sartoris jeta le commandant à l’extérieur, de côté, puis se baissa pour s’emparer d’un de ses hommes au hasard, en le saisissant sous les aisselles. La famine ayant considérablement allégé les soldats, Sartoris parvint presque à lui faire passer l’ouverture d’une seule main.

Dehors, la foule de morts vivants entourait l’appareil de tous côtés, océan de visages voraces : détenus, gardiens et membres d’équipage de la navette. Comme Sartoris l’avait prévu, l’un d’entre eux avait déjà grimpé dans le X-wing voisin, dont il tripotait les commandes au hasard. Les canons ne pointaient pourtant pas vers la navette. Le tir de la chose installée dans le cockpit avait-il ricoché sur un mur du hangar pour les toucher de la sorte ?

C’est alors que Sartoris aperçut le second X-wing braqué vers eux, à quarante mètres de là. Une des créatures y était entrée.

Est-ce qu’ils vont tous se mettre à investir les vaisseaux ?

Sartoris se pencha, piocha un autre soldat dans le transport et le propulsa dans la foule. Les créatures se jetèrent aussitôt sur lui et lui attrapèrent les bras, les jambes et la tête pour le déchiqueter vivant. Sartoris eut beau détourner le regard, il aperçut le visage de la victime, la bouche ouverte sur un cri muet tandis qu’un des morts vivants lui déboîtait l’épaule. La créature voisine lui arracha un énorme morceau de chair et lui détacha un bras, qu’elle brandit triomphalement.

Sartoris plongea de nouveau dans la navette par la trappe d’urgence et s’empara du soldat qui s’était jeté sur lui avec une sorte d’arme primitive, une matraque ou un couteau. Sartoris la lui arracha instinctivement dans un sursaut d’adrénaline. Un troisième homme le suivit et il le saisit sous le bras ainsi que par une jambe maigrelette pour le hisser sur la coque de la navette. Le soldat famélique le regarda en haletant, au comble du désespoir.

— Je vous en prie, dit-il. Ne faites pas ça, s’il vous plaît.

Quelque chose dans cette voix l’arrêta net. Sartoris examina ce visage et s’aperçut que sous la crasse, l’épuisement et la faim, il n’y avait qu’un gosse, un adolescent contraint de servir un Empire dont le seul objectif à long terme était la destruction.

— Vous n’êtes pas forcé de faire ça.

Sartoris baissa les yeux vers les créatures chancelantes et sans âme. Il les vit dévorer les corps qu’il leur avait donnés en pâture, brandissant les membres arrachés et se disputant les derniers tas de viscères en lambeaux. Puis il se retourna vers le jeune soldat au visage émacié et au regard plein d’effroi. Le gamin observait les choses lui aussi, manifestement sur le point de s’évanouir d’horreur. Sartoris entendait l’air qui circulait en sifflant dans sa gorge, emplissait ses poumons. L’espace d’un instant, il revécut les dernières secondes de la vie de Van Longo et vit le visage renversé en arrière, les yeux implorants qui le scrutaient en cherchant désespérément le moindre signe de compassion chez lui.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Sartoris.

— P… pardon ?

— Ton nom. Tes parents ont bien dû t’en donner un ?

Le gamin parut l’avoir oublié.

— White, finit-il par répondre d’un ton hésitant.

— Ce vaisseau est-il encore capable de voler, White ?

— La na-navette ? dit le soldat en hochant la tête. Eh bien oui, mais le rayon tracteur…

— Laisse-moi m’occuper de ça. Je pourrais bien revenir, et dans ce cas, toi et tes copains… (Sartoris lança un bref coup d’œil dans la direction où il avait jeté Gorrister.) Bref, on se comprend, pas vrai, White ?

— Oui, monsieur.

— Je vais tenter de passer, et je vous recommande d’en profiter pour verrouiller tous les accès de cet engin.

Sans vérifier si le gosse avait saisi le message, Sartoris lui lâcha le col, le laissa glisser à l’intérieur de la navette et examina de nouveau le hangar. Il calculait déjà instinctivement une trajectoire entre les diversions qu’il venait de créer en jetant les autres soldats. Il s’agissait d’une simple équation mathématique, et il avait toujours été doué pour le calcul.

Il se retourna brusquement, fonça en sens inverse vers la proue de l’appareil, bondit et atterrit sur le sol du hangar sans cesser de courir. Un groupe de créatures se précipita aussitôt dans sa direction, bras tendus pour s’emparer de lui. Sartoris en heurta une, glissa dans une mare de sang et ressentit un élancement douloureux dans l’avant-bras gauche, mais ne s’arrêta pas pour regarder.

Il fit une pointe de vitesse pour atteindre le fond du hangar. Les vaisseaux captifs derrière lui représentaient son seul moyen d’échapper au Destroyer, mais ils ne lui serviraient à rien s’il ne parvenait pas à désactiver le rayon tracteur. Il lui fallait donc gagner la passerelle de commandement, et ensuite…

Il découvrit une porte à l’extrémité du hangar et s’y faufila en courant. Un signal électronique se fit entendre, sans doute un simple capteur de lumière destiné à compter le trafic par cette issue.

Il regarda autour de lui mais ne vit rien. Si l’une de ces choses l’avait suivi jusqu’ici, elle devait se cacher… Non, c’était absurde. Arrivée à ce point, la peur devenait-elle si redondante qu’elle finissait par s’atrophier et se détacher tel un appendice vestigial et désormais inutile ? À moins que l’espèce humaine ne lui découvre un usage dans les circonstances les plus extrêmes…

Sartoris considéra de nouveau ses mains vides. De toute sa vie, il n’avait jamais tant souhaité disposer d’un blaster qu’en cet instant précis. L’idée de s’aventurer désarmé dans le Destroyer semblait presque impensable. Mais s’il restait sur place, c’était la mort assurée.

Elle est assurée de toute façon. La seule question, c’est quand surviendra-t-elle ?

Marchant à reculons pour tenter de tout surveiller en même temps, il heurta un obstacle qu’il sentit dériver sur un coussin d’air.

En se retournant et en découvrant de quoi il s’agissait, il ne put réprimer un demi-sourire.

C’était l’hover-transporteur que les membres de l’expédition avaient croisé plus tôt, celui qu’ils avaient abandonné parce qu’il ne pouvait les accueillir tous.

On dirait que la chance a enfin tourné.

Il respira à fond, tendit le bras pour se hisser à bord… et remarqua l’entaille ensanglantée sous son coude droit.

C’est ainsi qu’il comprit qu’il s’était fait mordre.

38

PONT

— Je ne sais pas pour toi, mon vieux, mais je m’attendais à mieux.

Han Solo venait enfin de mettre le pied sur la passerelle de commandement du Destroyer Stellaire. Il avait pas mal bourlingué et vu son lot de curiosités, mais s’il survivait à cette aventure, il ne risquait pas de manquer d’auditeurs pour lui payer des tournées avant un bon bout de temps.

Traverser la passerelle s’était révélé… presque au-dessus de ses forces. S’y déplacer nécessitait déjà bien assez d’efforts sans aucune prise à laquelle se raccrocher, l’estomac retourné par le vertige tandis que son centre de gravité faisait le grand huit comme un gyroscope démantibulé.

Il ne voulait pas regarder en bas, mais quand les créatures avaient commencé à tirer depuis le fond du gouffre, il n’avait guère eu le choix.

Elles mitraillaient au hasard comme s’il s’agissait de leur premier exercice de tir, ce qui ne rassurait pas vraiment Han compte tenu de leur nombre écrasant. Riposter n’aurait servi à rien. Il pouvait y en avoir des milliers : à cette distance, impossible de le savoir. Han eut l’impression que les choses venaient de reprendre connaissance, réveillées par la présence de chair fraîche. Elles visaient mal, mais avaient fini par s’améliorer sensiblement sur la fin : plus d’une rafale l’avait frôlé d’assez près pour qu’il sente l’odeur d’ozone.

Et s’il avait eu le malheur de glisser et de sombrer dans cet océan de corps affamés…

Ce n’est qu’au prix d’un effort délibéré qu’il revint au moment présent, sur la passerelle de commandement, face à la profusion de modules informatiques trapus et d’instruments de navigation qui permettaient de manœuvrer ce miracle interstellaire destructeur de plusieurs kilomètres de long.

Tout avait été entièrement saccagé.

Les écrans avaient été fracassés, les circuits et les senseurs carbonisés, brisés en mille morceaux ou arrachés, voire écrasés, comme aplatis par la botte d’un improbable géant. Sous chacun de leurs pas, des morceaux de verre émettaient en cédant des craquements étouffés.

— On dirait bien qu’on a fini par trouver quelqu’un qui déteste encore plus l’Empire que nous, pas vrai ? fit Han en secouant la tête. Tu as essayé le navordinateur ?

Chewie aboya sans prendre la peine d’y jeter un coup d’œil.

— D’accord, c’était juste une question. Tu ne peux pas m’en vouloir d’espérer, quand même !

Il balaya en soupirant les débris qui jonchaient le siège d’une console plus ou moins intacte et s’y affala.

— Le seul appareil toujours en marche est le rayon tracteur, c’est ça ? Bon, à quel genre de cryptage a-t-on affaire ?

Il se pencha sur un clavier encore fonctionnel et pianota un instant.

— Les types qui ont conçu ce machin notaient sans doute pas des lumières. On ne devrait pas avoir trop de mal.

La console émit un pépiement et des motifs cristallins apparurent sur l’écran fendillé, où ils se condensèrent pour former des lignes de code d’astronavigation.

— Hé, Chewie, je crois qu’on tient quelque chose, là…

En réaction aux instructions qu’il venait de donner, le Destroyer tout entier oscilla légèrement sur son axe. Han, qui n’avait jamais piloté quoi que ce soit d’aussi énorme de toute sa vie, se sentit gagné par une bonne humeur teintée d’une pointe de fatalisme. Qu’aurait pensé le Haut Commandement impérial en voyant un contrebandier à la petite semaine, dont la tête était mise à prix, aux commandes d’un Destroyer Stellaire ?

— Tu vois ce que je te disais ?

Il tapa une autre série d’instructions sans lever les yeux.

— Hé, t’as eu le temps d’examiner ces systèmes d’hyper-propulsion ?

Une brusque secousse agita le vaisseau. Han se redressa vivement en essayant de comprendre ce qu’il venait de faire et comment l’annuler. Le Destroyer tanguait légèrement et l’une des consoles avait commencé à émettre un gémissement constant. Des lignes de texte défilaient sur le moniteur fendillé.

— Chewie ?

Le Wookie avait disparu. Han se leva et scruta le pont désert. Il tendit l’oreille et leva le blaster qu’il avait déniché. L’espace qui l’entourait lui sembla soudain immense, noyé dans le silence à l’exception de l’infime cliquètement des données qui cascadaient sur l’écran. Il y reporta son attention avec une impatience croissante. Le système de cryptage du rayon tracteur était resté en action. L’ordinateur attendait un mot de passe.

C’est alors qu’il entendit un bruit non loin de lui, un faible grondement.

— Chewbacca ?

Le doigt sur la détente, il se faufila de l’autre côté du pont en direction du bruit et se retrouva dans une annexe qu’il n’avait pas remarquée jusqu’alors. Des systèmes de sauvegarde s’y alignaient du sol au plafond, vastes panneaux aux lumières clignotantes. Le Destroyer prit de nouveau de la gîte, suffisamment pour que Han ressente le déséquilibre et se demande s’il n’avait pas déstabilisé le logiciel de navigation. S’il y avait bien une chose dont ils pouvaient se passer, c’était de se retrouver sens dessus dessous au beau milieu de nulle part.

Il scruta l’intérieur de l’annexe.

— Chewie ? Qu’est-ce qui se passe là-dedans ?

Accroupi dans la pénombre, Chewbacca observait apparemment quelque chose. Quand il se releva, Han s’aperçut qu’il tenait un petit corps velu. Un autre Wookie, très jeune, vêtu d’un uniforme de détenu en lambeaux.

— Mais comment a-t-il été se fourrer là ?

Le petit Wookie poussa un bêlement plaintif. Chewbacca l’examina, puis leva la tête vers Han.

— Formidable, soupira ce dernier. Il n’y a pas d’autres rescapés qu’on serait censés sauver, tant qu’on y est ?

Chewie émit un grondement de mise en garde.

— D’accord, d’accord, amène-le par ici, maugréa Han. Il suffit qu’on se dévoue une fois pour que tout le monde vienne quémander…

Chewbacca sortit le petit Wookie et Han put voir son visage. Les yeux rouges et voilés, la langue pendante, il respirait péniblement à cause de sa gorge affreusement enflée.

— Où est passé le reste de ta famille ?

Le Wookie émit un nouveau bêlement et désigna une porte située à l’autre bout de la passerelle de commandement.

— Là-dedans ? Mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? Ils se cachent ?

Chewbacca souleva le petit et le cala sur son bras tandis qu’il se dirigeait vers la porte. Lorsqu’il l’ouvrit, le Destroyer oscilla de nouveau légèrement. Han vit un filet de sang s’écouler de sous la porte et dégouliner sur le sol de duracier dans leur direction.

— Hé ! s’exclama Han en désignant le ruisselet désormais abondant. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Chewbacca poussa un grognement perplexe et se tourna vers le jeune Wookie. Celui-ci se redressa dans un brusque élan de vigueur et pressa le bouton d’ouverture de la porte.

Trois Wookies adultes en combinaison de détenus se serraient les uns contre les autres, recroquevillés dans un coin, en pataugeant dans une mare de sang. Han s’aperçut que leur pelage facial était couvert de fragments de chair. Ils grognaient, mastiquaient bruyamment et respiraient avec difficulté tout en déchiquetant les cadavres éparpillés autour d’eux. Les corps qu’ils dévoraient portaient apparemment des uniformes de gardiens impériaux.

— Bon sang, souffla Han.

Tous relevèrent la tête en même temps.

Aussitôt, des montagnes de muscles brûlants au pelage ensanglanté bondirent sur lui à une vitesse fulgurante. Par pur réflexe, Han ouvrit le feu sur le plus proche des Wookies. La poitrine déchirée par le tir à bout portant, l’assaillant s’écroula face contre terre, où il tressauta en toussant et en essayant de se relever. Le suivant s’affala sur le côté et tenta frénétiquement de se redresser. Il renversa la tête en arrière lorsque Han lui décocha un tir en pleine figure. Le troisième avait trébuché sur le second : Han le mitrailla jusqu’à ce qu’il soit réduit à un tas informe de fourrure tremblante.

À côté de lui, Chewbacca s’était figé, presque en transe. Quand Han esquissa un pas en arrière, il sentit de petites mains griffues s’accrocher à son cou et découvrit le jeune Wookie qui claquait des mâchoires pour le mordre. Il tenta de le repousser, mais la créature s’était agrippée à lui avec ses bras et ses jambes, contorsionnant frénétiquement son corps fébrile contre lui comme un rat géant.

Il y eut une explosion assourdissante et le crâne du jeune Wookie explosa. Lorsque le petit corps s’effondra sur le sol, Han vit Chewbacca baisser son blaster.

— Merci, dit-il. Ravi que tu aies décidé te joindre à la fête.

Chewie ne répondit pas. Il ne quittait pas des yeux le minuscule cadavre.

— Fichons le camp d’ici, tu veux ? Allons jeter un coup d’œil à l’hyperpropulsion.

Finalement, au prix de grands efforts, Chewie se retourna.

39

ARRÊT

Le conduit de ventilation n’était guère plus large que le corps de Trig à l’entrée, et il semblait rétrécir au fil de sa progression. Toutes les dix secondes, une bouffée d’air humide le frôlait, gonflant ses cheveux et ses vêtements, et il entendait un cliquetis métallique, comme celui d’une valve défectueuse dans l’interminable tunnel. Combien de temps devrait-il ramper ainsi, et où allait-il déboucher ? Il l’ignorait. Il pouvait aussi bien mourir ici, perdu et déshydraté, simple tache de sang dans la gueule indifférente de l’univers.

Mais au bout d’un moment, il distingua devant lui l’extrémité du conduit. Une lumière pâle projetait un rectangle jaune sur la paroi supérieure : son périple s’arrêtait là.

Rampant jusqu’au bord, il tendit le cou pour jeter un coup d’œil.

Il eut l’impression que son estomac lui tombait du ventre.

Le tunnel s’ouvrait sur l’abîme qu’il avait évité au prix de tant d’efforts, ce gouffre béant qui abritait l’énorme turbine du moteur du Destroyer. Il paraissait encore plus immense depuis cette position en surplomb. Sous le conduit, à un mètre à peine, Trig aperçut l’étroit rebord que Han et Chewie avaient emprunté, sans doute assez proche pour qu’il puisse y descendre en cas d’absolue nécessité. Il faudrait dans ce cas se suspendre au rebord du tunnel en balançant ses jambes dans le vide, se laisser tomber sur la passerelle sans perdre l’équilibre et…

Derrière lui, quelque chose remua.

Trig se retourna.

Se figea.

Voulut crier.

La créature au casque de stormtrooper remontait le conduit dans sa direction.

Ses intentions ne faisaient aucun doute : elle progressait avec détermination en le fixant à travers les lentilles sans âme de son casque.

— Non, murmura Trig. Pitié.

Mais la chose avançait, le casque oscillant au rythme de sa reptation. Trig se retourna vers le rebord du tunnel, le corps agité d’irrépressibles tremblements, le cœur battant si fort qu’il semblait sur le point d’exploser.

Il faut que tu descendes, dit une voix dans sa tête. Descends sur la passerelle. C’est le seul moyen, sinon cette chose, cette chose…

Je ne veux pas ! Je n’y arriverai pas !

Il jeta un coup d’œil à la créature. Celle-ci pencha la tête et pressa l’allure.

Et le casque tomba.

Trig cligna des yeux, complètement désemparé. Le choc et le désarroi étaient tels qu’il en oublia où il se trouvait et ce qu’il faisait. Pendant une seconde, il ne put que fixer le visage que le casque venait de dévoiler, le rictus hideux de son frère, le côté ravagé et méconnaissable, l’orbite brillante et le crâne fracassé.

Fuis il perçut sa propre voix, une voix râpeuse, guère plus qu’un murmure :

— Kale ?

La chose le regarda sans cesser d’avancer.

— Kale. C’est moi… c’est Trig.

Si elle avait saisi le message, elle ne le montra pas. Trig la voyait baver, la salive se mêlant aux ruisselets de sang séché sur son visage. Il entendait sa respiration, et ce bruit lui rappela celui de l’air qui circulait dans le conduit. C’en était trop. Ça ne pouvait pas être vrai, ou alors ça voulait dire qu’il était devenu fou, auquel cas…

La créature se précipita sur lui et le plaqua contre la paroi du tunnel, à l’extrême bord. Trig ouvrit la bouche, mais il ne put qu’éclater en sanglots. Cette fois, il ne tenta pas de les retenir et laissa sortir les pleurs, les gémissements et la morve… Après tout pourquoi pas ? Quelle différence cela ferait-il à présent ?

Kale ouvrit et referma la bouche, et Trig sentit l’odeur de la mort, celle qu’avait subie son frère et qu’il était sur le point de lui faire connaître. Kale ne lui répondrait pas, il ne s’arrêterait pas. Trig avait aimé son grand frère plus que tout au monde, et ça n’avait plus d’importance désormais.

— Kale ?

La chose émit un grondement et rapprocha son visage du cou de Trig, les dents et la langue collées contre sa gorge, soufflant une haleine aux infects relents de mousse vénéneuse. Les mains de Kale étaient brûlantes et glacées à la fois, sa peau cadavérique moite et poisseuse. Il avait grimpé sur Trig et le plaquait au sol de tout son poids.

Trig le repoussa en criant de douleur. Une étincelle ardente naquit au creux de son estomac, s’envola vers son cœur, et une lumière s’éteignit en lui. Il n’avait jamais éprouvé une telle sensation, mais il savait quel sort funeste l’attendait désormais. C’était comme si on lui avait déjà raconté cette histoire, dont l’issue aurait été écrite bien avant qu’il n’ait la moindre chance d’en altérer l’issue.

Veille bien sur ton frère.

— Kale, je suis désolé.

Kale se pressa de nouveau contre lui, d’un air plus affamé que jamais, et Trig plia le genou pour écarter le torse de son frère et le faire basculer de côté. Il se contorsionna en le tenant par les poignets et prit appui pour le pousser vers le rebord du conduit.

Puis il le fit tomber dans le vide.

40

RÉVEIL

Kale tomba sans un bruit.

Trig observa sa silhouette qui rapetissait comme une larme emportée dans le néant. Quand la pénombre engloutit son corps, vaguement illuminé par les rares éclairages entourant le moteur, Trig distingua ce qu’il n’avait pas pu voir auparavant en contrebas.

Des visages tournés vers lui.

Il y en avait des milliers.

Ils se massaient au fond, sans doute depuis le début, de part et d’autre de la turbine, comme attirés par le spectre de son vrombissement désormais éteint. Malgré le choc qu’il éprouvait encore après ce qui venait de se passer, Trig savait ce qu’il avait sous les yeux.

Il s’agissait de l’équipage d’origine du Destroyer Stellaire.

Toutes les créatures hurlèrent en chœur dans sa direction.

Au même moment, le corps de Kale heurta la turbine et rebondit sur le côté pour disparaître finalement au milieu de la foule. Il en résulta un hurlement plus puissant encore, comme si une entité unique venait de se réveiller et d’accéder à une sorte de conscience collective brute, qui ne dépassait guère le stade de l’assouvissement des besoins élémentaires. Le souffle de la meute s’élevait jusqu’à lui en invisibles vagues de moiteur tiède, et sa faim imprégnait l’atmosphère comme une montée de pression avant l’orage.

Ils me voient.

Ils tendaient déjà les bras vers lui et leur gémissement se faisait plus agressif, plus sonore, montant dans les aigus pour devenir cet ululement modulé et désormais familier. À force d’osciller et de s’agiter, certains entamèrent l’escalade de la turbine pour se rapprocher de lui. Plusieurs brandissaient des objets, mais au début. Trig ne parvint pas à en déterminer la nature.

Au moment où il commençait à remonter le conduit en pensant qu’il pouvait au moins rebrousser chemin assez loin pour examiner les options qu’il lui restait, les premiers tirs de blaster fusèrent.

Ils lui tiraient dessus, avec une précision diabolique. Trig n’avait pas encore avancé d’un pouce dans le tunnel qu’il le sentit ployer et se déchirer devant lui. Le conduit se détacha en grinçant de son logement soudé et le projeta dehors. Dégringolant du rebord sans parvenir à saisir quoi que ce soit au passage, il tomba un moment dans le vide, sur une trajectoire identique à celle de son frère.

Il percuta brutalement la passerelle et se plia en deux à l’impact. Des pointes de douleur cuisante lui remontèrent le long des chevilles et des jambes. Trig se cramponna de tout son corps à la passerelle, les doigts crispés sur le grillage froid. Il entendait les rafales de blasters qui résonnaient autour de lui et les sentait le frôler. L’une d’entre elles finirait bien par le toucher. Il ne pouvait qu’espérer qu’elle le tuerait avant de le projeter dans cette lointaine forêt de bras tendus et de mâchoires avides.

Il préférait mourir avant de tomber parmi eux.

Tout autour de lui, la passerelle vibrait et tressautait sous les impacts. Des fragments de duracier lui frôlèrent les joues, minuscules éclats de vélocité pure. Il n’avait plus les idées claires, ce qui explique sans doute pourquoi il ne réagit pas immédiatement en découvrant Han et Chewie qui le regardaient depuis l’autre bout du pont.

Ils reviennent probablement de la passerelle de commandement, songea-t-il au ralenti. Il faut croire que ça a mal tourné là-bas aussi.

Han le voyait, ça ne faisait aucun doute : il lui adressait des signes frénétiques. Pour lui conseiller d’avancer ou de rester baissé ? Trig l’ignorait. Du reste, qu’avaient-ils vraiment en tête ? Han et Chewie disposaient chacun d’un blaster, mais deux armes ne pesaient pas grand-chose face à la puissance de feu de ses assaillants en contrebas : ils auraient pu être aussi désarmés que Trig. En outre, ni l’un ni l’autre ne semblait déterminé à se hasarder sur la passerelle au milieu de ce bombardement, et Trig ne pouvait pas leur en vouloir.

Il plissa les paupières. Han gesticulait de plus en plus désespérément et criait à pleins poumons. Il désignait un point au-dessus de la tête de Trig. Celui-ci leva les yeux et vit la dernière section du conduit d’aération qui se balançait d’avant en arrière.

Des mains en émergeaient.

Trig pensa au charnier à l’autre bout du tunnel, et à la façon dont il s’était mis à remuer quand il l’avait escaladé.

Ils m’ont suivi dans le conduit.

Suffoqué et rendu muet par la terreur, il vit sortir le propriétaire des mains. Il s’agissait d’un soldat impérial au visage crispé dans une expression d’urgence. L’homme poussa un cri à l’adresse de Trig, se balança dans le morceau de conduit suspendu, perdit l’équilibre et tomba. Il gesticula furieusement en passant devant lui lors de sa chute dans les ténèbres. Trois autres Impériaux émergèrent à sa suite, tels les hideux rejetons adultes d’un impossible organe de ponte métallique.

Le conduit se balança de nouveau en arrière et, cette fois, Trig se rendit compte que son occupant, quel qu’il fût, attendait qu’il termine sa trajectoire vers l’avant pour profiter de l’élan et se propulser afin de le saisir. Le cadavre se jeta sur lui, trop vite pour que Trig distingue ses traits. Le garçon se plaqua contre le mur et sentit des doigts crochus comme des griffes lui égratigner le torse.

La chose lui heurta la jambe du poing.

Et s’accrocha fermement.

Trig baissa les yeux. Pendant une seconde, il ne vit que le sac de peau violacée qui avait été le visage de la créature, les plaies là où ses piercings avaient été arrachés, sa gueule de sangsue béante. Quand la bouche s’ouvrit, il aperçut l’éclat de la pointe métallique qui lui traversait le gosier, la lame dont Kale s’était servi pour le poignarder une éternité auparavant.

C’était Aur Myss.

41

AILE NOIRE

Zahara dut essayer trois claviers avant d’en trouver un qui fonctionnait. D’une main tremblante, elle le brancha à la station de travail annexe et retint son souffle en espérant qu’il serait compatible.

Le 2-1B avait refusé de l’accompagner dans la salle de contrôle du hangar et décidé de rester dans le bio-labo « au cas où sa présence y serait requise ». L’itinéraire qu’il lui avait fourni s’était toutefois révélé impeccable. Il lui avait fait traverser un véritable dédale de coursives qui débouchait sur un ascenseur de service. Celui-ci l’avait emmenée directement dans la cabine de préparation des pilotes, puis à une enfilade de portes ouvrant sur la salle de contrôle elle-même.

Le vaste box clos se trouvait à une bonne trentaine de mètres de la surface d’appontage à proprement parler. Depuis ce poste d’observation, elle voyait tout : la demi-douzaine de vaisseaux que le rayon tracteur avait happés à une extrémité, et à l’autre bout, le conduit d’accostage presque entièrement détruit qu’ils avaient emprunté depuis la barge.

Les choses étaient là, elles aussi.

Des centaines de créatures, peut-être des milliers, qui envahissaient les appareils endommagés en une foule si dense que Zahara ne parvenait pas à estimer leur effectif exact. D’autres s’y ajoutaient constamment : un véritable flot de corps se déversait des diverses portes et trappes. Ils rampaient les uns sur les autres et se dirigeaient vers les vaisseaux. À intervalles réguliers, ils criaient à l’unisson, modulant leurs hurlements selon le motif habituel, ce qui ne faisait qu’accélérer la venue de leurs congénères.

Comment allait-elle réussir à descendre ? Et une fois là-bas, comment atteindre l’un de ces appareils capturés sans…

Une chose à la fois.

Devant elle, le moniteur clignota, en attente du mot de passe. Les doigts de Zahara restèrent un moment en suspension au-dessus du clavier, puis elle tapa les mots qu’elle avait vus griffonnés sur le sol du bio-labo :

Aile noire.

Après une longue pause, l’écran se vida entièrement. Puis une inscription apparut abruptement, tout en haut :

Mot de passe correct.

Entrez une commande.

Zahara s’autorisa à lâcher un soupir et tous les muscles de sa poitrine, de ses épaules et de son dos semblèrent se détendre. Elle se mit à pianoter sur le clavier :

Accès contrôle principal rayon tracteur.

Une fraction de seconde plus tard, la réponse apparut :

Accès contrôle principal rayon tracteur autorisé.

Elle poursuivit :

Désactivation rayon tracteur.

Rien ne se produisit pendant quelques secondes. Finalement, l’ordinateur répondit :

Impossible de traiter la commande.

Zahara se rembrunit.

Explique incapacité à traiter la commande.

La réponse ne tarda pas :

Rayon tracteur déjà désactivé.

Zahara se cala dans son fauteuil et considéra l’écran sans vraiment se détendre. Han et Chewie avaient-ils vraiment réussi à neutraliser le rayon depuis la passerelle de commandement ? Dans ce cas, ils devaient être en chemin vers la baie d’appontage, si le plan consistait toujours à déguerpir à bord d’un des vaisseaux sabordés.

Elle baissa les yeux vers la horde qui grouillait dans le hangar, en espérant que Han et le Wookie avaient trouvé d’autres armes en cours de route.

Elle se pencha pour taper :

Définis « aile noire ».

Le système répondit :

Aile noire :
Projet d’arme biologique impériale 171 A.
Algorithme de dissémination et de distribution virale galactique.

CLASSIFICATION : TOP-SECRET.

Statut du projet : en cours.

— Algorithme de distribution ?

Elle considéra de nouveau les créatures, si serrées dans le hangar à présent qu’elle ne distinguait plus le sol par endroits. De temps à autre, elles émettaient une nouvelle variante de leur cri modulé et rythmique. En tendant l’oreille, Zahara percevait l’écho de la réponse qui provenait d’une autre section du Destroyer et semblait précipiter les déplacements de la foule.

Laquelle ne se contentait plus de piétiner sur place.

Les cadavres grimpaient à bord des divers appareils : les X-wings, les navettes et les transports, ainsi que le cargo au bout du hangar. D’autres s’engouffraient dans le conduit d’accostage déchiqueté qui menait à la barge pénitentiaire. Zahara s’aperçut qu’ils transportaient des objets sur leur dos.

Elle les examina plus attentivement.

Des réservoirs de métal noir.

En observant de nouveau les divers appareils posés dans le hangar, elle repensa à « l’algorithme de distribution », une méthode qui permettrait à l’Empire de répandre le virus à sa guise aux quatre coins de la galaxie. Elle regarda distraitement plusieurs créatures regroupées autour d’un X-wing et qui s’efforçaient de le déplacer pour l’orienter vers la cabine où elle se trouvait.

L’explication de Gâchis concernant la détection du quorum et la stratégie de la maladie lui revint à l’esprit.

Ils ne font rien tant qu’ils ne sont pas capables de coordonner leurs actes, tous ensemble… quand il est trop tard pour que l’organisme de l’hôte puisse s’y opposer… mais pourquoi ?

Lorsque le déclic se produisit, elle parla à voix haute sans même s’en rendre compte.

— Ils sont sur le point de partir.

En contrebas, le X-wing pointait vers elle. Le 2-1B ne l’avait-il pas avertie qu’elle se retrouverait exposée dans le centre de contrôle ?

Un trait de feu aveuglant traversa le hangar et s’abattit sur elle.

42

FLEUVE

Le gosse n’avait pas l’ombre d’une chance.

Même de là où il se trouvait, Han voyait ce qui l’attendait. Si lui et Chewie se lançaient sur la passerelle pour aider le gamin, ils mourraient simplement tous les trois : triste conclusion, mais il s’agissait d’une absolue certitude.

Chewie poussa une longue plainte mélancolique.

— Ouais, je sais, répliqua Han, qui se détestait encore plus de devoir avouer son impuissance à voix haute. T’as une meilleure idée ?

Sur le chemin étroit, le gamin était en train de glisser, entraîné par la créature qui s’accrochait obstinément à sa cheville. Il ne résisterait sans doute guère plus de cinq secondes. Dans un geste de pur désespoir, Han leva son blaster, sachant bien qu’il ne disposait d’aucun angle de tir : à cette distance, il avait autant de chances de toucher Trig ou de tirer dans le vide. Mais que faire d’autre ?

Tu vas vraiment rester les bras croisés ? Laisser tomber sans te battre ?

Chewbacca l’observait, attendant sa décision. Finalement, Han hocha la tête et baissa son arme.

— D’accord, marmonna-t-il, à mon signal, on y va. Essaie juste de l’attraper…

Chewie poussa un nouveau hurlement, plein de stupéfaction cette fois, et Han découvrit ce qu’il avait vu.

Il était trop tard.

Le gamin avait lâché prise.

Le gamin était en train de tomber.

Dès le moment où ses doigts glissèrent, Trig ne put s’empêcher de ressentir une sensation de soulagement et d’apesanteur. Après toutes ces péripéties, il s’abandonna à la gravité et au vide. Lors de sa chute, Myss toujours cramponné à sa jambe, il vit s’approcher les visages des choses qui vociféraient et se sentit submergé par l’intensité de leur rage. Il se rappela avoir souhaité mourir avant de s’écraser au sol et songea qu’il n’aurait sans doute pas cette chance, à moins…

Une forme se glissa sous lui et il la heurta brutalement de la hanche et de l’épaule droite. Il roula en arrière, les bras et les jambes emportés par l’élan de sa chute. Un instant plus tard, il se cognait le front contre une surface lisse en résine préfabriquée. Il se redressa et se sentit propulsé en avant. Il ne tombait plus.

Mais il se déplaçait toujours.

Il se rendit compte qu’il avait atterri à bord d’une sorte d’appareil antigravité, un transporteur de service qui filait à vive allure dans l’abîme de la turbine principale, à une vingtaine de mètres au-dessus du paysage cadavérique des visages rageurs.

Trig tourna la tête et regarda dans la direction du mouvement. Une silhouette se dressait aux commandes de l’engin. Il ne voyait pas de qui il s’agissait…

Mais l’homme portait apparemment un uniforme de gardien pénitentiaire impérial.

Le transporteur vira de bord au-dessus du gouffre et quand le conducteur jeta un coup d’œil derrière lui, Trig distingua enfin ses traits. Impossible ! Mais après avoir passé deux mois et demi dans la barge pénitentiaire, il aurait reconnu le visage de Jareth Sartoris entre tous.

Ce dernier effectua un virage serré pour rejoindre l’autre extrémité de la passerelle, où Han et Chewie l’observaient avec la même incrédulité que Trig.

— Vous venez ? s’écria le gardien d’une voix qui ressemblait à un croassement rauque au milieu des hurlements et des tirs de blaster.

Han et Chewie grimpèrent sans piper mot. L’engin tangua sous le poids des passagers supplémentaires et Sartoris poussa le manche en avant. En le regardant lutter pour maintenir l’appareil dans les airs, Trig remarqua la profonde morsure à son avant-bras et les tissus boursouflés qui l’entouraient, gonflés par la substance nécrotique grisâtre qui grouillait à l’intérieur.

Il comprit que Sartoris ne se battait pas que contre les commandes.

Le transporteur oscilla de côté : il avait du mal à rester au-dessus de la foule de visages éclairés par les tirs intermittents, à présent. Han et Chewie s’étaient déjà postés de part et d’autre pour riposter.

— C’est vous, ce fameux pilote, pas vrai ? cria Sartoris sans se retourner. Vous pouvez conduire cet engin ?

Han le considéra avec stupéfaction.

— Vous me laisseriez…

— Vous voyez ça ? fit Sartoris en tendant son bras blessé.

La chair à vif ondulait, comme parcourue de minuscules serpents électriques qui auraient cherché à s’en échapper.

— Il ne me reste pas beaucoup de temps.

Han se pencha pour lâcher une rafale sur la meute.

— Ouais, eh bien Chewie et moi sommes un peu occupés, figurez-vous !

Sartoris se retourna de l’autre côté.

— Et toi ?

— Moi ? glapit Trig.

— Nous sommes en surcharge, expliqua Sartoris en désignant les contrôles d’altitude et de stabilité qui avaient déjà commencé à clignoter frénétiquement sur le tableau de bord.

Trig comprit avec horreur qu’ils avaient entamé leur descente, plongeant inexorablement vers la foule déchaînée. D’ici quelques secondes, ils sentiraient les mains avides marteler les flancs du transporteur et les choses se hisseraient à bord.

— Le véhicule ne tiendra pas longtemps, conclut Sartoris.

— Je ne crois pas être capable de…

— C’est le moment ou jamais d’apprendre, le coupa Sartoris en l’entraînant par le bras devant la console de commandes. Pigé ?

— Où va-t-on ?

— Il y a une navette impériale dans le hangar, avec quelques soldats à bord. Cherche un gamin du nom de White.

Le capitaine des gardiens avait posé la main sur l’épaule de Trig et braquait sur lui un regard intense et lucide.

— Tu comprends ce que je suis en train de t’expliquer ?

— Mais…

Sartoris fit la grimace et les commissures de ses lèvres se creusèrent, comme des failles prêtes à piéger un imprudent.

— Il y a quelque chose que je veux que tu saches au sujet de ton père.

— Vous le connaissiez ?

— C’était un type bien, dit Sartoris. Pas comme moi.

Trig le fixa, abasourdi.

— Il aurait été fier de toi. Il fallait que tu sois au courant.

— Comment…

Trig n’eut pas le temps de finir sa phrase que Sartoris balança ses jambes par-dessus la rambarde latérale du transporteur et sauta.

— Gamin ! aboya Han. Tu vas prendre les commandes, oui ou non ?

Trig se pencha en avant, saisit le manche d’une main moite et leur évita de justesse d’aller s’encastrer dans le mur. Derrière eux, la turbine et son gouffre s’inclinaient selon un angle improbable, tandis que l’environnement se précipitait vers eux, rendu flou par la vitesse vertigineuse.

Vingt mètres en dessous, dans le hall, les occupants d’origine du Destroyer tiraient toujours et escaladaient les parois pour tenter d’atteindre les fuyards. Ils se pressaient en une foule compacte, par milliers, véritable fleuve de chair putréfiée aux relents pestilentiels. Comme un seul homme, les créatures rejetèrent la tête en arrière pour pousser un nouveau hurlement collectif. Un autre lui répondit depuis les profondeurs du vaisseau.

— Tu sais où tu vas, au moins ? cria Han.

Trig consulta le plan des lieux sur l’écran de navigation du transporteur. Un point clignotant les identifiait au milieu du labyrinthe de couloirs. Il sentit la sueur ruisseler sous ses aisselles et sur ses côtes.

Tu peux y arriver.

L’appareil tressaillit : quelque chose tentait d’y grimper par en dessous. Trig sentit l’engin tanguer dangereusement. Han se pencha pour voir de quoi il retournait, mais secoua la tête.

— Impossible de descendre d’ici !

Trig regarda de nouveau devant lui. Il poussa le manche aussi loin que possible jusqu’à ce qu’il voie monter vers lui le conduit d’échappement sur le sol ondulé. Il retint son souffle, et appuya encore sur le manche pour descendre d’une fraction de millimètre. Il s’agissait là d’une pure improvisation, du genre de celle où son père et son frère auraient excellé, mais il ne restait plus que lui pour s’en charger.

— Trig, qu’est-ce que…

Wham !

Le cadavre accroché au ventre du transporteur se fracassa contre l’immense tuyau, puis se détacha et tourbillonna, décapité, pour s’écraser dans la foule dont il avait émergé. Han décocha un regard de connaisseur à Trig.

— Joli coup !

Trig négocia un virage à toute vitesse et se dirigea vers un passage un peu plus large. De ternes lumières jaunes se mirent à défiler autour d’eux, au même rythme échevelé que ses pensées. Il ne cessait de se répéter ce qu’avait dit Sartoris juste avant de sauter du transporteur.

C’était un type bien. Pas comme moi.

Une phrase presque anodine, prononcée par un homme qui savait sa mort imminente. Pourquoi sonnait-elle comme un aveu du meurtre de Von Longo ?

Un grésillement jaillit du comlink de bord et une voix se fit entendre.

— Il y a quelqu’un ?

Le bras de Han frôla le visage de Trig pour s’emparer du comlink et l’allumer.

— Qui est là ?

— … Cody…, fit la voix entrecoupée de parasites… contrôle du hangar.

— On est en route, répondit Han.

— … non… restez à l’écart…

— Répétez.

— Attaquée…

Le comlink crachota et la voix de Zahara se réduisit à une succession de borborygmes. Trig crut entendre des blasters en arrière-plan, puis le fracas métallique d’une véritable catastrophe. Il regarda Han changer de fréquence pour retrouver le signal.

— Je suis en train de vous perdre, doc, dit Han. Tenez bon, d’accord ?

— … trop nombreux…

La voix de Zahara se noyait dans des flots de parasites plus intenses encore. Trig crut l’entendre parler de « canon laser », puis la communication s’interrompit entièrement. Han lâcha le comlink et examina le plan numérique du navire sur le tableau de bord.

— Bon, on y est presque, d’accord ? déclara-t-il. L’entrée se trouve droit devant.

Trig relâcha légèrement le manche et le poussa vers l’avant. Il commençait tout juste à s’y faire, maintenant qu’ils étaient presque arrivés. Le transporteur fila au bout du couloir, vers l’ouverture que désignait Han. Ils touchaient au but, mais Trig ressentait malgré tout une pointe d’appréhension, comme s’il avait pris une mauvaise décision depuis si longtemps qu’il était bien trop tard à présent pour la rattraper.

Chewie gronda et les narines de Han frémirent. Il semblait inquiet.

— Ouais, dit-il. Je la sens aussi.

— Quoi ? s’enquit Trig en leur jetant un coup d’œil.

— De la fumée.

La cloison du hangar avait pris feu.

Au travers de la fumée, Trig aperçut l’armée des morts qui se précipitait vers l’autre extrémité du hangar. Le X-wing qui avait manifestement attaqué le mur pointait encore dans sa direction, ses canons laser inclinés vers le haut au moyen d’une structure improvisée à partir de matériaux de récupération. Trig scruta la partie ouest du hangar, où l’incendie avait répandu une nappe opaque de fumée huileuse aux relents de cuivre chaud et de duracier carbonisé.

— Où le docteur Cody a-t-elle dit qu’elle se trouvait ? cria-t-il.

— Au contrôle principal, répondit Han.

— C’est-à-dire ?

Han désigna les flammes. Trig tira sur le manche de l’appareil pour l’orienter vers la muraille de fumée étouffante. Ses yeux, son nez et sa gorge le brûlèrent aussitôt et des larmes ruisselèrent sur ses joues. Il entendit Han qui lui criait dessus, et Chewbacca poussa un puissant rugissement de colère qui s’acheva sur une quinte de toux.

— Mais qu’est-ce que tu fiches ? s’écria Han. Tu veux nous tuer ?

— Je ne l’abandonnerai pas.

— Si elle est restée là-haut, elle est déjà morte.

Trig fit grimper le transporteur jusqu’à ce qu’il parvienne à distinguer les restes du poste de contrôle principal à travers les flammes. Des consoles et des ordinateurs fondus gisaient sur les plaques de sol en duracier déformées, surréaliste paysage d’instruments impériaux ravagés par l’incendie.

Elle n’est pas là, pensa-t-il. Elle s’en est sortie. Peut-être…

Mais cette pensée s’éteignit brusquement.

La forme paraissait minuscule, sous la masse de composants carbonisés qui s’était écroulée sur elle. En observant la main fine qui dépassait du tas, Trig se rappela son aspect lorsqu’elle reposait sur l’épaule de son père, à l’infirmerie. Tout l’air s’échappa de ses poumons et il resta immobile, sans voix.

— Hé, gamin.

La voix de Han semblait venir de très loin et à l’entendre, Trig comprit que lui aussi l’avait vue.

— Il faut qu’on y aille.

Trig ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit. Il fit pivoter le transporteur et entama la descente.

43

LA MORT ET SES AMIS

Quelques instants avant de quitter le Destroyer Stellaire, Trig Longo fut témoin de spectacles qu’il ne pourrait jamais oublier, même s’il le souhaitait ardemment. Plus tard, lorsqu’il tenta de rassembler ses souvenirs et de comprendre ce qui était arrivé, les mots lui manquèrent : il ne put que passer en revue des images décousues, des impressions brutes et des événements qui l’effrayaient tout autant que lorsqu’il les avait vécus.

Il ne s’était pas encore remis du choc éprouvé devant la scène qu’il avait contemplée là-haut. Après avoir perdu Kale, il s’imaginait incapable de ressentir du chagrin ou de la douleur à nouveau… mais savoir que le docteur Cody avait succombé elle aussi faillit le faire basculer. Accablé par ce nouveau drame, il se sentait affreusement nauséeux, comme s’il risquait de vomir un morceau de son propre cœur meurtri.

En bas, sur le sol du hangar, les choses avaient cessé de crier et ne se préoccupaient plus que de s’entasser dans chaque vaisseau qui restait. En les observant, Trig comprit qu’il ne subsistait plus le moindre doute quant à leurs objectifs : elles avaient aussi hâte de quitter le Destroyer que lui, Han et Chewie.

Il les détestait.

Il les détestait plus encore qu’il n’avait détesté Sartoris, Aur Myss ou quiconque. Il les détestait avec une intensité dont il ne se serait jamais cru capable, comme si toute la terreur en fusion qu’il avait subie jusqu’alors avait refroidi pour se transformer en perles de rage brillantes et obscures.

Il jeta un coup d’œil devant lui. La navette de transport dont Sartoris lui avait parlé avait déjà décollé. Sans réfléchir, Trig bifurqua pour se positionner à côté. Il vit la trappe d’urgence s’ouvrir et Han le considéra avec hésitation.

— T’es sûr de ton coup ? C’est une navette impériale.

— Regardez, répondit Trig en tendant la main.

Un bras squelettique avait jailli de l’ouverture et leur faisait signe d’embarquer. Trig ne prit pas le temps de discuter. Il fit monter le transporteur, passa en vol stationnaire automatique et grimpa sur la navette.

Il faisait plus sombre dans la cabine de la navette, mais l’absence de fumée permettait de mieux respirer. Le soldat impérial blafard qui leur faisait face affichait une expression affamée qui mit Trig mal à l’aise. Quand le soldat sourit, il eut l’impression de voir un crâne plaqué contre une mince toile de chair jaune.

— C’est vous, White ? s’enquit Trig.

— Non, Tanner, répondit le squelette. White n’a pas survécu. Il ne reste plus que moi et Pauling, dans le cockpit.

— Bon, fit Han en se raclant la gorge. On met les voiles maintenant ou on prend racine ?

— Dès que…

Tout se mit à trembler.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Trig.

Han jeta un coup d’œil en direction du cockpit, où un autre soldat cadavérique, sans doute le dénommé Pauling, se débattait aux commandes. Ses mains s’agitaient au bout de bras décharnés et filiformes, comme sous la direction d’un marionnettiste particulièrement incompétent.

— Qu’est-ce qui se passe ? croassa Pauling en remuant la tête de droite à gauche. Qu’est-ce qui se passe en bas ?

— La porte du hangar est en train de s’ouvrir, répondit Han. Je croyais que c’était votre œuvre, les gars.

— Négatif, fit Pauling en pointant un pouce crochu en direction de la verrière. Je pense que ça vient d’eux.

En bas, Han découvrit que le ventre du Destroyer Stellaire s’ouvrait sur le vide de l’espace. Il crut distinguer sur la droite la proue du Purge, minuscule au bout de son conduit d’accostage, telle une note de bas de page insignifiante dans l’énorme saga de la conquête impériale.

Une fois la baie grande ouverte, les vaisseaux commencèrent à décoller. Deux chasseurs TIE, le cargo, une navette impériale et les X-wings s’éparpillèrent dans l’espace comme des mouches abandonnant un cadavre. Lorsqu’un des plus petits appareils les dépassa au moment de sortir, Han aperçut les visages cireux des morts qui l’observaient depuis le cockpit, tellement serrés qu’ils pressaient leur chair cadavérique contre la vitre. Il crut même en voir certains la lécher.

— Allons-y, dit-il. Qu’est-ce qu’on attend ?

Pauling entra une série de commandes et la navette se mit à vibrer avant d’osciller brusquement à bâbord et de s’immobiliser.

— Qu’est-ce qui cloche ?

— Je l’ignore, bredouilla Pauling. Les propulseurs…

— Dégage de là, fit Han en arrachant presque le soldat impérial de son siège pour le pousser vers la cabine. Chewie, il va falloir qu’on s’en occupe nous-mêmes. Chewie ?

Il regarda autour de lui, mais ne reçut aucune réponse. Il n’avait pas le temps de chercher le Wookie. Il bascula le système de navigation en mode manuel et redressa le manche pour orienter la navette en direction de l’ouverture de la baie, en dessous. La galaxie était toujours là où il l’avait laissée, et elle lui tendait les bras.

Il mit les gaz.

La navette surgit du hangar du Destroyer et fila à toute allure devant la barge pénitentiaire pour foncer dans l’espace. À cet instant, Han sentit la même poussée d’adrénaline que chaque fois qu’il faisait cracher ses tripes à un vaisseau.

Il se refusait à songer à cette femme médecin, à ce qu’elle avait dû éprouver à la fin, quand ces choses avaient ouvert le feu sur elle avec le canon laser du X-wing.

Mais il savait qu’il finirait par y repenser.

Pas moyen d’y échapper.

Concentre-toi sur ce que tu fais. Ne fais pas l’idiot. Nous ne sommes pas encore sortis d’affaire.

Il avait entrepris de recalibrer le système de navigation hyperspatial quand il entendit les premiers cris.

— Qu’est-ce qui se passe dans le fond ?

Il y eut un bruit sourd et Pauling fit irruption dans le cockpit en vacillant. Un sang artériel rouge jaillissait par intermittence du moignon de son bras. Son visage avait pris une teinte grisâtre encore plus pâle et il restait bouche bée, interdit.

— Ces choses…

Il n’en dit pas plus. Les cris provenant de la cabine s’intensifiaient. Pauling effectua une sorte de pirouette grotesque pour pointer le reste de son bras dans cette direction, comme pour expliquer à Han ce qui était en train de se passer.

Soudain, quelque chose le happa et il disparut.

Han bascula les systèmes de guidage en automatique et chercha son blaster à tâtons. Qu’en avait-il fait ? Il l’avait posé avant de prendre le manche, mais où était-il passé ?

Il se leva lentement et jeta un coup d’œil autour de lui.

Une des créatures du hangar se tenait dans la cabine. Elle avait retiré son casque de stormtrooper brisé pour manger. Comment était-elle parvenue à grimper à bord avant le décollage, Han l’ignorait, et peu lui importait… La bouche accolée à la gorge de Pauling, la chose aspirait bruyamment le sang et arrachait des lambeaux de chair. En baissant les yeux, Han vit que sa botte blanche était appuyée contre le torse du deuxième soldat impérial, Tanner, ou du moins de ce qu’il en restait : un vague monceau de déchets ensanglantés, les yeux révulsés, dans un uniforme noir.

Han balaya la cabine du regard. À l’autre bout, il vit Chewbacca et Trig qui le fixaient, accroupis à l’extrémité de la rangée de sièges. Han prononça silencieusement le mot blaster, mais tous deux secouèrent la tête.

Bon sang, mais qu’est-ce que je suis censé faire ? se demanda-t-il. Je ne suis pas un héros. Combien de miracles ces gens s’attendent-ils à ce que je…

Il se figea.

La chose-soldat venait de lever les yeux vers lui.

Et elle souriait, des morceaux de la chair de Pauling entre les dents. Elle s’approcha d’un pas pesant, les bras tendus, en poussant un cri assez fort pour que dans l’environnement confiné de la cabine, les oreilles de Han se mettent à tinter.

Il essaya de se replier dans la cabine, mais trébucha sur un obstacle… le bras arraché de Pauling. Ses jambes se dérobèrent sous lui et la dernière chose qu’il vit fut l’armure de stormtrooper qui s’écrasait sur lui de tout son poids.

Et ensuite, plus rien.

44

L’OISEAU LIBRE

Trig entendit le tir de blaster avant de le voir. Recroquevillé auprès de Chewie, il scrutait la cabine en quête d’une arme improvisée quand l’air vibra d’une énergie qu’il connaissait bien désormais. Lorsqu’il releva la tête, la chose en armure de stormtrooper basculait déjà sur le côté en gesticulant, loin de Han.

Chewbacca se leva, courut vers la créature dont le dos fumait encore, la souleva et la fracassa sur le sol de la cabine.

Trig se retourna dans la direction d’où provenait le faisceau. Ce qu’il vit le secoua tellement qu’il en resta momentanément sans voix.

— Docteur Cody ? parvint-il finalement à articuler.

Zahara se tenait à l’arrière de la cabine, braquant toujours des deux mains le blaster de Han et prête à faire feu s’il le fallait.

— Attention. Chewbacca, conseilla-t-elle d’une voix basse qui n’était guère plus qu’un murmure. Je crois que je ferais mieux de lui en remettre une dose. Pour plus de sécurité.

Toujours à quatre pattes, Han recula et s’examina frénétiquement pour déceler d’éventuelles traces de morsure ou d’infection. Quand il aperçut Zahara, il en resta bouche bée.

— Mais d’où sortez-vous ?

Elle ne répondit pas, concentrée sur la chose en armure blanche. La créature se convulsait, agitant les jambes et les mains, la tête renversée en arrière, tandis que des ruisselets visqueux de fluide gris s’échappaient de ses lèvres par à-coups pour former une flaque sous sa nuque. Fendant qu’ils l’observaient tous, d’autres filets poisseux se mirent à suinter de son nez, de ses oreilles et finalement du coin de ses yeux, comme des larmes toxiques qui lui coulèrent sur les joues.

— Ça ne s’était encore jamais produit auparavant, commenta Han.

— Ils ne s’étaient encore jamais tant éloignés de la source.

Han la dévisagea, perplexe.

— Il reste probablement une contamination résiduelle dans tout le Destroyer à cause de ces réservoirs. Peut-être les a-t-elle alimentés d’une façon ou d’une autre, en ralentissant le processus de décomposition et en revigorant les récepteurs musculaires.

— Comment savez-vous tout ça ?

Zahara lui jeta un regard oblique.

— Je vais chercher mes informations chez un droïde, vous vous souvenez ?

— Hé, je ne voulais pas dire…

— Ce n’est rien. Regardez, ajouta-t-elle en désignant les autres vaisseaux qui avaient quitté le Destroyer avant eux.

Au début, Han ne comprit pas ce qu’elle tentait de lui montrer, mais il réalisa bientôt ce qui était en train de se passer. Les appareils avaient cessé de voler : ils dérivaient simplement dans le vide de l’espace. Pendant qu’il les observait, un des chasseurs TIE partit en vrille dans une trajectoire erratique qui croisait celle de son homologue. Les deux engins se percutèrent et explosèrent aussitôt.

— C’était le défaut de l’Aile noire, expliqua Zahara. Il les empêchera de propager l’épidémie.

— L’Aile noire ?

— Le liquide gris contenu dans ces réservoirs était une version raffinée du virus. Toute l’opération avait été organisée pour en créer une réserve illimitée, sans doute pour que l’Empire puisse en contrôler le comportement et le répandre aux endroits voulus.

— Alors tous ces zombies, là-bas, n’étaient que des vecteurs de propagation ? s’étonna Han. De simples instruments ?

— C’est mon opinion, acquiesça Zahara. Leurs corps ressuscités étaient probablement censés devenir à la fois les fournisseurs et les distributeurs. Mais sans contact constant et direct avec le virus, ils ne peuvent pas fonctionner.

Han se gratta le menton.

— Je ne pige toujours pas comment vous, vous êtes arrivée là. Nous avons vu votre corps dans la cabine de contrôle du hangar.

— Il s’agissait de White, expliqua Zahara. Il a reçu mon appel de détresse et il est venu me chercher. Il m’a sortie de là, mais il n’a pas été assez rapide pour en réchapper lui-même.

— Un étranger s’est sacrifié pour vous sauver la peau ? s’étonna Han. Sans vouloir vous vexer, ça me paraît absurde.

Zahara eut un pâle et mince sourire.

— Il a affirmé qu’un autre étranger avait fait la même chose pour lui.

Ils volèrent longtemps sans dire un mot. Chewie joua les copilotes un moment, puis il laissa Han seul aux commandes pour faire un somme dans la cabine. Parfois, Han songeait qu’il n’existait pas meilleure occasion pour contempler la galaxie que ces instants de silence où l’on pouvait s’asseoir et se contenter de l’observer en attendant d’y percevoir un sens quelconque… ou pas.

Au bout d’un moment, le gamin s’introduisit dans le cockpit pour s’installer à la place de Chewie. Han ne dit rien, préférant patienter le temps que l’adolescent soit prêt à parler de lui-même.

— Quelle est notre destination ? s’enquit finalement Trig.

— Un endroit plus agréable, répondit Han en haussant les épaules.

— Alors, nous n’avons aucun plan ?

— Il y en a toujours un. Parfois, il faut seulement se laisser le temps de comprendre de quoi il s’agit.

Trig le dévisagea.

— Quoi ? fit Han.

— Rien. Ça ressemble à ce que mon père nous disait souvent, c’est tout.

— Ton paternel ?

— Vous l’auriez apprécié, déclara Trig en se calant dans son siège pour scruter les étoiles qui illuminaient les profondeurs de l’espace. Il vous est arrivé d’avoir peur, là-bas ?

— Moi ? Pffft ! fit Han en haussant un sourcil. Cela dit, c’est pas moi qui irai chercher des excuses pour y retourner…

— Que pensez-vous de la navette ?

— Cet engin ? Pas mal. Mais si tu veux voir de la vraie vitesse, faut que tu jettes un coup d’œil à mon vaisseau… enfin, ça, c’était avant que les Impériaux mettent le grappin dessus. Il ne paie pas de mine, c’est sûr, mais…

Il se rendit compte que le gamin fixait le tableau de bord et le navordinateur qui calculait des coordonnées, débitant des lignes ininterrompues de chiffres en silence.

— Tu veux essayer ? demanda Han.

— Vous plaisantez ?

— Tu as piloté ce transporteur comme un champion. On dirait que tu es prêt pour un vaisseau plus important.

— Je n’y arriverai pas.

— Bien sûr que si, insista Han en lui tendant un casque. Enfile ça. Je vais te montrer comment ça fonctionne.

Trig le regarda en clignant des yeux, et un sourire hésitant se dessina sur son visage.

— Vous savez, le docteur Cody m’a raconté qu’avant de mourir, ce type, White, lui avait parié de la navette.

— Ouais, répondit Han en hochant la tête.

— Selon White, les gars lui avaient donné un nom.

— Tiens donc ?

— Ouais. L’Oiseau libre. (Il adressa un regard timide à Han.) J’aime bien.

— L’Oiseau libre, hein ? fit Han d’un air songeur. Ça sonne plutôt bien.

Han s’écarta des commandes pour que Trig les examine de plus près.

— Viens là, je vais te montrer les ficelles du métier.

Deux jours plus tard, ils revendirent le transport à un groupe de pirates du Marteau Noir sur Galantos, dans une ville baptisée Gal’fian’deprisi.

— Plus tôt on décampera de ce trou, grommela Han, moins je m’écorcherai la langue en prononçant son nom.

Assis à côté de Zahara dans un tapcaf en bordure du spatioport, Trig considéra Han et Chewie, installés de l’autre côté de la table.

— Où irez-vous ?

— Avec la moitié de ce qu’on a gagné en refourguant cet engin ? fit Han. Je vais racheter mon vaisseau.

— Je croyais qu’il avait été confisqué par les Impériaux ?

— Tu veux rire ? Aussi corrompus que soient les bureaucrates locaux, ils ont dû vendre le Faucon aux enchères avant même qu’on nous embarque dans cette barge pénitentiaire. Il nous suffit de retrouver sa piste.

— Vous ne resterez pas dans le coin ?

— Oh que non, répondit Han en tendant la main. À la revoyure, doc. Et gamin, ajouta-t-il à l’adresse de Trig, prends soin de toi, d’accord ?

— Vous aussi.

— Et vous, au fait ? Vous avez des projets ?

Zahara réfléchit un moment, puis hocha la tête.

— Des affaires à terminer.

ÉPILOGUE

Pour tous les habitants de Hanna City, l’adolescent et la femme étaient frère et sœur. Elle paraissait bien plus âgée que lui, mais tous deux possédaient ce genre de grâce qu’on n’acquiert qu’après avoir traversé de terribles épreuves. Avec leurs manières humbles et presque ordinaires, lorsqu’ils voyageaient, ce qu’ils faisaient la plupart du temps, ils n’avaient guère de mal à éviter les tracas de la part des Impériaux.

Le matin de leur arrivée sur Chandrila, ils passèrent des heures à se promener sur les douces collines de la planète, le long du lac Sah’ot. L’air était frais, si exceptionnellement clair et piquant qu’ils sentaient l’odeur de la verdure au loin. Il s’agissait bien du genre d’endroit où Trig Longo pouvait rêver de s’installer un jour, et quand il en fit part à Zahara, elle se contenta de sourire.

En longeant la rive droite, ils découvrirent une petite communauté de pêcheurs et de fermiers. Les gens du coin connaissaient bien la famille dont leur parla Zahara ; Trig et elle n’eurent aucun mal à trouver le modeste ranch perché au bord d’un pâturage qui dominait le lac, à quelques kilomètres de là. Ils s’approchèrent de la demeure et frappèrent à la porte.

La femme qui leur ouvrit, d’une beauté mélancolique et obsédante à la fois, posa sur eux des yeux profonds comme la nuit spatiale. Trois jeunes enfants s’accrochaient à sa robe en reluquant d’un air effrayé les deux étrangers sur le seuil.

— Oui ? dit-elle. Puis-je vous aider ?

— C’est vous, Kai ? demanda Zahara.

— Oui, tout à fait.

— Je m’appelle Zahara Cody. J’ai travaillé avec votre époux à bord de la barge pénitentiaire Purge.

— Désolée, mais je ne comprends pas, fit la femme en leur jetant un regard nerveux. J’ai déjà parlé à l’Empire à ce sujet.

— Nous ne sommes pas venus au nom de l’Empire, la rassura Trig.

La femme ne dit rien, mais parut encore plus inquiète.

— Votre mari souhaitait vous transmettre quelque chose, expliqua Zahara. Je voulais juste m’assurer que vous le receviez.

Elle fouilla dans sa poche et donna à la femme une feuille de flimsi défraîchie.

Les enfants se rapprochèrent en tendant le cou pour regarder Kai déplier le message. Le plus petit, trop jeune pour savoir lire, se tourna vers sa mère.

— Qu’est-ce que c’est, maman ?

La femme ne répondit pas avant un bon moment. Elle parcourait la page des yeux, et Trig vit les larmes se former puis rouler sur ses joues. Finalement, elle releva la tête et regarda Zahara.

— Merci.

Zahara et Trig patientèrent tandis qu’elle relisait le message. Quand elle eut terminé, de petites rivières ruisselaient sur son visage. Elle ne prit pas la peine de les sécher. Le plus âgé des enfants l’avait prise par la taille, comme s’il espérait par ce geste la protéger de sa propre tristesse.

— Merci de me l’avoir remis, dit-elle. Voulez-vous… voulez-vous entrer ? J’étais en train de faire du thé.

— Ça me paraît une excellente idée, répondit Zahara. Elle et Trig entrèrent dans la maison, au milieu des cris des enfants et de l’odeur de stim-thé.