Voyage vers Star Wars épisode VII :
Le Réveil de la Force

La Cavale du contrebandier.
Une aventure de Han Solo
& Chewbacca

Greg RUCKA

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

C’est une période de guerre civile. Les héros de l’Alliance Rebelle, qui combattent pour la liberté, ont remporté une bataille cruciale en détruisant l’arme ultime de l’Empire, l’Étoile Noire.

Mais la Rébellion n’a pas le temps de savourer sa victoire.

L’Empire Galactique a identifié la menace rebelle et fouille la galaxie à la recherche de toute information qui pourrait mener à l’anéantissement de la Rébellion.

Pour l’équipage du Faucon Millenium, qui a sauvé la vie de Luke Skywalker durant la Bataille de Yavin, l’implication aux côtés des Rebelles est à présent terminée.

Han Solo et Chewbacca espèrent empocher leur récompense et rembourser de vieilles dettes…

PROLOGUE

Le vieil homme assis au bar de la cantina avait depuis de nombreuses années pris l’habitude de garder la tête basse et les oreilles grandes ouvertes. C’est ce qu’il faisait depuis plusieurs heures.

Le bar s’appelait Le Sérendipité et les conversations s’y tenaient à voix basse, dans le respect de l’intimité des autres clients. Il parvenait pourtant à saisir de temps à autre quelques bribes des conversations. Ainsi, de temps en temps, un mot prononcé dans une des innombrables langues de la galaxie arrivait jusqu’à lui. Il en comprenait certains, d’autres pas du tout. Un Ithorien arrivé peu après lui partageait une table avec un Dug et discutait avec animation, d’une voix grave qui résonnait dans la poitrine du vieil homme. Un Bith, un Neimodien et un Advozse semblaient parler affaires et n’avoir aucune envie que leur conversation soit entendue. Plus loin, un Twi’lek susurrait des mots doux à l’oreille d’une Devaronienne.

Trois humains, deux hommes et une femme, arrivés il y a environ une demi-heure, se comportaient comme s’ils étaient chez eux ; ils s’étaient installés à une table proche du bar, deux mètres à peine derrière le vieil homme. Ils en étaient déjà à leur troisième tournée et devenaient bruyants. Depuis son tabouret, le vieil homme utilisait le miroir derrière les étagères d’alcools rares ou plus ordinaires pour les observer discrètement.

— La vitesse, déclara l’un d’eux.

C’était le plus costaud, et il devait avoir une quarantaine d’années. Il portait la même tenue que les autres, un ensemble disparate composé à partir d’uniformes impériaux, de quelques restes d’armures récupérés et d’un gros gilet de protection. Ils en portaient tous, de la même couleur, avec le même insigne.

Des mercenaires, se dit-il, ou une bande de pirates ou quelque chose de ce genre.

— C’est une simple question de vitesse, reprit le costaud.

— N’importe quoi, rétorqua la femme.

Elle était la plus jeune du trio et, à en juger par son allure, la plus dangereuse. Ils étaient tous les trois armés mais, en plus du blaster lourd qu’elle portait dans un holster du côté gauche, une vibrohache était suspendue dans son dos par le manche. L’inconnue était blonde et c’était sans doute pour cela qu’elle rappelait au vieil homme une femme à qui il avait eu affaire des années plus tôt. Ce n’était évidemment pas elle – elle était beaucoup trop jeune –, mais le souvenir refit surface comme s’il datait de la veille.

— Vous vous souvenez de Rigger ? poursuivit la femme. Vous vous souvenez de ce qui lui est arrivé ? Vous vous souvenez du Filon ?

— C’est bon, je me souviens, acquiesça le deuxième homme, dont l’âge se situait entre celui du costaud et celui de la jeune femme.

Il était grand et large d’épaules. Son crâne rasé était orné d’un tatouage de Twi’lek étendue sur le ventre : juste au-dessus de son front, le visage de la créature envoyait un baiser. À travers l’image reflétée par le miroir, le vieil homme avait l’impression que le tatouage flirtait avec lui.

— Ce n’est donc pas la vitesse qui compte, conclut la femme.

— Le Filon était rapide, souligna le costaud.

— Bien sûr, reconnut le tatoué en vidant le fond de son verre, il s’est encastré dans le flanc de ce canyon comme une boule de feu.

— Voilà. La vitesse ne sert à rien si le vaisseau n’est pas maniable, argumenta la femme. Il faut un vaisseau comme la Volute de la Nébuleuse ou peut-être… comment il s’appelait déjà ? Vous voyez duquel je parle ?

— La Boîte Noire ? suggéra le costaud.

— Non, non…

La femme réfléchit en se triturant un ongle. Même à cette distance, le vieil homme distinguait la crasse incrustée dessous. Son visage s’éclaira :

— La Quatrième Passe ! Voilà son nom. On raconte qu’il aurait pu s’arrêter sur un crédit et rendre la monnaie.

Le tatoué poussa un grognement et observa son verre. Au bar, le vieil homme attira l’attention de la barmaid, indiqua d’un geste son verre et en demanda un plein. Elle lui sourit.

— C’est le système de défense qui compte, affirma le tatoué. Un vaisseau peut être rapide, maniable, mais tôt ou tard, il se fera tirer dessus. S’il n’est pas capable d’encaisser, c’est fini. Le spectacle est terminé.

— On ne peut pas tirer sur un vaisseau si on ne parvient pas à le rattraper, répliqua la femme.

— Il finira par être touché, insista le tatoué. S’il y a assez d’armes pointées sur lui, il finira en débris en suspension dans le vide. Peu importe sa vitesse, peu importe s’il est capable de virer et de tournoyer sur lui-même, il finira par être abattu.

— C’est ça qu’il nous faut, conclut le costaud, un vaisseau qui soit les trois en même temps. Il nous faut une triple menace.

La femme éclata de rire.

— Bonne chance, ça n’existe pas.

— Bien sûr que si, la contredit le costaud en se penchant en avant. Tu le sais très bien. Moi aussi. Même Strater le sait.

Le tatoué – Strater, sans doute – secoua son verre vide, comme s’il espérait le remplir par magie, puis hocha la tête.

— Le Faucon Millenium, déclara Strater.

— Le Faucon Millenium, approuvèrent les autres.

Le vieil homme poussa un gros soupir, suffisamment bruyant pour attirer l’attention des trois humains. Leurs chaises grincèrent lorsqu’ils se retournèrent pour le regarder. La barmaid posa un nouveau verre devant le vieil homme et récupéra celui qui était presque vide.

— T’as quelque chose à ajouter, papy ? demanda la femme.

Le vieil homme but une gorgée.

— Vous n’attraperez jamais ce vaisseau.

Le tatoué, Strater, s’adossa à son siège.

— On a plus de chances que toi d’y parvenir, vieillard.

— Même si vous y arriviez, vous ne seriez jamais capables de le piloter, ajouta le vieil homme, comme s’il n’avait pas entendu.

— Tant qu’il a des moteurs, on pourra le piloter sans problème.

La femme perdait patience, cela se voyait sur son visage, reflété par le miroir.

La barmaid adressa au vieil homme un regard de mise en garde pour lui signifier qu’elle n’avait pas envie de nettoyer les dégâts d’une bagarre.

— Un vaisseau ne se résume pas à son hyperdrive, ses moteurs, ses boucliers, ses blindages, ni même à sa maniabilité, ou quoi que ce soit d’autre.

Le vieil homme saisit son verre sans prêter attention à la barmaid, se retourna et se leva.

— Un vaisseau, c’est tout ça, d’accord, mais sans l’équipage adéquat, il ne sert à rien.

— Je t’ai dit qu’on était capables de le piloter.

La femme l’examinait d’un air méfiant. Le vieil homme repensa à nouveau à cette personne qu’il avait connue des années plus tôt, une femme qui observait tout avec méfiance.

Il s’approcha de la quatrième chaise vide et s’installa entre Strater et la femme, face au costaud. Il sourit, frotta la cicatrice qui lui barrait le menton puis leva son verre et le vida d’un trait.

— Vous n’y arriverez pas, fit-il.

— T’en es certain ? insista le costaud.

— Ouais.

— Comment ça se fait ?

Le vieil homme inclina sa chaise sur les pieds de derrière et balaya le bar du regard. Personne ne les écoutait ou ne les regardait. À la porte, le videur avait détourné la tête et surveillait l’entrée en se grattant le crâne derrière l’oreille, à l’aide de sa patte. Le vieil homme fit tourner le verre vide dans sa main, comme pour évaluer son potentiel ou pour déplorer qu’il ne soit pas plein.

— Si vous me payez un verre, je vous raconte une histoire à propos du Faucon Millenium.

Ils lui offrirent à boire et l’écoutèrent sans hésiter.

CHAPITRE 1

Le Wookiee poussa un soupir, une sorte de grondement faible, et examina la médaille qu’il tenait dans sa paume. Sur les humains, elle semblait solide et imposante, et pourrait être suspendue avec fierté autour du cou. Dans sa patte en revanche, l’échelle semblait modifiée : il lui suffisait de refermer les doigts pour faire disparaître entièrement le pendentif. C’était un objet magnifique, une fleur stylisée y avait été gravée, sans doute pour rappeler l’emblème de la République. Sur l’autre face, un soleil pointant à mi-hauteur sur l’horizon symbolisait à la fois la destruction de l’Étoile Noire et la naissance d’un nouvel espoir, suite à la victoire majeure sur l’Empire Galactique.

Le Wookiee soupira une seconde fois et rangea la récompense dans la sacoche suspendue à la cartouchière qui ne quittait jamais son épaule gauche. Il se pencha ensuite en avant dans son siège pour jeter un œil hors du cockpit du Faucon Millenium. Dans le hangar, des Rebelles couraient de tous les côtés. Ils préparaient leur évacuation dans le plus grand désordre. La sûreté de la base sur Yavin IV n’était plus assurée… le mot était faible. Après la destruction de l’Étoile Noire, il suffirait d’un jour tout au plus, probablement moins, pour que la Flotte Impériale débarque et réduise les installations en miettes et gravats. Même s’ils étaient encore grisés par la victoire, les membres du haut commandement de la Rébellion savaient qu’ils ne pouvaient pas encaisser une telle attaque… et encore moins la repousser. Ils avaient eu de la chance avec l’Étoile Noire, mais il leur en avait coûté. Ils n’auraient pas cette chance une deuxième fois. D’après ce que le Wookiee avait compris, les combattants de la liberté allaient se disperser dans toutes les directions à travers la galaxie et se retrouver plus tard, de préférence dans un endroit plus sûr.

Chewbacca gronda pour lui-même en se demandant comment les Rebelles espéraient survivre. Leur flotte – et c’était généreux de la qualifier ainsi – était déjà clairsemée. Ce qui restait sur la quatrième lune de Yavin se réduisait à trois chasseurs – deux Ailes-X et une Aile-Y – qui avaient survécu à la bataille, plus une trentaine de transports de tailles, de formes et de modèles variés, et qui n’étaient déjà plus de première fraîcheur avant la chute de la République.

Le Wookiee pensait qu’ils n’avaient pas la moindre chance de remporter un jour la guerre.

En revanche, il comprenait l’enthousiasme des Rebelles. Il était un Wookiee et la passion était chez lui une seconde nature. Son peuple était fier. Ils avaient vécu paisiblement durant des centaines d’années sur Kashyyyk, leur planète forestière, jusqu’à la Guerre des Clones. Il était plus jeune alors – il avait à peine cent quatre-vingts ans – et avait combattu les droïdes séparatistes. Il avait assisté à la trahison des clones et aux premiers pas de l’Empire. Il avait vu son peuple, ses frères et sœurs, sa famille enchaînés et vendus comme esclaves dans toute la galaxie. Il avait été enchaîné, lui aussi. Ce simple souvenir fit monter un grondement dans sa gorge.

Il comprenait donc la Rébellion. D’ailleurs, il aurait rejoint ses rangs si deux choses ne l’en avaient pas empêché : le Corellien et le vaisseau. Il ne voulait abandonner ni l’un ni l’autre. Il était lié aux deux, comme les deux étaient liés à lui.

Han Solo, à l’époque de leur rencontre, n’était pourtant pas le genre d’homme qui inspire confiance. Il parlait vite et se montrait suffisant, voire arrogant. Il semblait plus intéressé par sa propre personne que par les autres. Il qualifiait cette attitude « d’égoïsme éclairé », d’ailleurs.

« Si je ne m’intéresse pas à mon bien-être dans cette galaxie, personne d’autre ne le fera à ma place, mon vieux. » Malgré ces paroles, Solo avait largement démontré par la suite au Wookiee qu’il s’était trompé sur son compte. La toute première fois, c’était à l’époque où ils avaient fui ensemble vers la Bordure Extérieure pour survivre parmi les chasseurs de primes, les pirates et les contrebandiers. Puis, quand ils tentaient de gagner leur croûte en travaillant pour les Hutts. Depuis lors, le Wookiee avait compris qu’il était impossible de déterminer quand quelque chose importait aux yeux de Solo ou pourquoi. Derrière son attitude arrogante et ses fanfaronnades, Han Solo cachait un cœur du même or que les médailles qu’ils venaient de recevoir pour leur contribution à la récente victoire.

Le système comm du panneau de contrôle au-dessus de la tête du Wookiee s’illumina, puis projeta des éclairs bleus en diffusant une étrange mélodie. Sur d’autres vaisseaux, ce genre d’avertisseur pépiait de façon incessante pour attirer l’attention, mais le Faucon n’était en rien pareil aux autres… et ne l’avait jamais été. C’était une des nombreuses particularités qui faisaient que le Wookiee y était très attaché.

Ce vaisseau était la seconde raison pour laquelle il ne restait pas pour se battre avec la Rébellion, évidemment.

Quand le gamin de Tatooine, Skywalker, avait aperçu le Faucon pour la première fois sur Mos Eisley, il l’avait traité de « tas de ferraille. » Solo l’avait pris comme une attaque personnelle, mais le Wookiee, en revanche, avait très bien compris pourquoi Luke pensait cela. Lui-même n’était pas du même avis, évidemment, mais il comprenait. Le Faucon ressemblait à n’importe quel autre cargo léger corellien YT-1300 et il devait y en avoir des milliers, voire des centaines de milliers, en service dans la galaxie. Son cockpit, pour des raisons que seuls les concepteurs de la Corporation Technique Corellienne pouvaient comprendre, était installé à tribord et saillait à un angle étrange au lieu d’être aligné avec l’axe central. Ses moteurs étaient trop puissants pour sa taille, mais ses commandes étaient si sensibles qu’on en devenait presque parano. C’était un vaisseau caractériel qui exigeait un pilote et un copilote. Et pourtant, l’appareil devenait incontrôlable si les deux opérateurs ne s’y prenaient pas exactement comme il fallait.

Cette faille était présente sur toute la gamme YT-1300. Mais le Faucon multipliait les défauts de la série de façon exponentielle. La coque était endommagée et cabossée. Elle avait en permanence besoin de peinture et d’entretien. Près de la moitié de l’argent qu’ils gagnaient en travaillant notamment pour Jabba le Hutt filait en maintenance, en pièces de rechange et en carburant. Le Faucon buvait le carburant comme s’il avait erré dans la Mer de Dunes sans eau pendant des semaines. Ses émulateurs de gravité avaient une tendance agaçante – et franchement alarmante – à tomber en panne en plein milieu des manœuvres périlleuses, ce qui projetait de l’autre côté de la cabine les membres de l’équipage qui n’étaient pas attachés. Les multiples ordinateurs qui coordonnaient les instruments de bord avaient non seulement développé au fil des ans leurs propres dialectes, mais ils semblaient parfois entrer en conflit. Et il valait mieux ne pas lancer le Wookiee sur le sujet de l’état des stabilisateurs de flux ionique ou sur la façon dont les compensateurs d’accélération Duvo-Pek refusaient de faire leur travail et produisaient exactement l’inverse de ce qu’on attendait d’eux.

En revanche, le vaisseau était rapide.

C’était le vaisseau le plus rapide qu’il ait jamais piloté… ou vu voler. Il filait dans l’espace et l’atmosphère comme si c’était sa vraie nature. Assis côte à côte, Solo et le Wookiee étaient capables de faire danser le Faucon dans des chorégraphies qui auraient laissé sans voix ses concepteurs. Ils avaient modifié presque toutes les pièces des moteurs – depuis les boulons jusqu’au propulseur principal – pour le chouchouter, le doper en puissance et en vitesse. Ils l’avaient démonté et remonté tant de fois que Chewbacca avait perdu le compte. À chaque fois, le Faucon les avait récompensés en leur offrant davantage en retour, en les encourageant à le pousser plus loin encore.

Le Wookiee adorait ce vaisseau.

Il étendit son long bras, frappa le bouton comm qui clignotait et grogna pour demander à Solo ce qui lui prenait autant de temps.

— Oh ! là, là ! Chewbacca, surveillez votre langage !

Le Wookiee gloussa. Ce n’était pas Solo qui répondait, mais le droïde de protocole.

— Le capitaine Solo vous prie de le rejoindre dans la salle de briefing.

Le Wookiee fronça les sourcils et grogna sa réponse.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répliqua C-3PO. Il dit que vous devez le rejoindre immédiatement, parce que la Princesse n’accepte pas son refus. Il espère que vous serez plus persuasif que lui.

Comme il savait que personne ne l’observait, le Wookiee se permit de sourire de toutes ses dents. Ces deux-là se tournaient autour depuis le jour où ils s’étaient rencontrés. Cela expliquait beaucoup de choses. Ils étaient censés avoir décollé depuis plus d’une heure pour regagner Tatooine. Entre la récompense pour le sauvetage de la Princesse sur l’Étoile Noire et le salaire qu’on leur avait promis pour la livraison qu’ils devaient encore effectuer sur Alderaan, ils avaient plus qu’assez de crédits pour solder leurs comptes avec Jabba. Assez même pour rentrer à nouveau dans ses bonnes grâces et l’inciter à rappeler les chasseurs de primes qu’il avait lancés à leurs trousses. Pour que la stratégie aboutisse, il fallait qu’ils apportent rapidement l’argent à Jabba ; si les chasseurs de primes les livraient d’abord au Hutt, la situation serait moins confortable.

Jabba n’était pas tendre avec ceux qui lui devaient des crédits. Il leur retirait la liberté et bien souvent la vie. Il n’hésiterait pas à saisir le Faucon, c’était sûr. Aucune de ces éventualités ne plaisait au Wookiee. Et encore moins à Solo.

Chewbacca aboya une réponse à C-3PO, frappa à nouveau le bouton comm puis se leva de son siège. Par habitude, il baissa la tête en sortant du cockpit et effleura de la main la paire de dés porte-bonheur qu’il avait suspendue là pour rire quelques années plus tôt. Une seule chose pouvait pousser Han Solo à retarder leur départ : une jolie fille.

À vrai dire, Chewbacca était curieux de savoir ce que cette charmante demoiselle voulait.

*

— Je n’en suis pas ! protesta Han Solo. Je ne fais pas partie de votre Rébellion. Je ne suis pas un combattant de la liberté et je ne suis pas à votre service, Votre Altesse !

En deux pas rapides, la Princesse Leia Organa d’Alderaan s’approcha et leva la tête pour fusiller du regard le contrebandier. Si le demi-mètre que Solo avait de plus qu’elle l’impressionnait, cela ne se voyait pas. Elle pointa son index vers lui comme si elle avait l’intention de le lui enfoncer dans l’œil.

— Si vous travailliez pour moi, je vous aurais déjà renvoyé.

— Si je travaillais pour vous, ma belle, j’aurais démissionné.

Solo croisa les bras, certain d’avoir eu le dernier mot… pour le moment du moins.

La Princesse resta immobile, lui adressant un regard noir qui avait fait plus d’une fois fondre en larmes ses adversaires à l’époque où le Sénat n’était pas encore dissous. Une combattante de la Rébellion, occupée à démanteler la salle de contrôle, passa près d’eux, les bras chargés d’équipements, en évitant soigneusement de les regarder. Durant la bataille, la pièce avait été remplie d’écrans pour suivre l’avancée de l’Étoile Noire vers la lune de Yavin et de systèmes comm diffusant les conversations des pilotes. Ce dispositif n’avait pas empêché les chasseurs rebelles de tomber l’un après l’autre, abattus par l’artillerie de la station spatiale ou les tirs de précision des chasseurs TIE. D’après ce que Solo avait compris, la base avait été installée dans un ancien temple consacré aux dieux du peuple qui avait jadis habité Yavin IV et avait disparu depuis longtemps. Les Rebelles l’avaient découvert et y avaient établi leur quartier général. L’endroit allait bientôt redevenir ce qu’il était depuis longtemps, un sanctuaire pour les disparus et les oubliés.

Un droïde de service en mauvais état passa en grinçant. Il déplaçait un lourd moniteur. Leia se servit de cette excuse pour mettre fin à leur provocation du regard et se détourna sans cacher son mépris. Elle était furieuse et ne craignait pas de le montrer. Solo devait reconnaître qu’il prenait un certain plaisir à la provoquer. Elle s’emportait si facilement ! Elle était, sans l’ombre d’un doute, l’une des plus jolies femmes qu’il ait jamais rencontrées. Venant de Han Solo, c’était un fameux compliment, car il avait bourlingué aux quatre coins de la galaxie et croisé pas mal de belles filles. Le fait qu’elle soit intelligente, courageuse – à un degré presque suicidaire, étant donné sa position dans la Rébellion – et qu’elle ne se laisse pas faire ne la rendait que plus attirante. Elle était aussi entêtée qu’un gundark, ce qui était admirable à ses yeux. En fait, il était sous le charme, et ce qu’ils avaient traversé ensemble, en compagnie du gamin et du vieux, n’arrangeait rien du tout, bien au contraire.

Mais il n’était pas question qu’il lui avoue tout ça, au moment où elle tentait de le culpabiliser pour qu’il rejoigne une cause qui ne l’intéressait pas et à laquelle il ne voulait pas se mêler.

Une porte de la salle de contrôle s’ouvrit. Chewbacca baissa la tête pour entrer, pile au moment où trois soldats emportaient des caisses remplies d’appareils démontés. Solo croisa le regard du nouveau venu et le Wookiee lui adressa un petit signe de tête en guise de salut.

La Princesse Leia observa Chewbacca tandis qu’il rejoignait son partenaire, puis se tourna pour faire face au contrebandier.

— Des gens vont mourir.

Elle énonça cette vérité simplement, en le fixant de ses yeux bruns qui semblaient tout voir.

— Je ne les connais pas.

Pendant un instant – juste un instant –, il lut la déception sur son visage et ressentit quelque chose qui s’approchait dangereusement de la culpabilité.

— Laissez-moi vous poser une question, fit Leia au Wookiee en indiquant Solo du pouce. Y a-t-il un cœur qui bat là-dedans ou juste un coffre-fort où il stocke ses crédits ?

Chewbacca ricana, puis regarda Solo en inclinant la tête. Il aboya ensuite.

— Oh, non, non…, objecta Solo. Tu n’as pas entendu ce qu’elle veut qu’on fasse, Chewie ! Allez-y, Votre Altesse Royale, exposez-lui cette petite mission suicide dont vous avez eu l’idée.

— Ce n’est pas une mission suicide, pas si vous suivez le plan.

Leia se plaça devant les commandes de l’écran principal, un des seuls appareils encore branchés, pour la simple raison qu’il faudrait au moins cinq ou six droïdes pour le déplacer. L’écran illuminé affichait une carte de la galaxie. Elle pianota rapidement sur la console. Solo et Chewbacca virent la carte zoomer, puis changer d’échelle pour afficher une section de la Bordure Extérieure. Leia appuya sur un dernier bouton et l’image se stabilisa sur un système de six planètes.

— Cyrkon, dans la Bordure Extérieure, à la limite de l’Espace Hutt, expliqua Leia en indiquant la seconde planète. Comme elle est en dehors de la sphère impériale, elle héberge pas mal de gens dans votre genre.

Chewbacca émit une sorte de reniflement.

— Elle veut dire des trafiquants, précisa Solo.

— Non, je veux dire des criminels, corrigea Leia.

Chewbacca haussa un sourcil.

— Le problème de la Rébellion, c’est que nous manquons de ressources, poursuivit Leia en étudiant la projection. Et ce dont nous disposons n’est jamais suffisant. Nous devons bouger sans cesse. C’est ce que nous faisons en ce moment, avec cette évacuation, comme vous le constatez. L’Empire dispose de tout, de toutes les ressources, de toutes les troupes, de tous les espions. Pour survivre, nous devons avoir non pas une ou deux longueurs d’avance, mais au moins cinq. Nous devons prévoir non seulement ce que nous allons faire après, mais où nous pourrions aller si cet endroit n’était plus sûr ou plus envisageable. Nous sommes obligés d’avoir plusieurs options à chaque coup.

— Si vous avez l’intention de cacher votre Rébellion sur Cyrkon, ça ne marchera pas. C’est trop près des Hutts, ils vous dénonceront avant que vous ne vous posiez.

Leia leva la tête de la carte assez longtemps pour foudroyer Solo du regard.

— Merci, capitaine, pour ce brillant conseil stratégique. Non, Cyrkon n’est pas l’emplacement choisi pour la prochaine base rebelle.

— Vous êtes plus maligne que vous n’en avez l’air.

Elle l’ignora et manipula à nouveau les commandes. La carte se déplaça sur le côté et une autre image prit sa place. Un holo d’un humain d’une vingtaine d’années. Solo ne le reconnut pas.

— Voici le lieutenant Ematt, leader des Passereaux.

Leia se tut un instant et examina l’holo.

— Les Passereaux sont une équipe spéciale de reconnaissance au sein de la Rébellion. C’est une petite équipe et leur mission est très simple : ils doivent identifier, sécuriser et préparer les nouveaux emplacements où les Rebelles vont s’installer. Ils dressent la liste, déterminent les points de rendez-vous. Ils explorent toutes les possibilités.

— Ça fait beaucoup d’informations sensibles pour un seul homme, fit remarquer Solo.

— Oui, et c’est aussi le meilleur moyen pour préserver notre sécurité. Moins il y a de gens au courant d’un secret, moins il y a de risques de le voir trahi.

Chewie émit un gargouillis approbateur.

— Il sait tout, Han, vous comprenez ? Ematt sait non seulement où nous allons, mais où nous pourrions aller. Il connaît les points de rendez-vous. Il sait où nous avons caché des armes, de la nourriture, des médicaments. Il sait tout.

Solo hocha la tête. Il commençait à avoir mal au ventre, comme s’il digérait mal son repas. Il avait un mauvais pressentiment.

— Les Passereaux sont tombés dans une embuscade tendue par le Bureau de la Sécurité Impériale sur Taanab. Ematt s’en est sorti, mais le reste de son équipe a été décimé. Il a réussi à nous transmettre un message pour nous informer de ce qui s’était passé. Il nous a également fait savoir qu’il avait réussi à quitter la planète et faisait route vers Cyrkon. Le BSI est à ses trousses. Il est seul et il est démasqué.

Chewie poussa un léger grommellement. Solo voyait également où la Princesse voulait en venir.

— Le Faucon est le seul vaisseau assez rapide pour rejoindre Cyrkon à temps.

Elle appuya sur un bouton qui contrôlait la carte et les images disparurent.

Elle se retourna pour les regarder : d’abord Chewie, puis Han.

— Si le BSI capture Ematt, ils sauront tout. Ils le tortureront, ils le drogueront pour obtenir les informations. Ce sera la fin de la Rébellion.

Elle n’était plus en colère. Elle ne suppliait pas, elle ne les implorait pas. Elle se contentait de les regarder et d’attendre. Elle avait énoncé ses arguments.

Solo préférait quand elle était fâchée.

Chewbacca poussa une série de courts aboiements qui se conclurent par un grondement sourd.

Solo l’observa, abasourdi.

— Réfléchis bien, Chewie.

Le Wookiee renifla.

Solo secoua la tête.

— Tu es censé me soutenir, pas t’allier avec elle !

Le Wookiee renifla encore.

Solo n’arrivait pas à le croire.

— Elle nous demande de nous rendre dans un système à la limite de l’Espace Hutt pour sauver un type qui est peut-être déjà mort, avec le BSI aux trousses ! Je te rappelle que Cyrkon héberge les pires vermines de la galaxie. Et, si tu l’as oublié, grâce à Jabba, les chasseurs de primes font la queue pour nous courir après, s’ils ne nous ont pas déjà repérés…

Chewbacca poussa un grognement suivi d’un aboiement.

— Je sais que c’est la Bordure Extérieure ! Je sais que c’est sur notre chemin, mais même si nous réussissons, nous devrons encore amener cet oisillon au point de rendez-vous, sinon ce ne sera pas un sauvetage ! Ce n’est pas notre combat, mon vieux !

Cette fois, le Wookiee se tut et se contenta de fixer Solo de ses yeux bleus.

Leia l’observait aussi.

Solo soupira. Je ne peux pas gagner à tous les coups, se dit-il.

— Il va nous falloir le mot de passe pour qu’Ematt nous reconnaisse, déclara Solo en essayant de ne pas râler.

Leia sourit comme si elle avait su depuis le début qu’il allait accepter. Solo se renfrogna.

— Et je m’attends à être payé pour ça, ajouta-t-il.

CHAPITRE 2

Le commandant Alecia Beck était, selon sa propre opinion, un excellent officier du Bureau de la Sécurité Impériale. Elle n’avait pas le choix. Déjà qu’elle était une femme – et qu’elles étaient peu nombreuses à occuper des positions élevées au sein de la hiérarchie de l’Empire –, son travail ne permettait pas le moindre échec. La loyauté était l’huile qui faisait tourner les rouages. Pour que l’Empire prospère, chacun devait faire sa part du travail. Pour que son règne dure, ses ennemis devaient être traqués et détruits.

Sans relâche.

Elle était ravie de sa mission. Elle en était fière, aussi fière que de l’état impeccable de son uniforme noir de geai et de l’insigne rutilant qu’elle arborait sur le côté gauche de sa poitrine. Elle était même fière de la cicatrice qui formait une ligne presque droite depuis la naissance de ses cheveux – blonds et coupés dans le respect du règlement, bien sûr – jusqu’à sa joue gauche. De la même manière qu’elle était fière de l’œil artificiel qui avait remplacé le gauche, endommagé. C’était une preuve de sa loyauté, de son engagement et elle savait que les agents et les stormtroopers sous son commandement racontaient l’anecdote à chaque nouvelle recrue qui montait à bord. Ils expliquaient comment le commandant Beck, à l’époque où elle avait débuté au BSI, avait surpris le responsable de sa formation en train d’échanger des secrets contre des crédits. Elle avait osé l’affronter – il était capitaine alors qu’elle n’était que lieutenant – dans la baie de maintenance du Véhément. Il avait essayé de la tuer à l’aide de la scie laser d’un établi tout proche.

Ils s’étaient battus. Elle avait gagné.

Elle avait reçu une promotion et avait été décorée.

Par conséquent, oui, elle était fière.

*

— Fouillez les cadavres, ordonna Beck.

Le sergent stormtrooper à ses côtés, TX-828, se mit au garde-à-vous.

— Bien, commandant.

Elle le regarda s’éloigner et relayer ses ordres aux huit membres de la troupe. Ils se mirent au travail avec rapidité et efficacité, comme ils avaient appris à le faire. Beck reporta son attention sur le corps étendu à ses pieds dans une flaque de sang vert. Il appartenait à une Rodienne. Beck modifia les paramètres de son œil cybernétique et le fit passer par différents spectres de lumière. L’infrarouge lui montra la chaleur en train de quitter le corps. La Rodienne était habillée comme quelqu’un de la classe inférieure : ses habits étaient sales et de facture médiocre. Beck poussa le cadavre du bout du pied pour faire rouler la femelle sur le dos. Un de ses bras tomba sur le côté. Ses doigts terminés par des ventouses lâchèrent le blaster à canon long que la Rebelle tenait au moment de mourir.

Beck passa à la vision ultraviolette. Son œil émit un petit clic. Elle s’agenouilla et saisit le poignet de la femelle avec une moue de dégoût. Elle n’aimait pas les espèces autres que les humains et cette Rodienne, en particulier, la mettait en rogne, même morte. Elle repoussa la manche pour exposer l’avant-bras. Là, visible dans le spectre UV, se trouvait la marque que Beck attendait : les ailes déployées d’un oiseau chanteur, un passereau. Elle lâcha le bras et se redressa, le front plissé.

Elle avait donc raison.

Elle jeta un œil au vaisseau à bord duquel les Rebelles avaient tenté de fuir : un petit transport affreux, qui semblait à peine capable de rejoindre l’hyperespace et encore moins de s’y maintenir.

— Sergent, suivez-moi.

— Oui, commandant.

Ils montèrent à bord.

*

Une partie du plaisir que Beck retirait de son travail était liée à l’utilisation de son intelligence. Dans certaines branches de l’Armée Impériale ou de la Marine Impériale, être brillante était un handicap. Observer les détails, en entendre trop ou poser les mauvaises questions pouvait attirer de sérieux ennuis. Au BSI, les règles étaient identiques, à une différence près : on pouvait être intelligente, à condition d’accomplir son travail brillamment. Beck, qui rêvait d’être détective quand elle était petite, trouvait cette partie du boulot particulièrement épanouissante. Dénicher des traîtres, c’était résoudre des énigmes passionnantes.

Elle s’obligea à avancer lentement dans le transport, depuis le cockpit jusqu’à la cale, en vérifiant chaque couchette au passage, même si elle savait que le temps était compté. Elle ignorait ce qui s’était passé dans le système Yavin, mais les rumeurs allaient bon train et le communiqué de Coruscant ce matin-là avait été très clair pour tous les dirigeants du BSI.

Sur ordre de l’Empereur

À tous les hauts gradés du Bureau de la Sécurité Impériale

PRIORITÉ UN

L’Empereur ordonne que tous les terroristes connus et présumés ou les sympathisants terroristes affiliés avec l’Alliance Rebelle autoproclamée soient immédiatement arrêtés et détenus afin d’être interrogés pour trahison.

Cette directive remplace toutes les opérations en cours.

EFFET IMMÉDIAT

Cela signifiait que ce qui s’était passé dans le système Yavin était mauvais pour l’Empire. Cela impliquait aussi que la traque de cette cellule rebelle était terminée. Beck avait espéré la surveiller jusqu’à ce qu’elle la mène à un plus gros poisson, peut-être au haut commandement de la Rébellion, mais la directive était catégorique : elle devait arrêter les Rebelles sans attendre.

Beck repensa à la Rodienne, morte dans la baie en dehors du vaisseau, et sentit sa colère monter à nouveau. Quand Beck et ses hommes étaient arrivés dans le hangar ici sur Taanab, ils avaient trouvé le transport en préparatifs de vol, quatre membres de l’équipage de Rebelles déconnectaient les tuyaux de carburant et chargeaient du matériel. Elle n’avait pas eu le temps de crier : « Stop ! Vous êtes tous en état d’arrestation ! » Les Rebelles avaient ouvert le feu avant. S’ils avaient eu une once de bon sens, ils se seraient rendus. Mais non, il avait fallu qu’ils se battent et, alors que les stormtroopers avaient mis leurs fusils blasters en mode paralysant, pas un Rebelle n’avait été pris vivant.

L’échange de tirs s’était révélé aussi violent que bref : il avait duré moins de dix secondes. Pas un des hommes de Beck n’avait été blessé et les quatre Rebelles s’étaient retrouvés au sol, hors d’état de nuire. Beck venait d’ordonner au sergent de leur passer les menottes, quand elle avait repéré du mouvement sur le toit du transport. Elle avait dégainé son blaster. La Rodienne s’était cachée sur le vaisseau. Avant que Beck ou l’un des stormtroopers n’ait pu réagir, la femelle avait tiré. Mais pas sur eux.

Elle avait abattu chacun des prisonniers allongés sur le sol.

La Rodienne avait tiré sans hésiter sur des hommes et des femmes qui avaient dû être ses amis, ses compagnons d’armes. Avant que les stormtroopers n’aient pu brandir leurs fusils, le carnage était déjà terminé. En un instant, Beck était passée de quatre prisonniers à zéro.

— Stop ! avait-elle hurlé.

La Rodienne l’avait fixée de ses yeux énormes, puis avait appuyé son blaster contre sa propre tempe.

Beck n’avait rien pu faire d’autre que la regarder tomber.

Elle aurait dû avoir cinq prisonniers à interroger et n’en avait pourtant aucun.

La Rodienne était prête à tuer et à mourir pour protéger ce qu’ils savaient. C’était donc des informations d’une importance capitale. Par conséquent, Beck prenait son temps pour explorer le transport et prêter attention aux moindres détails. Quand elle l’eut fait une fois, elle reprit l’inspection au début et recommença. Les cadavres avaient été retirés du hangar, quand elle sortit enfin du vaisseau. Le sergent se mit immédiatement au garde-à-vous.

— Il en manque un, déclara Beck.

— Tous les Rebelles sont là, commandant.

Beck ne prit pas la peine de le corriger. Elle était sûre d’elle. Le transport était un EE-730, fabriqué par Kuat, équipé pour que six personnes puissent y dormir, passagers et équipage compris. Les six couchettes montraient des signes d’occupation. Cinq cadavres avaient été emportés. Il manquait donc un Rebelle.

— Faites immédiatement atterrir dix escouades supplémentaires du Véhément. Je veux une fouille complète des baies d’atterrissage, de toutes les cantinas locales… la routine. Aucun vaisseau ne doit décoller ou se poser sans que je n’en donne l’autorisation.

— Bien, commandant.

— Et envoyez immédiatement à bord une équipe de scan et une équipe de récupération de données. Je veux tout le contenu des ordinateurs, en particulier du navordinateur, et les trajectoires en hyperespace. Faites tout envoyer dans mon bureau à bord du Véhément.

— Bien, commandant.

Elle s’apprêtait à quitter le hangar, mais s’arrêta après deux pas. Ses yeux se posèrent sur la flaque de sang qui séchait, ce qui restait pour rappeler la mort de la Rodienne. Certains auraient considéré que cette femelle était courageuse, raisonna Beck. Certains auraient peut-être même utilisé des mots comme sacrifice et noble pour décrire sa dernière prouesse. Pour Beck, les individus qui pensaient cela n’étaient que des idiots, voire des traîtres. Elle posa la pointe de sa botte dans le sang, prise à nouveau de colère.

— Imbécile, gronda-t-elle.

*

— Nous ne sommes pas un vaisseau de blocus, protesta le capitaine Hove. Nous ne sommes pas équipés pour interdire les vols en provenance et à destination de Taanab.

— Trouvez un moyen, rétorqua Beck.

— J’imagine que ça signifie que l’opération n’a pas eu le succès que vous escomptiez ?

— Il y a eu une complication.

Beck passa devant lui pour rejoindre son poste de travail à bord du Véhément et s’installa au bureau. Dans son dos, le large hublot montrait une vue de Taanab tournant au-dessous d’eux, encadré par un champ d’étoiles s’étendant à l’infini. Elle fit pivoter son siège pour admirer le panorama, mais surtout pour éviter le regard de Hove. Même si le Destroyer Stellaire était techniquement sous le commandement de ce dernier, car il appartenait à la Marine Impériale, Beck en était le véritable chef. Pour cette raison et de nombreuses autres – notamment la terreur de Hove à l’idée de faire quoi que ce soit que Beck pourrait rapporter au haut commandement du BSI comme suspect ou séditieux –, il ne l’aimait pas. Leurs relations étaient empreintes d’une solennité froide.

— L’amiral Ozzel a envoyé un communiqué à la flotte donnant l’ordre de se tenir prêts au combat, l’informa Hove. Si vous détenez des informations que vous ne partagez pas avec moi, je vous demanderai, pour le bien de ce vaisseau, de revenir sur votre décision.

Beck haussa un sourcil. Dehors, deux chasseurs TIE passèrent à toute allure, en formation parfaitement parallèle, pour monter la garde.

Beck fit demi-tour et fit face à Hove.

— Vous serez informé en temps voulu, capitaine. Vous accabler de trop d’informations serait une invitation à ce que les renseignements fuitent au profit des ennemis de l’Empire. Ce n’est pas ce que nous souhaitons.

Hove se raidit et Beck réussit à contenir un sourire.

— Non, bien sûr, commandant, fit-il.

— J’ai besoin d’un droïde astromech sur-le-champ et je souhaite que vous ne quittiez pas la passerelle de commandement. Dès que j’en donnerai l’ordre, il faudra que nous nous mettions en route dans l’instant.

— Le vaisseau est, comme toujours, à votre disposition.

— Exactement, confirma Beck. Un astromech, maintenant.

Hove pivota et quitta le bureau de Beck. Les portes coulissèrent sur son passage, comme pour souligner son départ. Beck reporta son attention sur l’ordinateur, qui affichait les rapports envoyés depuis la surface de la planète et des données récupérées à bord du transport. Une fois qu’elle eut passé les informations en revue, elle se servit de son système comm pour contacter le sergent de l’escouade.

— TX-828, répondit-il.

— Sergent, je viens de lire les données du transport. Tout est là ?

— Oui, commandant.

— Non, pas du tout. Il me manque les données du navordinateur.

— Non, commandant.

— Le fichier est vide, sergent.

— C’est exact, commandant. Les fouilles de l’équipe de récupération des données ont révélé que le système a été effacé au cours de la dernière journée. Le cache du navordinateur était effacé régulièrement.

On sonna à la porte du bureau de Beck et elle jeta un œil sur l’écran de surveillance affichant l’entrée de son bureau. Un droïde astromech de modèle R4, noir et argenté rutilant, attendait dehors. Elle tapa le code du verrou et fit entrer le droïde.

— J’imagine que c’est pareil pour les données d’hyperespace ?

— Exact, commandant.

Elle interrompit la communication et pointa du doigt l’unité R4.

— Connecte-toi à mon accès local et charge l’information sur les mouvements à la surface de la planète.

Le droïde siffla et roula vers elle. Son dôme pivota tandis que son bras d’interface informatique s’étendait pour se connecter au port latéral du bureau. L’unité émit une longue série de pépiements et de sifflements binaires. Beck se tourna vers sa fenêtre, pensive. Vider le navordinateur n’était pas rare, mais effacer complètement les données prenait du temps et ne pouvait avoir qu’un seul but : empêcher précisément ce que Beck tentait de faire, c’est-à-dire la récupération de l’historique du vaisseau. Pire que cela, ce type d’effacement pouvait corrompre les fichiers de la bibliothèque. Ce qui, à son tour, pouvait conduire à un saut en hyperespace désastreux. Et les sauts désastreux en hyperespace menaient à des catastrophes qui tuaient l’équipage et réduisaient le vaisseau en miettes.

Les Rebelles s’étaient donné beaucoup de mal pour dissimuler leurs traces. La Rodienne était disposée à tuer et à mourir pour garder leurs secrets. Sans parler du tatouage du passereau, visible seulement pour ceux qui connaissaient son existence. Cela ne pouvait signifier qu’une chose.

— Ematt, lança Beck. Vous étiez là. Où êtes-vous donc passé ?

Comme pour lui répondre, l’unité R4 émit une série de bips qui semblaient triomphants et ramena l’attention de Beck vers son bureau et le moniteur qui trônait dessus. Malgré ses efforts, le droïde n’avait pas réussi à récupérer la moindre donnée du navordinateur ou des fichiers d’hyperespace. Pour pallier cela, il avait pris les données des fournitures et des réserves du vaisseau et les avait comparées avec celles de la portée de vol du EE-730.

— Cela m’apprend où ils ont été, fit remarquer Beck au droïde. Pas où ils allaient. Ni où il est parti. Connecte-toi à l’ordinateur de la passerelle avec mon accès. Je veux une liste de tous les vaisseaux qui ont quitté la planète entre le moment où nous avons attaqué le transport et le moment où j’ai ordonné le blocus.

Le droïde gémit.

Beck réfléchit. Les Rebelles se préparaient à quitter Taanab quand elle avait débarqué avec les stormtroopers. Ematt devait avoir fui au début de l’échauffourée. Les stormtroopers au sol n’avaient rien rapporté et elle n’avait aucune idée du nombre de vaisseaux que le capitaine Hove avait laissés partir avant qu’elle n’ordonne le blocus.

Ematt avait quitté la planète… elle en était certaine.

Le droïde pépia, fit pivoter son dôme et se servit du projecteur pour afficher trois images : trois vaisseaux qui avaient quitté la surface avant que Hove ne mette le blocus en place. Le premier était un transport de droïdes automatisé, en trajectoire fixe vers la Bordure Intérieure. Beck l’élimina tout de suite. Ce serait plus qu’idiot de la part d’Ematt de voler vers le cœur du contrôle impérial. Parmi les deux restants, il y avait un vieux transport de fret Sienar MK I. Le second était un transport des chantiers navals Kuat, un pur cargo, conçu pour déplacer des centaines d’unités de fret dans des containers.

Il était très facile de se cacher dans un de ces containers jusqu’à ce que le cargo atteigne sa destination.

— Celui-ci, décréta Beck en l’indiquant du doigt. Affiche-moi son saut en hyperespace et toutes les destinations de son trajet.

Le droïde avait apparemment anticipé cette demande. Les vaisseaux disparurent pour faire place à une carte des étoiles où le plan de vol du cargo était projeté. Il se dirigeait vers la Bordure Extérieure, en droite ligne vers l’Espace Hutt.

Beck s’enfonça dans son siège. Elle suivrait aussi la trajectoire du Sienar, juste pour être minutieuse, mais elle était déjà convaincue d’avoir la réponse. Elle activa le système comm sur son bureau.

— Oui, commandant ?

— Mettez le cap sur Cyrkon. Je veux y être hier.

CHAPITRE 3

Han Solo se renfrogna et fixa le tunnel blanc et bleu de l’hyperespace à l’extérieur du Faucon Millenium, sans vraiment le voir. Il sentait le vaisseau vibrer. Les moteurs Isu-Sim modifiés grondaient, les propulsant au-delà de la vitesse lumière. Il repensa au vieil homme et à ce qu’il avait tenté d’enseigner au gamin au cours du trajet entre Tatooine et Alderaan, ce trajet qui avait déclenché les embrouilles. Le vieil homme avait parlé de la Force, il avait expliqué au gamin qu’il devait étendre ses sens, ce genre de poodoo. Solo n’avait pas besoin de la Force pour sentir ce que le Faucon faisait. Il l’avait dans la peau.

Chewie poussa un grognement. Il tentait pour la troisième fois d’engager la conversation.

— Je ne te parle pas, déclara Solo.

Le Wookiee haleta.

— Je ne boude pas ! cingla Solo.

Il entendit lui-même son ton bougon.

Le Wookiee éclata de rire.

— On verra si tu ris encore quand nous pourrirons dans une cellule impériale. Ça n’a jamais été le plan, mon vieux.

Les moteurs changèrent de façon subtile, presque imperceptible. Ils le sentirent tous les deux et se redressèrent dans leurs sièges. Chewbacca tendait déjà le bras pour enclencher les compensateurs d’accélération, tandis que Solo se penchait pour réduire la vitesse et sortir de l’hyperespace. Ils n’avaient pas besoin de se parler : ils avaient effectué ces gestes des milliers de fois. On pouvait juger la qualité d’un équipage à la façon dont il gérait cette manœuvre. Certains pilotes gagnaient des fortunes en transportant de riches passagers, uniquement grâce à la souplesse avec laquelle ils glissaient de l’hyperespace à l’espace réel, sans renverser les verres de leurs passagers. Seuls les meilleurs arrivaient à négocier le passage en douceur.

Solo relâcha la manette des gaz, diminuant la puissance de chaque moteur de concert. La fin du tunnel de l’hyperespace apparut soudain devant eux, un champ d’étoiles fixes, puis la luminosité de l’atmosphère de Cyrkon se dessina. Au même moment, Chewbacca enclencha les moteurs subluminiques et Solo sentit le Faucon se cabrer, figé dans l’espace, comme s’il hésitait au sujet de la voie à suivre, souhaitant poursuivre sa cavalcade. Il le maîtrisa, inversa la poussée de deux des moteurs, sentit le Faucon céder, puis réactiva tous les moteurs. Le tunnel avait disparu, cédant la place à Cyrkon, marron, rouge et dorée.

Ils avaient manœuvré sans heurts. L’Empereur lui-même n’aurait rien trouvé à redire. Solo sourit de toutes ses dents, oubliant sa mauvaise humeur un instant.

Puis l’alarme de proximité du Faucon se mit à hurler et la mauvaise humeur revint. Solo fit pivoter son siège pour éteindre l’avertisseur.

— Quoi ? fit-il, en s’adressant plus au vaisseau qu’à son copilote. Qu’est-ce qu’il y a encore ?

Chewbacca aboya puis tourna un bouton sur la batterie de senseurs et alluma la caméra qui affichait l’arrière du vaisseau. Solo regarda bouche bée l’image sur le petit écran inséré dans le tableau de bord.

— C’est une blague ?

Chewbacca renifla et inclina la tête.

— Oui, Chewie, je pense qu’ils nous voient.

Les haut-parleurs du cockpit grésillèrent et le canal de communication ouvert s’activa.

— Ici le Destroyer Stellaire Véhément.

La voix avait l’arrogance et l’aplomb auxquels Solo reconnaissait les officiers impériaux.

— YT-1300 inconnu, identifiez-vous et annoncez le motif de votre venue sur Cyrkon.

Solo prit les écouteurs, les colla contre une oreille et adressa un geste à Chewie. C’était inutile, son copilote s’était déjà levé de son siège et se penchait sous une console à tribord pour attraper la boîte remplie des noms d’emprunt qu’ils utilisaient pour le Faucon. Chaque vaisseau de la galaxie possédait une identité, intégrée lors de sa construction, qui était communiquée aux autres vaisseaux lorsqu’ils s’approchaient. On l’appelait le Transpondeur d’Identité Amie ou Ennemie – ou TIAE –, c’était un identifiant unique, en théorie impossible à falsifier. Tenter de le modifier était une infraction grave, ce qui n’avait pas empêché les propriétaires originaux du Faucon de le faire et, depuis, Solo et Chewbacca avaient développé la bibliothèque déjà considérable de fausses identités. Ils disposaient de centaines de faux noms et de documents pour en attester.

— Hé, bonjour, déclara Solo.

Il se rendit compte qu’il avait emprunté un ton nasillard et décida de le garder.

— Quelle belle journée, hein, Véhément ?

Chewie avait posé la boîte ouverte sur ses genoux et en sortait des datacubes. Il en tendit un à Solo en lui lançant un regard interrogateur. Une fois branché, il identifierait le Faucon comme le Fumée Jin-Den, affrété par une famille appelée DeWeir. Solo secoua la tête.

— YT-1300 inconnu, nous répétons, identifiez-vous et annoncez le motif de votre venue sur Cyrkon ou nous procéderons à un abordage. Vous avez dix secondes pour vous exécuter.

— Ce ne sont pas des façons de saluer, protesta Solo.

Chewie lui tendit deux autres cubes, un qui prétendrait qu’ils étaient le Cloche Fêlée transportant des pièces de rechange hydrauliques pour des unités de levage binaires, l’autre qu’ils étaient le Matière Nauséabonde convoyant – comme son nom le laissait entendre – du matériel sanitaire. Solo secoua à nouveau la tête, avec plus de vigueur cette fois, et suivit ce geste d’un regard qui indiquait qu’ils n’avaient pas le temps pour ces bêtises. Chewbacca leva les mains, lâcha les cubes et fouilla pour trouver autre chose.

— Vous vous adressez comme ça à tous les vaisseaux que vous croisez ?

— YT-1300 inconnu, vous avez cinq secondes pour vous exécuter. Diffusez votre transpondeur d’identification et dites-nous ce que vous venez faire sur Cyrkon.

— Wow wow wow, ne montez pas sur vos grands eopies. Je l’ai sous la main. Est-ce qu’il se passe quelque chose là-dessous qui…

— Trois secondes. Deux secondes…

Chewbacca brandit un nouveau cube et, avant que Solo ne puisse l’identifier, l’inséra dans le réceptacle sur le tableau de bord puis enclencha le bouton de transmission sans attendre.

— Vous devriez l’avoir reçu maintenant, Véhément, annonça Solo.

Il y eut un silence sur le canal. Solo et Chewbacca se regardèrent. Si l’identité était rejetée ou, pire, apparaissait falsifiée, ils devraient affronter un Destroyer Stellaire impérial à bout portant. Au mieux, ils parviendraient peut-être à esquiver les tirs assez longtemps pour faire un saut en vitesse lumière. Dans ce cas, la mission aurait échoué avant d’avoir commencé. Sans compter que ce Destroyer Stellaire en orbite de Cyrkon indiquait qu’ils étaient peut-être arrivés trop tard de toute façon.

— Nous vous identifions comme Objets Trouvés, capitaine Coszel Dridge. Dites-nous ce que vous transportez et ce que vous venez faire ici.

— Et oui, c’est moi. Je viens juste acheter du carburant et me reposer un peu, c’est tout. J’ai cru comprendre qu’il y avait une cantina dans la partie sud de Motok, vous savez, la capitale. Il paraît qu’ils ont les danseuses twi’leks les plus mignonnes…

— Vos perversions ne nous intéressent pas, capitaine Dridge. À l’avenir, nous vous conseillons de transmettre l’identification de votre vaisseau dès que vous quittez l’hyperespace. Vous êtes libre de vaquer à vos occupations. Véhément, terminé.

Il y eut un cliquetis et le canal de communication se ferma.

Solo et Chewbacca s’affalèrent dans leurs sièges et poussèrent de concert un soupir de soulagement.

*

Le Faucon frissonna en traversant l’atmosphère puis s’apaisa quand Solo et Chewbacca le guidèrent en direction de la capitale, à travers le ciel toxique de Cyrkon. Chewie encoda les coordonnées tandis que Solo finalisait les préparatifs d’atterrissage avec le contrôle spatial de Motok. On lui assigna une baie d’atterrissage dans l’un des plus grands hangars, aux limites de la ville.

Se cacher sur Cyrkon avait des avantages et des inconvénients, pensa Solo. Le gouvernement local était aussi corrompu que celui de l’Empire. Si l’on disposait de suffisamment de crédits, on pouvait obtenir à peu près tout ce qu’on voulait. La planète disposait d’une économie officielle, mais les véritables affaires se faisaient au marché noir, où l’on vendait des marchandises, des armes, des épices et parfois même des esclaves. Si un bien pouvait rapporter de l’argent, on pouvait l’acheter ou le vendre dans une des villes de Cyrkon.

En revanche, elles n’étaient pas nombreuses. Motok, la plus grande, était de facto la capitale. Une demi-douzaine d’autres étaient dispersées sur la planète, guère plus. Et pour cause : les villes de Cyrkon étaient enfermées sous un dôme, avec régulation de température et contrôle d’atmosphère. Quand la planète avait été colonisée, bien avant la chute de la République, c’était un monde équilibré, presque idyllique, idéalement situé dans la zone habitable de sa seule étoile. Depuis lors, son atmosphère était devenue néfaste. Les industries et les commerces avaient chargé l’air de toxines. Les températures avaient grimpé en flèche, la surface s’était mise à chauffer et le résultat était un effet de serre galopant qui signifiait que, désormais, si on n’habitait pas sous un dôme, on était mort, point barre.

Les villes étaient surpeuplées, surchargées et les services ne suivaient pas. Les cachettes ne manquaient pas, c’est vrai, mais fuir hors des villes était impossible.

Le Faucon descendit vers l’essaim de structures spatioportuaires, comme le lui indiquait le contrôle spatial, et Solo survola doucement la baie qui leur était attribuée. Chacune était protégée par un bouclier magnétique – une enveloppe d’énergie légèrement bleutée – et plusieurs étaient occupées. Chewie se pencha en avant pour examiner lui aussi les vaisseaux rangés en bas. Dans une des baies, ils aperçurent un transport de troupes impérial, de classe Sentinelle.

Le Wookiee lâcha un grondement de désapprobation.

— Avec un peu de chance, peut-être qu’il n’était pas complet à l’atterrissage !

Chewbacca ne prit pas la peine de gratifier ce commentaire d’une réponse. Il pointa un doigt poilu vers un autre vaisseau parqué dans une baie non loin du transport impérial. Celui-ci n’était pas militaire, c’était un 1550-LEX, un yacht de luxe affichant une ligne bleu vif le long de la coque, de la proue à la poupe. Chewie renifla pour poser une question à Han.

— Ça lui ressemble, oui.

Chewie renifla une deuxième fois, moins fort.

— On verra.

Solo accéléra légèrement, fit pivoter le Faucon à cent quatre-vingts degrés pour inverser leur direction, resta en surplace au-dessus de la baie d’atterrissage puis posa le vaisseau sur ses supports avec autant de douceur que s’il embrassait un enfant sur le nez. Chewie se mit à sécuriser les systèmes et Solo positionna les moteurs en stand-by au lieu de les couper. Le Wookiee lui lança un regard interrogateur.

— Tu sais comme moi que nous serons pressés au moment de partir.

Le Wookiee réfléchit un instant, puis grommela son accord. Il se leva, empoigna son arbalète posée sur le siège vide du navigateur, juste derrière le sien. Il regarda à nouveau Solo.

— Eh bien, espérons que tu n’en auras pas besoin.

Ils sortirent du cockpit et descendirent le petit couloir qui menait au compartiment principal circulaire. Chewie gronda, grogna puis aboya tandis que Solo abaissait la rampe. Ils sortirent du vaisseau et pénétrèrent dans la baie d’atterrissage.

— Je sais, on peut mettre un paquet de stormtroopers dans ce genre de navette.

Un râle lui répondit.

— Écoute, mon vieux, c’est une grande ville. On ne sait pas si le Véhément est à ses trousses. Ça pourrait très bien être une coïncidence. Et même s’ils cherchent Ematt, ils se seront dispersés. Alors, on ouvre bien grand les yeux, on ne fait pas de bêtises et tout ira bien. On sera partis d’ici peu et personne n’aura remarqué notre passage.

Ils traversèrent la baie d’amarrage et se dirigèrent vers les portes menant au spatioport. Le Wookiee émit un nouveau râle.

— J’essaie de maintenir un esprit positif, Chewie, rétorqua Solo, qui commençait à être à bout de patience. Si cette opération te rend nerveux, j’en profite pour te rappeler que c’était ton idée. Je ne voulais pas m’en occuper, tu t’en souviens ?

Le Wookiee jappa tandis que Solo atteignait les portes et composait le code d’ouverture. Elles coulissèrent pour révéler une vaste promenade qui s’étendait plus loin que le regard. De chaque côté s’étendaient des corridors menant aux autres baies. Le bruit était assourdissant : des voix discutaient et criaient dans des dizaines de langues, des droïdes braillaient en binaire, des vendeurs vantaient leurs marchandises à l’entrée de leurs échoppes, des speeders vrombissaient. Ils franchirent les portes et Solo les verrouilla derrière eux, pour mettre le Faucon en sécurité. Puis il se tourna vers Chewbacca.

— Allez, détends-toi. Nous avons déjà eu affaire à des stormtroopers. Ça pourrait être pire.

Le Wookiee gronda doucement.

Solo fit volte-face. À une quinzaine de mètres de là, la foule s’écartait pour laisser passer une silhouette étonnamment grande et élancée, qui conduisait un groupe de trois humanoïdes. Solo mit une demi-seconde avant de remarquer que la silhouette était celle d’un droïde. Il n’en avait jamais vu de pareil. Sa tête imitait celle d’un droïde de protocole – plate, d’un gris mat, avec une collerette horizontale, comme une fleur d’acier. Son châssis était humanoïde, mais semblait inachevé. Il se terminait à la moitié du torse et laissait apparaître les mécanismes encastrés dans sa taille. Ses jambes et ses bras étaient longs, tel un squelette humain. Il serrait dans un poing métallique un pistolet blaster et, dans l’autre, une longue carabine qui semblait plus redoutable encore. Les autres humanoïdes, un Kubaz – son long museau était reconnaissable, même à cette distance –, un Gran et un humain, avançaient aussi l’arme à la main.

— Han Solo ! lança le droïde d’une voix aussi métallique que sa structure. Jabba vous salue.

Puis il ouvrit le feu.

CHAPITRE 4

— Alignez-les contre le mur, ordonna Beck. Si l’un d’eux tente quoi que ce soit, abattez-les.

— Bien, commandant, acquiesça le sergent.

Il esquissa un geste de la main :

— Vous l’avez entendue. Exécution !

Les stormtroopers se mirent aussitôt en mouvement. Ils jetèrent les tables plus loin, saisirent les clients sur leur passage et les balancèrent sans ménagement vers le mur du fond. Des protestations fusèrent sans grande conviction, affaiblies par la menace des fusils blasters et la nervosité ambiante. Beck suivait la scène avec mépris. Ce n’était pas une cantina recommandable à la base, et les petites frappes qui la fréquentaient l’étaient encore moins.

Quand l’escouade eut terminé, quatorze clients étaient alignés contre le mur, plus le barman, l’unique serveur humanoïde et un droïde de service. Beck inspecta le groupe tandis que deux stormtroopers entamaient la fouille. Son œil cliqueta légèrement pendant qu’elle examinait les suspects sous divers spectres. Trois portaient des blasters de poing dissimulés. Un Twi’lek à la peau rouge glissait la main pour saisir le sien. Beck dégaina son blaster et le braqua sur le front du suspect.

— N’y pensez même pas.

Le Twi’lek arrêta son geste.

Beck attendit que les stormtroopers aient désarmé tout le monde. Même le droïde était armé ! L’artillerie qui s’entassait sur la seule table encore debout était impressionnante. On y repérait deux vibrolames et un détonateur thermique, en plus de l’assortiment habituel de blasters lourds et légers.

— Je suis à la recherche d’un homme, annonça Beck.

Elle sortit de sa poche un petit holoprojecteur, qu’elle alluma. Une image d’Ematt, vieille de trois ans au moins, s’afficha. Beck maintint l’appareil pour que tout le monde puisse voir.

— Cet homme, un humain, c’est lui que je cherche, pas vous. Plus vite vous me direz où je peux le trouver, plus vite vous pourrez retourner à vos boissons.

Le long du mur, les clients s’agitèrent, mal à l’aise. Certains échangèrent des regards, les autres fixèrent Beck sans broncher. Leurs expressions affichaient une peur panique.

— Si vous ne me dites pas où je peux le trouver, je vous ferai tous exécuter.

Le barman, un Devaronien dont une des deux cornes était cassée, bafouilla puis réussit à protester :

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Nous n’avons rien fait !

— Je trouverai quelque chose.

— L’Empire n’a aucune autorité ici !

Beck soupira et s’approcha, s’arrêtant à quelques centimètres à peine du barman. Il s’aplatit tellement contre le mur qu’elle crut qu’il allait passer à travers. Elle lui sourit.

— Je suis l’autorité ici.

— Nous ne l’avons pas vu, affirma le Twi’lek.

Beck le regarda en réglant son œil sur la fonction thermique. Les Twi’leks avaient généralement une température corporelle plus élevée que d’autres humanoïdes et celui-ci n’était pas une exception. Sa signature thermique était encore plus haute que la norme pour son espèce. La peur pouvait avoir cet effet. L’œil de Beck lui fournissait aussi le pouls et la vitesse de respiration. Ces informations, bien utilisées, pouvaient faire office de détecteur de mensonges.

— Aucun d’entre nous ne l’a vu, ajouta le Twi’lek.

— Vous mentez.

Beck glissa le petit holoprojecteur dans sa poche et se tourna vers la porte. En passant devant le sergent, elle décréta :

— Amenez-le dehors. Les autres peuvent s’en aller.

Elle sortit du bar et se retrouva dans le spatioport de Motok. Elle plissa le nez, les narines prises d’assaut par les effluves peu ragoûtants. Cet endroit était écœurant. Les gens étaient sales, les humains comme les autres. Il y avait trop d’espèces à son goût et l’air empestait la corruption. Toute la planète, comme tant d’autres dans la Bordure Extérieure, était corrompue, contaminée par l’influence des Hutts. L’Empire avait fort à faire ailleurs, mais Beck espérait sincèrement qu’un jour l’Empereur s’intéresserait à ces territoires hors-la-loi où le chaos régnait et où la civilisation peinait à se maintenir. Il était urgent d’y rétablir l’ordre.

Elle aimerait beaucoup prendre part à ce type d’opération.

Le sergent ressortit avec quatre stormtroopers, poussant devant eux le Twi’lek, les mains attachées dans le dos.

— Je ne sais rien, plaida-t-il.

— Vous mentez, je le sais, répliqua Beck avec son plus gentil sourire. Et comme je sais que vous mentez, vous pouvez me dire la vérité. Il y a deux façons d’y arriver. La méthode la plus simple, c’est que vous me racontiez simplement ce que vous savez. La méthode dure implique un droïde d’interrogatoire et une cellule de détention à bord de mon Destroyer Stellaire.

Le Twi’lek pâlit et sa peau prit une teinte proche du rose.

— Je pense que le choix est aisé, conclut Beck, mais je ne suis pas à votre place.

— Il n’était pas… il n’était pas habillé comme ça, marmonna le Twi’lek. Pas comme sur le holo. Je l’ai vu ce matin, dans la cantina. Il n’est pas resté longtemps.

— Qu’est-ce qu’il faisait ?

— Je ne sais pas, je crois qu’il attendait quelqu’un.

— Il avait rendez-vous ?

Le Twi’lek hocha rapidement la tête et ses lekkus rebondirent.

— C’est ce que je me suis dit, oui.

— Et quelqu’un est venu le rejoindre ?

Cette fois, il secoua la tête avec vigueur et ses tentacules dansèrent de droite à gauche.

— Non… il surveillait la porte, puis il s’est levé et il est parti.

— Pour aller où ?

— Je ne sais pas. Je le jure sur le Créateur, je n’en sais rien !

Beck fit appel à son œil pour analyser ses signes vitaux. Le Twi’lek semblait encore plus effrayé, mais rien n’indiquait qu’il mentait. Elle grimaça, se détourna et fit signe au sergent de le libérer.

— Vous me laissez partir ?

Le Twi’lek se contorsionna pour vérifier que le sergent défaisait ses menottes. Il secoua ses mains libérées et se massa les poignets.

— Merci !

Beck s’arrêta un instant.

— Saviez-vous que l’homme était un Rebelle ?

— Je pensais que c’était possible, en effet.

Beck soupira, tout à coup fatiguée.

— Tous les Rebelles et les sympathisants rebelles doivent être abattus immédiatement.

Elle n’avait même pas besoin de regarder le sergent et ne prit pas la peine de se retourner. Après une brève pause, elle entendit le blaster du sergent tirer et, un instant plus tard, le bruit sourd du corps du Twi’lek qui s’écroulait au sol.

— Emmenez le cadavre dans la rue, ordonna Beck.

Elle ressortit son holoprojecteur, appuya sur le bouton de communication et une projection miniature et scintillante du capitaine Hove apparut.

— Commandant, du nouveau ?

— Il a été aperçu ce matin. Envoyez-moi un détachement immédiatement. Nous allons quadriller la ville, en commençant par le spatioport.

L’image de Hove se détourna de la caméra. Il relaya les ordres à un officier que Beck ne voyait pas, sur la passerelle du Véhément, puis se tourna vers elle.

— Vous êtes certaine qu’il est toujours sur la planète ?

— Vous êtes mieux placé que moi pour répondre à cette question, capitaine.

— Aucun vaisseau n’a décollé de Motok depuis notre arrivée.

Beck commença à articuler le mot Bien, mais quelque chose dans la façon dont Hove avait énoncé sa phrase l’en empêcha.

— Vous n’en avez pas l’air certain, capitaine.

— Non, commandant. Pas de décollage, je vous l’assure.

— Mais… ?

Hove bougea dans l’image puis tira sur le col de son uniforme.

— Il y a eu quelques atterrissages, rien qui sorte vraiment de l’ordinaire. L’un des vaisseaux n’a pas répondu tout de suite, mais nous l’avons interrogé.

— Dites-moi.

— Un transport léger, l’Objets Trouvés. Nous l’avons autorisé à se poser il y a environ une demi-heure. Son identification était correcte mais datée. J’ai vérifié après lui avoir donné l’autorisation et elle correspond aux références d’un vaisseau placé sur la liste des appareils à surveiller. Ils ont dû avoir un pépin en quittant Tatooine, j’imagine.

— Pourquoi n’ai-je pas été informée plus tôt ?

— Cyrkon est un point de rendez-vous pour pirates et contrebandiers, commandant. Ce n’est pas rare qu’un vaisseau utilise un faux nom. Ce n’est qu’après avoir vérifié dans les listes que j’ai vu que c’était un vaisseau signalé.

— Dans quelle baie ?

— Je ne vois pas quelle importance cela peut avoir, commandant. Je voulais juste vous informer…

— Je ne vous ai pas demandé votre avis et je m’en moque, capitaine. Quelle baie ?

Hove se détourna et vérifia l’information hors champ.

— Baie 7-32. Mais je ne vois vraiment pas…

Beck appuya sur l’émetteur qu’elle tenait en main et fit disparaître Hove avant qu’il n’achève sa phrase. Ils étaient au niveau des dix-huit cent. La baie 32 était à un peu plus d’un kilomètre de là.

— Ils sont venus pour le sauver, déclara-t-elle au sergent.

Elle se mit à courir, suivie par le cliquetis des stormtroopers progressant au pas de charge.

CHAPITRE 5

— Écoutez, se défendit Solo, est-ce qu’on peut discuter deux minutes ?

La réponse lui parvint sous la forme d’une nouvelle salve de blaster par-dessus leurs têtes, frôlant le sommet du chariot de zeezfruits derrière lequel Solo s’était réfugié. Le mur s’effondra et le nuage de poussière le fit éternuer. Il jeta un œil à sa droite pour voir comment Chewie s’en sortait. Le Wookiee s’était retranché derrière ce qui avait été un speeder tout neuf et étincelant. L’engin était assez grand pour protéger Chewie des tirs des chasseurs de primes ; malheureusement, il avait été touché à une dizaine d’endroits et son pare-brise avait volé en éclats.

Le propriétaire ne va pas être content à son retour, se dit Solo.

Le Wookiee rechargeait son arbalète. Il détacha une charge de sa cartouchière et la glissa dans son arme. Il grommela à l’attention de Han.

— J’essaie de trouver une idée.

Il y eut une nouvelle salve et Solo, qui était accroupi, changea de position. Chewie le regarda : le contrebandier lui adressa un signe de tête et ils ripostèrent de concert aux tirs. Les chasseurs de primes s’étaient eux aussi mis à l’abri. Le droïde avait pris position derrière l’une des colonnes de soutien qui longeaient la promenade, mais le Gran était encore exposé. Solo tira deux coups rapides. Le premier attrapa le Gran à l’épaule gauche et le deuxième manqua sa cible. Le Gran poussa un juron en huttese.

Chewie rugit et Solo entendit la détonation caractéristique de l’arbalète. Il vit du coin de l’œil le projectile fendre l’air. Il atteignit le pilier derrière lequel se cachait le droïde, faisant voler en éclats un gros morceau de permabéton.

Solo baissa la tête, soupira et ajusta le DL-44 dans sa main. Cela ne se passait pas bien. Ils perdaient du temps avec cette altercation, il ne faudrait pas longtemps avant qu’une escouade impériale ne se pointe pour identifier la source du raffut.

Un objet lourd tomba sur le sol et roula vers lui à toute allure. Sans réfléchir, Solo donna un coup de pied dedans, envoyant la boule métallique rebondir sur un mur de la promenade. Un instant plus tard, la sphère explosa. Solo était soulagé que les badauds aient déserté cette zone du spatioport dès les premiers tirs. Les chasseurs de primes étaient intéressés par les crédits, bien entendu, mais ils n’avaient pas tous la même approche. Certains étaient très méticuleux, précis, professionnels. Même sans être d’accord avec leur choix de carrière, on pouvait respecter leur manière de travailler. D’autres, en revanche, ne s’inquiétaient que de leur cible. Si des innocents leur barraient la route, tant pis pour eux, ils n’étaient jamais que des dommages collatéraux, les aléas du métier. À en juger par la puissance de feu que déployaient ces types, Solo était certain qu’ils appartenaient plutôt à la deuxième catégorie.

Mais l’expérience lui avait appris qu’une valeur supplantait toutes les autres aux yeux des chasseurs de primes.

— J’ai les crédits, leur cria Solo. Écoutez-moi. J’ai l’argent de Jabba !

Les tirs cessèrent aussitôt et Solo osa un regard sur le côté du chariot, les doigts crispés sur son pistolet. Les quatre chasseurs de primes étaient toujours à l’abri, mais l’avaient entendu. Solo savait qu’il avait maintenant capté leur attention.

— Je vous le donne. Tout.

Chewie le regarda, abasourdi. Solo l’ignora.

— Tout est pour vous… si vous nous laissez filer.

— Où sont les crédits ?

La voix métallique du droïde était mal ajustée.

— À bord de mon vaisseau. Laissez-moi aller les chercher, je vous les ramène.

— Solo, fit le droïde d’un ton déçu. Si je vous laisse retourner à bord de votre vaisseau, vous ne reviendrez pas. Nous vous accompagnons.

— Si vous nous accompagnez, rien ne vous empêche de nous tirer dans le dos une fois que vous aurez les crédits.

— C’est exact.

— Alors votre proposition est nulle.

— Nous pouvons vous en faire une autre, reprit le droïde. Nous pouvons par exemple vous abattre ici, prendre votre vaisseau et l’argent.

— Je n’aime pas trop cette proposition non plus.

Chewie renifla pour marquer son accord.

Solo soupira et examina la promenade, du côté opposé à celui des chasseurs de primes.

Une escouade de stormtroopers approchait, menée par une gradée qui avançait blaster à la main. Solo s’empressa de replacer son pistolet dans son holster et se tourna vers Chewie.

— Range ça, souffla-t-il.

Le Wookiee le regarda comme s’il était fou, puis jeta un œil dans la direction que Solo lui indiquait, comprit la situation et posa son arbalète plus loin.

— Des Rebelles ! cria Solo en indiquant plus ou moins l’emplacement du droïde.

Les chasseurs de primes choisirent cet instant pour recommencer à les canarder. L’officier impérial et les stormtroopers se dispersèrent aussitôt. Ils se séparèrent en deux groupes et se plaquèrent contre les murs des deux côtés de la promenade. Des tirs sifflèrent au-dessus de la tête de Solo et se perdirent dans les parois et sur le sol plus loin, dans le vaste couloir. Solo s’écarta du chariot et se mit à courir plié en deux en direction de l’officier qui s’était réfugiée derrière un pilier. D’autres tirs criblèrent le mur autour de lui et il sentit la chaleur d’un éclair lui brûler les cheveux alors qu’il se glissait à côté de la jeune femme, le souffle court. Il ne dut pas en rajouter beaucoup pour avoir l’air terrifié.

— Ils sont fous ! déclara-t-il. Ils avançaient vers un vaisseau, puis il s’est passé un truc et ils se sont mis à tirer ! Je pense qu’ils essaient de fuir.

— Restez là ! lui ordonna la jeune femme en le poussant contre le mur.

Elle était presque aussi grande que lui, avec des cheveux blonds et un seul œil bleu. L’autre était cybernétique, il brillait d’une horrible lueur rouge, logé dans un boîtier noir métallique inséré sous sa peau. C’était terrifiant. La cicatrice qui lui barrait verticalement le visage était profonde et la blessure qui l’avait causée avait dû être très douloureuse.

— Combien sont-ils ?

— Quatre, je crois, répondit Solo en écarquillant les yeux. Deux non humains et un droïde. Et un humain qui leur donne des ordres.

L’officier serra la mâchoire, pivota et fit signe aux stormtroopers.

— Mettez vos blasters en position paralysante. Je les veux vivants. Préparez aussi un blaster ionique.

— Je peux vous aider, lui proposa Solo.

— Vous avez fait votre part, citoyen. Restez ici, à l’abri. Je voudrais m’entretenir avec vous dès que ces traîtres seront en détention.

— Mon am…, mon serviteur est coincé là-bas, affirma Solo en indiquant l’endroit où Chewbacca était toujours recroquevillé derrière le speeder endommagé. J’ai besoin de lui. Ça me coûterait un bras de le remplacer.

— Nous allons dégager le passage, promit l’officier.

Elle se tourna vers les stormtroopers de l’autre côté du couloir et leur donna le signal du départ. Ils se mirent en mouvement comme ils avaient appris à le faire : vite, efficacement, en groupe, les uns tirant pour soutenir l’avancée des autres. Ils progressèrent rapidement sur la promenade. Les chasseurs de primes ripostaient. Soit ils ne voulaient pas renoncer à leur prime, soit, plus probablement, ils n’avaient pas encore réalisé que leurs adversaires venaient de changer et qu’ils n’échangeaient plus des tirs avec Solo et Chewbacca.

Dès que le groupe atteignit le speeder, Chewbacca ramassa son arbalète et courut à longues enjambées rejoindre Solo. Ils jetèrent tous deux un œil au vaste couloir. Puis ils entendirent la jeune femme crier :

— Ici le commandant Beck du Bureau de la Sécurité Impériale. Jetez vos armes, rendez-vous et vos vies seront épargnées.

Chewie poussa un grommellement.

— Tu as raison, l’heure de la fuite a sonné, acquiesça Solo.

*

La cantina était située dans une soute du 1550-LEX qu’ils avaient vu lors de leur descente. Il n’avait pas fallu longtemps à Solo et Chewie pour vérifier que c’était bien le vaisseau qu’ils espéraient, le Miss Terre. Ils se glissèrent dans la baie d’amarrage sans que personne ne leur prête attention. Ils s’approchèrent de l’arrière de l’appareil. La rampe de la soute était abaissée et un Shistavanéen taciturne était appuyé contre l’un des pieds hydrauliques. De la musique et des voix s’échappaient de l’intérieur. Le Shistavanéen dressa une patte griffue pour les arrêter.

— L’entrée, c’est quinze crédits, gronda-t-il en levant sa tête de loup.

Il inclina le museau pour fixer Chewbacca dans les yeux.

— Et vingt pour le Wook.

— Je suis un ami de Delia, déclara Solo.

— Tout le monde est ami avec Delia, rétorqua le Shistavanéen. Trente-cinq crédits, mon pote.

— C’est du vol, commenta Solo à l’intention de Chewbacca.

Il sortit les crédits de sa poche et les posa dans la main du Shistavanéen en ajoutant :

— Ne dépensez pas tout en même temps.

Ils montèrent la rampe et pénétrèrent dans ce qui avait été la soute spacieuse du vaisseau. Techniquement, c’était toujours la soute, mais l’espace ne servait plus à stocker des marchandises depuis longtemps. Un bar avait été installé le long de la cloison à l’avant. Derrière celui-ci, des rangées de bouteilles des meilleurs alcools de la galaxie étaient exposées dans des casiers transparents. Une demi-douzaine de petites tables rondes remplissaient le reste de l’espace, entourées de deux ou trois sièges, dont la plupart étaient occupés.

Le fret transporté à bord du Miss Terre était principalement liquide, le plus souvent enivrant et presque toujours hors de prix. Il avait en revanche l’avantage d’être servi dans l’endroit le plus discret qui soit. Le Miss Terre n’avait pas besoin de licence, ne payait pas de taxes et, quand les autorités locales avaient vent de ces deux états de fait, l’équipage larguait immédiatement les amarres, mettait le cap sur une autre planète et répétait le processus. Pour les gens qui gagnaient leur vie en bourlinguant d’un monde à l’autre – les contrebandiers, les éclaireurs, les mercenaires –, c’était l’endroit idéal pour prendre un verre en paix et en sécurité, tout en s’informant des dernières nouvelles.

Solo ouvrit la marche vers le bar. Ils passèrent entre les tables et se glissèrent sur deux tabourets libres. La barmaid, qui leur tournait le dos, était une humaine aux cheveux courts et roux. Quand elle se retourna et les vit, un sourire éclaira son visage pâle, légèrement parsemé de taches de rousseur. Solo réalisa avec stupéfaction que ce n’était pas lui qu’elle regardait, mais Chewbacca.

— Hé, Wookiee, fit-elle en se hissant sur la pointe des pieds et en se penchant pour serrer Chewie contre elle.

Chewbacca haleta, la prit dans ses bras et la souleva du sol. Solo vit les joues de la barmaid se colorer presque de la même teinte que ses cheveux, tant il la serrait.

— Tu vas étouffer Delia, Chewie, prévint Solo.

Chewbacca poussa un grondement, suivi d’un aboiement et la reposa. Elle retrouva son équilibre, passa les mains dans ses cheveux et tenta de reprendre son souffle.

— Solo, fit-elle en s’efforçant de ne pas haleter.

— Capitaine Leighton.

Delia Leighton sourit à nouveau.

— J’avais entendu dire que tu étais mort, Han. Que Greedo avait fait exploser ta cervelle sur Mos Eisley ou quelque chose du genre. J’étais presque triste.

— Presque ?

— Tu n’as toujours pas réglé ton ardoise.

— J’ai les crédits.

Elle posa ses coudes sur le bar. Les coins de ses yeux se plissèrent quand elle sourit.

— Ah oui ? Voyons ça.

— Pas avec moi.

— Je m’y attendais.

— Je peux te payer. L’argent est à bord du Faucon.

Solo se pencha plus près pour coller son visage contre celui de Delia.

— Et je te donne encore plus si tu nous files un coup de main.

— Y a toujours une entourloupe avec toi.

— Y a pas d’entourloupe, je veux juste un renseignement. Je cherche quelqu’un.

— Nous cherchons tous quelqu’un, Solo.

Delia se redressa, prit le torchon accroché à sa ceinture et se mit à essuyer le comptoir. Un vieux droïde féminin de série WA-7 roula vers elle sur son unique roue et posa son plateau sur le bar.

— Deux juris, un incandescent et une bouteille de Bost, demanda la droïde.

Delia se mit à préparer la commande.

— Delia, nous sommes un peu pressés, signala Solo.

— Pour changer…

— Est-ce que tu peux nous aider ?

Elle posa une bouteille sur le plateau et la déboucha.

— Tu ne m’as pas encore précisé qui tu cherchais.

— Humain d’environ une vingtaine d’années, cheveux bruns, yeux bruns. Il devrait être arrivé à Motok au cours des dix-huit dernières heures.

— En gros, tu cherches un tiers des humains présents en ville, c’est ça ?

Elle posa deux verres sur le plateau de la droïde, puis saisit une bouteille dans son dos sans prendre la peine de la regarder, la jeta par-dessus sa tête dans son autre main, la décapsula et versa le contenu. Le liquide qui s’écoulait scintilla, prit une teinte argentée, puis moussa dans les verres en dégageant une odeur de fruit sucré.

— Tu es bien vague, ce n’est pas ton style.

— Il veut quitter la planète et s’attend à ce qu’on l’emmène.

Solo se pencha en avant et accrocha le regard de la barmaid.

— Il attend que des amis bien précis l’emmènent. Le genre d’amis que tu as la réputation de soutenir.

Delia eut la discrétion de ne pas réagir tout de suite. Elle termina la préparation de la commande et regarda le droïde femelle s’éloigner rapidement en roulant avec le plateau. Elle attendit encore, puis posa sur Solo un regard méfiant.

— Tu n’as jamais mouillé ta chemise pour personne à part toi, lui fit-elle remarquer.

— C’est moi qui dois l’emmener, Delia.

— Je ne te crois pas.

— Tu crois que je travaille pour l’Empire ?

Elle jeta un œil à Chewbacca, qui écoutait la conversation sans rien dire. Elle secoua la tête.

— Non, mais je sais que tu bosses pour d’autres gens. Les limaces.

— Je ne vendrais pas mon pire ennemi aux Hutts.

— Je sais aussi bien que toi que ce n’est pas vrai.

— Bon, d’accord, peut-être mon pire ennemi. Mais tu te trompes, je dois tirer ce gars d’ici, Delia.

— Et je suis censée croire que tu as rejoint la clandestinité ?

Solo secoua la tête.

— Non, pas du tout. Absolument pas. C’est juste une mission.

Delia se mordit la lèvre inférieure.

— Chewie ?

Le Wookiee hocha la tête.

— Honnêtement ?

Le Wookiee hocha à nouveau la tête et renifla.

Delia secoua la tête, totalement abasourdie.

— Ils doivent te payer un fameux paquet.

— Pas assez, rétorqua Solo.

CHAPITRE 6

— Exécution, sigma quatre, ordonna le sergent.

Instantanément, les deux stormtroopers de part et d’autre de la promenade se mirent en mouvement. Ils avaient répété si souvent la manœuvre qu’ils n’avaient pas besoin de réfléchir pour l’exécuter : avancer, tirer, avancer.

Une fois qu’ils eurent dépassé l’épave du speeder, Beck vit un de leurs opposants s’effondrer : le Kubaz, touché à deux reprises par des tirs paralysants. Les trois autres semblaient hésiter, comme s’ils étaient tétanisés par la précision et la rapidité de l’attaque. C’est alors que la deuxième équipe de stormtroopers ouvrit le feu et toucha le Gran. L’humain, qui portait un assemblage de pièces d’uniformes militaires et d’habits de réfugiés, le tout recouvert d’une cape sale, fit volte-face et tenta de fuir.

— Arrêtez-le, ordonna Beck.

Inutile. L’humain n’eut pas le temps de faire quatre pas que deux décharges l’atteignaient dans le dos. Son corps s’illumina d’une lueur bleue, puis scintilla sous l’effet des particules qui accablaient son système nerveux. À travers son œil cybernétique, Beck vit les signes vitaux de l’humain s’affoler un instant, puis retomber à la normale quand son cerveau fut soudainement et sauvagement contraint à redémarrer sous les impulsions électriques. C’était le même processus qui permettait aux produits anesthésiants de faire effet. Beck le savait, mais le regarder se dérouler chez un Rebelle en fuite était beaucoup plus plaisant.

Le droïde était encore en état de combattre. À en juger par son aspect extérieur, c’était un vieux modèle qui datait d’avant la Guerre des Clones. Il sortit de sa cachette en biais, à la façon d’un crabe, les armes en l’air, pour indiquer qu’il se rendait.

— Ne tirez pas, supplia-t-il.

Le sergent pointa le fusil à canon court DEMP qu’il portait en bandoulière et tira. L’impulsion électromagnétique atteignit le droïde, qui se figea, trembla et projeta des étincelles dans toutes les directions, tandis que la charge ionique traversait son châssis et ses circuits. Le droïde émit encore un gémissement, presque enfantin, avant de s’écrouler dans un bruit métallique.

— Efficace, commenta Beck.

C’était certainement le plus bel éloge dont elle était capable.

Le sergent TX-828 inclina très légèrement la tête pour accueillir le compliment.

— Merci, commandant.

Beck replaça son blaster de service dans le holster sur sa cuisse et avança. Des deux côtés de la promenade, des silhouettes firent peu à peu leur apparition, celles des passants qui s’étaient prudemment mis à l’abri dès le début de l’altercation. Les volets des échoppes remontèrent, le bourdonnement des droïdes qui se remettaient en route se mêla au bruit de fond tandis que, lentement, les échanges verbaux puis le commerce reprenaient. Certains badauds regardaient les Impériaux s’activer. Le sergent distribua les ordres aux stormtroopers pour qu’ils désarment et menottent les prisonniers. Beck préféra se concentrer sur le corps immobile de l’humain qui gisait sur le sol, presque entièrement dissimulé par sa cape.

Elle s’arrêta, se pencha au-dessus de lui et approcha la pointe de sa botte pour le faire basculer. Pendant un instant, elle revit l’image de la Rodienne qui s’était suicidée. La colère remonta. Beck poussa et l’humain se retourna sur le dos.

— J’attends ce moment depuis longtemps, Ematt.

Sauf que l’homme qu’elle avait sous les yeux n’était pas Ematt du tout.

Elle l’examina, réfléchissant à toute vitesse. Les pièces d’uniformes militaires et les morceaux d’armures récupérés étaient identifiables : ils provenaient de soldats clones dernière génération. Le reste était de l’équipement pseudo-mandalorien. L’homme avait lâché son arme. L’œil cybernétique de Beck la relia immédiatement à un schéma : c’était un Merr-Sonn 4, utilisé d’habitude par les forces de police, car il permettait de passer des tirs automatiques de blaster à la position paralysante semi-automatique. La poignée d’une vibrolame pendait à sa ceinture et une seconde arme – un blaster de poche HSB-200 de BlasTech, précisa l’œil – reposait dans un holster sous son bras. Trois grenades à la ceinture, dont deux incapacitantes.

Beck se pencha, saisit l’inconnu évanoui par le col et le fouilla de sa main libre. Une pochette était dissimulée sous sa chemise, protégée contre les senseurs. Elle rompit la cordelette d’un coup sec, lâcha l’homme, ouvrit la pochette et vida le contenu dans sa paume. Des crédits, un holo imprimé et une carte d’identité. Elle fixa la carte d’un regard noir, puis la jeta sur le sol avant de repartir d’où elle venait.

— Des chasseurs de primes.

Elle prononça ces mots comme s’ils étaient toxiques.

— Ce sont des chasseurs de primes, pas des Rebelles.

Elle s’arrêta net et inspecta la promenade, qui grouillait à nouveau de monde.

— Les deux autres, l’humain et le Wookiee, où sont-ils ?

Le sergent TX-828 répondit :

— Je ne les vois pas. Ils ont dû s’enfuir pendant que nous immobilisions les cibles.

— Ils nous ont eus, conclut Beck.

Elle sentit la fureur monter en elle et tenta de la maîtriser.

— Ils nous ont dupés. C’étaient eux les Rebelles. Je parie qu’ils sont venus à la rescousse d’Ematt.

Derrière elle, le droïde se remettait sur pied en grinçant. Il bourdonna, émit des cliquetis, puis s’exprima quand elle se tourna vers lui.

— Cette unité s’appelle Captivator, annonça le droïde. Cette unité possède un certificat impérial officiel l’autorisant à chasser des primes. Vous avez interféré avec cette unité et ses partenaires.

Beck s’approcha.

— Si tu as une plainte à déposer, droïde, adresse-toi à la Guilde.

— L’officier impérial a mal compris.

Quelque chose dans la tête du droïde émit un sifflement, qui se termina par un bourdonnement sans doute conçu pour être agaçant.

— Les individus ne sont pas des Rebelles, ce sont des contrebandiers. L’humain s’appelle Solo, Han. Le Wookiee s’appelle Chewbacca. La récompense pour leur acquisition est… significative.

— Acquisition ?

— Le montant est plus important s’ils sont capturés vivants.

Beck dévisagea le droïde, puis les autres : le Kubaz, le Gran et l’humain, tous occupés à reprendre conscience. Elle remarqua que le Gran avait été blessé, même si la blessure semblait superficielle.

— Captivator, fit Beck, est-ce qu’on pourrait parler deux minutes ?

*

— Cette unité opère sous une programmation mise à jour automatiquement.

Captivator effectua une rotation sur son axe central. Il tourna son torse à trois cent soixante degrés pendant que ses jambes et ses bras restaient immobiles. Ses yeux vacillaient entre le jaune et le blanc. Beck avait l’impression que la machine l’observait.

— Cette unité possède une directive d’auto-amélioration. Cette unité a acquis une programmation et des modifications pour en faire le chasseur le plus efficace de la galaxie.

— Et une modification d’ego, à ce que je vois, railla Beck.

— Cette unité n’a pas d’ego. Elle se contente d’énoncer des faits.

— Alors tu prétends que tu peux traquer Solo et le Wookiee ?

— C’est exact.

Beck se tourna vers le reste de l’équipe du droïde. Maintenant qu’ils étaient revenus à eux, elle ne savait plus trop quoi en penser. Le Kubaz, dont le long museau saillait hors de son capuchon, murmura quelque chose à l’humain et au Gran, qui n’arrêtaient pas de fixer Beck depuis le début de la discussion. Le droïde était clairement le leader et, d’après ce que Beck savait des chasseurs de primes et de leur façon de travailler, elle estimait qu’il devait y avoir un fond de vérité dans ses prétentions.

Elle avait ordonné que tout le groupe soit emmené dans un des commerces le long de la promenade, où ils disposeraient d’une intimité relative, puis ordonné au sergent de les laisser libres. L’échoppe était un établissement de restauration rapide qui ciblait les non humains. À l’odeur de graisse se mêlait celle d’épices en provenance de planètes où Beck n’avait jamais mis les pieds. Elle ne connaissait d’ailleurs pas le nom de plusieurs de ces épices. Encadré par deux stormtroopers, le propriétaire humain les observait d’un air méfiant depuis le comptoir. Beck réfléchit à ce qu’elle savait.

— Peux-tu identifier leur vaisseau ? demanda-t-elle au droïde.

— Confirmé.

— Sais-tu où il est ?

— Négatif.

Captivator émit un cliquetis. Une rangée de lumières s’illumina sur son torse.

— Mais nous pourrons le localiser sans problème.

— Je veux une description de ce vaisseau, exigea Beck. Son nom. Son vrai nom, pas le faux qu’il a dû utiliser pour se poser.

Les chasseurs de primes, alignés derrière Captivator, échangèrent des regards hésitants.

— Nous ne pouvons pas obtempérer, répondit Captivator.

— Vous pouvez non seulement obtempérer, vous allez obtempérer ou ton prochain boulot sera sur Kessel et tes partenaires consacreront toute leur énergie aux travaux forcés dans une colonie pénale impériale. Son nom et sa description, tout de suite !

Une nouvelle lumière clignota sur le torse du droïde, suivie par un léger gémissement hydraulique, tandis que sa tête pivotait, à cent quatre-vingts degrés cette fois, pour se tourner vers ses partenaires. Beck soupçonnait le mouvement d’être un effet théâtral ; la tête de Captivator était équipée d’au moins une douzaine de caméras et d’objectifs. Elle était certaine que le droïde pouvait voir dans toutes les directions en même temps et analyser presque instantanément l’information fournie par ses senseurs. Il cherchait à gagner du temps.

— Sergent, emmenez-les en détention pour obstruction et complicité de terrorisme.

— Bien, commandant.

Le stormtrooper leva la main droite pour faire signe au reste de l’escouade.

— Attendez, intervint Captivator en tournant sa tête vers Beck. Nous sommes loyaux à l’Empire. Nous allons obtempérer.

Le sergent lança un regard interrogateur à Beck, qui répondit par un léger signe de tête. Il indiqua à l’escouade de reculer.

— Je vous écoute, fit-elle.

— Le vaisseau est un transport léger KLT-Kuat. Son nom est Rond-Point Rectiligne.

Beck sourit.

— Autre chose ?

— Il est facilement identifiable : un ange de l’espace est peint sur sa coque à bâbord.

Beck plongea les yeux dans les senseurs visuels du droïde. Les chasseurs de primes s’agitèrent un peu ; elle vit le Kubaz approcher discrètement une main du blaster à sa hanche.

— Tu peux partir, et tes partenaires aussi, annonça Beck au droïde.

Captivator bourdonna. Les chasseurs de primes derrière lui se détendirent. Le Kubaz laissa retomber sa main le long de son corps.

— Longue vie à l’Empereur, lança Captivator, avant de pivoter et de quitter le petit café, les autres chasseurs de primes sur les talons.

Le sergent attendit que la porte soit refermée pour dire :

— Commandant, je pense qu’ils mentaient.

— Je sais qu’ils mentaient.

Elle se tourna vers le propriétaire, qui n’avait pas bougé. Il avait à peu près la taille nécessaire. Il était un peu gros, mais cela irait tout de même.

— Le Véhément n’a enregistré aucun atterrissage de KLT depuis qu’ils sont arrivés. Nous cherchons un YT-1300. Vous, l’Empire réquisitionne vos vêtements.

Le propriétaire ouvrit la bouche pour protester, puis se rappela qu’il était entouré par deux stormtroopers. Il détacha son tablier et commença à déboutonner sa tunique.

— Retirez votre armure et enfilez cela, ordonna Beck au sergent. Prenez un comlink et ne lâchez pas ces chasseurs de primes d’une semelle. Restez en contact.

— Tout de suite, commandant.

On aurait dit que le sergent avait un sourire dans la voix.

— J’emmène le reste de l’escouade et nous localiserons le vaisseau. Avec un peu de chance, nous les coincerons quand ils essaieront de monter à bord.

Elle reporta son attention sur le propriétaire, qui était maintenant en sous-vêtements, et prit le tas de vêtements que lui tendait un des stormtroopers. Elle les posa sur une table. Le sergent avait déjà retiré son casque et ses gants, il détachait son armure à toute vitesse. Il était plus âgé qu’elle ne l’avait imaginé. Il devait être proche de la quarantaine et ses cheveux noirs commençaient à grisonner. Beck constata avec surprise qu’il s’agissait d’un clone, peut-être l’un des derniers encore en service, basé sur le modèle original produit sur Kamino. Cela confirmait ses soupçons au sujet de son âge. Il n’en restait plus beaucoup de ce modèle. En réalité, Beck ne se souvenait pas en avoir jamais côtoyé dans le service.

— TX-828, fit-elle.

— Oui, commandant ?

Il avait enlevé son armure et enfilait la chemise du propriétaire. Sans la modulation de son casque, sa voix était étrange.

— Comment vous appelez-vous ?

— Commandant ?

Il ajusta la chemise et prit le comlink qu’un de ses stormtroopers lui tendait.

— Vous avez un surnom… Dans les casernes, comment vous appelle-t-on ?

— Torrent, commandant.

— C’est le nom de code que vous utiliserez.

Elle s’agenouilla, desserra sa botte droite et détacha le petit holster et le blaster de poing qu’elle y dissimulait. Elle se releva et mit le holster et l’arme dans la main de Torrent.

— Pour l’Empire.

— Pour l’Empire, commandant.

Elle le regarda sortir du café, examiner brièvement la rue, se mêler à l’agitation et accélérer le pas pour rattraper le droïde et ses acolytes. Elle se tourna vers un des stormtroopers qui ramassait déjà l’uniforme de Torrent.

— Allons trouver ce vaisseau, déclara-t-elle.

CHAPITRE 7

Delia Leighton avait un sixième sens pour détecter les ennuis. La compétence était utile pour un capitaine de vaisseau, indispensable pour une barmaid.

En ce moment même, les ennuis se tenaient sur la rampe d’accès à la soute. Ils avaient pris la forme de quatre individus : un droïde et trois humanoïdes, en pleine discussion avec le videur du bar et copilote du vaisseau, Curtis. Delia se pencha sous le comptoir, à côté de l’évier, et saisit le Scattermaster à canon scié qu’elle y gardait en permanence.

— Laisse-les entrer, Curtis, lança-t-elle.

Le Shistavanéen lui jeta un regard chargé de reproches, les lèvres plissées le long de son museau pour montrer les dents. Elle sourit. Elle souriait en permanence quand elle en avait la force. C’était un truc qu’elle avait appris bien avant d’acquérir le vaisseau, quand elle servait dans une cantina sur Lothal. La clientèle n’était pas facile : des contrebandiers, des types sous épices, des pirates, toutes les espèces que la galaxie hébergeait poussaient la porte à un moment où un autre, y compris un vieux Duro qui buvait toujours seul dans un coin du bar et lui racontait des histoires pendant les heures creuses. Elle avait appris à sourire, à se montrer aimable, à rester des heures debout… et à gérer les ennuis : comment savoir quand il fallait tenir tête, quand il valait mieux s’abriter derrière une table ou prendre ses jambes à son cou.

Le Miss Terre avait appartenu à ce Duro. Il le lui avait légué dans son testament, au grand étonnement de Delia. Son nom original, en durese, se traduisait par « Sérendipité », mais comme Delia avait du mal à le prononcer et que les autres n’y parvenaient pas du tout, elle l’avait rebaptisé. Soudain promue capitaine, mais toujours barmaid, elle avait combiné les deux professions. Cela lui avait permis de voyager et de rencontrer des gens. Curtis l’avait très vite rejointe. Curtis, qui avait plus de sympathie que de bon sens quand il était question de la lutte entre la Rébellion et l’Empire. Curtis, qui convainquait parfois Delia d’accepter que le Miss Terre soit utilisé pour transmettre des messages entre des cellules rebelles.

Le groupe, conduit par le droïde, gravit la rampe. Ils tenaient leurs armes en main, mais sans pointer personne. Les quelques clients assis aux tables prirent leurs verres et s’écartèrent prudemment. La droïde WA-7, Bobbie, pivota sur place, son plateau en équilibre parfait dans sa main, et les regarda passer.

— Je peux vous servir quelque chose ? demanda Bobbie.

Le modulateur de voix de la droïde clignotait dès qu’elle parlait. Les quatre intrus l’ignorèrent et se dirigèrent vers le bar.

— Nous ne sommes malheureusement pas équipés pour servir les droïdes, prévint Delia, sans se déparer de son sourire.

Le droïde effectua une rotation sans bouger. Sa tête puis son tronc tournèrent deux fois à toute vitesse pour inspecter le bar. La manœuvre s’arrêta aussi vite qu’elle avait commencé. Un de ses senseurs optiques s’illumina en bleu et, un instant plus tard, un faisceau de la même couleur se braqua sur Delia pour la scanner des pieds à la tête.

— Ce n’est pas très poli, fit remarquer Delia, toujours avenante.

— Il y avait un Wookiee ici, déclara le droïde. L’analyse de l’atmosphère locale détecte des traces de pellicules. L’analyse optique décèle la présence de trois poils de Wookiee sur vos vêtements. Vous avez eu un contact rapproché avec lui.

Delia serra plus fort le fusil à canon scié sous le bar, tout en continuant à afficher un large sourire.

— Qui pose cette question ?

— Le Wookiee était accompagné d’un humain. Un Corellien. Il s’appelle Solo, Han. Confirmez.

— Qui pose cette question ? répéta Delia.

Les armes furent braquées si vite que Delia se retrouva d’un coup face à cinq canons de blasters. Le Gran à la droite du droïde frappa du poing sur le comptoir.

— C’est nous qui le demandons !

— Si vous avez la main sur une arme, ma petite dame, à votre place je la lâcherais et je reculerais, conseilla l’humain.

— Confirmez, répéta le droïde.

Curtis avait quitté la rampe et s’approchait doucement du groupe par-derrière. Delia essaya d’attirer son attention pour le mettre en garde. Hélas, il ne la vit pas ou ne voulut pas l’écouter. Il sortit de sa ceinture la poignée de son bâton incapacitant, celui dont il se servait quand des clients devenaient ingérables, et appuya de son pouce griffu le bouton d’activation. L’arme s’étendit instantanément dans les deux directions et s’arrêta en position de combat, émettant un rayonnement d’énergie à chaque extrémité.

Le torse du droïde pivota. Delia voulut sortir son fusil, mais le Gran et l’humain bondirent sur elle et la saisirent chacun par un bras. Curtis était en plein saut, le bâton dressé pour l’abattre sur le droïde quand une décharge jaillit.

Cette fois, Delia perdit son sourire.

— Non !

Curtis s’écroula lourdement sur le sol en poussant un grognement. Quand il voulut se relever, le droïde lui tira à nouveau dessus. Cette fois, le tir paralysant fit son effet. Delia, les bras entravés par l’humain et le Gran, vit son ami perdre connaissance et le bâton rouler de sa main.

— Immobilisez-le, ordonna le droïde.

Le quatrième, le Kubaz, se baissa et remit Curtis debout en passant un bras autour du cou du Shistavanéen.

— Colle-lui le blaster sur la tête, exigea Captivator.

Le Kubaz regarda le droïde et répondit par un gargouillis.

— Si nous ne réussissons pas cette capture dans le temps imparti, il y aura des complications, lui expliqua Captivator.

La tête du droïde tourna et ses optiques principales se focalisèrent sur le Kubaz.

— Personne n’a envie d’être en concurrence avec Boba Fett.

Le Kubaz gargouilla à nouveau, en signe d’approbation cette fois, et, de sa main libre, colla le canon de son blaster contre la mâchoire de Curtis.

— Mon collègue tuera le Shistavanéen si vous ne confirmez pas.

Le torse du droïde pivota et les armes furent à nouveau braquées sur Delia.

— Confirmez.

— Ils sont venus ici. Lâchez-le !

— C’est insuffisant. Dites-moi le temps qui s’est écoulé depuis le moment présent.

— Pas longtemps, moins d’une heure.

Elle vit le Kubaz enfoncer le canon de son blaster plus fort, écrasant la fourrure de Curtis.

— Je vous en prie, lâchez-le.

— Où sont-ils, maintenant ?

Delia hésita. Curtis poussa un léger gémissement, ouvrit les yeux et les posa sur Delia.

— En ville. Ils avaient des courses à faire.

Le droïde bourdonna un instant.

— Cette unité est équipée d’une batterie de senseurs médicaux et d’un système d’analyse de voix qui détecte avec précision la tromperie. Vous mentez.

— Non, je…

La tête du droïde tourna vers le Kubaz pour faire mine de le regarder.

— Dans cinq secondes, tue le Shistavanéen.

Delia tenta de se libérer des deux étaux qui lui enserraient les bras, le cœur emballé par la panique.

— Non ! Non, je dis la vérité !

— Quatre secondes.

— Je vous en supplie…

— Trois.

— S’il vous plaît, écoutez-moi…

— Deux.

— Ils sont allés retrouver quelqu’un ! lâcha-t-elle.

Dans son désespoir, elle criait sans s’en rendre compte.

— Ils devaient rencontrer quelqu’un !

La tête du droïde revint sur elle.

— Emplacement.

Elle avait envie de pleurer, ses yeux étaient douloureux. Elle s’effondra entre ses deux gardes. Curtis la fixait de ses yeux jaunes écarquillés, la suppliant de ne pas trahir les Rebelles.

Elle n’avait pas le choix.

Elle leur expliqua tout.

CHAPITRE 8

La seule chose qui distinguait Motok des mille autres villes de la Bordure Extérieure que Han Solo avait déjà visitées, c’était la présence du dôme. Et même cette caractéristique n’était pas unique. C’était une ville parmi tant d’autres, fondée par des colons qui s’étaient aventurés loin des Mondes du Noyau, à la recherche de nouvelles opportunités et d’une vie meilleure. Motok avait grandi, était devenue florissante, les locaux avaient été confrontés à des problèmes, avaient construit un dôme et la vie avait suivi son cours. Certains habitants de Motok étaient nés, avaient vécu et mourraient sans jamais avoir quitté le dôme, sans savoir quel effet cela faisait de respirer de l’air pur ou de sentir les conditions climatiques naturelles : la pluie, la neige ou la chaleur accablante d’une planète désertique. Solo avait un peu pitié d’eux. La galaxie était vaste, l’univers plus encore ; cela semblait du gâchis de ne pas tenter de profiter de ce qui était offert.

Chewbacca et Solo avaient loué un speeder – un des nouveaux V-40 – au spatioport. Chewie n’approuvait pas ce choix, principalement parce que le véhicule n’avait pas été construit en pensant aux Wookiees. C’était un modèle décapotable un peu flashy, d’un gris ardoise avec des décorations noires sur le châssis. Solo n’avait pas choisi le speeder pour son confort ou son look, mais pour sa rapidité, car il savait que les Impériaux seraient bientôt à leurs trousses, s’ils ne l’étaient pas déjà. Une fois de plus, la vitesse serait leur principal atout. La location n’était pas bon marché, mais il s’était dit qu’ils avaient des crédits à dépenser et que, de toute façon, il facturerait les frais à Son Altesse Agaçante Ire et à l’Alliance Rebelle, une fois leur colis livré à bon port.

Solo programma le navordinateur intégré au tableau de bord et sélectionna une destination proche de l’endroit indiqué par Delia. Il était encore un peu vexé qu’elle n’ait pas cru qu’il puisse collaborer avec les Rebelles, puis il se demanda ce que cela pouvait bien lui faire. Cela l’irritait plus encore qu’elle se soit tournée vers Chewie pour en avoir la confirmation, comme si sa parole n’était pas suffisante. Bien sûr, il arrivait à Solo de mentir, de tricher, de jouer un double jeu… mais jamais avec ses amis.

— Je suis un type de confiance, lança-t-il à Chewbacca, l’air de rien. On peut se fier à moi, non ?

Le Wookiee s’agita sur le siège passager. Ses genoux touchaient presque son menton et il cherchait désespérément une position confortable. Il laissa échapper une série de grognements, ponctués par un aboiement.

— C’est différent, tu sais bien que c’est pas la même chose. Quand on traite avec des gens comme Jabba, il faut rester sur ses gardes. Ce genre de crapule essaie de rouler tout le monde. C’est normal de tenter de le prendre de vitesse.

Chewbacca gronda puis aboya doucement.

— Cite-moi une fois. Rien qu’une.

Le Wookiee émit une longue série de grognements. Au bout d’environ trente secondes, Solo l’interrompit.

— Ça va, j’ai compris.

Chewie gloussa.

— Nous sommes revenus pour aider le gamin.

Cette déclaration fut accueillie par un reniflement.

— Ce n’était pas uniquement pour la récompense.

Chewie renâcla à nouveau.

— La Princesse m’a fait assez confiance pour nous demander d’accomplir cette mission.

Chewie lissa la fourrure qui lui recouvrait les genoux et se tourna vers Solo. Il aboya.

— Bon, ça va, elle nous a fait confiance à tous les deux. Et Delia aussi.

Chewie secoua la tête et grogna doucement. Solo quitta l’artère principale et guida le speeder vers une transversale plus étroite. Les bâtiments se faisaient moins hauts et le quartier semblait nettement moins huppé. Par endroits, l’éclairage était hors service et les piétons étaient rares.

— Ouais, commenta Solo, plus pour lui-même que pour son ami. C’est à toi qu’ils font confiance, pas à moi… tu as raison.

Le navordinateur carillonna et Solo arrêta le speeder au carrefour qui menait à l’adresse fournie par Delia. Ils prirent un moment pour inspecter la rue. Elle était déserte, à l’exception d’un droïde de service municipal qui menait une bataille sans fin contre les détritus. Solo se leva et enjamba la carrosserie du speeder. Chewie mit plus longtemps, en bougonnant.

— Arrête de te plaindre. La prochaine fois, je choisirai un véhicule plus spacieux, d’accord ?

Ils bifurquèrent et s’enfoncèrent dans la rue perpendiculaire. L’enseigne clignotait à cause d’un mauvais réglage et annonçait tour à tour qu’il y avait des chambres libres, puis qu’il n’y en avait pas, en fonction de l’humeur du circuit défectueux. Les portes de l’hôtel coulissèrent à leur approche. L’une des deux se coinça, forçant Chewbacca non seulement à baisser la tête pour passer dans l’embrasure, mais aussi à avancer latéralement. Solo était déjà dans le hall, il ne prêta pas la moindre attention au droïde réceptionniste derrière le comptoir. Ce n’était pas le pire hôtel qu’il ait visité, mais il ne l’aurait pas recommandé à ses amis. Un vieil homme était endormi sur un banc non loin des ascenseurs. Il se réveilla suffisamment pour bâiller et les examiner pendant qu’ils attendaient la cabine.

— Votre ami ferait bien de se raser.

— On ne me l’avait jamais faite, celle-là !

Solo plongea la main dans une poche, en sortit quelques crédits, qu’il tendit au vieux type.

— Vous voulez vous faire un peu d’argent ?

— Ça dépend de ce que je dois faire.

— Si vous voyez quelqu’un qui n’a pas l’air à sa place, vous déclenchez l’alarme environnementale. Vous feriez ça pour moi ?

— Vous voulez dire un autre type comme lui ? demanda l’homme en indiquant Chewbacca.

— Vous avez très bien compris ce que je veux dire.

Le vieil homme loucha sur les crédits dans la paume de Solo.

— Oui, je peux faire ça.

— Vous êtes une source d’inspiration pour notre espèce entière, conclut Solo.

*

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur un couloir mal éclairé qui empestait la nourriture rance et la sueur. Chewie décrocha l’arbalète de son épaule et saisit l’arme à deux mains. Il jeta un œil sur les environs, pendant que Solo avançait en déchiffrant les numéros des chambres. La main droite de Solo se posa sur son holster et détacha la sangle qui maintenait son blaster en place. Le Wookiee lâcha un aboiement presque inaudible.

— Ouais, mon vieux, moi aussi.

Ils atteignirent la porte de la chambre décrite par Delia. Solo ignora la sonnette ; Delia lui avait dit de frapper. Il donna un coup sur le battant, juste sous le judas.

— Je viens chercher un paquet d’Alderaan.

Il y eut un silence. Dans son dos, Solo sentit que Chewie ne relâchait pas sa surveillance du couloir et couvrait ses arrières.

— Je me souviens d’Alderaan, répondit une voix de l’autre côté de la porte.

— N’oubliez jamais, ajouta Solo.

Un cliquetis sourd signala l’ouverture des verrous magnétiques.

— Entrez, fit la voix.

Solo échangea un regard avec Chewie, puis appuya sur le bouton OUVRIR au-dessus de la sonnette. La porte coulissa instantanément, révélant une chambre plus étroite que le couloir et moins bien éclairée encore. L’unique lampe allumée, encastrée dans le mur, vacilla puis s’illumina très fort un instant, durant lequel Solo eut le temps d’apercevoir un homme, habillé comme un réfugié, dans une tunique et un poncho élimés et déchirés. Il devait avoir une bonne vingtaine d’années et avait l’air d’un type à bout de forces, inquiet et parano. Solo devinait sans peine ce qu’il serrait sous son poncho.

— Fermez derrière vous, demanda l’homme.

Solo pénétra plus loin dans la pièce pour laisser Chewie passer derrière lui. La porte se ferma en chuintant et le plafonnier s’alluma, les baignant dans une lueur bleuâtre.

— Qui êtes-vous ?

— Han Solo. Je suis capitaine du Faucon Millenium.

Solo fit un geste du pouce en direction du Wookie, derrière son épaule.

— C’est Chewbacca, mon partenaire.

L’homme les examina puis sortit les mains de leur cachette, vides.

— Je suis Ematt. C’est vous qui m’emmenez ?

— Oui. Et plus vite on partira d’ici, mieux on se portera.

— Cela ne fait aucun doute.

L’éclairage vira tout à coup au rouge. Un instant plus tard, une alarme retentit. Ematt sursauta, plongea la main sous son poncho et la ressortit avec une carabine blaster, au canon scié, probablement pour la dissimuler plus facilement. Il leur jeta un regard accusateur.

— Vous avez amené l’Empire avec vous ?

— Pas volontairement, jura Solo en se tournant vers la porte et en dégainant son pistolet.

Chewie avait activé l’ouverture et passé la tête à l’extérieur, son arbalète prête à tirer. Le Wookiee adressa un grognement à Solo par-dessus son épaule.

— Chewie dit que la voie est libre. Allons-y.

— Prenons les escaliers au bout du couloir. C’est plus sûr que l’ascenseur.

— T’as entendu, Chewie ?

Chewbacca ouvrit la marche. Ses longues jambes lui permirent de remonter le couloir si vite que Solo et Ematt durent courir pour le suivre. Ils atteignirent la porte qui menait à l’escalier. Le Wookiee frappa sur le panneau, mais le battant refusa de s’ouvrir. Chewie tapa une seconde fois du plat de la main sur le panneau et, cette fois, il y eut un grincement. Puis, sur l’affichage juste au-dessus, Solo lut : VERROUILLAGE D’URGENCE.

— Une urgence environnementale, maugréa-t-il. Évidemment, le bâtiment s’est scellé.

— L’ascenseur ! souffla Ematt.

— Ouvre les portes ! lança Solo à Chewbacca en s’éloignant pour se plaquer contre le mur.

Ematt, de l’autre côté du couloir, imita la manœuvre et dressa sa carabine. Dans un bruit de métal, Chewie arracha le panneau contrôlant l’accès de la porte et se mit à tirer sur les fils.

— Ne provoque pas de court-circuit, ouvre-la !

Chewie lui montra les dents et Solo préféra ne pas répondre, d’autant plus que l’ascenseur se mit à tinter et que les portes s’ouvrirent d’un coup pour laisser passer le droïde du spatioport. Il pivota vers eux en pointant ses deux armes. Du coin de l’œil, Solo vit Ematt lui décocher un regard furieux.

— Voyons le bon côté des choses, souligna Solo, ce ne sont pas des Impériaux.

— Alors de qui s’agit-il ?

— De chasseurs de primes.

Le droïde ouvrit le feu et des morceaux de plafond s’abattirent en pluie sur la tête de Solo.

— Des chasseurs de primes ? répéta Ematt, incrédule. Vous laissez des chasseurs de primes vous suivre ?

— Je ne les ai rien laissés faire !

Solo tira deux fois et atteignit sa cible, ce qui ne sembla pas perturber le droïde, qui tira à nouveau.

— Delia nous a vendus ! Ce n’est pas ma faute !

Derrière lui, Chewie poussa un rugissement furieux. Solo se tourna un instant et vit que le Wookiee n’essayait plus de court-circuiter le panneau. Il avait glissé les deux mains entre le chambranle et la porte. Il rugit plus fort et le battant se détacha avec un délicieux bruit de métal déformé. Chewie le regarda, satisfait.

— Oui, tu es très fort… Allez, file !

Solo fit signe à Ematt.

— Passez le premier !

Ematt lâcha trois tirs de couverture en rafale avec sa carabine, Solo enchaîna avec quatre tirs de pistolet. Ematt plongea vers la porte, qu’il franchit, suivi par Chewie. Solo lança une nouvelle salve, puis rejoignit les autres dans la cage d’escalier. Chewie avait repris la tête. Il bondissait d’un palier à l’autre, son arbalète au poing. Ematt dévalait les marches derrière lui, Solo sur les talons, qui jetait sans cesse des coups d’œil en arrière. Pendant quelques secondes, il n’y eut que le bruit de leur cavalcade, puis un tir de blaster résonna et détruisit le béton à un centimètre du pied gauche de Solo. Il riposta sans regarder.

Chewie poussa un grognement, répercuté dans l’espace par l’écho, et Solo regarda en bas. Le Wookiee avait atteint le rez-de-chaussée. Le chasseur de primes gran avait anticipé cette possibilité et leur barrait la route. Solo dépassa Ematt, leva son blaster et chercha un angle de tir, mais Chewie et le Kubaz étaient trop près l’un de l’autre pour que Han risque le coup. Le Wookiee rugit à nouveau. D’une patte, il souleva le Kubaz par le devant de sa chemise et le projeta contre le mur, avant de le lancer dans le hall.

— C’est vrai qu’il est fort, souligna Ematt.

— Foncez, lui conseilla Solo.

Quand ils débouchèrent devant l’ascenseur, le vieil homme était toujours sur son banc.

— J’ai fait ce que vous m’avez demandé.

Il tendit sa paume. Solo y lança quelques crédits et traversa le hall en courant, Ematt à ses côtés. Chewie était maintenant derrière eux et Solo entendit le bruit caractéristique d’un tir d’arbalète. Le coup termina sa course dans un mur. Des sifflements de blaster les accompagnèrent jusque dans la rue. Quand Solo bifurqua pour rejoindre le speeder, il aperçut du coin de l’œil un mouvement à sa droite. L’humain avait pris position derrière ce qui devait être le speeder des chasseurs de primes. Solo tendit le bras en arrière pour agripper Ematt par son poncho et l’entraîner dans son plongeon. Le tir de l’humain grésilla au-dessus de leurs têtes et alla perforer la façade de l’hôtel.

— Ils n’utilisent pas la fonction paralysante, constata Solo. Ils veulent nous tuer ! s’indigna-t-il.

Le Wookiee se pencha et remit Solo sur ses pieds. Han, à son tour, tira Ematt. Chewie jappa.

— Vivants ! Nous valons plus vivants !

— Parlez moins et courez plus, lui conseilla Ematt.

Ils débouchèrent au coin et tournèrent pile au moment où un tir allait frôler l’épaule de Solo. Un scooter volant était garé à cinq mètres du speeder de Solo. Il n’était pas là avant et le contrebandier faillit s’encastrer dedans. Il le contourna et continua à courir vers le V-40. Il bondit sur le siège de pilotage, content d’avoir laissé le toit baissé, puis Ematt se laissa tomber sur le siège passager à côté de lui. Le véhicule s’enfonça sur ses répulseurs quand Chewie plongea à l’arrière. Solo démarra, mit les gaz à fond, tira sur le manche et le speeder bondit en avant puis vira à cent quatre-vingts degrés. L’humain, qui était désormais devant eux, levait son fusil à hauteur d’épaule. L’arme avait un viseur et Solo aurait juré qu’il sentait le réticule entre ses deux yeux. Le speeder hurla et Solo fonça droit sur l’homme.

Le contrebandier réalisa qu’il était sur le point de se faire tirer dessus. Il ne pouvait rien faire, il n’avait nulle part où mettre le speeder à l’abri, pas d’autre direction à emprunter. Il était pris au piège.

À côté de lui, Ematt se tenait sur un genou sur le siège. Il épaula sa carabine et tira. Solo était certain qu’il manquerait la cible, mais le chasseur de primes tituba, s’effondra et son propre tir se perdit dans le décor. Le speeder fonçait toujours. Solo vira et accéléra pour repartir en direction de l’hôtel. Ils passèrent devant l’entrée juste au moment où le Gran et le droïde en sortaient. Chewie tira et l’éclair lancé par son arbalète explosa au-dessus des chasseurs de primes. Le Wookie s’enfonça sur la banquette pour éviter la riposte. Sur l’écran qui montrait ce qui se passait à l’arrière, Solo vit le Gran s’écrouler, assommé par des gravats. Le droïde leur expédia une salve au jugé et un tir rebondit sur la carrosserie du speeder. Le véhicule accusa le coup et Solo joua du manche pour conserver la trajectoire.

— J’espère que vous avez un plan, déclara Ematt.

— Évidemment. Nous filons au spatioport, nous montons dans notre vaisseau et nous décollons. C’est ça notre plan, et il est parfait.

— Il n’est pas terrible.

— Je peux vous ramener à l’hôtel si vous préférez.

— Non, merci. On va tenter votre stratégie.

Solo ramena le speeder sur l’artère principale et poussa les moteurs à fond. Les bâtiments et les véhicules devinrent flous. Solo jeta à nouveau un œil sur l’écran arrière et constata que Chewbacca rechargeait tranquillement son arbalète.

— Elle nous a vendus, décréta Solo.

Le Wookiee poussa un grognement furieux.

— Comment auraient-ils réussi à nous trouver autrement ?

— Je vois plusieurs possibilités, intervint Ematt, en s’adossant à son siège. La trahison n’est pas la seule.

— Oui… eh bien, c’est celle à laquelle je suis habitué.

— J’en suis désolé pour vous, répondit Ematt d’une voix posée. La confiance est aussi précieuse que rare. On ne l’obtient qu’en l’accordant soi-même.

— La confiance, ça ne s’accorde pas, ça se gagne, protesta Solo. Comme l’amitié.

— Vous devez être bien seul, conclut Ematt.

Solo ne répondit pas.

CHAPITRE 9

— Voici le vaisseau, annonça Beck.

— Oui, commandant.

Même à travers le micro du casque, le ton du caporal stormtrooper à la tête de l’escouade en l’absence de Torrent semblait dubitatif.

— Il n’a pas fière allure, commandant.

Beck acquiesça d’un léger mouvement du menton. Comme l’avait dit le capitaine Hove, le vaisseau était un YT-1300. On aurait dit que le transport n’avait fait que se déglinguer depuis qu’il avait quitté la ligne de production de la Corporation Technique Corellienne, des décennies plus tôt. Ses propriétaires ne devaient pas connaître l’existence de la peinture. Les innombrables bosses et rayures de la coque lui donnaient un air non pas usé, mais maltraité.

Un stormtrooper s’avança et pointa un scanner portatif en direction du vaisseau pour procéder à une analyse rapide de la proue jusqu’à la poupe.

— Ils ont modifié le transpondeur TIAE. Il y a beaucoup d’interférences, je n’arrive pas à obtenir une identification précise. Il diffuse le nom d’Objets Trouvés.

— Transmettez sa silhouette au Véhément, décida Beck. Je veux une identification confirmée.

— Bien, commandant.

Beck alluma son comlink.

— Sergent, ici Beck. Nous avons trouvé le vaisseau. Au rapport.

Après quelques grésillements, la voix de Torrent s’éleva, étonnamment douce en l’absence du haut-parleur de son casque, même dans le comlink. On entendait en arrière-fond le rugissement du moteur d’un speeder et du vent.

— Comme vous l’aviez prédit, commandant, les chasseurs de primes se sont dirigés tout droit vers une autre baie d’amarrage et de là se sont rendus en ville. Je me suis procuré une moto pour les suivre. Ils se sont arrêtés devant un hôtel minable du sud de Motok, en bordure du dôme. Je suis resté caché à l’extérieur pendant qu’ils entraient. Vous aviez raison, commandant : moins de trois minutes plus tard, les deux Rebelles que nous avons rencontrés sur la promenade sont sortis avec un humain, poursuivis par les chasseurs. Je n’ai pas pu l’identifier avec certitude, mais je pense qu’il s’agit d’Ematt.

— Ils sont poursuivis ?

— Pas en ce moment, même si deux des chasseurs de primes vont certainement se lancer à leurs trousses.

— Seulement deux ?

— J’ai dû faire preuve d’initiative pour exécuter votre plan, commandant.

— Avec discrétion, j’imagine ?

— Une grande discrétion, commandant.

— Dites-moi.

— Le Gran et l’humain ont dû être neutralisés pour permettre au gibier de s’enfuir.

Beck ne prit pas la peine de réprimer un petit sourire.

— Prévenez-moi quand ils arriveront au spatioport.

— Compris.

Elle se tut un instant.

— Très beau travail, sergent.

— Merci, commandant.

Beck rangea son comlink puis se tourna vers le stormtrooper équipé du scanner.

— Alors ?

— L’analyse est en cours, commandant. Le vaisseau est identifié comme… le Faucon Millenium. Le propriétaire est un Corellien recherché pour de multiples infractions. De la contrebande, notamment, mais il s’est aussi fait passer pour un officier impérial. Il s’appelle Han Solo. Le vaisseau possède un copilote enregistré : un Wookiee qui répond au nom de Chewbacca.

Le stormtrooper tendit le scanner portable à Beck pour lui montrer l’écran où tournaient lentement les deux images d’un humain et d’un Wookiee.

— Les deux énergumènes de la promenade, souligna Beck. Excellent. Caporal, je veux toutes les unités impériales ici immédiatement. Quand elles arriveront, positionnez deux escouades autour de ce vaisseau. Les autres se cacheront à l’extérieur de la baie pour empêcher toute fuite. Expliquez-leur clairement que les soldats doivent rester cachés jusqu’à ce que je donne l’ordre d’intervenir. Il ne faut pas effrayer les trois fugitifs avant qu’ils ne tombent dans le piège que nous leur tendons.

Le stormtrooper hocha la tête, son casque s’inclina légèrement de bas en haut, puis il s’éloigna d’un pas rapide pour appeler les autres escouades. Beck examina encore un moment le vaisseau, puis en fit lentement le tour afin de l’inspecter sous tous les angles. Elle ne l’aimait pas par principe et appréciait encore moins son équipage. Elle trouvait qu’un vaisseau devait refléter la fierté de son propriétaire. Il devait être étincelant, entretenu à la perfection. Ce transport avait l’air aussi négligé qu’elle l’avait elle-même été pendant son enfance. Elle ne ressentait aucune pitié pour ce qu’elle s’apprêtait à faire à ses propriétaires. Quant au vaisseau, le mieux serait de le confisquer et de le fondre.

Ce serait un acte de compassion, se dit-elle.

Son comlink sonna.

— Beck.

— Ils ne sont plus qu’à cinq minutes, l’avertit Torrent. Ils vont vite.

— Compris. Quand vous arriverez, prenez le commandement des unités restées sur la promenade. À mon signal, vous les dirigerez.

— Bien, commandant.

Beck termina le tour du transport et nota que les renforts étaient arrivés. Ils se déployaient comme elle l’avait ordonné. Au total, elle disposait de plus de quarante stormtroopers prêts à intervenir à son signal. C’était plus que suffisant pour arrêter trois ennemis de l’Empire. Beck prit un moment pour distribuer des instructions à quelques-uns d’entre eux, puis examina la baie d’amarrage. Les stormtroopers étaient bien cachés et tout semblait banal. Une seule porte, située face à la proue du vaisseau, permettait d’entrer dans la baie depuis la promenade. Elle s’aperçut que le voyant lumineux au-dessus de cette entrée était bleu. C’était une erreur : il signalait que la porte n’était pas verrouillée. Solo et le Wookiee le remarqueraient fatalement.

— Stormtrooper, enfermez-nous.

— Bien, commandant !

Beck prit position derrière un des pieds d’amarrage à l’avant du vaisseau, là où Solo, son Wookiee et Ematt ne la remarqueraient pas en entrant. Elle avait l’estomac légèrement noué par l’excitation. Elle se dit qu’en fin de compte, c’était une excellente journée. Les stormtroopers finirent par verrouiller la porte et le voyant passa du bleu au rouge, indiquant que la fermeture était effective.

Pas d’erreur, se dit Beck. Pas cette fois.

*

Trois minutes et demie plus tard, le comlink de Beck carillonna à nouveau. Elle l’avait en main et le porta immédiatement à son oreille.

— Beck.

— Ils se dirigent vers vous.

— Mettez-vous en position. Terminé.

Elle se tourna vers les stormtrooopers qui attendaient ses instructions et leva le menton pour que sa voix porte mieux.

— Toutes les armes doivent être mises en position paralysante. Il nous les faut vivants. Je répète, il nous les faut vivants. L’un d’entre eux est un Wookiee. Il faudra tirer plusieurs fois pour le mettre K.-O. ; et personne ne tire sans que j’en donne l’ordre.

Un cliquetis d’armures se fit entendre pendant que les stormtroopers vérifiaient la position de leurs blasters E-11.

— Vous êtes des stormtroopers, leur dit-elle. Vous êtes les meilleures armes de l’Empereur. Ne le décevez pas. Ne me décevez pas.

Dans son comlink, la voix de Torrent annonça :

— Ils approchent. Vingt secondes.

— Quel est votre statut ?

— En position.

— Attendez mon ordre.

— Bien, commandant.

Beck rangea son comlink, dégaina son propre blaster, vérifia à son tour le réglage pour confirmer qu’il était bien en mode paralysant. Cette fois, il n’y aurait pas d’erreur. Plus de Rodienne prête à mourir pour protéger l’Alliance Rebelle. Cette fois, tout se déroulerait comme prévu.

Le voyant au-dessus de la porte de la baie d’amarrage passa du rouge au bleu.

Beck leva sa main libre et la laissa en l’air. Tout autour d’elle dans la baie, elle devina la tension des stormtroopers, leur anticipation, leur excitation. Elle ressentait la même chose. Son cœur s’accélérait dans sa poitrine. Elle ferma son œil naturel et mit le cybernétique en spectre complet juste à temps pour voir la porte s’ouvrir et son gibier tomber dans le piège.

Celui qui s’appelait Solo ouvrait la marche. Il était grand et étonnamment séduisant. Il portait des bottes, un pantalon et une chemise beige qui ressemblait à la tunique imposée sous l’uniforme des officiers impériaux. Par-dessus, il portait un gilet noir à poches. Il se retourna en entrant et fit quelques pas en arrière en s’adressant aux deux individus qui le suivaient.

— Il est rapide, sourit Solo. Vous n’avez jamais été à bord d’un vaisseau aussi rapide. Tout ira bien, je vous le promets.

Le second à entrer était Ematt. Le flux de données de l’œil de Beck s’illumina immédiatement pour l’alerter, tandis que la cybernétique et l’ordinateur se mettaient d’accord sur l’identification.

RECHERCHÉ POUR CRIMES CONTRE L’EMPIRE – EXTRÊMEMENT DANGEREUX – APPROCHER AVEC PRUDENCE.

Beck savait déjà tout ça. Il se tenait là, à vingt mètres à peine, et s’approchait encore. Elle chassa une envie de retenir son souffle.

— Y a intérêt, répondit Ematt, parce qu’on dirait qu’il a besoin de se faire remorquer.

Le Wookiee, qui fermait la marche, grogna une réponse qui résonna dans l’espace caverneux. Il était petit pour son espèce, mais mesurait tout de même plus de deux mètres. Il était couvert des pieds à la tête d’une fourrure qui allait du blond au brun chocolat, raide par endroits et bouclée à d’autres. L’arbalète qu’il tenait dans ses pattes lui donnait un air encore plus imposant.

— On va s’en sortir, lui assura Solo. Faites-moi confiance.

Beck baissa la main pour donner aux stormtroopers l’ordre d’intervenir. Avant même qu’elle n’ait achevé son geste, elle les entendit se mettre en mouvement. Ils sortirent de derrière les pompes à carburant, les caisses de stockage, les droïdes de levage et les générateurs du bouclier magnétique qui maintenait à distance l’atmosphère toxique de Cyrkon au-dessus de leurs têtes. Certains sortirent de l’ombre des murs les plus éloignés et d’autres descendirent d’un échafaudage où ils avaient trouvé refuge. Ils se déplaçaient à l’unisson, le bruit qu’ils faisaient était terrifiant et implacable. L’excitation que Beck ressentit en sortant à son tour de sa cachette ressemblait presque à de l’euphorie.

Le Corellien, Solo, réagit instantanément en dégainant à une vitesse que Beck n’avait jamais observée. Sa main était vide et, une fraction de seconde plus tard, le blaster qu’il portait à la cuisse était sorti de son holster, serré dans sa main et braqué dans la bonne direction. Le Wookiee et Ematt ne réagirent pas à la même vitesse, mais ils furent rapides.

Aucun d’eux ne le fut suffisamment.

Beck avait déjà pointé son arme sur Solo.

— Ça ne vaut pas le coup, décréta-t-elle.

On aurait dit que le Corellien envisageait d’argumenter. Elle crut même qu’il allait lui tirer dessus. Ematt et le Wookiee tournèrent les talons en direction de la sortie, cherchant une issue. Solo fit mine de les imiter et s’arrêta quand Torrent – qui ne portait toujours pas son armure, mais brandissait à présent son E-11 – franchit la porte ouverte suivi d’autres stormtroopers derrière lui. Ils affluèrent dans la baie comme l’eau par un robinet ouvert, et encerclèrent Solo, Ematt et le Wookiee.

— Votre cavale est terminée, décréta Beck.

Solo la regarda, soupira et replaça son blaster dans son holster.

— Ouais, vous avez raison.

CHAPITRE 10

Chewbacca émit une longue plainte, qui aurait ressemblé à un gémissement si elle avait eu du volume. C’était le son du désespoir, de la frustration et de la récrimination. Un cri rauque qui rappelait que sous le règne de l’Empire aucune bonne action ne restait impunie.

Si Solo avait été un Wookiee, c’est exactement le son qu’il aurait produit à ce moment-là lui aussi.

Les stormtroopers qui les encerclaient ne bougèrent pas. Derrière lui, Solo entendit Chewie pousser un nouveau gémissement, plus court et plus doux, alors qu’il voyait du coin de l’œil un homme s’emparer de l’arbalète du Wookiee. Ils désarmèrent ensuite Ematt, puis vint le tour de Solo. Il tendit à regret son blaster.

— Il va falloir me le rendre.

Le stormtrooper ne dit rien, il se contenta de reculer. Un humain qui devait avoir une petite quarantaine d’années fit son entrée et se dirigea vers l’officier impérial qui leur avait parlé. Ils discutèrent un moment sans que Solo ne comprenne ce qu’ils racontaient. L’homme resta aux côtés de l’officier. Il avait un air vaguement familier.

L’officier s’avança, le blaster pointé entre les deux yeux de Solo. C’était la femme de la promenade. Cette fois, Solo eut l’occasion de la regarder de plus près. Elle avait presque la même taille que lui et était jolie, dans le style blonde glaciale. Sa cicatrice n’altérait pas autant sa beauté que l’œil cybernétique effrayant dont elle était affublée. Elle exsudait l’arrogance et l’autosatisfaction ; c’était évident dans chacun de ses mouvements, dans tout son être, depuis la façon dont elle marchait, jusqu’à sa manière de s’exprimer ou de sourire d’un air méprisant.

Solo conclut qu’il la détestait par principe.

— Je suis le commandant Alecia Beck. Vous êtes prisonniers du Bureau de la Sécurité Impériale. Nous sommes supérieurs en nombre, mieux armés et vous n’avez pas le moindre espoir de vous évader ou d’être sauvés. Nous répondrons à tout acte de résistance par la force. Je vous précise tout cela pour que ce soit clair : il n’y a aucun espoir.

— J’ai un petit espoir, tout de même, rétorqua Solo, pour l’agacer plus qu’autre chose.

Cela eut l’effet escompté. Elle se rapprocha.

— Non. Vous êtes des terroristes. Vous êtes des Rebelles…

— Je ne suis pas un Rebelle…

— Et vous subirez le sort qui est réservé à tous les ennemis de l’Empire. Vous serez interrogés, brisés. Puis vous serez exécutés.

— Vous ne pourrez jamais nous stopper, déclara Ematt, derrière Solo.

Solo se retint de lever les yeux au ciel.

La femme laissa Solo pour examiner Ematt. Son sourire s’élargit.

— Ematt ! Quel effet est-ce que cela vous fait de savoir que votre équipe a sacrifié sa vie pour que vous finissiez quand même entre mes mains ? J’imagine que ça doit faire mal.

Ematt avança, puis s’arrêta à hauteur de Solo.

— Vous ne nous stopperez pas. Vous n’arriverez pas à nous briser. Peu importe le temps que ça durera, nous ne rendrons jamais les armes.

Solo se tourna vers Ematt. Ce n’était pas les mots qui l’impressionnaient ; du moins pas les mots seuls. C’était la façon dont Ematt les prononçait, la conviction qu’il y mettait. Elle était absolue, sans crainte et, pour Solo – qui, en cet instant, ne pouvait s’empêcher d’être un peu inquiet, voire carrément paniqué –, c’était à la fois étonnant et admirable. Il n’avait pas encore trouvé de cause pour laquelle il était prêt à mourir, à part pour sauver sa peau, celle de Chewbacca et du Faucon. Il n’aimait pas l’Empire, mais c’était surtout parce qu’il n’aimait pas les tyrans et, pour lui, c’était ça que l’Empire Galactique représentait : un ramassis de tyrans qui semaient la terreur à travers la galaxie en harcelant les individus. Exactement comme était en train de le faire l’officier impérial qui souriait à Ematt d’un air suffisant.

Mais Ematt croyait à ce qu’il disait. Il croyait à ce qu’il faisait. Et cela ne s’arrêtait pas là : il croyait que ce qu’il faisait était juste et triompherait au bout du compte.

On ne pouvait qu’admirer les gens qui avaient ce genre de conviction. Ou alors les fuir à tout prix – il était un peu tard pour envisager cette option.

— Jamais, répéta Ematt.

L’officier impérial bondit d’un coup, saisit Ematt par le menton et le tira vers elle, pendant qu’un stormtrooper immobilisait les bras du Rebelle. Le sourire de Beck s’évanouit et Solo en profita pour faire un demi-pas en arrière et se rapprocher de Chewbacca.

— Vous allez tout nous dire, déclara Beck. Quand j’en aurai fini avec vous, vous me supplierez pour tout m’avouer, Ematt.

Elle le relâcha et le stormtrooper le rétablit à la verticale. Beck se tourna vers l’homme qui se tenait à côté d’elle.

— Menottez-les tous les trois. Fouillez-les. Préparez immédiatement un transport pour les emmener à bord du Véhément.

— Bien, commandant.

Chewie inclina la tête sur le côté et Solo sentit les poils du Wookiee lui frôler l’oreille alors qu’il grognait discrètement.

— Je m’en occupe, lui assura Solo.

— Silence ! ordonna un des stormtroopers.

— Bien sûr, bien sûr.

Solo regarda autour de lui en veillant à rester discret. Il devait y avoir une issue, même s’il ne la voyait pas. Cela lui faisait du mal de l’admettre, mais encerclés par plus de quarante stormtroopers, leurs options étaient limitées. S’il pouvait monter à bord du Faucon, il élargirait le spectre des possibilités. Les tirs de blasters ricocheraient sans problème sur le blindage du vaisseau. Le reste de l’équipement leur réserverait aussi quelques surprises. Mais pour cela, il fallait monter à bord et il savait déjà que Beck ne lui en laisserait pas l’occasion. Il ne parviendrait pas à mettre les pieds dans le Faucon sans se faire cribler de tirs de blaster.

Que pouvait-il faire d’autre ? La baie d’amarrage était remplie du stock habituel qu’on trouvait dans ce genre d’endroits. Des caisses de pièces détachées étaient dispersées çà et là ; le système d’alimentation en carburant, avec ses pompes à pression et ses tuyaux, pourrait provoquer une grosse explosion s’il parvenait à le dérégler ; les impressionnants générateurs de champ magnétique qui maintenaient la barrière d’énergie au-dessus de leurs têtes… Solo leva les yeux et vit le champ bleuté scintillant et, de l’autre côté, le ciel pollué de Cyrkon couleur rouille. Le Miss Terre approchait lentement, sur ses répulseurs silencieux, s’écartant du trafic…

Solo cligna des yeux, donna un coup de coude au Wookiee et lui indiqua où il devait regarder. Le Miss Terre tournait lentement et faisait presque du surplace. L’écoutille ventrale du yacht coulissa et, un instant plus tard, la tourelle se mit en place et pivota pour être braquée sur eux.

Elle est complètement folle, se dit Solo.

Le stormtrooper sans armure – Solo avait reconnu sa raideur, même sans le costume – fouillait Ematt avec minutie. Un autre homme se tenait à côté de lui, trois paires de menottes en main.

Chewie haleta.

— Le bouclier magnétique est toujours en place, chuchota Solo.

Chewie poussa un nouveau halètement et lui adressa un regard réprobateur.

— Ce n’est pas ma faute, se défendit Solo.

Il se tourna brusquement et s’approcha du Wookiee jusqu’à ce que leurs torses se touchent presque.

— Et je ne veux plus t’entendre tenir ce genre de propos, ajouta-t-il.

— Je vous ai dit de vous taire…

— Dites-lui de se taire, cingla Solo.

Beck les fusilla du regard. Ematt se tourna vers eux. Il avait les mains devant lui et les menottes étaient sur le point de se refermer sur ses poignets.

Chewie se pencha en poussant un grognement lourd, fouettant Solo de son souffle chaud et le traitant de noms d’oiseaux que le contrebandier n’aurait jamais osé prononcer.

— Écoute-moi bien, boule de poils, répliqua Solo. Si tu répètes ça, tu le regretteras.

— Contrôlez votre Wookiee, lui ordonna Beck.

Chewie montra les dents et répéta son insulte.

— Ça suffit, j’en ai marre, maintenant.

Solo envoya son poing dans la mâchoire de Chewie. Le coup était violent et n’importe qui d’autre aurait sans doute vacillé ou basculé en arrière.

Chewie bougea à peine la tête. Il rugit, leva ses deux pattes et, de toute sa force de Wookiee, envoya Solo voler contre le stormtrooper derrière lui. La première collision en déclencha une seconde, puis une troisième, dans un vacarme d’armures qui tombèrent sur le sol. Solo s’effondra au sommet de la pile. Les autres stormtroopers pointaient leurs fusils vers Chewie, mais le Wookiee se déchaînait. Il en attrapa un par le côté de son casque et le déséquilibra. Il en saisit un autre et le propulsa contre un troisième.

— Paralysez-le ! cria Beck.

Solo, toujours allongé sur le stormtrooper contre lequel Chewbacca l’avait projeté, se contorsionna et arracha le blaster du soldat. Il changea le mode de l’arme pour qu’elle ne soit plus en fonction paralysante et se fit rouler en levant le blaster. Il visa le générateur le plus proche et tira. Des éclairs traversèrent la coque de la machine. Il tira encore et le générateur explosa en une pluie de fragments. Solo se mit sur un genou pour viser le second générateur, de l’autre côté de la baie, même s’il était beaucoup plus difficile à atteindre. La deuxième machine explosa instantanément et le bouclier au-dessus de leur tête s’évapora, laissant entrer en hurlant l’air surchauffé et toxique. De petites particules de pollution lui piquèrent les yeux et encombrèrent le fond de sa gorge. Solo sentit qu’il transpirait, mais que les gouttes de sueur s’évaporaient immédiatement.

Chewie rugissait et tout le monde s’agitait. Beck pivotait sur place en dressant son blaster, tandis qu’Ematt et le stormtrooper sans armure luttaient au corps à corps.

— Baissez-vous ! cria Solo en se jetant sur Ematt.

Il l’attrapa à la taille et le tira au sol juste au moment où le Miss Terre ouvrait le feu depuis la tourelle sous son ventre.

La première salve atteignit le groupe de stormtroopers que Solo avait abandonné. Il entendit des cris, des hurlements de douleur, alors qu’il se remettait debout en traînant Ematt dans son sillage. Chewie était déjà à proximité du Faucon. Il abaissa la rampe et Solo lança Ematt dans sa direction. La pollution brûlait les yeux et la gorge de Solo et il avait l’impression que l’atmosphère viciée rongeait sa chair. La température grimpait en flèche et s’abattait sur lui comme une chape de plomb. Il avait l’impression de cuire de l’intérieur comme de l’extérieur. Le stormtrooper qui leur avait pris leurs armes gisait face contre terre, abattu par les décharges de la tourelle.

— Courez ! Allez !

Une nouvelle salve s’abattit sur la baie, trop proche au goût de Solo, alors qu’il lâchait le E-11 pour récupérer son arme et celle du Wookiee. Les stormtroopers ripostaient, mais les tirs du Miss Terre les forçaient à se mettre à l’abri. Solo courut derrière Ematt, qui fonçait vers la rampe. Chewie n’était plus visible, il devait déjà être à l’intérieur. Solo vit Beck aboyer des ordres et pointer son blaster, puis le stormtrooper sans armure la tira par son uniforme pour la mettre à l’abri. Le Miss Terre cribla de tirs l’endroit où Beck se trouvait un instant plus tôt. Solo était presque au vaisseau, quand il sentit sa jambe droite devenir insensible : il venait d’être touché par un tir paralysant. Il réussit à s’écrouler sur la rampe qui commençait à remonter. Ematt le hissa à l’intérieur du Faucon.

— Chewie ! Il est temps de larguer les amarres !

Solo se remit debout en prenant appui sur Ematt, puis sur la paroi. Il se dirigea vers le cockpit en boitillant et sautillant. Les moteurs vrombirent et il sentit le Faucon s’envoler. De la sueur irritante ruisselait dans ses yeux. Ematt tituba et Solo dut le maintenir debout. Puis il se retrouva enfin dans le cockpit et s’écroula dans le siège du pilote.

— Je t’avais dit que je trouverais une stratégie, déclara-t-il en prenant le casque d’une main et le manche de l’autre.

Chewie aboya et tapota sur une série de boutons. Derrière eux, Ematt s’asseyait dans le siège du navigateur et s’attachait.

— Vous ne vous souciez pas trop des formes tous les deux, commenta Ematt.

— Jusqu’ici, ça marche plutôt bien.

Chewie émit un reniflement désapprobateur.

— Je t’ai à peine touché !

Solo termina de mettre son comlink en place et activa le haut-parleur du cockpit.

— Tu parles, c’est moi qui vais être couvert de bleus, mon vieux. Miss Terre, ici le Faucon.

— Je me disais que je t’en devais une, Han.

— Tu veux dire que tu effaces mon ardoise ?

— Dans tes rêves, riposta Delia. Tu l’as trouvé ?

— Je suis ici, Delia, répondit Ematt. Ce sont de drôles de types vos copains.

— On ne peut pas faire les difficiles par les temps qui courent. Bon, je crois qu’il est temps qu’on lève les voiles.

Chewie grogna pour marquer son accord. Solo poussa le vaisseau à pleine puissance, dégageant le Faucon des répulseurs et réveillant pour de bon les moteurs. Le vaisseau répondit sans broncher et s’éleva au-dessus du spatioport. La pollution de Cyrkon disparut, laissant la place aux étoiles. À tribord, le Miss Terre suivait le mouvement, des volutes de l’atmosphère supérieure s’échappaient encore de sa coque comme de la fumée d’un feu à l’agonie.

Le Faucon se mit à brailler. Chewie frappa deux autres boutons et activa l’armement. Solo jeta un œil à ses senseurs puis se tourna pour allumer le navordinateur.

— Positionne les déflecteurs, demanda-t-il à Chewie avant de pointer le doigt vers Ematt. Vous avez intérêt à savoir où on va.

— Je sais où nous allons.

— Alors encodez la destination dans le navordinateur.

La jambe de Solo commençait à le lancer, l’effet paralysant disparaissait. Le Destroyer Stellaire apparut devant eux, énorme. Un vol de petits points en formation serrée s’échappa de sous son immense coque, pour foncer droit sur eux.

— Delia, huit points à un-un.

— Nous les voyons. Ce sont des TIE.

— Combien de temps avant que vous ne puissiez effectuer le saut en vitesse lumière ?

— Quelques minutes.

— Restez à l’écart de ce Destroyer Stellaire.

— Ah oui, tu crois ? ironisa Delia.

Le navordinateur émit un bip.

— La destination est programmée, annonça Ematt. Encore quelques minutes avant le saut en hyperespace. Est-ce qu’on peut les retenir ?

Solo vérifia à nouveau ses senseurs, puis la vue du cockpit. Les TIE se rapprochaient à toute vitesse.

— On n’a pas le choix.

CHAPITRE 11

Beck avait du sang dans la bouche. Elle s’était mordu la lèvre quand Torrent lui avait sauvé la vie. Elle savait qu’il venait de lui éviter le pire. Même si elle avait compris que le Corellien et le Wookiee mijotaient quelque chose, l’attaque venue du ciel était une surprise totale. Elle n’avait jamais envisagé que les Rebelles puissent bénéficier de soutien aérien, et cette erreur venait de lui coûter cher, aussi cher que le sacrifice de la Rodienne, un acte dont elle n’aurait jamais cru capable un Rebelle. Un mauvais calcul de sa part, une nouvelle fois. Elle ne commettrait plus cette erreur.

La moitié des stormtroopers étaient morts ou en piteux état, touchés par les explosions ou les tirs du vaisseau. Elle aurait très bien pu faire partie des victimes. Son œil piquait, des larmes coulaient le long de sa joue à cause de l’air pollué qui soufflait dans la baie d’amarrage. Les larmes s’évaporaient aussi vite qu’elles apparaissaient, ne laissant que du sel sur sa peau. La chaleur était atroce et lui asséchait la bouche. Elle cligna pour essayer de soulager son œil et parla dans le comlink qu’elle tenait en main.

— Véhément, répondez.

— Capitaine Hove.

— Deux vaisseaux viennent de décoller, le YT-1300 et un autre. Je veux ces deux appareils, capitaine. Je les veux et je veux leur équipage. Je les veux vivants.

— Ils viennent d’apparaître dans nos viseurs.

— Ne les laissez pas effectuer le saut en hyperespace, c’est clair ?

— Nous ne sommes pas un Interdictor, commandant. Nous ne sommes pas capables de…

— Je ne veux pas d’excuses !

Beck se rendit compte qu’elle criait. Le grondement du transport qui allait se poser couvrait le bruit du vent.

— J’arrive. Ne laissez pas ces vaisseaux s’échapper !

— À vos ordres, commandant.

Le transport toucha le sol et sa rampe principale s’abaissa.

— Suivez-moi, fit Beck.

Torrent, qui était agenouillé près d’un des hommes décédés, se redressa. Son expression était sinistre et Beck se demanda si le stormtrooper était un ami à lui et comment Torrent parvenait à les distinguer, alors qu’ils portaient tous la même armure.

— Allons-y, lança Torrent aux stormtroopers encore vivants.

Ils prirent place dans le transport. Beck appuya sur le panneau pour remonter la rampe et le vaisseau s’éleva avant que les valves de pression ne soient scellées et que l’atmosphère polluée de Cyrkon ne soit chassée. Beck toussa pour dégager ses poumons. Elle avait l’impression que quelque chose cherchait à lui déchirer la gorge. Grâce à leurs casques, les stormtroopers avaient été protégés de l’air vicié. Torrent toussa à plusieurs reprises. Beck essuya les larmes sur sa joue sans cicatrice et se dirigea vers le cockpit.

— Je veux être à bord du Véhément dans trois minutes, lança-t-elle au pilote.

Il acquiesça et poussa le vaisseau à la vitesse maximale. Les moteurs grondèrent, l’atmosphère défila et Beck vit le Destroyer Stellaire, tellement énorme et imposant qu’il avait l’air plus proche qu’il ne l’était en réalité. Deux vaisseaux plus petits, le Faucon Millenium et l’autre, non identifié, paraissaient minuscules en comparaison. Le transport vira de bord pour s’éloigner.

— Le Miss Terre, annonça Torrent dans son dos.

Elle se retourna et vit qu’il regardait la même chose qu’elle un instant plus tôt.

— C’est dans ce vaisseau que j’ai retrouvé les chasseurs de primes, avant de les suivre dans Motok.

Beck hocha la tête et nota mentalement d’effectuer des recherches sur le Miss Terre. Il n’y avait aucun moyen d’engager le combat avec les vaisseaux, pas depuis le transport. Ils devaient les éviter, retourner à bord du Véhément, où elle pourrait reprendre le contrôle de la situation. Le savoir ne l’aidait pas, ne soulageait pas le sentiment d’impuissance qui la consumait, la frustration qui grandissait.

— Il leur faudra plusieurs minutes pour effectuer le saut en hyperespace, déclara Beck. Nous pouvons encore les attraper.

— Oui, commandant.

Pour la première fois, elle remarqua qu’il n’avait pas l’air enthousiaste.

*

Le second vol de TIE passa en hurlant devant eux, tandis que le transport effectuait son approche finale. Beck attendit avec impatience que le vaisseau finisse de se poser dans la baie ventrale principale du Véhément. Dès qu’elle sentit que le vaisseau était amarré, elle appuya sur le bouton d’ouverture et sortit avant même que la rampe ne soit complètement abaissée. Elle courut, se moquant de savoir si on l’observait. Elle fonça vers l’ascenseur principal, repoussa deux lieutenants qui attendaient l’arrivée de la cabine, sauta à l’intérieur et monta vers la passerelle.

Quand elle sortit de l’ascenseur, le calme l’agaça aussitôt. Le capitaine Hove lui tournait le dos, au bout du poste de commandement du Destroyer Stellaire. Il regardait par la baie d’observation, les mains jointes derrière lui. Elle courut le long de l’allée centrale qui surplombait le poste de commandement et de contrôle de chaque côté, ralentit un peu sa course puis marcha d’un pas normal. Hove l’entendit arriver et se tourna pour la saluer.

— Commandant Beck. Deux vols ont décollé et ont engagé le combat, nous…

— Rapprochez-nous. Je veux des rayons tracteurs sur ces deux vaisseaux : le Faucon et l’autre.

Hove referma la bouche en serrant les lèvres et en haussant un sourcil.

— Il y a huit chasseurs TIE…

— Je vous ai entendu, capitaine. Je me demande, en revanche, si vous m’avez écoutée.

Il eut l’air mal à l’aise et jeta un œil à sa droite, derrière Beck, aux membres d’équipage et aux officiers qui faisaient semblant de ne pas entendre. Beck se moquait de savoir s’il y avait des témoins ; Hove pas, visiblement. Il baissa la voix et se rapprocha d’elle.

— Commandant, les TIE ont engagé le combat avec l’ennemi. Si nous activons le rayon tracteur, nous risquons de capturer nos propres vaisseaux en même temps que notre cible.

— J’en suis bien consciente.

— La modulation nécessaire pour capturer la cible déchirerait un TIE qui se retrouverait pris dans le rayon tracteur.

— Vous ne m’apprenez rien.

Beck le fixa d’un regard dur.

— Est-ce que ça pose un problème, capitaine ?

— Il s’agit de nos pilotes, commandant.

— Vous continuez à souligner l’évidence, capitaine. Vous avez entendu mes ordres. Exécutez-les immédiatement ou je vous ferai arrêter pour manquement à votre devoir et collaboration avec l’ennemi.

Hove serra la mâchoire plus fort et redressa le dos. Il inclina légèrement la tête, claqua des talons et se tourna pour faire face à la passerelle de commandement.

— Positionnez-vous en fonction de la portée du rayon tracteur, ordonna-t-il.

Beck se radoucit un peu en remarquant qu’il n’y avait ni hésitation ni incertitude dans sa voix.

— Ciblez le transport et le yacht.

L’ordre se répercuta sur la passerelle et il y eut une soudaine agitation à la barre. Le Destroyer Stellaire commença à bifurquer à bâbord et Beck vit à nouveau le Miss Terre et le Faucon Millenium. Ils étaient toujours petits, mais se rapprochaient. Des tirs de turbolaser trouaient l’obscurité, des traits rouges, verts et bleus fendaient l’espace, alors que les dix vaisseaux au combat semblaient exécuter une chorégraphie.

— Contrôle du rayon, confirmez, demanda Hove.

La réponse fusa immédiatement.

— À vos ordres, capitaine.

— Combien de temps avant de pouvoir verrouiller la cible ?

— Une minute et onze secondes.

Hove se tourna pour faire à nouveau face aux baies d’observation et inclina légèrement la tête vers Beck.

— Ce sera juste, mais nous devrions les attraper avant qu’ils ne puissent effectuer le saut en hyperespace.

Beck gardait les yeux sur le combat, dont ils se rapprochaient lentement. L’un des TIE tenta de passer derrière la poupe du Faucon, une ligne verte s’étendit de sous le Miss Terre et toucha un des panneaux solaires du chasseur. Le TIE se brisa et explosa instantanément. Ils étaient sept contre deux, désormais.

— J’espère pour vous que vous avez raison, capitaine, conclut Beck.

CHAPITRE 12

— Trois autres arrivent à tribord, à deux-huit point sept, prévint Ematt.

Chewie gronda.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a dit « tire-leur dessus ».

Solo manipulait l’accélérateur pour diminuer la propulsion du moteur subluminique tribord du Faucon, tout en inclinant le manche vers la gauche et vers l’arrière. Le vaisseau effectua un looping presque incontrôlé. La gravité artificielle à bord du Faucon tenta de compenser, une fraction de seconde trop tard par rapport à la manœuvre, et Solo faillit voler hors du siège de pilotage. Chewbacca renifla.

— Je m’attacherai quand je n’essaierai plus de sauver notre peau. Delia, comment ça va ?

— Nous avons connu des jours meilleurs !

Un autre TIE qui semblait surgi de nulle part s’approcha en les canardant. Il passa si près au-dessus d’eux que Solo aperçut le pilote dans le petit cockpit. Le Faucon frissonna quand les tirs ratissèrent la coque dorsale. L’écran du déflecteur à la gauche de Chewbacca clignota et la petite représentation graphique qui était au vert pour indiquer la puissance des boucliers vira au jaune. Le Wookiee se pencha sous le tableau de bord et arracha des fils dans une pluie d’étincelles et en plongea l’extrémité dans une prise à sa droite. L’écran lança un éclair, le jaune disparut et le vert revint.

— Ça ira pour le moment, commenta Solo. Cramponnez-vous.

De l’autre côté de la baie d’observation, le champ d’étoiles tourbillonna comme si quelqu’un essayait de les évacuer par une canalisation, tandis que Solo ramenait le moteur à tribord à la même vitesse que les deux autres. Ils foncèrent et le vaisseau se mit à tournoyer sur lui-même.

— Je ne peux pas tirer si vous faites ça ! se plaignit Ematt.

— Je vais vous préparer une fenêtre de tir. Tenez-vous prêt.

Le Faucon termina sa dernière culbute et Solo zigzagua à bâbord puis piqua du nez avant de tirer sur le manche à fond pour effectuer un virage et inverser leur direction de vol et leur position. Les TIE qui n’avaient pas suivi l’accélération du Faucon réapparurent juste devant eux. Quatre d’entre eux étaient en formation serrée et approchaient à toute allure. Chewie poussa un gloussement.

— C’est du gâteau ! décréta Solo. Allez-y !

Ematt se chargea des turbolasers, les deux tourelles montées au-dessus et au-dessous du Faucon. Normalement – idéalement –, Solo se chargerait d’un des lasers et Chewie ou une autre personne de l’autre, mais la situation actuelle ne le permettait pas. La présence de Solo et Chewie était requise dans le cockpit. Ce n’était pas la première fois que les contrebandiers se retrouvaient dans cette configuration. Ils avaient déjà géré les tirs depuis le poste de pilotage. Ce n’était pas aussi précis que manipuler les armes individuellement et il fallait accepter le soutien de l’ordinateur, mais si Ematt savait ce qu’il faisait, il parviendrait au moins à abattre un TIE. Solo lui en avait offert l’opportunité sur un plateau.

Ematt savait ce qu’il faisait. Un éclair fusa à la gauche de Solo quand le turbolaser dorsal ouvrit le feu. Un des TIE qui s’approchait vola en éclats dans une cascade de feu et de débris. Les autres chasseurs se séparèrent : deux à bâbord, un à tribord. Ematt poursuivit sur sa lancée avec la tourelle ventrale et un second TIE explosa, anéanti par un coup dans le mille.

— OK, fit Solo, c’était pas mal.

— Han ! Un-quatre point six !

Solo fit décrire une nouvelle pirouette au Faucon, cette fois pour jauger les coordonnées données par Delia. Le Véhément se rapprochait encore, bien plus qu’avant.

— Ils avancent pour que nous soyons à portée de leur rayon tracteur, prédit Solo.

Un des ordinateurs du poste de navigation carillonna puis gloussa.

— Le saut est opérationnel, annonça Ematt. Fichons le camp d’ici !

— Delia, nous sommes prêts à partir.

Solo inclina le Faucon. Les deux TIE restants les poursuivaient encore, ils les rasèrent de près à bâbord en tirant. Le Faucon fut à nouveau secoué, l’écran des boucliers clignota et le vert disparut dans une flaque de jaune. Les boucliers encaissaient des dégâts impressionnants.

Le Miss Terre apparut dans la baie d’observation – le petit yacht enchaînait les loopings pour tenter de semer les trois chasseurs TIE qui l’attaquaient toujours sans relâche. Sous ses yeux, l’un des TIE décocha une salve qui arrosa copieusement la coque du Miss Terre. Des tirs crépitèrent et se dissipèrent le long de ses boucliers. Il y eut une explosion de lumière, puis des débris volèrent.

— Delia…

Le système comm grésilla puis il y eut un bruit blanc, avant que ne s’élève la voix de Delia Leighton, empreinte d’une panique à peine contenue.

— Nous venons de perdre notre navordinateur ! Nous ne pouvons pas effectuer le saut !

— Avez-vous toujours le système auxiliaire ?

La voix de Curtis s’éleva pour la première fois dans les haut-parleurs.

— Il va falloir quelques minutes avant que nous ne puissions effectuer la dérivation. Si nous accusons encore un coup comme celui-ci, nous sommes foutus ! ajouta Delia.

La panique dans sa voix était palpable.

Chewbacca aboya et se tourna vers Solo.

Ce n’était pas bon. Une rapide vérification des senseurs leur montra que le Destroyer Stellaire serait à portée suffisante pour les tracter dans vingt secondes. Ils avaient encodé leurs coordonnées, l’hyperpropulseur était prêt : il suffisait de prendre la bonne direction et de passer en vitesse lumière. Solo, Chewbacca, Ematt, le Faucon… ils seraient alors tous hors de portée des griffes de l’Empire. Ils auraient pu partir immédiatement, la mission aurait été accomplie.

Mais le Miss Terre serait resté seul, exposé, vulnérable. Cela aurait entraîné la capture de Delia et Curtis, tractés à bord du Véhément. Ils auraient été interrogés et torturés… Dans le meilleur des cas, ils auraient passé le reste de leur vie sur une planète pénitentiaire impériale. Et dans le pire des cas, ils n’auraient jamais quitté le Véhément vivants.

Chewie regardait toujours son partenaire. Il sentait Ematt dans son dos faire pareil.

— T’as intérêt à effacer mon ardoise au bar après ça, maugréa Solo.

Il poussa l’accélérateur à fond, le Faucon bondit, puis il enclencha l’activateur de puissance illégal qu’il avait installé pour donner plus de vitesse au vaisseau. Le Miss Terre se rapprocha, les TIE toujours à ses trousses. Ils lui tournaient autour comme des vautours prêts à se régaler d’un cadavre. Ematt ouvrit le feu et toucha un des TIE, qui partit en vrille vers l’atmosphère polluée et lumineuse de Cyrkon. Il tira à nouveau et en toucha un autre le long du cockpit sphérique. L’atmosphère s’échappa instantanément de la cabine perforée en un nuage de vapeur grise et blanche, tandis que le TIE se brisait en mille fragments de métal pointus.

— Han, allez-y.

Delia paraissait beaucoup plus calme.

— Ce Destroyer Stellaire est invincible. C’est fini pour nous. Nous n’avons pas le temps d’effectuer le saut.

Le Faucon tressauta, ses boucliers passèrent du jaune au rouge. Trois chasseurs TIE et un Destroyer Stellaire. Delia avait raison : il n’y avait pas moyen de remporter ce combat.

— On vous couvre, leur assura Solo.

— Han…

— La ferme, Delia, j’essaie de me montrer digne.

Il l’entendit rire dans les haut-parleurs.

*

À bord du Véhément, Beck regardait le nombre de chasseurs TIE diminuer lentement, mais sûrement. De huit, ils étaient désormais réduits à trois. Le yacht avait un problème ; elle l’avait vu encaisser un coup et des débris avaient volé. Le Faucon était une autre histoire. Les TIE l’avaient touché directement à l’arrière, juste au-dessus des moteurs d’abord, puis à deux reprises le long de son épine dorsale et une fois à l’avant. Malheureusement, aucun de ces tirs ne semblait avoir eu d’effet sérieux.

Cela n’avait pas d’importance. Ils étaient à portée du rayon tracteur à présent.

— Capitaine Hove.

Hove se tourna à moitié et fit un signe de la main droite en direction du poste de commandement.

— Puissance maximale, ordonna-t-il.

— Cible verrouillée. Rayon tracteur à puissance maximale.

Il n’y eut pas de réaction perceptible de la part des émetteurs à l’avant du Destroyer Stellaire. Contrairement aux turbolasers, le champ d’énergie du rayon tracteur était hors du spectre visible, mais, grâce à son œil cybernétique, Beck l’apercevait. Elle voyait tout : le rayon en forme de cône qui se formait lentement, une vague dorée semi-transparente qui s’étendait inexorablement vers les cinq vaisseaux.

Le rayon atteignit d’abord un des TIE qui poursuivait le Faucon et le ramena vers le Destroyer comme si le chasseur était au bout d’une laisse. Le rayon atténua la vitesse du TIE, la réduisant petit à petit à néant. La pression était trop forte pour le chasseur : les deux panneaux solaires de chaque côté s’arrachèrent comme si un enfant cassait son jouet dans un accès de colère. La sphère du cockpit resta suspendue, immobile, avant de s’écraser.

À côté de Beck, Hove détourna le regard.

Le faisceau continuait sa progression.

— Ils ne pourront pas s’échapper, conclut Beck.

*

— S’ils nous attrapent dans ce rayon tracteur, on est fichus, tonna Ematt. Je ne peux pas les laisser m’avoir vivant, vous comprenez ?

— Ils ne prendront personne, lui assura Solo avec beaucoup plus de conviction qu’il n’en avait en réalité.

Chewie aboya et rééquilibra rapidement la puissance des moteurs et celle des boucliers. Pour la deuxième fois, il tira sur les fils pour les rebrancher dans une nouvelle prise.

— J’y travaille, répondit Han.

Il activa le système comm.

— Delia, Curtis et toi, filez vers l’atmosphère, on vous couvrira. Combien de temps avant votre saut ?

— Encore quinze secondes, répondit Curtis.

Le Miss Terre apparut soudain à tribord du Faucon et effectua un virage serré. Solo le suivit et rattrapa la distance entre le vaisseau et le TIE. L’avant-dernier TIE qui les poursuivait accéléra brusquement et, dans son moniteur arrière, Solo le vit connaître le même destin que son partenaire : le rayon tracteur du Destroyer Stellaire le mit en pièces. Un nœud se forma dans son estomac ; même s’il n’aimait pas l’Empire, le sacrifice exigé de leurs pilotes et de leurs vaisseaux était d’une brutalité qui dépassait tout ce qu’il avait jamais observé. L’individu qui donnait les ordres sur le Véhément ne reculait devant rien pour les attraper.

Chewie poussa un gémissement triste. Solo ne prit pas la peine d’ajouter quoi que ce soit. Le Wookiee et lui pensaient la même chose.

Le Miss Terre accélérait, attiré par la gravité de Cyrkon. Le dernier TIE et le Faucon le suivaient non loin derrière. Solo entendit Ematt préparer sa cible et inclina juste assez le manche pour offrir un meilleur champ de tir aux deux tourelles. L’ordinateur de ciblage émit un bip lent, suivi d’autres de plus en plus rapides à mesure que le TIE se rapprochait, puis émit un trille pour indiquer que la cible était verrouillée. Le Faucon vibra légèrement quand les deux tourelles tirèrent en même temps. Les éclairs du turbolaser convergèrent vers la boule centrale du chasseur. Le TIE explosa comme un ballon de baudruche percé et des débris de métal volèrent en tous sens.

— Coupez les armes, lança Solo par-dessus son épaule. Chewie, redirige toute la puissance vers les moteurs et prépare-toi à tout couper à mon signal.

— La puissance maximale ne suffira pas à échapper à ce rayon tracteur, objecta Ematt.

— Je sais ce que je fais.

Le Faucon tressauta et les moteurs hurlèrent pour protester, tandis que tout le vaisseau tremblait et ralentissait rapidement.

— Coupe-les, ordonna Solo.

Chewbacca s’exécuta sans hésitation. Il leva ses longs bras pour frapper la rangée d’interrupteurs qui permettaient d’éteindre les moteurs. Le Faucon se fit tout à coup silencieux. Ils avançaient encore, portés à la fois par leur élan et par la gravité de Cyrkon, mais ils perdaient de la vitesse. Cela allait être très juste.

— Delia ?

— Cinq secondes.

Solo jeta un œil aux senseurs et poussa légèrement le manche pour ajuster l’approche du Faucon. Ils étaient dans l’atmosphère extérieure, à présent : on discernait le faible scintillement qui commençait à entourer le cockpit.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, déclara Ematt.

— Je sais toujours ce que je fais, mentit Solo.

*

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? s’emporta Beck.

— Je ne sais pas exactement, commandant.

Hove jeta un œil par-dessus son épaule.

— Est-ce que nous avons le vaisseau ?

— Nous avons du mal à verrouiller la cible, expliqua d’un ton réticent l’officier chargé du rayon tracteur. C’est à cause de l’interférence de la gravité de la planète. Le rayon n’arrête pas de glisser.

— Alors rapprochez-nous, suggéra Beck.

Hove hésita puis acquiesça. Le second vaisseau, le Miss Terre, était encore hors de portée, mais ce n’était pas trop grave pour Beck. Ematt était à bord du Faucon Millenium, c’était ce vaisseau qu’elle voulait à tout prix. Et c’est celui-là qu’elle allait prendre. Le Miss Terre et son équipage pourraient être traqués et punis plus tard. Pour le moment, leur capture était moins importante. Le trophée, c’était le Faucon Millenium.

Le Destroyer Stellaire continuait la chasse. Cyrkon et son atmosphère polluée emplissaient désormais toute la baie d’observation. Le Miss Terre s’élevait, prenant appui sur la gravité de la planète pour remonter dans l’espace. Le Faucon, lui, était en plein plongeon, comme si le capitaine avait l’intention de s’écraser à la surface de la planète. La pression contre la coque du transport devait être énorme, sans doute plus grande qu’il ne pouvait le supporter à en juger par son état déplorable ; pourtant, il tenait le coup. Beck remarqua qu’il continuait son approche, pourtant pas très rapide.

— Où vont-ils ? s’interrogea Hove.

*

Tiraillé entre la chute libre et les tentatives de traction du Véhément, le Faucon Millenium tressaillait et tressautait, tandis que l’atmosphère autour du vaisseau s’épaississait. Les contours distants et troubles de la capitale et de son dôme commençaient à apparaître. Solo poussa légèrement le manche et se servit des réacteurs d’atterrissage, distincts des moteurs occupés à refroidir, pour ajuster l’angle du vaisseau.

— Delia…

— On arrive… Ça y est, nous sommes prêts !

— Alors, qu’est-ce que vous attendez ? Foncez !

— Han…

— Delia, tu discutes encore ? Filez !

— C’est la maison qui offre la prochaine tournée ! lui jura Delia Leighton.

Le système comm se tut : pas de grésillements, rien que la lourde présence du vide. Chewie haleta et ajusta sa prise sur le manche. Sur les senseurs, le Miss Terre disparut et s’élança dans l’hyperespace.

Le silence dans le cockpit dura quelques secondes.

— Alors, votre plan est de vous écraser contre Motok ? demanda Ematt d’un ton détaché.

— Dans l’idéal, non.

*

— D’après la télémétrie, ils approchent de la capitale, répondit une voix.

— Ramenez-les, ordonna Beck.

— Nous faisons tout pour y arriver, commandant, lui assura le responsable du rayon tracteur.

Il leva la tête de son poste de commandement et la regarda d’un air impuissant.

— Impossible de maintenir la cible verrouillée. Nous ne pouvons pas faire mieux à cette distance.

— Alors rapprochez-nous !

— Vous voulez que nous les suivions dans l’atmosphère ? demanda Hove.

— Si c’est ce qu’il faut !

— Commandant, si nous essayons de les attirer avec le rayon tracteur dans l’atmosphère sans un verrouillage précis… le rayon balayera tout et les dommages collatéraux à la surface pourraient être considérables.

— Si c’est ce qu’il faut, répéta Beck.

— Nous détruirons le dôme, insista Hove. Nous réduirons en miettes la protection autour de Motok, commandant. Nous anéantirons la ville.

Beck comprit alors ce que Han Solo et le Wookiee faisaient avec leur vaisseau, le pari fou qu’ils avaient tenté. Oui, le Véhément pouvait les suivre dans l’atmosphère, les arrêter et les ramener grâce à son rayon tracteur. Mais pour y arriver, le Destroyer devrait rendre Motok inhabitable. Il décimerait la ville, devant des millions et des millions de témoins au sol, qui verraient le Destroyer Stellaire au-dessus de leurs têtes, mais ne repéreraient pas le petit transport YT-1300 qu’il pourchassait. Ceux qui ne mourraient pas de l’exposition à l’atmosphère toxique sauraient juste que l’Empire avait détruit leur foyer. Ils s’en souviendraient, ils le raconteraient. Même si l’Empire contrôlait les médias, l’histoire se répandrait et des gens l’apprendraient fatalement. Certains d’entre eux réclameraient des explications et d’autres, plus nombreux encore, crieraient vengeance. Et parmi ces derniers, certains passeraient aux actes.

Et un bon nombre deviendraient des Rebelles.

Hove attendait l’ordre de Beck. Toute la passerelle, tout le Véhément attendait son ordre. Elle pensa au transport, le Faucon Millenium, et à son équipage : trois individus qui défiaient la puissance de l’Empire. Un vaisseau qui semblait à peine en état de voler, qui s’était débarrassé des chasseurs TIE, qui était parvenu à planer en coupant ses moteurs, qui l’invitait – elle – à l’attraper et à dresser toute une planète contre l’Empire Galactique.

Sans un mot, elle tourna les talons et entama la longue marche qui la fit passer devant le poste de commandement et de contrôle puis rejoindre l’ascenseur.

Elle portait seule la responsabilité de l’échec, elle le savait.

*

Le Faucon frissonna. Tout à coup, ils ne planaient plus vraiment, mais plongeaient. La surface de Motok s’approchait à toute allure.

— Moteurs, Chewie !

Solo tira sur le manche d’une main et appuya à fond des deux pieds sur les pédales des réacteurs d’atterrissage. Il agita sa main libre pour attraper l’interrupteur des générateurs de répulseurs et l’activa. Le vaisseau gronda et craqua, alors que des forces contradictoires s’exerçaient sur sa coque.

— Nous continuons à tomber, nota Ematt.

— Chewie, les moteurs !

Le Wookiee glapit, puis cogna du poing sur la console. Un grincement s’éleva à l’arrière du vaisseau, puis faiblit, avant de reprendre et de diminuer à nouveau, cette fois avec un toussotement pathétique.

— Nous tombons toujours, commenta Ematt.

— Je sais !

Motok se rapprochait à une vitesse dangereuse.

— Ouvre le collecteur du propulseur principal !

Le Wookiee donna un nouveau coup de poing sur le tableau de bord – cette fois, il y laissa une bosse –, puis passa le bras derrière Solo pour tourner une grosse poignée fixée dans la paroi. Les moteurs toussotèrent et le grincement reprit.

— Nous t…

— Si vous le dites encore une fois, vous sortez et vous finissez le trajet à pied.

Solo se pencha hors de son siège, s’étalant presque sur Chewbacca, tandis que le Wookiee faisait la même chose, dans l’autre sens.

— À trois, Chewie, redémarrage manuel. Un… deux… trois…

Chacun d’eux tira au même moment sur des leviers différents. Les moteurs crachotèrent, protestèrent, puis se mirent à gronder enfin. Pilote et copilote se redressèrent, saisirent chacun leur manche respectif et tirèrent. Motok, qui était à une proximité effrayante et ne cessait de se rapprocher, semblait occuper tout l’espace, quand le nez du Faucon se redressa enfin. Solo aurait juré que le ventre du vaisseau avait touché le sommet du dôme avant de reprendre de l’altitude. Il poussa l’accélérateur et sentit les moteurs du Faucon lui chanter une douce mélodie. Ils furent bientôt à nouveau entourés d’étoiles et hors de portée du rayon tracteur du Destroyer Stellaire. L’alarme de proximité les prévint que d’autres chasseurs TIE décollaient, douze cette fois, mais cela n’avait aucune importance.

Solo sourit et tendit la main vers l’interrupteur qui permettait de sauter en hyperespace. De l’autre, il caressa la partie du tableau de bord la plus proche de lui.

— Ne me fais plus jamais une telle frayeur, sourit Han Solo en poussant délicatement le levier.

Pour toute réponse, le Faucon sauta en hyperespace, là où ses passagers seraient enfin en sécurité.

ÉPILOGUE

— Et puis… ? fit la femme.

Le vieil homme inclina la tête et regarda au-delà des trois individus qui avaient écouté son histoire, puis reposa les yeux sur la femme. Il se massa de l’index la cicatrice qu’il avait au menton.

— Et puis ? Ils se sont enfuis. Ematt est arrivé au point de rendez-vous et la Rébellion a poursuivi son développement. Vous avez entendu parler de la Bataille de Hoth, non ? Ça s’est passé quelques années avant ça. Il y avait encore pas mal de temps avant Endor et tout ce qui s’est passé par la suite.

— J’ai jamais entendu un poodoo pareil, râla Strater.

La frustration colorait son visage et donnait l’impression que la Twi’lek tatouée sur son crâne avait attrapé un coup de soleil.

Le vieil homme haussa les épaules.

— Dans la galaxie, il y a autant de versions de la vérité qu’il y a d’étoiles. Un de mes vieux amis aime dire que la vérité dépend du point de vue. La vérité, ce n’est pas exactement la même chose que les faits, gamin. On croit ce qu’on a envie de croire.

La femme croisa les bras d’un air agacé.

— J’ai même jamais entendu parler de Cyrkon.

Le vieil homme haussa à nouveau les épaules. Son verre était vide et il l’éloigna. Quand il releva la tête, le costaud le fixait. Le vieil homme avait deviné que c’était leur chef et il était resté muet pendant tout le récit. Au moment où le vieil homme avait décrit la fuite de Motok, le costaud avait semblé ne plus trop y prêter attention, il s’était intéressé au bar, aux clients, à la barmaid, au videur même. Ses mains n’étaient plus visibles depuis cet instant, elles restaient sous la table. En ce moment, le vieil homme avait à nouveau droit à son attention.

— C’est une histoire qui tombe à pic, décréta le costaud. Un récit plein de coïncidences très intéressantes.

— Ouais, renchérit Strater. Du genre, vous parlez d’un bar qui est dans un vaisseau dans un spatioport, alors qu’on se trouve justement dans un bar qui est à bord d’un vaisseau… dans un spatioport.

La femme se tourna vers l’entrée de la soute.

— Avec un videur shistavanéen qui contrôle les accès.

— Et une rousse au bar.

Le vieil homme ne répondit rien. Lui aussi gardait une main sous la table, depuis une demi-heure déjà. Ses doigts serrèrent la poignée du blaster lourd attaché à sa cuisse.

— Ils auraient pu changer le nom, fit remarquer Strater.

— Espèce d’imbécile.

Le costaud ne quittait pas le vieil homme des yeux, mais il s’adressait à son ami tatoué.

— Évidemment qu’ils ont changé le nom. C’est le Sérendipité. Il a même raconté que c’était ça que voulait dire le nom original en durese.

Le vieil homme soutint le regard du costaud, puis jeta à nouveau un œil derrière lui. Il sourit.

— Alors, vous bossez pour qui ? Les Irving ? Ou les Guavians ? Ou Ducain ? Je parierais sur Ducain. Il a toujours choisi des minables comme hommes de main.

Il y eut un moment de silence avant que le trio ne réalise ce que le vieux venait de dire. Le costaud réagit le premier et sortit ses bras de sous la table, un blaster dans chaque main. Une fraction de seconde plus tard, la femme brandissait la vibrohache qu’elle portait dans le dos et l’activait du pouce en l’approchant de la gorge du vieil homme. L’arme bourdonna et le vieux sentit le cycle rapide de la vibration de la lame dans l’air et contre sa mâchoire. Strater était le plus lent, il fut le dernier à saisir. Il avait du mal à sortir son arme et ses joues rouges montraient qu’il avait honte de s’être fait avoir.

— Solo, fit le costaud.

— Faites gaffe avec ce joujou.

Han Solo se servit de sa main libre pour repousser délicatement la poignée de la vibrohache et écarter la lame de sa gorge.

— On peut se blesser avec ça, ajouta-t-il.

Ni la hache ni la femme ne bougèrent.

— Sérieusement, insista Solo.

Le costaud posa les coudes sur la table, les deux blasters pointés vers le visage de Solo. Il parla d’un ton détaché, détendu, certain de contrôler la situation.

— Nous voulons le vaisseau, décréta le costaud. C’est tout. Si vous nous donnez le Faucon, vous en sortirez peut-être vivant.

Solo sourit de toutes ses dents. Il n’avait pas souri comme cela depuis des années.

— Votre proposition ne me semble pas vraiment équitable, en fait.

— Vous n’en aurez pas d’autre, vieil homme.

Solo examina la distance entre la vibrohache et sa gorge, et décida qu’elle était assez grande pour secouer la tête.

— Je crois que si. J’ai une contre-proposition.

— Vous n’avez rien à mettre dans la balance.

De derrière le bar, Delia Leighton intervint :

— Il a ceci.

Solo n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir ce qu’elle faisait. Le Miss Terre avait peut-être changé de nom une ou deux fois, ou même une demi-douzaine de fois au cours des trente dernières années… honnêtement, il avait perdu le compte. Et le vaisseau avait subi quelques modifications ça et là : une nouvelle serveuse pour remplacer le droïde détruit, une couche de peinture, mais certaines choses n’avaient pas changé. Les verres étaient toujours hors de prix, mais l’alcool fort et servi généreusement. Curtis surveillait encore la porte, si on pouvait qualifier de porte l’entrée d’une soute.

Et Delia Leighton n’avait jamais cessé de bosser derrière le bar, son scattermaster à portée de main.

— Si vous vous servez de ce truc, vous allez lui tirer dessus aussi, lui fit remarquer la femme.

— C’est pas grave, il n’a toujours pas réglé sa note. Comme ça, nous serons quittes.

— Hé, protesta Solo, je t’ai dit que je payerais.

Le costaud serra les dents.

— Vous bluffez.

— Nous sommes trois contre deux, souligna Strater.

— Vous feriez mieux de recompter, répliqua Solo.

— Vous croyez qu’on a oublié le videur ? Il ne vous rejoindra pas à temps.

Solo secoua à nouveau la tête et sentit les vibrations de la hache lui chatouiller la barbe.

— Les gens oublient toujours un truc à propos des Wookiees. Ils se souviennent presque toujours qu’ils sont très forts et qu’ils se mettent facilement en colère. Ils savent peut-être même qu’ils sont originaires de Kashyyyk. Mais ils oublient un truc.

Le costaud regarda ses compagnons. Sa nervosité était palpable. Il serra plus fort ses deux pistolets.

— Ah bon. Quoi donc ?

— Les Wookiees peuvent être très très discrets quand ça les arrange, hein, Chewie ?

Le Wookiee, qui se tenait derrière la chaise du costaud depuis une bonne dizaine de secondes, poussa un grognement. D’un geste rapide, Chewbacca saisit l’homme par les épaules, le souleva et le lança dans la direction de Curtis à l’entrée. Solo en profita pour attraper le manche de la vibrohache avec sa main libre et l’écarter de son cou. Puis, de l’autre main, il pointa son blaster sur le front de la femme. Strater essaya de se lever, mais Chewbacca planta simplement une paluche sur sa tête tatouée pour le forcer à se rasseoir.

Solo arracha la vibrohache, jeta l’arme sur le côté, puis se pencha pour s’emparer du blaster que la femme portait dans un holster à l’épaule et le lancer dans la même direction. Chewie avait déjà désarmé Strater. Solo recula sa chaise et se mit debout.

— Dites à Ducain, dites aux Irving, dites-leur à tous que nous n’avons pas peur d’eux.

La femme le fusilla du regard.

— Ouais, fit Solo, vous avez un petit quelque chose du commandant Beck, vous le saviez ?

Chewie poussa un léger grognement.

Solo se tourna à moitié vers Delia.

— Merci pour les verres, capitaine.

— Tu n’as toujours pas réglé ta note.

Chewbacca gloussa. Solo eut l’air blessé.

— Je t’ai dit que je te payerais.

— Je connais la chanson…

Le contrebandier replaça le blaster dans son holster et regarda autour de lui. Le costaud était K.-O., Curtis le traînait déjà dehors. Strater et la femme fusillaient Solo du regard, mais ils ne tenteraient plus rien.

— La prochaine fois, Delia. Je t’assure. C’est une promesse.

— Je te la rappellerai.

— Allez, viens, Chewie.

Ils se dirigèrent vers la sortie, côte à côte, le Wookiee beaucoup plus grand que le Corellien. Quand ils descendirent la rampe, Curtis s’époussetait les pattes et le costaud était étendu contre le mur le plus proche de la baie d’amarrage, désarmé et toujours inconscient.

— Hé, fit Curtis. Qu’est-ce qui s’est passé avec Beck, finalement ?

Chewbacca haleta et aboya.

Solo sourit, les yeux légèrement plissés :

— Je te raconterai ça la prochaine fois.

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Ouvrage publié sous la direction de Stéphane Desa

Titre original :
Journey to Star Wars Episode VII : The Force Awakens – Smuggler’s Run – A Han Solo and Chewbacca Adventure

© & TM 2015 Lucasfilm Ltd.
All rights reserved. Published by Disney.
Lucasfilm Press, an imprint of Disney Book Group.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

ISBN 978-2-823-84495-5

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : novembre 2015.

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