Voyage vers Star Wars épisode VII :
Le Réveil de la Force

L’Arme du Jedi.
Une aventure de Luke Skywalker

Jason FRY

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lucile Galliot

INTRODUCTION

Il y a bien longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…

L’Alliance Rebelle a détruit la redoutable Étoile Noire de l’Empire, mais la guerre civile continue de déchirer la galaxie, et la flotte impériale poursuit les Rebelles à travers l’espace.

Luke Skywalker, le pilote qui a détruit l’Étoile Noire, est désormais considéré comme un héros. Le jeune homme ne souhaite pourtant rien d’autre qu’aider les combattants de la liberté et servir la Rébellion aux commandes de son Aile-X.

Mais, alors qu’il vole aux côtés de ses coéquipiers de l’Escadron Red, Luke perçoit des remous dans le champ d’énergie mystique que certains nomment la Force. Et le jeune fermier devenu pilote de chasse commence à suspecter que sa destinée l’appelle à suivre une autre voie…

PROLOGUE

Jessika Pava ne pouvait détacher les yeux de son Aile-X.

Avec un soupir, elle repoussa une mèche de cheveux bruns tombée devant ses yeux et se détourna de façon à ce que le redoutable chasseur à la silhouette compacte, posé sur ses trains d’atterrissage au centre du hangar, sorte de son champ de vision. Ses camarades pilotes savaient qu’elle n’aspirait qu’à une chose : regagner l’espace, où elle était connue sous l’indicatif de Blue Trois.

Mais Jessika était de corvée de droïdes cette semaine. Son travail consistait à faire l’inventaire des astromechs de la base et à s’assurer qu’ils soient aptes au service, avec leurs programmations actualisées et leurs instruments de vol testés et déclarés opérationnels. Ce n’était pas la pire corvée de l’escadron – assister les techniciens de maintenance pour nettoyer le circuit de carburant s’avérait beaucoup plus salissant – mais Jessika n’en connaissait pas de plus ennuyeuse.

Une sonnerie sur son datapad attira son attention. Baissant les yeux, elle le consulta en soupirant, puis les releva en direction de l’unité R4 à tête conique qui passait devant elle sur ses trois jambes à roulettes. Le droïde était décoré d’un motif en damier vert et blanc. Sans doute l’œuvre d’un technicien désœuvré ayant du temps à tuer.

— Hé toi, le droïde là-bas ! lança la jeune pilote. J’ai besoin de ton aide une seconde pour un contrôle opérationnel.

L’astromech poussa un sifflement plaintif. Il n’était pas plus enthousiaste que Jessika à l’idée de cette inspection. Il s’arrêta néanmoins devant elle, et un petit volet s’ouvrit sur son dôme pour laisser apparaître un port de diagnostic. Jessika pointa son datapad dans sa direction et le bloc se mit à clignoter et à échanger des données avec les systèmes du droïde. Elle s’assit en tailleur par terre et se résigna à patienter.

— Excusez-moi, puis-je vous être utile d’une façon ou d’une autre ? demanda une voix joyeuse.

Levant les yeux, Jessika découvrit le visage inexpressif d’un droïde de protocole à la finition dorée. C’était un ancien modèle – presque une antiquité – avec un bras recouvert d’un plaquage rouge et une carcasse parsemée de dizaines de bosselures.

— Je ne crois pas, non, mais merci quand même, répondit Jessika. Je suis de corvée de droïdes, et le programme de diagnostic s’exécute de manière quasi automatique.

— Mais pas extraordinairement efficace, répliqua le droïde, l’air déçu. Mais en voilà des manières ! Je m’appelle C-3PO, pour vous servir, mademoiselle… ?

— Pava. Jessika Pava. Blue Trois.

— C’est un honneur de vous rencontrer, mademoiselle Pava, déclara C-3PO.

— Appelle-moi Blue Trois.

— Ah. Comme bon vous semble, mademoiselle… Je veux dire, Blue Trois. Comme je le disais, je pourrais vous être utile. Je viens de m’installer une toute nouvelle base de données TranLang particulièrement captivante et je pratique couramment près de sept millions de formes de communication, y compris, bien sûr, les langages relativement primitifs utilisés par les astromechs et les lecteurs de diagnostics.

L’unité R4 poussa un caquètement d’indignation.

— Comment ça, insulté ? rétorqua C-3PO en reculant de surprise. Je n’ai rien fait de la sorte, espèce de poubelle mobile hypersensible ! Ta méthode de communication est bel et bien primitive – je ne faisais qu’énoncer une réalité. Regarde, tu n’es même pas équipée d’un vocabulateur !

L’unité R4 klaxonna et fit pivoter son dôme pour foudroyer le droïde de protocole de son œil électronique.

— Ne bouge pas ! s’écria Jessika. Tu vas rompre le flux de données et après…

Son datapad émit un bip plaintif.

— Il va falloir tout recommencer, maintenant ! grogna-t-elle.

L’astromech hulula de manière accusatrice en direction de C-3PO.

— Ma faute ? s’indigna le droïde doré. Ne sois pas ridicule. Elle t’avait dit de ne pas bouger ! Blue Trois, puis-je vous suggérer…

— Tu sais quoi, C-3PO ? Je vais m’en sortir. C’est vraiment une procédure très simple. Je suis sûre que tu as tout un tas de choses plus importantes à faire.

— C’est ce qu’on pourrait croire, sachant que mes domaines d’expertise s’étendent à la communication et au protocole. Il se trouve néanmoins que j’ai déjà rempli toutes les tâches qui m’avaient été assignées aujourd’hui. Ce que je m’apprêtais à vous dire, c’est qu’il pourrait être bénéfique à cette unité R4 que vous effaciez sa mémoire. Lorsqu’elles commencent à prendre la mouche chaque fois qu’on leur donne un conseil utile, c’est souvent le signe d’un écoulement dans le cortex de stimulation.

L’unité R4 répliqua par un bruit grossier, mais veilla cette fois à rester immobile pendant l’exécution du programme de diagnostic. Jessika leva les yeux au ciel lorsque le droïde doré reprit le cours de ses jacasseries.

— D’ailleurs, j’ai souvent répété à Maître Luke que le comportement de R2 se verrait grandement amélioré si l’on procédait à l’effacement de sa mémoire. Voilà déjà plusieurs décennies que je ne supporte plus ses excentricités. Un jour, nous étions en mission diplomatique sur Circarpous et…

— Tu as bien dit Maître Luke ? l’interrompit Jessika.

— Oui, en effet, répondit C-3PO. Maître Luke Skywalker. Vous le connaissez ?

— Si je connais Luke Skywalker ? répéta la pilote, incrédule, en bondissant sur ses pieds. Bien sûr que je le connais ! Enfin, je veux dire, je ne l’ai jamais rencontré en personne, mais tout le monde connaît Luke Skywalker. C’est lui qui a vaincu l’Empereur, et on raconte que c’est le meilleur astropilote de la galaxie.

— Sur ce sujet, c’est R2 que vous devriez interroger. Je dois néanmoins vous avertir que ce droïde a – comment dire… – une vision quelque peu disproportionnée de ses propres exploits. Pour ma part, je trouve les vols spatiaux particulièrement déplaisants…

— Attends, tu veux parler de R2-D2 ? s’exclama Jessika, ébahie. L’astromech qui assistait Luke Skywalker lorsqu’il a détruit l’Étoile Noire ?

C-3PO pencha légèrement sa tête dorée.

— Eh bien, oui. R2 et moi avons été les témoins de nombreux événements historiques pendant la Guerre Civile Galactique, même si mon coéquipier passait la majeure partie de son temps à se chamailler avec des ordinateurs tandis que j’accomplissais des tâches essentielles d’ordre diplomatique. En ce qui concerne l’Étoile Noire, R2 était inactif à l’instant critique. De sorte que même lui ne peut s’attribuer le mérite de l’issue de cette mission.

Le datapad sonna, signe que le programme de diagnostic avait fini de s’exécuter. Jessika n’y prêta pas attention.

— Parle-moi de l’attaque contre l’Étoile Noire ! Comment se fait-il que ce soit Skywalker qui ait fini par la détruire ?

— Ce serait avec grand plaisir, Blue Trois, déclara C-3PO. Bien que cette aventure ait commencé de façon assez effroyable pour moi. Nous nous étions écrasés sur Tatooine, et R2 tenait absolument – avec son entêtement habituel – à accomplir une mission secrète pour l’Alliance. Sans mes conseils, il serait certainement encore à errer dans cette horrible Mer de Dunes…

— Tout bien réfléchi, pourquoi tu ne m’en ferais pas le récit plus tard ? l’interrompit vivement Jessika, pressentant que cette version aurait comme sujet principal le droïde de protocole. Raconte-moi une histoire différente sur ton maître, une histoire qui n’a pas déjà été racontée des millions de fois.

L’unité R4 adressa à la pilote un gazouillis interrogateur, et elle tapota distraitement son dôme.

— Tes programmes sont à jour. Va te présenter au parc des droïdes, lui indiqua-t-elle avant de se retourner vers C-3PO.

— Il y a tant d’histoires ! réfléchit le droïde de protocole. Par où commencer ? Oh, je sais : R2 et moi étions avec Maître Luke lorsque ce dernier s’est battu pour la première fois avec un sabre laser, peu après la Bataille de Yavin.

— Raconte-moi celle-là !

— Très bien, acquiesça C-3PO. Tout a commencé lors d’une mission de l’Escadron Red au-dessus de la planète Giju…

CHAPITRE 1

L’ESCARDRON RED À LA RESCOUSSE

Luke Skywalker sentit que le chasseur TIE allait virer de bord pour tirer sur la poupe exposée de son Aile-X avant même que R2-D2 l’avertisse d’un cri perçant et que ses senseurs passent au rouge.

Luke ne savait pas comment il le savait. Il le savait, voilà tout. Ses mains saisirent mécaniquement les commandes de vol et les tirèrent vers la gauche, entraînant le vaisseau dans une vrille à bâbord. Des rayons laser zébrèrent l’espace là où son chasseur se trouvait l’instant d’avant, et Luke dut cligner des yeux, ébloui par l’éclat.

— Je l’ai vu ! Je l’ai vu ! lança-t-il à R2 alors même que l’Aile-X terminait son tonneau pour aller se placer derrière le chasseur impérial.

Luke pressa les commandes. Le TIE se transforma en une boule de feu et l’Aile-X traversa le nuage de poussière et de gaz en vibrant légèrement.

Du compartiment à droïde situé derrière le cockpit de Luke, R2 laissa échapper un couinement agacé.

— Non, ce n’était pas trop prêt, rétorqua le pilote. Toi, tu fais de ton mieux pour que le chasseur continue de voler, et moi je décide de ce que je fais avec.

Luke mit les gaz et esquiva deux cargos, leurs moteurs à ions irradiant d’un bleu flamboyant. Comme beaucoup d’autres vaisseaux stellaires au-dessus de la planète Giju, ces navettes s’éloignaient des voies spatiales aussi vite que leurs moteurs le leur permettaient, cherchant désespérément à échapper à l’escarmouche qui venait de se déclencher entre trois Ailes-X rebelles et une patrouille de chasseurs TIE.

Les yeux de Luke se posèrent sur ses radars longue portée et il prit note de la position des deux triangles verts affichés sur l’écran. Ces symboles représentaient les Ailes-X pilotées par Red Trois et Red Leader. Le chasseur de Red Leader, situé en tête, protégeait un transport évacuant de Giju, et sous le nez des Impériaux, des dirigeants rebelles clandestins. À l’arrière, Red Trois et Red Cinq – Wedge Antilles et Luke – se chargeaient de garder les chasseurs TIE occupés.

À bâbord, Wedge avait dérivé un peu trop loin au goût de Luke : en cas de pépin, il n’était pas sûr de pouvoir rejoindre son coéquipier à temps. Et les pépins, ce n’est pas ce qui manquait dans le coin. L’Empire avait visiblement envoyé tous les chasseurs du système à la poursuite du détachement rebelle.

— Resserre la formation, Wedge ! On est censés se protéger l’un l’autre, je te rappelle.

— Pigé, Luke ! répondit Antilles. Je pourchassais un ennemi.

— Et tu l’as descendu ?

— Son ailier s’en est chargé pour moi : il a foncé droit sur lui quand je me suis pointé sur leur flanc.

— Ça compte, dit Luke.

— Moins de bavardages, messieurs ! intervint sèchement la voix posée de Red Leader, connu en dehors de son cockpit sous le nom de commandant Narra. Vu la circulation qui nous entoure, l’ennemi dispose d’un tas de cachettes potentielles. Alors servez-vous autant de vos yeux que de vos instruments.

— Bien reçu, Red Leader, répondit Luke, l’air contrit.

Pilote vétéran, Narra avait été recruté par le haut commandement de l’Alliance pour diriger l’Escadron Red après la destruction de l’Étoile Noire. Douze pilotes de l’Escadron Red avaient décollé de la base rebelle de Yavin 4 IV rejoint l’espace à bord de leurs Ailes-X pour essayer de détruire la station de combat de l’Empire. Des douze, seuls Luke et Wedge étaient revenus vivants. Narra leur avait alors demandé de continuer à voler avec l’Escadron Red, tout en leur faisant bien comprendre qu’aucun des jeunes hommes ne devait s’attendre à recevoir un traitement de faveur pour avoir survécu à l’Étoile Noire, et que le fait de l’avoir détruite ne changeait rien à l’affaire.

Cela convenait parfaitement à Luke. Sa célébrité soudaine le mettait mal à l’aise. Voilà quelques mois à peine, il était encore un garçon de ferme sur Tatooine, passant ses journées à réparer des vaporateurs et à bricoler des skyhoppers ou des landspeeders. Désormais, les gens le traitaient comme une sorte de héros, mais il avait assez de jugeote pour ne pas prendre la grosse tête. Il n’était qu’un gosse qui avait eu la chance de réussir un tir improbable, guidé par un pouvoir mystérieux qu’il comprenait à peine.

Luke savait qu’il avait certains dons dans la Force, ce champ d’énergie créé par la vie qui maintenait la galaxie en un tout unique. Et il savait désormais que c’était de son père qu’il avait hérité ce talent. Son oncle Owen lui avait toujours dit que son père avait été navigateur sur un cargo d’épice, mais ce n’était qu’une histoire inventée pour protéger le jeune garçon. Ben Kenobi lui avait raconté la véritable histoire : le père de Luke avait été un Chevalier Jedi, un astropilote talentueux et un tacticien hors pair. Mais Ben lui avait aussi révélé que son père était mort : trahi puis assassiné par le Seigneur Sith Dark Vador. Par la suite, Vador avait terrassé Ben à bord de l’Étoile Noire, quelques jours seulement après que le second avait commencé à enseigner à Luke les voies de la Force.

Alors oui, Luke avait des aptitudes dans la Force. Mais à quoi bon, s’il ne restait personne pour l’instruire ?

— Tu es toujours là, Luke ? s’enquit Wedge, secondé par un bip interrogateur de R2. Le chef veut qu’on se rende au point deux-deux.

— Oui, oui, bredouilla Luke, en s’administrant une gifle mentale.

À quoi lui serviraient toutes ces rêvasseries à propos de la Force s’il finissait par se faire tuer ? Or il n’y avait rien de mieux que de rêvasser pendant un combat spatial pour que cela arrive.

Luke vira à tribord jusqu’à ce que son chasseur rejoigne la trajectoire requise par Narra. Devant eux, une rangée de cargos traversait les voies spatiales, proues pointées dans toutes les directions : tentative désespérée pour éviter une collision. Ces vaisseaux aux déplacements lents et maladroits lui firent penser aux troupeaux de banthas qui, chez lui sur Tatooine, se rassemblaient ainsi face aux prédateurs pour faire front.

— Viens derrière moi, Wedge ! proposa Luke. On va faire une partie de « cache-clash ».

— J’arrive tout de suite.

Wedge déclencha ses rétrofusées, se laissa retomber derrière l’Aile-X de Luke, puis accéléra de façon à se cacher directement dans son sillage. Désormais, tout ennemi en approche ne pourrait prendre que le chasseur de Luke pour cible, et Wedge n’aurait qu’à se décaler vers le haut ou vers le bas pour tirer sur les assaillants. C’était une manœuvre complexe qui exigeait des deux pilotes une connaissance parfaite des réflexes de son partenaire au combat et, plus important encore, une confiance totale l’un envers l’autre. Seulement un mois plus tôt, Luke n’aurait pas encore osé s’y essayer, mais il avait effectué de nombreuses missions avec Wedge depuis. Ils pouvaient désormais voler en formation parfaite et anticiper les mouvements de l’autre sans même prononcer un mot.

— R2, transfère toute la puissance sur les déflecteurs avant, ordonna Luke sans prêter attention au sifflement boudeur de l’astromech qui l’informait l’avoir déjà fait.

Il survola un des cargos sur toute sa longueur, puis plongea sous le suivant, enchaînant feintes et zigzags pour déstabiliser tout ennemi qui l’aurait dans son collimateur. Devant lui, trois TIE virevoltaient à travers l’espace, précédés par les rayons verts qui fusaient de leurs canons. Le feu laser éclaboussa les boucliers de Luke qui flamboyèrent sous le choc. Le Rebelle vira à tribord et Wedge se déporta à bâbord, leurs canons crachant une bordée de décharges. L’un des TIE disparut dans une fontaine de feu, et un autre se mit à chanceler, alors que l’un de ses panneaux solaires, tordu, projetait des étincelles. Le troisième TIE effectua une chandelle et s’éloigna de la zone de combat.

— Wedge ! Plonge !

Luke poussa à fond sur le manche, entraînant son Aile-X dans un piqué qui le plaqua au fond de son siège et lui arracha un grognement. Des décharges laser éblouissantes se mirent à crépiter tout autour de lui. Il obliqua vers la gauche, puis vers la droite, ignorant les vociférations de R2. Il n’avait pas le temps de regarder ses écrans pour voir si Wedge était toujours en vie ou si son Aile-X avait été transformée en nuage surchauffé par le quartette de TIE qui les attendait en embuscade, caché au milieu du convoi de vaisseaux.

— Comment as-tu…, balbutia Wedge avant de s’interrompre. Tu sais, juste une heure, j’aimerais savoir ce que ça fait de voler avec la Force pour surveiller mes arrières !

— C’est presque aussi bien que de t’avoir pour surveiller mes arrières ! répliqua Luke avec un grand sourire. Maintenant, faisons-les payer pour ce mauvais tour. R2, branche les compensateurs d’inertie.

Luke fit pivoter son chasseur dans un virage serré et grimaça en entendant quelques composants sollicités sans ménagement crisser au niveau de l’aile gauche. Wedge l’imita, tourbillonnant autour de l’Aile-X de son équipier pour saturer l’espace devant eux de lances lumineuses et mortelles. Des tirs sectionnèrent l’un des TIE en deux, tandis qu’un autre, qui s’était retrouvé trop près de la zone de déflexion du moteur d’un cargo, partit en vrilles incontrôlables.

— Plus que deux, déclara Luke. Je me charge de celui à bâbord.

Il mit les gaz, et la distance qui le séparait du TIE commença à se réduire. À tribord, il pouvait voir le chasseur de Wedge calquer sa manœuvre. Le vaisseau impérial se mit à zigzaguer dans tous les sens, son pilote visiblement pris de panique, mais Luke ne le lâcha pas d’une semelle.

Puis, soudain… C’était quoi, ça ? Il avait l’impression que quelque chose s’était introduit dans son esprit, quelque chose d’insaisissable. Comme un mot qu’on a sur le bout de la langue, mais qu’on n’arrive pas à retrouver. R2 siffla avec insistance et Luke secoua la tête, dans l’espoir de chasser cette impression étrange. Il y avait beaucoup plus urgent à régler dans l’immédiat.

Wedge virevolta vers le bas et vers la droite, puis vers le haut et vers la gauche, ajustant sa position pour avoir le TIE dans sa ligne de mire. Un instant plus tard, le chasseur impérial qu’il pourchassait n’était plus qu’un nuage lumineux qu’ils dépassèrent tout en continuant de s’éloigner de Giju.

— Tu veux que je te file un coup de main, Red Cinq ? demanda Wedge.

Luke frappa le côté de son casque, furieux contre lui-même. Il fallait qu’il se concentre.

— Ça va aller, merci, répondit-il et, plaçant son chasseur sur le dos, il fit sauter le panneau tribord du TIE d’une salve de tirs en volant la tête en bas.

Luke rétablit son Aile-X dans le bon sens et le TIE endommagé sombra devant lui, son cockpit oscillant frénétiquement autour de l’unique panneau solaire qui lui restait. Puis Luke alla replacer son vaisseau à côté de celui de Wedge, les bouts de leurs ailes séparés de quelques mètres seulement.

— Je ne faisais que demander, ricana Antilles. Inutile d’en faire des tonnes.

R2 caqueta avec dérision.

— Belle performance ! les félicita Narra dans leur radio. Le colis est passé ! Calculs en cours pour le bond en hyperespace. Activez vos protocoles de dispersion. On se retrouve au point de rendez-vous à vingt-trois-zéro-zéro.

— Bien reçu, chef, répondit Wedge. Protocole activé. On se retrouve de l’autre côté, Luke.

L’instant d’après, l’Aile-X de Narra disparaissait dans l’infinité de l’hyperespace, suivie de près par celle de Wedge.

— Accède à la configuration des sauts pour Devaron, R2, ordonna Luke.

Selon la procédure prévue par la Rébellion, chaque pilote devait, lorsqu’il traversait l’hyperespace, suivre une trajectoire en zigzag choisie de façon aléatoire, et effectuer plusieurs bonds afin de semer tout Impérial qui tenterait de prendre son vaisseau en filature. De cette façon, si le pire devait arriver, il n’y aurait qu’un seul vaisseau de perdu plutôt que tout un escadron, voire la Flotte Rebelle entière.

D’un sifflement, R2 informa Luke qu’il avait récupéré les coordonnées et les avait verrouillées dans le navordinateur. S’ensuivit une rafale de bips et de hululements. Luke regarda son écran où les propos du petit droïde étaient traduits dans une langue qu’il pouvait comprendre.

— Je suis sûr que des patrouilles vont se lancer à notre recherche : chaque fois qu’il se sent menacé, l’Empire envoie des vaisseaux de guerre, expliqua Luke. C’est pour ça qu’on a mis en place des protocoles de dispersion.

Luke n’entendit pas ce que R2 lui siffla en réponse : ce sentiment étrange dans sa tête était de retour, telle une voix qui lui parlait mais dont il ne percevait pas bien les paroles. Il savait qu’il s’agissait de la Force. Mais cette fois, elle n’intervenait pas pour l’aider. Luke avait plutôt l’impression qu’elle essayait d’attirer son attention.

— Qu’est-ce que tu dis, R2 ? Oui, je fonctionne normalement. Mais tu peux prendre les commandes jusqu’à ce qu’on arrive à Devaron.

R2 émit un bip interrogateur.

— Je vais bien, mon vieux. Vraiment. Mais prends le manche quand même. Je veux essayer de méditer pendant que nous serons dans l’hyperespace. Peut-être que cela m’aidera à comprendre ce que la Force cherche à me dire.

CHAPITRE 2

L’APPEL DE LA FORCE

Hors du cockpit de Luke, l’hyperespace était un tunnel de lumière éclatante en perpétuel changement. À l’intérieur, le pilote rebelle, les yeux fermés, respirait lentement. Au cours du bref moment où il avait été son professeur, Ben Kenobi lui avait enseigné les rudiments de la méditation Jedi en le prévenant qu’entrer en contact avec la Force était quelque chose que même les plus âgés des Maîtres continuaient de travailler jusqu’à la fin de leur vie. La première leçon de Luke s’était déroulée quelques heures seulement après que sa tante et son oncle avaient été assassinés par des stormtroopers, lorsque Ben et lui, en chemin pour Mos Eisley, s’étaient arrêtés pour la nuit.

Ben lui avait dit de se concentrer sur les émotions, quelles qu’elles soient, qui occupaient la première place dans son esprit, sans se mentir sur ce qu’il ressentait ni sur la façon dont cela l’affectait. Ensuite, il devait libérer chaque émotion, une à une, comme on verse le contenu d’un verre d’eau. L’objectif consistait à faire de lui un réservoir vide. Ce n’est qu’alors, avait expliqué Ben, que la Force pourrait le remplir.

Quelles émotions éprouvait-il ? Luke réfléchit à la question. Il se sentait exalté d’avoir mené à bien leur mission. C’était ce qu’il avait en tête. Et il était nerveux : la Force essayait de lui dire quelque chose, mais il n’avait pas de professeur pour l’aider à interpréter ses messages.

Qu’était-il arrivé à Ben Kenobi ? Le corps du vieux Jedi s’était volatilisé à l’instant où la lame du sabre laser de Dark Vador l’avait frappé, ne laissant rien d’autre qu’une tunique poussiéreuse sur le sol. Luke avait poussé un cri de chagrin et de rage, puis ouvert le feu sur les stormtroopers et Vador. Mais ensuite, il avait entendu la voix de Ben dans son esprit qui lui disait de courir. Il l’avait entendue à nouveau au-dessus de l’Étoile Noire, le pressant de laisser la Force lui dire quand tirer sur le puits vulnérable de la station de combat, plutôt que de se servir de son ordinateur de visée.

Mais depuis, la voix de Ben ne s’était plus adressée à lui… et il craignait qu’elle se taise à jamais.

Luke repoussa doucement cette pensée. Ne te focalise pas sur tes angoisses – ta concentration doit s’appliquer à ce qui se passe ici et maintenant, là où est sa place. C’est également Ben qui lui avait appris cela.

Il analysa chaque émotion à tour de rôle – l’exaltation, d’abord, puis la nervosité – et se visualisa ensuite en train de les laisser se déverser, pour se volatiliser dans le tumulte tourbillonnant de l’hyperespace. Longtemps, il resta simplement assis dans le cockpit, et laissa son esprit dériver.

Il y avait de l’herbe verte sous ses pieds. Non, pas de l’herbe : des pierres. Le sol était couvert de dalles, mais à tel point envahies par l’herbe qu’il lui avait semblé se trouver au milieu d’une sorte de prairie. Des arbres avaient réussi à pousser entre les pierres, et délimitaient une clairière là où une cour se trouvait autrefois.

Un bruit d’eau s’élevait non loin. Se tournant, il vit une fontaine encerclée de statues représentant des personnes vêtues de longues tuniques. Elles n’avaient plus ni tête ni bras, noircies et mutilées par des armes énergétiques. La fontaine était détruite, elle aussi, mais de l’eau continuait d’en couler, se déversant à travers ses parois fracassées pour se répandre dans la clairière. Quelque chose émit un bruit étrange, ressemblant au mugissement d’un bantha ou d’un dewback. Parmi les arbres, des oiseaux et des insectes virevoltaient entre les branches. Au-delà se trouvait un groupe d’animaux à cornes, leurs flancs couverts d’écailles grises.

Il se rendit compte qu’il avait son sabre laser dans la main. Puis il perçut quelque chose d’autre. Levant les yeux, il aperçut trois boules qui flottaient non loin, des sphères ressemblant à celle que Han Solo conservait dans le Faucon Millenium pour s’exercer au blaster sur des cibles mouvantes.

Trois ? Il ne pouvait pas en repousser trois à la fois ! Il avait déjà eu bien assez de mal à anticiper les actions d’une seule. Mais la Force était très puissante, là-bas. Il la sentait présente tout autour de lui, vivante et tangible, comme le vent ou la pluie.

Et elle lui disait que quelque chose n’allait pas.

Les créatures à cornes piétinaient l’herbe avec nervosité, poussant des grognements angoissés.

Et soudain il le sentit : quelque chose de sombre et de malfaisant se trouvait tout près, déterminé à le détruire.

Il glissa sur une dalle branlante, manquant presque de tomber à genoux, puis reprit son équilibre…

… et se retrouva en train de contempler le kaléidoscope infini de l’hyperespace. Sa respiration était haletante, et de la sueur lui coulait dans les yeux derrière ses lunettes de protection.

R2 sifflota quelque chose, et Luke regarda la traduction sur son écran.

— Je sais que mon rythme cardiaque est élevé. Je peux m’en rendre compte par moi-même ! Mais tout va bien, maintenant. C’était la Force. Elle me montrait quelque chose… une sorte de vision, je dirais.

Mais quel en était le sens ? Il s’exerçait au sabre laser dans un endroit baigné par la Force. Et sa vie était en danger. Si seulement la vision avait duré un peu plus longtemps, peut-être aurait-il pu découvrir ce qu’elle signifiait plutôt que de se perdre en conjectures.

Son écran s’illumina pour afficher une série de messages de R2.

Luke éclata de rire.

— Je suis bien d’accord : la Force serait plus avisée de m’envoyer un vrai message plutôt qu’une série de données incohérentes. Mais ce n’est pas comme ça qu’elle procède. Je n’ai plus qu’à garder l’esprit ouvert et à espérer que la prochaine chose qu’elle me dira sera plus facile à comprendre.

*

Une station-service flottait au-dessus de Devaron – orbe moucheté d’émeraude et d’or –, ses feux de navigation verts et rouges clignotant parmi les étoiles. Luke prit le relais de R2 aux commandes et fit plonger son chasseur en direction de la station et de la masse criblée d’impacts du vieux cargo blotti contre elle.

R2 gazouilla joyeusement et Luke hocha la tête : ses senseurs indiquaient deux Ailes-X accrochées au ventre du cargo.

— On dirait que Narra et Wedge nous ont coiffés au poteau.

— Chasseur stellaire en approche, identifiez-vous, ordonna une voix austère dans le système comm.

— Petit frère Cinq est de retour chez Maman, déclara Luke.

— Bien reçu, répondit la voix d’un ton plus amical. C’est bon de voir toute la famille réunie.

Dans un ronronnement de rétrofusées, Luke alla se placer en douceur sous le cargo, tandis qu’un tunnel d’amarrage souple se détachait du ventre du gros vaisseau, tel le tentacule curieux d’une grosse bête. Le tunnel s’installa automatiquement sur le cockpit et le compartiment à droïde, puis se verrouilla hermétiquement. Lorsque R2 lui gazouilla que l’amarrage s’était réalisé avec succès, Luke souleva la verrière et grimpa le long du tunnel à l’aide d’une échelle de corde, non sans avoir salué d’une main R2 qui restait dans le chasseur.

Il émergea dans la soute principale du cargo où Narra et Wedge l’attendaient, leur casque de pilote sous le bras.

— Désolé, je suis en retard ! lança Luke, soulagé de pouvoir retirer son propre casque.

Il avait passé une bonne partie de son enfance à rêver de piloter un jour un chasseur dans l’espace mais, étonnamment, son imagination n’avait pas anticipé le fait que les casques sentiraient mauvais, le feraient transpirer à grosses gouttes et lui donneraient d’affreux maux de crâne.

— Tu n’es pas en retard, le rassura Narra. L’Alliance t’a affecté une configuration de dispersion plus compliquée, avec des sauts supplémentaires.

— Tu comprends, des flingueurs comme nous, il y en a à la pelle ! Il n’y a que les héros comme toi qui ont droit aux traitements de faveur !

Wedge se fendit d’un large sourire pour montrer qu’il plaisantait, mais le visage de Luke se fit grave malgré tout. Il n’y avait aucune raison pour que sa vie ait plus de valeur que celle de ses coéquipiers de l’Escadron Red.

Narra donna une tape sur l’épaule de Luke et sourit.

— Ce n’est pas un traitement de faveur qui va te plaire, fiston. Les ordres proviennent directement de la flotte : Mon Mothma te demande d’aller extraire des enregistrements de données impériales qui ont été interceptés par plusieurs cellules rebelles le long de la Piste des Constructeurs Navals.

Luke grogna. Ce qu’il voulait, c’était se battre contre l’Empire à bord de son Aile-X, pas servir de coursier de databandes ! Mais il ne pouvait pas ignorer un ordre direct de la dirigeante de l’Alliance.

— Ces enregistrements pourraient nous donner un aperçu des opérations prévues par l’Empire sur l’ensemble de la voie commerciale, ajouta Narra. Dis-toi que c’est l’occasion de visiter un peu la galaxie, lieutenant Skywalker. Les détails de la mission ont été téléchargés dans ton astromech. Il est en route pour la baie d’amarrage numéro 12 de façon à commencer les contrôles d’avant-vol de ton Aile-Y. Tu seras aux commandes d’un Y4, l’un des modèles à deux places.

Luke prit un air renfrogné. Les Ailes-Y étaient des chasseurs inélégants, bien plus lents et moins maniables que les Ailes-X. Et le choix du modèle à deux places suggérait que quelqu’un de l’Alliance allait l’accompagner. Il espérait que ça ne serait pas un membre du corps diplomatique qui passerait ses journées à répéter ses discours et à avoir le mal de l’espace.

Les portes de la soute s’ouvrirent et un droïde à la finition dorée, accompagné d’un droïde superviseur gris terne aux photorécepteurs rouges, entra d’un pas raide dans le hangar.

— Je ne sais pas pourquoi c’est si compliqué pour toi à intégrer, déclarait C-3PO avec colère. En tant qu’interprète, mes aptitudes sont indispensables à la réussite de cette mission. Ce qui signifie qu’un bain d’huile par semaine est bien conforme à la réglementation, et la qualité du lubrifiant utilisé est d’une importance capitale.

Le droïde superviseur grommela quelque chose tout en continuant d’avancer.

— Alors il va falloir que tu fasses revérifier ton calibrage, rétorqua le droïde de protocole. L’huile que vous avez à bord doit dater de la Première Migration Coruscantie. Elle ne pourrait pas être plus boueuse à moins de passer au stade solide.

— Bonne chance, Skywalker, conclut Narra avec un sourire.

Luke n’aurait su dire s’il faisait référence à sa mission ou au défi de survivre aux jérémiades de C-3PO.

— Ouais, Luke, ajouta Wedge. Amuse-toi bien avec ton enclume volante !

Les deux Red tournèrent les talons pour s’éloigner, mais Narra s’arrêta et jeta un regard par-dessus son épaule, le visage grave.

— Fais gaffe aux patrouilles impériales, Skywalker. Les garnisons sont peu nombreuses sur Devaron, mais Giju n’est pas si loin. Et après l’humiliation qu’il vient de subir, je ne serais pas surpris que l’Empire fasse des opérations « coup de filet » dans toute la région.

Luke acquiesça d’un hochement de tête, puis se tourna vers l’endroit où le droïde de protocole l’attendait avec une impatience mal dissimulée.

— Content de te revoir, C-3PO ! Tu me disais quelque chose ?

— Je vous expliquais que j’ai préparé un dossier pour chacune des trois escales de cette mission, messire Luke. Je suis particulièrement excité à l’idée de visiter Whiforla 11. Le chant whiforlan fait partie des six millions de formes de communication que je pratique couramment et constitue l’une des plus complexes. Je peux vous enseigner le flûté adéquat pour les cérémonies d’introduction avec les dirigeants rebelles locaux. Toutefois, en tant qu’humain, votre tessiture de voix ne vous permettra d’effectuer que les salutations de base et l’éloge d’usage. Je crains par conséquent que cela nous oblige à réduire cet échange des vœux à moins d’une heure.

— Oh, comme c’est dommage…

— Oui, je suis tout à fait de votre avis, messire Luke ! s’illumina C-3PO. D’ailleurs, je me disais qu’en gagnant la baie d’amarrage, nous pourrions commencer à étudier le premier des quatre flûtés whiforlans.

*

Les couloirs de la station-service étaient remplis d’espèces bigarrées : des Devaroniens cornus côtoyaient des Duros à la peau verte, tandis que de minuscules Aleenas se frayaient un chemin parmi d’imposants Herglics. Les parois nues étaient percées çà et là de fenêtres laissant apparaître Devaron en contrebas.

Luke avait ôté sa combinaison de vol pour revêtir une veste jaune, une chemise noire et un pantalon marron : le genre de tenue portée par les spationautes à travers la galaxie. Son blaster était bien calé dans l’étui fixé à sa taille et le sabre laser de son père, accroché sous sa veste, hors de vue.

Le jeune homme se raidit lorsqu’il vit un groupe de quatre stormtroopers, menés par un officier en uniforme vert olive, se diriger vers lui. Les spationautes qui déambulaient dans le couloir s’écartèrent vivement de leur chemin, fuyant avec des regards effrayés.

— Oh, Seigneur ! Des stormtroopers ! glapit C-3PO. En tant que dangereux fugitifs, nous allons très certainement être capturés et envoyés dans une horrible prison. J’espère que ce ne sera pas…

— Chut ! le coupa Luke. Il n’y a aucune raison qu’ils nous suspectent de quoi que ce soit. Rappelle-toi notre couverture : nous sommes de simples prospecteurs de l’hyperespace, honnêtes et travailleurs.

Luke dut contenir une vague de colère à la vue des soldats et de leurs armures blanches étincelantes. Sur Tatooine, c’était des stormtroopers comme ceux-là qui avaient assassiné sa tante et son oncle avant de réduire en cendres le seul foyer qu’il avait jamais eu. Et ils avaient fait subir des choses semblables à d’innombrables familles sur des milliers et des milliers d’autres planètes.

Le visage impénétrable, il dépassa les stormtroopers, C-3PO cliquetant derrière lui. Il allait pousser un soupir de soulagement lorsqu’il entendit l’officier crier d’un ton froid et sec :

— Vous, là-bas ! Halte !

Luke se figea et se retourna lentement dans l’espoir que les soldats s’adressaient à quelqu’un d’autre. Mais l’officier le regardait droit dans les yeux, un doigt accusateur pointé sur lui.

— Vos papiers d’identité !

Luke glissa prudemment sa main dans la poche de sa veste – certains stormtroopers pouvaient avoir la gâchette facile, et la mort d’un civil dans une station-service ne requerrait rien de plus qu’un simple rapport qui finirait quelque part dans des archives administratives. Il sortit ses papiers et les tendit à l’officier dont le regard effectua plusieurs allers-retours entre le document et son visage. Non loin, C-3PO piaffait sur place dans un couinement de servomoteurs.

— Quelle est la raison de votre présence ici ? demanda l’Impérial tandis qu’il introduisait la carte d’identité dans une fente de son datapad.

Luke se prit à rêver de posséder le don de Ben Kenobi pour embrumer les esprits grâce à la Force. Malheureusement, ce savoir avait disparu avec le vieux Maître Jedi. Il ne lui restait plus qu’à espérer que les pirates informatiques de l’Alliance aient créé une fausse identité suffisamment crédible pour tromper l’Empire.

Et sinon, outre l’espoir, il lui restait toujours le bluff. Combien de fois avait-il vu Han échapper aux patrouilles de stormtroopers en jouant la comédie ?

— Je suis prospecteur de l’hyperespace, comme c’est écrit là, répondit Luke en essayant d’insuffler à sa voix un peu du bagou corellien. On refait l’plein et après : direction les Confins Occidentaux. L’ami d’un ami a mis la main sur un vieux journal de bord, voyez. Un journal de bord avec les coordonnées d’un gisement de gaz tibanna. Du gaz interstellaire : un produit ultra pur.

Luke s’interrompit et dévisagea l’officier d’un œil suspicieux.

— Mais vous avisez pas de piquer mon filon, maintenant ! marmonna-t-il en secouant l’index en signe d’avertissement. Ça serait pas correct !

— Vos histoires fantasques de gaz de l’espace ne nous intéressent pas, rétorqua l’officier. Où se trouve votre vaisseau de prospecteur ?

— Baie d’amarrage 42, juste au bout du couloir là-bas, répondit Luke. Je me suis acheté un chasseur reconfiguré, un appareil rescapé de la Guerre des Clones, modifié pour couvrir les longues distances. Ce vieux coucou en a dans le ventre : il s’est tiré d’une pluie de météorites dans le Nuage Inférieur de Flora avec à peine quelques bosses. Le Nuage de Flora, c’est là qu’on s’est fait prendre en embuscade par des pirates sikurdiens, vous savez. Dites, les gars, ça vous dirait pas de nous coller au train ? Histoire de foutre une sacrée trouille à ces gredins…

— Silence ! cracha l’officier. Je suis un officier de l’Empire Galactique, pas une espèce de mercenaire pouilleux à embaucher.

— Bah, c’était juste une suggestion !

L’Impérial lança un regard furieux à Luke, puis se tourna vers C-3PO qui continuait de s’agiter, mal à l’aise.

— Et qu’est-ce qu’un prospecteur de l’hyperespace fait avec un droïde de protocole ?

— Oh, ce p’tit gars peut parler à n’importe quoi. Son programme comprend plus d’un million de dialectes bizarres de l’Espace Inconnu et d’anciennes langues commerciales.

— Six millions, pour être exact…, corrigea C-3PO.

— Sans compter tout un tas de petites modifications spéciales que je lui ai faites, l’interrompit Luke. Je lui ai même appris à cuisiner : il fait un ragoût de chuba plutôt réussi ! Inutile de me regarder comme ça, chef ! Les chubas ne sont pas réservés aux Hutts, hein ! C’est une fausse idée qu’on se fait. Et c’est regrettable. En fait, il suffit de les assaisonner…

Levant la main, l’officier lui intima de se taire et lui rendit brutalement ses papiers.

— Circulez. Mais n’oubliez pas : tout citoyen impérial a le devoir de dénoncer les activités suspectes dont il est témoin. Dans quelque région que ce soit.

Luke hocha la tête puis l’officier fit signe aux stormtroopers et ils s’éloignèrent d’un pas déterminé.

— Oh, miséricorde ! gémit C-3PO. Je ne suis pas programmé pour résister aux interrogatoires.

— Je suis loin d’aimer ça aussi, répliqua Luke tandis que le droïde de protocole et lui poursuivaient leur route vers la baie d’amarrage où R2 les attendait.

Soudain, le Rebelle s’arrêta devant l’une des fenêtres donnant sur Devaron et C-3PO faillit lui rentrer dedans.

— Messire Luke, que se passe-t-il ?

Le jeune homme ne répondit pas et continua de contempler Devaron. Quelqu’un ou quelque chose l’appelait là-bas.

— Monsieur ? Est-ce que tout va bien ?

Luke lui fit signe de se taire et ouvrit son esprit dans l’espoir de découvrir ce que la Force attendait de lui. Était-il censé se rendre sur Devaron ? Y avait-il un lien quelconque entre cette planète et sa vision ?

Mais il ne put sentir rien d’autre et, fronçant les sourcils, il se détourna de la sphère verte et jaune.

— Dépêchons-nous de rejoindre le vaisseau ou l’on sera en retard pour notre premier rendez-vous, déclara Luke. Et puis, on ne voudrait tout de même pas faire attendre R2 plus longtemps, n’est-ce pas ?

CHAPITRE 3

LA MAIN DE L’EMPIRE

Alors que l’Aile-Y s’élevait dans l’espace et s’éloignait de la station-service, Luke lança un dernier regard en direction de Devaron dans l’espoir que la Force lui fasse de nouveau signe. Il contemplait encore la jungle loin en contrebas lorsque R2 émit un bip pour attirer son attention.

— Désolé, R2. Accède à la configuration des sauts pour Whiforla.

— Les voyages dans l’espace étaient bien plus civilisés autrefois, gémit C-3PO depuis la bulle du mitrailleur de queue située juste derrière Luke. On pouvait se déplacer simplement d’un point à l’autre, sans avoir à imiter les méandres d’une anguille des rivières purcassiennes pendant la montaison.

— Eh bien, c’est justement pour faire de la galaxie un lieu plus civilisé que nous nous battons, déclara Luke tandis que l’Aile-Y plongeait dans l’hyperespace.

— Je n’avais pas envisagé les choses sous cet angle, commenta C-3PO. Dès lors, penser que la Rébellion l’emportera un jour est un réconfort, je dois dire.

Mais au cours de ce vol, l’infinité tourbillonnante du voyage supraluminique n’apporta aucun réconfort à Luke. Ses angoisses semblaient vouloir l’étouffer malgré ses tentatives pour vider son esprit. Qu’est-ce que la Force avait cherché à lui dire là-bas, au-dessus de Devaron ? Aurait-il dû attendre que son étrange sensation se manifeste à nouveau ?

Et si la Force essayait de lui dire qu’il ferait mieux d’apprendre à maîtriser son pouvoir plutôt que d’aller récupérer des enregistrements de données impériales ? Son père avait dédié sa vie à l’apprentissage des voies de la Force, et c’était ce même héritage que Ben Kenobi avait préservé pendant deux décennies sur Tatooine afin de le lui transmettre en même temps que le sabre laser qu’Anakin Skywalker avait voulu lui léguer. Et lui, il perdait son temps à étudier le flûté whiforlan ?

Et si la Force cherchait à l’empêcher de faire une erreur ?

*

Le programme rebelle de dispersion fit sortir l’Aile-Y de l’hyperespace dans le système tertiaire d’Usaita. Ce n’était rien de plus qu’un amas épars de poussière et de cailloux tournant autour d’une naine rouge, signalé par une balise de navigation laissée là des milliers d’années plus tôt par une équipe d’arpentage de la République (depuis longtemps disparue).

C’était un lieu isolé mais, finalement, pas si désert que ça.

— Chasseur inconnu, ici le Revanche de Kreuge, résonna une voix dans le cockpit de Luke. Vous vous trouvez dans un système d’accès limité. Éteignez tous vos systèmes de vol et préparez-vous à être inspecté.

— R2, effectue les calculs pour le prochain bond et sors-nous de là ! s’écria Luke.

L’astromech acquiesça d’un sifflement. Luke poussa le manche à droite toute et grimaça devant la réponse mollassonne de l’Aile-Y. L’écran de ses senseurs s’illumina et il prit connaissance des informations affichées : trois chasseurs TIE et une frégate de classe Rapière en appui.

— Oh non ! glapit le droïde de protocole. Nous sommes en danger ! R2, fais quelque chose !

— Accroche-toi, C-3PO ! l’avertit Luke d’un ton sec.

Il s’aligna sur le cap de navigation donné par R2 puis mit les gaz, s’efforçant de soutirer au gros chasseur toute la puissance qu’il avait en réserve. Mais quelques instants plus tard, des éclairs brillants jaillirent tout autour d’eux et l’Aile-Y fut secouée de tremblements.

Les trois TIE passèrent en trombe au-dessus de lui. Luke pressa la détente et les arrosa de tirs tandis qu’ils faisaient demi-tour pour effectuer un second passage.

— Encore combien de temps, R2 ?

L’astromech poussa un sifflement suivi d’un bip.

— Une minute ? réagit C-3PO. Comment ça, tu dois calculer notre position ? Ce n’est pas le moment d’admirer les étoiles, misérable tas de circuits !

Luke effectua un tonneau à bâbord, ses yeux glissant de ses scanners longue portée aux TIE qui obliquaient vers lui. Il tenta de faire appel à la Force afin de la laisser guider ses mains. Mais les jacassements de C-3PO et les éclairs des rayons laser ne cessaient de troubler sa concentration. Assaillis par les tirs des TIE, les boucliers tribord de l’Aile-Y flamboyèrent et des alarmes se déclenchèrent.

— R2, détourne la puissance, cria Luke en mitraillant les chasseurs impériaux avec le canon de la tourelle de l’Aile-Y.

Plus faciles à manœuvrer, les TIE tournoyaient dans tous les sens à présent, assaillant leur cible plus lente en fondant sur elle.

Concentre-toi, s’intima Luke. Sers-toi de la Force.

Il effectua un tonneau à tribord pour essayer de protéger son bouclier vulnérable, et pressa ses manettes de tir. L’un des TIE disparut dans une nuée de flammes. Mais presque aussitôt, un autre chasseur jaillit par en dessous et ses canons laser labourèrent la coque de l’Aile-Y. Le bouclier tribord vacilla puis rendit l’âme – et avec lui, Luke sentit son lien avec la Force s’estomper.

C’était au tour de la frégate de les mitrailler de décharges maintenant, et le chasseur fut secoué de bas en haut. Les jointures de ses mains blanches, Luke lâcha une rafale de tirs en direction de l’un des derniers chasseurs pour dissuader le pilote d’effectuer un nouveau passage. Mais son ailier profita que le Rebelle soit distrait pour aller se placer juste derrière l’Aile-Y. Des éclairs verts illuminèrent l’espace lorsque les décharges du chasseur TIE dévastèrent le moteur tribord. Des voyants rouges se mirent à clignoter furieusement sur le tableau de bord de Luke.

— Essaie d’augmenter la puissance ! cria-t-il en arrosant désespérément les deux chasseurs à sa poursuite et en zigzaguant de gauche à droite pour ne pas rester dans le collimateur des Impériaux.

Les niveaux de puissance du moteur tribord montèrent en flèche, puis s’effondrèrent. Des rayons laser firent basculer le chasseur sur le côté. Le TIE qui venait de le toucher s’éloigna en trombe, vira sur la droite, puis fit demi-tour et fondit de nouveau sur le chasseur endommagé, son flanc vulnérable dans son viseur.

— C’est la fin ! gémit C-3PO.

Luke ouvrit le feu sur le TIE, mais le pilote impérial refusa de dévier de sa trajectoire. Il s’approchait toujours, attendant d’être assez près pour ajuster au mieux son coup, dans le but de détruire le moteur et de laisser l’Aile-Y totalement sans défense au milieu de l’espace. Luke essaya de se détourner, mais son chasseur ne répondait quasiment plus aux commandes.

Je suis désolé, Ben, songea-t-il. Je suis désolé, Père. J’ai fait du mieux que j’ai pu.

Il se prépara à l’impact…

… et fut projeté au fond de son fauteuil lorsque l’Aile-Y bondit dans la sécurité de l’hyperespace.

R2 gazouilla quelque chose, un rien suffisant.

— Eh bien, on peut dire que tu as pris ton temps ! grommela C-3PO.

Tandis que les deux droïdes poursuivaient leur dispute séculaire, Luke poussa un soupir où se mêlaient gratitude et incrédulité. Mais il n’y avait pas un instant à perdre. C’était tout juste si l’Aile-Y pouvait encore voler. La solidité du vieux chasseur et sa capacité à encaisser les coups leur avaient sauvé la mise, mais ils devaient maintenant trouver un spatioport où effectuer les réparations. Et vite.

Luke écarta le premier astroport proposé par R2, puis les trois suivants. Tous étaient soit trop éloignés, soit placés sous une supervision trop étroite de l’Empire.

— Laisse tomber, R2. On retourne sur Devaron.

L’astromech poussa un sifflement de protestation.

— Mais, messire Luke, notre mission…, commença C-3PO.

— Envoie un message crypté à la flotte. Préviens-les que je m’occuperai de la mission d’extraction une fois notre chasseur réparé.

R2 entama un concert de coups de klaxon, mais Luke secoua la tête.

— Non, ma décision est prise. Ramène-nous sur Devaron.

C’est là que la Force me disait d’aller, pensa Luke. Et, cette fois, je vais l’écouter.

CHAPITRE 4

RETOUR SUR DEVARON

L’Aile-Y volait au ras de l’épaisse canopée de la jungle de Devaron, un filet de fumée s’échappant de son moteur endommagé. Après avoir fait taire les droïdes, Luke s’était efforcé de libérer son esprit des doutes et des questions qui l’assaillaient pour laisser la Force décider de la trajectoire du vaisseau. À travers l’atmosphère, elle l’avait guidé loin de la capitale et de sa garnison impériale, de l’autre côté de la planète, puis l’avait poussé à s’enfoncer dans l’intérieur des terres. En contrebas, la jungle était parsemée d’affleurements rocheux qui surplombaient la cime des arbres alentour, couronnés de lianes et de plantes grimpantes colossales. En cette fin de journée, les cours d’eau se métamorphosaient en rubans satinés orange et rose sous la lumière du soleil.

Luke fit basculer l’Aile-Y à tribord. Au loin se dressaient d’autres massifs rocheux… Non, ce n’était pas exactement ça, Luke le voyait à présent. C’était quelque chose de différent. Il s’agissait de structures artificielles : des tours érigées par une espèce intelligente.

Luke relâcha lentement la manette des gaz, et une sorte de martèlement sourd s’éleva de l’intérieur du moteur endommagé. Les tours dentelaient le ciel de leurs sommets accidentés, et leurs faces étaient criblées de cratères.

Ce sont des dégâts causés par des tirs d’artillerie, reconnut Luke. D’artillerie lourde. Ils ont vraiment pris cher…

— R2, trouve-nous un endroit où nous poser à proximité de ces tours. C’est là que nous sommes censés aller. J’en suis certain.

L’astromech lança un trille impérieux. Luke jeta un coup d’œil à l’écran et fronça les sourcils.

— Je sais que tu arrives tout juste à maintenir le vaisseau dans les airs. Mais c’est important.

— Messire Luke, êtes-vous sûr que ce choix soit judicieux ? demanda C-3PO. R2 dit qu’il peut poser notre vaisseau, mais doute de réussir à le faire décoller à nouveau. Nous devons trouver un endroit pour effectuer les réparations.

Luke soupira. C-3PO n’avait pas tort. Il était peu probable que la Force souhaite qu’il se retrouve bloqué au milieu de la jungle.

— Tu as raison. Cela devra attendre. Balaye la zone pour voir si tu repères des signes d’habitation… et surveille les canaux de communication de l’Empire.

*

Nichée sur un plateau au cœur de la jungle, la ville se réduisait à un petit groupe de bâtiments et l’unique balise de sa piste d’atterrissage clignotait faiblement dans la pénombre du crépuscule. Culminant à près de cent mètres de haut, une flèche massive en pierre brute et grise se dressait à l’une des extrémités de la ville, en surplomb d’une pente abrupte et boisée. De l’autre côté du plateau, la terre avait été défrichée par les fermiers et la colline creusée de cultures en terrasses.

Luke fit un passage à basse altitude au-dessus de l’agglomération – nommée Tikaroo d’après le fichier de données de son chasseur – et amorça sa descente en direction de la piste d’atterrissage.

— Je ne vois quasiment que des aéronefs atmosphériques, là-dessous, constata-t-il. Aucun signe de vaisseaux impériaux. Mais il y a deux yachts stellaires stationnés sur le côté. Celui-là ressemble à un SoroSuub 3000. C’est un vaisseau bien luxueux pour un village de fermiers perdu au milieu de nulle part.

— Peut-être que la dernière récolte a été particulièrement abondante ? suggéra C-3PO.

Luke secoua la tête.

— Les fermiers ne dépensent pas leurs crédits en yachts de luxe. Ils mettent leur argent de côté en prévision des années de famine.

R2 poussa un hululement.

— Oh, ferme ton clapet ! lança C-3PO. Comme si tu étais un expert en agriculture, espèce de tournevis surdimensionné !

Luke estima que la résolution de ce mystère en particulier allait devoir attendre. Le choix était simple : soit ils atterrissaient tout de suite dans Tikaroo, soit ils s’écrasaient dans la jungle. Il déclencha les rétrofusées et posa l’Aile-Y dans un soubresaut ; du liquide de refroidissement s’échappa en sifflant d’un réservoir perforé.

L’air était humide et sentait la verdure. De la lumière se déversait depuis l’entrée ouverte d’un bâtiment de petite taille situé au bout de la piste d’atterrissage. Luke descendit du cockpit, tapota avec reconnaissance la coque de l’Aile-Y, puis traversa la piste d’un pas nonchalant tandis que les droïdes s’extrayaient du chasseur.

Un Devaronien l’accueillit à la porte, essuyant ses mains sur un torchon. Dans la pièce, une jeune Devaronienne leva les yeux d’un établi encombré et l’observa d’un regard perçant derrière ses lunettes de protection polarisées.

— Je m’appelle Korl Marcus, finit par lâcher Luke après quelques secondes angoissantes durant lesquelles il ne parvenait pas à se rappeler le nom indiqué sur ses faux papiers. Je suis un prospecteur de l’hyperespace. Mes droïdes et moi avons eu un petit souci avec des pirates à deux ou trois systèmes d’ici, et on aurait besoin de faire des réparations.

— Moi, c’est Kivas, répondit le Devaronien. Et voici ma fille, Farnay. Laissez-moi prendre de quoi nous éclairer et on va jeter un œil à votre problème.

Kivas alla chercher une lampe de travail, et Luke lui emboîta le pas à travers la piste d’atterrissage où les droïdes attendaient.

— Bonjour, monsieur. Je m’appelle C-3PO. Et voici mon…

— Oublie le protocole, C-3PO, l’interrompit précipitamment Luke. Et laisse ce monsieur travailler.

Kivas fit courir la lumière le long de la coque cabossée de l’Aile-Y et regarda de près les cratères qui perçaient son blindage. Les trous dans le moteur tribord étaient bordés de boursouflures, là où les rayons laser avaient liquéfié le métal.

— Des soucis avec des pirates, hein ? dit-il avec un sourire en coin. Ce serait sans doute une bonne chose que vous parliez de ça au gouverneur impérial.

— Oui, ce serait une bonne chose, répliqua Luke en lançant à C-3PO un regard d’avertissement. Ai-je mentionné que j’avais de quoi payer ?

— C’est toujours agréable à entendre, répondit Kivas. Je peux réparer ça avec ce que j’ai à l’atelier. Mais ça va me prendre trois à quatre jours… et vous coûter six mille crédits. Le tout payable d’avance.

— Six mille crédits ? s’étrangla C-3PO. Messire L… euh, Korl, ce monsieur ne dirige pas un commerce honorable. Je suggère que nous…

— Ça ira, C-3PO, le coupa Luke. Six mille ? Vraiment ?

— Ça coûterait moins cher si je me faisais livrer des pièces de rechange depuis la capitale, expliqua Kivas en haussant les épaules. Mais ça impliquerait beaucoup de paperasserie. Des permis à demander, des fonctionnaires curieux à renseigner, ce genre de choses.

— Oh, il y a déjà bien assez de paperasserie dans la galaxie comme ça, répondit calmement Luke en sortant sa puce de crédit. N’allons pas déranger les autorités. L’Empire a sûrement beaucoup plus important à faire que d’aider à réparer un vaisseau de prospecteur.

— Je vais mettre votre chasseur à l’abri alors, sourit Kivas en exhibant une bouche pleine de dents pointues. La ville est de ce côté. Vous pouvez prendre une chambre au dépôt, comme tous les autres.

*

Situé au cœur de Tikaroo, le dépôt était un vaste bâtiment biscornu, composé de façon visiblement aléatoire de bois, de pierres, de constructions préfabriquées en plastique et de conteneurs de marchandises frappés de logos à moitié effacés d’entreprises corelliennes d’import-export. Un long perron donnait sur des étals de nourriture et des boutiques aux volets fermés. Des landspeeders, des motos speeders et des animaux de trait à la peau verte et à la silhouette trapue attendaient leurs propriétaires à l’extérieur.

Remontant le brouhaha étouffé des conversations et de la musique, Luke poussa les portes battantes et entra dans l’immense salle commune. La pièce était remplie de tables, de chaises dépareillées et de canapés ayant, pour beaucoup, connu des jours meilleurs plusieurs décennies auparavant. Des visages se tournèrent vers lui lorsqu’il entra, suivi de près par un C-3PO au pas hésitant. Il y avait des individus mâles et femelles d’une dizaine d’espèces environ, même si une bonne moitié des personnes rassemblées étaient devaroniennes. Certains portaient de riches vêtements, mais la plupart étaient vêtus d’habits fonctionnels et usés.

— Hé, Porst ! V’là de la viande fraîche ! cria l’un des Devaroniens tandis que Luke se frayait un chemin à travers la salle pour gagner le comptoir.

Le bar était encombré de bouteilles pleines de liquides aux couleurs vives. Certaines de ces boissons pétillaient ou bouillonnaient d’une manière qu’il trouva inquiétante.

— Cet homme a besoin d’une chambre ! Et sans doute d’un guide ! ajouta le Devaronien.

Un Rodien à qui il manquait une antenne se mit à frapper du poing sur une sonnette encastrée dans le comptoir et décocha un grand sourire à Luke. Au bout d’un moment, un vieux Devaronien avec un cache-œil émergea d’une alcôve cachée derrière un rideau. Il observa Luke de la tête aux pieds, puis annonça un prix exorbitant pour la chambre.

— Ça me va, répondit le Rebelle à la hâte avant que C-3PO ne fasse un court-circuit.

Porst comme le reste de l’auditoire semblèrent quelque peu déçus ; apparemment, ils se réjouissaient à l’idée d’assister à des négociations musclées.

— Le client suivant était pour moi. On avait lancé un cube du destin, tu te souviens ? rappela le Rodien au jeune Devaronien qui se trouvait à côté de lui près du comptoir, puis il se tourna vers Luke. Mon nom, c’est Opato, cher monsieur ! Et je suis le meilleur guide de Tikaroo. On a attrapé des pikhrons au cours de mes trois dernières chasses. Satisfaction garantie, faute de quoi vous récupérez un tiers de vos crédits.

— Qu’est-ce qu’un…, commença Luke.

— Mon ami vert ici présent ne saurait pas vous guider hors d’un sac à moins que vous ne perciez le fond vous-même, l’interrompit le jeune Devaronien.

— Prenez garde, monsieur ! s’exclama Opato. Ce gars-là est le plus gros menteur de Tikaroo… et ce n’est pas peu dire !

Le Devaronien sourit à Luke.

— C’est un autochtone qu’il vous faut, quelqu’un comme Duna Hilaris. C’est moi. J’explore cette jungle depuis que je suis tout petit. Je suis célèbre pour connaître toutes les mares, sablières et clairières ombragées où les pikhrons aiment se rendre.

— Heureux de l’apprendre, affirma Luke. Mais qu’est-ce qu’un pikhron ?

Lorsqu’il devint évident que les rires ne s’arrêteraient pas tout de suite, C-3PO se faufila jusqu’à son maître.

— Les données dont je dispose sur cette planète sont assez basiques, mais apparemment, les pikhrons seraient des herbivores locaux. Leur peau et leurs dents atteignent des prix considérables sur le marché noir, car leur chasse est interdite par décret impérial.

— Par ici, il y a beaucoup de choses interdites qui se pratiquent malgré tout, intervint Duna. N’inquiète pas ton maître pour rien, boîte de conserve. On a conclu un accord avec le gouverneur.

— Je n’ai pas grand-chose à voir avec un chasseur, mais un guide pourrait m’être utile, reconnut Luke. J’aimerais visiter les tours que j’ai vues en arrivant ici. Celles en ruine.

Un silence tomba sur la foule, et même le cliquetis des couverts s’interrompit. Le flot de la musique, en revanche, continuait de s’écouler joyeusement. Perplexe, Luke observa les visages les uns après les autres.

— L’accès à Eedit est interdit, lâcha Porst.

Luke sourit.

— Je croyais que beaucoup de choses interdites se pratiquaient malgré tout à Tikaroo ?

La blague tomba à plat. Opato se passionna subitement pour le fond de son verre, Duna vérifia quelque chose sur son comlink, et les autres guides tournèrent le dos.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Personne ne va à Eedit, lui répondit Porst. Vous causeriez notre ruine à tous en allant perturber cet endroit. Ça pourrait mettre en danger le peu qui nous reste.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas.

— Parce que l’endroit est maudit, sale étranger sans cervelle, gronda un imposant tas de muscles humanoïde à l’air mauvais. Hanté par les fantômes des…

D’un geste vif, Porst passa un pouce en travers de sa gorge, son œil unique fixant froidement l’importun.

— Tout ce que vous avez besoin de savoir, c’est qu’il faut rester à l’écart de cet endroit, grommela-t-il en tendant à Luke la clé de sa chambre. Numéro 12, à l’étage. Le règlement de la maison se trouve derrière la porte, mais voici la consigne la plus importante : les fauteurs de troubles ne sont pas les bienvenus chez moi. Et je t’ai déjà à l’œil, étranger.

— Je pense que je vais monter alors, déclara Luke. Et peut-être qu’on pourra reprendre les choses à zéro demain matin.

Porst se détourna sans répondre.

Simple mais propre, la chambre disposait d’un balcon donnant sur Tikaroo. Levant les yeux, Luke contempla les étoiles tandis que C-3PO râlait à propos des connecteurs d’alimentation, certain que R2 et lui seraient incinérés à la seconde où ils essaieraient de se recharger.

Il n’y avait pas de lune dans le ciel. Luke ne parvenait pas à se souvenir si Devaron en possédait.

— Pour ma part, j’ai hâte de retourner auprès de l’Alliance, déclara C-3PO. Je sais que vous êtes déçu de ne pas avoir trouvé de guide, messire Luke, mais il ne fait aucun doute que c’est une bonne chose finalement. Je crois que je préférerais me faire tirer dessus par l’Empire plutôt que de participer à un trek suicidaire dans une jungle pleine de bêtes sauvages.

Luke se contenta de sourire. Il n’avait pas peur des animaux de la jungle et ne croyait pas non plus aux malédictions. Il irait voir ces tours. Il ignorait juste encore par quel moyen.

CHAPITRE 5

VISION DU PASSÉ

Il nageait dans une eau sombre, sous deux lunes pâles et un ciel constellé d’étoiles.

Dans un mouvement des bras lent et décontracté, il se déplaçait en glissant tour à tour au-dessus et en dessous de la ligne des eaux. Quand la fatigue se fit sentir, il remonta à la surface et, tout en douceur, nagea sur place jusqu’à ce que les ondulations qu’il avait créées s’estompent, et que l’eau réfléchisse le ciel nocturne à la manière d’un miroir. Il baissa les yeux et échangea un regard avec son propre reflet… sauf que ce n’était pas son visage. Son reflet avait les yeux noirs et une peau tachetée grise et verte, auréolée de tentacules.

Il plongea et, par de puissants coups de pied, se propulsa vers les profondeurs. Il inhala de l’eau, mais ne s’asphyxia pas. Au contraire, l’oxygène qu’elle contenait le revitalisa. Il sourit. Tout était paisible ici sous la surface : un royaume d’eau fraîche et de bruits étouffés.

Un mur de pierre se dressa devant lui, percé en son centre par une ouverture ovale et sombre. Il nagea à l’intérieur, puis remonta à travers un couloir sinueux. Ses pieds trouvèrent un appui sur des marches en pierre, et sa tête émergea de la ligne des eaux. Au sommet des escaliers se tenait un humain vêtu d’une tunique et d’un manteau gris foncé et marron. Il tenait un sabre laser à la main et le tendit avec un sourire.

Luke se réveilla en sursaut et se redressa sur le lit de sa chambre du dépôt de Tikaroo. Il faisait sombre, et la nuit vibrait au son du chant des insectes. Assis sur un banc contre le mur, C-3PO, photorécepteurs éteints, était en train de se recharger, mais Luke vit le voyant rouge de l’indicateur de traitement de R2 se tourner vers lui, suivi d’un bip curieux.

— Je nageais, expliqua-t-il, et R2 siffla d’un air interrogateur. Dans mon rêve, bien sûr, précisa Luke en essayant d’éclaircir son esprit embrumé. Je ne sais pas nager. Ça n’a pas beaucoup d’intérêt sur Tatooine. Mais dans mon rêve, j’y arrivais.

R2 laissa échapper un hululement perplexe, et le Rebelle sourit.

— Parce que dans ce rêve, j’étais quelqu’un d’autre, poursuivit-il en passant ses deux mains dans ses cheveux ébouriffés. Je n’y comprends rien, moi non plus.

Il bascula sur le côté, posa les pieds sur le sol et marcha jusqu’au balcon. Seules quelques lumières brillaient encore dans la ville endormie. Luke leva les yeux et vit deux lunes pâles au-dessus de lui.

Il les reconnut aussitôt comme étant celles de son rêve, en tous points identiques jusqu’à leur position dans le ciel. Les constellations étaient également similaires.

Devaron. Je rêvais de Devaron. Non, ce n’était pas un rêve. C’était la Force, qui me donnait un autre indice sur l’endroit où je dois me rendre.

Luke s’appuya sur la balustrade du balcon et tourna son regard au-delà de la grande flèche dont la silhouette sombre, à l’extrémité de la ville, se détachait du ciel étoilé.

Il y avait un lac là-bas dans la jungle. Un lac dans lequel un Jedi non humain avait nagé. Et ce lac dissimulait un passage.

Il savait désormais où il était supposé se rendre.

*

Composé de porridge et de thé tarine, le petit déjeuner était chaud et copieux, mais Luke reçut de Porst un accueil glacial, et les guides lui indiquèrent sèchement qu’aucun n’avait l’intention de lui louer ses services.

Furieux, il poussa les portes battantes du dépôt et sortit d’un pas décidé dans les rues de Tikaroo, C-3PO sur les talons. Il avait envoyé R2 à la piste d’atterrissage afin de voir comment Kivas s’en sortait avec les réparations.

Les passants l’observèrent avec curiosité tandis qu’il traversait la ville tout en envisageant – et en rejetant – les diverses options qui s’offraient à lui, comme se rendre dans la jungle avec l’Aile-Y réparée, par exemple, ou se fier à la combinaison hasardeuse des senseurs de R2 et de sa maîtrise précaire de la Force. Il savait qu’aucun de ces deux plans n’était judicieux, et les autres idées qui lui vinrent à l’esprit étaient encore pires.

Il n’y avait pas trente-six solutions : il allait devoir retourner au dépôt et dire aux guides que puisque les crédits n’étaient pas un problème, il leur laissait le choix du prix. Sûrement l’un d’eux finirait-il par se montrer assez cupide pour risquer un périple jusqu’aux tours interdites.

C-3PO lui tapota l’épaule.

— Messire Luke, je crois que nous sommes suivis par la fillette de la piste d’atterrissage.

Luke jeta un coup d’œil derrière lui et repéra une Devaronienne à la silhouette fine, avec des marques sur le front, qui se glissait à la hâte derrière une maison. Il soupira et rebroussa chemin d’un pas rapide.

Farnay s’était collée contre le mur. Lorsqu’il tourna au coin, elle lui lança un regard noir, fit mine de s’enfuir, puis se ravisa.

— Tout d’abord, je ne vous suivais pas, affirma-t-elle.

— Qui a dit que tu me suivais ? demanda Luke avec un sourire.

Les joues de Farnay s’enflammèrent sous sa fine couche de duvet roux.

— Bon, d’accord, peut-être que je vous suivais.

— Voilà qui est mieux. Je ne crois pas que tu sois faite pour l’espionnage : tu t’es fait repérer par C-3PO.

Farnay prit un air renfrogné.

— Je… je vous ai suivi jusqu’au dépôt hier soir et je vous ai entendu poser des questions à propos des deux tours. Et à propos d’Eedit. J’aurais pu vous prévenir qu’ils réagiraient comme ça.

Alors qu’il les rejoignait dans un concert de cliquetis, C-3PO se plaignit d’avoir de la boue dans les jointures.

— Tu sais des choses sur Eedit ? demanda Luke. De quoi s’agit-il ?

— Rien de plus qu’un tas de ruines. Mais l’Empire ne permet à personne de s’en approcher. Ce temple appartenait aux sorciers de la vieille guerre… avant qu’ils essaient de prendre le contrôle de la galaxie et soient détruits.

Luke grimaça en entendant le mensonge de l’Empereur des lèvres de la fillette. Mais la propagande impériale avait moins d’importance que ce que Farnay venait de révéler. Les tours étaient un Temple Jedi… et la Force l’appelait à s’y rendre.

— Donc les guides refuseront d’y aller parce que l’Empire l’interdit ?

— Eh bien, il y a ça, et aussi le fait que ça soit hanté. C’est ce qui se dit en tout cas.

— Hanté ? Par quoi ?

— Par les esprits de ceux qui sont morts là-bas. On raconte qu’à la fin, les sorciers ont convoqué un guerrier démon pour les aider à se défendre contre les machines. Seulement, le sortilège n’a pas fonctionné comme prévu et le démon les a tous tués et emprisonnés dans le temple pour toujours.

— Un démon ? répéta C-3PO. Oh, Seigneur !

Voyant Luke lever un sourcil, Farnay haussa les épaules.

— Je n’y crois pas non plus, se défendit-elle. Je pense que les guides préfèrent raconter cette histoire plutôt que d’admettre que Porst leur fait peur. Il possède quasiment tout le matériel à Tikaroo, et si vous le contrariez, il refuse de vous louer quoi que ce soit. Mais je peux vous y conduire, moi. Je connais le chemin. Je ne crois pas aux démons, et je n’ai pas peur des fantômes.

Devant l’air visiblement dubitatif de Luke, Farnay tapa du pied avec impatience.

— Vous pensez que je n’en suis pas capable ? J’ai déjà guidé des tas de parties de chasse dans la jungle, vous savez. Je possède mon propre fusil de chasse – un vrai fusil, pas une sarbacane comme celle que vous avez dans votre étui – et je sais m’en servir. J’ai déjà rapporté plein de peaux de pikhrons que j’ai vendues au vieux Porst, et il sait qu’il a pas intérêt à m’entourlouper. Et quoi, j’ai même un animal de portage ! Tout ce que vous avez à faire, c’est m’avancer quelques crédits pour louer deux ou trois choses dont on pourrait avoir besoin.

— Est-ce que ça ne risque pas de faire juste, un seul animal de portage ? s’étonna Luke.

Farnay détourna les yeux en grimaçant.

— Le mien fera l’affaire, marmonna-t-elle. Il est un peu petit, mais c’est un costaud.

— Je crois que je ferais mieux de jeter un œil à ton animal.

— Très bien.

Farnay partit d’un pas décidé et Luke se hâta de la rattraper. Elle le guida jusqu’à une petite maison située à l’orée de la jungle. Dehors, un quadrupède à la peau épaisse broutait de l’herbe, attaché à un piquet. La bête leva la tête sans cesser de mastiquer, l’air béat, et bêla dans leur direction.

— Je ne suis pas programmé pour la zoologie, mais cet animal ne semble pas avoir encore atteint sa taille adulte, constata C-3PO.

Luke soupira, caressa le museau de la bête, puis sourit en la voyant fermer les yeux et souffler joyeusement par les naseaux.

— Je suis sûr que ton animal est très costaud, Farnay, mais nous porter tous les deux ainsi que mes droïdes ferait beaucoup trop pour lui. Tu le sais bien.

Farnay se détourna, la tête baissée, et fit voler la poussière d’un coup de pied rageur.

— Mais les informations que tu m’as données sur Eedit ont de la valeur, poursuivit Luke en glissant la main dans sa veste pour lui donner quelques crédits. Laisse-moi…

Farnay se retourna en secouant la main d’un air blasé, mais ce qu’elle s’apprêtait à dire ne passa pas la barrière de ses lèvres. Ses yeux s’écarquillèrent, et Luke comprit qu’elle venait d’apercevoir le sabre laser sous sa veste. Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, la fillette avait reculé d’un pas et tiré de sa ceinture un pistolet qui malgré sa petite taille avait l’air redoutable.

— Vous touchez à cette épée laser et je vous abats sur place, siffla-t-elle. Et ce sera pareil si vous essayez de me retourner le cerveau. Je sais ce qu’on raconte sur vous, alors n’essayez même pas !

C-3PO émit un piaillement de protestation, et Luke leva lentement les deux mains, imaginant ses rêves brutalement abrégés pour avoir effrayé une adolescente au point de la pousser à lui tirer dessus.

— Tout doux, Farnay. Je ne suis pas un Jedi. Ce sabre laser appartenait à mon père. Il est mort. C’est la seule chose qui me rattache à lui.

Tout cela est pourtant vrai, pensa-t-il amèrement.

— Vous êtes quoi alors ? exigea de savoir Farnay. Vous avez donné à papa une somme colossale pour qu’il ne parle pas de votre vaisseau à l’Empire… Est-ce que vous êtes une sorte de Rebelle ?

— Maître Korl est un prospecteur de l’hyperespace, comme il l’a indiqué à votre père, intervint C-3PO. Ignorez-vous que c’est impoli de questionner ainsi les grandes personnes, jeune fille ? Sans parler de pointer une arme sur elles !

Quelque chose murmura dans l’esprit de Luke… qui le rassura et lui dit quoi faire.

— Tout va bien, C-3PO. Farnay, baisse ton pistolet. On sait tous les deux que tu ne vas pas me tirer dessus.

— C’est ce que vous croyez !

Luke baissa lentement les bras et plongea son regard dans celui de la fillette.

— Mon vrai nom est Luke Skywalker, et je suis un rebelle. Je me bats pour rétablir la liberté dans la galaxie.

— Oh Seigneur, Seigneur, marmonna C-3PO.

Farnay le fixa en clignant des yeux, puis baissa son pistolet, les mains tremblantes.

— Vous voulez détruire l’Empire ? Mais ça mènerait au chaos… au chaos et à l’anarchie !

— Non, pas du tout. Ça mènerait à la paix et à la justice. Et plus seulement pour quelques privilégiés.

— Vous êtes fou. Renverser l’Empire est impossible.

— Ce n’est pas impossible, répliqua Luke en se rappelant comment il avait utilisé la Force pour guider sa torpille à protons dans le puits de l’Étoile Noire. Parfois, c’est l’impression que ça donne, je sais bien. Mais d’autres gens comme moi unissent leurs efforts sur des milliers de mondes pour résister à l’Empire. Et sur des milliers d’autres mondes, des gens sont en train de s’apercevoir que l’ordre impérial réclame un lourd tribut : des planètes détruites, des vies sacrifiées… Tout cela pour contenter l’insatiable cupidité de l’Empereur.

Farnay tourna son regard vers la jungle.

— Avant la guerre avec les droïdes, quand mes parents étaient jeunes, tous les gens de cette ville étaient des fermiers, raconta-t-elle. Ils suivaient les anciennes coutumes, vivaient en harmonie avec les sages de la jungle – c’est ce que pikhron signifie dans notre langue. Puis l’Empire est arrivé. Leur gouverneur voulait chasser le pikhron, mais personne n’acceptait de lui servir de guide. Alors l’Empire nous a interdit de vendre nos récoltes au marché. Il les a laissées pourrir dans nos champs. Le message était clair : emmenez-nous à la chasse ou préparez-vous à mourir de faim.

Luke hocha la tête. Ce n’était qu’un petit acte de cruauté, comparé à l’asservissement pratiqué sur tant de mondes, sans parler de l’annihilation d’Alderaan, mais Luke savait que l’Empire n’était pas uniquement constitué de stormtroopers et de vaisseaux de guerre. Il se composait aussi de ces milliards de petites cruautés, rongeant peu à peu ce que les gens chérissaient et ne laissant derrière elles que ruines et désespoir.

— Maintenant, la plupart des villageois n’ont plus rien à faire des anciennes coutumes, et il ne reste plus beaucoup de pikhrons dans la jungle, continua Farnay. Mon père gagne sa vie en réparant les vaisseaux des étrangers. Il refuse de servir de guide.

— Mais toi, tu le fais, constata Luke d’une voix douce.

— Ma mère est morte l’année dernière, expliqua la fillette, et ses yeux s’embuèrent de larmes. Je devais faire quelque chose, ou on aurait perdu notre maison. Papa était furieux après moi, mais est-ce que j’avais vraiment le choix ? Enfin, ça n’a pas d’importance : personne ne m’engage à moins qu’il n’y ait personne d’autre de disponible. Je n’ai jamais attrapé de pikhron.

— Ni vendu de peaux, hein ?

— Aucune, répliqua Farnay, puis elle sourit faiblement. Ce n’est pas quelque chose que je regrette. Mais tout va changer à présent, ici à Tikaroo. C’est pour ça que les Rebelles vous ont envoyé ici, n’est-ce pas ? Pour nous aider ?

— Non. Je n’ai pas été envoyé ici. J’ai été… appelé. À aller dans le temple.

Farnay recula d’un pas, apparemment méfiante. Elle commença à lever lentement son arme.

— Appelé ? Appelé par quoi ?

— Je ne sais pas, reconnut Luke. C’est… difficile à expliquer. Mais je crains que ma mission soit là-bas. Pas ici.

Déçue, la jeune Devaronienne se détourna et inclina la tête.

— Mais si tu es patiente, je promets que je trouverai un moyen d’aider Tikaroo. D’une façon ou d’une autre, ce que je vais découvrir dans ce temple me montrera comment réaliser cela.

— Je ne comprends pas.

Luke sourit. Il pouvait presque sentir la Force bourdonner autour d’eux, reliant la jungle et tous ses habitants en un tout unique.

— Moi non plus, avoua Luke. Pas encore. Mais ça viendra un jour.

CHAPITRE 6

DANS LES BOIS

De retour au dépôt, Luke et C-3PO trouvèrent, assis sur le perron, un non-humain à la silhouette élancée, occupé à nettoyer un long fusil anguleux. Alors que le jeune Rebelle approchait, l’inconnu leva la tête, et Luke ne put retenir un mouvement de recul.

Il n’avait ni œil ni bouche visibles, juste quatre plaques de chitine segmentées, les plus grosses au-dessus. De fines soies bordaient les interstices entre les plaques et ondulaient doucement. Le reste de la tête du non-humain était dissimulé derrière un vieux casque cabossé de métal gris. Des tubes noirs reliaient les protège-joues à un boîtier de commande fixé à la poitrine de la créature, coincé entre des cartouchières aux poches rebondies. Du boîtier de commande partaient également deux autres tubes déployés jusqu’à l’arrière de ses épaules.

Les avant-bras de l’inconnu étaient recouverts de plaques chitineuses semblables à celles de son visage, parsemées de poils fins et clairsemés. Son épaule gauche était drapée d’une cape déchirée, et des protections blindées dépareillées lui couvraient l’avant-bras gauche et l’épaule droite.

Luke ne se rappelait pas avoir déjà croisé un individu de cette espèce. Il se demanda à quoi pouvaient servir les tubes et le boîtier de commande. S’agissait-il d’une aide respiratoire ? Cette espèce respirait-elle seulement ?

Le non-humain acheva d’inspecter son fusil et pencha la tête en direction des deux nouveaux venus. Bien qu’il soit dépourvu d’yeux, Luke eut l’impression d’être examiné sous toutes les coutures – et pas spécialement favorablement.

— Vous êtes Marcus, l’étranger qui veut aller chasser le pikhron ?

Sa voix avait jailli de la grille d’un vocodeur fixé à la mentonnière de son casque. Profonde et grave, elle ressemblait aux grondements précédant l’orage.

— Je ne suis pas un chasseur, mais je souhaiterais louer les services d’un guide, oui. Seriez-vous disponible, monsieur… ?

— Sarco Plank.

Le visage inexpressif sembla regarder Luke, et les cils séparant les plaques se mirent à vibrer fébrilement.

— J’accepte de vous conduire dans la jungle, ajouta-t-il. Mais à un certain prix.

Luke sentit comme une ondulation étrange dans la Force.

— Tous les autres guides ont refusé. Pourquoi pas vous ?

— Parce que je ne prête pas attention aux histoires de fantômes ou de sorciers. Et parce que je possède mon propre équipement et mes propres montures. Dès lors, le vieux Porst n’a aucun moyen de s’y opposer.

La sensation qu’il avait perçue dans la Force était toujours là, comme un mauvais goût dans la bouche. Luke ignorait si cela avait un lien avec Sarco, ou autre chose. Mais même s’il s’agissait d’une mise en garde contre le non-humain, que pouvait-il faire ? La demi-portion servant d’animal de portage à Farnay ne serait jamais capable de les porter, et aucun autre guide n’était disponible. C’était soit aller avec Sarco, soit se risquer à faire le trajet seul. Et il avait toujours une mission à accomplir pour la Rébellion.

— Très bien, finit-il par accepter.

Luke se demanda s’il ne faisait pas une grosse erreur et s’inquiéta du prix qu’il lui faudrait payer.

*

Deux heures plus tard, Luke redescendit de sa chambre en compagnie des droïdes et alla retrouver Sarco devant le dépôt. Ce dernier l’attendait à côté de deux créatures imposantes. Elles avaient la peau grise, des naseaux plats et larges, et de petits yeux noirs perçants qui disparaissaient presque parmi les plis de leur face. Leurs pattes avant, très courtes, se terminaient sur de gros pieds larges, tandis que les pattes arrière, plus longues, semblaient très puissantes.

Sarco installa un howdah sur les épaules d’une des bêtes et le sangla fermement. La créature poussa un grondement de protestation, et Sarco fit mine de lui donner un coup de pied dans la tête. En réaction, cette dernière se fendit d’une bouche gigantesque remplie de dents plates et jaunes. La bête meugla hargneusement en direction de Sarco, frappant le sol de chacun de ses pieds.

— Quitte à se faire dévorer, pourquoi attendre d’être dans la jungle ? gémit C-3PO alors que R2 poussait un hululement plaintif.

— Les happabores ne mangent pas de viande, précisa Sarco. Et encore moins du métal. Restez juste à bonne distance de leur gueule. Et de leurs pieds.

— Voilà qui n’est pas tellement rassurant, commenta le droïde de protocole.

— Je suis sûr que tout se passera bien, intervint Luke en essayant de dissimuler ses propres doutes. Allez, viens, C-3PO, on va vous mettre en selle avec R2.

Sarco et lui luttèrent pour installer C-3PO sur le siège du plus petit happabore sous les protestations vigoureuses du droïde doré. Luke attacha ensuite R2 derrière son coéquipier. Il tira sur la corde pour s’assurer que le droïde ne tombe pas, et l’astromech poussa un coup de klaxon mécontent. Il tourna son dôme vers Luke et le considéra avec reproche de son unique œil électronique.

— Je sais que tu n’aimes pas ça, dit le Rebelle en tapotant le flanc du droïde. Je n’aime pas ça non plus. On te fera descendre de là dès que possible.

Sarco était occupé à fixer une paire de fusils de chasse au howdah de l’happabore de tête lorsque Farnay déboula à l’angle du dépôt. Choquée, elle se figea net, sa bouche forma un O silencieux et ses poings se serrèrent.

— Oh-oh, marmonna Luke.

— Alors c’est vrai ! Je ne voulais pas le croire ! Vous allez vraiment vous rendre dans la jungle avec Le Charognard !

— Tu sais que je n’aime pas ce nom, grogna Sarco. Ni les gosses qui racontent des histoires.

— Des histoires à propos de quoi ? demanda Farnay. À propos de vos clients qui ne sont jamais revenus ?

Elle se tourna vers Luke, le regard implorant.

— C’est un être malfaisant ! N’allez pas avec lui, je vous en supplie !

— Peut-être qu’il serait préférable que R2 et moi restions ici pour superviser les réparations, suggéra C-3PO.

Luke posa ses mains sur les épaules de Farnay.

— Je serai prudent, lui murmura-t-il. N’oublie pas que j’ai plus d’un tour dans mon sac.

— Lui aussi, répliqua Farnay.

Ses yeux s’embuèrent, mais elle les essuya d’un revers de manche et s’enfuit en courant.

— Il est temps d’y aller, Marcus, annonça Sarco et, posant le pied sur une petite corne derrière l’œil de l’happabore, il se hissa sur le siège avant du howdah.

Luke regarda tristement dans la direction par laquelle Farnay était partie, puis il saisit d’un geste incertain l’épaule de l’happabore. La peau grise était épaisse et rugueuse, mais chaude au toucher. Le Rebelle affermit sa prise et grimpa sur le siège arrière du howdah, faisant voler un pan de sa veste tandis que la structure se balançait sous son poids.

— Tout cela ne me dit rien qui vaille, marmonna C-3PO lorsque Sarco frappa d’un petit coup de pique le côté de la tête de l’happabore et que les énormes bêtes s’engagèrent sur le chemin étroit qui, une fois passée la flèche dominant Tikaroo, menait dans la jungle.

*

Il fallut quelques minutes à Luke pour s’habituer à la démarche chaotique des happabores et pour poser un véritable regard sur la jungle devaronienne qui les entourait. Il faisait frais sous les arbres immenses et les cris des oiseaux ponctuaient la vibration croissante et décroissante des insectes se hélant les uns les autres. Les happabores enjambèrent des enchevêtrements de racines géantes, leurs petits yeux fixés sur le sentier devant eux.

R2 émit un petit bip depuis le dos de l’happabore qui fermait la marche.

— Paisible, dis-tu ? répéta C-3PO d’un ton sec. De toute évidence, tu es victime d’un dysfonctionnement. Je m’attends à être piétiné et mis en pièces à tout instant. Ou tranché en deux par un prédateur monstrueux.

— Ou réduit en tas de ferraille par un essaim d’insectes mangeurs de métal, ajouta Luke avec un grand sourire. Ne les oublie pas, ceux-là.

Sarco se retourna pour observer le droïde de protocole. Les plaques chitineuses de son visage évoquaient à Luke l’image perturbante d’ongles de pied mal taillés.

— Ou dézingué d’un coup de fusil si tu ne la fermes pas, lança-t-il.

— Oh, Seigneur, gémit tout bas le droïde de protocole.

— Il ne fait que plaisanter, C-3PO, le rassura Luke avant de percevoir quelque chose à proximité.

Il scruta la jungle, essayant de distinguer quelque chose dans le mélange ondoyant des nuances et des couleurs.

— Attendez, dit-il en posant une main sur le bras de Sarco.

Le non-humain s’en débarrassa d’un mouvement d’épaule, mais donna un petit coup de pique à sa monture. Son groin rosâtre frémissant, l’happabore fit halte et poussa un gémissement sourd ressemblant à une plainte.

— Qu’y a-t-il, Marcus ? l’interrogea Sarco.

— Je n’en suis pas certain… c’est une impression que j’ai eue.

Luke expira profondément, essayant de s’ouvrir à ce qui l’entourait non seulement à travers ses sens, mais aussi ses sentiments.

— Là-bas, indiqua-t-il en pointant quelque chose dans les profondeurs de la végétation.

Au milieu d’un bosquet, il vit quatre formes grises hachurées, mélange d’ombre et de lumière. L’une d’elles bougea légèrement, et les formes se transformèrent en pattes robustes, en dos larges et en têtes couronnées de cornes arquées.

Il ne s’agissait pas d’happabores, mais plutôt des créatures que Luke avait aperçues dans sa vision. Elles se trouvaient à proximité lorsque, sabre à la main, il avait fait face aux trois sphères.

— Des pikhrons, grogna Sarco. Vous avez les sens bien aiguisés pour un étranger !

Il tendit à Luke l’un de ses fusils à long canon, puis mit en joue le sien malgré sa taille encombrante.

— Non, dit Luke en baissant le fusil de Sarco vers le sol.

— Quoi ? Pourquoi pas ?

Luke secoua la tête. Il se rendit compte qu’il pouvait sentir les pikhrons dans la Force : le réconfort qu’ils trouvaient les uns dans les autres, comme le plaisir que leur procurait la pénombre du vallon. Il percevait également leur méfiance vis-à-vis des intrus perchés sur ces happabores, et leur envie impérieuse de fuir contredite par leur instinct qui leur intimait de rester immobiles et silencieux.

— Vous me privez d’une jolie somme, l’étranger ! protesta Sarco.

— Je vous paierai le montant que vous auriez obtenu pour leurs peaux, promit Luke. Mais on laisse les pikhrons tranquilles.

Sarco haussa les épaules, rangea les fusils dans leur harnais et frappa l’happabore avec sa pique. Tandis que les bêtes se remettaient en route, Luke regarda en arrière et vit les pikhrons s’éloigner tranquillement à travers les arbres.

— Avez-vous grandi dans ces bois ? demanda-t-il à Sarco.

— À Tikaroo, répondit Sarco. Mais c’est ici chez moi maintenant. Je ne vais en ville qu’en cas de besoin. Ils ne m’aiment pas là-bas. Depuis toujours.

— J’en suis désolé.

Sarco se contenta de grogner.

— Monsieur Sarco ? intervint C-3PO. Pourquoi vous surnomment-ils Le Charognard ? Voilà un nom des plus singuliers.

Luke fit la grimace. Parfois, il se demandait si la personne qui avait programmé ce droïde n’avait pas installé quelque chose à l’envers.

— C’est censé être une insulte, répliqua Sarco. Ma spécialité consiste à trouver et à récupérer tout ce qui peut avoir de la valeur et à déterminer qui cela peut intéresser.

— Si vous avez grandi à Tikaroo, vous devez vous rappeler l’époque avant les chasses alors, quand les villageois respectaient les anciennes coutumes ?

Les soies recouvrant les bras de Sarco frémirent brièvement.

— Les anciennes coutumes n’étaient rien de plus que des fadaises sentimentales. Les animaux constituent une ressource, comme tout ce qu’on trouve dans la galaxie.

— Mais les gens vivaient ici en harmonie avec les pikhrons depuis des générations.

Sarco haussa les épaules.

— Et puis une ressource peut s’épuiser si l’on n’y prête pas attention, ajouta Luke.

— À l’échelle de la galaxie ? Impossible. À quoi bon se soucier de quelques pikhrons ? Ou de Devaron ? Ou de quoi que ce soit d’autre ?

Luke posa un regard triste sur les arbres majestueux alentour. Qu’était-il donc arrivé à Sarco pour qu’il se désintéresse à ce point de ce qui l’entourait ? Il ne pouvait pas être né comme ça, personne ne naissait ainsi. Quelque chose avait dû être mutilé et perverti à l’intérieur de lui, le rendant amer et renfermé.

— Et puis, marmonna le non-humain, je préfère, et de loin, sillonner la jungle pour y trouver ce dont j’ai besoin que labourer le sol avec une charrue.

— Alors là, on est d’accord, répliqua Luke. J’ai moi-même grandi dans une ferme. Le travail y est difficile.

Sarco tourna son masque aveugle de chitine vers Luke. Ses cils frémirent et il pencha la tête d’un côté, puis de l’autre.

— Je croyais que vous étiez un prospecteur de l’hyperespace. N’est-ce pas votre chasseur sur lequel Kivas travaille ?

— C’est exact.

— Votre vie est déjà bien remplie pour un jeune homme de votre âge. Une Aile-Y, hein ? Si vous cherchez à la vendre, je connais des gens prêts à en donner un bon paquet de crédits.

— Quel genre de gens ?

Sarco haussa les épaules.

— Moi, je déniche tout un tas de trucs. Tant que les gens me paient bien, ce qu’ils font de ces trucs ne me regarde pas.

— Eh bien, mon vaisseau n’est pas à vendre.

— Et le droïde, sinon ?

— Voilà qui ne manque pas d’air ! s’exclama C-3PO. Je ne suis certainement pas à vendre. N’est-ce pas, Maître…

— Je parlais de l’astromech, le coupa Sarco. Toi, tu parles trop… Personne ne voudrait t’acheter.

R2 gloussa et Luke ne put se retenir de sourire.

— Ils ne sont pas à vendre. Mais je connais un moyen de vous faire facilement gagner des crédits : conduisez-moi à Eedit.

— Interdit.

R2 caqueta avec dérision et Sarco se retourna dans son siège.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

C-3PO bascula la tête en arrière, l’air hautain.

— Qu’il pensait que vous ne croyiez pas aux fantômes.

— Vous feriez mieux de dire à vos droïdes de la mettre en veilleuse.

— Je me suis fait la même réflexion que R2, insista Luke. De quoi avez-vous peur ?

— De rien. Mais il y a une différence entre le courage et la stupidité. Ce ne sont pas les fantômes qui sont dangereux à Eedit.

— Quoi, alors ? demanda Luke. Écoutez, je veux juste y jeter un coup d’œil. Je n’irai pas à l’intérieur. Je suis… passionné par les sites historiques.

Sarco se retourna pour observer le Rebelle.

— Vous affirmez d’abord être prospecteur de l’espace, et maintenant vous voilà une sorte d’historien ? C’est pour ça que vous transportez cette antiquité d’épée laser ? Par goût de l’histoire ?

Luke resta silencieux un instant, se demandant quand Sarco avait repéré son sabre laser. Il se maudit de ne pas avoir été plus prudent.

— Oui, dit-il. C’est exactement ça. Je suis passionné de sites et de reliques antiques.

— Moi aussi, répliqua Sarco en penchant sa tête de gauche à droite. Donc vous portez une arme de Jedi, mais vous ne savez pas vous en servir.

Luke se força à ravaler sa fierté.

— Ça reste un outil pratique. Et avant que vous ne le demandiez : non, il n’est pas à vendre.

Les cils de Sarco frétillèrent d’une façon qui mit Luke mal à l’aise. Puis le non-humain se détourna.

— Très bien, Marcus. Je vais vous conduire jusqu’à la barrière. Moyennant un supplément, bien entendu.

CHAPITRE 7

LE TEMPLE PERDU

Sarco fit s’arrêter les happabores à quelques mètres de la lisière de la jungle. Luke et lui mirent pied à terre et ils allèrent observer le plateau qui s’étendait devant eux. Parsemé de bosquets d’arbres gigantesques, il était envahi de plantes grimpantes aussi épaisses que la cuisse de Luke. Une route pavée, craquelée et presque entièrement reconquise par la végétation traversait le plateau pour mener aux tours délabrées que Luke avait vues depuis le ciel.

— On ne va pas plus loin, l’avertit Sarco en indiquant quelque chose devant eux.

Luke aperçut des sortes d’épines blanches plantées dans le sol. Des capteurs, comprit-il. Et ils étaient éparpillés tout le long d’un périmètre situé entre la lisière de la jungle et le temple.

Son cœur se serra. Il n’y avait aucun moyen d’atteindre le temple sans être détecté.

R2 siffla pour attirer leur attention.

— R2 dit qu’il veut bien tenter de désactiver les capteurs, traduisit C-3PO. Bien que cela paraisse imprudent, même à ses yeux.

— Je crains que tu n’aies raison, soupira Luke. C’est trop dangereux. Et on ne peut pas prendre le risque de se faire arrêter.

Sarco pencha la tête vers le Rebelle, puis pivota de façon à tourner son masque chitineux vers les droïdes.

— Je peux vous conduire à un autre endroit, suggéra-t-il, sa voix électroniquement modulée plus douce qu’à l’ordinaire. Un lieu que je réserve à mes meilleurs clients.

— Qu’y a-t-il là-bas ?

Sarco pencha la tête d’un côté, puis de l’autre.

— C’est un secret.

Une image traversa l’esprit de Luke : une fosse lugubre aux parois moussues et, au fond, de vieux ossements dont les extrémités ébréchées émergeaient du tapis de terre et de feuilles mortes.

Le Rebelle secoua la tête. Il s’éloigna d’un pas de Sarco et ses doigts se rapprochèrent discrètement de son sabre laser.

— Vos secrets ne m’intéressent pas, répondit-il d’une voix ferme. Existe-t-il un autre endroit qui nous permettrait de nous rapprocher un peu plus du temple ?

Les cils de Sarco palpitèrent et, d’un revers de la main, il lui indiqua le cercle de capteurs impériaux.

— Vous êtes aveugle ou quoi ? Vous voyez bien qu’il n’y a aucun passage !

— Emmenez-moi au lac, alors, suggéra Luke en repensant à sa vision et à sa baignade sous les lunes devaroniennes. Celui qui est tout proche.

Sarco resta parfaitement immobile pendant quelques instants et Luke se dit que le non-humain avait l’air perplexe.

— Il n’y a pas de lac dans le coin. Juste la rivière et le vieux barrage, détruit à l’époque de la guerre des droïdes. Mais il n’y a rien là-bas. Tout ce qui avait de la valeur a été récupéré depuis longtemps.

Un barrage ? pensa Luke, puis il comprit que ce qu’il avait vu dans son rêve n’était pas un lac, mais un réservoir artificiel.

— Le vieux barrage ? Est-il à l’extérieur de la barrière de capteurs ?

— Oui. Mais je vous le répète, l’étranger : il n’y a rien, là-bas.

— Eh bien, c’est ce que nous allons voir…

*

La rivière, désormais réduite à un simple cours d’eau, ne montait pas au-dessus du genou et serpentait au creux d’une vallée en forme de cuvette parsemée de rochers. Sarco leur apprit qu’une grande partie de l’eau avait été détournée pour des projets en amont. Et même C-3PO réussit à traverser avec une quantité modérée de jérémiades.

Luke scruta les falaises de l’autre côté de la vallée dans l’espoir de repérer quelque chose indiqué par sa vision, tandis que Sarco donnait des coups de pied dans les cailloux. L’ancien lit de la rivière était jonché de morceaux de droïdes et de bouts d’armure blanche, jaunis par des années d’exposition au soleil.

— De la ferraille sans intérêt, marmonna Sarco en se baissant pour ramasser la tête angulaire d’un droïde. Y a rien de bon à récupérer.

Il lança la tête dans les airs de façon à ce qu’elle atterrisse aux pieds de C-3PO. Le droïde de protocole baissa les yeux, et R2 poussa un sifflement.

— Échanger nos têtes ? se récria C-3PO. Mais quelle suggestion déplaisante ! R2-D2, certaines des idées qui s’entrechoquent sous ton dôme confinent parfois à l’absurde.

L’astromech se contenta, en guise de réponse, de fredonner d’un air suffisant.

Luke observa les falaises au-dessus d’eux et repéra les vestiges des attaches qui maintenaient autrefois le barrage en place. Ce n’était guère plus que des reliquats disloqués à présent, mais ils l’informaient néanmoins de la hauteur à laquelle culminait la structure. Et en effet, il discernait le long de la roche une ligne sombre indiquant l’ancienne ligne de flottaison.

Il regarda sous cette ligne et, s’efforçant de se détendre, fit appel à la Force pour guider ses yeux.

Là.

— Vous avez des macrojumelles ? demanda Luke avec hésitation, conscient qu’il était ridicule de poser une telle question à une créature sans yeux.

Une explosion de grésillements que Luke identifia comme un éclat de rire jaillit du vocodeur de Sarco. Le non-humain ouvrit une poche de sa cartouchière et lui tendit une paire de macrojumelles, petites mais visiblement coûteuses.

— Pour les clients, expliqua-t-il.

Luke acquiesça en silence, puis il pointa les jumelles sur l’endroit repéré et sourit.

— Il y a une grotte là-haut. À un kilomètre en amont, peut-être. Et à dix mètres environ du sol.

Sarco se tourna dans la direction indiquée, puis pencha la tête vers Luke.

— Votre espèce arrive à peine à voir la grotte, même après amplification. Comment avez-vous su qu’elle était là ?

— J’avais un pressentiment, répondit simplement Luke qui ne souhaitait pas en dire davantage.

Sarco pencha la tête à gauche, puis à droite.

— Impressionnant. Mais réussirez-vous à l’atteindre ?

— Je pense, oui, estima Luke, ses yeux repérant déjà un chemin pour escalader la falaise.

Une demi-heure plus tard, il se hissait dans la grotte fraîche et humide, après n’avoir frôlé la chute qu’une seule fois. Il activa son sabre laser et la lame bleue étincelante émergea du manche dans un crissement et un vrombissement familiers.

Luke ferma les yeux, savourant le poids du manche dans sa main. Puis il les rouvrit et leva l’arme de son père devant lui afin d’illuminer les parois de la grotte. Comme dans sa vision, un escalier en pierre s’enfonçait dans l’obscurité. Il s’y engagea, avec la sensation étrange de reconnaître un endroit où il n’était jamais allé.

Les marches finirent là où le camarade non humain du Jedi lui avait tendu son sabre laser. Après quelques mètres, le tunnel obliquait brutalement vers la droite. Luke craignit qu’il s’achève sur un mur plein, ou un monticule de rochers infranchissable, et fut découragé à la seule idée de devoir rebrousser chemin à travers la jungle en compagnie de Sarco.

Ne te focalise pas sur tes angoisses, se rappela-t-il, et il jeta un coup d’œil à ce qui l’attendait derrière le coude.

Le tunnel continuait en ligne droite à travers la roche, aussi loin que portait l’éclat de son sabre laser. Il essaya de déterminer la direction qu’il suivait, puis se ravisa. Il le savait déjà : il allait droit au Temple d’Eedit. Il le savait parce que la Force l’y attirait impérieusement, son message merveilleusement clair : il se trouvait précisément là où elle voulait qu’il aille.

*

Il fallut une bonne heure pour hisser les droïdes le long de la falaise et d’âpres négociations pour que Sarco accepte d’utiliser son palan. Le non-humain avait apporté l’appareil de levage en vue d’y suspendre les pikhrons tués et de les dépecer ; Luke était heureux qu’il serve à autre chose.

R2 subit la manœuvre en réussissant à préserver sa dignité quasi intacte, encourageant Luke de sifflements chaque fois que son maître reprenait son souffle ou se prenait à rêver de se servir de la Force pour soulever les droïdes. C-3PO, au contraire, passa la montée entière à affirmer que la corde était sur le point de glisser et à prédire l’imminence de son trépas. Une fois le droïde de protocole parvenu en sécurité dans la grotte encore émerveillé de sa survie miraculeuse, Luke fit descendre le matériel de Sarco, puis lui lança la corde.

— Nous resterons au moins quelques jours à l’intérieur, lui cria-t-il. Je vous ferai signe par comlink lorsque nous serons prêts à rentrer.

Dans le lit de la rivière, Sarco releva la tête tandis qu’il installait son matériel sur ses épaules.

— Si vous ressortez de là vivant.

Luke hésita. Il ne croyait pas aux fantômes, mais Ben l’avait mis en garde contre le pouvoir du Côté Obscur de la Force qui avait fini par corrompre son apprenti, Dark Vador.

Et si c’était cela qui se cachait derrière ces histoires d’esprits ? Et si une sorte d’énergie maléfique était encore à l’œuvre dans le temple ?

— Je peux prendre soin de moi, rétorqua-t-il en scrutant les falaises boisées de l’autre côté de la rivière.

L’espace d’un instant, il lui avait semblé voir quelque chose miroiter au soleil.

— Vous aurez droit à une compensation si c’est ce qui vous inquiète, ajouta-t-il.

Avec tous ces frais cumulés, la note va être sacrément salée pour l’Alliance, songea-t-il avec ironie. Je ferais mieux d’apprendre vite à maîtriser la Force pour convaincre l’intendant de la régler.

Sarco pencha la tête de gauche à droite selon cette étrange habitude qu’il avait et qui le faisait ressembler à un métronome.

— À la prochaine, Marcus ! lança-t-il et, traversant la vallée rocheuse à grands pas, il rebroussa chemin jusqu’à l’endroit où les happabores l’attendaient.

— Quelle créature déplaisante ! siffla C-3PO avec dédain.

— Je dois dire qu’il me fait un peu de peine, admit Luke. Mais regarde, il nous a quand même conduits jusqu’ici, non ?

— Encore faudrait-il savoir où nous sommes.

— C’est vrai. Je t’accorde ce point. Allons en apprendre davantage.

*

Ils marchèrent pendant plus d’une demi-heure, le bruit de leurs pas résonnant dans l’espace confiné du tunnel, tandis que C-3PO listait les diverses catastrophes qui avaient de grandes chances de leur arriver.

Alors qu’ils progressaient, un sentiment de calme envahit Luke. Le sabre laser de son père lui donnait l’impression d’être une extension de sa main, et ses différents sens enregistraient quasi instantanément la moindre irrégularité du sol, le moindre courant d’air. Il avait une conscience aiguë de sa respiration ainsi que du battement régulier de son cœur.

C’est la Force, comprit-il. Elle gagne en puissance. Ou peut-être est-ce ma connexion avec elle qui s’approfondit.

Quelque chose étincela dans l’éclat bleu pâle de son sabre. Luke fit signe aux droïdes de s’arrêter, interrompant du même coup le monologue de C-3PO qui tentait d’imaginer ce que ça ferait de se retrouver enseveli sans source d’énergie pendant des millénaires, ses circuits internes lentement dévorés par quelque vermine.

À leurs pieds, le sol était jonché de pierres. Au-delà, le passage grimpait légèrement, mais était obstrué par un éboulis. Luke avança prudemment, escalada l’amoncellement et regarda à travers les rochers.

— Oh, de toute évidence, c’est complètement infranchissable, constata C-3PO. Je suppose que nous allons devoir rentrer à Tikaroo.

— Non, la plupart des pierres sont mobiles. Je sens même un courant d’air frais. Viens m’aider à retirer tout ça du passage.

— Mais, messire Luke, je ne suis pas programmé pour les tâches de démolition.

— Moi non plus. On va se contenter de faire de notre mieux.

R2 hulula en direction de C-3PO et roula jusqu’au pied de l’éboulis. Il tendit son bras télescopique et ramassa un petit caillou parmi l’amas de pierres, puis repartit avec son trophée en poussant des sifflements joyeux.

— Eh bien, ne va pas te tuer à la tâche, surtout !

Ensemble, ils déplacèrent les pierres mobiles sur le côté, Luke découpant certains des plus gros rochers avec son sabre, attentif à ne pas se brûler sur la roche en fusion. Le Rebelle se surprit même à siffler un air guilleret tout en travaillant.

— Messire Luke ! s’exclama C-3PO. Cette musique ! C’est la première forme du flûté whiforlan !

— C’est vrai ? s’étonna Luke en souriant. L’air est accrocheur.

Luke grimpa au sommet de l’éboulis et poussa un bloc de pierre avec son épaule. Ses efforts furent bientôt récompensés : le rocher glissa sur le côté et, basculant hors de vue, alla s’écraser dans un grand fracas.

— On y est presque. Encore quelques gros rochers à déplacer, et R2 et toi devriez pouvoir avancer.

Il passa la tête puis les épaules dans l’ouverture qu’il venait de créer, son sabre brandi devant lui pour s’éclairer. En découvrant ce qu’il y avait de l’autre côté, son cœur se mit à battre la chamade.

— Je vais aller faire un petit tour rapide, les informa Luke. Je reviens dans deux minutes.

— Soyez prudent, messire Luke ! le supplia C-3PO.

Luke crapahuta à travers l’ouverture et se retrouva à la périphérie de ce qui fut autrefois un gigantesque hall, éclairé par le soleil de fin d’après-midi.

Une grande partie du toit était effondrée, certaines colonnes balafrées ou renversées, et le sol recouvert de feuilles qui s’étaient introduites dans la pièce par les fenêtres brisées. Au centre du hall se trouvait un cratère entouré de gravats. Quelque chose poussa un cri aigu dans les ténèbres et le bruit de sa fuite précipitée résonna tout autour de Luke. Il pivota sur lui-même, le sabre laser de son père brandi devant lui, puis il se força à inspirer profondément.

Ce n’est pas un démon. Ce ne sont pas des fantômes du Côté Obscur, juste des créatures de la jungle, songea-t-il. Tu viens d’envahir leur territoire, c’est tout.

Levant plus haut son sabre, il aperçut deux statues à l’autre extrémité du hall, leur visage à moitié fondu et noirci, leurs bras réduits à des moignons cautérisés. Le temple avait été bombardé, puis vandalisé à l’arme lourde. Quelqu’un s’était semble-t-il donné du mal pour finir d’effacer toute trace de beauté dans ce qui avait été épargné par la première vague de violence.

L’Empire, pensa Luke. Cette attaque avait pour but de réduire cet endroit en ruine et d’éradiquer ce qu’il représentait. Ce qu’il signifiait pour les gens.

Il sentit de la colère monter en lui, de la colère pour le peuple d’Alderaan, pour sa tante et son oncle sur Tatooine, pour son père, et pour ces millions d’autres victimes.

Il faillit trébucher sur une main en pierre. Elle était posée sur le côté, au sommet d’une pile de gravats. Le poignet était noirci à l’endroit où elle avait été tranchée, mais la main elle-même était intacte, comme tendue vers lui pour l’accueillir. Le travail de la pierre était magnifique, songea-t-il en caressant de sa main les doigts ciselés, admiratif des détails qu’un artisan oublié avait mis un nombre incalculable d’heures à créer. Ses yeux glissèrent vers les statues dressées au-dessus de lui, et il repéra l’endroit où la main était autrefois attachée.

Luke désactiva son sabre laser et le fixa à sa ceinture. Il déplaça la main en pierre sur le côté et passa au crible le reste des décombres : ici, la partie supérieure d’un visage dont l’œil, capturé d’un geste rapide et sûr lors de la taille, était rehaussé d’un sourcil arqué en signe de bonne humeur ; là, un menton barbu couronné d’un sourire.

Sa colère le quitta aussitôt, remplacée par une joie paisible. L’Empire avait voulu effacer tout ce qu’il y avait de beau en ce lieu, mais avait échoué. Il en décelait toujours la beauté, tout comme il percevait la puissance de la Force autour de lui.

Au bout du grand hall, il remarqua les vestiges d’une porte massive à double battant, encore accrochée à ses gonds. L’entrée était encombrée d’un tas de gravats dont la hauteur dépassait la tête de Luke et dont les contours étaient colmatés de feuilles amassées par le vent. Il commença à se diriger vers la porte, puis se ravisa : l’Empire avait peut-être prévu, outre les capteurs périmétriques, d’autres dispositifs pour empêcher les intrusions. Il fit donc demi-tour et, dépassant plusieurs couloirs obstrués de décombres, trouva une série d’arcades menant à un espace ouvert envahi d’arbres.

Luke se glissa entre deux blocs de pierre renversés et déboucha dans une cour circulaire couvrant l’espace située entre les tours et un ensemble de petits bâtiments en ruine qui avaient fait partie du complexe du temple. Autrefois soigneusement entretenue, la cour était désormais réduite à l’état sauvage. Des impacts avaient ouvert des trous béants dans le sol, si profonds que Luke distinguait à peine, dans la pénombre, les pierres amassées en contrebas. La vasque brisée d’une fontaine occupait le centre de l’espace. De l’eau continuait de couler et se répandait sur les dalles recouvertes d’herbe, formant ainsi une sorte de bassin peu profond. Des statues sans visage et sans bras, beaucoup plus petites que celles du grand hall, encerclaient la fontaine.

Luke regarda autour de lui avec un sentiment mêlé de joie et d’incrédulité. C’était le lieu qu’il avait vu dans sa vision : la fontaine, les statues, l’herbe, les arbres… D’une certaine façon, son aspect négligé lui donnait un charme qu’il n’avait sans doute pas lorsqu’il était scrupuleusement entretenu.

Quelque chose émit un bruit sourd à proximité et Luke vit, parmi les arbres de l’autre côté de la cour, des pikhrons l’observer avec méfiance. Une vieille matriarche secoua la tête, et les bêtes s’éloignèrent vivement à travers les arbres en surveillant le Rebelle de leurs petits yeux noirs. Ils gravirent un petit monticule de gravats, seuls vestiges d’une des ailes du temple, puis disparurent.

Ils se sentent en sécurité, ici, songea Luke. Ils savent que les chasseurs ne pénètrent pas à l’intérieur du périmètre.

Luke…

Surpris, le jeune homme fit volte-face et chercha d’où pouvait venir la voix.

Cet endroit est puissant dans la Force, poursuivit Ben Kenobi dans son esprit. C’est la volonté de la Force qui t’a guidé jusqu’à ce lieu. Ici, tu apprendras à t’ouvrir à la Force, en canalisant ses pouvoirs, en obéissant à ses commandements. Et en passant ses épreuves. Que la Force soit avec toi, Luke.

— Ben ! appela Luke, mais la voix de son ancien professeur resta silencieuse.

Le jeune homme s’assit sur le bord de la fontaine, dans l’une des ombres allongées que projetaient les statues à travers la cour. Il percevait beaucoup de puissance autour de lui ; de la puissance et de la quiétude. C’était l’endroit que la Force lui avait montré, et vers lequel elle l’avait conduit.

— Messire Luke ?

Cette voix ne provenait pas de son esprit. Levant les yeux, il vit C-3PO et R2 sous une des arcades menant au grand hall.

— Par ici, C-3PO.

— Ah, vous voilà ! Messire Luke, nous avons trouvé quelque chose.

— De quoi s’agit-il ?

R2 laissa échapper un torrent de bips accusateurs.

— Oh, très bien, tu l’as trouvé. R2 a découvert – sans mon aide, semble-t-il – un bas-relief détérioré, et nous nous sommes dit que cela pourrait vous intéresser.

— Allons voir ça.

Il suivit les droïdes et tous trois retournèrent dans le hall en ruine, jusqu’à une section plongée dans le noir.

R2 alluma un petit projecteur sur son dôme et fit courir le faisceau sur le mur. Luke se pencha en avant, les mains sur les genoux. Les silhouettes sculptées sur le mur étaient aussi abîmées que les statues, et les scènes constellées de petits impacts de blaster. Mais Luke parvint à identifier des enfants en tunique de Jedi, des sabres laser à la main. Face à eux, un instructeur leur indiquait la posture défensive à adopter.

Plus bas, Luke discernait des fragments de scènes dans lesquelles des Jedi affrontaient des guerriers portant des armures et des casques à pointe. Même figés dans la pierre, les Jedi ressemblaient à d’implacables danseurs, capturés dans l’exécution d’une pirouette et maniant leur sabre laser comme s’il s’agissait d’une extension de leur corps.

Je ne serai jamais capable d’une chose pareille. J’arrive à peine à repousser les attaques d’une sphère d’entraînement ! Je ne sais même pas comment je pourrais apprendre à faire ça. Tant de savoir a été perdu ! Non, pas perdu : volé. Dérobé à la galaxie par Vador et l’Empereur.

La fin du bas-relief n’était plus qu’un amas de pierres brisées et R2 éteignit sa lumière.

— Je suis heureux d’avoir pu voir ça, déclara Luke. Mais tout ça s’est passé il y a bien longtemps. Cet endroit a de l’importance à cause de son présent, pas de son passé. C’est la Force qui me l’a dit.

Il retourna dans la clairière qui résonnait de chants d’oiseaux, et observa de nouveau la cour. Son regard s’attarda sur une colonne en pierre de laquelle sortait un levier aux deux tiers de sa hauteur, plusieurs mètres au-dessus de sa tête.

— Soit les Jedi qui vivaient ici étaient très grands, soit ce truc a été conçu pour être ouvert avec la Force.

Retirant sa ceinture et l’étui de son blaster, Luke les déposa sur un bloc de pierre près des droïdes. Son sabre laser désactivé dans une main, il s’avança jusqu’au pied de la colonne dont la surface se parait de couleurs orangées dans le soleil couchant. Il prit une profonde inspiration, tenta d’ignorer les chamailleries des droïdes et repoussa les pensées qui encombraient son esprit.

Reste concentré sur l’ici et le maintenant.

Il tendit la main et s’imagina en train d’agripper le levier pour le tirer.

Rien ne se passa.

Luke secoua la tête et essaya de nouveau en ordonnant au levier de bouger, puis en visualisant la Force sous la forme de quelque chose qui puisse tirer dessus. Il ferma les yeux et tenta de s’imaginer qu’il n’y avait plus que lui et le levier. Lorsqu’il regarderait à nouveau, le levier se serait abaissé et le piédestal serait ouvert.

Luke rouvrit les yeux. Rien n’avait changé.

Il s’essuya le front d’un revers de la manche, inspira profondément et essaya encore.

Puis encore une fois. Encore et encore.

Luke poursuivit ses efforts jusqu’à ce que la clairière se retrouve baignée d’obscurité. Seul le sommet des tours en ruine était encore éclaboussé par les rayons du soleil couchant. Les oiseaux s’étaient tus et avaient rejoint leurs nids. Mais le levier n’avait toujours pas bougé. Il avait eu beau tout essayer, la Force refusait d’obéir à ses ordres… ou à ses supplications.

Je n’y arrive pas. Je ne comprends pas comment faire, et il n’y a personne pour me l’enseigner. Ni maintenant, ni jamais… Je suis le dernier des Jedi.

Désespéré, le dernier des Jedi se laissa lourdement tomber dans l’herbe.

*

À travers ses macrojumelles, Farnay avait vu Luke disparaître dans la grotte. Elle avait étouffé un petit cri lorsqu’il avait soudain semblé regarder droit vers elle. Puis elle avait observé Sarco traverser péniblement la vallée rocheuse et crapahuter jusqu’à l’endroit où ses bêtes l’attendaient. Elle était à une centaine de mètres de lui environ, accroupie derrière un gros arbre, son animal de portage attaché à un piquet un plus loin.

Elle s’attendait à ce que Sarco monte sur l’une de ses montures et reparte en direction de Tikaroo. Mais au lieu de ça, le non-humain sans visage avait installé un campement non loin du bord de la falaise qui faisait face à la grotte.

Il attend, se dit Farnay. Il attend Luke.

La fillette se doutait bien que Le Charognard ne l’attendait pas juste au cas où il pourrait se montrer utile. Elle savait ce qu’il voulait réellement : une opportunité de piller le temple des sorciers sans attirer l’attention des Impériaux. Et la présence de Luke ne suffirait pas à l’en dissuader. Les clients du Charognard avaient la mauvaise habitude d’avoir des accidents dans la jungle. La plupart des personnes disparues étaient de vieux chasseurs, riches mais excentriques, sans personne assez proche pour déclarer leur disparition ou partir à leur recherche.

Elle ne savait pas ce qui leur était arrivé, mais avait sa petite idée. Et si Le Charognard décidait que Luke constituait un obstacle, la même chose risquait de lui arriver à lui aussi.

CHAPITRE 8

LA FORCE VIVANTE

Le lendemain matin, Luke se réveilla d’un sommeil profond, sans rêve.

Il parcourut la clairière d’un regard circulaire, momentanément désorienté, avant de se rappeler où il se trouvait. Lorsqu’il se redressa pour s’asseoir, R2 tourna son œil radar dans la direction de son maître, siffla un joyeux bonjour, puis se balança sur le côté pour cogner le genou doré de C-3PO. Le droïde de protocole sursauta et ses photorécepteurs s’allumèrent.

Luke mangea une barre de ration, but un peu de l’eau fraîche et propre de la fontaine puis, debout dans l’herbe mouchetée de rosée, leva de nouveau les yeux vers la colonne.

J’étais épuisé, hier, mais je suis reposé maintenant. La Force m’obéira plus facilement.

Il soupira et, la main ouverte, se tendit vers le levier, haussant et baissant tour à tour les épaules.

Rien ne se passa.

Il renouvela sa tentative pendant plus d’une heure, tandis que le soleil matinal faisait évaporer la rosée de l’herbe et que les oiseaux commençaient à virevolter à travers les branches. Découragé, il alla s’asseoir contre la vasque en pierre de la vieille fontaine et se força à méditer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus une seule pensée négative dans son esprit. Puis il se releva, marcha jusqu’au pied de la colonne, et ordonna au levier de bouger.

Il resta immobile.

D’un coup de pied, Luke fit voler une petite dalle mal fixée à travers la clairière, effrayant une volée d’oiseaux au plumage vert lumineux, et se mit à sauter à cloche-pied à travers la clairière, son orteil douloureux dans la main.

— Je vais bien ! lança-t-il avant que C-3PO suggère qu’il serait plus raisonnable de faire venir une frégate médicale.

Luke tendit de nouveau la main, puis la ramena vivement à lui lorsqu’un insecte atterrit en bourdonnant sur son poignet. Il le chassa, énervé, mais la bête se posa à nouveau sur lui, ses ailes cristallines reflétant la lumière matinale. Son œil fixé sur lui pour mieux le surveiller, l’insecte lui parcourut le poignet, sa trompe en spirale dardant vers sa peau pour goûter sa transpiration.

— Je ne suis pas une fleur. Va butiner ailleurs.

Le buveur de sève l’ignora. Luke observa son corps en forme de larme : une courbe gracieuse terminée par un dard acéré. Il savait qu’il ne le piquerait pas, car c’était un moyen de défense réservé aux créatures qui attaquaient son nid. Luke leva la main pour admirer la façon dont les flancs bleu irisé de la créature chatoyaient selon l’angle choisi pour les regarder. Il sourit devant le foisonnement de vie contenu dans ce petit être affairé.

Pour exploiter la Force, tu dois d’abord la sentir partout, expliqua la voix de Ben Kenobi.

Luke fronça les sourcils, puis ouvrit son esprit, tous ses sens en éveil. Il perçut la Force en lui, sous la forme d’une chose lumineuse, bouillonnante et effervescente. Puis il se tourna vers l’insecte, toujours occupé à explorer son poignet, et tendit vers lui, non pas sa main, mais ses sensations. Il était bien là : un point de lumière dans la Force, minuscule mais étincelant. La présence du buveur de sève semblait chevaucher son propre corps, sa propre présence dans la Force.

L’insecte s’envola dans un vrombissement. Luke essaya de suivre sa trace dans la Force, mais les ondulations chaotiques de la clairière le déstabilisèrent. Il semblait être entouré de millions de courants qui, tous, émanaient d’êtres vivants : des oiseaux, des insectes, mais aussi des feuilles des arbres et des minuscules créatures invisibles portées par le vent ou dissimulées sous l’écorce et la roche. Toutes ces vies étaient des vaisseaux pour la Force, des conteneurs pour son énergie.

Luke tenta de nouveau de retrouver la présence de l’insecte au milieu du tumulte, puis renonça.

Essayer de se concentrer sur un seul être vivant était déroutant et épuisant. Mais la Force ne se bornait pas aux corps des êtres, comprit-il. Ils créaient la Force et la faisaient croître, mais elle échappait à leurs limites, en débordait largement, exactement comme la source s’échappait de la vasque brisée de la fontaine.

Luke ferma les yeux et se laissa sombrer dans la Force. Totalement submergée, sa conscience se mit à dériver, portée d’un côté ou de l’autre par les présences vivantes qui l’entouraient et par la façon dont elles faisaient onduler et danser le champ d’énergie. Luke sentait la Force irradier de son propre corps, exactement comme elle débordait des oiseaux, des insectes, et jusqu’aux plus petites créatures.

D’autres ondulations passèrent au-dessus de lui, et il détecta de nouvelles présences lumineuses à proximité. Luke ouvrit les yeux et vit les pikhrons escalader les ruines de l’aile du temple. Ils reniflèrent dans sa direction, puis baissèrent la tête et se mirent à brouter.

Luke sourit et se tendit de nouveau à travers la Force. Cette fois il n’essaya pas de déplacer le champ d’énergie dans un espace vide, il nagea à l’intérieur, décrivant des méandres à travers les courants d’énergie de la clairière. Il localisa la colonne grâce à la façon dont la Force s’écoulait tout autour d’elle : la roche n’était pas vivante, mais constituait un vide délimité par toute la vie qui la recouvrait. Il sentait chacune de ses aspérités, ainsi que les fissures dans lesquelles des créatures microscopiques avaient trouvé refuge. Il discerna la forme de la colonne à mesure que sa conscience en faisait l’ascension, et trouva le levier.

Luke baissa le poignet et le levier se déplaça aussi facilement que s’il avait été dans sa main.

*

Le compartiment à l’intérieur de la colonne contenait une douzaine de sphères d’entraînement, toutes recouvertes de mousse après ces longues années de confinement humide. La plupart refusèrent de se réanimer, trop endommagées pour certaines, totalement déchargées pour d’autres. Mais Luke et R2 réussirent à en remettre trois en état de marche, nettoyant toute la mousse et la terre amassées à l’intérieur, avant de refermer leurs points d’accès.

— Messire Luke, êtes-vous sûr que ce soit une bonne idée ? s’inquiéta C-3PO. Il pourrait s’agir d’un piège conçu par les Impériaux pour se débarrasser des intrus. Ne devriez-vous pas au moins avoir votre pistolet à portée de main, juste au cas où ?

— Je vais prendre le risque, répondit Luke avec un sourire.

Reculant, il s’éloigna de quelques pas des sphères, et elles s’élevèrent dans les airs, pivotant lentement sur elles-mêmes pour permettre à leurs senseurs d’évaluer leur environnement. Alors que R2 faisait demi-tour pour s’éloigner, l’une des sphères lui fonça dessus, mais se rétracta vivement lorsque le petit droïde poussa un cri strident et indigné. Après avoir tournoyé quelques instants dans tous les sens, deux des sphères retournèrent dans la colonne, flottant pendant quelques secondes devant le compartiment avant de se poser à l’intérieur. La troisième sphère, elle, resta en suspension devant Luke, comme en attente de quelque chose.

La voix de Ben résonna de nouveau dans la tête du jeune Rebelle :

Le sabre laser discipline l’intellect et éduque le corps comme l’esprit. Rappelle-toi ce que tu as appris. Laisse le sabre laser devenir le centre de ton attention.

Luke acquiesça d’un hochement de tête et détacha l’arme de son père de sa ceinture. Il écarta les jambes, activa le sabre laser et, d’une main, décrivit un grand arc de cercle autour de lui. Puis il saisit le manche à deux mains.

La sphère flotta et pivota paresseusement devant lui. Elle glissa d’un côté, puis de l’autre, et Luke eut la nette impression que l’appareil était en train de l’évaluer en tant qu’adversaire potentiel.

— Soyez prudent, messire Luke ! l’exhorta C-3PO.

Fais appel à la Force, se rappela-t-il. Elle t’inspirera les bons réflexes pour guider la lame là où elle doit être.

Luke se remémora la toute première fois où il avait tenu le sabre laser de son père. Il se trouvait dans la petite maison en pierre de Ben, à la frontière de la Mer de Dunes. Il se rappela combien la lame lumineuse aux reflets bleus et blancs l’avait subjugué et comment elle avait comme absorbé son regard. Il ne pouvait oublier le son quasi hypnotique qui s’en était échappé. Et même si, à l’époque, il n’avait encore jamais vu, et encore moins tenu, de sabre laser, l’arme avait aussitôt semblé à sa place dans sa main.

Ben lui avait dit de saisir le manche de façon à ce que la lame soit haute et prête au combat dès son activation. Il lui avait montré que tout ce qui était réalisable avec un sabre laser – attaquer, parer, avancer, se replier – commençait par la position de base : pied dominant en arrière, lame levée en position de parade du côté dominant et pieds légèrement écartés pour gagner en agilité et en vitesse.

Luke adopta cette posture, le regard fixé sur la sphère qui, en suspension devant lui, se déplaçait d’avant en arrière avec une lenteur trompeuse. Il se demanda si elle avait un moyen de percevoir ses compétences, ou si les boules d’entraînement étaient programmées selon différents niveaux d’aptitude. Que se passerait-il d’ailleurs si les sphères dédiées aux jeunes Apprentis étaient toutes détériorées ? Se pourrait-il que la Force l’ait conduit jusqu’ici pour être mitraillé de décharges que seuls des étudiants expérimentés seraient capables de parer ?

La sphère plongea vers la droite et fusa vers la tête de Luke. Il l’esquiva instinctivement et, levant haut sa lame, la garda entre son assaillant et lui.

Première posture défensive, se rappela-t-il. Concentre-toi, maintenant. Tu penseras aux programmations d’entraînement plus tard.

La sphère reprit sa position initiale devant la colonne et Luke se tourna pour lui faire face. Sa lame plongea ensuite vers le bas puis vers la droite afin de protéger sa hanche. La décharge de la sphère frappa la lame, faisant serpenter des vrilles d’énergie à sa surface, puis se dissipa dans l’air matinal.

C’était la seconde posture défensive.

C-3PO leva les bras pour le féliciter.

— Vous avez réussi, messire Luke !

Finalement, les ricanements de Han qui avait accompagné son premier entraînement au sabre à bord du Faucon étaient presque moins irritants que les encouragements de C-3PO. Luke sourit à cette idée, puis dut plonger à gauche en réponse à une feinte de la sphère, tenant le manche selon la troisième posture défensive. Il jeta un rapide coup d’œil aux fosses dispersées à travers la clairière pour retenir leur emplacement. Ce ne serait pas très judicieux de basculer dans les profondeurs de l’une d’elles.

La sphère glissa vers la droite, puis fila derrière lui. Luke pivota sur place, la lame haute, et une décharge d’énergie lui frôla la tête pour finir sa course en grésillant dans l’herbe humide. La sphère battit en retraite, et Luke ramena sa lame en position de garde.

— Excellent, messire Luke, lança C-3PO.

— Pas vraiment. Il aurait fallu que je la dévie. J’ai eu de la chance.

Cette attaque m’a forcé à adopter la quatrième posture défensive, songea-t-il. La sphère passe successivement par les quatre formes de défense classiques. Elle est en train de tester mes connaissances.

Ce qui signifiait qu’elle allait passer à l’attaque pour de bon, cette fois.

La sphère flotta devant lui, ses propulseurs sifflant faiblement tandis qu’elle se déplaçait verticalement et horizontalement. Elle plongea vers la gauche, mais Luke baissait déjà sa lame vers la droite, à l’instant même où la sphère inversait sa trajectoire et ouvrait le feu sur ses genoux. Luke dévia les tirs, puis fit tournoyer son sabre dans le sens contraire, renvoyant les rayons d’énergie d’où ils venaient.

Cette fois, la sphère ne recula pas, mais accéléra en suivant une trajectoire en zigzag et l’arrosa de feu laser. La lame de Luke n’était plus qu’une tache bleue, déviant les décharges tout autour de lui. Il glissa légèrement en essayant de reprendre la position de base, puis bondit pour éviter une salve de tirs qui visait ses pieds.

Un souvenir remonta brutalement à la mémoire de Luke : lorsque, à la cantina de Mos Eisley, deux brutes s’en étaient prises à lui. Ben avait essayé de désamorcer la situation, percevant la panique croissante chez le jeune garçon, mais les gredins n’avaient eu que faire de ses paroles d’apaisement. L’un d’eux avait propulsé Luke sur une table, puis avait sorti son blaster, dans l’intention de tuer Ben.

La main du vieux Jedi avait plongé vers le sabre laser fixé à sa ceinture, avec une rapidité que personne n’aurait pu soupçonner chez un ermite du désert. Sa lame avait tranché en deux le blaster pointé vers lui, puis réduit les truands au silence.

C’était la première fois que Luke avait vu un sabre laser en action, et ce qui l’avait le plus frappé avait été l’absence de gestes superflus : l’instant d’avant, deux brutes étaient en train de menacer un vieil homme et, l’instant d’après, ils ne constituaient plus une menace pour personne.

Ben était resté immobile un instant, observant avec sang-froid les autres clients du bar, son sabre laser brandi devant lui en position de garde. Puis il avait désactivé sa lame, aidé Luke à se relever de l’endroit poussiéreux où il avait été projeté, et le jeune homme l’avait dévisagé avec stupeur et admiration.

Luke essaya d’imaginer ce que les clients de la cantina avaient pensé en voyant parmi eux un Chevalier Jedi alors que depuis près de deux décennies les Jedi n’avaient été l’objet que de rumeurs ou de légendes. Comment était-ce lorsque la présence des Jedi était une chose courante dans la galaxie ? Une telle chose se reproduirait-elle un jour ?

La sphère fusa vers la gauche, vers la droite, puis repartit brutalement vers la gauche et toucha Luke au genou. La piqûre de la décharge lui arracha un petit cri.

— R2 ! Cette affreuse machine a blessé messire Luke !

— Non, rien que mon amour-propre, répliqua Luke en essuyant la sueur de son front et en se fustigeant de s’être laissé déconcentrer par ses rêvasseries.

Lorsqu’il reprit sa position de garde, la sphère recommença à fuser en tous sens pour mettre ses postures défensives à l’épreuve. Elle essaya de se glisser derrière lui, et il dévia les faisceaux laser aussi fins que des crayons non loin de R2, qui poussa un sifflement contrarié. Alors qu’il continuait de tourner sur lui-même, la sphère plongea vers ses pieds et il bondit en l’air sans oublier de maintenir sa garde levée.

Luke fut encore touché à deux reprises. Il baissa son arme et la sphère recula aussitôt. Il fit de son mieux pour ignorer les commentaires de C-3PO et repoussa le sentiment d’échec qui essayait insidieusement de pénétrer son esprit.

Ben s’était montré patient après la mort d’oncle Owen et de tante Beru, laissant à Luke le temps de pleurer sa famille et d’enrager contre l’Empire qui les avait assassinés. Ses émotions étaient naturelles, avait dit Ben, et son amour pour sa famille était tout à son honneur. Mais il l’avait ensuite mis en garde contre le désir de vengeance. La colère et la peur pouvaient l’aider à puiser de la puissance dans la Force, mais le prix à payer serait terriblement élevé. Car ces émotions déverrouillaient le Côté Obscur de la Force, menant les Jedi à la tentation… et parfois à leur perte.

Un Jedi devait apprendre à se libérer de toute colère avant de faire appel à la Force, lui avait enseigné Ben. Mais il devait aussi se libérer de la peur car, la peur menant à la colère, elle laissait le Côté Obscur s’immiscer.

— Je ne connais pas la peur, affirma Luke en brandissant de nouveau son sabre. Je n’échouerai pas.

La sphère tenta de filer dans son dos. Il fit volte-face dans un vrombissement de lame, et bloqua chacun de ses tirs, puis se tourna de l’autre côté lorsqu’elle changea brusquement de trajectoire pour viser sa hanche. Il dévia un tir dirigé vers sa tête, puis un autre réservé à son genou, avant de bondir pour en éviter un troisième qui alla frapper le sol à ses pieds. Il se gratifia d’un sourire, mais repoussa aussitôt cette bouffée d’euphorie pour essayer de ne plus rien voir ou entendre d’autre que la sphère.

On aurait dit que la boule et lui dansaient une sorte de ballet, comme si l’homme et la machine étaient connectés d’une façon ou d’une autre, reliés par l’énergie des lasers d’entraînement et la lame du sabre laser. Ils se déplacèrent de façon synchrone pendant une minute, cinq minutes, puis Luke perdit la notion du temps.

Lorsque la sphère finit par reculer, il ne le réalisa pas tout de suite et se contenta d’attendre, à peine conscient de sa respiration haletante. Puis il se rendit compte que l’appareil avait cessé ses attaques. Alors il baissa son arme et relâcha ses épaules.

— Bien joué, messire Luke ! lui lança C-3PO. Une démonstration des plus impressionnantes !

Luke sourit au droïde de protocole et, d’un geste de la main, remercia R2 pour ses sifflements enthousiastes. Puis la sphère se mit à jacasser dans un langage électronique et une seconde boule volante sortit du compartiment pour la rejoindre en flottant.

Le sourire de Luke s’effaça de son visage.

CHAPITRE 9

L’ARME D’UN CHEVALIER JEDI

Sachant que les deux sphères d’entraînement ne passeraient pas à l’attaque tant qu’il n’aurait pas placé son sabre laser en position de combat, Luke s’accorda quelques instants pour reprendre son souffle. Puis, hochant la tête, il leva les bras et brandit la lame devant lui.

Comme il s’y attendait, les deux sphères se séparèrent pour venir se placer de part et d’autre de lui. Elles passèrent à l’attaque l’une après l’autre, l’obligeant à se repositionner entre chaque assaut. Puis elles battirent en retraite. Luke, qui sentait les battements de son cœur s’accélérer, recula par automatisme pour essayer de n’en perdre aucune de vue.

Les sphères le suivirent.

Évite de tomber dans une fosse, se rappela Luke.

Une des sphères fondit sur son côté gauche. Un quart de seconde plus tard, l’autre l’attaqua par la droite. Luke, qui avait anticipé cela, fit réaliser à sa lame un arc de cercle au-dessus de sa tête, stoppant net le rayon laser.

C’est le moment que choisit l’autre sphère pour lui tirer dans l’arrière-train.

— Hé ! protesta Luke en résistant au besoin de frotter la zone douloureuse.

Après être restées en retrait quelques instants, les sphères ne tardèrent pas à revenir à l’attaque, et cette fois-ci, Luke parvint à bloquer trois coups avant que la boule de droite ne l’atteigne, laissant son genou endolori.

Luke secoua la jambe pour atténuer les fourmillements et leva à nouveau son sabre.

Il était tellement concentré à essayer de distinguer les vraies attaques des feintes que la sphère sur sa gauche le toucha au poignet du premier coup.

— Ça suffit, ordonna Luke, qui s’assit sur l’herbe en soupirant, abattu.

Les sphères s’écartèrent aussitôt et restèrent en suspension à hauteur de taille environ.

— Vous avez raison d’abandonner, messire Luke, intervint C-3PO. Deux contre un, c’est loin d’être équitable.

— Je n’abandonne pas, répliqua Luke. Je fais juste une petite pause.

J’y arrivais pourtant, songea-t-il. Je commandais la Force. J’ai à peine vu le temps passer.

Mais ça, c’était contre un seul adversaire, pas deux. Cette fois, c’était deux fois plus difficile… et complètement différent.

Allez, tu peux le faire ! s’exhorta Luke en se relevant.

Ben n’avait eu que très peu de temps pour lui enseigner à manier le sabre laser de son père ; au cours des quelques leçons reçues à bord du Faucon, Luke avait appris les postures défensives de base et fait ses premiers pas d’initiation à la Force. Mais depuis, il s’était exercé un nombre incalculable de fois pour parfaire son jeu de jambes, s’efforçant de se rappeler chaque moment passé avec son professeur. Et ces mouvements avaient fini par devenir une seconde nature. Il en avait fait du chemin depuis sa première séance d’entraînement à bord du Faucon !

Il se remit en position, et se rappela de garder le pied léger.

Il parvint à bloquer des coups des deux côtés, mais trébucha en essayant d’esquiver le suivant. Il fit une roulade, son sabre brûlant quelques dalles et de l’herbe au passage, puis bondit à nouveau sur ses pieds, sa lame dressée devant lui. Les sphères se mirent à décrire des cercles autour de lui pour tenter de percer sa défense.

Elles le chargèrent toutes les deux du même côté, mais l’une par le haut et l’autre par le bas. Luke parvint à dévier la décharge de la sphère du haut qui visait son épaule, mais l’autre en profita pour le toucher au genou.

Luke baissa son sabre en grimaçant. Il s’était pourtant déplacé avec grâce et célérité, mais cela n’avait pas suffi. Il avait été idiot de penser qu’il pourrait s’en sortir. Il était incapable de combattre deux sphères en même temps ; c’était déjà assez compliqué de se mesurer à une seule.

Tu peux y arriver si tu t’appuies sur la Force, songea-t-il, et il leva à nouveau son sabre.

D’un revers de lame, il réussit à détourner le tir lancé par l’une des sphères, et la décharge alla s’écraser dans la clairière, dispersant un groupe de passereaux multicolores dans un concert de piaillements. L’autre sphère envoya un rayon vers sa tête, puis fila vers la gauche et le visa une seconde fois. Luke dévia la décharge qui atterrit dans l’herbe à ses pieds, puis fendit l’air de son sabre pour intercepter un tir venant de la première sphère. Enfin, il se remit en garde et agita son sabre devant lui dans un mouvement de va-et-vient.

Il continua de se battre jusqu’à ce que le soleil se couche et que les pikhrons ne soient plus que des formes vagues dans l’obscurité. L’une des sphères fondit sur lui comme une flèche, mais Luke renvoya sa décharge droit sur elle et la petite machine se retrouva enveloppée d’une nuée d’étincelles. La sphère recula en bipant, l’air accusateur.

— Il était grand temps que l’arroseur se retrouve arrosé, railla C-3PO.

Alors une troisième sphère d’entraînement surgit du compartiment de la colonne.

La respiration haletante, Luke posa les mains sur ses genoux, puis désactiva l’arme de son père. Ses bras tremblaient de fatigue.

— Ça suffit pour aujourd’hui, déclara-t-il, et après un instant de flottement, les sphères regagnèrent leur compartiment et s’éteignirent.

*

Luke n’avait qu’une seule envie : dormir. Mais il s’efforça tant bien que mal à se laver dans la fontaine, puis activa l’option réchauffement d’une conserve de concentré alimentaire. C-3PO avait installé le chauffage portatif et Luke, reconnaissant, s’installa devant l’appareil rougeoyant pour déguster son dîner.

Assis de l’autre côté du chauffage, les droïdes se partagèrent une recharge de la batterie portable que Luke avait apportée. Derrière eux, les pikhrons échangeaient des sons graves et discrets.

— Je dois dire que c’est stimulant d’observer vos séances d’entraînement, messire Luke, avoua C-3PO. Vous avez fait d’immenses progrès, surtout en termes d’agilité. Ça ne fait aucun doute que les enregistrements que R2 et moi-même avons découverts vous ont beaucoup aidé.

— Aucun doute.

R2 poussa un soupir électronique et Luke sourit, la bouche pleine de ragoût. Les lunes de Devaron brillaient intensément dans le ciel, ces mêmes lunes qui avaient aidé le jeune homme à trouver son chemin jusqu’au Temple d’Eedit et ses secrets. Les Jedi d’Eedit avaient dû s’asseoir au même endroit que lui et admirer les mêmes lunes, à l’époque où le temple était encore entier et où personne n’imaginait une seconde que l’Ordre Jedi puisse un jour s’écrouler.

— Je regrette de ne pas les avoir connus, murmura Luke. J’aurais aimé les avoir comme professeurs.

— Que dites-vous, messire Luke ? demanda C-3PO, dont les photorécepteurs scintillaient telles des lampes dans la pénombre.

— Je me demandais juste à quoi pouvait ressembler la vie ici, avant l’avènement de l’Empire. Quand les Jedi étaient les gardiens de la paix et de la justice à travers la galaxie.

R2 hulula tristement, mais pour une fois C-3PO estima préférable de garder le silence.

Les yeux fixés sur le radiateur incandescent, Luke se sentit soudain très seul. Son sabre laser était la seule chose qui lui restait de son père, et peut-être même de l’Ordre Jedi qu’il avait servi. Il n’avait d’autres choix que d’improviser sa propre formation sur la base de voix désincarnées, de vagues intuitions et d’équipements dénichés au milieu de ruines. Cela semblait inconcevable d’imaginer qu’il commanderait un jour la Force ou qu’il deviendrait un duelliste hors pair, sans parler de voir renaître l’Ordre Jedi. L’Empire était puissant et impitoyable, et parmi ses sbires certains savaient eux-mêmes se servir de la Force, comme c’était le cas du terrifiant Dark Vador, toujours vêtu de son armure noire.

Mais Luke secoua la tête. Détruire l’Étoile Noire lui avait aussi paru impossible à l’époque ; en effet, quelles étaient les chances de réussite pour un jeune fermier, non formé, alors qu’il ne restait plus que lui dans la tranchée et que Vador le tenait dans son collimateur ? Et pourtant, Luke avait réussi : il avait réduit à néant la plus grande arme de l’Empire. Et s’il était parvenu à accomplir cet exploit, c’était grâce à l’aide de ses amis mais aussi grâce à la confiance qu’il avait accordée à la Force.

Luke se demanda ce que Han et Chewbacca pouvaient être en train de faire, et il sourit en les imaginant se disputer pour savoir comment maintenir le Faucon dans les airs. Il songea aussi à la Princesse Leia et eut le souffle coupé au simple souvenir de cette chef rebelle dont la force rivalisait avec la beauté. Il se demanda ce que faisait Wedge en ce moment et qui lui servait d’ailier en son absence.

Il avait des amis. Et la Force était avec lui.

Tant que ces deux choses restaient vraies, il y avait encore de l’espoir.

Il empoigna son sabre laser et fut rassuré en sentant son poids dans la main.

— Je ne t’ai pas connu, père. Mais je jure que je deviendrai un Jedi. Et quand viendra ce jour, je ferai honneur à ton dévouement et à tes sacrifices.

Luke déposa ensuite son sabre sur les dalles et se glissa dans son sac de couchage. Et avant même d’avoir eu le temps de s’inquiéter sur la méthode à suivre pour affronter trois sphères à la fois, il dormait déjà.

*

À quelques kilomètres de là, Sarco avait rassemblé des branches et des feuilles pour faire un autre feu. Les happabores se trouvaient à proximité, remuant de temps en temps la boue avec leurs museaux, en quête de racines à ronger.

Recroquevillée derrière son arbre, Farnay essayait d’empêcher ses dents de claquer tandis qu’elle observait le non-humain à travers ses macrojumelles. Elle n’avait pas su quoi faire quand Le Charognard s’était installé pour attendre Luke, de même qu’elle ignorait déjà totalement ce qui allait se passer quand elle était partie sur les traces du jeune Rebelle et de son guide. Extrêmement inquiète pour Luke, elle avait refusé d’attendre à Tikaroo que Le Charognard revienne et annonce que son client était tombé d’une falaise, s’était fait encorner par un pikhron, ou tout autre mensonge impossible à vérifier.

Mais il semblait évident à présent que Le Charognard n’irait nulle part et elle ne pouvait pas se permettre de l’espionner plus longtemps : elle n’avait plus de nourriture et n’avait pas prévu l’équipement nécessaire pour un séjour prolongé dans la jungle.

Papa saura ce qu’il faut faire, pensa-t-elle, avant de déglutir difficilement. Il serait fâché contre elle, cela était certain ; il lui avait laissé plein de messages sur son comlink pour savoir où elle était, et elle avait brièvement répondu que tout allait bien.

Il serait fâché contre elle, mais saurait aussi trouver le meilleur moyen d’aider Luke.

Farnay s’éloigna discrètement de l’arbre, grimaçant à chaque crissement et craquement de feuilles mortes sous ses pieds. Elle ordonna à sa monture de rester silencieuse – elle avait faim, elle aussi – puis lui fit prendre la direction du sentier forestier et de la maison.

CHAPITRE 10

LE SECRET DE LA FORCE

Kivas entendit la navette approcher avant de la voir et sut immédiatement ce que c’était : un vaisseau de débarquement impérial de classe Sentinelle. Quelque chose clochait avec l’une de ses pompes d’alimentation. À en croire le bruit que faisait l’appareil, elle devait être obstruée par une sorte de bouchon. Ce n’était pas encore trop grave, le pilote n’avait probablement rien remarqué mis à part une légère résistance d’un côté pendant le décollage. Mais en l’absence de réparation, le vaisseau serait condamné à rester au sol d’ici une semaine ou deux.

Quelque chose me dit qu’ils ne sont pas là pour des réparations, pensa Kivas.

Le mécanicien savait qu’il ne disposait que de quelques minutes. En effet, les vaisseaux impériaux en provenance de la capitale et à destination de Tikaroo suivaient toujours la vallée depuis le sud, puis effectuaient un demi-tour pour se poser sur la piste d’atterrissage. Kivas ramassa sa boîte à outils, descendit le rideau de fer du hangar derrière lui et verrouilla la porte. Puis il traversa la piste d’atterrissage et ouvrit la trappe d’accès du moteur tribord d’un yacht stellaire Mark V Struthimer qui avait atterri la veille.

Les moteurs de la Sentinelle se faisaient de plus en plus bruyants. Kivas éparpilla quelques outils sous le yacht, ramassa sa plus petite clé hydraulique et grimpa par la trappe d’accès alors que le vaisseau de débarquement rugissait au-dessus des arbres en activant ses rétrofusées. Le train d’atterrissage de la navette toucha le sol dans un bruit sourd et un raclement métallique. La pompe d’alimentation du vaisseau impérial était encore plus mal en point que ce qu’il pensait.

Kivas jeta un coup d’œil à la navette en train d’atterrir, puis replongea ses mains gantées dans le moteur qu’il feignait de réparer. Le vrombissement des moteurs de la Sentinelle s’estompa, et une minute plus tard, il entendit des bruits de pas venir dans sa direction. Il leva les yeux avec, il l’espérait, ce qui ressemblait à une curiosité modérée et aperçut un officier vêtu d’un uniforme vert olive approcher, suivi d’une escouade de stormtroopers.

Kivas retira ses gants sales et s’écarta du vaisseau.

— Que puis-je faire pour vous, lieutenant ? demanda-t-il après avoir examiné le grade sur l’uniforme de l’officier.

Il savait que certains Impériaux n’appréciaient pas qu’on s’adresse à eux en se trompant de grade.

— Nous sommes à la recherche d’un chasseur qui a été aperçu dans cette zone il y a trois jours, répondit l’officier, les mains dans le dos. C’est un fugitif présumé, recherché par la justice impériale.

— Ah ? Il y a beaucoup d’endroits où un chasseur aurait pu se poser par ici. Mais nous sommes dans un coin assez reculé ; il y a plus de chances pour que le pilote ait suivi le fleuve jusqu’à Assarda ou Ton-biri.

— Dans ce cas, une autre escouade le trouvera, rétorqua le lieutenant. Cette zone est placée sous notre responsabilité. Avez-vous quoi que ce soit à déclarer ?

Kivas vit les yeux du lieutenant s’attarder sur les yachts stellaires.

— Comme le sait le gouverneur, les seules allées et venues que nous avons ici sont celles des gens venus chassés qui se rendent dans la jungle, expliqua-t-il avec soin, en espérant que l’officier était au courant que le gouverneur autorisait la tenue des parties de chasse. Mais en général, nos clients débarquent rarement en chasseur.

— Donc vous ne voyez pas d’inconvénients à ce que je jette un coup d’œil dans le hangar ?

— Bien sûr que non, rétorqua Kivas, en faisant de son mieux pour cacher l’angoisse qui montait en lui. Mais avant tout, sachez que la pompe d’alimentation de votre tribord est bouchée. Elle pourrait vous lâcher d’une minute à l’autre. Je me ferais un plaisir de rendre service à l’Empire en réparant ça.

— Comme c’est prévenant ! Vous pourrez vous en occuper une fois que j’aurai inspecté le hangar.

Le lieutenant se retourna et désigna deux de ses soldats :

— Vous deux, restez ici.

Kivas conduisit l’officier et le reste de l’escouade à travers la piste d’atterrissage jusqu’au hangar. Il savait qu’il n’y avait rien à faire et que s’il essayait encore de gagner du temps, cela ne ferait qu’empirer la situation.

Au moins, Farnay était en sécurité. Kivas avait été furieux de découvrir que leur animal de portage avait disparu et fou d’inquiétude lorsqu’il avait compris que sa fille avait suivi Sarco dans la jungle. La peur l’avait même réveillé avant l’aube ce jour-là et il était tout de suite allé travailler sur la piste d’atterrissage, sachant pertinemment qu’il serait incapable de se rendormir. Mais à présent, il était soulagé que sa fille ait choisi de partir. C’était une décision inconsciente, mais Farnay connaissait la jungle et, au moins, cet acte imprudent l’avait éloignée de Tikaroo.

Il déverrouilla la porte du hangar, ouvrit le rideau de fer avec fracas et alluma les lumières du plafond. L’officier découvrit l’Aile-Y et haussa un sourcil.

— Et vous disiez n’avoir rien à déclarer ?

— J’essaie seulement de gagner ma vie, bafouilla Kivas. Je voulais utiliser le chasseur pour les opérations de sauvetage.

— Je vois. Et d’où vient-il ?

Kivas marqua une pause et l’officier mit les poings sur les hanches.

— La vérité s’il vous plaît, ordonna-t-il. Ce serait malheureux d’avoir à vous embarquer pour un interrogatoire.

— Le propriétaire n’est pas ici, se défendit le mécanicien. Il est allé dans les bois et n’est pas revenu.

Et il ne reviendra probablement pas, songea Kivas, en regardant l’Aile-Y d’un air coupable.

— Dans la jungle ? Est-il parti seul ?

— Non. Deux droïdes l’accompagnaient. Et il avait un guide.

— Et où est passé ce guide ?

— Je ne sais pas.

L’officier haussa à nouveau un sourcil.

— Je vous assure que je l’ignore. Je passe la plupart de mon temps ici, pas en ville. Aux dernières nouvelles, le guide n’était pas revenu, lui non plus.

Les deux soldats à qui le lieutenant avait demandé de surveiller la piste d’atterrissage entrèrent d’un pas décidé dans le hangar. Entre eux se trouvait une personne qu’ils tenaient sous les bras.

Kivas s’efforça de rester impassible.

— Je suis désolée, papa, lâcha Farnay.

Le lieutenant impérial dévisagea tour à tour la fille apeurée et Kivas.

— Votre fille, donc ?

Kivas acquiesça, l’air sombre.

— C’était elle, le guide du pilote ?

Farnay le regarda avec surprise, sans cesser de se débattre.

— Non, protesta Kivas. Ce n’était pas elle.

L’officier étudia Farnay pendant un long moment.

— Mais vous savez où est allé le pilote, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-il.

Farnay regarda son père d’un air suppliant. Mais les yeux du lieutenant s’étaient aussi tournés vers lui.

— Tu ferais mieux de leur dire, conseilla Kivas à sa fille.

— Papa, non !

— Votre père est un homme sage, intervint l’officier. Je l’écouterais à votre place.

— Pas tant que ces deux singes ferijians ne m’auront pas relâchée, s’exclama Farnay en donnant un coup de pied à l’un des deux soldats.

L’officier fit un signe de tête à ses hommes et ils libérèrent la jeune fille. Farnay resta un moment les yeux rivés au sol, se frottant les bras, l’un après l’autre.

— Ils sont allés à Eedit, marmonna-t-elle.

— Au vieux temple ? s’enquit l’officier, les sourcils levés. En êtes-vous sûre ? Aucune alarme anti-intrusion ne s’est déclenchée.

— J’en suis sûre.

— Très bien. Nous pourrons partir une fois que j’aurai vérifié vos dires en ville ; et quand vous aurez réparé la pompe d’alimentation qui vous inquiétait tant. Mais nous aurions grand besoin d’un guide nous aussi. Cette jeune fille fera l’affaire.

— Elle a répondu à vos questions, objecta Kivas. Maintenant, laissez-la tranquille.

— Si elle fait son devoir, nous ne lui ferons aucun mal. J’ai remarqué que le fait d’utiliser l’aide d’un local tend à encourager la bonne conduite.

Les yeux du lieutenant s’attardèrent sur l’Aile-Y, puis il se tourna vers Kivas en souriant.

— Et en tant que fidèles citoyens de l’Empire, ajouta-t-il, vous vous faites une joie d’aider l’Empire à faire régner la paix et l’ordre, j’en suis sûr.

*

Le soleil faisait sécher la rosée, les oiseaux chantaient et les pikhrons grignotaient des fruits sur les branches des arbres.

Il est temps de se mettre au travail, se dit Luke.

Il avait rêvé toute la nuit de combat au sabre laser, du positionnement de ses pieds, de la flexion de ses genoux et des différents angles à adopter avec sa lame au gré des quatre postures défensives, puis des enchaînements offensifs possibles comme le coup de taille descendant ou le fouetté latéral. Ses épaules et ses bras lui faisaient mal, mais c’était une douleur saine, de celles que l’on ressent après avoir travaillé dur.

— Je déteste ces horribles sphères, lança C-3PO en s’éloignant avec R2 de l’aire d’entraînement. Je suis sûr qu’elles prennent un malin plaisir à faire mal.

Le matin précédent, Luke aurait peut-être été d’accord avec le droïde de protocole. Mais à cet instant précis, il se contenta de s’approcher de la colonne et d’allumer son sabre. Les sphères sortirent de leur compartiment dès qu’il se fut mis en garde, tournoyant les unes autour des autres avant de se séparer pour l’encercler.

Celle de droite passa à l’attaque et Luke fouetta l’air d’un coup sec pour arrêter les décharges, puis il retourna sa lame vers la gauche et intercepta un nouveau tir. Ensuite, il s’avança, obligeant la sphère du milieu à battre en retraite pour pouvoir tirer.

— Messire Luke ! Vous y arrivez ! s’exclama C-3PO.

Luke lui décocha un grand sourire ; et l’une des sphères en profita pour fondre sur lui et le toucher à la cuisse. R2 poussa un sifflement de mécontentement.

— En quoi est-ce ma faute ? protesta le droïde doré. On a tous besoin d’encouragements de temps en temps.

La jambe de Luke était tout engourdie. En grimaçant, il la frotta pour relancer la circulation puis se tourna à nouveau vers les sphères d’entraînement, implorant la Force de lui donner la rapidité et l’endurance nécessaires pour combattre trois ennemis à la fois.

De gauche à droite, de haut en bas, d’avant en arrière. Tel un disque d’énergie tourbillonnant dans les airs, le sabre de Luke redistribuait les tirs ennemis comme autant de gouttes de pluie. Le jeune homme entendait son cœur tambouriner dans sa poitrine et sa respiration résonner dans ses oreilles.

Cachée derrière l’une de ses comparses, une sphère projeta un rayon d’énergie qui réussit à percer les défenses de Luke et à le toucher à l’épaule. Le Rebelle se plia en deux, le souffle haletant.

Ça, c’était un beau « cache-clash », pensa-t-il. Wedge serait fier.

— Depuis combien de temps je n’avais pas été touché ? demanda-t-il à C-3PO.

— Trente-deux minutes et vingt-quatre secondes.

Luke hocha la tête. Il attendit un moment, prit une profonde inspiration puis se remit en garde. Les sphères déferlèrent sur lui ; son sabre laser dressé devant lui, il dispersa leurs tirs en dansant avec grâce à travers la cour. Il longea les fosses, pataugea à travers le bassin alimenté par la source qui s’échappait à gros bouillons de la fontaine cassée, tandis qu’autour de lui les oiseaux fusaient d’arbre en arbre et les pikhrons observaient en silence.

Luke poussa un cri de surprise quand il fut touché au mollet par un rayon laser ; son sabre lui glissa des mains et s’éteignit en plein vol. Il le ramassa dans l’herbe en grimaçant.

— Combien de temps cette fois ?

— Quatorze minutes et deux secondes, répondit C-3PO.

Les cheveux de Luke étaient trempés de transpiration. Il ralluma son sabre laser, remarquant avec stupeur que ses mains tremblaient.

Six minutes et trente-trois secondes plus tard, il fut touché par deux sphères en même temps, derrière la cuisse.

Luke se rappela qu’il devait vider son esprit de toute colère ou tension, et il s’efforça de reprendre calmement son souffle. Les paumes de ses mains étaient moites à force de se cramponner au sabre de son père. Il sentit les émotions négatives se dissiper et hocha la tête. Mais il se sentait encore fatigué : il avait les bras lourds, les pieds engourdis, et ses yeux comme ses oreilles avaient désormais un temps de retard par rapport aux mouvements alertes des sphères qui attendaient la reprise du combat.

Il fallut moins de deux minutes pour que l’une d’elles l’atteigne en pleine tempe, faisant bourdonner ses oreilles.

Il fut ensuite touché au bout de quarante-deux secondes.

Puis après seulement huit secondes.

Luke jeta violemment son sabre laser par terre, à bout de souffle. R2 siffla avec insistance.

— Je suis assez d’accord avec R2, intervint C-3PO. Messire Luke, vous devez vous reposer. Après tout, vous n’êtes qu’un humain.

Luke se laissa tomber sur les pavés recouverts d’herbe, la poitrine haletante, tandis que les sphères d’entraînement faisaient demi-tour pour aller attendre à l’intérieur de la colonne.

— Je ne me suis pas entraîné assez longtemps, balbutia Luke, épuisé. Je n’ai même pas terminé l’exercice.

— Je suis sûr qu’une petite pause n’est pas contraire aux règles.

— Non, probablement pas, reconnut Luke d’une voix hachée.

Il resta assis dans l’herbe jusqu’à ce que sa respiration revienne à la normale et que la sueur arrête de dégouliner sur son visage. Puis il se releva, marcha lentement jusqu’à l’endroit où il avait jeté son sabre et se pencha pour le ramasser. Ses jambes lui faisaient mal et son arme pesait lourd dans sa main.

— Messire Luke, êtes-vous sûr d’avoir bien récupéré ? l’interrogea C-3PO. Je ne voudrais surtout pas que vous finissiez endommagé.

— Je vais bien, se contenta de dire Luke, sachant pertinemment que ce n’était pas vrai.

— Et après j’imagine que vous allez me dire que vous devez vous battre à l’aveugle ? s’énerva C-3PO. Permettez-moi de vous dire que j’avais trouvé cela terriblement imprudent.

Luke sourit au souvenir de ce moment où, dans la soute du Faucon, il avait tenté – les yeux masqués par la visière du vieux casque de Han – de suivre les mouvements de la sphère grâce au seul sifflement de ses propulseurs. Ben lui avait semblé complètement fou : il savait à peine se servir d’un sabre laser, alors s’en servir à l’aveugle… Seule sa loyauté envers le vieux Jedi l’avait empêché de protester plus vigoureusement devant Han et Chewbacca.

Mais il l’avait fait. Il avait réussi à intercepter les attaques de la sphère sans se servir de ses yeux. Cela avait été sa première leçon sur l’aptitude qu’a la Force de stimuler les sens.

Luke leva son sabre laser et les sphères s’avancèrent aussitôt. Il para un tir, puis un second, l’oreille attentive aux sifflements indiquant des changements de direction, le regard vigilant au moindre repositionnement.

Un rayon laser le toucha à la cuisse.

— Vingt-six secondes, messire Luke.

Je ne vais pas y arriver. Honnêtement, je serais aussi doué si j’étais aveugle.

C’est alors qu’il comprit.

Le jour où il s’était battu avec la visière baissée, le but n’avait pas été de développer ses autres sens. Cela l’avait simplement contraint à se fier à la Force. Et c’est ce qu’il avait fait ce jour-là, tout comme dans la tranchée de l’Étoile Noire lorsqu’il avait éteint son ordinateur de visée et laissé la Force lui indiquer le bon moment pour tirer les torpilles à protons qui avaient détruit la station de combat.

Suis ton instinct, lui avait susurré la voix de Ben. Et cette phrase avait tout débloqué. C’est cette instruction, aussi simple fut-elle, qui avait sauvé l’Alliance et sa propre vie.

Il n’avait rien compris de son propre entraînement ici, à Eedit. Il avait cru pouvoir commander la Force et se servir d’elle pour stimuler ses sens et affûter ses réflexes. Mais il avait eu tout faux. Les fois où il était parvenu à ses fins, c’était lorsqu’il avait laissé la Force le guider ; et les fois où il avait échoué, c’était lorsqu’il avait essayé de la diriger. Il pensait être là pour apprendre à se faire obéir de la Force, mais c’était tout le contraire en réalité.

Suis ton instinct, songea Luke en expirant un bon coup.

Il était incapable de combattre trois sphères en même temps ; c’était déjà assez compliqué de se mesurer à une seule. Et il aurait beau s’entraîner pendant des années, cela n’y changerait rien. Ce n’était pas le but de l’exercice, pas plus que d’avoir la vue masquée ou non.

— Vous allez bien, messire Luke ? s’inquiéta C-3PO.

— Ça va. C-3PO, tu es un génie.

— J’aime à croire que j’ai été programmé pour faire preuve d’intuition, se vanta-t-il, et R2 poussa un caquètement écœuré.

Luke leva son arme pour se mettre en garde, ignorant la douleur qui faisait souffrir ses épaules et la transpiration qui lui piquait les yeux.

Les sphères débarquèrent sans tarder. Luke n’aurait su dire s’il les voyait, mais la lame du sabre de son père était là pour bloquer les faisceaux ennemis. Il n’aurait su dire s’il les entendait, mais il ne manquait pas de faire volte-face chaque fois que l’une d’elles tentait de l’attaquer par-derrière, et d’un revers de lame bloquait son vecteur d’attaque.

Il n’entendait plus les encouragements de C-3PO ni les sifflements de R2. Ses oreilles faisaient désormais abstraction du gazouillis des oiseaux et du grognement des pikhrons. Il n’avait plus conscience de la sueur qui coulait dans son cou ni de la température qui grimpait peu à peu.

Il n’y avait plus que la Force, dont les courants se déversaient dans le passé comme dans le futur ; et Luke en faisait partie, se fiant à elle pour le guider là où il devait aller. Ses muscles et ses nerfs faisaient bouger ses bras et ses jambes tandis qu’il alternait, sans effort, les quatre postures défensives qui constituaient la base du combat au sabre laser. Mais qui donc était aux commandes de ces muscles et de ces nerfs ?

Les sphères interrompirent leur attaque et se mirent à flotter paisiblement devant la colonne. Luke regarda autour de lui, légèrement surpris. Dans le ciel, le soleil était passé au-dessus de sa tête, avait atteint son zénith et entamait désormais sa descente.

— Combien de temps… depuis combien de temps je n’ai pas été touché ? balbutia-t-il.

— Trois heures, onze minutes et quarante-quatre secondes, répondit C-3PO. Il faudrait peut-être que vous vous reposiez, messire Luke. Vos batteries doivent être dangereusement épuisées.

— Je me sens parfaitement bien, le rassura le jeune Rebelle en souriant, plus pressé que jamais de replonger dans la Force pour s’y perdre.

Les pikhrons se mirent à renifler et à grogner en secouant la tête. La matriarche frappa le sol de ses pattes avant pour indiquer au reste du troupeau de se rassembler de toute urgence.

— Mais quelle mouche a donc piqué ces étranges créatures ? s’interrogea C-3PO.

— Je pense qu’elles perçoivent quelque chose. Elles font comme les banthas chez moi, sur Tatooine, quand ils se sentent menacés par un dragon krayt à l’affût.

C’est alors qu’il sentit quelque chose, lui aussi : de nouvelles ondulations dans la Force approchaient comme des vagues se préparant à venir s’écraser dans le doux flux et reflux du biome de la clairière.

Il leva son sabre laser et les sphères s’approchèrent pour reprendre le combat.

— Non, ordonna Luke. On ne s’entraîne plus. Il se passe quelque chose.

Il baissa son arme et, à l’instant même où les sphères reculaient, une décharge laser le projeta au sol.

CHAPITRE 11

ATTAQUE IMPÉRIALE

Les stormtroopers escaladèrent les décombres des anciennes annexes, blasters au poing.

— Oh non, je vais me faire capturer ! glapit C-3PO en levant les mains en l’air.

Terrorisés, les pikhrons se blottirent les uns contre les autres en poussant des beuglements.

Luke bondit sur ses pieds. Il jeta un coup d’œil furtif vers l’étui de son blaster, mais il était de l’autre côté de la fontaine. Il n’arriverait jamais à l’atteindre à temps.

— Rends-toi, Rebelle ! ordonna le chef des soldats.

— Venez me cherchez ! lança Luke, ses pieds adoptant automatiquement la position de défense tandis qu’il levait son sabre laser.

Le stormtrooper régla son fusil, choisissant sans aucun doute le mode étourdissant.

Je ne peux pas les laisser me capturer, pensa Luke. Ils découvriront qui je suis et se serviront de moi comme d’un symbole. Le destructeur de l’Étoile Noire traduit en justice. Et alors de nombreux mondes qui auraient pu rejoindre l’Alliance y renonceront par peur des représailles.

Le chef des soldats lui tira dessus, son blaster émettant des anneaux bleus concentriques. Luke les avait à peine interceptés que leur énergie dansa le long de sa lame et se dissipa.

Et évidemment, s’ils me capturent, je serai exécuté, songea-t-il. J’aimerais mieux éviter ça aussi.

Le stormtrooper marqua une pause, puis fit un signe de la tête à ses hommes. L’escouade se dispersa et commença à traverser la clairière en direction de Luke.

Laisse la Force te guider, s’exhorta-t-il. Mais il se tournait fébrilement d’un côté puis de l’autre, tandis que les soldats l’encerclaient.

Ils sont trop nombreux, résonna la voix du doute dans sa tête. Trois sphères d’entraînement font pâle figure à côté de huit adversaires bien vivants.

Derrière les soldats apparut un homme mince habillé de l’uniforme vert olive des officiers de l’Empire ; il tirait par le bras une silhouette plus menue. C’était Farnay. Leurs regards se croisèrent et Luke y décela de la colère. De la colère et de la peur.

— Lâche ton arme, ordonna l’officier en pointant du menton la fille qu’il tenait fermement. Ou ça risque de mal finir pour quelqu’un.

Luke recula d’un pas. Il était seul contre neuf et ses adversaires détenaient Farnay. Avec un soupir, il tendit le doigt vers le bouton d’activation de son sabre laser.

Soudain, un bourdonnement atteignit ses oreilles, et R2 poussa un bip de surprise.

Luke risqua un coup d’œil par-dessus son épaule. Sarco avançait à grands pas sous les arcades menant dans le Temple d’Eedit. Il portait un bâton dont les extrémités étaient couronnées d’étincelles violettes fluctuantes. L’arme mugissait et crépitait dans ses mains, et Luke se dit que ce n’était pas le Sarco qu’il avait rencontré dans la jungle ; l’individu qui traversait la cour devant lui irradiait à la fois d’assurance et de malveillance.

— Prospecteur de l’hyperespace. Historien. Fermier, énuméra Sarco. Et pourtant, vous voilà une épée laser de Jedi à la main avec, visiblement, l’intention de vous en servir…

— Taisez-vous, ordonna le lieutenant impérial. Vous êtes en état d’arrestation, tous les deux.

— Je ne crois pas, non, rétorqua Sarco en tournant un bouton sur sa ceinture à outils.

R2 poussa un hurlement électronique. Se figeant sur place, C-3PO leva les bras en l’air, et tous les soldats portèrent une main à leur casque.

— C’était quoi, ça ? demanda Luke.

— Une impulsion électromagnétique pour bloquer leurs transmissions. Alors, Marcus ? Voyons voir de quoi tu es capable.

La créature sans visage fit tourbillonner le bâton dans ses mains tout en traversant la cour à grandes enjambées. L’arme laissait échapper un mugissement étrange, des éclairs violets flamboyant à chacune de ses extrémités. L’un des soldats tira sur le non-humain, mais pris de panique, manqua de précision. Projeté à la manière d’une lance, le bâton percuta le stormtrooper et son armure fut parcourue d’énergie violette. Le soldat s’écroula par terre, pris de convulsions, puis cessa de bouger.

Le lieutenant dégaina son arme de poing, mais Farnay lui enfonça son coude dans le ventre et se libéra. Elle s’enfuit, tête baissée. L’officier pointa son blaster sur elle et Luke accourut, tenant son sabre à hauteur de la ceinture.

Un soldat ouvrit le feu sur lui – une décharge mortelle, pas étourdissante –, mais Luke dévia le tir droit dans la poitrine du lieutenant. L’homme tomba à la renverse avec un cri étranglé. Luke abattit son sabre sur le casque du soldat, qui s’effondra aussitôt, puis s’écarta de lui en tournoyant. Il bloqua un nouveau tir à bout portant, et renvoya la décharge dans la poitrine du stormtrooper qui venait de tirer.

Les pikhrons s’enfuirent au pas de course et gravirent à toute allure les décombres derrière les soldats pour se mettre à l’abri.

Se servant de son bâton comme d’un gourdin, Sarco assomma un soldat, puis enfonça son arme dans le plastron de l’homme tombé à terre. Il poussa un grognement quand une décharge de blaster frappa le milieu du bâton. Mais il réussit à le garder en main et attaqua le soldat qui avait tenté de le désarmer en hurlant comme un Tusken en pleine nuit.

Quelque chose souffla à Luke de se baisser. Il s’exécuta et sentit une odeur de brûlé dans ses cheveux. Il fit volte-face et enfonça son sabre laser à travers le plastron d’un soldat. Il aperçut Farnay, recroquevillée derrière la vasque de la fontaine, qui observait avec angoisse la bataille.

Les deux derniers stormtroopers se trouvaient entre Luke et Sarco. Le non-humain décrivit un grand arc de cercle avec son bâton tandis que l’un des soldats tirait avec frénésie. L’arme percuta le blaster du stormtrooper et le lui arracha des mains. L’autre soldat posa un genou à terre et pointa son fusil vers Luke, qui parvint à dévier son tir et à le renvoyer vers lui. Le soldat se jeta au sol et la décharge alla frapper l’arrière du casque de son équipier. Puis Sarco bondit sur le dernier soldat et abattit son bâton sur sa tête.

Luke recula de quelques pas et baissa son sabre laser. Tout était arrivé si vite !

— Je ne sais pas pourquoi vous m’avez suivi, lança-t-il à Sarco. Mais je suis content que vous l’ayez fait.

Les stormtroopers étaient le danger qu’il avait perçu dans la Force. Mais il les avait vaincus grâce au champ énergétique mystique et à l’aide de ses amis. Sa vision ne s’était pas montrée entièrement exacte – il n’avait pas glissé sur une dalle, par exemple – mais avait été suffisamment proche de la réalité pour l’avertir du danger.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il à Farnay.

Elle acquiesça, les yeux écarquillés.

Sarco tourna la tête vers la fillette, puis passa devant Luke et alla pousser le corps inerte d’un des soldats dans l’une des fosses de la clairière.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? l’interrogea Luke.

— J’essaie de brouiller les pistes pour que l’Empire ait du mal à comprendre ce qui s’est passé ici, expliqua Sarco en faisant basculer un autre soldat dans l’abîme. Dommage, leurs armes et leurs armures auraient fait de belles prises.

Luke hésita un instant, mais se débarrasser du corps des victimes n’était pas une mauvaise idée, après tout. Et ensemble, ils poussèrent tous les autres soldats morts dans les fosses.

— Attention ! hurla Farnay.

Luke leva les yeux et vit Sarco faire tournoyer lentement son bâton d’une main.

— Ne vous approchez pas de lui ! s’écria la Devaronienne.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire, sale gamine ? siffla Sarco. Ce ne sont pas tes affaires.

Il se tourna vers Luke et pencha la tête à gauche puis à droite.

— Qui êtes-vous, Marcus ? C’est ce que je n’arrête pas de me demander depuis notre traversée de la jungle. Une chose est sûre : vous n’êtes pas un prospecteur de l’hyperespace. Et vous savez utiliser cette arme de sorcier mieux que vous ne le laissez entendre.

Luke recula d’un pas et leva son sabre. Les sphères se précipitèrent vers lui, pensant qu’il souhaitait reprendre la séance d’entraînement. Il glissa sur une dalle branlante et manqua de tomber à genoux. Il regarda tour à tour la dalle et Sarco.

— La Force ne me mettait pas en garde contre les stormtroopers, comprit-il soudain. Mais contre vous.

— Oh non, gémit C-3PO.

— La Force, répéta Sarco. Ce qui ferait de vous un Jedi ? Non, je ne crois pas. J’en ai côtoyé quand j’étais petit et vous n’avez pas les mêmes talents. Alors, qui êtes-vous ? Quel mot utilisaient les sorciers avant que l’Empire vienne s’occuper d’eux ? Ah oui : Padawan. C’est ce que vous êtes : un élève. Un Apprenti. Mais que vaut un Apprenti s’il n’a pas de Maître ?

Sarco longea le bord d’une fosse, avançant lentement vers Luke comme s’il avait tout son temps. Le Rebelle réalisa que ses pieds s’étaient placés en position de base et il fut soulagé de voir que les sphères avaient compris que ce qui se déroulait devant elles n’était pas une séance d’entraînement.

— Vous, le Padawan sans Maître, dernier Apprenti d’une religion disparue, l’interpella Sarco. Que diriez-vous d’un duel ?

Luke sentit une vague de colère monter en lui. Sarco venait de lui proposer la chose qu’il désirait plus que tout au monde : une chance de prouver ses nouveaux talents et de montrer à cette créature arrogante quelle grave erreur elle avait commise.

Il expira doucement, son sabre laser à hauteur de ceinture, tandis que Sarco faisait tourbillonner son bâton dans une nuée de faisceaux violets mortels.

— Je devrais vous remercier, Padawan sans Maître. Cela fait des années que je cherchais un moyen d’entrer dans ce temple et voilà que vous me l’apportez sur un plateau !

— Et maintenant, vous savez qu’il n’y a plus rien à voler.

Des grésillements amusés jaillirent du vocodeur de Sarco.

— C’est là que vous vous trompez, Padawan sans Maître. L’Empire a bombardé le temple, mais les chambres fortes et les réserves sont restées intactes. J’ai des dettes à payer, et ce qui repose sagement sous nos pieds pourrait m’aider à rembourser tout ça et même plus encore. Malheureusement pour vous, vous n’aurez pas la chance de découvrir les richesses que vos chers sorciers ont laissées derrière eux.

— Les Jedi n’amassaient pas de telles richesses, objecta Luke. Les seuls trésors ici, c’est ce qui nous entoure.

Sarco tourna son masque chitineux pour embrasser du regard les statues cassées et les dalles déplacées, puis il revint à Luke.

— Est-ce que vous savez ce que je vais faire de vous une fois que je vous aurai vaincu, Padawan sans Maître ? Je commencerai par vendre ce qui reste de votre cadavre au gouverneur. Ensuite, je vendrai votre chasseur et je ferai fondre ces droïdes pour en récupérer la ferraille. Quant à votre sabre, il sera facile à refourguer à bon prix à un collectionneur. Ou peut-être le garderai-je avec le reste de mes trophées.

— Rien de tout cela n’est près d’arriver, lui lança Luke, et il bondit vers lui, le sabre levé au-dessus de la tête.

CHAPITRE 12

LE BÂTON DU CHAROGNARD

Sarco bascula en arrière pour esquiver le coup de Luke et la lame du sabre laser alla percuter les dalles dans une pluie d’étincelles. Le non-humain leva son bâton pour parer les attaques répétées du jeune homme.

— Vous ne connaissez absolument rien sur les Jedi, lui lança Luke. À commencer par leurs armes.

Sarco leva son bâton et Luke abattit sa lame dessus, s’attendant à ce que le sabre antique tranche l’arme du Charognard en deux. Mais le bâton résista et bloqua la lame, envoyant par la même occasion une décharge dans les bras de Luke. Sarco finit par céder et Luke trébucha en avant. Puis le non-humain donna un coup de pied dans le visage du jeune Rebelle, qui valsa et s’étala de tout son long.

— Sale brute ! hurla C-3PO.

— Ceci est un bâton électrique, Padawan sans Maître, lâcha Sarco tandis que Luke, crachant un filet de sang, se redressait péniblement. Un outil particulièrement utile… et qui fut conçu pour tuer les Jedi.

Farnay regardait tout autour d’elle, désespérée. Luke espérait qu’elle n’allait pas tenter quelque chose d’idiot, car Le Charognard la tuerait sans le moindre scrupule.

Sarco fit un bond en avant et son bâton électrique gémit d’un plaisir malsain. Luke redressa son sabre et déporta l’arme de son ennemi, mais Sarco le suivit et décrivit un arc de cercle en direction de son ventre. Luke se tourna pour éviter l’assaut de son adversaire et voulut zébrer le dos du non-humain d’un coup de sabre, mais Sarco, qui avait anticipé l’attaque, intercepta la lame et la repoussa vivement. Puis il sauta par-dessus un des cratères de la clairière et se retourna pour faire face à son rival.

— C’est vraiment dommage, le nargua-t-il. Encore quelques années et on aurait peut-être pu vous prendre pour un Jedi. Mais pour l’instant, vous n’êtes qu’un petit garçon brandissant une lame dont il n’est pas digne. Un rêveur, Marcus. Qui se fait passer pour ce qu’il n’est pas.

— La Force est avec moi. C’est plus que ce que vous n’aurez jamais.

Fouettant l’air de son sabre, Luke dessina un huit devant lui et s’intima de laisser la Force guider sa main. Sarco recula puis essaya de percer les défenses de Luke. Mais, en un éclair, le sabre laser de Luke se dressa pour parer le bâton et repousser Sarco.

Le non-humain grogna et pivota pour éviter la lame. Déséquilibré, il fit une roulade qu’il tourna à son avantage en bondissant vers le dos exposé de Luke, son bâton gémissant de plus belle. Mais il manqua sa cible et la lame bleue fendit l’air en direction de sa tête. Il l’intercepta avec son bâton et se décala précipitamment sur le côté, les soies de ses bras se dressant et s’abaissant comme si elles haletaient.

— Pas mal, Padawan sans Maître ! Ton professeur serait fier de toi. Si tu en avais un.

Sarco attaqua à nouveau, son bâton électrique pointé devant lui telle une lance. Luke parvint à en frapper l’extrémité mais l’assaut puissant de Sarco était impossible à déporter. Le Rebelle se baissa pour l’esquiver et Le Charognard bascula en avant, le sabre laser de Luke fusant derrière lui pour lui entailler l’arrière de la jambe.

Sarco grogna et posa sa main chitineuse sur sa blessure à la cuisse. Ses cils s’agitaient en tous sens et les poils de ses bras semblaient pris de spasmes.

Farnay se rua vers R2. Il l’accueillit d’un bip consterné.

— La récréation est terminée, mon garçon, menaça Sarco en appuyant sur un bouton situé sur le boîtier de commande fixé à sa poitrine. On entendit des moteurs crisser et un bouclier caché émergea de l’intérieur de son casque pour protéger sa tête chitineuse. Il ouvrit une des poches de sa ceinture à outils et en sortit une petite sphère noire.

— Messire Luke, attention ! glapit C-3PO, alors que Sarco lançait l’objet – une grenade, pensait-il – sur le Rebelle.

Luke l’observa calmement, son sabre laser déjà en mouvement. Ce ne serait pas très compliqué d’intercepter le projectile en vol.

Mais Le Charognard avait une autre idée derrière la tête.

La grenade détona au sommet de son vol, à peine un mètre avant que Luke ne la découpe en deux.

Un éclair aveuglant et un coup de tonnerre assourdissant emplirent la clairière. Le souffle projeta Luke en arrière et il atterrit dans le bassin formé par le trop-plein de la fontaine. Il se redressa péniblement, sabre à la main, un filet de sang lui coulant du nez.

Le Rebelle cligna furieusement des yeux, puis regarda droit devant lui.

Sarco posa un doigt sur sa poitrine et le bouclier se rétracta dans son casque. Il fit deux pas vers la droite et fit tourner son bâton. Luke continuait de regarder fixement dans la même direction, les genoux tremblants.

— Hé ! l’interpella Sarco. Padawan sans Maître !

Luke ne réagit pas. Il pointa le sabre laser devant lui, cligna désespérément des yeux et essuya son nez sanglant avec sa manche d’un geste hésitant et nerveux. Il chancela vers la gauche, puis vers la droite, et finit par tomber à genoux, luttant pour garder la tête droite.

— Vous l’avez aveuglé ! s’écria C-3PO. Il ne voit plus et n’entend plus rien ! Ce combat n’est pas équitable !

— Qui a dit que ce serait équitable ? demanda Sarco au droïde. Tais-toi et peut-être que je me contenterai de vous vendre, toi et ton ami, plutôt que de vous démembrer.

Luke se redressa tant bien que mal et fendit l’air de son sabre avec maladresse avant de s’effondrer à nouveau par terre.

— Quels sens fragiles ! Si faciles à déstabiliser ! se moqua Sarco.

Un grésillement éructa du vocodeur du non-humain. Il contourna doucement le Jedi à terre et leva son bâton mortel comme s’il avait l’intention de le planter dans son dos. Il le maintint en l’air, à quelques centimètres seulement de Luke, puis l’éloigna de sa victime et le pointa vers Farnay et les droïdes.

— Bonne nouvelle : j’ai décidé de ne pas livrer votre maître à l’Empire. À la place, je vais le garder comme trophée. J’ai tellement hâte de l’entendre hurler.

— Oh non, se lamenta C-3PO. Mon pauvre maître.

Sarco baissa son bâton et le plaça à nouveau à quelques centimètres de la nuque de Luke, arrachant un petit cri à Farnay et un gémissement électronique à R2.

— Je ne peux pas voir ça, geignit le droïde de protocole.

Un fracas s’éleva non loin. C-3PO leva les yeux et vit la matriarche des pikhrons apparaître au sommet de l’amas de décombres ; elle redescendit vers la clairière, suivie par le reste du troupeau. La matriarche fixa le non-humain et Luke quelques instants, puis se mit à grogner en grattant l’herbe avec sa patte.

— De mieux en mieux, ironisa Sarco. Quand j’en aurai fini avec votre maître, je m’emparerai du cuir et des dents de ces stupides créatures.

Le Charognard s’avança et se plaça en face de Luke. Le jeune Rebelle était à genoux et il clignait des yeux avec frénésie. Il agita faiblement son sabre laser devant lui, et Sarco recula d’un demi-pas, l’air détendu et désinvolte.

— Vous ne l’aurez pas vu venir, ce coup-là ! ronronna Sarco avant de brandir son bâton électrique comme un gourdin.

Une décharge laser frôla la tête du non-humain. Il fit volte-face, son bâton dressé devant lui, puis se retourna, les soies de ses bras tressautant frénétiquement.

— Éloignez-vous de lui, ordonna Farnay qui pointait le blaster de Luke sur Le Charognard.

Les soies des bras de Sarco se mirent à palpiter.

— Pauvre idiote ! cracha-t-il en contournant Luke pour se diriger vers elle. C’est la dernière fois que tu te mets en travers de mon chemin.

— Restez où vous êtes, ordonna Farnay. Posez votre arme ou je vous descends.

Sarco continua à avancer, son bâton électrique à la main. Il le faisait tourner nonchalamment.

— Tu veux parler de cette arme-ci ?

— Pas un pas de plus, lui lança Farnay en essayant de ne pas trembler. Je ne plaisante pas.

Sarco se mit à courir. Farnay lui tira dessus et elle manqua de le toucher à l’épaule, juste avant qu’il ne l’empoigne par l’avant-bras. Son pistolet vola dans les airs et, l’instant d’après, Sarco lui menottait les poignets dans le dos. Il la jeta par terre et plaça le bout de son bâton électrique juste au-dessus de sa gorge.

— Laissez-la tranquille, sale brute ! couina C-3PO.

— Il suffit d’un contact de cinq secondes pour que ton cœur s’arrête de battre, lâcha Sarco à Farnay, tous ses cils frémissant d’impatience. Est-ce que je t’achève ici ? Ou est-ce que je te ramène à Tikaroo pour que ton bon à rien de père puisse admirer le spectacle ?

— Laissez… laissez-la tranquille.

La voix était faible et provenait d’assez loin derrière Sarco. Ce dernier éloigna son bâton de la gorge de Farnay. Luke s’était relevé et tenait son sabre devant lui. Mais le jeune Rebelle, encore désorienté, regardait dans la mauvaise direction.

Une sorte de gloussement jaillit du vocodeur de Sarco. Il ramassa le blaster de Luke et le glissa dans sa ceinture.

— On peut dire que vous êtes un têtu, Marcus. Mais il est un peu trop tard pour ta Force bien-aimée. Assez plaisanté, mettons un terme à cette mascarade.

Il donna un coup de pied méprisant à Farnay et traversa la clairière, son bâton électrique pointé vers le dos de Luke.

CHAPITRE 13

MON ALLIÉE EST LA FORCE

Quand la grenade explosa, Luke se retrouva dans l’obscurité, et n’entendait plus rien mis à part le bourdonnement dans ses oreilles. Il se redressa, sentant le poids familier du sabre laser de son père dans sa main. Mais il tenait à peine debout. Il tenta de faire appel à la Force, l’implorant d’aider ses jambes à supporter son poids, mais la peur et la douleur affaiblissaient ses capacités.

Il sentait la présence de Sarco à proximité, mais ne savait pas où précisément. Il eut d’abord l’impression que le non-humain était juste devant lui, puis juste derrière. Luke chancela et tomba à genoux, les battements de son cœur lui martelant la tête. Il n’avait qu’une seule envie : s’allonger et s’endormir pour plusieurs siècles.

Si tu t’endors, tu ne te réveilleras jamais, se dit-il. Ou si tu te réveilles, tu le regretteras à jamais.

Il se concentra du mieux qu’il put pour s’ouvrir à la Force. Il sentit la vibration maléfique de Sarco, telle une tache sombre dans le vide qui l’entourait. Il sentit les oiseaux et les insectes de la clairière qui s’étaient éloignés pour se mettre à l’abri, leur méfiance pulsant dans la Force. Il sentit aussi la présence agitée des pikhrons.

Et il sentit Farnay, son énergie stimulée et alimentée par la terreur.

Il se releva avec peine et supplia Sarco, le souffle court, de laisser la fillette tranquille. Il n’entendait même pas sa propre voix.

Au secours, Ben Kenobi, pensa-t-il. Quelqu’un, n’importe qui.

Il sentait la présence de Sarco près de lui, mais ignorait où il se trouvait précisément. Luke leva son sabre laser et se mit en garde. Il savait que c’était inutile, mais c’était tout ce qu’il pouvait faire.

Suis ton instinct, Luke, lui murmura la voix de Ben. Tes yeux et tes oreilles peuvent te tromper. Mais la Force voit tout.

*

Farnay commença à crier quand Sarco arriva à moins d’un mètre du dos de Luke. Les pikhrons levèrent les yeux et secouèrent la tête de haut en bas tout en grattant l’herbe avec leurs pattes.

Sarco fit tourner son bâton électrique en contemplant sa victime de manière nonchalante. S’il enfonçait son arme dans la colonne vertébrale du garçon, ce dernier resterait inconscient plusieurs heures, et il lui faudrait une journée ou plus pour pouvoir se servir à nouveau de ses jambes. Et d’ici là, il serait déjà bien trop tard pour lui. Sarco emmènerait alors la fille et les droïdes avec lui dans la jungle, puis attendrait que l’Empire vienne à la recherche de l’escouade disparue. Dès qu’ils seraient repartis, il aurait tout le temps du monde pour piller le temple.

Luke commença à fendre l’air de son sabre laser : une technique de défense désespérée contre un ennemi qui n’était même pas là. À l’abri derrière lui, Sarco faisait virevolter son bâton nonchalamment.

— Monstre ! cracha Farnay en tirant inutilement sur ses liens.

Sarco en avait assez. Il leva son bâton, l’attention fixée sur le dos sans défense du Rebelle immobile et l’endroit précis où son arme devait frapper.

Le Charognard ne se donna même pas la peine de réagir lorsque le jeune homme aveuglé fendit inutilement l’air sur sa gauche. Mais Luke poursuivit le mouvement et replaça parfaitement ses pieds lorsqu’il fit volte-face. Le sabre laser bougeait à une vitesse incroyable, et le Rebelle pesait de tout son poids, derrière. Sa trajectoire parfaite en arc de cercle resta lisse et gracieuse même lorsque la lame bleutée déchira la poitrine de Sarco.

Les soies de ses bras se dressèrent brutalement et il poussa un hurlement. Ses doigts s’entrouvrirent et le bâton électrique s’en échappa, mettant le feu à l’herbe.

Le non-humain toucha sa poitrine à tâtons. La lame de Luke avait lacéré le boîtier de commande et ouvert une large estafilade à travers son buste. Un tuyau se détacha du boîtier et un liquide vert pâle s’en écoula. L’odeur, forte, douceâtre et écœurante, parvint au nez de Luke.

Sarco chancela, fit un pas vers la droite, puis deux vers la gauche. Luke restait debout face à lui, les yeux dans le vide, se préparant à une autre attaque.

Le Charognard dégaina le pistolet du Rebelle et le braqua entre les yeux du jeune homme. L’arme vacilla dans sa main et il dut faire un effort pour se concentrer, soudain distrait par un martèlement tout proche.

Les pikhrons chargeaient à travers la clairière, barrissant avec fureur.

Les flancs massifs des formidables créatures passèrent à quelques centimètres de Luke. Il ne bougea pas car la Force lui avait assuré qu’il était à l’abri, tout comme elle avait guidé sa main au moment le plus critique.

Sarco tira sur les pikhrons qui arrivaient en trombe, mais la rafale de décharges se contenta de rebondir sur le cuir épais de la matriarche. Il recula et son pied ne trouva que le vide. Il resta un moment en équilibre sur le rebord d’une des fosses de la cour, battant désespérément des bras pour tenter de retrouver son aplomb. Mais il était trop tard. Et le dernier cri du Charognard résonna longtemps derrière lui tandis qu’il tombait dans l’obscurité.

*

De l’eau.

Luke sentit l’eau, fraîche et apaisante. Elle coulait sur son front, ses joues, puis son menton.

Il haleta, ouvrit les yeux et découvrit Farnay en train d’éponger son front avec un linge humide.

— Tu es vivant, dit-elle.

L’espace d’un instant, Luke se demanda si c’était vrai. Il voyait des taches partout, son sang battait dans ses oreilles, et il avait l’impression que sa tête allait se fendre en deux. Mais c’était vrai, il était bien vivant.

Des menottes pendaient aux poignets de Farnay, la chaîne qui les reliait avait été tranchée au chalumeau. Derrière la Devaronienne, Luke aperçut C-3PO et R2 qui le regardaient avec inquiétude. Et autour d’eux, les pikhrons formaient un cercle protecteur.

— Comment… Comment es-tu arrivée jusqu’ici ? balbutia Luke.

— Je vous ai suivis, toi et Le Charognard, expliqua Farnay. Il est resté ici pour t’attendre. Je ne savais pas quoi faire, alors je suis rentrée à la maison… juste à temps pour être capturée par les stormtroopers. Je n’avais pas le choix, Luke… ils auraient fait du mal à mon père si je ne les avais pas emmenés ici. J’ai tout gâché, n’est-ce pas ?

— Tout gâché ? Tu m’as sauvé la vie.

— Vous vous êtes sauvé tout seul, glissa Farnay avec un petit sourire. Je ne savais pas que Le Charognard vous avait suivi dans la grotte.

— Je pense qu’il voulait ma peau en échange d’une prime.

— Il vous voulait pour sa collection, rectifia Farnay, et Luke se remémora la clairière lugubre et les ossements à moitié ensevelis. Vous, ainsi que tout ce qu’il aurait trouvé dans le temple. L’Empire doit essayer de contacter ses soldats à l’heure qu’il est. Ils seront bientôt portés disparus. Est-ce que vous pouvez vous lever ?

— Je ramperai s’il le faut, répondit Luke en se relevant laborieusement avec l’aide de C-3PO et de Farnay, avant de fixer son sabre laser à sa ceinture.

— Je pensais que vous étiez mort. Comment avez-vous fait ça ?

Luke sourit.

— La Force m’a montré qui était mon ennemi. Ainsi que mes amis.

Il tendit la main vers la matriarche des pikhrons et caressa son museau écaillé. Elle ferma les yeux en soupirant, et Luke inclina la tête vers elle, puis vers le reste des créatures qui les entouraient.

— Partez maintenant, dit doucement Luke. Il vaut mieux que vous soyez loin d’ici quand l’Empire reviendra.

La matriarche renifla et se fraya un chemin au milieu des décombres, suivie docilement par le reste de son clan. Les grandes bêtes escaladèrent les débris et disparurent une à une de l’autre côté.

R2 émit un sifflement d’alerte.

— Messire Luke, R2 signale qu’il détecte le bruit de moteurs à ions, traduisit C-3PO.

— Nous ferions mieux d’y aller, suggéra Luke.

Le bâton électrique de Sarco reposait dans l’herbe, désactivé. À chaque extrémité, il y avait un cercle noir d’herbe brûlée. Luke se pencha et ramassa l’arme, la regarda avec dégoût puis avança avec précaution jusqu’au rebord de la fosse et regarda à l’intérieur.

Il ne discerna rien d’autre que l’obscurité. Mais il sentit une sorte de démangeaison au fond de son esprit, comme une mauvaise odeur qu’on ne parvient pas à détecter. Et il sut que Le Charognard était vivant.

Laisse-le donc pourrir, pensa Luke. Là-bas, au fond, avec ce trésor imaginaire qu’il désirait tant.

Il jeta le bâton électrique dans la fosse. Il entendit le bruit de sa chute, puis plus rien.

Des chasseurs TIE rugirent dans le ciel. Luke fit un signe de la tête à Farnay, et ils s’empressèrent de sortir de la cour aussi vite que possible, suivis de près par les droïdes. Éclairé par le soleil de l’après-midi, le grand hall était transpercé de faisceaux lumineux projetant sur le mur du fond les ombres des statues Jedi. Luke se fit la remarque qu’ainsi elles paraissaient à nouveau complètes.

— Juste un instant, demanda Luke lorsqu’ils atteignirent le tunnel menant à la grotte et à la vallée.

Il s’agenouilla au milieu du hall et posa la main sur celle, immense, de la statue Jedi.

— La Force m’a fait venir ici. Et ce que j’y ai appris m’a sauvé.

Il déglutit, puis continua :

— Je vais devenir un Jedi. Je vais reconstruire l’Ordre. Et un jour, je reviendrai. Je le jure sur la mémoire d’Obi-Wan Kenobi. Et sur celle de mon père. Ainsi que sur celle de tous les Jedi qui ont foulé ces lieux.

Il se releva. Le soleil avait presque rejoint l’horizon. Il était temps d’y aller.

ÉPILOGUE

La sonnerie du comlink de Jessika Pava retentit pour la troisième fois en cinq minutes.

— Attends une seconde, C-3PO, prévint-elle la mine renfrognée, en activant l’appareil. Oui ? C’est Pava. Que se passe-t-il ? Très bien, je suis en route. Je serai là dans une minute.

Elle coupa la communication et haussa les épaules.

— J’ai bien peur qu’on ait besoin de moi au centre de commande.

— Je comprends, Blue Trois.

Elle sourit.

— Appelle-moi Jessika. Avant que je parte, je voudrais que tu me racontes comment vous êtes repartis de Devaron. L’Empire avait découvert l’Aile-Y de Skywalker, après tout. Alors, comment avez-vous fait ?

— Une vraie épopée, se vanta le droïde doré. Quand nous sommes retournés à Tikaroo…

— Je crains de ne pas avoir suffisamment de temps pour écouter l’intégralité du récit, C-3PO. Puis-je avoir une version plus courte ? Beaucoup plus courte ?

— Oh, répondit le droïde de protocole, l’air déçu. Eh bien, mademoiselle Pava, Maître Luke a récupéré son chasseur – qui avait été réparé plutôt correctement par Kivas, je dois dire. Et tandis qu’il grimpait pour regagner l’espace, il a largué plusieurs bombes au pied de la flèche de Tikaroo, bloquant ainsi l’accès à la jungle. Je suis ravi de dire que cela a mis un terme à ces horribles parties de chasse.

— Et le non-humain ? Celui qu’ils surnommaient Le Charognard ?

— Le simple fait de repenser à cette horrible créature m’expose à un court-circuit, frémit C-3PO. Maître Luke était persuadé qu’il était vivant. Mes capteurs n’avaient détecté aucune trace de lui, mais il avait l’air plutôt sûr de lui.

La sonnerie du comlink de Jessika retentit à nouveau.

— Stang ! J’ai dit une minute, non ?

— En effet, confirma C-3PO. Et c’était il y a une minute et deux secondes exactement.

— Bon. Il faut que j’y aille. Mais… Et Farnay ? Est-ce que tu l’as revue ?

— Oh, oui, répondit C-3PO. R2 et moi avons été ravis de renouer contact avec Mlle Farnay quand Maître Luke, fidèle à sa promesse, est retourné sur Devaron. Elle était devenue une jeune femme particulièrement douée. Je me ferais une joie de vous raconter cette histoire-là aussi, mademoiselle Pava. Mais votre comlink sonne à nouveau, bougre d’appareil. Par conséquent, je suppose que ce récit-là devra attendre…

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Ouvrage publié sous la direction de Stéphane Desa

Titre original :
Journey to Star Wars Episode VII :
The Force Awakens – The Weapon of a Jedi –
A Luke Skywalker Adventure

© & TM 2015 Lucasfilm Ltd.
All rights reserved. Published by Disney.
Lucasfilm Press, an imprint of Disney Book Group.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition.

ISBN 978-2-823-84496-2

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : novembre 2015.

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