SCIENCE-FICTION
Collection dirigée par Jacques Goimard

GEORGE LUCAS

STARWARS

LA GUERRE
DES ÉTOILES

Traduction de Claude Gilbert
 revue d’après le scénario original,
le film (V.O. et V.F.) et le jeu de rôle

PRESSES DE LA CITÉ

Titre original : STAR WARS

PROLOGUE

Il y a bien longtemps, dans une très lointaine galaxie…

L’ancienne République était une République de légende, plus grande que l’espace ou le temps. Inutile de dire où elle se situait ni d’où elle venait. Il suffisait de savoir que… c’était la République.

Jadis, sous le sage gouvernement du sénat et la protection des chevaliers Jedi, la République avait prospéré et grandi. Pourtant, comme il arrive souvent quand la richesse et la puissance dépassent l’admirable et atteignent au terrible, un jour surgissent les méchants qui ont de la rapacité à revendre.

Ainsi en alla-t-il avec la République à son apogée. Comme les plus grands arbres, qui sont capables de repousser les agressions venues du dehors, la République pourrit de l’intérieur bien que le danger fût resté invisible.

Soutenu et encouragé par des personnages actifs et avides de pouvoir au sein même du gouvernement, ainsi que par les grandes organisations commerciales, l’ambitieux sénateur Palpatine manœuvra pour se faire élire président de la République. Il promit de procéder à la réunification des peuples dissidents et de restaurer la gloire passée de la République.

Dès qu’il fut bien installé dans ses fonctions, il se proclama empereur, se coupant définitivement du peuple. Il devint vite un simple instrument entre les mains de ses propres collaborateurs et des courtisans qu’il avait nommés à de hautes fonctions. Et les appels à la justice des gens du peuple cessèrent d’atteindre ses oreilles.

Ayant exterminé par la trahison et la ruse les chevaliers Jedi, gardiens de la justice, les gouverneurs et les bureaucrates impériaux se préparèrent à faire régner la terreur parmi les mondes découragés de la galaxie. Beaucoup employèrent les forces impériales et le nom de l’empereur, toujours plus isolé, pour mener à bien leurs ambitions personnelles.

Or un petit nombre de systèmes se révoltèrent devant ces violations continuelles. Proclamant leur opposition à l’Ordre nouveau, ils se lancèrent dans la grande bataille afin de restaurer la vieille République.

Dès le début, ils se trouvèrent largement inférieurs en nombre aux systèmes maintenus dans l’asservissement par l’empereur. En ces premiers jours sombres, il semblait assuré que le clair flambeau de la résistance s’éteindrait avant que de pouvoir jeter la lumière d’une nouvelle vérité sur une galaxie de peuples opprimés et vaincus…

Journal des Whills,
Première Saga.

Ils se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment. Tout naturellement ils devinrent des héros.

Leia ORGANA d’ALDERAAN, sénateur.

1

LE vaste globe scintillant illuminait l’espace d’une lueur de topaze blafarde ; pourtant il ne s’agissait pas d’un soleil. C’est ainsi que la planète avait induit les hommes en erreur pendant très longtemps. Les premiers explorateurs avaient dû attendre d’être sur une orbite rapprochée avant de réaliser que ce monde appartenait à un système double et qu’il n’était pas un troisième soleil.

Au premier abord, il paraissait certain que rien ne pouvait exister sur une planète pareille et, moins que tout, des êtres humains. Pourtant, les deux immenses étoiles Tatoo 1 et Tatoo 2 tournaient autour d’un centre commun avec une régularité très grande et Tatooine tournait assez loin autour d’elles pour que se développe un climat assez stable sinon tempéré. Pour l’essentiel, ce monde était un désert sec dont l’éclat jaune inhabituel, proche de la brillance des étoiles, provenait du double éclairage des soleils jumeaux réfléchi par des étendues sablonneuses riches en sodium. Cette lumière solaire éclaira d’un seul coup la fine surface d’un objet métallique filant follement vers l’atmosphère de Tatooine.

La route erratique que suivait le croiseur galactique était délibérée et n’était pas due à une avarie mais au désir désespéré d’en éviter. De longues traînées d’énergie concentrée filaient près de la coque. On aurait dit un orage de destruction multicolore, comme une bande de rémoras arc-en-ciel luttant pour s’attacher à un hôte plus grand mais rétif.

L’un de ces rayons inquisiteurs réussit à toucher le vaisseau en fuite, frappant son antenne solaire principale. Des fragments de métal et de plastique étincelants jaillirent dans l’espace tandis que l’extrémité de l’antenne se désintégrait. Le vaisseau parut frémir.

L’origine de ces rayons d’énergies multiples apparut soudain : un pesant croiseur impérial, dont la silhouette massive était hérissée comme un cactus de douzaines d’armes lourdes. La lumière cessa de jaillir de ces aspérités tandis que le croiseur approchait de l’autre vaisseau. Des explosions intermittentes et des éclairs aveuglants se produisaient dans la partie du petit vaisseau qui avait reçu les coups. Dans le froid absolu de l’espace, le croiseur se rangea le long de sa proie blessée.

Une autre explosion lointaine secoua le vaisseau. Elle ne parut certainement pas lointaine à R2-D2 ni à C-3PO. La secousse les fit rebondir contre les parois de l’étroit couloir, comme les bielles d’un vieux moteur d’antan.

À les regarder tous les deux, on aurait pu supposer que 3PO, le robot androïde le plus grand, était le maître et que R2, trapu et tripode, était son inférieur. 3PO aurait ri de cette idée car, en réalité, ils étaient égaux en tout sauf en loquacité. À cet égard, 3PO était nettement – et nécessairement – supérieur.

Une autre explosion secoua la coursive, déséquilibrant 3PO. Son compagnon, plus bas sur pattes, était avantagé dans ce genre de situation, grâce à son corps cylindrique au centre de gravité plus bas et à ses trois jambes épaisses munies de pinces.

R2 jeta un coup d’œil à 3PO qui se remettait d’aplomb contre la paroi de la coursive. Des lumières clignotèrent de façon énigmatique autour de son œil mécanique unique tandis qu’il étudiait le blindage abîmé de son ami. Une fine couche de poussière métallique et fibreuse recouvrait le vernis doré si luisant d’habitude. Il y découvrit quelques éraflures, résultat des secousses de l’attaque que venait de subir le vaisseau rebelle sur lequel ils se trouvaient.

Même pendant la dernière salve, ils avaient entendu un ronronnement continu et profond que même les explosions les plus violentes n’avaient pas réussi à effacer. Et puis, soudain, sans raison apparente, ce ronronnement de basse cessa et les bruits dans la coursive déserte se limitèrent aux craquements secs des relais électriques qui sautaient et aux éclats des courts-circuits. Des explosions recommencèrent à retentir dans le vaisseau mais loin de la coursive.

3PO tourna sa tête vaguement humaine. Ses oreilles métalliques écoutèrent attentivement. Il aurait pu entendre sans changer de position. Ses audiosenseurs étaient totalement omnidirectionnels mais le mince droïde avait été programmé pour se mêler parfaitement aux humains. Il pouvait même imiter leurs mimiques.

— Tu as entendu cela ? demanda-t-il avec emphase à son compagnon. Ils ont coupé le réacteur principal et la timonerie. Sa voix était aussi pleine d’incrédulité et de souci que celle de tout humain. Une paume métallique passa lugubrement sur les tempes, là où un croisillon métallique était tombé et avait abîmé le vernis doré. 3PO était une machine maniaque et délicate et ce genre de choses le troublait.

— Nous allons être pulvérisés. C’est de la folie pure. (Il secoua lentement la tête.) Cette fois, nous allons être détruits, cela ne fait aucun doute.

R2 ne commenta pas immédiatement. Son torse rondouillard recula. Ses puissantes jambes agrippées au pont, le robot d’un mètre de haut était absorbé dans l’étude du plafond. Il n’avait pas vraiment de tête pour se mettre en posture d’écoute, comme son ami, mais il aurait presque réussi à faire croire qu’il en avait une. Une série de bip-bip et de gazouillis sortirent de son haut-parleur. Même pour une oreille humaine très sensible, ce n’était au plus qu’un grésillement d’électricité statique. Or, pour 3PO, ces bruits formaient des mots aussi clairs et nets que le langage humain.

— Oui, je suppose qu’ils ont effectivement dû couper l’énergie, admit 3PO. Qu’allons-nous faire maintenant ? Nous ne pouvons pas pénétrer dans l’atmosphère avec notre stabilisateur principal détruit. Je n’arrive pas à croire que nous allons simplement nous rendre.

Un petit groupe d’hommes armés apparut soudain, le fusil braqué. Ils avaient le visage aussi tiré par la fatigue que leur uniforme était fripé et se tenaient en hommes décidés à mourir.

3PO les regarda en silence jusqu’à ce qu’ils eussent disparu au loin derrière un coude de la coursive. Il baissa ensuite les yeux vers R2. Le petit robot n’avait pas changé de position d’écoute. Le regard de 3PO se leva aussi, bien qu’il sût que R2 avait des sens légèrement plus aiguisés que les siens.

— Qu’y a-t-il, R2 ?

Une brève rafale de gazouillis lui répondit. L’instant d’après, les senseurs hautement exercés n’étaient plus nécessaires. Pendant une ou deux minutes de plus, un silence de mort régna dans la coursive. Puis un léger grattement devint perceptible ; on aurait dit un chat derrière une porte, quelque part en haut. Ce bruit étrange était produit par des piétinements et le mouvement d’un appareil lourd contre la coque du vaisseau.

Plusieurs explosions étouffées retentirent. 3PO murmura :

— Ils sont entrés quelque part au-dessus. Pas de fuite possible pour le commandant, cette fois. (Il se tourna et lança un coup d’œil sur R2.) Je crois que nous ferions mieux…

Le grincement du métal hypertendu remplit l’air avant qu’il n’ait fini, et l’autre extrémité de la coursive s’illumina d’un éclair chimique aveuglant. Quelque part là-bas, la petite troupe d’hommes armés qui s’était introduite dans le vaisseau avait trouvé le contact.

3PO détourna son visage et ses délicats photorécepteurs – juste à temps pour éviter les fragments de métal qui volaient dans la coursive. À l’autre bout, un trou béant apparut dans le plafond et des choses brillantes comme de grosses perles de métal commencèrent à tomber sur le plancher. Les deux robots savaient qu’aucune machine ne pouvait rivaliser avec l’agilité avec laquelle ces formes se déplaçaient et se mettaient instantanément en position de combat. Les arrivants étaient des hommes protégés par une armure, non des droïdes.

L’un d’eux regarda droit en direction de 3PO – « non, pas exactement vers moi, pensa frénétiquement le robot terrifié, mais derrière ». La silhouette fit tourner son gros fusil entre ses mains blindées. Trop tard. Un rayon de lumière intense le frappa à la tête, envoyant des morceaux d’armure, d’os et de chair voler dans toutes les directions.

La moitié des soldats impériaux se tournèrent et ouvrirent le feu dans la coursive. Ils visaient quelque chose derrière les deux robots.

— Vite, par ici ! ordonna 3PO, fort désireux de s’éloigner des Impériaux.

R2 le suivit. Ils n’avaient fait que quelques pas quand ils virent les hommes de l’équipage rebelle, devant eux, tirer dans la coursive. En quelques secondes, le couloir fut rempli de fumée et de rayons d’énergie entrecroisés.

Des coups rouges, verts et bleus ricochaient contre les parois polies et sur le sol lisse, s’enfonçaient en creusant de longues gouttières dans les surfaces métalliques. Les cris des blessés et des mourants – un son très peu robotique, songeait 3PO – retentissaient de manière perçante au-dessus de la destruction inorganique.

Un rayon frappa le sol tout près des pieds du droïde au moment où un second touchait la paroi exactement derrière lui, exposant des circuits grouillants d’étincelles et des rangées de tuyaux. La force de la double explosion jeta 3PO dans les câbles emmêlés, où une douzaine de courants différents le transformèrent en un appareil tordu et convulsé.

Des sensations étranges lui coururent jusqu’aux extrémités. Elles ne lui causèrent aucune douleur, seulement une confusion. Chaque fois qu’il bougeait pour tenter de se libérer, il y avait un craquement violent et de nouveaux composants se brisaient. Le bruit et les éclairs des hommes continuaient de retentir et de briller autour de lui. La bataille faisait rage.

La fumée commençait à remplir la coursive. R2-D2 s’affairait, essayant d’aider son ami à se libérer. Le petit droïde manifestait une indifférence tranquille envers les énergies destructrices qui emplissaient la coursive. Il était ainsi construit que la plupart des rayons lui passaient au-dessus de la tête.

— Au secours ! hurla 3PO, soudain effrayé par le message d’un senseur interne. Je crois que quelque chose est en train de fondre. Dégage ma jambe gauche — le problème est près du servo-moteur pelvien.

Comme à l’accoutumée, son ton passa soudain de l’imploration au commandement.

— Tout ceci est de ta faute ! cria-t-il avec colère. J’aurais mieux fait de ne pas faire confiance à un auxiliaire en vadrouille, espèce de demi-portion thermocapsulaire ! Je ne sais pas pourquoi tu as insisté pour que nous quittions nos positions pour descendre dans ce stupide couloir d’accès. Non que cela ait beaucoup d’importance désormais. Le navire entier doit…

R2-D2 le coupa au milieu de son discours avec quelques furieux bips de son cru, tout en continuant à couper et à tirer avec précision les câbles à haute tension emmêlés.

— C’est ainsi ? répliqua 3PO en ricanant. Autant pour toi, espèce de petit… !

Une explosion exceptionnellement violente secoua la coursive et couvrit le son de sa voix. Une multitude de composants carbonisés à vous dessécher le souffle remplit l’atmosphère, obscurcissant tout.

Deux mètres. Bipède. Les noires traînes flottantes enveloppaient la silhouette, le visage était masqué à jamais par un écran fonctionnel, bizarre, de métal ténébreux. Le Seigneur Noir de la Sith avait une terrible allure en parcourant les couloirs du navire rebelle.

La crainte naissait dans le sillage de tous les Seigneurs Noirs. Le nuage de malignité qui imprégnait celui-ci en particulier était assez intense pour faire reculer les soldats impériaux, pourtant endurcis, assez menaçant pour les faire marmonner nerveusement entre eux. Les membres de l’équipage rebelle, même les plus résolus, cessèrent toute résistance, rompirent le combat et se dispersèrent à la vue de la sinistre armure – armure noire, mais aussi sombre que les pensées qui traversaient l’esprit de son occupant.

Un but, une pensée, une obsession dominait pour l’instant cet esprit. Elle brûlait dans le cerveau de Dark Vador tandis qu’il s’engageait dans une autre coursive du vaisseau blessé. La fumée commençait à se dissiper, bien que des bruits de combat éloignés résonnassent encore dans la coque. Ici, la bataille avait cessé et s’était déplacée ailleurs.

Seul un robot pouvait encore se mouvoir librement dans le sillage du Seigneur Noir. C-3PO se dégagea enfin du dernier câble qui l’emprisonnait. Quelque part derrière lui, on entendait des cris humains signalant les endroits où les soldats impériaux menaient l’assaut contre les derniers îlots de la résistance rebelle.

3PO jeta un coup d’œil en bas et ne vit que le sol déchiqueté. Il regarda autour de lui et lança d’une voix inquiète :

— R2-D2, où es-tu ?

La fumée sembla se dissiper encore un peu. 3PO avait les yeux braqués sur la coursive.

R2-D2 était là, lui sembla-t-il. Mais il ne regardait pas dans la direction de 3PO. Le petit robot avait plutôt l’air pétrifié, dans une attitude attentive. Penchée sur lui, il y avait – même les photorécepteurs électroniques de 3PO avaient du mal à percer la fumée acide et épaisse – une silhouette humaine. Jeune, mince et, d’après les étranges normes esthétiques humaines, estimait 3PO, d’une beauté sereine. Une petite main semblait s’agiter devant le haut du tronc de R2.

3PO partit à leur rencontre tandis que la fumée s’épaisissait une fois de plus. Lorsqu’il atteignit l’extrémité du couloir, R2 attendait tout seul. 3PO regarda derrière lui, incrédule. Les robots étaient parfois sujets à des hallucinations électroniques mais pourquoi, dans ce cas, aurait-il vu un humain ?

Il haussa les épaules… Après tout, pourquoi pas, surtout si on envisageait les événements déroutants qui s’étaient déroulés depuis une heure, ainsi que la dose de courant brut qu’il avait absorbée quelques minutes plus tôt. Il n’avait pas lieu de s’étonner de tout ce que ses circuits associatifs internes évoquaient.

— Où étais-tu passé ? demanda enfin 3PO. Tu te cachais, je suppose.

Il décida de ne pas mentionner l’humain qu’il avait cru voir. Si c’était une hallucination, il n’allait pas donner à R2 la satisfaction de savoir quels dommages les récents événements avaient fait subir à ses circuits logiques.

— Ils vont revenir par ici, poursuivit-il en montrant l’autre bout de la coursive et sans laisser au petit robot la moindre chance de répondre. Ils chercheront les survivants humains. Qu’allons-nous faire maintenant ? Si nous disons que nous ne savons rien d’intéressant, ils ne croiront pas ce que peuvent dire des machines, surtout détenues par des rebelles. On nous enverra dans les mines d’épices de Kessel ou on nous démontera pour faire des composants de rechange pour d’autres robots, moins dignes d’intérêt. Et encore faudrait-il qu’ils ne nous considèrent pas comme des pièges programmés et qu’ils ne nous réduisent pas en poussière à vue. Si nous ne…

Mais R2 avait déjà fait demi-tour et se dirigeait rapidement du mauvais côté.

— Attends, où vas-tu ? Tu ne m’écoutais pas ?

Marmonnant des insultes en plusieurs langues, dont certaines purement mécaniques, 3PO se mit lestement à la poursuite de son ami. Les modèles R2, se dit-il intérieurement, savent court-circuiter leurs audio-senseurs à volonté.

Devant la porte du poste de contrôle du croiseur galactique, le couloir était encombré de prisonniers maussades rassemblés par les soldats impériaux. Certains étaient blessés, d’autres se mouraient. Plusieurs officiers avaient été séparés des simples soldats et formaient un petit groupe à part. Ils lançaient des regards belliqueux et chargés de menaces au cordon des soldats silencieux qui les tenaient à l’écart.

Comme sur un ordre, tous les hommes présents – soldats impériaux et rebelles – firent silence à l’instant où une silhouette massive enveloppée d’une grande cape faisait son apparition par-derrière, au dernier tournant du couloir. Deux officiers rebelles, résolus et obstinés un instant auparavant, commencèrent à trembler. S’arrêtant devant l’un des deux hommes, la silhouette géante tendit le bras sans dire un mot. La main énorme se referma autour du cou de l’homme et le souleva du sol. Les yeux du rebelle se révulsèrent, mais il resta silencieux.

Un officier impérial sortit en toute hâte de la salle de contrôle du croiseur. Son casque blindé repoussé en arrière révélait une cicatrice récente à l’endroit où un rayon énergétique avait transpercé son bouclier. Il secoua la tête avec détermination.

— Rien, monseigneur. La banque de données a été complètement nettoyée.

Dark Vador accueillit cette nouvelle d’un hochement de tête à peine perceptible. Le masque impénétrable se tourna vers l’officier qu’il torturait. Les doigts gantés de métal serrèrent. Tendant les bras, l’officier essaya désespérément de se dégager, mais sans succès.

— Où sont les données que vous avez interceptées ? tonna Vador d’une voix menaçante. Qu’avez-vous fait des enregistrements magnétiques ?

— Nous… n’avons intercepté… aucune donnée, murmura l’officier aux jambes ballantes, à peine capable de murmurer.

Du plus profond de son être il trouva la force de pousser un cri d’indignation.

— Ceci est un… vaisseau de conseiller… Vous n’avez donc pas vu les insignes… dehors ? Nous sommes… en mission… diplomatique.

— Que le chaos emporte votre mission ! gronda Vador. Où sont ces bandes ?

Il serra plus fort ; sa poigne était une menace suffisante en soi.

Quand il répondit enfin, la voix de l’officier n’était plus qu’un faible murmure à peine audible.

— Seul le… commandant sait.

— Ce navire porte les armoiries d’Alderaan, gronda Vador, approchant de l’officier son masque qui évoquait une gargouille. Y a-t-il des membres de la famille royale à bord ? Qui transportez-vous ?

Les doigts épais serrèrent davantage et les gestes de l’officier devinrent de plus en plus frénétiques. Ses dernières paroles furent étouffées et se brouillèrent en un gargouillement incompréhensible.

Vador n’était guère satisfait. Alors même que le corps de l’officier devenait tout mou, annonçant l’issue fatale, la main continua de serrer, produisant un bruit sec d’os brisés propre à semer la terreur. Enfin, avec un sifflement agacé, Vador lança contre le mur le cadavre flasque comme une poupée. Plusieurs soldats impériaux s’écartèrent juste à temps pour éviter le sinistre projectile.

La massive silhouette fit brusquement volte-face et les officiers impériaux tremblèrent sous ce regard aux sculptures funestes.

— Fouillez le navire, morceau par morceau, composant par composant, jusqu’à ce que vous trouviez ces enregistrements. Quant aux passagers, s’il y en a, je les veux vivants. Il marqua une brève pause et ajouta : Rapidement !

Les officiers et les hommes tombèrent presque les uns sur les autres dans leur hâte de s’en aller – pas nécessairement pour obéir aux ordres de Vador, mais simplement pour s’éloigner de cette présence maléfique.

R2-D2 s’arrêta enfin dans un couloir vide, sans fumée ni traces de combat. 3PO, ennuyé, le rattrapa.

— Tu nous as fait traverser la moitié du vaisseau. Bon, et maintenant… ?

Il se tut, regardant d’un air incrédule le petit robot tendre une pince et briser le sceau d’une porte de capsule de sauvetage. Une lampe rouge s’alluma immédiatement et un klaxon résonna dans le couloir.

Affolé, 3PO tourna la tête en tous sens, mais le couloir resta vide. Quand il regarda de nouveau R2, celui-ci se frayait déjà un chemin dans l’habitacle étroit de la capsule. S’il était juste assez grand pour contenir plusieurs humains, il n’était pas conçu pour emporter des machines comme R2. Ce dernier avait d’ailleurs bien du mal à s’installer dans le petit compartiment biscornu.

— Dis donc, lança 3PO, abasourdi, sur un ton docte, tu n’as pas le droit d’entrer là-dedans ! C’est réservé aux humains. Nous pouvons tout juste réussir à convaincre les Impériaux que nous ne sommes pas programmés par les rebelles et que nous avons trop de valeur pour qu’on nous démonte, mais si quelqu’un te voit là-dedans, nous n’avons pas une chance. Allons, sors de là.

R2 avait enfin réussi à glisser son corps en position devant le tableau de bord en miniature. Il remua légèrement et lança un flot de sifflements et de bips sonores à son compagnon réticent.

3PO écouta. Il ne savait pas froncer les sourcils mais il parvint assez bien à évoquer cette mimique.

— Mission… quelle mission ? De quoi parles-tu ? J’ai l’impression qu’il ne te reste plus un seul terminal logique intact dans le crâne. Non… non, plus d’aventures. Je courrai ma chance avec les Impériaux. Et il est hors de question que j’entre là-dedans.

Un furieux cliquetis électronique sortit de R2.

— Tu me traites d’intellectuel au crâne mou ? répliqua vertement 3PO. Regarde-toi, gros tas de cambouis !

3PO était en train de préparer une seconde bordée d’épithètes plaisantes quand une explosion fit sauter la cloison du couloir. De la poussière et des débris métalliques jaillirent dans l’étroite coursive, instantanément suivis par une série d’explosions en chaîne. Les flammes commencèrent à lécher avidement le mur intérieur dénudé, faisant briller des morceaux de la peau polie et isolée de 3PO.

Murmurant l’équivalent électronique de « confier son âme à l’inconnu », le robot dégingandé sauta dans la capsule de sauvetage.

— Je vais regretter ceci, murmura-t-il un peu plus nettement, tandis que R2 faisait fonctionner la porte de sûreté derrière lui.

Le petit droïde abaissa une série de commutateurs, referma un couvercle et appuya sur trois boutons dans un certain ordre. Dans le tonnerre des charges d’expulsion, la capsule de sauvetage s’éjecta du croiseur blessé.

Quand on apprit dans les communicateurs que la dernière poche de résistance avait été nettoyée, le commandant du croiseur impérial se détendit. Il écoutait avec plaisir les rapports sur le vaisseau capturé lorsqu’un des officiers commandant le tir attira son attention. S’approchant de l’homme, le commandant regarda l’écran circulaire et aperçut un point minuscule s’éloignant en direction du monde brûlant, en bas.

— Encore une capsule qui s’en va, mon commandant. Vos instructions ?

La main de l’officier se balançait au-dessus d’une commande de batterie énergétique informatisée.

Tranquillement, confiant dans sa puissance de tir et son contrôle total de la situation, le commandant étudia sur un écran voisin les voyants de surveillance automatique de la capsule. Aucun ne s’allumait.

— Ne tirez pas, lieutenant Hija. Les instruments indiquent qu’il n’y a aucune forme de vie à bord. Le mécanisme d’éjection de la capsule a dû être court-circuité ou a reçu une instruction erronée. Ne gâchez pas votre énergie.

Il se détourna pour écouter avec satisfaction les rapports concernant les prisonniers et le matériel saisi sur le navire rebelle.

Les éclats des panneaux qui explosaient et des circuits électriques qui sautaient se reflétaient follement sur l’armure du soldat de tête. Il observait le couloir devant lui. Il était sur le point de se tourner pour faire signe aux autres de continuer quand il remarqua quelque chose qui bougeait sur le côté. La chose semblait accroupie dans une petite alcôve sombre. Tenant son pistolet prêt, il s’avança prudemment et jeta un coup d’œil dans le recoin.

Une petite silhouette tremblante vêtue d’une robe blanche était blottie au fond du recoin et fixait l’homme. Le physique cadrait avec la description de la personne à laquelle le Seigneur Noir s’intéressait le plus. Le soldat de choc sourit derrière son casque. Une heureuse rencontre pour lui. Il serait félicité.

À l’intérieur de son armure, sa tête tourna légèrement ; il orienta sa bouche dans le minuscule micro à condensateur.

— Elle est là, lança-t-il à ceux qui le suivaient. Je lui envoie un coup de…

Il ne termina jamais sa phrase, tout comme il ne reçut jamais les félicitations qu’il espérait. Dès que son attention se fut détournée de la jeune femme, celle-ci cessa instantanément de trembler. Le pistolet énergétique qu’elle tenait dissimulé apparut et frémit quand elle tira de sa cachette.

Le soldat de choc qui avait été assez malchanceux pour la découvrir tomba le premier, la tête fondue dans une masse d’os et de métal. Le même sort accueillit le second soldat en armure qui se profilait derrière. Puis un rayon d’énergie vert atteignit la jeune femme à la hanche et elle bascula par terre, le pistolet encore serré dans sa main.

Des silhouettes métalliques s’attroupèrent autour d’elle. L’une d’elles, qui portait un insigne de sous-officier sur le bras, s’agenouilla et la retourna. L’homme étudia la jeune femme paralysée d’un œil connaisseur.

— Elle s’en tirera, déclara-t-il enfin en regardant ses subordonnés. Prévenez monseigneur Vador.

3PO regardait, hypnotisé, par le petit hublot installé en face d’eux dans la minuscule capsule de sauvetage. L’œil bouillant et jaune de Tatooine commençait à les avaler. Quelque part derrière eux, il le savait, le vaisseau blessé et le croiseur impérial reculaient jusqu’à devenir imperceptibles.

Cela lui convenait parfaitement. S’ils atterrissaient près d’une ville civilisée, il chercherait un emploi élégant dans une atmosphère sereine, quelque chose qui conviendrait davantage à son statut et à sa formation. Ces derniers mois lui avaient apporté vraiment beaucoup trop d’excitation et d’imprévus pour une simple machine.

La manipulation apparemment désordonnée de R2 sur les commandes de la capsule promettait tout sauf un atterrissage en douceur. 3PO considéra son compagnon avec inquiétude.

— Es-tu certain de savoir piloter cet engin ?

R2 répondit par un sifflement réservé qui ne modifia guère le pessimisme foncier du grand droïde.

2

UN vieux dicton colonial disait qu’on pouvait se brûler les yeux plus vite en regardant directement et fixement les basses terres sèches de Tatooine qu’en regardant directement les deux soleils géants eux-même, tellement leur reflet sur ces étendues infinies était puissant. Malgré ce rayonnement, la vie était possible et existait en fait depuis bien longtemps. Une chose rendait cela possible : la réintroduction de l’eau.

Cependant, pour des utilisations humaines l’eau de Tatooine n’était que marginalement accessible. L’atmosphère ne cédait son humidité qu’avec réticence. Il fallait l’extirper du dur ciel bleu, l’extirper littéralement, la forcer, la soutirer vers la surface aride.

Deux silhouettes très soucieuses de cette humidité se dressaient au sommet d’une colline dans l’une de ces plaines inhospitalières. L’une était raide et métallique : un vaporateur piqué par le sable et solidement enfoncé dans le sous-sol rocheux. L’autre silhouette était bien plus animée, quoique non moins rongée par les soleils.

Luke Skywalker était deux fois plus vieux que le vieux vaporateur de dix ans mais beaucoup moins calme. Pour l’instant, il transpirait doucement sur un ajusteur de valve récalcitrant monté sur l’appareillage thermostatique. De temps en temps, il avait recours à une pression peu subtile au lieu d’employer l’outil approprié. Aucune des deux méthodes ne donnait de résultat. Luke était certain que les lubrifiants utilisés sur les vaporateurs sortaient de leur tâche et attiraient le sable, séduisant par leur éclat graisseux de petites particules abrasives. Il essuya la sueur qui lui coulait sur le front et se pencha un instant en arrière. La brise légère faisait flotter ses cheveux ébouriffés et sa tunique de travail tandis qu’il considérait l’appareil. Inutile de se mettre en colère contre lui, se dit-il. Ce n’est qu’une machine sans intelligence.

Tandis que Luke ruminait cette sage pensée, une troisième silhouette fit son apparition, s’agitant derrière le vaporateur, et tâtant bizarrement la section endommagée. Seuls trois des six bras du robot modèle Treadwell fonctionnaient et ils avaient bien davantage servi que les bottes de Luke. La machine était animée de mouvements saccadés.

Luke la contempla tristement et tourna la tête pour observer le ciel. Toujours pas trace de nuage, il savait qu’il n’y en aurait jamais tant qu’il n’aurait pas remis le vaporateur en route. Il était sur le point de faire une nouvelle tentative quand un petit rayon de lumière intense attira son attention. Il porta la main au sac qu’il avait en bandoulière, en sortit vivement les macro jumelles soigneusement nettoyées et les braqua vers le ciel.

Il resta ainsi un long moment ; il aurait mieux aimé avoir un télescope. En regardant le ciel, il oublia tout, les vaporateurs, la chaleur et le restant de son train-train quotidien. Replaçant les jumelles dans son sac, Luke se tourna et fila vers son land-speeder. À mi-chemin, il songea à son assistant.

— Grouille-toi ! cria-t-il impatiemment. Qu’est-ce que tu attends ? Viens.

Le Treadwell s’ébranla dans sa direction, hésita et commença à tournoyer sur lui-même, fumant de toutes ses jointures. Luke cria d’autres ordres et finit par s’arrêter, dégoûté, se rendant compte qu’il faudrait plus que de simples paroles pour faire repartir l’engin.

Pendant un instant, Luke hésita à laisser la machine derrière lui mais, se dit-il, ses composants vitaux étaient manifestement fichus. Il sauta donc dans le land-speeder et l’aéroflotteur récemment réparé pencha dangereusement, mais les masses étaient de nouveau équilibrées lorsqu’il se glissa derrière les commandes. Le léger véhicule se stabilisait comme un bateau sur une mer forte. Luke accéléra à fond, le moteur protesta en grinçant et le sable jaillit derrière le flotteur tandis que son pilote l’orientait vers la lointaine ville d’Anchorhead.

Derrière lui, le pitoyable signal de fumée noire qui émanait du robot en feu continua de s’élever dans l’air transparent du désert. Il aurait disparu quand Luke reviendrait. Dans les vastes déserts de Tatooine, il y avait des nécrophages pour les droïdes de métal, tout comme pour les êtres de chair.

Blanchis par le rayonnement des soleils jumeaux Tatoo I et Tatoo II, les bâtiments de métal et de pierre se serraient les uns contre les autres, pour être ensemble autant que pour se protéger. Ils formaient le noyau de la communauté dispersée des fermiers d’Anchorhead.

Pour l’instant, les rues poussiéreuses et sans pavés étaient silencieuses et désertes. Des simulies bourdonnaient paresseusement dans les gouttières craquelées des bâtiments ramasse-pluie. Un chien aboyait au loin, seul signe de vie jusqu’à ce qu’une vieille femme seule apparût et traversât une rue. Son châle de métal pare-soleil l’enveloppait complètement.

Quelque chose alerta la femme. Ses yeux fatigués essayèrent de fixer quelque chose dans le lointain. Le bruit augmenta brusquement de volume et un rectangle brillant surgit d’un virage à toute vitesse. Ses yeux se révulsèrent comme le véhicule fonçait droit sur elle, ne manifestant aucun signe de vouloir changer de route. Elle fut obligée de se dépêcher pour l’éviter.

Haletante, elle brandit un poing furieux vers le land-speeder, haussant le ton pour compenser le bruit :

— Vous n’apprendrez donc jamais à ralentir, sales gamins !

Luke l’avait peut-être vue, il ne l’entendit certainement pas. Son attention était concentrée ailleurs tandis qu’il se garait devant une longue bâtisse en béton. Divers ressorts et fils de fer se dressaient sur les murs de la station. Les incessantes vagues de sable de Tatooine se brisaient là en une écume jaune et pétrifiée. Personne ne se souciait de les déblayer. C’était inutile. Elles seraient revenues le lendemain.

Luke ouvrit la grande porte bruyamment et cria :

— Ohé !

Un rustique personnage en costume de mécanicien était assis les jambes écartées dans un fauteuil derrière le tableau de contrôle qui avait plutôt mal vieilli. Une huile de protection solaire l’avait empêché de brunir. La peau de la fille installée sur ses genoux avait été protégée de la même façon et on apercevait une bonne partie de la zone protégée. Même la sueur séchée semblait belle sur elle.

— Salut tout le monde ! hurla de nouveau Luke, n’ayant pas obtenu une réponse massive à sa première tentative.

Il courut vers la salle des instruments, à l’arrière de la station, tandis que le mécanicien à demi endormi passait une main sur son visage et murmurait :

— Est-ce que j’ai bien entendu du tapage par ici ?

La fille sur ses genoux s’étira avec sensualité, faisant jouer son costume bien moulé sur des courbes toutes plus passionnantes les unes que les autres. Sa voix était chaleureusement enrouée.

— Oh, bâilla-t-elle, c’était juste Gueule d’Amour dans une de ses crises de folie.

Deak et Windy levèrent les yeux de leur partie de mahjong électronique quand Luke fit irruption dans la pièce. Ils étaient vêtus à peu près comme lui, bien que leur costume fût de meilleure coupe et quand même un peu moins fatigué.

Les trois jeunes gens contrastaient de façon frappante avec le beau et grand gaillard qui jouait avec eux de l’autre côté de la table. Avec ses cheveux soigneusement attachés et son uniforme coupé avec précision, il était dans la pièce comme un pavot oriental dans une mer d’avoine. Derrière les trois humains, un léger ronron provenait de l’endroit où un robot réparait patiemment une pièce brisée de l’équipement de la station.

— En garde, les gars ! hurla Luke, tout excité.

Il remarqua alors seulement l’homme plus âgé en uniforme. Ce dernier, étonné, le reconnut en même temps.

— Biggs !

Le visage de l’homme se tordit en un demi-sourire.

— Salut, Luke.

Un instant plus tard ils s’étreignaient chaleureusement.

Luke recula d’un pas, admirant ouvertement l’uniforme de Biggs.

— Je ne savais pas que tu étais rentré. Quand as-tu débarqué ?

La voix de Biggs sentait la confiance en soi, presque la suffisance, sans toutefois s’y laisser prendre.

— Il y a un instant. Je voulais te faire la surprise, gros malin. (Il montra la pièce.) Je pensais que tu serais ici avec ces deux piliers de cabaret. (Deak et Windy sourirent ensemble.) Je ne m’attendais certainement pas à ce que tu sois dehors, en train de travailler.

Il rit avec assurance, un rire auquel peu de gens pouvaient résister.

— L’Académie ne t’a pas beaucoup changé, commenta Luke. Mais tu rentres si tôt. (Son expression changea.) Hé, dis donc, que s’est-il passé ? Tu n’as pas eu ton brevet ?

Il y eut quelque chose d’évasif chez Biggs comme il répondait, les yeux légèrement détournés.

— Bien sûr que je l’ai eu. J’ai signé un engagement à bord du cargo Rand Ecliptique la semaine dernière. Premier maître Biggs Darklighter, à votre service. (Il exécuta un salut en pivotant, mi-moqueur, mi-sérieux. Puis il refit son drôle de sourire, à la fois dominateur et engageant.) Je suis simplement venu vous dire au revoir à tous, mes pauvres petits pions vissés à terre.

Ils rirent tous jusqu’à ce que Luke se souvienne soudain de ce qui l’avait fait venir si vite.

— J’allais presque oublier, leur dit-il, tandis que son excitation revenait. Il y a une bataille, ici, dans notre système. Venez voir.

Deak eut l’air déçu.

— Encore une de tes épopées, Luke. Tu n’as donc pas assez rêvé comme ça ? Oublie-les un peu.

— Oublier ? Mais sacrebleu, je te parle sérieusement. C’est une bataille, vrai de vrai.

À force de paroles et de gestes, il réussit à convaincre les occupants de la station de sortir dans la forte lumière solaire. Camille surtout semblait très réticente.

— Il vaudrait mieux pour toi que ça en vaille la peine, Luke, l’avertit-elle en s’abritant les yeux pour se protéger de la réverbération.

Luke avait déjà sorti ses jumelles et fouillait le ciel. Il ne lui fallut qu’un bref instant pour s’arrêter sur un point particulier.

— Je vous l’avais bien dit. Les voilà.

Biggs s’approcha de lui et prit les jumelles tandis que les autres plissaient leurs yeux nus. Une légère correction permit à Biggs de distinguer deux taches argentées contre le bleu sombre de l’espace.

— Ce n’est pas une bataille, petit fûté, affirma-t-il en baissant les jumelles et en lançant un doux regard à son ami. Ils sont juste en train de charger un cargo, Tatooine n’ayant pas de station orbitale.

— Il y a eu pas mal d’explosions tout à l’heure, ajouta Luke.

Son enthousiasme initial commençait à se refroidir sous l’assurance écrasante de son ami.

Camille arracha les jumelles à Biggs. Elle les cogna légèrement contre une colonne et Luke les lui reprit rapidement.

— Fais un peu attention, veux-tu ?

— Ne t’en fais pas comme ça, Gueule d’Amour, lança-t-elle en ricanant.

Luke fit un pas en avant vers elle et s’arrêta tandis que le mécanicien s’interposait entre eux et adressait à Luke un sourire d’avertissement. Celui-ci considéra les choses puis haussa les épaules.

— Je n’arrête pas de te le dire, Luke, dit le mécanicien, avec l’air fatigué de celui qui répète toujours la même histoire sans résultat. La rébellion est loin d’ici. Je doute que l’Empire veuille se battre pour garder ce système. Crois-moi, Tatooine est un gros tas de rien du tout.

Le public de Luke commença à disparaître à l’intérieur de la station avant qu’il puisse proférer une réplique. Fixor tenait Camille par les épaules et ils riaient tous les deux en se moquant des inepties du jeune homme. Même Deak et Windy murmuraient entre eux à voix basse – à son sujet, Luke l’aurait juré.

Il les suivit, non sans jeter un dernier coup d’œil aux lointaines taches dans le ciel. Ce qui était sûr, c’est qu’il avait vu des éclairs lumineux entre les deux navires. Ils n’étaient certainement pas dus aux reflets des soleils de Tatooine sur le métal.

Les liens qui maintenaient les mains de la jeune femme derrière son dos étaient primitifs et efficaces. L’attention constante que lui accordait le détachement de soldats lourdement armés aurait pu sembler hors de propos pour une seule femme, si ce n’est qu’ils devaient ramener la prisonnière vivante et qu’ils répondaient d’elle sur leur vie.

Quand elle ralentit délibérément l’allure, il apparut pourtant que ses ravisseurs ne rechignaient pas à la traiter un peu durement. L’un des hommes en armure lui administra au creux des reins une brutale bourrade qui la fit presque tomber. Elle lança au soldat un regard rageur. Mais elle n’aurait su dire s’il produisit un effet quelconque car le visage de l’homme était complètement dissimulé par un casque blindé.

Le couloir dans lequel ils finirent par émerger fumait encore autour du trou creusé dans la coque du navire, qui achevait de se consumer. Une rampe d’accès mobile y avait été installée. Un petit cercle lumineux signalait l’autre extrémité du tunnel qui reliait le croiseur impérial à l’appareil rebelle. Une ombre s’approcha d’elle et, malgré sa maîtrise d’elle-même, elle sursauta.

La carcasse menaçante de Dark Vador s’éleva au-dessus d’elle. Les yeux rouges luisaient derrière le masque hideux. Un muscle de sa joue se tendit sous la peau douce ; ce fut la seule réaction de la jeune femme. Pas la moindre hésitation ne perça dans sa voix.

— Dark Vador… Cette félonie porte bien votre marque. Le siège impérial saura punir cet acte de piraterie. Vous avez attaqué une mission diplomatique…

— Sénateur Leia Organa, coupa Vador d’une voix caverneuse. – Sans élever la voix il parlait avec une fermeté suffisante pour couvrir les protestations de la jeune femme. Son plaisir de la trouver était évident à la façon dont il dégustait chaque syllabe. — Ne jouez pas au plus fin avec moi, Votre Altesse, continua-t-il d’un air menaçant. Vous n’êtes pas chargée de quelque mission de charité. Cette fois, vous êtes passée au beau milieu d’un système interdit, sans prendre garde aux nombreux avertissements et dédaignant complètement les ordres de rebrousser chemin. Jusqu’à ce que cela devienne inutile.

Le grand casque de métal noir s’approcha davantage.

— Je sais que plusieurs transmissions ont eu lieu en direction de ce vaisseau, des messages envoyés par des espions en poste dans ce système. Quand nous avons retrouvé l’origine de ces messages, les individus qui les avaient envoyés ont eu la mauvaise grâce de se tuer avant qu’on ai pu les interroger. Je veux savoir ce qu’il est advenu des informations qu’ils vous ont adressées.

Ni les paroles de Vador ni sa présence hostile ne semblaient avoir le moindre effet sur la jeune femme.

— Je ne comprends pas toutes ces balivernes, coupa-t-elle sèchement en détournant les yeux. Je suis membre du sénat et je suis en mission diplomatique pour…

— Pour vous rendre chez vos amis de l’alliance rebelle, poursuivit Vador en la coupant d’un ton accusateur. Vous avez trahi. (Son regard se posa sur un officier proche.) Emmenez-la.

Elle lui cracha dessus et sa salive siffla en touchant l’armure encore chauffée à blanc par le combat. Il essuya l’offense en silence, la regardant avec intérêt s’engager sur la rampe d’accès en direction du croiseur.

Un soldat grand et mince qui portait l’insigne de commandant impérial attira l’attention de Vador.

— Il est dangereux de la garder, risqua-t-il, tout en regardant lui aussi la jeune femme que l’on escortait vers le croiseur. Si on apprend ce qui s’est passé ici, il y aura pas mal d’agitation au sénat. Cela risque de susciter un certain courant de sympathie pour la rébellion.

Le commandant leva les yeux vers l’indéchiffrable visage de métal et ajouta avec désinvolture :

— On devrait la supprimer immédiatement.

— Non. Mon premier devoir consiste à localiser cette forteresse secrète où ils se cachent, répliqua Vador. Tous les espions rebelles ont été éliminés — de notre fait ou du leur. Elle est par conséquent ma seule clef pour découvrir cette cachette. J’ai l’intention de me servir d’elle, totalement. S’il le faut, elle y restera — mais je saurai où se trouve la base rebelle.

Le commandant fit la moue, secoua légèrement la tête, et lança, avec peut-être une trace de compassion :

— Elle mourra avant de vous livrer le moindre renseignement.

La réplique de Vador lui donna le frisson.

— Je m’en charge. – L’homme noir réfléchit un instant et poursuivit : — Envoyez un signal de détresse sur large fréquence. Indiquez que le navire du sénateur a rencontré un nuage de météorites imprévu, qu’il n’a pas pu éviter. Les instruments indiquent que les écrans de blindage ont été dévastés et que le navire a été percé au point de perdre la quasi-totalité de son atmosphère. Informez son père et le sénat que tous les passagers sont morts.

Un groupe de soldats fatigués s’avança vers le commandant et le Seigneur Noir. Vador les dévisagea, interrogateur.

— Les bandes enregistrées que nous cherchons ne sont pas à bord du navire. Il n’y a aucune information de valeur dans les mémoires et les banques de données, ni aucune trace d’effacement récent, récita mécaniquement l’officier qui commandait. Il n’y a pas eu non plus de message expédié vers l’extérieur depuis que nous sommes entrés en contact avec le navire. Une capsule de sauvetage a été éjectée à la suite d’une fausse manœuvre pendant le combat mais nous avons appris immédiatement qu’il n’y avait aucune forme de vie à bord.

Vador parut songeur.

— En effet, il pourrait s’agir d’une capsule de sauvetage mal manœuvrée, fit-il d’un ton rêveur. Elle pourrait aussi avoir emporté les enregistrements que nous cherchons. Les bandes magnétiques ne sont pas des formes de vie. Il est plus que probable que l’indigène qui les trouverait n’aurait aucune idée de leur importance, et qu’il les effacerait pour pouvoir utiliser les supports. Cependant…

« Envoyez un détachement les chercher ou s’assurer qu’elles ne sont pas dans la capsule, ordonna-t-il finalement au commandant et à l’officier attentif. Soyez aussi subtils que possible ; il est inutile d’attirer l’attention, même sur ce misérable monde-frontière.

Comme l’officier et ses hommes s’en allaient, Vador tourna de nouveau les yeux sur le commandant.

— Vaporisez ce vaisseau. Nous ne désirons pas laisser quoi que ce soit. Quant à la capsule, je ne peux courir le risque de tabler sur une simple panne. Elle peut contenir des informations beaucoup trop nuisibles. Veillez à cela personnellement, commandant. Si ces enregistrements existent, il faut les récupérer ou les détruire à tout prix.

Il ajouta ensuite avec satisfaction :

— Cela accompli et le sénateur entre nos mains, nous verrons bientôt la fin de cette absurde rébellion.

— Il en ira comme vous l’ordonnez, sire Vador, acquiesça le commandant.

Les deux hommes s’engagèrent sur la rampe d’accès menant au croiseur.

— Comme ce désert est sinistre !

3PO se retourna prudemment pour regarder la capsule à demi enterrée dans le sable. Ses gyroscopes internes étaient encore tout bouleversés par l’atterrissage brutal. Atterrissage ! Ce simple mot était beaucoup trop flatteur pour son stupide associé.

D’un autre côté, il supposait qu’il lui devait d’être encore entier. Pourtant, se disait-il rêveusement en examinant le paysage aride, il n’était toujours pas convaincu d’être en meilleure posture ici que sur le vaisseau capturé. De hautes falaises de grès dominaient l’horizon d’un côté. Partout ailleurs on n’apercevait qu’une succession sans fin de dunes en mouvement, comme une très longue enfilade de dents jaunes, qui s’étendaient au loin sur des kilomètres et des kilomètres. Un océan de sable qui se fondait si bien dans le ciel brillant, là-bas, qu’on ne pouvait distinguer où commençait l’un et où l’autre finissait.

Un léger nuage de poussière s’éleva dans leur sillage tandis que les deux droïdes s’éloignaient de la capsule. Ce véhicule, après avoir totalement accompli la mission pour laquelle il avait été conçu, était devenu complètement inutile. Aucun des deux robots n’était prévu pour une locomotion pédestre sur ce type de terrain et ce fut avec peine qu’ils durent se frayer un chemin sur la surface mouvante.

— Souffrir est notre lot, gémit 3PO. Comment sommes-nous tombés dans ce pétrin ? J’en perds mon latin !

Quelque chose grinça dans sa jambe droite et il fit la grimace.

— Il faut que je me repose avant de tomber en morceaux. Mes organes internes n’ont toujours pas récupéré après ton prétendu atterrissage. Plutôt une longue chute en catastrophe.

Il s’arrêta. R2-D2 continua. Le petit droïde avait exécuté un virage aigu et se dandinait désormais lentement mais sûrement vers la falaise la plus proche.

— Hé là ! cria 3PO.

R2 ignora l’appel et poursuivit son chemin.

— Où vas-tu donc ?

R2 s’arrêta enfin et lança un flot d’explications électroniques tandis que 3PO marchait le plus vite qu’il pouvait pour le rejoindre.

— Assez d’aventures ! gronda 3PO quand R2 eut terminé son explication. Je n’irai pas par là. C’est trop rocheux. – Il fit un geste dans la direction qu’ils avaient suivie jusqu’alors. — C’est bien plus facile par là. – Il agita une main méfiante vers les hautes falaises.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il y a des installations de ce côté-ci, hein ?

Un long sifflement sortit des entrailles de R2.

— Ne me fais pas le coup du robot, l’avertit 3PO. J’en ai assez de tes décisions.

R2 couina une seule fois.

— D’accord, tu vas où tu veux, fit 3PO avec hauteur. Je parie que tes circuits seront grippés d’ici demain, pauvre tas de ferraille myope.

Il lui porta un coup léger, envoyant le petit droïde dévaler au bas d’une dune. Tandis que R2 se débattait pour se remettre d’aplomb, 3PO se mit en route vers l’horizon éclatant, tout en lançant un coup d’œil en arrière.

— Et que je ne te prenne pas à me suivre, et à m’appeler au secours, car je ne lèverai pas le petit doigt.

Au pied de la dune, R2 se remit d’aplomb. Il s’arrêta un bref instant pour nettoyer son œil électronique unique à l’aide d’un bras auxiliaire et il émit ensuite un cri perçant, presque un cri de rage humain. Marmonnant doucement pour lui-même, il fit demi-tour et se remit péniblement en marche vers les falaises rocheuses, comme si rien ne s’était passé.

Plusieurs heures plus tard, 3PO, fatigué, son thermostat interne surchargé et dangereusement proche du court-circuit de surchauffe, escaladait ce qu’il espérait être la dernière dune. Non loin, grands morceaux de calcaire blanchis, les os de quelque énorme bête formaient un jalon de sinistre augure. En atteignant le sommet de la dune, 3PO scruta anxieusement le panorama. Au lieu de la verdure espérée, signe de civilisation humaine, il ne vit que plusieurs dizaines d’autres dunes, identiques en forme et en promesses à celle sur laquelle il se trouvait. La plus lointaine s’élevait même plus haut encore que celle-ci.

3PO fit volte-face et regarda vers le lointain plateau de grès qui commençait à se perdre au loin et dans les brumes de chaleur.

— Espèce de demi-portion défectueuse, marmonna-t-il, incapable même à cet instant d’admettre que peut-être (simple éventualité) son compagnon R2 avait eu raison. Tout ça, c’est de ta faute. Tu m’as eu en me faisant aller de ce côté, mais tu n’arriveras à rien de mieux.

Lui non plus d’ailleurs, s’il persistait. Il fit encore un pas en avant et entendit un crissement lugubre dans une articulation de sa jambe. Pris d’une frousse électronique, il s’assit et se mit à ôter le sable de ses jointures entartrées.

Il pouvait continuer, se dit-il. Ou il pouvait admettre une erreur de jugement et essayer de rattraper R2-D2. Aucune de ces perspectives ne lui souriait beaucoup.

Il y avait encore une troisième possibilité. Il pouvait rester assis sur place, brillant au soleil, jusqu’à ce que ses articulations se coincent, que ses organes surchauffent et que les rayons ultraviolets fassent griller ses photorécepteurs. Il deviendrait un monument de plus en l’honneur de la force destructrice du soleil double, tout comme l’organisme colossal dont il venait de croiser le cadavre bien nettoyé.

Ses récepteurs commençaient déjà à le lâcher, se dit-il. Il avait eu l’impression de voir quelque chose bouger dans le lointain. La distorsion due à la chaleur, probablement. Non – non – c’était vraiment une lumière qui se reflétait sur du métal et la chose se déplaçait vers lui. Ses espoirs renaquirent. Ignorant les avertissements de sa jambe endommagée, il se leva et commença à faire des signes frénétiques avec les bras.

C’était, il s’en rendait compte maintenant, un véhicule. Aucun doute. Un modèle qu’il ne connaissait pas. Mais c’était un véhicule et cela supposait une intelligence et une technologie.

Dans son excitation, il négligea d’envisager la possibilité que ce véhicule pût avoir une origine non humaine.

— Donc, j’ai coupé le contact, fermé les postcombustions et je me suis laissé tomber en bas sur la queue de Deak, finit Luke en faisant de grands gestes avec les bras. Biggs et lui marchaient à l’ombre autour de la station.

Des bruits métalliques sortaient du bâtiment où Fixor avait fini par retrouver son assistant-robot qui effectuait les réparations.

— J’étais si près de lui, continua Luke, tout excité, que j’ai cru que j’allais faire griller mes instruments. À dire vrai, j’ai pas mal bousillé mon speeder. (Ce souvenir le fit froncer les sourcils.) L’oncle Owen était bien en colère. Il m’a consigné à terre pour le restant de la saison.

L’abattement de Luke fut de courte durée. Le souvenir de son exploit l’emportait sur l’aspect immoral.

— Ah, si tu avais été là, Biggs !

— Tu devrais peut-être y aller un peu moins fort, avança prudemment son ami. Tu es sans doute le pilote de brousse le plus adroit de ce côté de Mos Eisley, Luke, mais ces petits land-speeders peuvent être dangereux. Ils vont affreusement vite pour des appareils troposphériques — plus vite que nécessaire. Continue de jouer les jockeys motorisés avec et un jour, bang ! (Il frappa violemment de son poing dans sa paume ouverte.) Tu ne seras plus qu’un point noir sur la paroi humide d’un canyon.

— Non, mais écoutez-moi ça, répliqua Luke. Maintenant que tu t’es trouvé à bord de quelques gros navires stellaires automatisés, tu te mets à parler comme mon oncle. Tu t’es ramolli dans les villes.

Il esquissa un direct vers Biggs, qui bloqua facilement le geste, tout en amorçant une contre-attaque sans conviction.

Le dédain insouciant de Biggs se transforma soudain en quelque chose de plus chaleureux.

— Tu m’as manqué, p’tit.

Luke détourna les yeux, gêné.

— Les choses ne sont plus tout à fait les mêmes depuis que tu es parti, Biggs. C’est tellement – Luke chercha le mot juste et finit par dire, sans trouver vraiment – tellement calme.

Son regard erra sur les rues ensablées et désertées d’Anchorhead.

— Ça a toujours été calme, en fait.

Biggs resta silencieux, pensif. Il regarda autour de lui. Ils étaient seuls dehors. Tous les autres étaient rentrés à l’intérieur, dans la fraîcheur relative de la station électrique. Luke découvrit une solennité inaccoutumée dans la voix de son ami qui s’était rapproché :

— Luke, je ne suis pas revenu uniquement pour dire au revoir, ni pour chanter victoire devant tout un chacun parce que j’ai réussi à l’Académie. – Il parut hésiter à nouveau, incertain. Puis il lâcha le morceau, rapidement, sans se laisser une chance de se reprendre : — Mais je veux que quelqu’un sache. Je ne peux pas en parler à mes parents.

Fixant Biggs avec de grands yeux, Luke ne sut que dire :

— Sache quoi ? De quoi parles-tu ?

— Je parle de ce qu’on a dit à l’Académie — et ailleurs, Luke. Des conversations animées. Je me suis fait quelques nouveaux amis, des amis hors de ce système. Nous sommes tombés d’accord sur la façon dont certaines choses se développent et – sa voix baissa et il prit un « ton confidentiel — quand nous atteindrons un des systèmes périphériques, nous quitterons le navire pour rejoindre l’Alliance.

Luke fixa son ami, essaya de se représenter Biggs – Biggs qui aimait à rigoler, vivre en riant, au jour le jour – Biggs en patriote animé d’une ferveur rebelle.

— Tu vas t’engager dans la rébellion ? Tu plaisantes, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Moins fort, veux-tu ? dit prudemment le grand gaillard, en jetant des coups d’œil furtifs vers la station. Quelle grande gueule tu as.

— Je suis navré, murmura Luke rapidement. Je parle tout bas — écoute comme je parle bas. Tu peux à peine m’entendre.

Biggs le coupa et poursuivit :

— Un de mes amis de l’Académie connaît quelqu’un sur Bestine qui pourrait nous mettre en contact avec une unité armée de la rébellion.

— Un ami d’un… Tu es fou, fit Luke avec conviction, certain que son ami avait perdu la tête. Tu pourrais errer toute ta vie en essayant de découvrir un véritable avant-poste rebelle. La plupart sont légendaires. Cet ami de troisième main pourrait bien être un agent impérial. Tu finiras sur Kessel, ou pire. Si les garnisons rebelles étaient si faciles à dénicher, l’Empire les aurait supprimées depuis des années.

— Je sais que c’est assez risqué, admit Biggs avec réticence. Si je ne les contacte pas, alors… – Une lueur particulière brilla dans le regard du jeune homme, un mélange de maturité récente et… quelque chose d’autre. — Je ferai ce que je pourrai. Tout seul.

Il fixa son ami intensément.

— Luke, je ne vais pas attendre que l’Empire m’enrôle à son service. Malgré ce que tu entends sur les chaînes d’informations officielles, la rébellion grandit, s’étend. Et je veux être du bon côté — du côté auquel je crois.

Sa voix s’altéra d’une façon étrange et Luke se demanda ce qu’il imaginait.

— Tu aurais dû entendre ce que j’ai entendu, Luke, apprendre l’existence des exactions que je connais. L’Empire a peut-être été une grande et belle chose, mais les gens qui ont le pouvoir aujourd’hui… (Il secoua la tête énergiquement.) C’est pourri, Luke, pourri.

— Et je ne peux rien faire, murmura Luke d’un air morose. Je suis bloqué ici.

Il donna un futile coup de pied dans le sable omniprésent d’Anchorhead.

— Je croyais que tu devais bientôt entrer à l’Académie, observa Biggs. Si tu y arrives, tu auras une chance de ficher le camp de ce gros tas de sable.

Luke ricana.

— Ça ne risque pas. J’ai dû retirer ma demande. (Il détourna les yeux, incapable de croiser le regard incrédule de son ami.) J’y étais obligé. Il y a eu beaucoup d’agitation chez les Hommes des Sables depuis que tu es parti, Biggs. Ils ont même lancé une expédition contre la banlieue d’Anchorhead.

Biggs secoua la tête, sans tenir compte de l’excuse.

— Avec un blaster, ton oncle pourrait tenir tête à toute une colonie de pillards.

— De la maison, ça ne fait aucun doute, acquiesça Luke, mais l’oncle Owen a fini par installer assez de vaporateurs, et qui marchent, pour que la ferme commence à rapporter. Il ne peut pas garder toute cette terre à lui tout seul et il dit qu’il a besoin de moi pour une saison encore. Je ne peux pas le laisser tomber maintenant.

Biggs soupira tristement.

— Je suis désolé pour toi, Luke. Un jour, il faudra que tu apprennes à séparer ce qui a l’air important de ce qui l’est réellement. (Il montra de la main ce qui les entourait.) À quoi sert tout le travail de ton oncle si l’Empire s’en empare ? J’ai entendu dire qu’ils commencent à impérialiser le commerce dans tous les systèmes extérieurs. Il ne faudra pas longtemps pour que ton oncle, et tous les autres sur Tatooine, ne soient plus que des fermiers travaillant comme des esclaves pour la plus grande gloire de l’Empire.

— Ça ne peut pas arriver ici, objecta Luke avec une confiance qu’il n’éprouvait pas tout à fait. Tu l’as dit toi-même, l’Empire ne s’occupera pas de ce rocher.

— Tout change, Luke. Seule la menace de la rébellion oblige les hommes au pouvoir à ne pas faire certaines choses inavouables. Si cette menace disparaît totalement, eh bien, il y a deux choses que les hommes n’ont jamais pu assouvir : leur curiosité et leur avidité. Et les bureaucrates impériaux ne sont pas curieux de grand-chose.

Les deux jeunes gens restèrent silencieux. Un tourbillon de sable traversa la rue dans une majesté silencieuse, heurtant le mur avant d’envoyer des bébés zéphyrs tout neufs dans toutes les directions.

— Je souhaiterais pouvoir te suivre, murmura enfin Luke. (Il jeta un coup d’œil en l’air.) Tu restes longtemps ici ?

— Non. À vrai dire, je pars dans la matinée pour rejoindre l’Écliptique.

— Dans ce cas… Je ne te reverrai pas.

— Peut-être, un de ces jours, fit Biggs. (Il s’illumina, produisant son sourire désarmant.) Je continuerai à te guetter, tête brûlée. Essaie de ne pas t’envoyer dans une falaise de canyon d’ici là.

— J’entrerai à l’Académie la saison prochaine, insista Luke, plus pour se donner du courage que pour répondre à Biggs. Après ça, qui sait où je finirai ? (Il avait l’air décidé.) Je ne serai pas enrôlé dans la flotte stellaire, c’est sûr. Fais attention à toi. Tu… tu as toujours été mon meilleur ami.

Ils ne se serrèrent pas la main. Ces deux-là avaient depuis longtemps dépassé ce stade.

— À bientôt donc, Luke, fit simplement Biggs.

Il fit demi-tour et rentra dans la station.

Luke le regarda disparaître par la porte. Ses pensées étaient aussi chaotiques et folles que l’une de ces tempêtes de poussière qui naissaient spontanément sur Tatooine.

Il y avait un grand nombre de choses extraordinaires et uniques sur Tatooine. Parmi elles, il y avait ce très curieux brouillard qui s’élevait régulièrement du sol en des points où les sables du désert venaient battre contre les falaises inébranlables et les mesas éternelles.

Du brouillard dans un désert chauffé à blanc paraissait aussi déplacé qu’un cactus sur un glacier. Il existait néanmoins. Les météorologues et les géologues disputaient de ses origines, marmonnant des théories difficiles à croire concernant l’eau en suspension dans des veines de grès sous le sable et des réactions chimiques incompréhensibles qui faisaient lever l’eau quand le sol se refroidissait, pour retomber ensuite dès le lever des soleils jumeaux. Tout cela était tout à fait rétrograde et très réel.

Ni la brume ni les grognements étrangers des nocturnes habitants du désert ne troublaient R2-D2, comme il remontait prudemment l’arroyo rocheux, choisissant le meilleur chemin vers le haut de la mesa. Ses larges pieds carrés produisaient des bruits métalliques qui résonnaient bruyamment dans les dernières lueurs du soir, car le sable cédait très progressivement la place au gravier.

Il s’arrêta un instant. Il avait cru déceler un bruit – comme du métal sur le rocher, devant lui, au lieu de rocher contre rocher. Pourtant, le bruit ne se reproduisit pas et le droïde reprit aussitôt sa tranquille ascension.

En haut de l’arroyo, trop loin pour qu’on le vit d’en bas, un caillou se détacha du mur de pierre. La minuscule silhouette qui avait accidentellement fait tomber ce caillou recula dans l’ombre comme une souris. Deux points lumineux apparurent sous les plis enveloppants d’une cape marron, à un mètre de la paroi du canyon.

Seule la réaction du robot sans méfiance trahit l’arrivée du rayon paralysant. Pendant un instant, R2-D2 devint fluorescent comme par magie dans la lumière qui faiblissait. Il y eut un seul bip électronique et bref. Puis le droïde tripode se balança et bascula sur le dos. Sur le devant de son petit torse, les lumières clignotaient au hasard.

Trois imitations d’homme surgirent de derrière les éboulis. Leurs mouvements évoquaient plutôt le rongeur que l’humain et, debout, ils n’étaient guère plus grands que R2. Quand ils virent que le rayon d’énergie amollissante avait immobilisé le robot, ils approchèrent prudemment de la machine inerte, avec tout l’émoi dont est capable un trouillard héréditaire.

Leurs vêtements étaient recouverts d’une épaisse couche de poussière et de sable. Leurs pupilles jaune-orange luisaient, malsaines, comme des yeux de chat, au plus profond de leur capuchon, tandis qu’ils examinaient leur prise. Les jawas s’entretinrent avec des coassements gutturaux où résonnaient quelques échos de la parole humaine. Si, comme le supposaient les anthropologues, ils avaient jamais été humains, ils avaient depuis bien longtemps dégénéré et s’étaient écartés à bonne distance de la race humaine.

Plusieurs autres jawas firent leur apparition. Ensemble, ils réussirent à haler le robot jusqu’au fond de l’arroyo.

Au pied du canyon – comme quelque monstrueuse bête préhistorique – se trouvait une chenille des sables, aussi énorme que ses propriétaires étaient petits. Le véhicule se dressait à plusieurs douzaines de mètres au-dessus du sol sur des chenilles multiples plus grandes qu’un homme de haute taille. Sa carapace de métal était griffée et trouée par les tempêtes de sable hostiles et muettes.

En atteignant la chenille, les jawas reprirent leur parlotte. R2-D2 pouvait les entendre mais ne réussissait pas à comprendre quoi que ce fût. Il n’avait pas à se sentir humilié. Quand tel était leur désir, seuls les jawas pouvaient comprendre d’autres jawas, car ils utilisaient un langage à variation stochastique qui faisait tourner les linguistes en bourriques.

L’un d’eux prit un petit disque dans une bourse accrochée à sa ceinture et le colla sur le flanc de R2. Un grand tube faisait saillie sur un côté du véhicule géant. Ils le roulèrent dans cette direction et s’écartèrent. On entendit un bref grognement, le bruit de succion provoqué par une puissante aspiration, et le petit droïde fut avalé par les entrailles de la chenille des sables aussi facilement qu’un grain de riz par une paille. Cette partie du travail terminée, les jawas recommencèrent à palabrer. Après quoi, ils s’introduisirent dans la chenille à l’aide de tubes et d’échelles. On aurait dit une bande de souris se précipitant dans leurs trous.

Sans trop d’égards, le tube déposa R2 dans un petit cube. En plus de tas variés d’appareils cassés et d’authentiques déchets, une douzaine à peu près de robots de formes et de tailles diverses peuplaient la prison. Quelques-uns étaient absorbés dans des conversations électroniques. D’autres bougeaient sans cesse ni raison. Mais quand R2 arriva en trébuchant dans la cellule, une voix très étonnée se fit entendre.

— R2-D2 ! C’est toi, mon vieux, c’est bien toi !

3PO, dans l’ombre, tout près, semblait bien agité. Il se fraya un chemin jusqu’au droïde toujours immobilisé et le prit dans ses bras d’une manière des moins mécaniques. Repérant le petit disque collé au flanc de R2,3PO baissa les yeux d’un air songeur sur sa propre poitrine où était fixé un disque analogue.

Des engrenages massifs, mal lubrifiés, se mirent en mouvement. Grinçant et gémissant, la monstrueuse chenille des sables fit demi-tour et s’enfonça avec une patience inébranlable dans la nuit du désert.

3

LA table de conférence était brillante, inanimée et aussi peu accueillante que l’humeur des huit sénateurs impériaux et officiers assis autour. Des soldats impériaux montaient la garde devant l’entrée de la salle, austère et froidement éclairée par des lumières encastrées dans la table et les murs. L’un des plus jeunes parmi les huit était en train de parler. Il avait l’attitude de quelqu’un qui a grimpé haut et vite par des méthodes qu’il vaut mieux ne pas examiner de trop près. Le général Taggi était effectivement doué d’un certain génie retors mais son habileté n’était qu’en partie la cause de sa position actuelle, fort élevée. D’autres talents s’étaient également avérés efficaces.

Bien qu’il eût un uniforme aussi soigneusement moulé et un corps aussi propre que tous les autres personnages présents, nul ne souhaitait le toucher. Une certaine viscosité collait à lui de façon écœurante, une sensation plus imaginaire que réelle. Malgré cela, ils étaient nombreux à le respecter, ou plutôt à le craindre.

— Je vous le dis, cette fois il est allé trop loin, insistait le général avec véhémence. Ce Seigneur Noir qui nous a été imposé à la demande pressante de l’empereur sera notre perte. Jusqu’à ce que la nouvelle station amirale soit totalement opérationnelle, nous restons vulnérables. Certains d’entre vous ne paraissent pas se rendre compte combien l’Alliance rebelle est bien équipée et bien organisée. Leurs vaisseaux sont excellents, leurs pilotes supérieurs. Ils sont animés par quelque chose de plus puissant que de simples moteurs : un fanatisme pervers et réactionnaire. Ils sont plus dangereux que ne le croient la plupart d’entre vous.

Un officier plus âgé, le visage couvert de cicatrices si profondes que même la meilleure chirurgie esthétique n’aurait pu les faire disparaître totalement, s’agita nerveusement dans son fauteuil.

— Dangereux pour votre flotte stellaire, général Taggi, mais pas pour cette station de bataille cuirassée.

Ses yeux tout ratatinés par l’âge sautèrent d’homme en homme, faisant le tour de la table.

— Il me semble, à moi, que le seigneur Vador sait ce qu’il fait. La rébellion continuera aussi longtemps que ces lâches auront un sanctuaire, un endroit où leurs pilotes pourront se reposer et où on peut réparer leurs appareils.

— Je me permets de n’être pas d’accord avec vous, Romodi, objecta Taggi. Je crois que la construction de cette station a davantage de rapports avec l’appétit de pouvoir et la soif d’honneurs du gouverneur Tarkin qu’avec toute stratégie militaire défendable. Au sénat même, les rebelles continueront à accroître leur soutien aussi longtemps…

Le bruit d’une porte qui s’ouvrait en glissant et des gardes qui rendaient les honneurs l’interrompit. Comme tous les autres, il tourna la tête.

Deux personnages fortement contrastés entrèrent dans la salle. Le plus proche de Taggi était un homme maigre au visage en lame de couteau qui aurait emprunté ses cheveux et son corps à un vieux balai et son expression à un piranha au repos. Le Grand Moff Tarkin, gouverneur d’innombrables territoires impériaux périphériques, avait l’air d’un nain à côté de l’immense carrure du seigneur Dark Vador.

Taggi, pas intimidé mais subjugué, se rassit lentement tandis que Tarkin prenait place au bout de la table de conférence. Vador resta debout, présence dominante derrière le fauteuil du gouverneur. Pendant une minute, Tarkin observa directement Taggi, puis il détourna les yeux, comme s’il n’avait rien trouvé. Taggi était fou de rage mais il garda le silence.

Tarkin fit le tour de la table, un sourire en lame de rasoir sur le visage, satisfait, figé.

— Messires, le sénat impérial ne nous causera bientôt plus aucun souci. Je viens juste de recevoir l’assurance que l’empereur a pris une mesure de dissolution permanente de ce corps sans jugement.

Une vague de surprise submergea l’assemblée.

— Les derniers vestiges de l’ancienne République, poursuivit Tarkin, ont fini par être balayés.

— C’est impossible ! s’écria Taggi. Comment l’empereur gardera-t-il la haute main sur la bureaucratie impériale ?

— La représentation sénatoriale n’a pas été abolie de façon formelle, comprenons-nous bien, expliqua Tarkin. Elle a simplement été suspendue pour (il sourit un peu plus) la durée de l’état d’urgence. Les gouverneurs régionaux auront désormais le contrôle direct et les mains libres pour administrer leurs territoires. Cela signifie que la présence impériale pourra enfin peser comme il convient sur les mondes vacillants. Désormais, la peur tiendra en respect les gouverneurs potentiellement renégats. La peur de la flotte impériale — et la peur de cette station de combat.

— Et la rébellion ? s’inquiéta Taggi.

— Si les rebelles réussissent d’une façon ou d’une autre à se procurer le schéma technique complet de cette station de combat, il est possible, à terme, qu’ils soient capables de localiser une faiblesse susceptible d’une exploitation mineure. (Le sourire de Tarkin se transforma en grimace.) Bien entendu, nous savons tous à quel point ces données vitales sont bien gardées. Elles ne pourraient absolument pas tomber entre les mains des rebelles.

— Les données techniques auxquelles vous faites allusion, gronda Vador avec colère, seront bientôt de nouveau entre nos mains. Si…

Tarkin coupa le Seigneur Noir, chose que personne d’autre à cette table n’aurait osé faire.

— Ce sont des suppositions sans fondement. Toute attaque lancée contre cette station par les rebelles serait un geste suicidaire, suicidaire et inutile — quelles que soient les informations qu’ils pourraient théoriquement obtenir. Après de nombreuses années de construction secrète, déclara-t-il avec un plaisir évident, cette station est devenue la force décisive dans cette région de l’univers. Les événements dans cette partie de la galaxie ne seront plus déterminés par le sort, par les décrets ni par aucune autre cause. Ils obéiront à cette station !

Une main immense, recouverte de métal, fit un petit signe et l’une des coupes remplies et posées sur la table se rendit à sa rencontre. Sur un ton de légère remontrance, le Seigneur Noir dit :

— Ne vous gorgez pas trop de cette terreur technologique que vous avez engendrée, Tarkin. La possibilité de détruire une cité, un monde, tout un système reste insignifiante si on l’oppose à la Force.

— La Force, ricana Taggi. Cessez de brandir votre bâton de sorcier, sire Vador. Votre triste dévotion à cette antique mythologie n’a pas évité le vol de ces enregistrements ; elle ne vous a pas donné une clairvoyance suffisante pour localiser la forteresse cachée des rebelles. Alors, cela suffit pour qu’on se moque de…

Les yeux de Taggi lui sortirent soudain des orbites et ses mains se portèrent à sa gorge tandis que son teint virait à une nuance de bleu déconcertante.

— Ce manque de foi m’est profondément désagréable, fit Vador avec douceur.

— Il suffit ! aboya Tarkin. Vador, relâchez-le. Ces querelles entre nous sont sans objet.

Vador haussa les épaules, comme si cela n’avait aucune conséquence. Taggi s’effondra dans son fauteuil, se massa la gorge tandis que son regard méfiant ne quittait pas le géant noir.

— Le seigneur Vador nous fournira la localisation de la forteresse rebelle dès que cette station aura prouvé qu’elle était opérationnelle, déclara Tarkin. Nous nous y rendrons alors et nous la détruirons totalement. Nous écraserons cette pauvre rébellion aussi aisément qu’un insecte.

— Si telle est la volonté de l’empereur, ajouta Vador, non sans une pointe d’ironie, ainsi soit-il.

Si l’un des dignitaires assis autour de la table trouva que ce ton n’était pas de mise, un coup d’œil en direction de Taggi suffit à le dissuader de n’en rien dire.

La sombre prison puait l’huile rance et les lubrifiants périmés. Un véritable ossuaire métallique. 3PO supportait du moins mal qu’il pouvait cette atmosphère confinée. C’était une lutte incessante pour éviter d’être jeté contre les murs ou un compagnon robot d’infortune par tous les soubresauts du voyage.

Pour conserver son énergie – et aussi pour éviter le flot continu de plaintes de son grand camarade – R2-D2 avait débranché toutes ses fonctions extérieures. Il gisait, inerte, au beau milieu d’un tas de pièces de rechange, sublimement indifférent à leur destin.

— Cela n’en finira-t-il donc jamais ? grognait 3PO alors qu’un cahot plus violent secouait les occupants de la prison.

Il avait formulé et écarté une bonne centaine de fins horribles. Il était seulement certain que ce qui finirait par leur arriver serait pire que tout ce qu’il pouvait imaginer.

Et puis, sans le moindre avertissement, quelque chose d’encore plus troublant que la plus brutale des secousses se produisit. Le miaulement de la chenille cessa et le véhicule s’arrêta. Presque comme une réponse au vœu de 3PO. Un bourdonnement nerveux s’éleva des mécaniques qui gardaient encore un reste de bon sens tandis qu’elles spéculaient sur leur position actuelle et leur sort probable.

Du moins 3PO n’ignorait-il plus qui étaient ses ravisseurs ni leurs motivations probables. Les captifs locaux avaient expliqué la nature de ces nomades mécaniques quasi humains, les jawas. Ils se déplaçaient dans leurs énormes maisons-forteresses mobiles. Ils écumaient les régions les plus inhospitalières de Tatooine à la recherche de minéraux de valeur et de machines récupérables. On ne les avait jamais vus sans leurs vêtements protecteurs et leurs masques à sable. Personne ne savait donc exactement à quoi ils ressemblaient. Mais ils avaient la réputation d’être extraordinairement laids. 3PO ne désirait pas s’en convaincre.

Penché sur son compagnon toujours immobile, il commença à le secouer sans arrêt. Les senseurs superficiels de R2 s’activèrent et les lumières sur le devant du petit droïde entamèrent un réveil séquentiel.

— Réveille-toi, pressa 3PO. Allons, secoue-toi ! Nous nous sommes arrêtés quelque part.

Comme plusieurs autres droïdes plus imaginatifs, ses yeux scrutaient anxieusement les parois métalliques, s’attendant à ce qu’un panneau caché découvre une ouverture et qu’un bras mécanique géant vienne s’abattre sur lui.

— Il n’y a aucun doute, nous sommes condamnés, récitait-il d’un ton lugubre tandis que R2 se redressait, retrouvant une activité normale.

— Tu crois qu’ils vont nous fondre ?

Il redevint silencieux pendant quelques minutes puis ajouta :

— C’est cette attente qui me mine.

Brusquement, l’autre paroi s’effaça et l’éclat blanc et aveuglant d’une matinée de Tatooine se précipita sur eux. Les photorécepteurs sensibles de 3PO eurent du mal à s’adapter à temps pour empêcher une avarie sérieuse.

Plusieurs jawas à l’allure repoussante grimpèrent avec agilité, encore vêtus des mêmes bandages immondes qu’il leur avait vus auparavant. Utilisant des armes à main d’un modèle inconnu, ils tâtèrent les droïdes. Certains, remarqua 3PO avec un haut-le-cœur électronique, ne réagissaient pas.

Ignorant celles qui restaient immobiles, les jawas rassemblèrent dehors les autres machines. R2 et 3PO se trouvèrent parmi celles-ci. Les deux droïdes faisaient partie d’un alignement irrégulier de robots de toutes formes.

Abritant ses yeux contre la réverbération, 3PO vit que cinq d’entre eux étaient rangés le long de l’énorme chenille des sables. Les pensées de fuite ne pénétrèrent pas dans son esprit. Pareil concept était complètement étranger à un droïde. Plus un robot était intelligent, plus le concept était inconcevable et rejeté. En outre, eût-il tenté de s’enfuir, des senseurs intégrés auraient décelé la faille logique et auraient fait fondre tous les circuits de son cerveau.

Il se mit donc à étudier les petits dômes et les vaporateurs qui signalaient la présence d’une vaste installation humaine souterraine. Il n’était guère familiarisé avec ce genre de construction, mais tous les indices parlaient en faveur d’une habitation modeste, quoique isolée. L’idée qu’il serait réduit en pièces ou qu’il allait travailler comme esclave dans quelque mine tropicale disparut lentement de son cerveau. L’espoir renaquit dans le même temps.

— Les choses ne vont peut-être pas tourner aussi mal après tout, murmura-t-il, plein d’espoir. Si nous pouvions convaincre ces vermines bipèdes de nous laisser ici, nous pourrions à nouveau entrer au service d’humains affectueux, au lieu d’être jetés à la casse.

La seule réponse de R2 fut un bip-bip évasif. Les deux droïdes redevinrent silencieux tandis que les jawas commençaient à s’affairer autour d’eux, essayant de redresser une pauvre machine au dos tordu, dissimulant une éraflure ou un trou avec du liquide et de la poussière.

Comme deux d’entre eux s’occupaient de sa « peau » couverte de sable, 3PO lutta pour retenir une expression de dégoût. L’une de ses nombreuses fonctions analogues à celles de l’homme était la capacité de réagir aux odeurs désagréables. L’hygiène était apparemment inconnue chez les jawas. Mais il ne servirait à rien de le leur faire remarquer.

Des nuages de petits insectes voletaient autour du visage des jawas, qui les ignoraient. Les minuscules fléaux individuels étaient apparemment considérés comme une sorte d’appendice supplémentaire, comme un bras ou une jambe de plus.

3PO était si concentré dans son observation qu’il ne remarqua pas les deux silhouettes qui s’avançaient vers eux en provenance du plus grand des dômes. R2 dut lui donner un petit coup de coude pour lui faire lever les yeux.

Le premier homme avait un air fatigué et sinistre apparemment immuable, le visage décapé par trop d’années de luttes contre un environnement hostile. Ses cheveux grisonnants étaient figés en boucles emmêlées comme des hélices de plâtre. La poussière lui blanchissait le visage, les vêtements, les mains et les pensées. Mais le corps, sinon l’esprit, semblait toujours puissant.

Ecrasé par ce corps de lutteur, Luke avançait l’épaule basse, dans l’ombre de son oncle ; son attitude indiquait plutôt le découragement que la fatigue. Son esprit débordait de choses qui n’avaient qu’un lointain rapport avec les travaux de la ferme. Pour l’essentiel, ces pensées concernaient son avenir et l’engagement de son meilleur ami qui venait de s’en aller vers le ciel bleu, là-haut, pour entamer une carrière moins douce mais plus satisfaisante.

Le plus grand des deux hommes s’arrêta devant le groupe et entama un curieux dialogue avec le jawa de garde. Quand ils le désiraient, les jawas savaient se faire comprendre.

Luke resta debout à quelque distance, écoutant d’un air indifférent. Puis il avança en traînant les pieds derrière son oncle qui commençait à inspecter les cinq machines, ne s’arrêtant que pour marmonner un ou deux mots à son neveu. Luke avait du mal à l’écouter bien qu’il sût qu’il devait apprendre ce métier.

— Luke, ohé, Luke ! cria une voix.

Abandonnant le discours du jawa en chef, qui faisait l’article sur les vertus inégalées des cinq machines, et son oncle, qui le tournait en dérision, Luke se rendit jusqu’au bord le plus proche du jardin souterrain et jeta un coup d’œil en bas.

Dans un coin, une solide femme avec une drôle d’expression de moineau s’occupait des plantes décoratives. Elle leva les yeux sur lui.

— Luke, dis à Owen que s’il achète un traducteur il s’assure bien qu’il connaît le bocce. Vérifie-le.

Luke se tourna, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et étudia la collection bigarrée de machines fatiguées.

— J’ai l’impression que nous n’avons guère le choix, fit-il à l’adresse de sa tante, mais je le lui dirai. Ne t’inquiète pas.

Elle hocha la tête et il alla retrouver son oncle.

Apparemment, Owen Lars avait déjà pris sa décision. Il s’était fixé sur un petit robot semi-agricole. Ce dernier avait la même forme que R2-D2, à ceci près que ses bras secondaires multiples étaient terminés par des instruments fonctionnels différents. Entendant un ordre, il était sorti du rang et se dandinait derrière Owen et le jawa, temporairement subjugué.

Se dirigeant vers la fin de la rangée, les yeux bruns du fermier se rétrécirent tandis qu’il se concentrait sur le vernis couvert de sable mais encore brillant du grand droïde 3PO.

— Je présume que tu fonctionnes, grommela-t-il. Connais-tu les coutumes et le protocole ?

— Si je connais le protocole ? reprit 3PO comme en écho tandis que le fermier l’examinait de haut en bas.

3PO avait décidé de surpasser le jawa quand il serait question de vendre ses propres capacités.

— Si je connais le protocole ! Mais c’est ma fonction première. Je suis aussi excellent…

— Pas besoin d’un robot-protocole, coupa sèchement le fermier.

— Je ne donnerai pas tort à messire, acquiesça rapidement 3PO. Je ne saurais être plus d’accord. Qu’y a-t-il comme luxe plus superflu dans un climat comme celui-ci ? Pour quelqu’un de l’intérêt de monsieur, un robot-protocole serait une dépense tout à fait inutile. Non, l’universalité est ma vraie fonction. ZU-3PO. U pour universalité. Au service de monsieur. J’ai été programmé pour plus de trente fonctions secondaires qui ne demandent que…

— J’ai besoin, l’interrompit le fermier, manifestant un dédain arrogant pour les fonctions secondaires que 3PO n’avait pas encore énumérées, j’ai besoin d’un robot qui ait quelques connaissances du langage binaire des vaporateurs d’humidité à programmation indépendante.

— Des vaporateurs ! Messire et moi avons beaucoup de chance, rétorqua 3PO. Ma première affectation après ma formation de base a consisté à programmer des élévateurs binaires. Très semblables à vos vaporateurs quant à la construction et à la mémoire. On pourrait presque dire…

Luke tapota sur l’épaule de son oncle et lui murmura quelque chose à l’oreille. Son oncle hocha la tête et fixa de nouveau 3PO, très attentif.

— Parles-tu le bocce ?

— Bien sûr, messire, répliqua 3PO, donnant enfin une réponse totalement franche. Pour moi, c’est comme une seconde langue. Je suis aussi à l’aise en bocce qu’en…

Le fermier paraissait décidé à ne jamais lui laisser terminer une phrase.

— Tu parles trop. (Owen Lars baissa les yeux sur le jawa.) Je prendrai aussi celui-ci.

— Je me tais, messire, répondit vivement 3PO, qui avait quelque mal à cacher sa joie.

— Luke, emmène-les au garage, lui dit son oncle. Je veux que tu les aies complètement nettoyés pour le souper.

Luke regarda son oncle de travers.

— Mais je devais aller à Tosche prendre de nouveaux transformateurs et…

— Luke, ne raconte pas d’histoires, l’avertit son oncle avec gravité. Je me moque que tu perdes ton temps avec tes amis oisifs, mais seulement quand tu as fini ton travail. Maintenant, file. Et n’oublie pas : avant le souper, hein ?

Abattu, Luke s’en prit à 3PO et au petit robot agricole. Il avait mieux à faire qu’à discuter avec son oncle.

— Suivez-moi, vous deux.

Ils se mirent en marche vers le garage tandis qu’Owen entamait les négociations pour le prix avec le jawa.

D’autres jawas reconduisaient les machines restantes dans la chenille des sables lorsque quelque chose émit un sifflement presque pathétique. Luke se tourna et vit un modèle R2 qui rompait la formation et se dirigeait vers lui. Il fut immédiatement stoppé par un jawa qui tenait un appareil de contrôle activant le disque scellé sur le devant du droïde.

Luke examina avec curiosité le robot désobéissant. 3PO commença à dire quelque chose, considéra les circonstances et refoula ses paroles. Il resta muet, regardant droit devant lui.

Un instant plus tard, quelque chose cogna bruyamment, tout près. Baissant les yeux, Luke s’aperçut qu’une des plaques de la tête du robot agricole venait de sauter. Un grincement provenait de l’intérieur. Une seconde plus tard, la machine crachait ses entrailles métalliques tout autour sur le sol sablonneux.

Se penchant en avant, Luke jeta un coup d’œil dans la machine agonisante. Il lança :

— Oncle Owen ! Le servomoteur central de ce robot agricole est fichu. Regardez.

Il plongea la main, essaya d’ajuster l’appareil, et la retira vivement quand de grosses étincelles commencèrent à jaillir. L’odeur des isolants grillés et des circuits rongés remplit l’air pur du désert de la forte puanteur de la mort métallique.

Owen Lars lança un regard noir au jawa nerveux.

— Alors, tu nous refiles de la camelote ?

Le jawa répondit bruyamment, avec indignation, tout en faisant simultanément deux pas en arrière. Il se sentait bien ennuyé car l’homme se dressait entre lui et la sécurité apaisante de la chenille des sables.

Pendant ce temps, R2-D2 s’était détaché du groupe des machines qu’on ramenait vers la forteresse mobile. Ce fut assez simple car tous les jawas avaient concentré leur attention sur la discussion entre leur chef et l’oncle de Luke.

Manquant de bras pour gesticuler de façon spectaculaire, le petit robot émit soudain un long sifflement. Il cessa lorsqu’il fut évident qu’il avait attiré l’attention de 3PO.

Ce dernier, tapant doucement sur l’épaule de Luke, lui murmura à l’oreille comme un conspirateur :

— Si je puis dire, mon jeune messire, ce modèle de R2 est une véritable occasion. Dans sa meilleure forme. Je ne crois pas que ces créatures aient la moindre idée de l’excellence de son état. Que messire ne laisse pas tout le sable et la poussière l’induire en erreur.

Luke avait coutume de prendre des décisions très rapidement. Bonnes ou mauvaises.

— Oncle Owen ! cria-t-il.

Abandonnant la discussion sans détourner son attention du jawa, l’oncle Owen lui jeta un bref coup d’œil. Luke montra R2-D2 du doigt.

— Nous ne voulons pas d’ennuis. Si nous faisions un échange – il montra le robot grillé — contre celui-ci ?

Le vieil homme examina R2 en professionnel et considéra les jawas. Les petits ferrailleurs du désert étaient peureux par nature, mais il ne fallait pas les pousser à bout. La chenille des sables pouvait écraser la maison, au risque d’inciter la communauté humaine à se venger mortellement.

Owen savait qu’il n’y aurait pas de vainqueur, s’il exerçait une trop forte pression ; il reprit la discussion pour montrer qu’il ne cédait pas, puis tomba d’accord tout soudain. Le chef jawa consentit au marché, non sans réticence, et les deux parties poussèrent un soupir mental, soulagées d’avoir évité les hostilités. Tandis que le jawa s’inclinait et couinait d’avidité impatiente, Owen lui paya ce qu’il lui devait.

Pendant ce temps, Luke avait conduit les deux robots vers un orifice dans le sol sec. Quelques secondes plus tard, ils descendaient une rampe protégée des éboulis de sable par des répulseurs électroniques.

— N’oublie jamais ceci, murmura 3PO à R2 en se penchant au-dessus de la petite machine. Je me demande pourquoi je me saigne aux quatre veines pour toi, ça dépasse mon entendement.

Le passage s’élevait pour aboutir au garage proprement dit. L’endroit était encombré d’outils et de pièces de machines agricoles. Beaucoup avaient l’air bien usées, certaines même sur le point de casser. Mais les lumières étaient réconfortantes pour les robots et il y avait quelque chose de confortable dans la salle. Elle donnait une impression de tranquillité que n’avaient guère connue les deux droïdes depuis pas mal de temps. Près du centre du garage, il y avait un grand baquet ; l’odeur qui en émanait fit réagir les principaux senseurs olfactifs de 3PO.

Luke sourit, remarquant sa réaction.

— Oui, c’est un bain lubrifiant. (Il observa le grand droïde doré d’un air appréciatif.) Et à ce que je vois, tu pourrais t’y plonger pendant au moins une semaine. Mais nous ne pouvons pas nous le permettre, il faudra donc te contenter d’un après-midi.

Luke dirigea ensuite son attention vers R2-D2. Il s’avança jusqu’au petit droïde et ouvrit d’un coup un panneau qui abritait de nombreux voyants.

— Quant à toi, poursuivit-il avec un sifflement de surprise, je ne sais pas comment tu as réussi à continuer à fonctionner. Pas étonnant, quand on connaît la réticence des jawas à partager toute parcelle d’énergie non nécessaire. Il est temps de recharger les batteries.

Il montra une grande installation électrique.

R2-D2 suivit le geste de Luke, émit un bip unique et se dandina jusqu’à l’armoire. Trouvant la bonne prise, il ouvrit automatiquement un panneau et s’enfonça la fiche à trois branches dans le visage.

3PO avait marché jusqu’à la grande citerne presque pleine d’huile aromatique de nettoyage. Avec un soupir remarquablement humain, il se plongea doucement dans le réservoir.

— Soyez sages, vous deux, leur lança Luke en se dirigeant vers un speeder à deux places.

Le puissant petit appareil suborbital était garé dans la partie hangar de l’atelier de réparation.

— J’ai du travail à faire de mon côté.

Malheureusement, l’énergie de Luke était encore concentrée sur sa rencontre avec Biggs ; plusieures heures plus tard, il avait à peine achevé quelques-unes de ses tâches. En pensant au départ de son ami, Luke passait une main caressante sur l’aileron bâbord de son speeder – l’aileron qu’il avait endommagé en poursuivant un chasseur Tie imaginaire dans les courbes et les détours sinueux d’un étroit canyon. Une corniche rocheuse en saillie l’avait alors cueilli aussi efficacement qu’un rayon d’énergie.

Quelque chose commença soudain à bouillir en lui. Avec une violence inaccoutumée, il jeta une grosse clef anglaise sur un établi voisin.

— C’est injuste ! cria-t-il à personne en particulier. (Sa voix retomba, désolée.) Biggs a raison. Je ne sortirai jamais d’ici. Il fait des projets de rébellion contre l’Empire et moi je suis coincé dans cette saleté de ferme.

— Je demande pardon à messire.

Luke fit volte-face, étonné, mais ce n’était que le grand droïde, spectaculairement transformé. L’alliage doré luisait dans les lumières du garage, bien débarrassé des petits trous et de la poussière par les puissantes huiles.

— Puis-je être utile à messire ? demanda le robot avec sollicitude.

Luke étudia la machine et un peu de sa colère disparut. Il n’avait aucune raison de se plaindre à un robot.

— Je crains que non, répliqua-t-il. Sauf si tu savais changer le climat et faire activer la moisson. Ou encore me téléporter loin de ce tas de sable sous le nez d’oncle Owen.

Le sarcasme était difficile à déceler, même pour un droïde extrêmement sophistiqué. 3PO examina donc la question objectivement avant de finir par répondre :

— Je ne le pense pas, messire. Je ne suis qu’un droïde du troisième degré et je ne suis pas très au courant des choses comme la physique transatomique. (Les événements des deux derniers jours semblèrent lui revenir tout d’un coup.) En réalité, jeune messire, poursuivit 3PO tout en regardant autour de lui avec des yeux neufs, je ne suis même pas certain de savoir sur quelle planète je me trouve.

Luke se moqua en riant.

— S’il existe une source de lumière centrale dans cet univers, tu ne pourrais pas en être plus loin.

— Certainement, messire Luke.

Le jeune homme secoua la tête avec irritation.

— Oublie le « messire ». Luke, ça suffit. Et ce monde s’appelle Tatooine.

3PO hocha légèrement la tête.

— Merci, mes… Luke. Je suis C-3PO, spécialiste des relations entre humains et robots. – Il lança avec désinvolture un pouce métallique vers le bloc de recharge. — Et voici mon compagnon, R2-D2.

— Ravi de faire ta connaissance, 3PO, dit Luke. Toi aussi R2.

Il traversa le garage, vérifia un niveau sur le panneau de devant du petit robot et poussa un grognement de satisfaction. Comme il commençait à dégager le cordon de recharge, il vit quelque chose qui le fit se pencher plus près.

— Quelque chose ne va pas, Luke ? demanda 3PO.

Le jeune homme s’approcha d’un mur recouvert d’outils et choisit une petite trousse bien garnie.

— Je ne sais pas encore, 3PO.

Revenant vers le chargeur, Luke se pencha sur R2 et commença à gratter plusieurs bosses au sommet du petit robot à l’aide d’un pic chromé. De temps en temps, il reculait vivement tandis que des morceaux rouillés jaillissaient en l’air sous l’action du minuscule outil.

3PO observait Luke avec intérêt.

— Il y a beaucoup de scories carbonisées, d’une sorte que je connais mal. On dirait que vous en avez vu pas mal, tous les deux, et des pas ordinaires.

— Tout à fait, messire Luke, admit 3PO, oubliant de taire le titre. – Cette fois, Luke était trop absorbé pour le reprendre. — Je suis parfois très étonné que nous soyons en aussi bonne forme. – Il ajouta comme s’il s’agissait d’une conclusion, tout en évitant de répondre à la question de Luke : — Avec toutes ces histoires de rébellion…

Malgré sa présence, 3PO crut qu’il avait laissé échapper quelque chose car un éclair presque semblable à celui des jawas apparut dans les yeux de Luke.

— Tu sais quelque chose sur la rébellion contre l’Empire ?

— D’une certaine façon, confessa 3PO avec réticence. La rébellion a été responsable de notre entrée à votre service. Nous sommes des réfugiés, voyez-vous.

Il n’ajouta pas d’où ils venaient.

Non que Luke parût s’en soucier.

— Des réfugiés ! Alors j’ai bien vu une bataille spatiale ! (Il continua de parler sans suite, tout excité.) Dis-moi, où avez-vous été ? À combien de combats avez-vous assisté ? Comment va la rébellion ? Est-ce que l’Empire la prend au sérieux ? As-tu vu beaucoup de navires détruits ?

— Un peu moins vite, messire, je vous en prie, implora 3PO. Vous vous méprenez sur notre statut. Nous avons été d’innocents spectateurs. Notre participation à la rébellion fut de la nature la plus marginale qui soit. Quant aux batailles, nous en avons traversé plusieurs, je pense. Il est difficile de le dire quand on n’est pas en contact direct avec la vraie machinerie de combat. (Il haussa les épaules.) Il ne reste pas grand-chose à ajouter. Que messire se souvienne, je ne suis guère plus qu’un interprète joliment présenté et je ne sais pas très bien raconter les histoires, du moins je n’arrive pas à les rendre intéressantes. Je suis une machine très littérale.

Luke se détourna, déçu, et reprit le nettoyage de R2-D2. D’autres égratignures se révélèrent assez étonnantes pour demander toute son attention. Un petit fragment de métal était solidement logé entre deux lames conductrices qui, normalement, constituaient une liaison. Utilisant le petit pic, Luke découvrit un instrument plus grand.

— Eh bien, mon petit ami, murmura-t-il, tu as quelque chose de coincé ici, et pour de bon.

Comme il poussait et faisait levier, Luke dirigea à demi son attention vers 3PO.

— Étiez-vous sur un cargo stellaire ou était-ce…

Le fragment de métal céda dans un craquement et le recul envoya Luke valser cul par-dessus tête. Il se remit debout et commença à jurer. Puis il cessa, pétrifié.

Le devant de R2 s’était allumé, donnant naissance à une image tridimensionnelle de moins d’un tiers de mètre carré mais définie avec précision. Le portrait formé dans la boîte était si exquis que, pendant deux minutes, Luke suffoqua. Il avait simplement oublié de respirer.

Malgré une netteté superficielle, l’image sautait et tremblait comme si l’enregistrement avait été exécuté et mis en place à la hâte. Luke contemplait les couleurs étrangères projetées dans l’atmosphère prosaïque du garage. Il allait poser une question. Les lèvres de la silhouette remuèrent et la jeune femme parla. Ou plutôt sembla parler car Luke savait que le son émanait du torse court de R2-D2.

— Obi-wan Kenobi, implora la voix enrouée, aidez-moi ! Vous êtes le seul espoir qui me reste.

Une décharge d’électricité statique fit disparaître l’image un instant. Puis elle se reforma et la voix répéta une nouvelle fois :

— Obi-wan Kenobi, vous êtes le seul espoir qui me reste.

Avec un vrombissement râpeux, l’hologramme continua. Luke resta parfaitement silencieux pendant un long moment, examinant ce qu’il voyait. Puis il cligna des yeux et s’adressa à R2.

— Qu’est-ce que ça signifie, R2-D2 ?

Le droïde trapu se balança légèrement, le portrait cubique suivant son mouvement, et il siffla, ce qui sonna vaguement comme une réponse embarrassée.

3PO semblait aussi stupéfait que Luke.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda sèchement le droïde, en montrant d’abord le portrait qui parlait, puis Luke. On t’a posé une question. Qui est-ce, et d’où tiens-tu cela, et pourquoi ?

R2 émit un signal de surprise car il semblait découvrir l’hologramme à l’instant. Ensuite, il lâcha un flot d’informations.

3PO digéra ces données, essaya de froncer les sourcils, n’y parvint pas et tenta de signifier sa propre confusion par le ton de sa voix.

— Il affirme que ceci n’est rien, messire Luke. Simplement un défaut de fonctionnement, des données périmées, sans doute. Ou une bande qui aurait dû être effacée mais qui en a réchappé. Il insiste pour que nous n’y attachions aucune importance.

Autant dire à Luke de ne pas voir une cachette de Durindafeux sur laquelle il serait tombé dans le désert…

— Qui est cette femme ? demanda-t-il en contemplant l’hologramme avec ravissement. Elle est belle.

— Je ne sais vraiment pas qui c’est, confessa 3PO avec franchise. Je pense qu’elle pourrait être un des passagers de notre dernier voyage. Une dame de qualité, à ce que j’ai pu comprendre. Cela pourrait avoir un rapport avec le fait que notre capitaine était attaché à…

Luke le coupa, savourant la façon dont les lèvres sensuelles formaient et reformaient le morceau de phrase.

— Y a-t-il une suite à cet enregistrement ? J’ai l’impression qu’il est incomplet.

Luke se leva et tendit la main vers R2.

Le robot recula et émit des sifflements tellement frénétiques que Luke hésita et se retint de toucher aux commandes internes.

3PO était très choqué.

— Tiens-toi correctement, R2, finit-il par dire à son compagnon. Tu vas nous replonger dans les ennuis.

Il les voyait, tous les deux, empaquetés et renvoyés aux jawas, ce qui suffisait à lui faire imiter un tremblement de peur.

— Tout va bien maintenant, c’est lui notre maître. (3PO montra Luke.) Tu peux lui faire confiance. Je sens qu’il a nos meilleurs intérêts en tête.

R2 hésita, apparemment dans le doute. Puis il siffla et émit à l’adresse de son ami des signaux complexes pendant un bon moment.

— Eh bien ? coupa Luke impatiemment.

3PO fit une pause avant de répondre.

— Il dit qu’il appartient à un certain Obi-wan Kenobi, un résident de ce monde. Il habite même dans cette région, en fait. Le fragment de phrase appartient à un message privé destiné à sa personne.

3PO secoua lentement la tête.

— Tout à fait franchement, messire Luke, je ne sais pas de quoi il parle. Notre dernier maître était le capitaine Colton. Je n’ai jamais entendu R2 faire allusion à un maître antérieur. Je n’ai certainement jamais entendu parler d’un Obi-wan Kenobi. Mais avec tout ce que nous avons subi, conclut-il en guise d’excuse, je crains que ses circuits logiques n’aient été un peu brouillés. Il devient assez excentrique par moments.

Tandis que Luke considérait la tournure des événements, 3PO saisit l’occasion de lancer à R2 un furieux regard d’avertissement.

— Obi-wan Kenobi, récita Luke d’un air pensif. (Son expression s’éclaira soudain.) Dis… Je me demande s’il pourrait s’agir du vieux Ben Kenobi.

— Messire connaît donc le fin mot de cette histoire ? hoqueta 3PO, étonné au-delà de toute mesure.

— Pas exactement, admit Luke d’une voix adoucie. Je ne connais personne du nom d’Obi-wan, mais le vieux Ben habite quelque part au bord de la mer de Dune occidentale. C’est une sorte de personnage local, un ermite. L’oncle Owen et quelques autres fermiers disent que c’est un sorcier. Il vient de temps en temps par ici vendre des trucs. Je ne lui parle pour ainsi dire jamais. Mon oncle l’écarte en général. (Il s’arrêta et regarda à nouveau le petit robot.) Mais je n’ai jamais entendu dire que le vieux Ben ait possédé un robot. Du moins, aucun dont j’aie entendu parler.

Le regard de Luke était irrésistiblement attiré vers l’hologramme.

— Je me demande qui c’est. Ce doit être un personnage de haut rang — surtout si ce que tu viens de me dire est vrai, 3PO. Sa voix et son aspect indiquent qu’elle a des ennuis. Peut-être que le message est réellement important. Il faudrait que nous entendions le reste.

Il tendit de nouveau la main vers les commandes internes de R2 et le robot recula à nouveau, lançant une étincelle bleue.

— Il dit qu’il y a un verrou de séparation limitatif qui court-circuite ses composants d’auto-motivation, traduisit 3PO. Il suggère que vous ôtiez le verrou pour qu’il puisse répéter le message en entier, termina 3PO sans assurance.

Comme Luke continuait de fixer le portrait, 3PO ajouta, plus fort :

— Messire !

Luke se secoua.

— Qu’est-ce… ? Oh, oui. (Il examina la demande puis s’avança et regarda le panneau ouvert. Cette fois-ci, R2 ne recula pas.) Je le vois, je pense. Eh bien, il me semble que tu es trop petit pour t’enfuir si je retire cela. Je me demande pour quelle raison quelqu’un enverrait un message au vieux Ben.

Choisissant le bon outil, Luke enfonça la main vers les circuits exposés et libéra le verrou limitatif. Le premier résultat sensible de l’opération fut que le portrait disparut.

Luke recula.

— Eh bien…

Il y eut une pause pénible pendant laquelle l’hologramme ne manifesta aucun signe de retour.

— Où est-elle passée ? finit par dire Luke. Fais-la revenir. Repasse le message entier, R2-D2.

Un bip aux consonances innocentes sortit du robot.

3PO sembla embarrassé et nerveux pendant qu’il traduisait en clair.

— Il dit : quel message ?

3PO se retourna presque avec colère contre son compagnon.

— Quel message ? Tu sais bien quel message ! Celui dont tu viens juste de nous montrer un morceau. Celui que tu gardes, que tu tires de tes organes rouillés et récalcitrants, espèce de tas de ferraille !

R2 s’assit et ronronna doucement pour lui-même.

— Je suis désolé, messire Luke, dit lentement 3PO. Il présente des symptômes de palpitations alarmants dans son module rationnel d’obéissance. Peut-être, si nous…

Une voix dans le couloir l’interrompit :

— Luke… oh, Luke, à table !

Le jeune homme hésita puis se leva et s’éloigna du déroutant petit robot.

— J’arrive, tante Beryle, cria-t-il. (Il baissa la voix en s’adressant à 3PO.) Vois ce que tu peux faire de lui. Je serai de retour bientôt.

Reposant sur l’établi le verrou limitatif qu’il venait d’ôter, il se hâta vers le couloir.

Dès que Luke fut parti, 3PO se jeta sur son petit compagnon.

— Tu ferais mieux d’envisager de lui passer cet enregistrement en entier, gronda-t-il avec un hochement de tête suggestif vers un établi couvert de pièces éparpillées : un robot démonté. Sans cela, il est en droit de reprendre ce pic de nettoyage et d’aller le chercher lui-même. Il pourrait ne pas trop faire attention à ce qu’il coupe s’il croit que tu lui caches délibérément quelque chose.

R2 poussa un bip plaintif.

— Non, répondit 3PO, je crois qu’il ne t’aime pas du tout.

Un second bip ne réussit pas à modifier le ton sévère du grand droïde.

— Et moi non plus, je ne t’aime pas.

4

LA tante de Luke remplissait un pichet d’un liquide bleu sorti d’une boîte givrée. Derrière elle, du coin salle à manger, un bourdonnement de conversation atteignit la cuisine.

Beryle soupira tristement. Les discussions pendant les repas entre son mari et Luke s’envenimaient de plus en plus à mesure que la turbulence du garçon l’attirait ailleurs que vers les travaux de la ferme. Un ailleurs pour lequel Owen, paysan flegmatique s’il en était, n’avait absolument aucune sympathie.

Elle remit la boîte ronde dans le réfrigérateur, posa le pichet sur un plateau et s’en retourna rapidement vers la salle à manger. Beryle n’était pas une femme brillante mais elle possédait une compréhension instinctive de son importante position dans cette maison. Elle fonctionnait comme les barres de refroidissement d’un réacteur nucléaire. Tant qu’elle était présente, Owen et Luke continuaient de s’échauffer mais si elle restait trop longtemps absente — Boum !

Les condensateurs incorporés dans le fond de chaque assiette gardaient la nourriture chaude, sur la table de la salle à manger. Immédiatement, les deux hommes baissèrent la voix, redevinrent civilisés et changèrent de sujet. Beryle fit comme si elle n’avait pas remarqué ce changement.

— Je pense que ce R2 a peut-être été volé, oncle Owen, disait Luke, comme si ç’avait été le sujet de la conversation depuis tout à l’heure.

Son oncle se servit du lait, marmonnant une réponse la bouche pleine.

— Les jawas ont tendance à ramasser tout ce qui n’est pas attaché, Luke, mais souviens-toi qu’ils sont fondamentalement apeurés par leur ombre. Pour se résoudre à un vol qualifié, il faut qu’ils aient envisagé les conséquences d’une poursuite et d’une punition. Théoriquement, leurs esprits ne devraient pas être capables d’une chose pareille. Qu’est-ce qui te fait croire que ce robot a été volé ?

— D’abord, il est dans un état extraordinairement bon pour un rebut. Il a produit un hologramme pendant que je le nettoyais.

Luke essaya de dissimuler son lapsus. Il ajouta vivement :

— Mais c’est sans importance. Si je pense qu’il a peut-être été volé, c’est parce qu’il affirme appartenir à quelqu’un qu’il appelle Obi-wan Kenobi.

Quelque chose dans la nourriture, à moins que ce ne fût dans le lait, fit s’étrangler l’oncle de Luke. On aurait pu croire à une marque de dégoût, une façon pour Owen d’indiquer son opinion sur ce singulier personnage. En tout cas, il continua de manger sans lever les yeux sur son neveu.

Luke fit comme si cette manifestation de dégoût n’avait jamais eu lieu.

— Je crois, poursuivit-il avec détermination, qu’il pourrait s’agir du vieux Ben. Le premier nom est différent mais le dernier est identique.

Comme son oncle conservait opiniâtrement le silence, Luke le mit au pied du mur.

— Est-ce que toi tu sais de qui il parle, mon oncle ?

Bizarrement, Owen se montra gêné plus qu’en colère.

— Ce n’est rien, marmonna-t-il, toujours sans regarder Luke dans les yeux. Un nom d’une autre époque. (Il s’agita nerveusement sur son siège.) Un nom qui ne peut apporter que des ennuis.

Luke refusa de tenir compte de l’avertissement implicite et insista.

— S’agit-il de quelque parent du vieux Ben, alors ? Je ne savais pas qu’il avait de la famille.

— Ne t’approche pas de ce vieux sorcier, tu m’entends ! explosa son oncle, substituant curieusement la menace au raisonnement.

— Owen…

La tante Beryle commença à s’interposer avec douceur, mais le grand fermier la coupa sévèrement.

— Non, Beryle, ceci est important. (Il dirigea de nouveau son attention vers son neveu.) Je t’ai déjà parlé de Kenobi. C’est un vieux fou ; il est dangereux et plein de malice. Il vaut mieux le laisser dans son coin.

Le regard implorant de Beryle le calma un peu.

— Ce robot n’a rien à voir avec lui. C’est impossible, grogna-t-il, presque pour lui-même. Un enregistrement, hein ! Eh bien, demain, je veux que tu emmènes ce droïde à Anchorhead pour lui faire nettoyer la mémoire.

Owen se pencha en reniflant sur son repas à demi terminé.

— C’en sera fini de cette bêtise. Je me moque de ce que cette machine pense de son origine. J’ai payé et à partir de maintenant, elle nous appartient.

— Mais suppose qu’elle appartienne effectivement à quelqu’un d’autre ? demanda Luke. Que ferons-nous si cet Obi-wan vient chercher son robot ?

Une expression à mi-chemin entre le chagrin et le sarcasme traversa le visage couturé, comme si Luke avait réveillé un souvenir.

— Il ne viendra pas. Je ne crois pas que cet homme existe encore. Il est mort à peu près en même temps que ton père. (Une immense bouchée de nourriture bouillante fut engloutie.) Et maintenant, oublie tout ça.

— C’était donc quelqu’un de vrai, murmura Luke en fixant son assiette. – Il ajouta lentement : — Connaissait-il mon père ?

— Je t’ai dit d’oublier tout cela ! aboya Owen. Ton seul souci en ce qui concerne ces deux robots est qu’ils soient prêts à travailler dès demain. Rappelle-toi, nous avons investi nos dernières économies dans ces deux machines. Je ne les aurais jamais achetées si nous n’étions si près de la récolte. (Il agita une cuiller en direction de son neveu.) Demain matin, je veux que tu les fasses travailler sur les engins d’irrigation, là-bas, sur la crête sud.

— Tu sais, répliqua Luke sur un ton détaché, je pense que ces robots vont nous donner toute satisfaction. En fait, je… – il hésita, lançant à son oncle un regard subreptice — je pensais à notre accord sur mon séjour ici la saison prochaine.

Son oncle ne réagit pas et Luke fonça avant que le courage ne lui manquât.

— Si ces nouveaux robots marchent bien, j’aimerais transmettre ma demande d’admission à l’Académie pour l’année prochaine.

Owen toussa, essayant de dissimuler son mécontentement en mâchonnant sa nourriture.

— Tu veux dire que tu veux transmettre ta demande l’année prochaine — après la moisson…

— Tu as bien assez de robots, maintenant. Ils sont en bon état, ils dureront.

— Des robots, oui, acquiesça son oncle, mais un robot ne remplace pas un homme, Luke. Tu le sais bien. C’est pendant la moisson que j’ai le plus besoin de toi. Une seule saison, après celle-ci.

Il détourna les yeux, la colère et l’intimidation éteintes.

Luke jouait avec sa nourriture, sans manger, sans rien dire non plus.

— Écoute, lui dit son oncle, pour la première fois nous avons une chance de gagner vraiment beaucoup d’argent. Nous en gagnerons assez pour engager quelques bras la prochaine fois. Pas des robots, des gens. Ensuite, tu pourras aller à l’Académie. (Il cherchait ses mots, peu habitué qu’il était à plaider.) J’ai besoin de toi ici, Luke. Tu comprends cela, n’est-ce pas ?

— Ça fait encore une année de plus, objecta lugubrement son neveu. Une année.

Combien de fois avait-il déjà entendu cela ? Combien de fois avaient-ils répété cette scène avec le même résultat ?

Convaincu une fois encore que Luke avait accepté sa façon de voir les choses, Owen balaya l’objection.

— Le temps passera sans que tu t’en rendes compte.

Luke se leva soudain, repoussant de côté son assiette à peine entamée.

— C’est ce que tu m’as dit l’année dernière quand Biggs est parti.

Il fit demi-tour et sortit de la pièce en courant presque.

— Luke, où vas-tu ? cria sa tante, soucieuse pour lui.

La réponse de Luke fut amère et morne.

— Je ne vais nulle part, malheureusement. – Puis il ajouta, sans considération apparente pour les attentions de sa tante : — Il faut que je finisse de nettoyer ces robots s’ils doivent être prêts à travailler demain.

Le silence régna longtemps dans la salle à manger après le départ de Luke. Finalement, la tante Beryle cessa de tourner sa nourriture dans son assiette, leva les yeux et lança avec sérieux :

— Owen, tu ne peux pas le garder toujours ici. La plupart de ses camarades sont partis, les gens avec qui il a grandi. L’Académie a tant d’importance à ses yeux.

Son mari répondit avec apathie :

— Je lui arrangerai cela l’année prochaine. C’est promis. Nous aurons de l’argent, ou peut-être l’année d’après.

— Luke est tout sauf un fermier, Owen, poursuivit-elle avec fermeté. Il ne le sera jamais malgré tous tes efforts. (Elle secoua lentement la tête.) Il tient trop de son père.

Pour la première fois de toute la soirée, Owen Lars eut l’air songeur autant que soucieux tandis qu’il regardait vers le couloir par où Luke était sorti.

— C’est bien ce qui m’inquiète, murmura-t-il.

Debout sur le sable, Luke regardait le double coucher de soleil. L’un suivant l’autre, les soleils jumeaux de Tatooine s’enfoncèrent lentement derrière les lointaines rangées de dunes. Dans la lumière qui faiblissait, les sables prirent des teintes d’or, de roux puis d’orange flamboyant avant que la nuit tombante ne remette au lendemain les brillantes couleurs. Bientôt, pour la première fois, ces sables fleuriraient de plantes comestibles. Ces étendues autrefois désertiques verraient une éruption de vert.

Cette pensée aurait dû faire naître en Luke un frisson d’anticipation. Il aurait dû se sentir aussi bouillant d’excitation que son oncle chaque fois qu’il décrivait la moisson à venir. Au lieu de cela, Luke ne ressentit rien qu’un vide immense et indifférent. Même la perspective d’avoir beaucoup d’argent pour la première fois de sa vie ne l’excitait pas. Que pouvait-on faire avec de l’argent à Anchorhead – où ailleurs sur Tatooine ?

Une partie de lui, une partie de plus en plus importante s’agitait de plus en plus de ne pas s’accomplir. Ce sentiment n’était pas exceptionnel chez les jeunes de son âge mais, pour des raisons que Luke ne comprenait pas, il était beaucoup plus fort en lui que chez tous ses amis.

Comme la froidure de la nuit arrivait en rampant sur le sable et remontait le long de sa jambe, il ôta le sable de son pantalon et descendit dans le garage. Peut-être que de travailler un peu sur les robots refoulerait certains regrets un peu plus profondément dans sa mémoire. Un coup d’œil rapide dans la salle ne montra aucun mouvement. Aucune des deux machines n’était visible. Fronçant légèrement les sourcils, Luke prit un petit module de contrôle dans sa ceinture et manœuvra deux contacts recouverts de plastique.

Un doux ronronnement sortit du module. L’appel fit venir le plus grand des deux droïdes, 3PO. En fait, il poussa un cri de surprise en sautant de derrière le speeder.

Luke se dirigea vers lui, manifestement intrigué.

— Pourquoi te caches-tu ?

Le robot fit en trébuchant le tour de la queue de l’appareil, tout à fait désespéré. Luke s’aperçut alors que, malgré son appel électronique, R2 restait invisible.

La raison de son absence – ou quelque chose qui s’y rapportait – fut involontairement fournie par 3PO.

— Ce n’est pas ma faute, implora le robot avec frénésie. Je vous en prie, ne me désactivez pas ! Je lui ai dit de ne pas partir mais il est cinglé. Il doit avoir un défaut de fonctionnement. Quelque chose a dû faire fondre ses circuits logiques. Il n’arrêtait pas de baragouiner quelque chose à propos d’une espèce de mission, messire Luke. Je n’ai jamais entendu un robot qui avait la folie des grandeurs avant aujourd’hui. Ce genre de choses ne devrait même pas être inclus dans les informations de théorie conceptuelle d’un modèle aussi élémentaire que les R2 et…

— Tu veux dire… ? fit Luke interloqué.

— Oui, messire Luke… Il est parti.

— Et j’ai ôté son couplage limitatif de mes propres mains, murmura lentement Luke.

Il imaginait déjà le visage de son oncle. Leurs dernières économies investies dans ces robots, avait-il dit.

Fonçant hors du garage, Luke se demanda pour quelles raisons inconcevables ce R2 avait pu perdre la raison. 3PO le suivit.

D’une petite crête qui constituait le plus haut point à proximité de la maison, Luke avait une vue panoramique du désert environnant. Sortant ses précieuses macrojumelles, il fouilla l’horizon qui s’assombrissait rapidement, à la recherche d’une petite chose métallique, à trois jambes, ayant perdu les circuits qui lui tenaient lieu de cervelle.

3PO se fraya un chemin dans le sable jusqu’à Luke.

— Ce gredin m’en a fait voir de toutes les couleurs, grogna-t-il. Les robots astromécaniciens deviennent trop iconoclastes pour que je les comprenne moi-même.

Les jumelles revinrent enfin à leur place et Luke commenta froidement :

— Eh bien, je ne le vois nulle part. (Il donna un furieux coup de pied par terre.) Sacrebleu — comment ai-je pu être aussi stupide ? Je l’ai laissé me manœuvrer pour enlever ce limitateur ! L’oncle Owen va me tuer.

— Je demande pardon à messire, risqua 3PO, plein d’espoir, des visions de jawas dansant dans sa tête, mais ne pourrions-nous pas nous lancer à sa poursuite ?

Luke fit volte-face. Il contempla le mur de nuit qui s’avançait vers eux.

— Pas la nuit. C’est trop dangereux avec tous les pillards qui traînent dans les environs. Je ne m’inquiète pas trop des jawas, mais les gens des sables… Non, pas dans le noir. Il nous faudra attendre jusqu’à demain matin pour essayer de le retrouver.

Un appel monta de la maison souterraine.

— Luke, Luke, tu as fini avec les robots ? Je coupe le courant pour la nuit.

— D’accord ! répondit Luke, sans pour autant répondre à la question. Je descends dans un instant, oncle Owen ! (Il se tourna et lança un dernier regard vers l’horizon qui disparaissait.) Eh bien, me voilà dans un sacré pétrin ! murmura-t-il. Ce petit robot est en train de m’attirer un tas de soucis.

— Oh, il y excelle, messire Luke, confirma 3PO avec une chaleur feinte.

Luke lui lança un regard amer et ensemble ils firent demi-tour et redescendirent dans le garage.

— Luke… Luke !

Débarrassant ses yeux des derniers restes de sommeil, Owen regardait à droite et à gauche.

— Où ce garçon peut-il être encore passé ? se demanda-t-il à haute voix car il n’entendait pas la réponse attendue.

Aucun signe de mouvement dans la maison et il avait déjà vérifié là-haut.

— Luke ! cria-t-il à nouveau. Luke, Luke, Luke… le nom se répercuta avec malice contre les murs de la maison.

Owen fit demi-tour et s’en retourna, de mauvaise humeur, vers la cuisine où sa femme préparait le petit déjeuner.

— Tu as vu Luke ce matin ? demanda-t-il aussi gentiment qu’il put.

Beryle lui jeta un rapide coup d’œil et retourna à son fourneau.

— Oui. Il a dit qu’il avait quelques courses à faire avant d’aller à la crête sud ce matin. Il est donc parti de bonne heure.

— Avant le petit déjeuner ? (Owen fronça les sourcils d’un air contrarié.) Cela ne lui ressemble guère. Il a emmené les nouveaux droïdes ?

— Il me semble. Je suis certaine d’en avoir vu au moins un avec lui.

— Eh bien, fit Owen, insatisfait mais privé de raison concrète pour rouspéter vraiment. Il ferait mieux d’avoir réparé les engins sur la crête avant midi ou ça va barder.

Un visage protégé par un masque de métal blanc et lisse émergea de la capsule de sauvetage à demi enterrée qui formait désormais la crête d’une dune légèrement plus haute que ses voisines. La voix était efficace quoique fatiguée.

— Rien, marmonna à ses compagnons le soldat qui inspectait l’engin. Pas de bande enregistrée ni aucun signe d’occupation.

Les puissants fusils à main s’abaissèrent quand les soldats apprirent que la capsule était vide. L’un des hommes en armure se tourna et appela un officier qui se tenait à quelque distance de là.

— Il s’agit bien de la capsule qui a quitté le vaisseau rebelle, monsieur, mais il n’y a rien à bord.

— Pourtant, elle a atterri intacte, murmura l’officier pour lui-même. Elle aurait pu y arriver en pilotage automatique, mais s’il s’était agi d’une véritable panne, le pilotage automatique n’aurait pas dû être branché. Quelque chose ne colle pas.

— Voilà pourquoi il n’y a rien à bord et aucun signe de vie, monsieur, fit une voix.

L’officier se tourna et parcourut plusieurs mètres jusqu’à l’endroit où un autre soldat était agenouillé dans le sable. Il tendit un objet qui brillait au soleil. L’officier l’examina.

— Un placage de robot, observa l’officier après un rapide coup d’œil au fragment métallique. Et leurs regards se tournèrent simultanément vers les hautes falaises, au loin, vers le nord.

Le gravier et le sable fin formaient un brouillard gréseux sous le speeder tandis que celui-ci glissait au-dessus du désert ondulé de Tatooine grâce à ses répulseurs qui ronronnaient régulièrement. De temps à autre, l’appareil cahotait légèrement en rencontrant un creux ou une bosse, pour revenir à son parcours en douceur quand le pilote compensait les variations du terrain.

Luke était allongé en arrière sur son siège, s’offrant une détente inhabituelle tandis que 3PO pilotait avec habileté le puissant appareil autour des dunes et des saillies rocheuses.

— Tu manies ce speeder vraiment pas mal du tout, remarqua Luke avec une pointe d’admiration.

— Je remercie messire, rétorqua 3PO en rougissant presque, sans quitter des yeux le paysage qui défilait devant eux. Je ne mentais pas à son oncle quand j’ai affirmé que mon second nom était Universalité. En fait, il m’est arrivé d’être appelé à exécuter des fonctions inattendues dans des circonstances qui auraient terrifié mes concepteurs.

Quelque chose résonna derrière eux, à deux reprises.

Luke fronça les sourcils et souleva le capot du speeder. Après avoir fouillé quelques instants dans le compartiment moteur, le bruit métallique disparut.

— Comment ça va ? hurla-t-il à l’avant.

3PO fit signe que la réparation était satisfaisante. Luke retourna dans l’habitacle et referma le capot transparent sur eux. Sans dire un mot il repoussa ses cheveux en arrière et se remit à observer le désert sec qui s’étendait devant eux.

— Le vieux Ben Kenobi est censé vivre dans les parages. Personne ne sait vraiment où, et je ne vois pas comment ce R2 aurait pu arriver jusqu’ici aussi rapidement. (Il semblait déprimé.) Nous avons dû le manquer quelque part derrière ces dunes. Il pourrait être n’importe où par là. Et l’oncle Owen doit se demander pourquoi je ne l’ai pas encore appelé de la crête sud.

3PO réfléchit un instant puis proposa :

— Est-ce que cela aiderait messire, si messire disait à son oncle que tout est de ma faute ?

Luke sembla apprécier la suggestion.

— Certainement… Il a deux fois plus besoin de toi désormais. Il ne te désactivera sans doute qu’un jour ou deux, ou bien, il te soumettra à un lavage de mémoire partiel.

Désactiver ? Lavage de mémoire ? 3PO ajouta en toute hâte :

— En y repensant, messire, R2 serait encore là si vous n’aviez pas ôté son module limitateur.

Quelque chose de plus important que l’attribution des responsabilités quant à la disparition du petit robot frappa soudain l’esprit de Luke.

— Attends une seconde, dit-il à 3PO tandis qu’il fixait le tableau de bord. Il y a un objet métallique devant nous sur le détecteur. Je n’arrive pas à distinguer la forme à cette distance mais, à en juger par la taille, ce pourrait être notre robot baladeur. Vas-y.

Le speeder bondit tandis que 3PO poussait l’accélérateur à fond. Ses occupants étaient totalement inconscients du fait que d’autres yeux observaient l’appareil.

Ces yeux n’étaient pas organiques sans être toutefois complètement mécaniques. Personne ne le savait avec certitude car personne n’avait procédé à un examen à ce point intime d’un pillard Tasken – également appelé par les fermiers des frontières de Tatooine du nom plus simple de gens des sables.

Les Taskens ne permettaient pas qu’on les étudie de près, décourageant les observateurs potentiels par des méthodes aussi efficaces que peu civilisées. Quelques xénologues pensaient qu’ils devaient être apparentés aux jawas. Quelques-uns avaient même émis l’hypothèse que les jawas étaient en fait la forme évoluée des gens des sables. Mais cette théorie était repoussée par la majorité des savants sérieux.

Les deux races arboraient des vêtements épais pour se protéger de la double dose de rayons solaires. Mais la plupart des analogies s’arrêtaient là. Au lieu des costumes lourds et tissés que portaient les jawas, les gens des sables s’enveloppaient comme des momies d’interminables bandages, de maillots et de morceaux de tissu.

Alors que les jawas avaient peur de tout, un pillard Tasken ne craignait pour ainsi dire rien. Les gens des sables étaient plus grands, plus forts et beaucoup plus agressifs. Heureusement pour les colons humains de Tatooine, ils n’étaient pas extrêmement nombreux et choisissaient pour mener leur existence nomade certaines des régions désolées de la planète. Les contacts entre les humains et les Taskens étaient par conséquent très peu fréquents et difficiles. Ces gens des sables ne tuaient guère plus d’une poignée d’humains chaque année. Comme les hommes prétendaient de leur côté avoir eu leur part de Taskens, pas toujours à raison d’ailleurs, une sorte de « coexistence pacifique » régnait entre les deux races – aussi longtemps qu’aucun côté ne prenait l’avantage.

Un Tasken sentait que cet équilibre instable s’était temporairement modifié en sa faveur et il était sur le point d’en profiter : il levait son fusil en direction du speeder. Son compagnon saisit l’arme et l’abaissa avant que le coup ne partît. Ce geste amorça une violente discussion entre les deux. Et, comme ils échangeaient des opinions bruyantes dans une langue surtout faite des consonnes, le speeder poursuivit sa route allègrement.

Soit parce que l’appareil était hors de portée, soit parce que le second Tasken avait convaincu l’autre, les deux pillards cessèrent leur discussion et dévalèrent la pente cachée de la haute dune. Des reniflements se produisirent au pied de la dune car deux banthos s’agitaient à l’approche de leurs maîtres. Chacun était grand comme un petit dinosaure, avec des yeux brillants et une longue fourrure épaisse. Ils sifflèrent anxieusement tandis que les gens des sables approchaient. Ceux-ci escaladèrent leur monture par le genou pour parvenir jusqu’à la selle.

Les banthos se levèrent d’un seul coup. Se déplaçant lentement mais avec des enjambées énormes, les deux massives créatures cornues glissèrent au bas de la falaise anfractueuse, poussées par les cris d’excitation de leurs cornacs.

— C’est bien lui, déclara Luke avec un mélange de colère et de satisfaction tandis qu’apparaissait la minuscule silhouette tripode. Le speeder vira sec et descendit au fond d’un immense canyon de grès. Luke sortit sa carabine de derrière le siège et la passa à son épaule.

— Fais le tour pour le prendre de face, 3PO, ordonna Luke.

— Avec plaisir, messire Luke.

Le R2 remarqua manifestement leur arrivée mais ne fit aucun geste pour leur échapper. De toute façon il n’aurait guère pu distancer le speeder. R2 s’arrêta simplement dès qu’il les décela et attendit que l’appareil fit le tour. 3PO stoppa sèchement, envoyant un petit nuage de sable droit sur le petit robot. Le bruit du moteur se transforma en un doux ronronnement tandis que 3PO le mettait au ralenti. Un dernier soupir et l’appareil s’arrêta complètement.

Après un examen minutieux du canyon, Luke aida son compagnon à sortir. Ils avancèrent sur le sol de gravier jusqu’à R2-D2.

— Et où exactement croyais-tu aller ? demanda sèchement 3PO.

Un faible sifflement sortit du robot – qui demandait pardon – mais ce fut 3PO et non le vagabond récalcitrant qui fit l’essentiel de la conversation.

— Messire Luke ici présent est maintenant ton propriétaire légitime, R2. Comment as-tu pu faire un seul pas pour le quitter ainsi ? Maintenant qu’il t’a retrouvé, finissons-en de ce galimatias de « Obi-wan Kenobi ». Je ne sais pas où tu es allé pêcher cela – pas plus que cet hologramme mélodramatique.

R2 commença à siffler des protestations mais l’indignation de 3PO était trop grande pour autoriser une excuse.

— Et ne me parle pas de ta mission. Quelle idiotie !

Tu as de la chance que messire Luke ne te réduise pas en un million de pièces ici même, immédiatement.

— Peu de risques, admit Luke, un peu dépassé par la vindicte de 3PO. Allez, viens — il se fait tard. – Il jeta un coup d’œil rapide aux soleils qui se levaient. — J’espère simplement que nous pourrons rentrer avant que l’oncle Owen ne se fâche vraiment.

— Si messire ne voit pas d’inconvénient à ce que je donne mon avis, suggéra 3PO, apparemment peu disposé à ce que R2 s’en tire aussi facilement, je crois que vous devriez désactiver le fugitif jusqu’à ce qu’il soit revenu au garage.

— Non. Il ne tentera plus rien. (Luke étudia lugubrement le petit robot qui sifflait.) J’espère qu’il a appris sa leçon. Inutile de…

Sans prévenir, R2 sauta soudain en l’air, ce qui n’était pas un mince exploit étant donné la faiblesse du mécanisme à ressorts situé dans ses trois jambes épaisses. Son corps cylindrique se tordit et tourna tandis qu’il poussait une frénétique symphonie de sifflements, de couacs et d’exclamations électroniques.

Luke était fatigué, pas inquiet.

— Que se passe-t-il encore ? Qu’est-ce qu’il a ?

Il commençait à comprendre pourquoi la patience de 3PO ne résistait pas. Il en avait lui-même assez de ce droïde perturbé.

Indubitablement, R2 avait acquis par hasard l’hologramme de la fille et l’avait ensuite utilisé pour inciter Luke à lui ôter son module limitateur. 3PO avait probablement raison. Pourtant, dès que Luke aurait remis en ordre ses circuits et nettoyé ses relais associatifs, il ferait un robot de ferme tout à fait utilisable. Seulement… si tel était le cas, pourquoi 3PO regardait-il autour de lui si anxieusement ?

— Oh ! la la ! messire. R2 affirme qu’il y a plusieurs créatures de type inconnu qui approchent au sud-est.

Cela pouvait encore être une tentative de R2 pour les distraire mais Luke ne pouvait prendre ce risque. Sa carabine lui tomba instantanément entre les mains et il en activa la cellule énergétique. Il inspecta l’horizon dans la direction indiquée et ne vit rien. Mais il savait que les gens des sables étaient experts en camouflage. Ils savaient se rendre totalement invisibles.

Luke se rendit compte alors de leur éloignement réel de toute la distance que le speeder avait couverte depuis le matin.

— Je ne me suis jamais autant éloigné de la ferme dans cette direction, fit-il à 3PO. Il y a des choses terriblement bizarres qui vivent par ici. Elles n’ont pas toutes été classifiées. Il vaut mieux traiter toute créature comme dangereuse jusqu’à preuve du contraire. Bien entendu, si c’est quelque chose d’absolument nouveau…

Sa curiosité le poussa. Il s’agissait sans doute d’une ruse de plus de R2-D2 mais, tant pis, il devait tenter sa chance.

— Allons jeter un coup d’œil.

Le jeune homme s’avança prudemment, gardant sa carabine prête, et entraîna 3PO vers la crête d’une haute dune proche. En même temps, il fit attention de ne pas perdre R2 de vue.

Une fois au sommet, il s’allongea et échangea sa carabine contre ses macrojumelles. En bas, un autre canyon s’étendait devant eux, s’élevant en un mur de rouille et d’ocre battu par les vents. Balayant lentement le canyon, il tomba accidentellement sur deux formes au piquet. Des banthos – et sans cavalier !

— Vous avez dit quelque chose, messire ? fit 3PO en soufflant comme un phoque derrière Luke. Ses locomoteurs n’étaient pas conçus pour ce genre de promenade et d’escalade.

— Ce sont bien des banthos, murmura Luke par-dessus son épaule, sans se rendre compte, dans l’excitation de l’instant, que 3PO pouvait ne pas savoir quelle différence il y avait entre un banthos et un tas d’os.

Il reprit ses jumelles, remettant légèrement au point.

— Attends… Ce sont des gens des sables. C’est sûr. J’en vois un.

Quelque chose de sombre lui coupa soudain la vue. Pendant un instant il pensa qu’un rocher avait bougé en face de lui. Il jeta les jumelles avec irritation et tendit la main pour écarter l’objet qui l’aveuglait. Sa main toucha quelque chose comme du métal doux.

C’était une jambe bandée à peu près aussi grosse que les deux jambes de Luke. Abasourdi, il leva les yeux… et encore plus haut. La silhouette qui s’élevait au-dessus de lui le fixait d’un œil brillant. Ce n’était pas un jawa. Il lui semblait que le Tasken avait jailli tout droit du sable.

3PO, étonné, fit un pas en arrière et ne trouva pas le sol. Tandis que ses gyros couinaient en signe de protestation, le grand droïde bascula en arrière et tomba en bas de la dune. Pétrifié sur place, Luke entendit les bruits de ferraille qui s’éloignaient au fur et à mesure que 3PO rebondissait sur la pente, derrière lui.

Fixant toujours l’humain de son regard terrible, le Tasken poussa un grognement de plaisir et de fureur mêlés, puis abaissa son lourd gaderffii. La hache à double tranchant aurait coupé le crâne de Luke en deux morceaux bien nets s’il n’avait lancé sa carabine vers la créature, plus dans un geste instinctif que véritablement calculé. Son arme fit dévier le coup mais ce fut la dernière fois. L’énorme hache arracha le canon et fit des confetti de métal avec le délicat mécanisme de l’arme.

Luke se jeta en arrière et se trouva adossé à une forte pente. Le pillard le suivit lentement, l’arme haussée au-dessus de sa tête enveloppée de chiffons. Il poussa un gloussement macabre, que la distorsion opérée par le filtre à sable en grillage rendit encore plus inhumain.

Luke essaya de considérer la situation objectivement, ainsi qu’on le lui avait enseigné dans les cours de survie. L’ennui, c’était qu’il avait la bouche sèche, que ses mains tremblaient et qu’il était paralysé par la peur. Devant lui : le pillard. Derrière : un précipice. Dès lors, quelque chose en lui opta pour la solution la moins douloureuse. Il s’évanouit.

Aucun des pillards ne remarqua R2-D2 tandis que le minuscule robot se glissait dans un petit renfoncement rocheux près du speeder. L’un des pillards redescendait la dune en portant la forme inerte de Luke. Il laissa tomber le jeune homme inconscient en tas à côté du véhicule et rejoignit ses camarades qui se pressaient au-dessus de l’appareil ouvert.

Les provisions et les pièces détachées furent jetées dans tous les sens. De temps en temps, le pillage était interrompu tandis que plusieurs Taskens se disputaient ou discutaient à propos du choix d’un morceau particulier.

Soudain, la distribution du contenu du speeder cessa et, avec une peur qui leur donna des ailes, les pillards redevinrent parties intégrantes du désert, regardant dans toutes les directions.

Une petite brise traînait au-dessus du canyon. Loin, vers l’ouest, quelque chose hurla. Un bourdonnement roula et s’enfla entre les parois du canyon pour se transformer bientôt en un cri modulé de gorgone.

Les gens des sables restèrent un instant immobiles.

Puis ils marmonnèrent des grognements puissants et des grondements de peur et se hâtèrent de s’écarter du speeder, trop voyant.

Le hurlement effrayant retentit à nouveau, plus proche cette fois. Les gens des sables étaient alors à mi-chemin de leurs banthos énervés qui attendaient en tirant sur leurs longes.

Bien que le bruit n’eût aucune signification pour R2-D2, le petit robot essaya de s’enfoncer encore plus profondément dans son petit trou. Le hurlement grondant approcha. À en juger par la façon dont les gens des sables avaient réagi, quelque monstrueuse chose qui dépassait l’imagination devait avoir poussé ce cri. Quelque chose de monstrueux et d’assoiffé de sang qui ne devait pas être capable de distinguer entre les êtres organiques comestibles et les machines immangeables.

Il ne resta pas même la poussière de leur passage pour signaler que les pillards Taskens étaient, quelques minutes plus tôt, en train de mettre en pièces l’intérieur du speeder. R2-D2 débrancha toutes ses fonctions à l’exception des plus vitales, essayant de minimiser le bruit et la lumière tandis qu’un bruissement se faisait progressivement entendre. S’avançant vers le speeder, la créature apparut au-dessus du sommet d’une dune proche…

5

La créature était grande, mais guère monstrueuse. R2 fronça mentalement les sourcils dont il était dépourvu, vérifia son circuit oculaire, et réactiva ses organes.

Le monstre ressemblait beaucoup à un vieillard. Il était vêtu d’un manteau dépenaillé et son ample robe était couverte de petites bandes, de poches et d’instruments inconnus. R2 fouilla le sillage de cet être humain sans trouver la moindre trace d’un cauchemar le poursuivant. L’homme ne donnait pas non plus l’impression de se sentir menacé. En fait, pensa R2, il avait l’air assez content.

Il était impossible de dire où le costume de l’étrange apparition se terminait et où commençait sa peau. Le visage parcheminé ne se distinguait guère de l’étoffe patinée par le sable, et sa barbe paraissait n’être que le prolongement de l’espèce de filet qui lui recouvrait la poitrine.

Les stigmates de climats extrêmes, différents, du désert, d’un froid et d’une humidité ultimes, étaient gravés dans ce visage couturé. Un nez d’aigle impérieux, pareil à un roc altier, saillait d’un labyrinthe de rides et de cicatrices. Les yeux qui l’encadraient évoquaient un cristal d’azur liquide. L’homme souriait à travers le sable, la poussière et sa barbe. Il loucha en apercevant le tas inerte à côté du speeder.

Convaincu que les gens des sables avaient été victimes d’une illusion auditive – refusant de reconnaître qu’il l’avait lui aussi subie – et assuré en outre que cet inconnu ne voulait aucun mal à Luke, R2 changea légèrement de position, essayant d’avoir une meilleure vue des choses. Le bruit produit par un petit caillou qu’il fit tomber fut à peine sensible à ses senseurs électroniques et cependant l’homme fit volte-face, comme si on avait tiré un coup de feu. Il braqua les yeux droit sur le refuge de R2, tout en souriant avec douceur.

— Bonjour, toi, fit-il d’une voix profonde et étonnamment chaleureuse. Viens là, mon petit ami. N’aie pas peur.

Il y avait quelque chose de droit et de rassurant dans cette voix. De toute façon, une association avec un humain inconnu était préférable à l’isolement dans ce désert. Avançant gauchement jusqu’en pleine lumière, R2 se rendit auprès de Luke. Le corps en tonneau du robot s’inclina en avant tandis qu’il examinait la forme inanimée. Des sifflets et des bips soucieux sortirent de ses entrailles mécaniques.

Le vieil homme s’approcha et se pencha sur Luke ; il tendit la main et lui toucha le front puis la tempe. Peu après, le jeune homme remuait et marmonnait comme quelqu’un d’endormi et qui rêve.

— Ne t’inquiète pas, dit le vieil homme à R2, il sera bientôt guéri.

Comme pour confirmer cette opinion, Luke cilla, ouvrit les yeux sans comprendre et murmura :

— Que s’est-il passé ?

— Repose-toi, mon fils, lui ordonna l’homme comme il se redressait. Tu as eu une dure journée. (Le sourire juvénile se reforma de nouveau.) Tu as bien de la chance d’avoir encore la tête sur les épaules.

Luke regarda autour de lui puis son regard se fixa sur le visage âgé penché sur lui. Il le reconnut, ce qui eut un effet miraculeux sur son état.

— Ben… ce n’est pas vraiment utile !

Un souvenir soudain le fit regarder autour de lui avec crainte. Aucun signe des gens des sables. Il se redressa lentement et s’assit.

— Ben Kenobi… Je suis heureux de vous voir !

Le vieil homme se leva et inspecta les parois du canyon ainsi que la corniche tout en haut. Un de ses pieds jouait avec le sable.

— Il ne faut pas traverser à la légère les déserts de Jondelande. Seul le voyageur étourdi ose courir le risque de connaître l’hospitalité des Taskens. (Son regard revint à son patient.) Dis-moi, jeune homme, qu’est-ce qui t’amène dans ces contrées si éloignées de tout ?

Luke montra R2-D2.

— Ce petit robot. Pendant un moment j’ai cru qu’il était devenu fou. Il affirmait être à la recherche de son ancien maître. J’ai changé d’avis. Je n’ai jamais vu une telle dévotion chez un robot — manquant ou non de jugement. Il semble que rien ne puisse l’arrêter ; il a même eu recours à la ruse à mes dépens.

Le regard de Luke remonta.

— Il affirme appartenir à quelqu’un du nom d’Obi-wan Kenobi. – Luke observa l’homme attentivement, mais sans résultat. — Est-ce un de vos parents ? Mon oncle pense que c’était une personne réelle. Ou bien s’agit-il d’une information parcellaire sans importance et qui aurait subsisté dans la mémoire primaire du droïde ?

Le froncement d’introspection eut un résultat remarquable sur le visage buriné par le sable. Kenobi pesa la question, grattant d’un air absent sa barbe en broussaille.

— Obi-wan Kenobi ! récita-t-il. Obi-wan… Ce nom, vois-tu, semble resurgir d’outre-tombe. Oui, d’outre-tombe.

— Mon oncle prétend qu’il est mort, fit Luke avec bonne volonté.

— Oh non, il n’est pas mort, réfuta Kenobi tranquillement. Pas encore, pas encore.

Luke se remit debout, tout excité, ayant totalement oublié les pillards Taskens.

— Vous le connaissez, alors ?

Un sourire d’une folle jeunesse fendit le lacis de peau ridée et de barbe.

— Bien sûr que je le connais : c’est moi. Exactement comme tu le soupçonnais, Luke. Pourtant, je n’ai plus porté le nom d’Obi-wan depuis avant ta naissance.

— Donc, fit Luke en montrant du bras R2-D2, ce robot vous appartient, ainsi qu’il l’affirme.

— Voici l’aspect le plus étrange, confessa Kenobi, franchement déconcerté en observant le robot muet. Je n’arrive pas à me rappeler avoir possédé un robot et moins que tout un modèle récent de R2. Très intéressant, vraiment très intéressant.

Quelque chose attira soudain le regard du vieil homme sur la crête des falaises proches.

— Je crois qu’il est préférable que nous nous servions un peu de ton speeder. Les gens des sables sont facilement effrayés mais ils reviendront vite, et en nombre. Un speeder n’est pas une proie qu’on abandonne facilement et, après tout, ce ne sont point des jawas.

Plaçant ses mains au-dessus de sa bouche d’une drôle de façon, Kenobi inspira profondément et poussa un hurlement surnaturel qui fit tressaillir Luke.

— Ceci devrait faire encore courir les traînards, conclut le vieil homme avec satisfaction.

— C’est le cri du dragon de Krayt ! hoqueta Luke, abasourdi. Comment avez-vous fait ?

— Je te montrerai, un de ces jours, fiston. Ce n’est pas si difficile. Il faut simplement prendre la bonne position, bien employer toutes ses cordes vocales et avoir beaucoup de souffle. Si tu étais un bureaucrate impérial, je pourrais t’apprendre sur-le-champ mais tu n’en es pas un. (Il scruta la crête une seconde fois.) En outre, je crois que ce n’est ni le lieu ni l’heure.

— Je ne discuterai pas ce point. (Luke se massa la nuque.) Allons-y.

Ce fut alors que R2 poussa un bip pathétique et fit volte-face. Luke ne savait pas interpréter le cri électronique mais il en comprit vite le sens.

— 3PO ! s’écria-t-il, très ennuyé.

R2 s’en allait déjà de toute sa vitesse.

— Venez, Ben.

Le petit robot les conduisit au sommet d’une grande crête de sable. Il s’arrêta, montra le pied de la dune en grinçant lugubrement. Luke suivit son geste et commença à descendre prudemment le long de la pente douce tandis que Kenobi le suivait sans effort.

3PO gisait dans le sable au pied de la pente qu’il avait dévalée. Sa carcasse était lacérée et pas mal abîmée. Non loin de lui, un de ses bras était planté dans le sable.

— 3PO ! hurla Luke.

Pas de réponse. Il secoua le robot, sans résultat. Ouvrant une plaque dans le dos du robot, Luke manœuvra à plusieurs reprises un interrupteur dissimulé. Un doux ronronnement se fit entendre, cessa, recommença et finit par se stabiliser en un ronflement normal.

Avec le bras qui lui restait, 3PO roula et se releva.

— Où suis-je ? murmura-t-il tandis que ses photorécepteurs se remettaient progressivement en marche. Il reconnut Luke.

— Oh, je suis désolé, messire Luke. J’ai dû manquer une marche.

— Tu as de la chance que tous tes circuits importants soient encore intacts, l’informa Luke. – Il jeta un regard significatif vers le sommet de la dune. — Peux-tu te tenir debout ? Il faut nous en aller d’ici avant le retour des gens des sables.

Les servomoteurs couinèrent en signe de protestation jusqu’à ce que 3PO cessât de lutter pour se redresser.

— Je crois que je n’y arriverai pas. Continuez sans moi, messire Luke. Cela n’a aucun sens de prendre des risques pour moi. Mon compte est bon.

— Non, certainement pas, rétorqua Luke, inexplicablement ému par cette machine qu’il connaissait depuis si peu de temps.

Il faut dire que 3PO n’était pas un de ces banals appareils agrifonctionnels incapables de communiquer, dont Luke avait l’habitude.

— Qu’est-ce que c’est que ces façons de parler ?

— La logique, fit 3PO.

— Défaitiste, fit Luke, en secouant la tête rageusement.

Avec l’aide de Luke et de Ben Kenobi, le robot blessé parvint à se remettre debout. Le petit R2 les observait d’en haut.

Marquant une hésitation à mi-pente, Kenobi renifla d’un air soupçonneux.

— Dépêchons-nous, fiston. Ils reviennent à la charge.

Surveillant les rochers qui les entouraient sans cesser de faire attention où il posait les pieds, Luke réussit à grand-peine à tirer 3PO hors de son trou.

La caverne bien camouflée de Ben Kenobi était spartiate sans être inconfortable. Elle n’aurait pas convenu à beaucoup car elle reflétait trop les goûts éclectiques de son propriétaire. De la partie réservée à l’habitation émanait une atmosphère de confort ascétique davantage tourné vers les plaisirs de l’esprit que vers les satisfactions décevantes du corps.

Ils avaient réussi à quitter le canyon avant le retour en force des pillards Taskens. Sous la direction de Kenobi, Luke avait laissé derrière eux une piste si confuse que même un jawa hypernasal n’aurait pas pu la suivre.

Luke passa plusieurs heures sans s’intéresser aux tentations de la caverne de Kenobi. Il resta dans le coin équipé d’un atelier de réparation compact mais très complet, pour rafistoler le bras endommagé de 3PO.

Par bonheur, les interrupteurs de surcharge automatisés avaient cédé sous la tension, ce qui avait eu pour résultat de sceller les nerfs et les ganglions électroniques, sans dommages réels. La réparation consistait simplement à rattacher le membre à l’épaule puis à activer les autoscellés. Si le bras avait été cassé au milieu et non à l’articulation, il aurait fallu effectuer la réparation à l’usine.

Pendant que Luke s’occupait de 3PO, Kenobi s’intéressait à R2-D2. Le robot trapu était assis sur le sol frais de la caverne tandis que le vieil homme lui fouillait les entrailles. Finalement Kenobi se rassit avec une expression de soulagement ; il ferma les panneaux ouverts dans la tête arrondie du robot.

— Voyons un peu si nous pouvons nous faire une idée de qui tu es, mon petit ami, et d’où tu viens.

Luke avait presque terminé et les paroles de Kenobi suffirent à le faire sortir du coin réparation.

— J’ai vu une partie du message, commença-t-il, et je…

Une fois de plus, l’étonnant portrait était projeté dans l’espace devant le petit robot. Luke s’interrompit, fasciné une fois encore par l’énigmatique beauté.

— Oui, je crois que ça y est, murmura Kenobi pensivement.

L’image continuait de trembler, signe d’un enregistrement hâtif. Mais il était bien plus net, mieux défini maintenant, remarqua Luke avec admiration. Une chose était manifeste : Kenobi était habile dans des domaines plus minutieux que la simple survie dans le désert.

— Général Obi-wan Kenobi, disait la voix melliflue, je me présente au nom de la famille mondiale d’Alderaan et de l’Alliance pour la Restauration de la République. Je romps votre solitude à la demande de mon père, Bail Organa, vice-roi et Premier président du système d’Alderaan.

Kenobi accueillit avec flegme cette extraordinaire déclaration tandis que les yeux de Luke lui sortaient presque de la tête.

— Il y a des années, général, poursuivit la voix, vous avez servi l’ancienne République dans les Guerres Cloniques. Mon père vous implore aujourd’hui de nous aider à nouveau en cette heure tragique. Il aimerait que vous le rejoigniez sur Alderaan. Il faut aller le retrouver.

« Je regrette de ne pouvoir vous présenter en personne la requête de mon père. Ma mission qui consistait à vous rencontrer personnellement a échoué. J’ai en conséquence été obligée de recourir à cette méthode de communication.

« Des informations essentielles pour la survie de l’Alliance ont été dissimulées dans le cerveau de ce robot R2. Mon père saura comment les récupérer. Je vous prie de veiller à ce que ce robot parvienne sain et sauf en Alderaan.

Elle s’arrêta un instant et, quand elle reprit, ses paroles étaient pressées et moins empreintes de solennité.

— Il faut absolument que vous m’aidiez, Obi-wan Kenobi. Vous êtes mon dernier espoir. Je vais être capturée par des agents de l’Empire. Ils n’apprendront rien de moi. Tout ce qu’il faut savoir est enfermé dans les cellules de la mémoire de ce droïde. Ne nous abandonnez pas, Obi-wan Kenobi. Ne m’abandonnez pas.

Un petit nuage d’électricité statique tridimensionnel remplaça le délicat portrait, puis tout disparut. R2-D2 leva les yeux sur Kenobi d’un air interrogateur.

L’esprit de Luke était aussi épais qu’un étang couvert de pétrole. Sans point d’attache, ses pensées et ses yeux se tournèrent en quête de stabilité vers la silhouette silencieuse assise à côté.

Le vieil homme. Le sorcier fou. Le personnage du désert inscrutable, imprévisible et désordonné que son oncle et tout le monde connaissait depuis toujours, aussi loin que Luke s’en souvenait.

Si le message haletant et frémissant d’anxiété que l’inconnue venait juste de prononcer dans l’air frais de la grotte avait ému Kenobi, il n’en montrait rien. Il s’adossa contre la paroi rocheuse et plongea pensivement une main dans sa barbe, fumant à petits coups une drôle de pipe à eau en chrome terni.

Luke se remémora le portrait simple et cependant adorable.

— Elle est si… si…

Sa formation de fermier ne lui fournissait pas les mots qu’il fallait. Soudain, quelque chose dans le message le fit regarder le vieillard avec incrédulité.

— Général Kenobi, vous avez combattu dans les Guerres Cloniques. Mais… C’était il y a si longtemps.

— Hum, oui, reconnut Kenobi avec beaucoup de naturel. Je crois qu’il y a un moment de cela. Jadis j’étais un Chevalier Jedi. Comme ton père, ajouta-t-il en regardant attentivement le jeune homme.

— Chevalier Jedi, fit Luke en écho. – Puis il parut troublé. — Mais mon père n’a pas participé aux Guerres Cloniques. Il n’était pas chevalier — simplement navigateur sur un cargo spatial.

Le sourire de Kenobi enveloppa le tuyau de sa pipe.

— C’est ce que t’a dit ton oncle. (Son attention se braqua soudain ailleurs.) Owen Lars n’était pas d’accord avec les idées de ton père, ses opinions ni sa philosophie de la vie. Il croyait que ton père aurait dû rester ici, sur Tatooine, et ne pas se mêler de… (À nouveau le haussement d’épaules apparemment indifférent.) En fait, il pensait qu’il aurait dû rester ici pour s’occuper de sa ferme.

Luke resta silencieux, le corps tendu tandis que le vieil homme rassemblait les morceaux épars d’une histoire personnelle que Luke n’avait jamais connue qu’à travers les distorsions de son oncle.

— Owen a toujours eu peur que la vie aventureuse de ton père ne t’influence, ne risque de t’attirer loin d’Anchorhead. (Il secoua la tête lentement, avec regret, comme il se souvenait.) Je crains que ton père n’ait guère été un bon fermier.

Luke se détourna. Il retourna nettoyer les dernières particules de sable dans le bras en voie de guérison de 3PO.

— J’aurais aimé le connaître, murmura-t-il enfin.

— C’était le meilleur pilote que j’ai jamais connu, poursuivit Kenobi, et un combattant de première classe. La Force… l’instinct était puissant en lui. (Pendant une brève seconde, Kenobi eut l’air réellement vieux.) C’était aussi un bon ami.

L’éclat juvénile revint dans les yeux perçants en même temps que l’humour naturel du vieil homme.

— Si je comprends bien, tu es toi aussi un sacré pilote. Le pilotage et la navigation ne sont pas héréditaires mais bien des choses le sont. Enfin, même un canard doit apprendre à nager.

— Qu’est-ce que c’est qu’un canard ? demanda Luke avec curiosité.

— Sans importance. Par bien des côtés, tu sais, dit Kenobi, tu ressembles beaucoup à ton père. (Le regard de Kenobi rendit Luke heureux.) Tu as pas mal grandi depuis la dernière fois que nous nous sommes vus.

N’ayant rien à répondre à cela, Luke attendit en silence tandis que Kenobi se replongeait dans une profonde méditation. Au bout d’un moment, le vieil homme bougea, ayant manifestement pris une décision importante.

— Tout ceci me rappelle, déclara-t-il avec une bonhomie trompeuse, que j’ai quelque chose pour toi ici.

Il se leva et se dirigea vers un coffre massif et démodé et commença à fouiller dedans. Il déplaça toutes sortes d’objets intrigants et les posa n’importe où, avant de les remettre dans le coffre. Luke en reconnut quelques-uns. Comme Kenobi était visiblement à la recherche de quelque chose d’important, il s’abstint de demander quoi que ce fût à propos de tout ce bric-à-brac aguichant.

— Quand tu serais assez grand, disait Kenobi, ton père voulait que tu aies ceci… si je retrouve jamais ce fichu truc. Une fois déjà, j’ai essayé de te le donner, mais ton oncle ne l’a pas permis. Il croyait que tu en tirerais des idées folles et que tu finirais par suivre le vieil Obi-wan dans quelque croisière idéaliste.

« Tu vois, Luke, c’est là-dessus que ton père et ton oncle Owen n’étaient pas d’accord. Lars n’est pas un homme à laisser l’idéal prendre le pas sur les affaires, tandis que ton père pensait que ces questions ne valaient même pas la peine qu’on en discute. Ses décisions sur ce genre de problèmes se prenaient comme lorsqu’il pilotait – instinctivement.

Luke hocha la tête. Il acheva de nettoyer les dernières miettes de grès et tourna la tête pour trouver un dernier composant avant de refermer la poitrine ouverte de 3PO. Ayant repéré le module limitateur, il ouvrit les loquets d’accueil dans la machine et entreprit de les visser dans leur logement. Luke observait les opérations et parut ciller.

Luke regarda un long moment ses photorécepteurs de métal et de plastique. Puis il posa ostensiblement le module sur l’établi et referma la poitrine du robot. 3PO resta silencieux.

Un grognement leur parvint, de derrière. Luke se tourna et vit Kenobi s’avancer vers eux, l’air ravi. Il tendit à Luke un petit appareil à l’air inoffensif que le jeune homme examina avec intérêt.

C’était essentiellement une poignée courte et épaisse avec une paire de petits interrupteurs encastrés dedans. Au-dessus de ce petit bâton, un disque de métal à peine plus grand que sa main ouverte. Un grand nombre de composants inconnus qui ressemblaient à des pierres précieuses étaient incrustés dans le manche et dans le disque, y compris dans ce qui paraissait être la plus petite cellule énergétique que Luke eût jamais vue. L’autre face du disque était polie et brillait comme un miroir. Mais c’était la cellule énergétique qui déroutait le plus le jeune homme. Quelle que fût la nature de l’objet, il lui fallait une grande quantité d’énergie, à en croire la forme puissante de la cellule.

En dépit de l’affirmation de Kenobi, selon qui l’objet avait appartenu à son père, il avait l’air d’avoir été fabriqué très récemment. Le vieil homme l’avait visiblement conservé avec soin. Seules quelques petites éraflures sur la poignée témoignaient d’un usage antérieur.

— Messire ? fit une voix familière que Luke n’avait pas entendue depuis un moment.

— Comment ?

Luke sursauta, absorbé par son examen.

— Si vous n’avez pas besoin de moi, déclara 3PO, je crois que je vais me débrancher un moment. Cela aidera les nerfs de mon articulation à se ressouder et, de toute façon, j’ai besoin d’un nettoyage interne.

— Bien sûr, vas-y, dit Luke d’une voix absente, s’en retournant à son étude fascinante de l’engin de Kenobi. Derrière lui, 3PO devint silencieux et la lueur qui brillait dans ses yeux disparut momentanément. Luke remarqua que Kenobi l’observait avec intérêt.

— Qu’est-ce que c’est ? finit-il par demander, incapable d’identifier l’appareil malgré tous ses efforts.

— Le sabrolaser de ton père, lui dit Kenobi. À une époque, on s’en servait beaucoup. On s’en sert encore, dans certains coins de la galaxie.

Luke examina les commandes sur la poignée puis caressa un bouton aux couleurs brillantes situé près du pommeau poli. Instantanément, le disque émit un rayon bleu-blanc aussi épais que le pouce. Il était dense au point d’être opaque et mesurait un peu plus d’un mètre de long. Il ne s’effilait pas et restait aussi brillant et intense à l’extrémité que près du disque. Bizarrement, Luke ne sentait aucune chaleur en sortir bien qu’il fit très attention de ne pas y toucher. Il savait ce que pouvait faire un sabrolaser bien qu’il n’en eût jamais vu auparavant. Il pouvait percer un trou dans les murs de pierre de la caverne de Kenobi – ou à travers un corps humain.

— Ceci était l’arme de cérémonie des Chevaliers Jedi, expliqua Kenobi. Pas quelque chose de simplet et d’imprécis comme un blaster moderne. Il faut davantage d’habileté que la simple vision pour s’en bien servir. Une arme élégante. C’était également un symbole. Tout le monde peut utiliser un blaster ou un découpeur à fusion – mais se servir correctement d’un sabrolaser, c’était la marque d’un individu supérieur d’une coudée au commun.

Le vieil homme arpentait la pièce de la caverne tout en parlant.

— Pendant plus de mille générations, Luke, les Chevaliers Jedi ont été les forces les plus puissantes et les plus respectées de la galaxie. Ils ont servi de gardiens et de garants à la paix et à la justice dans l’ancienne république.

Comme Luke ne demandait pas ce qui leur était arrivé depuis, Kenobi leva les yeux et vit que le jeune homme fixait le vide et qu’il n’avait pour ainsi dire rien entendu du discours de son aîné. Tout autre que lui aurait réprimandé Luke pour son manque d’attention. Pas Kenobi. Plus sensible que la plupart, il attendit patiemment que le silence pesât assez fort sur le jeune homme pour que celui-ci recommençât à parler.

— Comment mon père est-il mort ? demanda-t-il lentement.

Kenobi hésita et Luke sentit que le vieil homme ne souhaitait pas parler de ce sujet en particulier. Cependant, contrairement à Owen Lars, Kenobi était incapable de se réfugier dans un mensonge confortable.

— Il a été trahi et assassiné, déclara Kenobi avec solennité, par un très jeune Jedi du nom de Dark Vador. (Il ne regardait plus Luke.) Un garçon que je formais. Un de mes plus brillants disciples… un de mes plus cuisants échecs.

Kenobi reprit ses allées et venues.

— Vador s’est servi de la formation que je lui ai donnée et de la force qui l’habitait pour faire le mal, pour aider les empereurs corrompus. Une fois les Chevaliers Jedi dispersés, désorganisés ou morts, rares furent ceux qui s’opposèrent à Vador. Aujourd’hui, tous ont disparu.

Une expression indéchiffrable traversa le visage de Kenobi.

— À bien des égards ils étaient trop bons, ils avaient trop confiance en leur propre honnêteté. Ils mettaient trop de foi en la stabilité de la République. Ils ne se rendaient pas compte que si le corps était sain, la tête devenait de plus en plus malade et faible, la laissant ouverte à la manipulation d’un empereur.

« J’aurais souhaité connaître les objectifs de Vador. J’ai parfois le sentiment qu’il se réserve pour fomenter quelque abomination incompréhensible. Telle est la destinée de celui qui maîtrise la Force et qui est consumé par sa face obscure.

L’incompréhension tordit le visage de Luke.

— Une force ? C’est la seconde fois que vous parlez d’une « force ».

— J’oublie parfois devant qui je bavarde, admit Kenobi. Disons simplement que la Force est quelque chose dont un Jedi doit venir à bout. Comme elle n’a jamais été correctement expliquée, les savants ont prétendu qu’il s’agissait d’un champ d’énergie engendré par les êtres vivants. L’homme primitif soupçonnait son existence mais est resté dans l’ignorance de ses possibilités pendant des millénaires.

« Seuls certains individus ont su reconnaître la Force pour ce qu’elle est. On les a étiquetés sans merci : charlatans, faussaires, mystiques – et souvent pire. Certains, encore moins nombreux, ont su s’en servir. Comme elle dépassait en général leur maîtrise, assez primaire, elle était trop puissante pour eux. Leurs compagnons ne les comprenaient plus – et, alors, le pire se produisait.

Kenobi fit un grand geste large des deux bras.

— La Force entoure chacun de nous. Certains hommes croient qu’elle dirige notre action et non l’inverse. La connaissance de la Force et la façon de la manipuler étaient ce qui donnait aux Jedi leur pouvoir particulier.

Kenobi baissa les bras et fixa Luke au point que le jeune homme commença à s’agiter, mal à l’aise. Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix si tranchante et sans âge que Luke sursauta malgré lui.

— Tu dois aussi apprendre les voies de la Force, Luke — si tu dois venir avec moi en Alderaan.

— Alderaan ! (Luke sauta au bas de sa chaise, l’air abasourdi.) Je ne vais pas en Alderaan. Je ne sais même pas où se trouve Alderaan.

Les vaporateurs, les robots, la moisson, tout sembla brusquement fondre sur lui. Les meubles bizarres et les engins inconnus devinrent soudain effrayants. Il regarda autour de lui comme un fou, essayant d’éviter le regard perçant de Ben Kenobi… Le vieux Ben… le fou… le général Obi-wan…

— Il faut que je rentre à la maison, se surprit-il à murmurer d’une voix pâteuse. Il est tard. Je suis bon, comme qui dirait. (Se souvenant de quelque chose, il fit un geste en direction de la masse immobile de R2-D2.) Vous pouvez garder le robot. Il semble aussi tenir à vous. Je trouverai bien une explication à donner à mon oncle — j’espère, ajouta-t-il d’un air morne.

— J’ai besoin de ton aide, Luke, expliqua Kenobi avec un mélange de tristesse et de fermeté. Je me fais trop vieux pour ces aventures. Je ne peux plus me fier à moi seul pour mener à bien cette mission. Elle est beaucoup trop importante. (Il hocha la tête en direction de R2-D2.) Tu as vu et entendu le message.

— Mais… Je ne peux pas me laisser embarquer dans une histoire pareille, protesta Luke. J’ai du travail à faire ; nous avons la récolte à rentrer — même si oncle Owen accepte d’engager quelques bras supplémentaires. Non, je ne peux rien faire. Pas maintenant. D’ailleurs, tout cela est si loin d’ici. Toute cette histoire ne me concerne vraiment pas.

— On croirait entendre ton oncle, fit remarquer Kenobi sans rancœur.

— Oh, sacrebleu ! L’oncle Owen… Comment vais-je lui expliquer tout ça ?

Le vieil homme réprima un sourire, conscient que le destin de Luke avait déjà été fixé en dehors de lui. Il avait été scellé cinq minutes avant qu’il n’apprenne la façon dont son père était mort. Il avait été décidé avant cela même, quand il avait entendu le message complet. Il avait été fixé dans la nature des choses quand il avait vu pour la première fois le portrait implorant de la belle sénateur Organa, gauchement projeté par le petit droïde. Kenobi haussa les épaules en son for intérieur. Ce destin avait vraisemblablement été fixé avant même la naissance du garçon. Non que Ben crût à la prédestination mais il croyait réellement à l’hérédité et à la Force.

— Souviens-toi, Luke, la souffrance d’un seul homme est la souffrance de tous. Les distances n’ont rien à faire avec l’injustice. Si on ne l’arrête pas suffisamment tôt, le mal finit par atteindre tous les hommes et par les engloutir, qu’ils l’aient combattu ou ignoré.

— Je suppose, confessa Luke nerveusement, que je pourrais effectivement vous emmener au moins jusqu’à Anchorhead. De là-bas, vous pourrez trouver à vous embarquer pour Mos Eisley, ou l’endroit que vous voudrez.

— Très bien, acquiesça Kenobi. Cela fera très bien l’affaire pour commencer. Ensuite, tu feras ce que tu estimeras, ce que tu sentiras juste.

Luke se détourna, vraiment perplexe.

— D’accord. Pour le moment je ne me sens pas très bien…

La cellule était très faiblement éclairée. Seulement le strict minimum. Il y en avait à peine assez pour voir le noir métal des murs et du haut plafond. La cellule était conçue pour maximiser les sentiments de détresse des prisonniers et elle y réussissait fort bien. Au point que l’unique occupante sursauta quand un ronronnement commença de résonner dans un coin de la pièce. La porte métallique qui s’ouvrit était aussi épaisse que son corps – comme si, songea-t-elle amèrement, ils avaient peur qu’elle puisse traverser quelque chose de moins massif avec ses mains nues pour toute arme.

Tendant le cou au-dehors, la jeune femme vit plusieurs gardes impériaux se mettre au garde-à-vous dans le couloir. Les dévisageant d’un air de défi, Leia Organa recula contre le mur du fond.

Son expression décidée disparut dès qu’une monstrueuse silhouette noire entra dans la cellule, glissant en douceur comme sur des rails. La présence de Vador lui écrasa l’esprit aussi complètement qu’un éléphant écraserait une coquille d’œuf. Ce scélérat était suivi par une sorte de bonhomme filiforme tout parcheminé, à peine moins effrayant malgré son allure de nain à côté du Seigneur Noir.

Dark Vador fit un geste à quelqu’un dehors. Un engin qui bourdonnait comme une abeille géante approcha et glissa dans l’ouverture de la porte. Leia suffoqua à la vue du sombre globe de métal. Il flottait grâce à des répulseurs autonomes et évoquait une araignée aux bras métalliques innombrables. Ces bras étaient munis d’une multitude de délicats instruments.

Leia examina craintivement l’étrange engin. Elle avait entendu des rumeurs à propos de telles machines, mais elle n’avait jamais vraiment cru que des techniciens impériaux construisaient ces monstruosités. Incorporés dans sa mémoire sans âme, la sphère portait toutes les barbaries, tous les outrages connus de l’humanité – et de plusieurs races non humaines.

Vador et Tarkin restaient debout, tranquillement, pour donner tout le temps à la jeune femme d’étudier le cauchemar en suspension. Le gouverneur en particulier ne croyait pas que la simple présence de l’engin provoquerait en elle un choc suffisant pour l’amener à révéler les informations dont il avait besoin. Non pas, se disait-il, que la séance qui suivrait ne s’annonçât particulièrement désagréable. Il y avait toujours beaucoup à apprendre dans ce genre de face-à-face. Et le sénateur promettait d’être un sujet des plus intéressants.

Au bout d’un long moment, il s’avança vers l’engin.

— Et maintenant, Sénateur Organa, Princesse Organa, nous allons parler de la localisation de la principale base rebelle.

L’engin avança lentement vers elle, augmentant son bourdonnement. Sa forme sphérique indifférente effaça Vador, le gouverneur, le restant de la cellule… la lumière…

Des sons étouffés traversaient les murs de la cellule et l’épaisse porte, résonnant dans le couloir de l’autre côté. Ils faisaient à peine intrusion dans la paix et le silence du couloir longeant la pièce hermétiquement close. Même ainsi, les gardes en faction immédiatement devant la cellule se trouvaient des excuses pour s’éloigner et rester à une certaine distance, là où ces sons étrangement modulés ne pouvaient plus du tout être entendus.

6

— LUKE, viens voir ici, ordonna Kenobi en montrant le sud-ouest.

Le speeder continuait de foncer au-dessus du désert pierreux.

— De la fumée, il me semble.

Luke jeta un bref coup d’œil dans la direction indiquée.

— Je ne vois rien du tout.

— Faisons quand même un tour de ce côté. Quelqu’un a peut-être des ennuis.

Luke fit vibrer son appareil. Peu après, les volutes de fumée que Kenobi avait mystérieusement décelées devinrent visibles pour lui.

Le speeder descendit enfin une pente douce et s’enfonça dans un large canyon un peu profond rempli de formes carbonisées et tordues, certaines inorganiques, d’autres non. Inerte, au centre de ce carnage et évoquant une baleine de métal blanchie, gisait la carcasse brisée d’une chenille des sables jawa.

Luke stoppa le speeder. Kenobi le suivit sur le sable et, ensemble, ils commencèrent à examiner les restes fumants.

Plusieurs légères dépressions dans le sable attirèrent l’attention de Luke. Marchant un peu plus vite, il s’en approcha et les observa un instant avant d’appeler Kenobi.

— Il semble que les gens des sables soient responsables de cela. Oui. Voici des traces de banthos… (Luke remarqua un éclat de métal brillant, à demi enterré dans le sable.) Et voilà un morceau de l’une de leurs doubles haches. (Il secoua la tête avec perplexité.) Mais je n’ai jamais entendu dire que les pillards se soient attaqués à quelque chose d’aussi gros.

Il se redressa, contemplant la carcasse carbonisée qui se dressait au-dessus d’eux.

Kenobi l’avait rattrapé. Il était en train d’examiner les immenses empreintes de pattes dans le sable.

— Ce ne sont pas eux, fit-il tranquillement. Mais on a voulu nous le faire croire — ainsi qu’à tous ceux qui passeraient par ici.

Luke s’approcha à ses côtés.

— Je ne comprends pas.

— Regarde attentivement ces traces, dit le vieil homme en lui montrant l’empreinte la plus proche, puis les autres. Tu ne remarques rien de curieux ?

Luke secoua la tête.

— Ceux qui sont partis d’ici montaient les banthos côte à côte. Les Taskens chevauchent toujours l’un derrière l’autre, en file indienne, pour dissimuler leur force à tout observateur éloigné.

Laissant Luke fixer, abasourdi, les traces parallèles, Kenobi concentra son attention sur la chenille des sables. Il montra les impacts qui avaient fait sauter les portiques, les traverses et les poutrelles de soutien.

— Regarde avec quelle précision ces coups de feu ont été tirés. Les gens des sables ne sont pas aussi précis. En fait, personne sur Tatooine ne tire et ne détruit avec pareille efficacité.

Il fit demi-tour et inspecta le ciel. L’une des falaises proches dissimulait un secret, une menace.

— Seules les troupes d’assaut de l’Empire auraient pu monter une attaque contre une chenille des sables avec cette sorte de froide précision.

Luke s’était approché de l’un des petits corps accroupis. Il le renversa sur le dos. Son visage se tordit de dégoût quand il vit ce qui restait de la pitoyable créature.

— Ce sont les jawas qui nous ont vendu R2 et 3PO. Je reconnais les dessins du manteau de celui-ci. Pourquoi les soldats impériaux détruiraient-ils des jawas et des gens des sables ? Ils ont dû tuer quelques pillards pour leur voler ces banthos.

Son cerveau fonctionnait furieusement et il se sentit inhabituellement tendu en regardant le speeder, derrière les cadavres des jawas qui se décomposaient rapidement.

— Mais… s’ils ont suivi la piste des robots jusqu’aux jawas, ils ont dû apprendre d’abord à qui ils les avaient vendus. Ce qui les conduirait à…

Luke fonça comme un dément vers le véhicule.

— Luke… attends ! Attends, Luke ! lança Kenobi. C’est trop dangereux ! Tu n’y… !

Luke n’entendait que le rugissement à ses oreilles, ne sentait que la brûlure dans son cœur. Il sauta dans le speeder et appuya presque simultanément à fond sur l’accélérateur. Dans une explosion de sable et de gravier, il laissa Kenobi et les deux robots seuls au milieu des corps qui se consumaient lentement, encadrés par l’épave encore fumante de la chenille des sables.

La fumée que vit Luke en arrivant à la ferme n’était pas la même que celle qui était sortie de la machine jawa. Il oublia presque de couper le moteur du speeder avant d’ouvrir d’un coup sec l’habitacle. Une fumée noire jaillissait à gros bouillons des trous creusés dans le sol.

Ces trous avaient été sa maison, le seul foyer qu’il eût jamais connu. Ils auraient pu être aussi bien les cratères de mini-volcans. À maintes reprises il tenta de pénétrer par les entrées de surface qui desservaient le complexe souterrain. Chaque fois, la chaleur intense le repoussa, suffoquant et toussant.

Désemparé, il s’éloigna en titubant, les yeux mouillés, et pas seulement à cause de la fumée. À demi aveuglé, il se dirigea à tâtons vers l’entrée extérieure du garage. Ça brûlait aussi. Mais peut-être son oncle et sa tante avaient-ils réussi à s’échapper avec le second speeder.

— Tante Beryle ! Oncle Owen !

Il avait du mal à distinguer grand-chose à travers la fumée qui lui brûlait les yeux. Il aperçut enfin deux formes fumantes, en bas, à peine visibles à travers les larmes et les nuages noirs. Elles ressemblaient presque à… Il loucha de plus belle, essuyant avec colère ses yeux qui refusaient de…

— Non.

Il fit volte-face, tomba à plat ventre par terre et enfonça sa tête dans le sable pour n’avoir plus à regarder.

L’écran tridimensionnel emplissait un mur entier de la vaste pièce, du plancher au plafond. Il montrait un million de systèmes stellaires. Cette minuscule portion de la galaxie offrait pourtant un spectacle impressionnant quand on la montrait de cette façon.

En bas, tout en bas, l’immense silhouette de Dark Vador était flanquée d’un côté par le gouverneur Tarkin et de l’autre par l’amiral Motti et le général Taggi, leurs querelles privées oubliées en ce moment particulièrement crucial.

— Les dernières vérifications sont achevées, leur apprit Motti. Tous les systèmes sont opérationnels. (Il se tourna vers les autres.) Quel sera notre premier objectif ?

Vador sembla n’avoir pas entendu. Il murmura doucement, à demi pour lui-même :

— Elle a une maîtrise étonnante. Sa résistance à l’interrogateur est considérable. (Il jeta un coup d’œil à Tarkin.) Il faudra un peu plus de temps avant de pouvoir tirer d’elle des renseignements utiles.

— J’ai toujours trouvé vos méthodes un peu vieillottes, Vador.

— Elles sont efficaces, rétorqua le Seigneur Noir avec douceur. Cependant, nous avons tout intérêt à accélérer les choses, et je suis donc ouvert à vos suggestions.

Tarkin eut l’air pensif.

— Ce genre d’entêtement est souvent contourné par l’application de menaces sur des tiers.

— Que voulez-vous dire ?

— Simplement que je crois qu’il est temps que nous fassions la démonstration de la pleine puissance de cette station. Nous pouvons faire d’une pierre deux coups. (Il se tourna vers Motti.) Dites à vos programmeurs de mettre le cap sur le système d’Alderaan.

La fierté de Kenobi ne l’empêcha pas de s’envelopper le nez et la bouche d’un vieux chiffon pour filtrer une partie de l’odeur putride qui s’élevait du brasier. Bien que munis de senseurs olfactifs, R2-D2 et 3PO n’avaient pas besoin de pareil filtre. 3PO, qui savait distinguer les bonnes odeurs des mauvaises, savait également se montrer artificiellement sélectif quand il le désirait.

Travaillant de concert, les deux robots aidèrent Kenobi à jeter le dernier corps sur le bûcher. Puis ils reculèrent et contemplèrent les morts qui continuaient de brûler. Non que les nécrophages du désert n’eussent nettoyé la chenille des sables aussi efficacement, mais Kenobi observait certaines règles que la plupart des hommes modernes auraient qualifiées d’archaïques. Il n’abandonnait personne aux nécrophiles, pas même un jawa repoussant.

Entendant un vrombissement, Kenobi se détourna de son ouvrage funèbre et aperçut le speeder. Ce dernier approchait à une allure raisonnable, bien différente de celle qu’il avait adoptée en partant. Il ralentit et stoppa. Pourtant il n’y avait aucun signe de vie à bord.

Faisant signe aux deux droïdes de le suivre, Kenobi se dirigea vers l’appareil. L’habitacle s’ouvrit enfin et ils aperçurent Luke, assis, immobile, dans le siège du pilote. Le jeune homme ne répondit pas au coup d’œil inquisiteur de Kenobi. Cela seul suffit au vieillard pour comprendre ce qui s’était passé.

— Je partage ton chagrin, Luke, risqua-t-il enfin d’une voix douce. Tu n’aurais rien pu faire. Si tu étais resté là-bas, tu serais mort, toi aussi, à l’heure qu’il est, et les robots seraient tombés aux mains des Impériaux. Pas même la Force…

— Maudite Force que la vôtre ! cracha Luke avec une violence soudaine.

Il s’était tourné vers Kenobi et le fixait d’un regard brillant. Quelque chose dans sa mâchoire appartenait à un visage bien plus âgé.

— Je vous emmènerai au port spatial de Mos Eisley, Ben. Je veux partir avec vous, pour Alderaan. Désormais, il ne me reste plus rien ici. (Son regard se détourna et fixa le désert, quelque part au-delà des sables, des rochers et des parois du canyon.) Je veux apprendre à devenir un Jedi, comme mon père. Je veux…

Il s’arrêta car les mots se bousculaient dans sa gorge.

Kenobi se glissa dans l’habitacle, posa une main apaisante sur l’épaule du jeune homme et s’avança pour faire de la place aux deux robots.

— Je ferai de mon mieux pour veiller à ce que tu obtiennes ce que tu désires, Luke. Pour l’instant, rendons-nous à Mos Eisley.

Luke hocha la tête et ferma l’habitacle. Le speeder s’en fut vers le sud-est, abandonnant derrière lui la chenille des sables qui se consumait toujours, le bûcher funéraire des jawas et la seule vie que Luke avait jamais connue.

Laissant l’appareil garé près du bord de la falaise de grès, Luke et Ben s’approchèrent et contemplèrent, en bas, les minuscules bosses qui saillaient avec régularité dans la plaine brûlée de soleil. Le rassemblement erratique des bâtiments de béton, de pierre et de plastoïdes dessinait une étoile autour d’une usine centrale de distribution d’eau et d’énergie.

En réalité, la ville était considérablement plus grande qu’il n’y paraissait car une bonne partie était souterraine. Évoquant des cratères de bombes de cette distance, les cuvettes circulaires des postes de lancement grêlaient la cité.

Un vent violent balayait la terre fatiguée. Il projetait le sable contre les pieds et les jambes de Luke tandis qu’il ajustait ses lunettes de protection.

— Le voilà, murmura Kenobi en montrant un ensemble de bâtiments peu impressionnant : le port spatial de Mos Eisley. C’est l’endroit idéal pour nous perdre pendant que nous cherchons un moyen de quitter la planète. Nulle part ailleurs sur Tatooine il n’existe un pareil ramassis de personnages affreux et peu recommandables. L’Empire est déjà alerté à notre sujet, Luke ; aussi devons-nous nous montrer très prudents. La population de Mos Eisley devrait nous dissimuler parfaitement.

— Je suis prêt à tout, Obi-wan, répondit Luke avec détermination.

« Je me demande si tu te représentes ce que cela peut signifier », songea Kenobi. Mais il se contenta de hocher la tête en se retournant vers le speeder.

Contrairement à Anchorhead, il y avait assez de monde à Mos Eisley pour qu’il y ait du mouvement en pleine chaleur du jour. Construits dès le départ dans une perspective commerciale, même les plus vieux bâtiments de la ville avaient été conçus pour offrir une protection contre les soleils jumeaux. De l’extérieur, ils avaient l’air primitifs et beaucoup l’étaient. Mais bien souvent, les murs et les voûtes de vieille pierre dissimulaient des doubles parois de duracier munies d’un circuit réfrigérant.

Ils se trouvaient encore dans la banlieue de la ville quand plusieurs grandes silhouettes brillantes sortirent de nulle part et s’approchèrent. Pendant un bref instant de panique, Luc envisagea de mettre les gaz à fond et de foncer au milieu des piétons et des autres véhicules. Une main étonnamment ferme se posa sur son bras et l’arrêta tout en le détendant. Il jeta un coup d’œil sur sa droite et vit Kenobi sourire.

Ils poursuivirent leur route à une vitesse normale pour la ville. Luke espéra que les soldats impériaux seraient appelés ailleurs. Hélas. L’un des soldats leva son bras recouvert de métal blanc. Luke n’avait pas d’autre solution que d’obtempérer. En garant le speeder, il sentit la curiosité des passants. Pis encore, il semblait que la curiosité du soldat fût en fait réservée non à Kenobi lui-même mais aux deux droïdes immobiles, assis derrière eux dans le speeder.

— Depuis combien de temps avez-vous ces droïdes ? aboya le soldat qui avait levé la main.

Il semblait que la politesse ne fût pas de rigueur.

Restant coi l’espace d’une seconde, Luke se reprit et dit enfin :

— Trois ou quatre saisons, si ma mémoire est bonne.

— Ils sont à vendre, si vous en voulez — et le prix est correct, fit Kenobi, donnant une merveilleuse impression de vieux routier du désert descendu en ville pour extorquer quelques crédits à des Impériaux ignorants.

Le soldat ne daigna pas répondre. Il était absorbé par l’examen attentif du flanc du speeder.

— Vous arrivez du sud ? demanda-t-il.

— Non… non, répondit rapidement Luke, nous demeurons à l’ouest, près du navire-cité de Bestine.

— Bestine ? murmura le soldat, faisant le tour pour inspecter l’avant du véhicule.

Luke se força à regarder droit devant lui. La silhouette en armure acheva son examen. Le soldat s’approcha tout près de Luke et aboya :

— Faites-moi voir vos papiers !

L’homme avait sûrement senti sa terreur et sa nervosité, songea Luke, furieux. Sa résolution prise, il n’y avait guère d’être prêt à tout, s’était déjà désintégrée sous le regard fixe de ce soldat professionnel. Il savait ce qui arriverait s’il jetait un coup d’œil sur ses papiers d’identité officiels, avec son domicile et le nom de ses parents les plus proches. Quelque chose sembla bourdonner dans sa tête ; il se sentit mal.

Kenobi s’était penché et s’adressait tranquillement au soldat.

— Vous n’avez pas besoin de voir ses papiers, fit le vieil homme au soldat impérial d’une voix extrêmement curieuse.

Le fixant d’un regard vide, l’officier répliqua, comme si ça allait de soi :

— Je n’ai pas besoin de voir ses papiers.

Sa réaction était opposée à celle de Kenobi. Sa voix était normale mais son expression était curieuse.

— Ces robots ne sont pas ceux que vous cherchez, poursuivit plaisamment Kenobi.

— Ces robots ne sont pas ceux que nous cherchons.

— Il peut vaquer à ses affaires.

— Vous pouvez vaquer à vos affaires, fit Luke à l’officier masqué de métal.

L’expression de soulagement qui illumina le visage de Luke devait être aussi révélatrice que sa nervosité l’instant d’avant. L’homme de l’Empire n’y prêta pas attention.

— Circulez, susurra Kenobi.

— Circulez, ordonna l’officier à Luke.

Incapable de décider s’il devait saluer, acquiescer ou remercier, Luke recommença à taquiner l’accélérateur. Le speeder démarra, s’éloigna du cercle de soldats. Comme ils s’apprêtaient à tourner le coin de la rue, Luke risqua un coup d’œil en arrière. L’officier qui les avait interrogés semblait en grande discussion avec plusieurs de ses camarades, bien qu’à cette distance Luke ne fût sûr de rien.

Il regarda brièvement son grand compagnon et voulut dire quelque chose. Kenobi secoua lentement la tête et sourit. Ravalant sa curiosité, Luke se concentra sur la conduite de son véhicule dans les rues de plus en plus étroites.

Kenobi semblait avoir quelque idée de leur destination. Luke examina les édifices hostiles et les personnages tout aussi peu accueillants devant lesquels ils passaient. Ils avaient pénétré dans la partie la plus ancienne de Mos Eisley, lieu où, par conséquent, les anciens vices florissaient avec le plus de bonheur.

Kenobi tendit la main et Luke gara le speeder devant ce qui semblait être l’un des premiers bâtiments du port spatial originel. Il avait été converti en taverne ; la clientèle était évoquée par la diversité des moyens de transport garés au-dehors. Luke en identifia certains ; quant aux autres il les connaissait par ouï-dire. La taverne elle-même, il le savait d’après la forme du bâtiment, devait s’enfoncer en partie sous terre.

Comme l’appareil poussiéreux quoique encore en excellent état se garait sur un emplacement libre, un jawa se matérialisa, sortant de nulle part, et commença à caresser les flancs métalliques de ses mains cupides. Luke se pencha dehors et aboya quelques mots sentis qui le firent décamper.

— Je ne peux endurer ces jawas, murmura 3PO avec un souverain mépris. Dégoûtantes créatures.

Luke avait la tête trop pleine de leur aventure récente pour commenter les sentiments de 3PO.

— Je n’arrive toujours pas à comprendre comment nous avons échappé à ces soldats. J’ai bien cru que nous étions faits comme des rats.

— La Force réside dans l’esprit, Luke. On peut parfois l’employer pour influencer autrui. C’est un allié puissant. Mais en apprenant progressivement ce qu’est la Force, tu découvriras qu’elle peut aussi être un danger.

Acquiesçant sans vraiment comprendre, Luke montra la taverne délabrée, bien que visiblement fort courue.

— Pensez-vous vraiment que nous trouverons là-dedans un pilote capable de nous emmener jusqu’en Alderaan ?

Kenobi sortait du speeder.

— La plupart des bons pilotes de cargo indépendants fréquentent cet endroit, bien que beaucoup aient les moyens d’aller ailleurs. Ici, ils peuvent parler en toute liberté. Tu aurais dû apprendre, Luke, qu’il ne faut pas confondre possibilité et apparence.

Luke observa le costume dépenaillé du vieil homme et rougit.

— Prends bien garde à toi, cependant. Les rixes sont monnaie courante par ici.

Luke cligna des yeux quand ils entrèrent dans la taverne. Il faisait plus sombre à l’intérieur qu’il ne l’aurait souhaité. Peut-être les habitués n’avaient-ils pas l’habitude de la lumière du jour, ou alors ne désiraient-ils pas qu’on les vît nettement. Il ne vint pas à l’esprit de Luke que la vaste pièce sombre et l’entrée brillamment éclairée permettaient à tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur de voir chaque nouvel arrivant avant que ce dernier ne pût le faire.

Pénétrant plus avant, Luke fut abasourdi par la variété d’êtres appuyés au bar. Il y avait des créatures à écailles, à fourrure, certaines avec une peau qui faisait des plis et changeait de consistance en fonction de leurs sentiments.

Installé à côté du bar, il y avait un grande insectoïde dont Luke n’entrevit que l’ombre menaçante. Il formait un contraste frappant avec les deux plus grandes femmes que le jeune homme avait jamais vues. Elles étaient ce qu’il y avait de plus normal parmi l’abominable assemblée d’humains qui se mêlaient librement à leurs homologues non humains. Des tentacules, des griffes et des mains enserraient des ustensiles variés aux formes et tailles diverses. Les conversations entrelaçaient un babil continu de langages humains et non, humains.

Kenobi montra discrètement l’autre extrémité du bar. Un petit groupe d’hommes à l’aspect rude y étaient installés, buvant, riant et échangeant des histoires d’origine incertaine.

— Des Corelliens, pirates, très certainement.

— Je croyais que nous cherchions un capitaine de cargo indépendant qui nous louerait son navire, répondit Luke dans un murmure.

— Exactement, jeune Luke, acquiesça Kenobi. Et il se pourrait bien qu’il y en ait un ou deux qui nous conviennent dans ce groupe. Mais n’oublie pas que, dans la terminologie corellienne, la propriété de tel ou tel cargo est une notion qui prend un coup de flou de temps en temps. Attends-moi là.

Luke hocha la tête et regarda Kenobi se frayer un chemin à travers la foule. La méfiance des Corelliens disparut dès qu’il leur parla.

Quelque chose agrippa l’épaule de Luke et le fit pivoter.

— Hé là !

Luke regarda autour de lui et tenta de retrouver une contenance. Un homme immense et assez sale se dressait devant lui. Luke se rendit compte à son costume que l’homme devait être le serveur ou le gérant.

— On ne sert pas ça ici, grogna l’homme en colère.

— Comment ? répliqua Luke interloqué.

Il ne s’était pas encore remis de son immersion soudaine dans cette atmosphère cosmopolite. C’était assez différent de la petite arrière-salle de la station, à Anchorhead.

— Vos droïdes, expliqua le gérant avec impatience, en les montrant de son pouce épais.

Luke suivit le geste et aperçut R2 et 3PO qui attendaient en silence.

— Faut qu’ils attendent dehors. On ne sert pas ça ici. J’ai juste de quoi satisfaire les organiques, rien pour les mécaniques, conclut-il avec une moue dégoûtée.

L’idée de jeter dehors 3PO et R2 ne lui souriait guère, mais il ne vit pas d’autre solution. Le gérant n’était pas le genre d’homme apparemment accessible à la raison et, quand il chercha le vieux Ben du regard, Luke vit qu’il était en grande conversation avec l’un des Corelliens.

Pendant ce temps, la discussion avait attiré l’attention de plusieurs individus particulièrement affreux qui se trouvaient à portée de voix. Ils examinaient tous Luke et les deux robots d’une façon carrément hostile.

— Oui, bien sûr, fit Luke, conscient que ce n’était ni le lieu ni l’heure pour faire avancer la cause de la libération des robots. Excusez-moi. (Il regarda 3PO.) Vous feriez mieux de rester dehors près du speeder. Nous ne voulons pas nous attirer des ennuis ici.

— Je vous approuve de tout cœur, messire, dit 3PO, le regard braqué au-delà de Luke et du gérant sur les visages hostiles au bar. De toute façon, je n’ai pas besoin de me lubrifier pour le moment.

Le grand droïde se hâta vers la sortie, R2 se dandinant sur ses talons.

Cela mit un terme à la discussion avec le gérant. Mais Luke se retrouva le centre d’attraction, ce qu’il n’avait guère souhaité. Il se rendit brusquement compte de son isolement et eut l’impression qu’à tout moment une paire d’yeux au moins restait braquée sur lui, que tous, les humains et les autres, se moquaient et faisaient des commentaires dans son dos.

Essayant de conserver un air de tranquille assurance, il regarda de nouveau en direction du vieux Ben et sursauta quand il vit à qui il parlait désormais. Le Corellien avait disparu. À sa place, Kenobi discutait avec un grand anthropoïde qui montrait une belle quantité de dents quand il souriait.

Luke avait entendu parler des Wookies mais il n’avait jamais pensé en voir un, encore moins d’aussi près. Malgré un visage comique et presque simiesque, le Wookie n’avait pas du tout l’air doux. Seuls ses grands yeux jaunes adoucissaient son allure autrement effrayante. Le tronc massif était entièrement recouvert d’une épaisse fourrure rousse et soyeuse. Moins attirants étaient les deux baudriers chromés qui retenaient des projectiles mortels inconnus de Luke. À part cela, les Wookies ne portaient pas grand-chose.

Personne, Luke le savait, ne se permettrait de rire de l’accoutrement de la créature. Il remarqua que les autres clients faisaient le tour de l’immense Wookie sans jamais approcher trop près. Tous, sauf le vieux Ben – Ben qui parlait au Wookie dans sa langue, discutant et marchandant avec douceur, comme un vrai Wookie.

Au cours de la conversation, le vieillard eut l’occasion de faire un geste dans la direction de Luke. L’anthropoïde géant regarda Luke une seule fois et poussa un hurlement de rire horrible.

Contrarié par le rôle évident qu’il jouait dans la discussion, Luke se tourna et prétendit ignorer la conversation. Peut-être agissait-il mal envers la créature mais il doutait fort que son rire craquant et grinçant eût une signification amicale.

Il n’arrivait pas à se figurer ce que Ben pouvait bien vouloir de ce monstre, ni pourquoi il perdait son temps à cette conversation gutturale plutôt qu’avec les Corelliens, qui semblaient s’être évanouis. Il s’assit donc et but sa boisson dans un silence orgueilleux, promenant ses yeux sur la foule dans l’espoir de trouver un regard dépourvu d’hostilité.

Quelque chose le cogna soudain brutalement par-derrière, si fort qu’il tomba presque. Il se tourna, furieux, mais sa colère naissante fit place à de l’étonnement. Il faisait face à une grande monstruosité carrée aux yeux multiples et à l’origine indéterminée.

— Negola dewaghi wooldugger ? baragouina l’apparition d’un air de défi.

Luke n’avait jamais rien vu ni entendu de pareil. Il ne connaissait ni l’espèce ni la langue. Il pouvait s’agir d’une invitation à se battre, à boire, voire même d’une proposition de mariage. En dépit de son ignorance absolue, Luke se rendit pourtant compte, à la façon dont la créature se balançait dangereusement sur ce qui lui servait de pieds, qu’elle avait absorbé une trop grande quantité de drogue, quelle qu’elle fût.

Ne sachant quoi faire d’autre, Luke essaya de se rabattre sur sa boisson et d’ignorer consciencieusement la créature. Tandis qu’il mettait sa manœuvre à exécution, une chose – un hybride de babouin et de cabiai – bondit et vint s’asseoir (ou s’accroupir) auprès de la créature pleine d’yeux. Un petit bonhomme crasseux s’approcha également et passa un bras amical autour de la masse nasillarde.

— Il trouve que tu as une… sale gueule ! fit le bonhomme crasseux à Luke, d’une voix étonnamment profonde.

— J’en suis désolé, admit Luke, souhaitant ardemment se trouver ailleurs.

— C’est vrai que tu as une… sale gueule, d’ailleurs ! poursuivit le petit bonhomme au sourire mauvais.

— J’ai dit que j’en étais désolé.

Soit du fait de la conversation qu’il poursuivait avec l’espèce de rongeur, soit à cause de l’excès d’alcool, la masse aux yeux innombrables s’énervait de plus en plus. Elle se pencha en avant, renversant presque Luke, et lui cracha un flot de paroles incompréhensibles. Luke sentit tous les regards se poser sur lui tandis que lui aussi devenait terriblement nerveux.

— « Désolé », mima le bonhomme en se moquant, lui aussi bien éméché. Tu nous insultes ? Tu ferais bien de faire un peu attention. Nous sommes tous recherchés. (Il montra ses compagnons ivres.) Moi, je suis condamné à mort dans douze systèmes différents.

— Je ferai donc bien attention, murmura Luke.

Le petit bonhomme arbora un large sourire.

— Tu seras mort avant.

À cet instant le rongeur poussa un puissant grognement. C’était soit un signal, soit un avertissement car tous ceux, humains ou non, qui étaient appuyés contre le bar reculèrent immédiatement, laissant un espace libre autour de Luke et de ses adversaires.

Voulant sauver la situation, Luke esquissa un faible sourire. Il s’effaça bien vite quand il vit que les trois préparaient des armes légères. Non seulement il ne pouvait les parer toutes trois mais il n’avait aucune idée sur la nature de deux d’entre elles.

— Ce petit ne vaut pas tout ce remue-ménage, fit une voix calme.

Luke leva des yeux étonnés. Il n’avait pas entendu Kenobi arriver près de lui.

— Allons, je vous paye quelque chose à boire…

En réponse, le monstre poussa un piaillement hideux et lança un membre massif en avant. Ce dernier prit Luke à l’improviste, le toucha à la tempe et l’envoya valser dans la salle, bousculant les tables et renversant un pot plein d’un liquide nauséabond.

La foule recula davantage. Certains poussèrent quelques grognements d’avertissement tandis que le monstre saoul sortait un pistolet biscornu de son étui. Il commença à l’agiter en direction de Kenobi.

Cela redonna vie au gérant, jusque-là neutre. Il fit lourdement le tour du bar, agitant les bras tout en restant hors de portée.

— Pas de blasters, pas de blasters ! Pas chez moi !

Le rongeur lui adressa un discours menaçant tandis que le monstre aux yeux innombrables lui lançait un grognement agressif.

Pendant le dixième de seconde où le pistolet et l’attention de son propriétaire avaient abandonné le vieil homme, sa main s’était emparée du disque accroché à sa ceinture. Le petit bonhomme se mit à hurler car une lueur ardente blanc bleuté trouait la pénombre.

Il n’acheva jamais son hurlement. Il y eut un éclair. Un quart de seconde plus tard, le bonhomme se retrouvait appuyé contre le bar, haletant et geignant, contemplant un moignon là où il y avait eu un bras entier.

Entre le début de son cri et la fin de l’éclair, le rongeur avait été promptement coupé en deux par le milieu ; les deux moitiés retombèrent de part et d’autre. Fasciné, le géant polyoculaire fixait encore le vieil homme, immobile devant lui, le sabrolaser levé au-dessus de sa tête d’une bizarre façon. Le pistolet chromé du géant tira un coup qui fit un trou dans la porte. Puis son tronc se sépara aussi nettement que l’avait fait le corps du rongeur ; ses deux morceaux cautérisés se séparèrent et restèrent inertes sur la pierre froide.

Alors seulement, un semblant de soupir échappa à Kenobi ; alors seulement son corps parut se détendre. En ramenant le sabre vers le bas, il le fit tournoyer avec précaution dans une espèce de salut. L’arme, désactivée, inoffensive, retrouva sa place sur la hanche de Ben.

Ce dernier mouvement brisa le silence total qui avait envahi la salle. Les conversations reprirent, ainsi que les mouvements dans les fauteuils, le grattement des verres et des pots sur les tables. Le gérant et plusieurs aides tirèrent au-dehors les cadavres qui dépareillaient la salle tandis que le manchot de fraîche date se perdait dans la foule, tenant son moignon et s’estimant heureux d’être encore en vie.

Apparemment, la taverne était redevenue comme avant, à une petite exception près. On laissait avec respect à Ben Kenobi pas mal de place au bar.

Luke entendait à peine la conversation qui reprenait. Il était encore tout secoué par la rapidité du combat et par les capacités inimaginables du vieil homme. Comme ses pensées se clarifiaient et qu’il allait rejoindre Kenobi, il entendit des bribes de conversation autour de lui. Il y était surtout question de l’admiration envers la netteté et la conclusion du combat.

— Tu es blessé, Luke, fit remarquer Kenobi avec sollicitude.

Luke tâta ses contusions aux endroits où la grande créature l’avait frappé.

— Je…, commença-t-il mais le vieux Ben l’interrompit.

Comme si de rien n’était, il montra la grande masse poilue qui s’ouvrait un chemin vers eux.

— Voici Chewbacca, expliqua-t-il quand l’anthropoïde les eut rejoints au bar. Il est second sur un navire qui pourrait convenir à nos besoins. Il va nous emmener tout de suite voir le patron.

— Par ici, grogna le Wookie — c’est du moins ce que Luke crut comprendre.

En tout cas, le geste de la créature était d’une parfaite clarté. Ils s’enfoncèrent dans la foule que le Wookie ouvrait comme une tempête de sable découpe les dunes.

Dehors, devant la taverne, 3PO faisait nerveusement les cent pas à côté du speeder. Apparemment pas concerné, R2-D2 était engagé dans une conversation électronique animée avec un R2 rouge brillant qui appartenait à un autre client de la taverne.

— Qu’est-ce qui peut bien les retenir aussi longtemps ? Ils sont allés louer un navire, pas une flotte.

Soudain, 3PO s’arrêta, faisant signe à R2 de se taire. Deux soldats impériaux venaient de faire leur apparition. Un homme hirsute vint à leur rencontre, qui sortit presque au même instant des profondeurs de la taverne.

— Je n’aime pas beaucoup la tournure que prend tout cela, murmura le grand robot.

Luke s’était approprié la boisson de quelqu’un sur le plateau d’un garçon pendant qu’ils s’enfonçaient vers le fond de la taverne. Il l’avala avec l’air innocent de celui qui se sent protégé par les dieux. Il ne l’était certes pas, mais la compagnie de Kenobi et du géant Wookie commençait à lui faire croire que personne au bar ne l’agresserait autrement que du regard.

Dans un coin reculé, ils firent la connaissance d’un homme jeune aux traits acérés. Il avait peut-être cinq ans de plus que Luke, peut-être douze, c’était difficile à dire. Il avait le visage ouvert de la confiance absolue – à moins que ce ne fût de la folle témérité. Dès qu’il les vit, l’homme renvoya la jeune humanoïde qui se tortillait sur ses genoux ; il lui murmura quelque chose qui laissa sur son visage un sourire immense, sinon humain.

Chewbacca le Wookie marmonna quelques mots à l’homme, qui hocha la tête et regarda les nouveaux venus avec satisfaction.

— Vous êtes drôlement adroit avec ce sabre, mon vieux. On n’a plus souvent l’occasion d’assister à ce genre de démonstration d’escrime dans ce coin de l’Empire. (Il avala une énorme gorgée de ce qui remplissait son verre.) Je m’appelle Han Solo, commandant du Faucon Millénium. (Il redevint très sérieux.) Chewie me dit que vous cherchez à vous rendre dans le système d’Alderaan ?

— Exact, mon garçon. Si le navire est rapide, lui dit Kenobi.

Solo laissa passer l’épithète sans réagir.

— Un navire rapide ? Vous voulez dire que vous n’avez jamais entendu parler du Faucon Millénium ?

— Je devrais ? rétorqua Kenobi en souriant.

— C’est le navire qui a filé de Kessel en moins de douze sauts temporels standards ! lui dit Solo, indigné. J’ai distancé les vaisseaux stellaires impériaux et les croiseurs corelliens. Je crois qu’il est assez rapide pour vous, mon vieux. (Son indignation tomba rapidement.) Quel est votre chargement ?

— Des passagers uniquement. Moi, le garçon et deux droïdes. Et aucune question indiscrète.

— Pas de questions, d’accord. (Solo contempla son verre et finit par relever les yeux.) Vous avez des petits ennuis dans ce bled ?

— Je dirai simplement que je souhaiterais éviter que l’Empire s’intéresse trop à moi, répondit Kenobi avec aisance.

— En ce moment, cela peut demander pas mal d’astuce. Cela vous coûtera un petit extra. (Il se livra à un petit calcul mental.) Tout compris, disons, dix mille. D’avance. – Il ajouta avec un sourire : — Je ne pose pas de question.

Luke regarda le pilote, bouche bée.

— Dix mille ! Nous pourrions presque nous acheter un navire avec ça !

— Peut-être que oui, peut-être que non, fit Solo en haussant les épaules. Et de toute façon, sauriez-vous le piloter ?

— Un peu que je saurais, rétorqua Luke en se levant. Je ne suis pas un si mauvais pilote. Je ne…

À nouveau, la main ferme de Kenobi se posa sur son bras.

— Nous n’avons pas autant d’argent sur nous, expliqua Ben. Mais nous pourrions vous donner deux mille maintenant, plus quinze mille quand nous atteindrons Alderaan.

Solo se pencha en avant.

— Quinze mille… Vous pouvez réellement disposer d’une somme pareille ?

— J’en fais serment — au nom du gouvernement d’Alderaan lui-même. Au pire, vous gardez une somme raisonnable pour le trajet.

Mais Solo ne parut pas entendre la dernière phrase.

— Dix-sept mille… D’accord, je prends le risque. Vous avez votre navire. Quant à éviter les interventions impériales, vous feriez mieux de filer d’ici, sinon le Faucon Millénium ne vous servira plus à rien. – Il indiqua de la tête l’entrée de la taverne et ajouta rapidement : — Quai quatre-vingt-quatorze, demain matin à l’aube.

Quatre soldats impériaux venaient d’entrer. Leurs regards parcouraient rapidement les tables, puis le bar. On entendait des murmures dans l’assemblée mais, chaque fois que les yeux d’un des soldats lourdement armés recherchaient ceux qui murmuraient, les paroles mouraient avec une soudaineté sinistre.

S’approchant du bar, l’officier commandant le détachement posa au gérant deux courtes questions. Le grand type hésita un instant puis montra du doigt un endroit au fond de la salle. Ses yeux s’agrandirent légèrement. Ceux de l’officier restèrent indéchiffrables.

La banquette qu’il montrait était vide.

7

LUKE et Ben installaient R2-D2 à l’arrière du speeder tandis que 3PO surveillait l’arrivée éventuelle d’autres soldats.

— Si le navire est aussi rapide que son capitaine est hâbleur, tout ira bien, remarqua le vieil homme avec satisfaction.

— Mais deux mille — et quinze mille de plus quand nous atteindrons Alderaan !

— Ce ne sont pas les quinze mille qui m’inquiètent ; ce sont les deux premiers, fit Kenobi. Je crains que tu ne doives vendre ton speeder.

Luke laissa errer son regard sur l’appareil, mais les joies qu’il lui avait fait connaître autrefois avaient disparu – disparu avec d’autres choses qu’il valait mieux ne pas trop évoquer.

— Ça ne fait rien, assura-t-il avec indifférence. Je ne reviendrai jamais sur cette planète.

De leur point de vue, à une autre table, Solo et Chewbacca observaient les Impériaux parcourir le bar. Deux d’entre eux lancèrent un coup d’œil incertain au Corellien. Chewbacca grogna et les deux soldats hâtérent un peu le pas.

Solo se tourna vers son associé, un sourire sardonique aux lèvres.

— Chewie, cette affaire peut sauver nos têtes. Dix-sept mille ! (Il secoua la tête sans y croire.) Ces deux cocos doivent vraiment être au bout du rouleau, Chewie. Je me demande pourquoi on les recherche. Mais j’ai accepté, pas de question. Ils payent suffisamment pour cela. Allons-y, le Faucon ne se préparera pas tout seul.

— Tu vas quelque part, Solo ?

Le Corellien ne put identifier la voix car elle sortait d’un traducteur électronique. En revanche il n’eut aucun mal à reconnaître l’auteur et le canon qu’il appuyait contre ses côtes.

La créature avait deux pieds et à peu près une taille humaine mais sa tête évoquait plus le délire d’un estomac malade. Elle avait d’immenses yeux à facettes qui saillaient sur son visage vert petit pois. Une crête de courtes épines ornait le dessus du grand crâne tandis que les narines et la bouche étaient contenues dans une trompe, façon tapir.

— À dire vrai, répliqua lentement Solo, j’allais justement voir ton patron. Tu peux dire à Jabba que j’ai l’argent que je lui dois.

— C’est ce que tu as dit hier, et aussi la semaine dernière, et la semaine d’avant. C’est trop tard, Solo. Je ne retourne pas voir Jabba pour lui raconter tes sornettes.

— Mais j’ai vraiment l’argent, cette fois ! protesta Solo.

— Parfait. Donne-le-moi maintenant, s’il te plaît.

Solo se rassit lentement. Les mignons de Jabba avaient la gâchette facile. La créature prit un siège en face de lui ; le canon de l’affreux petit pistolet ne quittait pas la poitrine de Solo.

— Je ne l’ai pas ici sur moi ; dis à Jabba…

— Je crois que c’est trop tard. Jabba préférerait avoir ton navire.

— Sur mon cadavre, dit Solo d’une voix dure.

La créature ne parut pas impressionnée.

— Si tu insistes. Viens-tu dehors ou préfères-tu que j’en finisse ici ?

— Je ne crois pas qu’ils aimeraient un second meurtre ici, souligna Solo.

Une sorte de rire sortit du traducteur de la créature.

— Ils le remarqueront à peine. Lève-toi, Solo. Il y a bien longtemps que j’attends ce moment. Tu m’as mis dans une situation impossible vis-à-vis de Jabba avec tes excuses bidon, la dernière fois.

— Je crois que tu as raison, pauvre cave.

L’éclair et le bruit inondèrent ce petit coin de la taverne. Quand tout redevint normal, il ne restait de l’onctueuse créature qu’une petite tache visqueuse et fumante sur le sol de pierre.

Solo sortit de dessous la table sa main qui tenait encore l’arme fumante, attirant les regards médusés de plusieurs clients et les rires étouffés d’autres, plus expérimentés. Ils avaient su que la créature avait commis une erreur fatale quand elle avait donné à Solo l’occasion de mettre ses mains hors de vue.

— Il en faudra beaucoup d’autres de ton espèce pour m’avoir. Jabba le Hutt lésine toujours sur ses hommes de main.

Quittant la banquette, Solo lança au gérant une poignée de pièces de monnaie avant de s’en aller avec Chewbacca.

— Pour la femme de ménage.

Des soldats lourdement armés se hâtaient dans la ruelle étroite, lançant de temps en temps des regards méchants aux êtres vêtus de sombre qui colportaient des denrées exotiques sur de petits étals. Ici, dans le centre de Mos Eisley, les murs étaient hauts et étroits, transformant les ruelles en tunnels.

Personne ne se retourna sur eux avec colère ; personne ne proféra d’imprécations ni d’injures. Ces silhouettes en armure avançaient avec l’autorité de l’Empire, leurs armes bien en évidence et prêtes à servir. Tout autour, des hommes, des non-hommes et des robots se pressaient dans les entrées pleines d’ordures. Au milieu de cette accumulation de saletés et de détritus, ils échangeaient des renseignements et concluaient des transactions d’une légalité douteuse.

Un vent brûlant parcourut la ruelle et les soldats serrèrent leur formation. Leur précision et leur ensemble masquaient la peur qu’ils éprouvaient dans ces quartiers aussi fermés.

L’un d’eux s’arrêta pour tâter une porte ; il constata qu’elle était solidement fermée et verrouillée. Un homme couvert de sable qui traînait la jambe non loin assena au soldat une harangue à demi folle. Haussant intérieurement les épaules, le soldat lança au dément un regard acide avant de filer dans la ruelle rejoindre ses compagnons.

Dès qu’ils eurent disparu, la porte s’entrouvrit et un visage métallique apparut. Entre les jambes de 3PO, un tonneau de forme ramassée essaya de voir quelque chose.

— J’aurais bien préféré accompagner messire Luke plutôt que de rester avec toi. Mais les ordres sont les ordres. Je ne sais pas exactement quelle est la raison de tous ces ennuis mais je suis bien certain que ce doit être de ta faute.

R2 répondit par un impossible bip de ricanement contenu.

— Ne jure pas comme un charretier, l’avertit le grand droïde.

Dans le lot poussiéreux, on pouvait compter sur les doigts de la main le nombre de vieux speeders et d’autres moyens de transport capables de se déplacer. Mais Luke et Ben s’en moquaient bien pendant qu’ils marchandaient avec le grand propriétaire, légèrement insectoïde, car ils étaient là pour vendre, non pour acheter.

Aucun passant n’accorda aux trois silhouettes agitées la moindre curiosité. Des transactions analogues, qui ne regardaient personne que les intéressés, avaient lieu cinq cents fois par jour à Mos Eisley.

Finalement, on arriva au terme de l’échange de protestations et de menaces. Comme s’il lui faisait don de son propre sang, le propriétaire conclut la vente en donnant à Luke quelques petits objets métalliques. Luke et l’insectoïde échangèrent des au revoir polis et ils s’en allèrent chacun de leur côté, tous deux convaincus qu’ils avaient fait une bonne affaire.

— Il dit que c’est le mieux qu’il puisse faire. Depuis la sortie du XP 38, on ne les demande plus tellement, soupira Luke.

— N’aie pas l’air si découragé, lui dit Kenobi. Ce que tu as obtenu nous suffira. J’ai assez pour ce qui manque.

Quittant la rue principale, ils s’enfoncèrent dans une ruelle et croisèrent un petit robot qui conduisait un troupeau de créatures ressemblant à des fourmiliers tout maigres. En tournant le coin, Luke se retourna et lança un coup d’œil désolé à son vieux speeder – son dernier lien avec sa vie d’avant. Et puis il ne fut plus temps de regarder en arrière.

Quelque chose de petit et de sombre qui aurait pu être humain en dessous de tous les manteaux qui l’emmitouflaient sortit de l’ombre tandis qu’ils s’éloignaient après avoir tourné le coin. La chose continua de les contempler jusqu’à ce qu’ils eurent disparu au détour de la ruelle.

L’entrée du quai où se trouvait l’engin spatial en forme de soucoupe était complètement cernée par une demi-douzaine de créatures. Un vieux tas de muscles et de graisse, immense, surmonté par un crâne dégarni et couturé inspecta avec satisfaction le demi-cercle de spadassins. S’avançant devant eux, il lança vers le navire :

— Sors de là, Solo ! Tu es encerclé !

— Dans ce cas, vous regardez du mauvais côté, fit une voix calme.

Jabba le Hutt sauta – en soi un spectacle étonnant. Ses sbires firent volte-face et virent Han Solo et Chewbacca debout derrière eux.

— Tu vois, je t’ai attendu, Jabba.

— Je le savais bien, admit le Hutt, à la fois satisfait et inquiet, car ni Solo ni le grand Wookie ne semblaient armés.

— Je ne suis pas le genre de gars à fuir, dit Solo.

— Fuir ? Fuir quoi ? rétorqua Jabba.

L’absence d’arme visible inquiétait beaucoup plus Jabba qu’il ne voulait l’admettre. Il y avait quelque chose de bizarre et il valait mieux ne pas prendre de décisions hâtives avant de savoir exactement ce qui ne collait pas.

— Han, mon garçon, parfois tu me déçois. Je veux simplement savoir pourquoi tu ne m’as pas payé… comme tu aurais dû le faire depuis longtemps. Et pourquoi a-t-il fallu que tu grilles le pauvre Greedo comme ça ? Après tout ce que nous avons traversé ensemble, toi et moi ?

Solo sourit durement.

— Ça suffit, Jabba. Il n’y a pas assez d’émotion dans ta carcasse pour réchauffer une bactérie orpheline. Quant à Greedo, tu l’avais envoyé me tuer.

— Pourquoi, Han, protesta Jabba, étonné, pourquoi ferais-je cela ? Tu es le meilleur contrebandier de la profession. Tu as trop de valeur pour qu’on te grille. Greedo ne faisait que transmettre mon souci bien naturel concernant tes retards. Il n’allait pas te tuer.

— Je pense qu’il le croyait. La prochaine fois, n’envoie pas un de tes salopards à gages. Si tu as quelque chose à me dire, viens me voir en personne.

Jabba secoua la tête et ses bajoues tremblèrent – échos de chair paresseux de sa peine factice.

— Han, Han ! Si seulement tu n’avais pas jeté par-dessus bord cette cargaison d’épices ! Tu comprends… Je ne peux pas faire d’exception. Où serais-je si tous les pilotes qui travaillent pour moi jetaient leur chargement au premier navire de guerre impérial venu ? Et qu’ensuite ils me montrent leurs poches vides quand j’exige réparation ? Ce ne sont pas les affaires. Je sais être généreux, je peux pardonner, mais pas au point de faire faillite.

— Tu sais très bien que même moi je me fais pincer de temps en temps, Jabba. Crois-tu que j’ai jeté ces épices parce que je ne supportais plus leur odeur ? Je voulais tout autant les livrer que tu désirais les recevoir. Je n’avais pas le choix. (À nouveau le sourire sardonique.) Comme tu dis, j’ai trop de valeur pour griller. Or, j’ai un engagement et je peux te payer ce que je te dois, plus un petit quelque chose. Il me faut juste encore un peu de temps. Je peux te donner mille d’acompte, le reste dans trois semaines.

La forme flasque parut envisager la proposition et s’adressa non plus à Solo mais à ses sbires.

— Rangez vos armes.

Son regard et son sourire carnassier revinrent se fixer sur le Corellien.

— Han, mon garçon, je fais cela uniquement parce que tu es le meilleur et que j’aurai encore besoin de toi. Donc, dans la grandeur de mon âme et d’un cœur clément — et pour un supplément de, disons, vingt pour cent — je t’accorde un petit délai. Mais c’est la dernière fois. Si tu me déçois encore, si tu foules aux pieds ma générosité avec ton rire moqueur, je mettrai ta tête à prix pour une telle somme que tu ne pourras plus approcher d’un système civilisé pour le restant de tes jours, parce que sur tous, ton nom et ton visage seront connus d’hommes qui t’étriperont volontiers pour le dixième de ce que je leur promettrai.

— Je suis heureux que nous ayons tous deux mes intérêts à cœur, répliqua Solo avec affabilité comme Chewbacca et lui passaient devant les yeux ébahis des tueurs à gages du Hutt. — Ne t’en fais pas, Jabba, je te paierai. Mais pas parce que tu me menaces. Je te paierai parce que… c’est mon bon plaisir.

— Ils commencent à fouiller le centre du port spatial, déclara le commandant qui devait faire deux pas en courant et un normal pour rester à la hauteur de Dark Vador.

Le Seigneur Noir était profondément plongé dans ses pensées tandis qu’il descendait un des couloirs principaux de la station amirale, suivi par plusieurs assistants.

— Les rapports commencent juste à arriver, poursuivit le commandant. Ce n’est qu’une question de temps. Nous attraperons ces robots.

— Envoyez davantage d’hommes s’il le faut. Ne vous occupez pas des protestations du gouverneur planétaire — il faut que j’aie ces robots. C’est l’espoir qu’elle met dans l’utilisation de ces données qui est la clef de voûte de sa résistance aux épreuves mentales.

— Je comprends, seigneur Vador. Jusque-là, nous devons perdre notre temps avec le stupide projet du gouverneur Tarkin pour la briser.

— Voici le quai quatre-vingt-quatorze, dit Luke à Kenobi et aux robots qui l’avaient rejoint, et voici Chewbacca. Il a l’air tout excité.

De fait, le grand Wookie lui adressait de grands signes par-dessus la tête des gens et il hurlait des paroles incompréhensibles. Accélérant l’allure, aucun des quatre ne remarqua la petite chose vêtue de sombre qui les avait suivis depuis le garage.

La créature entra dans le vestibule et sortit un mini-émetteur d’une poche dissimulée dans sa robe aux replis multiples. L’émetteur avait l’air beaucoup trop neuf et récent pour appartenir à un spécimen aussi décrépit et pourtant il parlait dedans avec une assurance tranquille.

Le quai quatre-vingt-quatorze, remarqua Luke, ne différait guère d’une quantité d’autres quais au nom grandiose, dispersés à travers Mos Eisley. C’était essentiellement une rampe d’accès à un énorme puits creusé dans le sol rocheux. Il servait de rayon de débattement aux effets de la simple poussée antigravitationnelle qui expulsait les engins spatiaux hors du champ d’attraction de la planète.

Les calculs de poussée étaient assez simples, même pour Luke. L’antigravité ne pouvait opérer que lorsqu’on disposait d’une gravité suffisante pour s’appuyer dessus – celle d’une planète par exemple – tandis que le voyage en ultralux, au-delà de la vitesse de la lumière, ne pouvait se dérouler que lorsqu’un navire était sorti de ce champ de gravitation. D’où la nécessité d’un double équipement sur tous les engins qui voyageaient d’un système à un autre.

Le puits qui constituait le quai quatre-vingt-quatorze était aussi grossièrement taillé que la majorité de ceux de Mos Eisley. Ses flancs inclinés s’écroulaient par endroits au lieu d’être soigneusement polis comme les rampes de lancement installées sur des mondes plus peuplés. Luke eut l’impression que c’était un décor parfait pour l’engin spatial vers lequel Chewbacca les conduisait.

Cet ellipsoïde cabossé qu’on ne pouvait qu’à peine nommer navire donnait l’impression d’avoir été fait de vieux morceaux de coque et de rebuts d’autres appareils. La merveille, songea Luke, c’était que la chose avait en fait une forme. Essayer d’imaginer que ce véhicule pouvait voguer dans l’espace lui aurait donné une crise de nerfs, si la situation n’avait pas été aussi grave. Mais imaginer un voyage vers Alderaan dans ce pathétique…

— Quel tas de ferraille, murmura-t-il enfin, incapable de dissimuler plus avant ses sentiments. (Ils montaient le long de la rampe vers le sabord ouvert.) Cette chose ne peut pas vraiment voyager dans l’hyper-espace…

Kenobi ne fit aucune remarque et se contenta de faire un geste vers le sabord : une silhouette arrivait à leur rencontre.

Soit Solo avait une ouïe surnaturelle soit il avait l’habitude des réactions que suscitait le Faucon Millénium.

— Ce coucou est peut-être moche à voir, confessa-t-il en approchant d’eux, mais il en a dans le ventre et c’est ce qui compte. J’ai ajouté moi-même quelques dispositifs uniques. Quand je ne pilote pas, j’aime bien bricoler. Il atteint sans problème le facteur zéro cinq au-delà de la vitesse de la lumière.

Luke se gratta la tête, essayant de comparer l’appareil aux prétentions de son propriétaire. Soit le Corellien était le plus grand menteur de ce côté de la galaxie, soit ce vaisseau recelait plus de choses qu’on n’en voyait. Luke repensa au conseil du vieux Ben : ne jamais se fier aux impressions superficielles. Il décida de réserver son jugement sur le navire et son pilote jusqu’à ce qu’il les eût vus à l’œuvre.

Chewbacca était resté en arrière à l’entrée du quai. Il montait maintenant la rampe en courant. Tourbillon poilu, il se mit à parler à Solo avec véhémence. Le pilote le considéra calmement, hochant la tête de temps à autre, puis il aboya une brève réponse. Le Wookie se précipita alors dans le navire, ne s’arrêtant que pour presser les autres de le suivre.

— Il semble que nous soyons pressés, expliqua Solo mystérieusement, aussi, si vous voulez bien vous dépêcher de monter à bord, nous pourrons partir.

Luke était sur le point de risquer une ou deux questions mais Kenobi le poussait déjà en haut de la rampe. Les robots suivirent.

À l’intérieur, Luke fut légèrement surpris de voir le gros Chewbacca se glisser péniblement dans le fauteuil de pilotage qui, malgré quelques modifications, semblait écrasé par sa massive silhouette. Le Wookie brancha plusieurs contacts minuscules avec des doigts apparemment trop grands pour y parvenir. Les grandes griffes se mouvaient avec une grâce surprenante au-dessus des commandes.

Un profond ronronnement naquit quelque part à l’intérieur du navire. Luke et Ben s’attachèrent dans les sièges libres installés dans la cabine centrale.

Dehors, à l’entrée du quai, un long appendice de cuir émergea des sombres replis d’un manteau et, quelque part dans les profondeurs de chaque côté de cette imposante trompe, des yeux observèrent avec intensité. Ils tournèrent, avec le restant de la tête, tandis que déboulait une escouade de huit soldats impériaux. Comme on aurait pu s’y attendre, ils se dirigèrent droit vers l’énigmatique silhouette, qui murmura quelque chose au chef et montra le quai du doigt.

Le renseignement avait dû être important. Activant leurs armes et les levant en position de tir, les hommes foncèrent avec un bel ensemble vers l’entrée du quai.

Un éclair métallique attira le regard de Solo tandis qu’apparaissaient les silhouettes importunes des premiers soldats de choc. Solo estima qu’il y avait peu de chances qu’ils s’arrêtent pour entamer une conversation amicale. Ses soupçons se confirmèrent avant qu’il ait pu ouvrir la bouche pour protester contre cette intrusion, car plusieurs hommes tombèrent à genoux et ouvrirent le feu dans sa direction. Solo recula précipitamment à l’abri, se tournant pour hurler :

— Chewie ! Les écrans, vite ! Mets la gomme !

Un rugissement d’approbation rauque lui parvint en guise de réponse.

Sortant son pistolet, Solo réussit à tirer deux coups depuis l’abri relatif que lui offrait le sabord. Se rendant compte que leur proie n’était ni désespérée ni endormie, les soldats battirent en retraite pour se mettre à couvert.

Le lent ronronnement s’enfla en un hurlement, puis en un rugissement assourdissant tandis que la main de Solo s’abaissait sur le bouton du départ accéléré. Immédiatement, la trappe qui fermait le cockpit se verrouilla.

Alors que les soldats en retraite fonçaient pour sortir du quai, le sol se mit à trembler violemment. Ils se heurtèrent à une seconde escouade qui venait d’arriver en réponse à l’appel d’urgence qui se répandait rapidement. L’un des soldats, gesticulant comme un fou, essaya d’expliquer à l’officier qui venait d’arriver ce qui s’était passé sur le quai.

Dès que le soldat en eut terminé, l’officier sortit un émetteur-récepteur compact et cria dans le micro :

— Couverture aérienne… ils essaient de s’échapper ! Envoyez tout ce que vous avez à la poursuite de ce navire.

Dans tout Mos Eisley, les signaux d’alarme retentirent, en cercles concentriques à partir du quai quatre-vingt-quatorze.

Plusieurs soldats qui patrouillaient dans une ruelle réagirent à l’alarme générale au moment où ils virent le petit cargo s’élever gracieusement dans le ciel bleu clair au-dessus de Mos Eisley. Il leur fallut quelques secondes avant que l’un d’eux songeât à utiliser son arme.

Luke et Ben détachaient déjà leur ceinture d’accélération tandis que Solo passait devant eux, se rendant dans le cockpit du pas détendu et facile de l’habitué de l’espace. Une fois à l’avant, il tomba plutôt qu’il ne s’assit dans le fauteuil de pilotage et entreprit immédiatement de vérifier cadrans et instruments. Dans le siège voisin, Chewbacca grognait comme un moteur de speeder mal en point. Il abandonna l’étude de ses propres instruments assez longtemps pour montrer de son doigt énorme l’écran de poursuite radar.

Solo y lança un bref coup d’œil et se tourna avec irritation vers son propre tableau de bord.

— Je sais, je sais… ça ressemble à deux, voire trois chasseurs. Quelqu’un n’aime pas beaucoup nos passagers, pas de doute. Nous nous sommes mis dans une affaire délicate cette fois. Essaie de les tenir à distance comme tu pourras jusqu’à ce que je termine la programmation pour le saut dans l’hyperespace. Oriente les déflecteurs pour la protection maximum.

Ces instructions mirent fin à sa conversation avec le géant Wookie tandis que ses mains volaient au-dessus de la console du terminal d’ordinateur. Solo ne tourna même pas la tête quand un petit cylindre apparut dans l’encadrement de la porte derrière lui. R2-D2 exprima quelques remarques bip-bipantes, puis s’en fut.

Les hublots arrière montraient l’œil sinistre couleur citron de Tatooine qui rapetissait rapidement. Pas assez rapidement, pourtant, pour éliminer les trois points lumineux qui indiquaient la présence des vaisseaux de guerre impériaux lancés à leurs trousses.

Bien que Solo eût ignoré R2, il se tourna pour accueillir ses passagers humains.

— Nous en avons deux autres qui arrivent d’ailleurs, leur annonça-t-il en scrutant les instruments. Ils vont essayer de nous avoir avant le saut. Cinq navires… Qu’avez-vous donc fait tous les deux pour attirer tout ce monde ?

— Tu ne peux pas les distancer ? demanda Luke d’un ton sarcastique, sans tenir compte de la question du pilote. J’avais cru comprendre que la machine était rapide.

— T’énerve pas, gamin, sinon tu vas te retrouver en train de flotter vers chez toi. D’abord, ils sont trop nombreux. Mais nous serons en sécurité quand nous aurons fait le saut dans l’hyperespace. (Il eut un sourire de professionnel.) Personne ne sait filer un navire avec précision aux vitesses supra-lumineuses. En outre, je connais quelques trucs qui nous permettront de semer les plus obstinés. J’aurais bien aimé savoir plus tôt que vous étiez si populaires, les gars.

— Pourquoi ? demanda Luke d’un air de défi. Tu aurais refusé de nous emmener ?

— Pas forcément, répliqua le Corellien, refusant de mordre à l’appât. Mais j’aurais sûrement fait monter les tarifs.

Luke avait une réplique prête sur le bout de la langue. Elle y resta car il leva les bras pour se protéger d’un éclair rouge brillant qui donna à l’espace tout noir dans le hublot l’aspect momentané de la surface d’un soleil. Kenobi, Solo et même Chewbacca en firent autant. La proximité de l’explosion satura presque les boucliers phototropiques.

— Voilà où la situation devient intéressante, marmonna Solo.

— Encore combien de temps avant de faire le saut ? demanda Kenobi avec assurance, ne se souciant apparemment guère de savoir qu’à tout instant ils risquaient tous de cesser d’exister.

— Nous sommes encore sous l’influence de la gravité de Tatooine, fut la froide réponse. Il faudra encore quelques minutes avant que l’ordinateur puisse faire la compensation pour effectuer un saut précis. Je pourrais prendre moi-même la décision mais l’hypermoteur risquerait de claquer. Cela me donnerait un joli tas de métal fondu en plus de vous quatre.

— Quelques minutes, fit Luke effaré en regardant les écrans. À la vitesse à laquelle ils approchent…

— Voyager dans l’hyperespace, c’est pas vraiment comme rentrer la moisson, p’tit gars. Tu as déjà essayé de calculer un saut dans l’hyperespace ?

Luke dut secouer la tête.

— C’est pas un coup facile. Ce serait bien notre chance si, en se dépêchant comme on le fait, on passait juste à travers une étoile ou quelque autre phénomène spatial sympa comme un trou noir. Cela mettrait un terme vite fait à notre expédition.

De nouvelles explosions brillèrent à proximité malgré toutes les tentatives et évitements de Chewbacca. Sur la console de Solo, une lumière rouge commença de clignoter.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Luke nerveusement.

— Nous perdons un bouclier déflecteur, lui apprit Solo de l’air d’un homme à qui on va arracher une dent. Vous feriez mieux de retourner vous asseoir et de vous attacher. Nous sommes presque prêts à faire le saut. Ça pourrait faire mal si nous prenions un coup trop près au mauvais moment.

Dans la cabine centrale, 3PO était déjà solidement attaché dans son siège par ses bras métalliques, plus forts que toutes les ceintures d’accélération. R2 vacillait sous les chocs produits par les explosions d’énergie de plus en plus puissantes contre les déflecteurs protecteurs du navire.

— Ce voyage était-il vraiment nécessaire ? murmurait le grand droïde avec désespoir. J’avais oublié combien je déteste les voyages dans l’espace.

Il s’interrompit quand Luke et Ben firent leur apparition et commencèrent à s’attacher dans leurs fauteuils.

Bizarrement, Luke songeait à un chien qu’il avait eu autrefois quand quelque chose d’immensément puissant cogna la coque du navire avec la force d’un ange qui tombe.

L’amiral Motti pénétra dans la salle de conférences plongée dans le silence. Son regard se dirigea vers l’endroit où se tenait le gouverneur Tarkin, devant l’écran incurvé. Il s’inclina légèrement. Malgré la petite gemme verte qui avait fait son apparition sur l’écran, il annonça avec pompe :

— Nous avons pénétré dans le système d’Alderaan. Nous attendons vos ordres.

On frappa à la porte et Tarkin fit un geste faussement aimable à l’amiral.

— Attendez encore un instant, Motti.

La porte s’ouvrit et Leia Organa entra, flanquée de deux gardes armés, suivie de Dark Vador.

— Je suis…, commença Tarkin.

— Je sais qui vous êtes, gouverneur Tarkin, cracha la jeune femme. J’aurais dû m’attendre à ce que ce soit vous qui teniez la laisse de Vador. J’ai senti votre odeur méphitique dès que je suis montée à bord.

— Charmante, et si délicate, déclara Tarkin d’une façon qui suggérait qu’il était tout sauf charmé. Vous ne savez pas à quel point j’ai eu du mal à signer l’ordre d’en finir avec vous. (Son expression se transforma en un air de chagrin feint.) Bien sûr, si vous aviez coopéré à notre enquête, les choses auraient pu être différentes. Le seigneur Vador m’a informé que votre résistance à nos méthodes traditionnelles d’interrogatoire…

— De torture, vous voulez dire, le coupa-t-elle, légèrement tremblante.

— Ne jouons pas sur les mots, fit Tarkin en souriant.

— Je suis étonnée que vous ayez eu le courage de prendre la responsabilité de donner l’ordre vous-même.

— Je suis un homme très occupé, soupira Tarkin avec réticence, et les plaisirs que je me réserve sont peu nombreux. Voici l’un d’eux : avant votre exécution, j’aimerais que vous soyez mon invitée à l’occasion d’une petite cérémonie. Elle donnera à cette station de combat son certificat de marche opérationnelle tout en marquant le commencement d’une ère nouvelle, caractérisée par la suprématie technique impériale. Cette station est le dernier maillon de la nouvelle chaîne impériale qui unira les millions de systèmes de l’empire galactique une fois pour toutes. Votre chère Alliance ne nous préoccupera bientôt plus. Après la démonstration d’aujourd’hui, personne n’osera s’opposer à la volonté impériale, pas même le sénat.

Organa le regarda avec mépris.

— La force ne maintiendra pas l’unité de l’empire. La force n’a jamais maintenu très longtemps l’unité de quoi que ce soit. Plus vous resserrerez votre étreinte, plus les systèmes vous glisseront entre les doigts. Vous êtes un fou, gouverneur. Les fous étouffent souvent sous leurs propres illusions.

Tarkin eut un sourire de tête de mort ; son visage avait l’air d’un crâne recouvert de parchemin.

— Il sera intéressant de voir quelle sorte de trépas le seigneur Vador a imaginé pour vous. Je suis certain qu’elle sera digne de vous… et de lui. Mais, avant que vous ne nous quittiez, nous devons démontrer la puissance de cette station une fois pour toutes. D’une certaine façon, vous avez déterminé le choix du sujet de cette démonstration. Puisque vous avez refusé de nous livrer la localisation du repaire rebelle, j’ai estimé bon de choisir comme sujet de remplacement votre planète natale d’Alderaan.

— Non ! Vous n’avez pas le droit ! Alderaan est un monde paisible sans aucune armée. Vous ne pouvez pas…

— Vous préférez une autre cible ? demanda Tarkin, les yeux brillants. Une cible militaire, peut-être ? Nous sommes bon prince… dites-nous quel système. (Il haussa les épaules avec calcul.) Je commence à en avoir assez de ces jeux. Pour la dernière fois, où se trouve la base rebelle ?

Une voix annonça par un haut-parleur dissimulé qu’ils se trouvaient à portée d’antigravité d’Alderaan, approximativement six diamètres planétaires. C’était assez pour accomplir ce que tous les engins infernaux de Vador n’avaient pas réussi à faire.

— Dantooine, murmura-t-elle, les yeux fixés par terre, tout semblant d’orgueil évanoui. Ils sont sur Dantooine.

Tarkin laissa échapper un lent soupir de satisfaction puis il se tourna vers la noire silhouette toute proche.

— Et voilà, vous voyez, seigneur Vador ? Elle sait se montrer raisonnable. Il suffit simplement de poser la question correctement pour obtenir la réponse désirée.

Il dirigea son attention sur les autres officiers.

— Après en avoir terminé avec notre petit essai, nous nous hâterons de faire route sur Dantooine. Vous pouvez commencer l’opération, messieurs.

Il fallut plusieurs secondes pour que les paroles de Tarkin, prononcées sur un ton si banal, pénètrent dans le cerveau d’Organa.

— Quoi !

— Dantooine, expliqua Tarkin en examinant ses ongles, est trop éloigné des centres de population impériaux pour servir de sujet à une démonstration efficace. Vous comprendrez que, pour que les rapports concernant notre puissance se répandent rapidement dans tout l’Empire, nous avons besoin d’un monde turbulent plus central. N’ayez aucune crainte, cependant, nous nous occuperons de vos amis rebelles sur Dantooine le plus tôt possible.

— Mais vous avez dit…, commença à protester Organa.

— Seules comptent les dernières paroles prononcées, déclara Tarkin d’une voix coupante. Nous procéderons à la destruction d’Alderaan comme prévu. Ensuite, vous observerez avec plaisir en notre compagnie la façon dont nous anéantirons sur Dantooine la base de cette rébellion stupide et futile.

Il fit un geste à l’adresse des deux soldats qui l’escortaient.

— Emmenez-la au niveau d’observation principal (il sourit), et faites en sorte qu’elle assiste au spectacle depuis les premières loges.

8

SOLO était très occupé ; il vérifiait les compteurs et les appareils de mesure dans la cabine centrale. De temps à autre il promenait une petite boîte devant divers senseurs, étudiait le résultat et gloussait de plaisir.

— Vous pouvez cesser de vous faire du mouron au sujet de vos amis impériaux, dit-il à Luke et à Ben. Ils ne pourront plus nous suivre maintenant. Je vous avais dit que je les sèmerais.

Kenobi hocha légèrement la tête en guise de réponse car il expliquait quelque chose à Luke.

— Surtout, ne me remerciez pas tous à la fois, grogna Solo, légèrement mécontent. En tout cas, l’ordinateur de navigation prévoit notre arrivée en Alderaan aux environs de zéro deux cents. J’ai bien peur qu’après cette petite aventure il faille que je me fabrique une nouvelle immatriculation.

Il se replongea dans ses vérifications et passa devant une petite table ronde. Le dessus était couvert de petits carrés allumés tandis que les commandes de l’ordinateur se trouvaient de chaque côté. De minuscules figurines en trois dimensions étaient projetées au-dessus de la table à partir de divers carrés.

Assis, Chewbacca était penché sur un côté de la table, le menton posé dans ses mains massives. Ses grands yeux luisaient et ses favoris remontaient en frisant ; il semblait donc fort content de lui.

Du moins le fut-il jusqu’à ce que R2-D2 tendît un membre maladroit en forme de pince de l’autre côté pour frapper quelque chose sur son propre clavier. L’une des figurines changea soudain de carré et traversa le tableau vers un autre carré où elle s’arrêta.

Une expression d’étonnement, puis de colère se peignit sur le visage du Wookie tandis qu’il étudiait la nouvelle configuration. Levant des yeux furibonds il lança un flot de paroles injurieuses à l’inoffensive machine. R2 ne put que siffler en guise de réponse, mais 3PO intercéda bientôt en faveur de son compagnon moins éloquent ; il commença à discuter avec l’énorme anthropoïde.

— Il a exécuté une manœuvre franche. Crier ne vous aidera pas.

Attiré par le remue-ménage, Solo jeta un coup d’œil derrière lui en fronçant les sourcils.

— Laisse-le donc. Ton ami est trop en avance de toute façon. Il est dangereux d’indisposer un Wookie.

— Je suis assez d’accord avec cette opinion, messire, rétorqua 3PO, mais il faut respecter les principes quand on joue. Il y a certaines règles que toutes les créatures raisonnables doivent observer. Si quelqu’un les tourne pour quelque raison que ce soit, y compris à des fins d’intimidation, il se prive alors du droit d’être dit intelligent.

— J’espère que vous vous souviendrez de cela, lui conseilla Solo, quand Chewbacca vous arrachera les bras, à toi et à ton petit ami.

— En outre, continua 3PO sans se laisser démonter, se montrer cupide ou tirer profit de la faiblesse d’autrui est le signe évident d’une sportivité ténue.

Cela provoqua chez R2 un bip furieux et les deux robots furent bientôt lancés dans une violente discussion électronique tandis que Chewbacca continuait de les insulter chacun à tour de rôle, faisant de temps en temps de grands gestes dans leur direction au-dessus des pièces transparentes qui attendaient patiemment sur le tableau.

Oubliant l’altercation, Luke restait pétrifié, debout, au milieu de la cabine. Il tenait un sabrolaser activé en position au-dessus de la tête. Un doux vrombissement provenait de l’antique instrument tandis que Luke se fendait et parait sous le regard critique de Ben Kenobi. Chaque fois que Solo regardait les mouvements maladroits du jeune homme, son visage fin s’illuminait de plaisir.

— Non, Luke, tes coups doivent couler, ne pas être si hachés, fit Kenobi avec douceur. Souviens-toi, la Force est omniprésente. Elle t’enveloppe car elle irradie hors de toi. Un guerrier Jedi sent effectivement la Force comme une chose physique.

— C’est donc un champ d’énergie ? demanda Luke.

— C’est un champ d’énergie et quelque chose en plus, poursuivit Kenobi, presque mystique. Une aura qui tout à la fois commande et obéit. C’est un rien qui peut accomplir des miracles. (Il eut l’air songeur pendant un instant.) Personne, pas même les savants Jedi, n’a réussi à définir véritablement la Force. Il se peut que personne n’y arrive jamais. Il y a parfois autant de magie que de science dans l’explication de la Force. Et cependant, qu’est un magicien sinon un théoricien qui pratique ? Bon, essayons encore.

Le vieil homme maniait une sphère argentée ayant la taille approximative d’un poing humain. Elle était recouverte de fines antennes, certaines aussi délicates que celles d’une phalène. Il la lança vers Luke et la regarda s’arrêter à deux mètres du visage du garçon.

Luke se mit en garde tandis que la boule tournait lentement autour de lui. Il tournait aussi pour lui faire face chaque fois qu’elle changeait de position. Soudain, elle exécuta une botte rapide comme l’éclair, pour s’immobiliser à un mètre à peine. Luke ne se laissa pas prendre à la feinte et la boule recula bientôt.

Se déplaçant lentement sur le côté pour essayer de contourner les senseurs placés à l’avant de la boule, Luke leva son sabre en arrière, prêt à frapper. À cet instant, la boule fonça en le prenant par-derrière. Un fin pinceau de lumière rouge sauta d’une antenne vers l’arrière de la cuisse, faisant tomber Luke à terre au moment où il ramenait son sabre – trop tard.

Massant sa jambe inerte, Luke essaya d’ignorer l’éclat de rire moqueur de Solo.

— Les religions fourre-tout et les armes archaïques ne valent pas un bon blaster sur la hanche, ricana le pilote.

— Tu ne crois pas à la Force ? demanda Luke en se remettant péniblement debout.

La paralysie de sa jambe disparaissait rapidement.

— J’ai bourlingué d’un bout à l’autre de la galaxie, se vanta le pilote, et j’ai vu beaucoup de choses étranges. Beaucoup trop pour croire qu’il pourrait exister quelque chose comme cette « Force ». Beaucoup trop pour penser qu’il puisse exister un phénomène de ce genre qui commanderait nos actions. C’est moi qui détermine mon destin, pas une espèce de champ magnétique ou d’énergie à demi mystique. (Il fit un geste en direction de Kenobi.) Je ne le suivrais pas si aveuglément si j’étais toi. C’est un vieillard intelligent, plein de tours simples et de malice. Il pourrait bien se servir de toi pour ses propres fins.

Kenobi se contenta d’un doux sourire et se retourna vers Luke.

— Je te propose d’essayer encore, Luke, dit-il calmement. Il faut que tu essaies de supprimer le contrôle conscient de tes actions. Essaie de ne pas te concentrer sur quelque chose de concret, visuel ou mental. Il faut que tu laisses aller ton esprit à la dérive. Ce n’est qu’alors que tu pourras utiliser la Force. Il faut que tu entres dans un état dans lequel tu agis à partir de ce que tu sens, non de ce que tu penses. Il faut cesser de cogiter, te détendre, cesser de réfléchir… laisse-toi dériver… libre… libre…

La voix du vieil homme était devenue un bourdonnement hypnotique. Comme il terminait, la boule de chrome fonça sur Luke. Étourdi par le ton de Kenobi, Luke ne la vit pas charger. Il est douteux qu’il vît quoi que ce fût avec netteté. Mais, tandis que la boule approchait à toute vitesse, il fit volte-face avec une rapidité stupéfiante et le sabre décrivit en l’air un arc d’une drôle de facture. Le rayon rouge émis par la sphère fut proprement détourné. Son vrombissement cessa et elle tomba par terre, désormais inanimée.

Clignant des yeux, comme s’il sortait d’un somme, Luke fixa la sphère immobile, l’air complètement abasourdi.

— Tu vois que tu peux le faire, lui dit Kenobi. C’est tout ce qu’on peut enseigner. Maintenant il faut que tu apprennes à admettre la Force quand tu en as besoin, afin d’apprendre à la maîtriser consciemment.

Kenobi se tourna et prit un grand casque dans un placard. Il s’avança vers Luke et lui mit le casque sur la tête, ce qui aveugla très réellement le garçon.

— Je ne vois rien, marmonna Luke, tournant sur place et obligeant Kenobi à sauter en arrière hors de portée du sabre qui se balançait dangereusement. Comment puis-je combattre ?

— Avec la Force, expliqua le vieux Ben. Tu n’as pas réellement « vu » la boule quand elle a attaqué tes jambes la dernière fois, et pourtant tu as paré son rayon. Essaie de laisser de nouveau cette sensation couler en toi.

— Je n’y arriverai jamais, grogna Luke. Je vais encore être touché.

— Pas si tu acceptes d’avoir confiance en toi, insista Kenobi. C’est la seule façon de s’assurer que tu t’en remets entièrement à la Force.

Remarquant que le Corellien sceptique s’était tourné pour regarder, Kenobi hésita un instant. Cela ne faisait aucun bien à Luke d’entendre ce pilote plein d’assurance éclater de rire chaque fois qu’il commettait une erreur. Mais dorloter le garçon ne lui ferait non plus aucun bien et, de toute façon, il n’en avait pas le temps. « Jette-le à l’eau et souhaite qu’il surnage », se dit Ben avec fermeté.

Se penchant sur la sphère chromée, il enfonça une touche sur le côté. Puis il la lança tout droit. Elle s’inclina vers Luke. Freinant à mi-course, la boule plongea comme une pierre vers le plancher. Luke lança son sabre sur elle. Bien que ce fût un essai honorable, il manqua un tout petit peu de vitesse. Une fois encore la petite antenne s’alluma. Cette fois-ci, l’aiguille écarlate toucha Luke droit au fond de son pantalon. Quoique ce ne fût pas un coup paralysant, il donna cette impression. Et Luke poussa un cri de douleur tandis qu’il faisait volte-face, essayant de frapper son invisible bourreau.

— Détends-toi ! lui intima le vieux Ben. Libère-toi. Essaie de te servir de tes oreilles et de tes yeux. Cesse de prévoir et sers-toi du restant de ton esprit.

Soudain, le jeune homme s’arrêta, se balançant légèrement. La boule était toujours derrière lui. Changeant de direction une nouvelle fois, elle replongea et fonça.

Simultanément, le sabrolaser bondit, aussi précis que son mouvement était bizarre, et dévia le coup. Cette fois, la boule ne tomba pas immobile par terre. Elle recula à trois mètres et resta là, en suspension.

Conscient que le vrombissement ne lui bourdonnait plus aux oreilles, Luke jeta un coup d’œil prudent par-dessous son casque. La sueur et la fatigue se le disputaient sur son visage.

— Est-ce que je… ?

— Je t’ai dit que tu le pouvais, lui répondit Kenobi avec plaisir. Dès que tu commenceras à faire confiance à ton moi intérieur, rien ne saura t’arrêter. Je t’ai dit que tu tenais beaucoup de ton père.

— Moi, je dis que c’est de la chance, ricana Solo en terminant son examen des données.

— Dans mon expérience, il n’existe rien de tel que la chance, mon jeune ami, uniquement des ajustements hautement favorables de facteurs multiples qui orientent les événements en sa faveur.

— Appelez ça comme vous voudrez, fit le Corellien avec indifférence, mais l’emporter sur un engin mécanique est une chose, l’emporter sur une menace vivante en est une autre.

Tandis qu’il parlait, un petit clignotant s’était allumé à l’autre bout de la cabine. Chewbacca le remarqua et l’appela.

Solo jeta un coup d’œil au tableau de bord et informa ses passagers :

— Nous approchons d’Alderaan. Nous ralentirons d’ici peu et nous redescendrons en dessous de la vitesse de la lumière. Viens, Chewie.

Le Wookie se leva de la table de jeux et suivit son associé vers le cockpit. Luke les regarda partir mais son esprit n’était pas à leur arrivée imminente sur Alderaan. Il brûlait d’autre chose, quelque chose qui semblait croître et mûrir au fond de son cerveau.

— Vous savez, murmura-t-il, je sens effectivement quelque chose. J’ai presque « vu » les contours de la boule.

Il montra l’appareil en suspension derrière lui.

La voix de Kenobi fut solennelle quand il répondit :

— Luke, tu viens de faire ton premier pas dans un univers plus vaste.

Des douzaines d’instruments bourdonnants donnèrent au cockpit du vaisseau une allure de ruche affairée. Solo et Chewbacca étaient complètement absorbés par l’observation du plus vital de ces instruments.

— Tout doux… paré, Chewie. (Solo ajusta plusieurs compensateurs manuels.) Paré à descendre en dessous de la lumière… prêt… vas-y, Chewie.

Le Wookie brancha quelque chose sur la console se trouvant devant lui. Au même moment, Solo tirait sur un levier relativement plus grand. Brutalement, les longues raies des étoiles tordues sous l’effet Doppler redevinrent de petits traits puis enfin des points de feu, comme d’habitude. Un cadran sur la console enregistra zéro.

D’immenses blocs de pierre luisante sortirent du néant, à peine déviés par les déflecteurs du navire. L’effort fit trembler violemment le Faucon Millénium.

— Qu’est-ce que… ? marmonna Solo, complètement ahuri.

À côté de lui, Chewbacca ne fit aucun commentaire tandis qu’il coupait plusieurs boutons et en allumait d’autres. Le prudent Solo émergeait toujours de l’hyper-espace tous déflecteurs déployés – pour le cas où un de ses nombreux ennemis l’attendrait – et seule cette précaution avait épargné au cargo une destruction instantanée.

Luke avait du mal à garder son équilibre en se dirigeant vers la cabine de pilotage.

— Que se passe-t-il ?

— Nous sommes entrés dans l’espace normal, lui apprit Solo, mais nous avons débouché au milieu du pire orage d’astéroïdes que j’aie jamais vu. Il ne figure sur aucune de nos cartes. (Il examina avec attention plusieurs cadrans.) D’après l’Atlas galactique, notre position est correcte. Une seule chose n’est pas là : Alderaan.

— Pas là ? Mais… c’est absurde !

— Je ne discuterai pas avec toi, répliqua sombrement le Corellien, mais regarde toi-même. (Il montra le hublot.) J’ai vérifié trois fois les coordonnées et l’ordinateur marche très bien. Nous devrions nous trouver à un diamètre planétaire de la surface. La lueur d’Alderaan devrait inonder le cockpit mais — il n’y a rien dehors. Rien que des débris. (Il s’arrêta.) À en juger par le niveau d’énergie libérée dehors et la quantité de matière solide, je dirais qu’Alderaan a été… désintégré. Totalement.

— Détruit, murmura Luke, abasourdi par l’idée d’un désastre aussi inimaginable. Mais… comment ?

— L’Empire, affirma une voix décidée.

Ben Kenobi était entré derrière Luke et son attention était concentrée sur le vide et ce que cela impliquait.

— Non.

Solo secouait lentement la tête.

À sa façon, même lui était stupéfait par l’énormité de ce qu’avançait le vieil homme. Qu’une instance humaine fût responsable de l’anéantissement d’une population entière, d’une planète…

— Non… la flotte impériale tout entière n’aurait pas pu faire ça. Il aurait fallu un millier de vaisseaux concentrant une puissance de feu qui n’a jamais été accumulée.

— Je me demande si nous ne devrions pas filer d’ici, murmura Luke, essayant de voir plus loin que les bords du hublot. Si par quelque hasard c’était bien l’Empire…

— Je ne sais pas ce qui s’est produit ici, jura Solo avec colère, mais je vais vous dire une chose. L’Empire n’est pas…

Des signaux d’alarme se mirent à bourdonner tandis qu’une lueur synchrone clignotait sur la console. Solo se pencha sur l’instrument.

— Un autre navire, annonça-t-il. Je ne peux pas encore dire de quelle sorte.

— Un survivant, peut-être — quelqu’un qui pourrait savoir ce qui s’est passé, risqua Luke, plein d’espoir.

Les paroles de Ben Kenobi détruisirent plus que cet espoir.

— C’est un chasseur impérial.

Chewbacca poussa soudain un cri de colère. Une immense fleur de destruction s’épanouit au-dehors devant le hublot, faisant rouler violemment le cargo. Une boule minuscule à deux ailes fila près du hublot du cockpit.

— Il nous a suivis ! cria Luke.

— Depuis Tatooine ? Impossible, objecta Solo, incrédule. Pas dans l’hyperespace.

Kenobi étudiait la configuration qu’offrait l’écran de poursuite.

— Tu as tout à fait raison, Han. C’est un chasseur tie à court rayon d’action.

— Mais d’où est-il venu ? s’interrogea le Corellien. Il n’y a aucune base impériale près d’ici. Impossible que ce soit un travail de Tie.

— Tu l’as vu passer.

— Je sais. Il ressemblait à un chasseur tie — mais, et la base ?

— Il file à toute allure, remarqua Luke en étudiant l’écran de poursuite. Où qu’il aille, s’il nous identifie, nous sommes en plein pétrin.

— Pas si je peux faire autrement, déclara Solo. Chewie, brouille ses transmissions. Mets-toi en cap de poursuite.

— Il vaudrait mieux le laisser filer, proposa Kenobi, tout songeur. Il est déjà trop loin.

— Pas pour longtemps.

Pendant les quelques minutes qui suivirent, le cockpit fut rempli d’un silence tendu. Tous les regards étaient fixés sur l’écran de poursuite et sur le hublot.

D’abord, le chasseur impérial tenta une manœuvre d’échappement complexe, sans succès. Étonnamment maniable, le cargo resta bien collé à sa trace, continuant de le rattraper. Voyant qu’il ne pouvait pas se débarrasser de son poursuivant, le pilote du chasseur avait visiblement poussé son minuscule moteur à plein régime.

Devant eux, une étoile parmi la multitude devenait de plus en plus brillante. Luke fronça les sourcils. Ils se déplaçaient vite mais tout de même pas assez pour qu’un objet céleste se rapprochât aussi rapidement. Quelque chose ne cadrait pas.

— Il est impossible qu’un chasseur aussi petit se trouve tout seul dans l’espace aussi loin de tout, fit remarquer Solo.

— Il faisait peut-être partie d’un convoi, et il s’est égaré, avança Luke.

Le commentaire de Solo fut joyeux :

— Eh bien, il ne se promènera plus assez longtemps pour parler de nous à qui que ce soit. Nous serons sur lui dans une minute ou deux.

Devant eux, l’étoile continuait de briller de plus en plus. Sa lueur naissait visiblement de l’intérieur. Elle était ronde.

— Il se dirige vers cette petite lune, murmura Luke.

— L’empire doit y avoir un avant-poste, admit Solo. Et pourtant, d’après l’Atlas, Alderaan n’avait pas de lune. (Il balaya l’objection.) La topographie galactique n’a jamais été mon fort. Je ne m’intéresse qu’aux mondes et aux lunes qui ont des clients dessus. Mais je crois pouvoir l’avoir avant qu’il n’y arrive ; il est presque à portée.

Ils approchaient de plus en plus. Progressivement, des cratères et des montagnes se dessinèrent sur la lune. Pourtant, il y avait en eux quelque chose d’extrêmement curieux. Les cratères étaient bien trop réguliers, les montagnes bien trop verticales, les canyons et les vallées impossiblement droits et réguliers. Rien d’aussi capricieux qu’un soulèvement volcanique n’avait pu dessiner ces reliefs.

— Ceci n’est pas une lune, dit doucement Kenobi. C’est une station spatiale.

— C’est trop gros pour être une station spatiale, objecta Solo. C’est énorme ! Ça ne peut pas être artificiel — c’est impossible !

— Il me vient un sentiment bien étrange, commenta Luke.

Soudain, Kenobi d’ordinaire si calme se mit à crier :

— Fais demi-tour ! Allons-nous-en d’ici !

— Oui, je crois que vous avez raison, mon vieux. Marche arrière toute, Chewie.

Le Wookie régla ses commandes et le cargo parut ralentir, entamant une large courbe. Le minuscule chasseur bondit instantanément vers la monstrueuse station, et fut littéralement avalé par sa surpuissante carcasse.

Chewbacca marmonna quelque chose à Solo tandis que le navire vibrait et se battait contre des forces invisibles.

— Bloque à mort les moteurs auxiliaires ! ordonna Solo.

Les instruments se mirent à couiner en signe de protestation et, en quelques instants, tous les instruments de la console de contrôle s’affolèrent les uns après les autres. Malgré tous ses efforts, Solo ne pouvait empêcher la surface de la gigantesque station de grossir à vue d’œil – jusqu’à occuper la place des cieux à elle seule.

Luke fixait d’un œil hagard les installations grandes comme des montagnes, les antennes paraboliques plus larges que toutes celles de Mos Eisley.

— Pourquoi nous en approchons-nous encore ?

— Trop tard, murmura doucement Kenobi.

Un coup d’œil à Solo confirma ses sombres pressentiments.

— Nous sommes pris dans un rayon tracteur — le plus puissant que j’aie jamais vu. Il nous attire, avoua le pilote d’une voix rauque.

— Tu veux dire que tu ne peux rien faire ? demanda Luke, se sentant soudain complètement désemparé.

Solo étudia les instruments saturés et secoua la tête.

— Rien contre cette puissance. Je suis moi-même à plein régime, p’tit gars, et nous ne dévions pas de notre route d’une simple fraction de degré. C’est inutile. Il va falloir que je coupe les moteurs sinon nous allons les griller. Mais ils ne vont pas m’aspirer comme un grain de poussière sans que je me batte !

Il quittait le siège de pilotage quand il fut arrêté par une main âgée mais forte posée sur son épaule. Le vieil homme arborait une expression soucieuse, mais pas tellement désespérée.

— Si c’est un combat que tu ne peux pas gagner, eh bien, mon garçon, il y a toujours d’autres solutions que se battre…

La taille véritable de la station de combat se révélait au fur et à mesure que le cargo approchait. Autour de l’équateur de la station, il y avait un anneau artificiel de montagnes de métal, de quais, d’appontements qui allongeaient leurs doigts attirants à presque deux kilomètres au-dessus de la surface.

Le Faucon Millénium, qui n’était plus qu’un minuscule grain de poussière à côté de la grosse station grise, fut aspiré vers un des pseudopodes d’acier et finalement avalé. Une porte métallique referma l’entrée et le cargo disparut comme s’il n’avait jamais existé.

Vador considérait le spectacle bariolé des étoiles présenté sur la carte de la salle de conférences tandis que Tarkin et l’amiral Motti conversaient non loin. Il était intéressant de remarquer que le premier usage de la machine de destruction la plus puissante jamais construite ne semblait avoir exercé absolument aucune influence sur cette carte, qui ne représentait d’ailleurs qu’une minuscule partie de cette région d’une galaxie de taille modeste.

Il aurait fallu un micro-effondrement d’un petit bout de la carte en question pour révéler la légère réduction de masse spatiale née de la disparition d’Alderaan. Alderaan avec ses nombreuses cités, ses fermes, ses usines, ses villes – et ses traîtres, se rappela Vador pour lui-même.

Malgré ses progrès et ses méthodes complexes d’anéantissement technologiques, les actions de l’homme demeuraient imperceptibles dans un univers indifférent et inimaginablement vaste. Si les projets les plus ambitieux de Vador venaient jamais à se réaliser, tout cela changerait.

Il était parfaitement conscient que, malgré toute leur intelligence et toute leur ardeur, immensité et merveilles de l’univers n’avaient aucun sens pour les deux hommes qui continuaient de bavarder comme des singes derrière lui. Tarkin et Motti avaient du talent et de l’ambition mais ils voyaient les choses uniquement à l’échelle de la mesquinerie humaine. Il était bien dommage, songeait Vador, qu’ils ne possédassent point une grandeur de vue adaptée à leurs capacités.

Car aucun n’était un Seigneur Noir. C’est pourquoi on ne pouvait guère attendre davantage d’eux. Ces deux personnages étaient utiles pour le moment, dangereux aussi, mais un jour viendrait où il faudrait, comme pour Alderaan, les éliminer. Pour le moment, il ne pouvait se permettre de les ignorer. Et, bien qu’il eût préféré la compagnie de pairs, il devait admettre, non sans réticences, qu’à ce stade, il n’avait pas de pair.

Quoi qu’il en soit, il se tourna vers eux et s’insinua dans leur conversation.

— Les systèmes de défense d’Alderaan, malgré les affirmations contraires du sénateur, étaient aussi puissants que n’importe quels autres dans l’empire. J’en conclurai que notre démonstration a été aussi impressionnante que complète.

Tarkin se tourna vers lui en hochant la tête.

— Le sénat est informé de notre action en ce moment même. Nous serons bientôt en mesure d’annoncer l’extermination de l’Alliance elle-même, dès que nous nous serons occupés de leur grande base militaire. Maintenant que leur principal fournisseur de munitions, Alderaan, a été éliminé, les autres systèmes aux penchants sécessionnistes rentreront bien vite dans le rang, vous verrez.

Tarkin se tourna comme un officier impérial entrait dans la salle.

— Oui, qu’y a-t-il, Cass ?

Le malheureux officier ressemblait à un pauvre volontaire désigné d’office.

— Gouverneur, les éclaireurs avancés ont atteint Dantooine et en ont fait le tour. Ils ont découvert les traces d’une base rebelle… qui, à leur avis, est abandonnée depuis un certain temps. Peut-être des années. Ils procèdent à une enquête approfondie sur le reste du système.

Tarkin se tourna, frisant l’apoplexie. La colère lui donnait un teint rouge grenade.

— Elle a menti ! Elle nous a menti !

Personne ne put le voir mais on eut l’impression que Vador souriait derrière son masque.

— Nous sommes donc à égalité dans le premier échange de « vérités ». Je vous avais dit qu’elle ne trahirait jamais la rébellion — à moins qu’elle ne croie que sa confession pourrait nous détruire par la même occasion.

— Qu’on l’achève immédiatement !

Le gouverneur avait du mal à articuler.

— Calmez-vous, Tarkin, lui conseilla Vador. Vous détruiriez ainsi le dernier lien qui nous unit à la vraie base rebelle. Elle peut encore nous servir.

— Pouah ! Vous l’avez dit vous-même, Vador : nous n’en tirerons rien de plus. Je trouverai cette forteresse secrète, même si je dois détruire pour cela tous les systèmes stellaires de ce secteur. Je…

Un signal impérieux l’interrompit.

— Oui, qu’y a-t-il ? demanda-t-il, l’air irrité.

Une voix résonna dans un haut-parleur dissimulé.

« Nous avons arraisonné un petit cargo qui pénétrait dans les débris d’Alderaan. Une première vérification indique qu’il s’agit probablement du navire qui a forcé le blocus à Mos Eisley, système de Tatooine, et qui a sauté en hyper avant que les appareils de surveillance aient réussi à le coincer. »

— Mos Eisley ? Tatooine ? Que signifie, Vador ? De quoi s’agit-il ?

— Cela signifie, Tarkin, que la dernière de nos difficultés non résolue est sur le point de s’évanouir. Quelqu’un a apparemment reçu les enregistrements manquants, a découvert qui les avait transcrits et essayait de les lui renvoyer. Nous allons pouvoir faciliter leur rencontre avec le sénateur.

Tarkin fut sur le point de dire quelque chose, hésita, puis hocha la tête.

— Comme c’est pratique. Je laisse cette affaire entre vos mains, Vador.

Le Seigneur Noir s’inclina légèrement, geste auquel Tarkin répondit par un salut négligent. Il fit ensuite demi-tour et sortit de la salle, laissant Motti les interroger successivement du regard, l’air hébété.

Le cargo était posé, immobile, dans le hangar d’un immense appontement. Trente soldats impériaux armés étaient en faction devant la rampe abaissée qui conduisait au navire. Ils se mirent au garde-à-vous quand Vador approcha avec un commandant. Le Seigneur Noir s’arrêta au pied de la rampe, et étudia le vaisseau tandis qu’un officier et plusieurs soldats s’approchaient.

— Aucune réponse à nos signaux répétés, monseigneur, nous avons donc activé la rampe de l’extérieur. Nous n’avons réussi à entrer en contact avec personne à bord, ni par radio ni autrement, fit l’officier.

— Envoyez vos hommes à l’intérieur, ordonna Vador.

L’officier se retourna et transmit l’ordre à un gradé qui lança un aboiement. Une partie des soldats lourdement cuirassés montèrent le long de la rampe et entrèrent par le sabord extérieur. Ils progressaient avec une prudence remarquable.

À l’intérieur, deux hommes en couvraient un troisième qui avançait. Progressant ainsi par groupes de trois, ils se répandirent rapidement dans le navire. Les couloirs sonnaient le creux sous leurs bottes de métal – et les portes s’ouvraient facilement dès qu’on les activait.

— Vide, déclara enfin avec surprise le sergent qui commandait. Vérifiez dans le cockpit.

Plusieurs soldats se rendirent à l’avant et firent glisser la porte ; ils découvrirent que les fauteuils de pilotage étaient aussi vides que le restant du cargo. Les commandes étaient désactivées et tous les systèmes débranchés. Une seule lampe sur la console clignotait consciencieusement. Le sergent s’avança, identifia l’origine du signal et activa les bons instruments. Un message apparut sur un écran voisin. Il l’examina attentivement puis retourna porter le renseignement à son supérieur qui l’attendait près du panneau central.

Ce dernier écouta attentivement avant de se tourner vers Vador et le commandant.

— Il n’y a personne à bord ; le navire est complètement abandonné, monseigneur. D’après la mémoire du navire, son équipage a quitté le navire immédiatement après le décollage et l’a mis en pilotage automatique pour Alderaan.

— Une ruse possible, risqua le commandant à haute voix. Ils pourraient donc se trouver encore sur Tatooine !

— Peut-être, admit Vador avec réticence.

— Plusieurs capsules de sauvetage ont été larguées, poursuivit l’officier.

— Avez-vous trouvé des droïdes à bord ? lança Vador.

— Non, monseigneur, rien. S’il y en a eu, ils ont dû abandonner le navire avec l’équipage organique.

Vador hésita avant de répondre. Quand il le fit, on sentit très nettement l’incertitude dans sa voix.

— Cela ne me dit rien qui vaille. Envoyez une équipe de recherche bien équipée à bord. Je veux que l’on vérifie chaque centimètre de ce navire. Veillez à ce que cela soit fait dès que possible.

Sur quoi, il fit volte-face et sortit du hangar, poursuivi par le sentiment exaspérant qu’il négligeait quelque chose d’une importance vitale.

En bas, le bruit étouffé de l’officier qui donnait ses derniers ordres disparut aussi, laissant l’intérieur dans un silence total. Seul mouvement à bord, un morceau de plancher frémit doucement.

Le frémissement se transforma soudain en une forte poussée. Deux panneaux métalliques sautèrent en l’air, suivis par une paire de têtes ébouriffées. Han Solo et Luke jetèrent un rapide coup d’œil autour d’eux puis réussirent à se détendre un peu quand il devint évident que le navire était aussi vide que silencieux.

— Heureusement que tu as construit ces compartiments, commenta Luke.

Solo n’était pas aussi joyeusement confiant.

— Où crois-tu que je transporte la contrebande ? Dans la cale ? Je dois admettre que je n’avais jamais imaginé m’y cacher.

Il sursauta violemment en entendant un bruit soudain. Ce n’était qu’un autre panneau qui s’ouvrait.

— Tout ceci est ridicule. Ça ne marchera jamais. Même si je pouvais décoller et passer le panneau fermé (il lança son pouce en l’air), nous n’échapperions jamais à ce rayon tracteur.

Un autre panneau s’ouvrit, révélant le visage d’un véritable diablotin.

— Je m’en occupe.

— Je craignais que vous ne disiez quelque chose de ce genre, marmonna Solo. Vous êtes un sacré vieux fou.

Kenobi lui sourit.

— Que dire alors de l’homme qui se laisse engager par un fou ?

Solo marmonna quelque chose dans sa barbe tandis qu’ils s’extirpaient du compartiment ; Chewbacca n’y parvint qu’avec pas mal de grognements et de contorsions.

Deux techniciens venaient d’arriver au pied de la rampe. Ils se firent connaître des deux soldats de corvée qui gardaient le navire.

Il est à vous, leur dit un des soldats. Si les détecteurs découvrent quoi que ce soit, faites un rapport immédiat.

Les hommes acquiescèrent et se mirent à tirer leur lourd matériel le long de la rampe. Dès qu’ils eurent disparu à l’intérieur, on entendit un fort craquement. Les deux gardes se retournèrent vivement. Une voix lança de l’intérieur :

— Dites, là-bas, vous pourriez venir nous donner un coup de main ?

L’un des soldats regarda son compagnon, qui haussa les épaules. Ils s’engagèrent tous deux sur la rampe en glosant sur l’inefficacité des simples techniciens. Un second craquement retentit mais il n’y avait plus personne pour l’entendre.

Pourtant, peu après, l’absence des soldats de garde fut remarquée. Passant devant la vitre d’un petit poste de commande non loin de l’entrée du cargo, un officier grutier jeta un coup d’œil et fronça les sourcils quand il ne vit aucun signe des gardes. Ennuyé sans être inquiet, il s’approcha d’un interphone et demanda, sans quitter le navire des yeux :

— THX 1138, pourquoi n’êtes-vous pas à votre poste ? THX 1138, vous m’entendez ?

Le haut-parleur ne répondit que par un grésillement.

— THX 1138, pourquoi ne répondez-vous pas ?

L’officier commençait à s’affoler quand une silhouette en armure descendit la rampe et lui fit signe. Montrant le morceau de casque qui lui couvrait l’oreille droite, la silhouette tapota dessus pour indiquer que l’interphone ne fonctionnait pas.

L’officier secoua la tête, écœuré, et lança un regard ennuyé à son assistant en se dirigeant vers la porte.

— Venez ici. Encore un émetteur en panne. Je vais voir ce que je peux faire.

Il activa la porte, fit un pas en avant lorsqu’elle se fut ouverte – et recula, stupéfait.

Une silhouette poilue se dressait devant lui, remplissant complètement l’embrasure de la porte. Chewbacca se pencha à l’intérieur et, avec un grognement évoquant un bruit d’os écrabouillés, écrasa l’officier médusé d’un seul coup de son poing énorme.

L’assistant était déjà en train de saisir son arme quand un fin pinceau d’énergie le transperça de part en part en plein cœur. Solo releva le masque de son casque de soldat, puis le remit en place en entrant dans la pièce sur les talons du Wookie. Kenobi et les robots se pressèrent derrière lui tandis que Luke, également revêtu de l’armure d’un infortuné soldat impérial, fermait la marche.

Le jeune homme regarda nerveusement autour de lui en fermant la porte :

— Entre ton copain Wookie qui hurle et toi qui mitrailles tout le monde, c’est un miracle qu’on ne soit pas encore repérés.

— Qu’ils y viennent, fit Solo, rendu déraisonnablement optimiste par leurs récents succès. Je préfère une bonne bataille à toutes ces combines.

— Tu es peut-être pressé de mourir, fit Luke, moi pas. Toutes ces combines nous ont sauvé la vie.

Le Corellien lança au jeune homme un coup d’œil acide mais ne dit rien.

Ils regardèrent Kenobi se servir d’une console d’ordinateur incroyablement compliquée avec l’aisance et la confiance d’un familier de longue date des engins sophistiqués. Un écran s’alluma rapidement, qui montrait un plan des sections de la station amirale. Le vieil homme se pencha plus près pour examiner le plan avec soin.

Pendant ce temps, 3PO et R2 s’étaient approchés d’un panneau de contrôle tout proche, et tout aussi compliqué. R2 s’immobilisa soudain et commença de siffler comme un fou. Il avait découvert quelque chose. Solo et Luke, oublieux de leur désaccord momentané sur la tactique, se précipitèrent vers les robots. Chewbacca était occupé à pendre l’officier par les pieds.

— Branchez-le, suggéra Kenobi en leur jetant un coup d’œil sans pourtant bouger de devant son grand écran. Il devrait être capable d’obtenir des renseignements sur tout le réseau de la station. Voyons s’il peut découvrir où se trouve l’alimentation en énergie du rayon tracteur.

— Pourquoi ne pas simplement couper le rayon d’ici, Obi-wan ? voulut savoir Luke.

Ce fut Solo qui répondit en se moquant.

— Comme ça ils pourront le rebrancher sur nous avant que nous ayons passé le nez hors du quai.

— Oh ! je n’avais pas pensé à cela, fit Luke, penaud.

— Il faut que nous coupions le tracteur à la source afin de nous enfuir proprement, Luke, expliqua gentiment le vieux Ben tandis que R2 enfonçait l’un de ses bras dans la prise d’ordinateur qu’il venait de découvrir. Immédiatement une galaxie de lumières s’anima sur le panneau situé devant lui et la pièce s’emplit du ronron de la machine qui fonctionnait à toute vitesse.

Plusieurs minutes passèrent pendant que le petit droïde aspirait l’information comme une éponge métallique. Puis le ronron diminua d’intensité et il se tourna pour leur communiquer quelque chose.

— Il l’a trouvé, messire ! annonça 3PO, tout excité. Le rayon tracteur est relié aux réacteurs principaux en sept endroits. La plupart des données le concernant sont d’accès réservé mais il va essayer d’obtenir l’information critique par les contrôles.

Kenobi abandonna le grand écran et fixa son attention sur un petit écran près de R2. Les données commencèrent à défiler, trop vite pour Luke mais, apparemment, pas pour Kenobi, qui semblait comprendre ce salmigondis.

— Je ne crois pas que vous puissiez m’aider en quoi que ce soit, mes enfants, leur dit-il. Il faut que j’y aille seul.

— Cela me convient parfaitement, dit Solo. Moi, je suis taxi et je ne suis pas payé pour faire autre chose. Mais je pense que, pour mettre ce rayon tracteur hors d’usage, vous allez devoir faire appel à autre chose qu’à votre magie, mon vieux.

Luke ne céda pas aussi facilement.

— Je veux vous accompagner.

— Ne sois pas impatient, Luke. Ceci demande un savoir que tu n’as pas encore maîtrisé. Reste ici, veille sur les robots et attends mon signal. Il faut que nous apportions ces renseignements aux forces rebelles, à défaut de quoi bien d’autres mondes subiront le même sort qu’Alderaan ! Que la Force soit avec toi à tout jamais !

Avec un dernier regard sur le flot d’informations passant sur l’écran de contrôle, Kenobi ajusta son sabrolaser à sa ceinture. Il s’avança jusqu’à la porte, l’ouvrit, regarda une fois à gauche, une fois à droite et disparut dans un long couloir faiblement éclairé.

Dès qu’il fut parti, Chewbacca grogna et Solo approuva :

— Tu l’as dit, Chewie ! – Il se tourna vers Luke :

— Où as-tu déniché ce vieux fossile ?

— Ben Kenobi… le général Kenobi est un brave, protesta Luke, sublime.

— Un brave vieux qui nous apporte bien des ennuis, ricana Solo. Général, tu parles ! Ce n’est pas lui qui va nous tirer de là.

— Tu vois autre chose ? lança Luke d’un air de défi.

— Tout vaut mieux que d’attendre ici qu’ils viennent nous cueillir. Si nous…

Un sifflement hystérique se produisit du côté de la console de l’ordinateur. Luke fonça vers R2-D2. Le petit droïde sautillait sur ses jambes trapues.

— Que se passe-t-il encore ? demanda Luke à 3PO.

Le grand robot avait l’air déconcerté.

— Je crains de ne pas comprendre non plus, messire. Il dit : « Je l’ai trouvée » et n’arrête pas de répéter : « Elle est ici, elle est ici ! »

— Qui ? Qui a-t-il trouvé ?

R2 tourna son visage mécanique vers Luke et siffla avec frénésie.

— La princesse Leia, déclara 3PO après avoir écouté avec soin. Le sénateur Organa — il semblerait que ce soit une seule et même personne. Je crois qu’il pourrait s’agir de la personne qui lui a transmis le message dont il est porteur.

Le portrait tridimensionnel de cette indescriptible beauté se reforma dans l’esprit de Luke.

— La princesse ? Elle est ici ?

Attiré par le brouhaha, Solo arriva à son tour.

— La princesse ? V’là aut’ chose !

— Où ? Où est-elle ? demanda Luke haletant, sans répondre à Solo.

R2 siffla et 3PO traduisit.

— Niveau cinq, quartier de détention AA-23. D’après ces informations, elle est programmée pour la peine terminale.

— Non ! Il faut faire quelque chose !

— De quoi parlez-vous donc tous les trois ? demanda Solo exaspéré.

— C’est elle qui a programmé le message que porte R2-D2, expliqua Luke à toute vitesse, celle que nous allions délivrer sur Alderaan. Il faut que nous l’aidions.

— Hé là, une petite seconde, l’avertit Solo. Tout ça va un peu vite pour moi. Ne te fais pas trop d’idées. Quand j’ai dit que « je ne voyais pas autre chose », c’est que je ne voyais pas autre chose. Le vieux bonhomme a dit d’attendre ici. Je n’aime pas beaucoup ça mais je ne suis pas partant pour une folle balade dans cet engin.

— Mais Ben ne savait pas qu’elle était ici, fit Luke. Je suis certain que, s’il l’avait su, il aurait changé ses plans. (L’anxiété le céda à la réflexion.) Si seulement nous pouvions trouver un moyen de pénétrer dans ce quartier de détention.

Solo secoua la tête et recula de quelques pas.

— Voyez-vous ça… Je ne vais pas aller me fourrer dans les cachots impériaux.

— Si nous ne tentons pas quelque chose, ils vont l’exécuter. Il y a une minute, tu disais que tu ne voulais pas rester ici les bras croisés, Han !

Le Corellien paraissait ennuyé et troublé.

— Je ne pensais pas à attaquer une prison. De toute façon, c’est là que nous finirons, alors pourquoi se presser ?

— Mais ils vont l’exécuter !

— J’aime autant que ce soit elle.

— Han, où as-tu mis ton sens de la chevalerie ?

— Autant que je m’en souvienne, fit Solo en réfléchissant, je crois que je l’ai vendu contre une chryzo-paze de dix carats et trois bouteilles de bon cognac, il y a près de cinq ans, sur Comménore.

— Je l’ai vue, fit Luke, désespéré. Elle est très belle.

— C’est la vie.

— Elle est riche et puissante. Elle est sénateur, insista Luke, en espérant que l’appel aux plus bas instincts de Solo serait plus efficace. Si nous pouvions la sauver, la récompense serait coquette.

— Ah oui. Elle est riche ? (Et puis le dédain l’emporta.) Attends un peu… Une récompense de qui ? Du gouvernement d’Alderaan ?

Il balaya l’air du bras vers le hangar, embrassant l’espace où Alderaan avait jadis existé.

Luke réfléchissait furieusement.

— Si on la retient prisonnière ici et qu’on se prépare à l’exécuter, cela signifie qu’elle doit constituer une menace pour celui qui a détruit Alderaan, pour celui qui a fait construire cette station. Tu peux parier que ça a un rapport avec la volonté de l’Empire d’instaurer un régime de répression totale.

« Je vais te dire qui paiera pour sa vie et pour les informations qu’elle détient. Le sénat, l’Alliance rebelle et tous ceux qui faisaient des affaires avec Alderaan. Elle pourrait bien être l’unique héritière de la richesse du système tout entier ! La récompense pourrait représenter plus d’or que tu ne peux l’imaginer.

— Je ne sais pas… J’ai pas mal d’imagination.

Il lança un coup d’œil à Chewbacca, qui grogna en guise de réponse. Solo haussa les épaules en direction du grand Wookie.

— D’accord, on va essayer. Mais tu aurais intérêt à ne pas te tromper sur la récompense. Quel est ton plan, p’tit gars ?

Luke fut pris un instant au dépourvu. Jusque-là, il avait concentré toutes ses forces pour persuader Solo et Chewbacca de l’aider à sauver la princesse. Cela fait, Luke se rendit compte qu’il n’avait aucune idée sur la façon de procéder. Il s’était accoutumé à ce que le vieux Ben et Solo donnent les ordres. Maintenant, c’était à lui de jouer.

Son regard fut attiré par plusieurs anneaux de métal qui dansaient à la ceinture de l’armure de Solo.

— Donne-moi ces menottes et dis à Chewbacca d’approcher.

Solo tendit les menottes à Luke. Elles étaient minces quoique incassables. Solo expliqua ensuite à Chewbacca de quoi il retournait. Le Wookie s’avança et attendit à côté de Luke :

— Bon, je vais te les passer, commença Luke, qui passa derrière le Wookie avec les menottes, et puis je…

Chewbacca fit un bruit sourd avec sa gorge et Luke sursauta malgré lui.

— Bon, recommença-t-il, Han va te mettre ça sur les mains et…

Il tendit timidement les menottes à Solo, mal à l’aise sous le regard brillant de l’énorme anthropoïde.

Solo s’avança et dit, l’air amusé :

— Ne t’inquiète pas, Chewie. Je crois savoir à quoi il pense.

Les menottes étaient presque trop petites pour les épais poignets. Malgré la confiance apparente de son associé dans le plan, le Wookie parut gêné quand celui-ci ferma les serrures.

— Messire Luke.

Luke regarda 3PO.

— Pardonnez-moi de vous le demander, mais, euh, que devrons-nous faire, R2 et moi, si quelqu’un nous découvre ici pendant votre absence ?

— Ben, tu fermes la porte à clé, répliqua Luke.

— Et tu pries le ciel pour qu’ils ne sachent pas tirer, ajouta Solo.

3PO n’eut pas l’air d’apprécier le sel de la chose.

— Ce n’est ni drôle ni rassurant.

Solo et Luke étaient trop absorbés par leur prochaine expédition pour accorder beaucoup d’attention aux soucis du droïde. Ils ajustèrent leur casque. Puis, encadrant Chewbacca, l’air vraiment abattu, ils s’engagèrent dans le couloir où Ben Kenobi avait disparu.

9

EN pénétrant de plus en plus profondément dans les entrailles de la gigantesque station, ils eurent de plus en plus de mal à conserver une allure normale et indifférente. Par bonheur, ceux qui auraient pu déceler une certaine nervosité chez les deux soldats en armure auraient considéré qu’elle était naturelle, vu la taille de leur dangereux prisonnier Wookie. Chewbacca empêchait cependant nos deux jeunes amis de passer aussi inaperçus qu’ils l’auraient désiré.

Plus ils avançaient, plus il y avait de circulation. D’autres soldats, des administratifs, des techniciens et des mécaniciens s’affairaient tout autour d’eux. Pressés par leurs propres tâches, ils n’accordaient aucune attention au trio ; seuls quelques humains lancèrent au Wookie un regard intéressé. L’expression morose de Chewbacca et la confiance apparente de ses geôliers rassuraient les curieux.

Finalement, ils atteignirent une longue rangée d’ascenseurs. Luke poussa un soupir de soulagement. Les cabines commandées par ordinateur devaient pouvoir les emmener à peu près partout dans la station en réponse à un ordre verbal.

Il y eut une seconde de nervosité lorsqu’un fonctionnaire subalterne fonça à leur suite. Solo fit un geste sec et l’autre, sans proférer un mot de protestation, obliquai vers l’ascenseur voisin.

Luke étudia le panneau de commande et essaya de parler d’emblée comme quelqu’un à la fois informé et important. Sa voix eut des accents nerveux et craintifs mais, heureusement, l’ascenseur n’était qu’une simple machine non programmée pour faire la différence entre les diverses émotions véhiculées par les voix. La porte se ferma donc en un glissement et ils partirent. Après des minutes qui leur parurent des heures, la porte s’ouvrit et ils sortirent dans la zone de sécurité.

Luke avait espéré trouver quelque chose qui ressemblait aux vieilles cellules à barreaux comme, sur Tatooine, dans des villes comme Mos Eisley. Ils ne virent au lieu de cela que d’étroites passerelles longeant un puits d’aération sans fond. Elles s’étageaient sur plusieurs niveaux et épousaient des murs légèrement incurvés. Derrière ceux-ci se cachaient des cellules anonymes. Des gardes vigilants et des barrages d’énergie semblaient se trouver partout où se posaient leurs yeux.

Conscient que plus longtemps ils resteraient immobiles sur place, plus vite quelqu’un risquait de venir leur poser des questions auxquelles ils ne sauraient répondre, Luke cherchait comme un fou ce qu’il devait faire.

— Ça ne marchera jamais, murmura Solo en se penchant vers lui.

— Pourquoi n’as-tu rien dit avant ? rétorqua Luke, furieux et effrayé.

— Mais je te l’ai dit. Je…

— Chut !

Solo se tut tandis que les pires craintes de Luke se matérialisaient, en la personne d’un grand officier à l’allure sombre qui s’approchait d’eux. Il fronça les sourcils en examinant le Wookie silencieux.

— Où allez-vous tous les deux avec ce… cette chose ?

Chewbacca grogna en entendant ce qualificatif et Solo lui intima de faire silence, d’un grand coup dans les côtes. Luke, affolé, s’entendit répondre :

— Transfert de prisonnier depuis le bloc AA-23.

L’officier parut déconcerté.

— On ne m’a pas prévenu. Il faut que je voie cela.

L’homme fit demi-tour, se dirigea vers une petite console toute proche et commença à taper ses questions. Luke et Han examinèrent la situation à toute vitesse : les signaux d’alarme, les barrages d’énergie, les photosenseurs télécommandés, enfin les trois autres gardes stationnés dans le secteur.

Solo fit signe à Luke, ouvrit les menottes de Chewbacca, puis il murmura quelque chose au Wookie. Un rugissement à briser les tympans secoua le couloir tandis que Chewbacca lançait les deux mains en l’air et arrachait son fusil à Solo.

— Attention ! cria Solo, apparemment terrifié. Il s’est détaché. Il va nous réduire en bouillie !

Luke et son ami s’étaient éloignés en toute hâte du Wookie fou furieux ; ils avaient sorti leurs pistolets et lui tiraient dessus. Leur réaction était excellente, leur enthousiasme indéniable et leur précision exécrable. Pas un seul coup ne passa à moins de dix mètres du Wookie en fuite. En revanche, ils réduisirent à l’impuissance les caméras automatiques, les commandes d’énergie et les trois gardes médusés.

C’est alors que l’officier commença à concevoir que le tir abominable des deux soldats était peut-être un peu trop sélectif. Il s’apprêtait à lancer l’alarme générale quand un coup tiré par Luke le toucha en pleine poitrine. Il tomba sans un mot sur le sol gris.

Solo fonça vers le micro branché d’où sortaient des questions angoissées concernant les événements en cours. Des liaisons sonores aussi bien que visuelles reliaient apparemment ce quartier de détention et le reste de la station.

Ignorant la salve de menaces et de questions alternées, Solo consulta la notice dans le panneau voisin.

— Il faut que nous découvrions la cellule où est bouclée ta petite princesse. Il doit y avoir une douzaine de niveaux et… la voilà. Cellule 2187. Vas-y… Chewie et moi nous les retiendrons ici.

Luke hocha la tête et s’empressa de filer dans l’étroite coursive.

Après avoir fait signe au Wookie de se mettre en position là où il pouvait couvrir les ascenseurs, Solo inspira profondément et répondit aux appels incessants du micro.

— Tout est en ordre, dit-il dans l’appareil, d’une voix assez officielle. La situation est normale.

— Ça n’en avait pas l’air, aboya une voix, non sans raison. Que s’est-il passé ?

— Euh, eh bien, l’arme d’un garde est partie toute seule, bégaya Solo, son sérieux officiel cédant le pas à la nervosité. Plus de problème maintenant — tout le monde va bien, merci. Et chez vous ?

— Nous envoyons une escouade, fit soudain la voix.

Han sentit presque matériellement le soupçon de son correspondant. Que dire ? Il ne parlait jamais aussi bien qu’avec un pistolet au poing.

— Non, non. Nous avons une fuite d’énergie… Laissez-nous quelques minutes pour réparer. Une grosse fuite — très dangereuse.

— Une arme qui part toute seule, une fuite d’énergie… Qui parle ? Quel est votre… ?

Solo visa le panneau et tira. Le silence s’instaura.

— Il manque de conversation, ce type-là, murmura-t-il. — Il se tourna et cria dans le couloir : — Grouille-toi, Luke ! Nous allons avoir de la compagnie.

Luke entendit mais il ne songeait qu’aux cellules et aux numéros allumés au-dessus de chaque couloir. La cellule 2187 semblait ne pas exister. Et pourtant si, elle existait, et il la découvrit au moment précis où il allait abandonner et tenter sa chance au niveau inférieur.

Il examina pendant un long moment le mur de métal convexe et uniforme. Poussant son pistolet au maximum de charge et priant qu’il ne lui fonde pas dans les mains trop tôt, il ouvrit le feu sur la porte. Quand l’arme devint trop chaude, il la fit sauter d’une main dans l’autre. La fumée se dissipa et il remarqua non sans étonnement que la porte avait sauté.

À travers la fumée, l’air de ne pas bien comprendre, une jeune femme le contemplait, celle-là même dont R2-D2 avait projeté l’image dans un garage sur Tatooine, ce qui lui semblait des siècles auparavant.

Elle était encore plus belle que son image, songea Luke en la fixant, tout ébahi.

— Vous êtes encore… plus belle… que je…

Sur le visage de la jeune femme, le doute fit rapidement place à l’étonnement, puis à l’impatience.

— Ils recrutent des nains maintenant dans les commandos ? commenta-t-elle enfin.

— Quoi ? Oh — l’uniforme. (Luke ôta son casque, retrouvant en même temps un peu ses esprits.) Je suis venu vous délivrer. Je m’appelle Luke Skywalker.

— Je vous demande pardon ? fit-elle poliment.

— Je dis que je suis venu vous délivrer. Ben Kenobi m’accompagne. Nous avons vos deux robots…

Le doute fut immédiatement remplacé par l’espoir quand elle entendit le nom du vieillard.

— Ben Kenobi ! (Elle regarda autour de Luke, sans le voir, à la recherche du Jedi.) Où est-il ? Obi-wan !

Le gouverneur Tarkin regardait Dark Vador arpenter à vive allure la salle de conférences par ailleurs déserte. Finalement, le Seigneur Noir s’arrêta, regardant autour de lui comme si une grosse cloche avait sonné tout près, que lui seul aurait entendue.

— Il est ici, déclara Vador d’une voix neutre.

— Obi-wan Kenobi ! fit Tarkin, abasourdi. C’est impossible. Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

— Un remous dans la Force, d’une qualité que je n’ai connue qu’en présence de mon vieux maître. Je ne peux pas me tromper.

— Mais… mais il est certainement mort à l’heure qu’il est.

Vador hésita, perdant soudain toute assurance.

— Peut-être… C’est passé. Ce n’était qu’une impression fugitive.

— Les Jedi ont disparu, affirma Tarkin avec assurance. Leur fluide s’est tari dans tout l’univers. Vous-même n’êtes que le dernier tenant de leur religion.

Un micro bourdonna légèrement.

— Oui ? répondit Tarkin.

— Nous avons une alerte d’urgence dans le quartier de détention AA-23.

— La princesse ! jura Tarkin en se levant d’un bond.

Vador fit volte-face, essayant de voir à travers les murs.

— Je le savais, Obi-wan et vraiment ici. Je savais que je ne pouvais pas me tromper sur un remous d’une telle ampleur dans la Force.

— Mettez toutes les sections en état d’alerte, ordonna Tarkin dans le micro. — Puis il se retourna vers Vador : — Si vous avez raison, il ne faut pas le laisser fuir.

— Il se peut qu’il ne soit pas dans les intentions d’Obi-wan Kenobi de s’enfuir, répondit Vador en essayant de dominer ses sentiments. Il est le dernier des Jedi — et le plus grand. Il ne faut pas sous-estimer le danger qu’il représente pour nous — et cependant, je suis le seul à pouvoir me mesurer à lui.

Sa tête tourna et il fixa Tarkin droit dans les yeux.

— Le seul !

Luke et Leia remontaient déjà le couloir quand une série d’explosions aveuglantes fendit le sol devant eux. Plusieurs soldats avaient tenté une sortie par l’ascenseur et Chewbacca les avait rôtis l’un après l’autre. Oubliant les ascenseurs, ils s’étaient ouvert un passage directement dans le mur. Le trou était trop grand pour que Solo et le Wookie puissent le couvrir totalement. Par groupes de deux et de trois, les Impériaux se frayaient un chemin dans les quartiers abritant la prison.

Reculant dans le couloir, Han et Chewbacca rencontrèrent Luke et la princesse.

— On ne peut pas revenir par là ! leur cria Solo, préoccupé, le visage rouge d’excitation.

— Non, il semblerait que vous ayez réussi à couper notre seule issue, acquiesça rapidement Leia. C’est une prison ici, vous savez. Il n’y a pas trente-six sorties.

Solo inspira bruyamment, se tourna et l’examina des pieds à la tête.

— J’implore votre pardon, Altesse, fit-il sur un ton sarcastique, mais vous préférez peut-être retourner dans votre cellule ?

La jeune femme détourna les yeux, le visage impassible.

— Il doit y avoir une autre sortie, marmonna Lukej en tirant un petit émetteur-récepteur de sa ceinture et en ajustant la fréquence avec soin.

— C-3PO… C-3PO !

Une voix familière répondit avec une rapidité bien plaisante.

— Oui, messire ?

— Notre retraite est coupée par ici. Existe-t-il d’autres moyens, n’importe lesquels, pour sortir du quartier de détention ?

L’électricité statique grésilla dans le petit micro tandis que Solo et Chewbacca obligeaient les soldats impériaux à rester entassés à l’autre bout de la coursive.

— Comment cela… ? Je n’ai rien entendu.

Dans le bureau là-bas, R2-D2 émettait des bips et des sifflements frénétiques tandis que 3PO réglait les boutons, essayant d’améliorer la transmission.

— J’ai dit que tous les systèmes ont été avertis de votre présence, messire. L’entrée principale semble la seule voie d’accès au quartier de détention. – Le grand droïde appuyait sur les instruments et le spectacle sur les écrans de contrôle changeait sans arrêt. — Toutes les autres informations concernant votre section sont d’accès réservé.

Quelqu’un commença à cogner contre la porte verrouillée du bureau – normalement d’abord et puis, comme personne ne répondait à l’intérieur, avec plus d’insistance.

— Oh non ! gémit 3PO.

La fumée dans le couloir des cachots était maintenant si dense que Solo et Chewbacca avaient beaucoup de mal à trouver leur cible. Ce n’était pas un malheur car ils étaient désormais terriblement inférieurs en nombre et la fumée gênait tout autant le tir des soldats impériaux.

De temps en temps, l’un d’eux tentait de s’approcher, ce qui l’obligeait à s’exposer au moment de pénétrer dans la fumée. Sous le tir précis des deux aventuriers, il rejoignait alors rapidement la masse de plus en plus impressionnante des silhouettes immobiles allongées par terre dans la coursive.

Des décharges d’énergie continuaient de ricocher méchamment de-ci, de-là, tandis que Luke s’approchait de Solo.

— Il n’y a pas d’autre sortie, cria-t-il pour couvrir le rugissement du feu concentré.

— En ce cas, ils vont nous coincer. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Voilà une fière opération, fit une voix irritée derrière eux. – Les deux hommes se retournèrent et virent la princesse, complètement écœurée, qui les contemplait avec un royal mépris. — Quand vous êtes arrivés ici, vous n’aviez pas de plan pour ressortir ?

— C’est lui le cerveau, ma jolie, fit Solo en montrant Luke de la tête.

Luke réussit à grimacer un sourire contrit et haussa les épaules en signe d’impuissance. Il se tourna pour aider les deux autres à répliquer aux Impériaux, mais avant qu’il n’y parvînt, la princesse lui avait arraché son pistolet des mains.

— Hé là !

Luke la regarda s’avancer le long du mur et finir par trouver une petite grille, non loin. Elle la visa et tira.

Solo la fixa, incrédule.

— Vous voulez me dire à quoi ça rime ?

— J’ai comme l’impression que c’est à moi de sauver vos peaux. Glissez-vous là-dedans, dans ce vide-ordures, gros malins !

Tandis que les autres la regardaient, éberlués, elle sauta les pieds devant dans l’orifice et disparut.

Chewbacca grogna d’un air menaçant, mais Solo secoua lentement la tête.

— Non, Chewie, je ne veux pas que tu en fasses du hachis. Je ne me suis pas encore fait une opinion. Soit elle commence à me plaire, soit je la tuerai de mes propres mains.

Le Wookie grogna autre chose et Solo lui cria :

— Entre là-dedans, grosse masse velue ! Je me fiche de ce que tu sens. Ce n’est pas le moment de jouer les délicats.

Poussant le Wookie réticent vers le petit orifice, Solo aida la grande carcasse à passer. Dès qu’il eut disparu, le Corellien le suivit. Luke tira une dernière salve, davantage dans l’espoir de faire de la fumée pour les couvrir que de toucher quoi que ce fût. Puis il se glissa dans la trappe et disparut à son tour.

Ne désirant pas subir des pertes plus lourdes encore dans un espace aussi restreint, les soldats s’étaient momentanément arrêtés pour attendre l’arrivée de renforts et d’armes plus puissantes. Par ailleurs, leur proie était prise au piège et malgré tout leur dévouement, aucun d’eux ne désirait mourir inutilement.

La salle dans laquelle Luke tomba était faiblement éclairée. Non que la lumière fût nécessaire pour discerner son contenu. Il sentit la pourriture bien avant que d’y être plongé. Totalement nue, éclairée faiblement par des lampes dissimulées, la salle était remplie au moins au quart d’ordures visqueuses, dont la plus grande partie avait déjà atteint un stade de décomposition assez avancé pour leur faire faire la grimace.

Solo fit en trébuchant le tour de la salle, dérapant et s’enfonçant jusqu’aux genoux ; il essayait de découvrir une issue. Tout ce qu’il trouva fut un petit sas solidement grillagé qu’il tira et poussa pour essayer de l’ouvrir. Le grillage refusa de bouger.

— Le vide-ordures était une idée de génie, dit-il à la princesse d’un ton sardonique tout en essuyant son front trempé de sueur. Exquis, ce nouveau parfum que vous nous offrez, chère amie. Malheureusement, nous ne pourrons sortir d’ici à cheval sur une odeur et il ne semble guère y avoir d’autre issue. À moins que je n’arrive à ouvrir ce sas.

Il recula, dégaina son pistolet et tira. La charge rebondit et se mit à sillonner la salle en tous sens, les obligeant à chercher refuge sous les ordures. Un dernier ricochet et la fusée éclata presque au-dessus d’eux.

Moins digne qu’un instant plus tôt, Leia fut la première à émerger de leur abri plus qu’odorant.

— Rangez-moi cet engin, dit-elle à Solo avec gravité, sinon vous allez finir par nous tuer tous.

— Oui, Votre Honneur, marmonna Solo avec une feinte déférence.

Il ne fit pas un geste pour remettre son arme dans son étui et lança un coup d’œil vers le haut, vers le tuyau du vide-ordures.

— Il ne va pas leur falloir bien longtemps pour deviner où nous sommes passés. Nous avions la situation bien en main — jusqu’à ce que vous nous emmeniez ici.

— Bien en main… c’est le terme, rétorqua la princesse en essuyant des détritus de sa chevelure et de ses épaules. Enfin, ça pourrait être pire…

Comme pour lui répondre, un gémissement perçant, horrible, emplit la salle. Il semblait provenir de quelque part sous eux. Chewbacca lança un miaulement terrifié de son cru et essaya de s’aplatir contre une paroi. Luke tira son pistolet et scruta divers amas de débris, sans résultat.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Solo.

— Je n’en sais trop rien. (Luke sauta soudain, regardant par terre derrière lui.) Quelque chose vient juste de bouger, je crois. Attention !

Avec une soudaineté déconcertante, Luke disparut sous les ordures.

— Elle a attrapé Luke ! cria la princesse. Elle l’a emporté là-dessous !

Solo cherchait désespérément quelque chose sur quoi tirer.

Aussi brusquement qu’il avait disparu, Luke réapparut – ainsi qu’un morceau d’autre chose. Un épais tentacule blanchâtre lui enserrait fermement la gorge.

— Tirez dessus, tuez-la ! hurla Luke.

— Tirer dessus ! Je ne la vois même pas, protesta Solo.

Une fois de plus, Luke fut attiré dans les profondeurs par le propriétaire du terrible appendice. Solo scruta désespérément la surface multicolore.

On entendit le murmure lointain de machines et deux murs opposés avancèrent l’un vers l’autre de plusieurs centimètres. Puis le bruit cessa et tout redevint de nouveau silencieux. Luke réapparut, tout près de Solo ; il se débattit pour sortir des ordures qui l’étouffaient et, après y être parvenu, se massa le cou, le visage hagard.

— Où est-elle passée ? demanda Leia en couvrant d’un œil inquiet la masse d’ordures de nouveau apaisée.

Luke avait l’air réellement dérouté.

— Je ne sais pas. Elle me tenait — et puis plus rien. Elle m’a simplement laissé filer et a disparu. Peut-être que je ne puais pas assez pour elle.

— J’ai un affreux pressentiment, murmura Solo.

Le bruit étouffé emplit à nouveau la salle ; une nouvelle fois les murs recommencèrent d’avancer. Or, cette fois, ni le bruit ni le mouvement ne semblèrent vouloir cesser.

— Ne restez pas plantés là à vous regarder ! fit la princesse. Essayez de bloquer les parois avec quelque chose.

Même avec les grosses barres de fer et les vieilles poutres métalliques que Chewbacca pouvait manier, ils furent incapables de trouver quelque chose d’assez solide pour ralentir la progression des murs. Il semblait que, plus l’objet était dur, plus facilement il était détruit.

Luke sortit son émetteur, essayant simultanément de parler et de commander aux murs de reculer.

— 3PO… réponds, 3PO !

Son appel resta sans réponse, et Luke regarda ses compagnons d’un air inquiet.

— Je ne vois pas pourquoi il ne répond pas. – Il essaya à nouveau : — C-3PO, réponds. Tu m’entends ?

« C-3PO, continuait de lancer la voix, réponds C-3PO. » La voix étouffée de Luke sortait entre deux sonneries du petit micro posé sur la console d’ordinateur déserte. Si l’on excepte cet appel intermittent, le bureau était silencieux.

Une terrible explosion submergea soudain tous ces bruits. Elle fit sauter la porte du bureau au beau milieu de la pièce, envoyant des éclats de métal voler dans toutes les directions. Plusieurs morceaux frappèrent le micro, le jetant à terre et coupant la voix de Luke au milieu d’une phrase.

À la suite de ce petit cataclysme, quatre soldats armés et décidés pénétrèrent dans la pièce. Un premier coup d’œil leur fit croire que celle-ci était déserte – jusqu’à ce qu’une petite voix apeurée se fasse entendre, émanant de l’un des petits placards au fond de la salle.

— Au secours, au secours ! Faites-moi sortir !

Plusieurs soldats se penchèrent pour examiner les corps immobiles de l’officier et de son assistant tandis que d’autres ouvraient le placard. Deux robots en sortirent, un humanoïde assez grand et un second, purement mécanique, à trois jambes. Le plus grand donnait l’impression d’être à moitié fou de peur.

— Il sont fous, je vous dis, fous ! (Il fit un geste pressant vers la porte.) Je crois qu’ils ont parlé d’aller vers la prison. Ils viennent juste de partir. Si vous vous dépêchez, vous les rattraperez sûrement. Par là, par là !

Deux des soldats sortirent et rejoignirent les autres, qui attendaient dans le couloir. Ils filèrent. Cela laissait deux gardes pour surveiller le bureau. Ils parlaient de ce qui avait pu se passer et ignoraient complètement les droïdes.

— Toute cette excitation a surchargé les circuits de mon compagnon, expliqua 3PO avec soin. Si vous n’y voyez pas d’inconvénients, j’aimerais l’emmener en bas, à l’entretien.

— Hum ?

L’un des gardes leva les yeux avec indifférence et hocha la tête en direction du robot. 3PO et R2 sortirent à toute vitesse, sans un regard en arrière. Tandis qu’ils s’éloignaient, le garde songea que le grand droïde était d’un modèle qu’il n’avait jamais vu auparavant. Il haussa les épaules. Ce n’était pas étonnant dans une station de cette taille.

— Il était moins une, marmonna 3PO comme ils se hâtaient dans un couloir désert. Maintenant, il faut que nous trouvions une autre console pour te brancher, sinon tout est perdu.

La salle des ordures rapetissait de plus en plus ; les parois de métal soigneusement usinées avançaient l’une vers l’autre avec une précision inexorable. Les plus grands morceaux de rebuts exécutaient un concert de craquements et de broiements qui s’envolait en un effrayant crescendo final.

Chewbacca gémissait tout en se battant de toutes ses forces incroyables pour retenir une des parois ; il faisait songer à un Sisyphe hirsute approchant de son dernier sommet.

— Une chose est certaine, fit remarquer Solo sans sourire. Nous allons tous devenir bien plus minces. Comme régime amaigrissant, on ne peut guère faire mieux. Le seul problème, c’est le côté définitif de ce régime.

Luke s’arrêta pour respirer, secouant avec colère son micro, qui n’en pouvait mais.

— Qu’a-t-il pu arriver à 3PO ?

— Essayez la grille encore une fois, conseilla Leia. C’est notre seul espoir.

Solo abrita ses yeux et tira. Le coup se répercuta comme un ricanement dans la salle qui rapetissait sans cesse.

Le poste de service était vide. Tout le monde avait apparemment été attiré au-dehors par les événements en cours. Après un prudent examen de la pièce, 3PO fit signe à R2 de le suivre. Ensemble, ils entreprirent d’examiner rapidement les nombreux panneaux de service. R2 fit un bip et 3PO fonça vers lui. Il attendit avec impatience que le petit droïde enfonçât délicatement son bras dans la prise.

Une rafale de bruits électroniques sortit avec indiscipline du haut-parleur du petit robot.

— Attends une seconde, moins vite ! fit 3PO. (Les sons ralentirent.) Voilà, c’est mieux. Ils sont où ? Ils quoi ? Oh, non ! Ils en sortiront liquéfiés !

Il restait moins d’un mètre de vie aux malheureux occupants de la salle des ordures. Leia et Solo avaient été obligés de se tourner de profil. Ils avaient cessé de se regarder. Pour la première fois, la morgue avait abandonné le visage de la princesse. Elle tendit la main et prit celle de Solo, qu’elle serra convulsivement tout en sentant la première caresse des murs qui se rejoignaient.

Luke était tombé. Il était allongé sur le côté, essayant à tout prix de garder la tête au-dessus de la boue qui montait. Il étouffait presque sous une bouffée de détritus comprimés quand son micro se mit à bourdonner.

— 3PO !

— Êtes-vous là, messire ? répliqua le droïde. Nous avons eu quelques petits problèmes. Vous ne me croirez pas quand je vous aurai dit…

— Ferme-la, 3PO ! hurla Luke dans le micro. Et bloque tous les systèmes d’ordures au niveau prison et immédiatement en dessous. Tu me reçois ? Bloque les systèmes d’ordures…

Quelques instants plus tard, 3PO se prenait la tête à deux mains sous la douleur causée par les cris terribles qui sortaient du micro.

— Non, bloque-les tous ! implora-t-il. Vite R2 ! Oh, écoute-les… ils sont en train de mourir ! Maudite soit ma carcasse rouillée. Je n’ai pas été assez rapide. C’est ma faute. Mon pauvre maître — tous… non, non, non !

Cependant, les hurlements continuaient de résonner plus fort que des cris d’agonie normaux. En réalité, c’étaient des hurlements de joie, de soulagement. Les parois de la salle s’étaient automatiquement arrêtées quand R2 les avait bloquées et elles s’écartaient à nouveau.

— R2, 3PO, lança Luke dans le micro, tout va bien, nous allons bien ! Tu me reçois ? Nous allons bien — tu as été parfait.

Époussetant d’un air dégoûté la boue gluante, il se précipita vers le sas aussi vite qu’il le pouvait. Il se pencha et gratta les détritus pour voir le numéro.

— Ouvre le sas de pression d’entretien numéro 366-117-891.

— Bien, messire, fit 3PO.

Ce furent peut-être les paroles les plus agréables que Luke avait jamais entendues.

10

GARNIE de câbles électriques et de conduites électroniques qui montaient des profondeurs et disparaissaient vers le haut, la tranchée d’entretien semblait s’enfoncer à des centaines de kilomètres. L’étroite passerelle qui la longeait d’un côté ressemblait à un film amidonné collé sur une immense surface brillante. Elle était à peine assez large pour un homme avançant de front.

D’ailleurs, un homme avançait sur cette passerelle peu sûre, le regard fixé sur quelque chose devant lui et non sur les effroyables abysses de métal qui s’ouvraient sous lui. Les claquements d’énormes appareils qui s’enclenchaient résonnaient dans le vaste espace comme des cris de léviathans captifs, sans trêve, sans jamais de répit, infatigables.

Deux câbles épais se réunissaient sous un panneau de contrôle. Ce dernier était fermé mais, après un examen attentif des côtés, du dessus et du dessous, Ben Kenobi appuya sur la porte d’une certaine façon et le panneau s’ouvrit d’un coup. En dessous, un terminal d’ordinateur clignotait.

Avec un très grand soin, le vieil homme manœuvra plusieurs boutons dans le terminal. Ses gestes furent récompensés quand plusieurs lampes témoins rouges sur le tableau de contrôle passèrent au bleu.

Sans prévenir, une porte de service s’ouvrit derrière lui. Refermant le panneau à la hâte, le vieil homme s’enfonça plus profondément dans l’ombre. Un détachement de soldats avait fait son apparition. L’officier s’avança jusqu’à deux mètres de la silhouette cachée et immobile.

— Vous êtes de garde dans cette zone tant que l’alerte n’est pas levée.

Comme ils commençaient à se disperser, Kenobi se fondit dans l’ombre.

Chewbacca grognait et soufflait ; malgré l’aide de Luke et de Solo, c’est à grand-peine qu’il parvint à faire passer sa large poitrine à travers la grille. Cela fait, Luke se tourna pour faire connaissance avec le nouvel endroit où ils se trouvaient.

Le sol du couloir dans lequel ils avaient débouché était recouvert de poussière. Il donnait l’impression de ne pas avoir servi depuis la construction de la station. Ce n’était sans doute qu’un couloir d’accès réservé à d’éventuels réparateurs.

Quelque chose frappa le mur derrière eux avec un tonk pesant. Luke cria à tous de faire attention tandis qu’un long membre gélatineux se glissait par la grille ouverte et fouillait avec avidité dans le couloir. Solo tira son pistolet et visa tandis que Leia essayait de se glisser devant Chewbacca, à demi paralysé de peur.

— Que quelqu’un retire ce gros tas de poils à pattes de mon chemin. (La princesse remarqua soudain ce que Solo se préparait à faire.) Non, attendez ! On va nous entendre !

Solo n’en tint aucun compte et fit feu vers la grille. La décharge d’énergie toucha sans doute son but puisqu’un rugissement lointain se fit entendre tandis qu’une avalanche de parois et de poutres enterrait pour ainsi dire la créature dans la salle des ordures.

Amplifiée par l’étroit couloir, la détonation continua de rouler en écho pendant de longues minutes. Luke secoua la tête, irrité, se rendant compte que les gens comme Solo qui aimaient faire parler la poudre, ou les rayons lasers, pouvaient ne pas toujours agir intelligemment. Jusqu’alors, il avait un peu considéré Solo comme un être supérieur. Mais ce geste absurde consistant à tirer sur la grille le ramenait, pour la première fois dans l’esprit de Luke, au même niveau que les individus dits normaux.

La réaction de la princesse fut cependant plus étonnante encore que celle de Solo.

— Écoutez, commença-t-elle en le regardant droit dans les yeux, je ne sais pas d’où vous venez, mais je vous suis reconnaissante. – Puis, comme si elle se souvenait soudain de Luke, elle se tourna vers lui et ajouta : — À tous les deux. (Elle fixa de nouveau Solo.) Dorénavant vous exécuterez mes ordres.

Solo la regarda, bouche bée. Cette fois, son fameux sourire hâbleur ne fendit pas son visage.

— Écoutez, votre Sainteté, réussit-il à articuler, mettons les choses bien au point. Je n’obéis aux ordres de personne, sauf aux miens.

— C’est un miracle que vous soyez encore en vie, répliqua-t-elle avec douceur.

Sur ces mots, elle s’engagea avec détermination dans le couloir, après y avoir jeté un long coup d’œil.

Solo regarda Luke, fut sur le point de dire quelque chose, hésita et se contenta de secouer lentement la tête.

— Ha… Tout l’or du monde ne vaut pas ça. Qui pourrait la supporter, cette… Hé, pas si vite !

Leia disparaissait déjà au détour d’un coude. Ils se lancèrent à sa poursuite.

Les six ou sept soldats qui traînaient autour de l’entrée de la tranchée d’entretien s’intéressaient plus au curieux désordre qui régnait dans le quartier de détention qu’à leur tâche présente, bien ennuyeuse. Ils étaient tellement absorbés dans leurs spéculations sur l’origine des troubles qu’ils ne remarquaient point le fantôme gracile derrière eux. Il se déplaçait d’ombre en ombre comme un furet nocturne, s’immobilisant quand l’un des soldats semblait sur le point de tourner la tête dans sa direction, se déplaçant de nouveau comme s’il flottait.

Plusieurs minutes plus tard, un des soldats se tourna soudain et regarda derrière lui. Il avait cru sentir un mouvement près de la porte donnant sur le couloir principal. Il n’y avait rien, sinon la trace impalpable, indéfinissable que Kenobi et son allure de fantôme avaient laissée derrière lui. Fort mal à l’aise et peu soucieux d’avouer des hallucinations, le soldat se retourna et reprit part à la conversation plus prosaïque de ses compagnons.

Quelqu’un finit par découvrir les deux gardes inconscients, ficelés dans le placard à balais, à bord du cargo capturé. Malgré tous les efforts faits pour les réanimer, on ne put les sortir de leur état comateux.

Sous la direction de plusieurs officiers qui se disputaient sur la marche à suivre, des soldats emportèrent leurs deux camarades sans armure le long de la rampe, puis vers l’infirmerie la plus proche. Chemin faisant, ils croisèrent deux silhouettes cachées par un petit panneau de service ouvert. 3PO et R2 passèrent inaperçus en dépit de la proximité du hangar.

Dès que les soldats eurent disparu, R2 finit d’enlever un couvercle de prise et enfila en toute hâte son bras senseur dans le trou. Les lampes témoins entamèrent une fête sauvage sur son visage et de la fumée commença à s’échapper en plusieurs endroits du petit droïde avant que 3PO, affolé, ne puisse délivrer son bras.

La fumée disparut immédiatement et les clignotements indisciplinés retournèrent à la normale. R2 poussa quelques bips de soulagement ; il faisait songer à un homme qui, croyant boire un verre de bon vin, aurait absorbé d’un coup plusieurs gorgées d’alcool fort.

— Eh bien, la prochaine fois tu feras attention où tu fourres tes senseurs, le réprimanda 3PO. Tu aurais pu faire griller tes organes internes. (Il regarda la prise.) C’est une prise de courant, imbécile, pas un terminal d’ordinateur.

R2 siffla une excuse bien plate. Ils se mirent tous deux en quête d’une bonne prise.

Luke, Solo, Chewbacca et la princesse atteignirent l’extrémité d’un couloir vide. Il se terminait par un cul-de-sac donnant sur une large fenêtre qui surplombait un hangar. En bas, s’étalait le spectacle tentant et frustrant du cargo.

Luke sortit son émetteur, regarda autour d’eux avec une nervosité accrue et parla dans le micro.

— C-3PO… tu me reçois ?

Une pause inquiétante, et puis :

— Je vous reçois, messire.

— Vous allez bien tous les deux ?

— Pour l’instant, bien que j’aie peur de ne pas faire de vieux os. Nous sommes dans le hangar principal, de l’autre côté du vaisseau.

Luke regarda par la vitre, étonné.

— Je ne vous vois pas à travers la baie. Nous devons nous trouver juste au-dessus de vous. Ne bougez pas. Nous vous rejoignons aussi vite que possible.

Il coupa le micro et sourit en repensant à l’allusion de 3PO à ses « vieux os ». Le grand droïde était parfois plus humain que bien des gens.

— Je me demande si le vieux bonhomme a réussi à débrancher le tracteur principal, marmonna Solo en regardant la scène en bas.

Une douzaine de soldats entraient et sortaient du cargo.

— Le retour au vaisseau va ressembler à la traversée des Cinq Anneaux de Fornax.

Leia Organa se tourna assez longtemps pour regarder avec étonnement le navire, puis Solo.

— Vous êtes venu dans cette épave ? Vous êtes plus brave que je ne le croyais.

Simultanément loué et insulté, Solo ne sut comment réagir. Il se contenta de lancer à la jeune femme un regard noir comme ils repartaient dans le couloir. Chewbacca fermait la marche.

À un coude, les trois humains s’arrêtèrent brutalement. Ce que firent aussi vingt soldats impériaux qui marchaient à leur rencontre. Réagissant naturellement – c’est-à-dire sans réfléchir – Solo dégaina son pistolet et chargea le peloton, hurlant et rugissant en plusieurs langues, à perdre haleine.

Abasourdis par cette attaque complètement inattendue et supposant, à tort, que l’assaillant savait ce qu’il faisait, les soldats battirent en retraite. Plusieurs coups de blaster du Corellien amorcèrent une panique totale. Les rangs se rompirent, les soldats prirent la fuite dans le couloir.

Enivré par son propre courage, Solo continua de leur donner la chasse, se tournant pour crier à Luke :

— Filez au navire. Je m’occupe d’eux !

— Tu es devenu fou ? lui cria Luke. Où vas-tu ?

Mais Solo avait déjà disparu derrière un tournant et n’entendait plus. De toute façon, cela n’aurait pas fait une grosse différence.

Déconcerté par la disparition de son associé, Chewbacca poussa un hurlement de tonnerre et fonça dans le couloir à sa poursuite. Luke et Leia restèrent tout seuls dans le couloir vide.

— J’ai peut-être été trop dure avec votre ami, avoua la princesse avec réticence. Il est vraiment courageux.

— Il est surtout stupide ! rétorqua sèchement Luke, furieux. Je ne vois pas quel intérêt nous en tirerons s’il se fait tuer.

Les sonnettes d’alarme résonnèrent soudain derrière eux.

— Et voilà le travail, grogna Luke, écœuré. Filons.

Ils partirent à la recherche d’un chemin qui leur permettrait de redescendre au niveau du pont d’embarquement.

Solo poursuivait son avantage, dévalant le long couloir, hurlant et brandissant son blaster. De temps à autre il lâchait une décharge d’énergie dont l’effet avait une valeur plus psychologique que tactique.

La moitié des soldats s’était déjà éparpillée dans divers couloirs et passages adjacents. Les dix hommes qu’il continuait de pourchasser couraient toujours loin devant lui, ne lui renvoyant ses coups de feu qu’avec indifférence. Puis, ils arrivèrent dans un cul-de-sac, ce qui les obligea à faire face pour affronter leurs adversaires.

Voyant que les dix soldats s’étaient arrêtés, Solo ralentit également. Il s’arrêta bientôt lui aussi. Le Corellien et les Impériaux s’examinèrent en silence. Plusieurs soldats ouvraient de grands yeux non sur Han mais sur ce qu’il y avait derrière lui : rien.

Solo se rendit compte alors qu’il était vraiment très seul et la même réflexion commença à s’insinuer dans les cerveaux des gardes qui lui faisaient face. L’embarras fit rapidement place à la colère. Les carabines et les blasters commencèrent à se montrer. Solo recula d’un pas, tira une fois, puis fit demi-tour et s’enfuit à son tour comme un lapin.

Chewbacca entendit les armes à énergie siffler et tonner tandis qu’il claudiquait légèrement dans le couloir. Pourtant, quelque chose lui paraissait bizarre : il avait l’impression que les coups de feu se rapprochaient au lieu de s’éloigner.

Il se demandait ce qu’il allait faire quand Solo arriva comme un bolide et le percuta presque. Apercevant les dix soldats qui poursuivaient son associé, le Wookie jugea bon de remettre à plus tard les questions, quand la situation se serait quelque peu apaisée. Il fit volte-face et suivit Solo qui remontait le couloir à toutes jambes.

Luke attrapa la princesse et l’attira en arrière dans un recoin. Elle était sur le point de le remettre brutalement à sa place quand un bruit de pas l’amena à se fondre dans le noir avec lui.

Un détachement de soldats passa devant eux au pas de course, en réponse au signal d’alarme qui n’arrêtait pas de sonner. Luke jeta un coup d’œil sur le dos des hommes qui s’éloignaient et essaya de retrouver son souffle.

— Notre seul espoir d’atteindre le vaisseau, c’est de passer par l’autre côté du hangar. Ils savent déjà qu’il y a quelqu’un ici.

Il s’élança dans le couloir, faisant signe à la jeune femme de le suivre.

Deux gardes firent leur apparition tout au bout du couloir ; ils s’arrêtèrent et les montrèrent du doigt. Faisant demi-tour, Luke et Leia se mirent à courir dans l’autre sens, vers l’endroit d’où ils étaient partis. Un petit détachement de soldats impériaux apparut alors et fonça à leur rencontre.

Bloqués devant et derrière, les deux fugitifs cherchèrent avec frénésie une autre issue. Leia découvrit alors un petit couloir étroit, qu’elle indiqua à Luke.

Ouvrant le feu sur leurs poursuivants les plus proches, le jeune homme la rejoignit dans l’étroit couloir. On aurait dit une coursive d’entretien secondaire. Derrière eux, les troupes de choc faisaient un bruit assourdissant dans cet espace restreint qui, du moins, les empêcherait de trop concentrer leur tir.

Une large écoutille apparut devant eux. Derrière, les éclairs diminuèrent, ressuscitant les espoirs de Luke. S’ils parvenaient à bloquer l’écoutille, ne fût-ce que quelques instants, avant de se perdre quelque part de l’autre côté, ils auraient une petite chance de semer leurs poursuivants immédiats.

Mais la porte blindée restait ouverte, ne manifestant aucun désir de se fermer automatiquement. Luke était sur le point de pousser un cri de triomphe quand le sol disparut soudain devant lui. Les doigts de pied dans le vide, il parvint à grand-peine à retrouver son équilibre, réussissant juste à ne pas passer par-dessus le bord de la coursive tandis que la princesse, poussée par son élan, le bousculait par-derrière.

La coursive était désormais réduite à une petite corniche surplombant le vide. Un courant d’air frais caressa le visage de Luke tandis qu’il examinait les parois qui grimpaient à des hauteurs vertigineuses tout là-haut et qui plongeaient à des profondeurs terrifiantes, en bas. Le boyau servait à la circulation et au recyclage de l’air de la station.

Pour le moment, Luke avait trop peur et était trop soucieux pour en vouloir à la princesse de l’avoir presque fait passer par-dessus bord. En outre, d’autres dangers le préoccupaient. Une bouffée d’énergie fit explosion au-dessus de leurs têtes, faisant voler des éclats métalliques.

— Je crois que nous avons pris la mauvaise route, murmura-t-il en tirant sur les soldats qui avançaient, illuminant ainsi l’étroit couloir derrière eux d’un éclair destructeur.

Une écoutille s’ouvrait de l’autre côté de l’abîme. Elle aurait pu tout aussi bien se trouver à une année-lumière. Explorant le pourtour de la porte, Leia trouva un bouton sur lequel elle appuya. L’écoutille derrière eux se ferma dans un bruit assourdissant. Cela les mettait momentanément à l’abri du feu des soldats qui approchaient rapidement. D’un autre côté, cela laissait les deux fugitifs en équilibre précaire sur un morceau de coursive d’à peine un mètre carré. Si ce minuscule espace devait se rétracter inopinément dans la paroi, ils visiteraient l’intérieur de la station amirale beaucoup plus profondément qu’ils ne l’avaient tous deux souhaité.

Faisant signe à la princesse de se pousser sur le côté autant qu’elle le pouvait, Luke cacha ses yeux et visa les commandes de l’écoutille. Une brève décharge les fondit dans la paroi, garantissant que personne ne pourrait l’ouvrir facilement de l’autre côté. Il concentra ensuite son attention sur le gouffre qui les empêchait d’atteindre l’autre bord où les narguait l’autre écoutille – petit rectangle jaune de liberté.

Seul le doux souffle de l’air provenant des profondeurs troublait le silence, que Luke rompit en déclarant :

— C’est une porte blindée mais elle ne les retiendra pas très longtemps.

— Il faut que nous trouvions un moyen pour traverser, acquiesça Leia en inspectant à nouveau les contours métalliques de la porte bloquée. Si nous pouvions dénicher les commandes de la passerelle…

Quelques instants de recherches désordonnées ne donnèrent aucun résultat, tandis que des bruits menaçants se faisaient entendre de l’autre côté de l’écoutille. Une petite tache blanche fit son apparition au milieu de la porte ; elle se mit bientôt à grossir, puis à fumer.

— Ils vont passer au travers ! grommela Luke.

La princesse se retourna prudemment et regarda par-dessus le gouffre.

— C’est sûrement une passerelle d’un seul tenant, mais les commandes doivent se trouver de l’autre côté.

En tendant la main vers le panneau qui recelait les commandes hors d’atteinte, Luke effleura quelque chose accroché à sa ceinture. Un coup d’œil lui montra de quoi il s’agissait – et suscita en lui une vague d’espoir un peu fou.

Le câble enroulé en petites boucles serrées autour de sa ceinture avait l’air mince et fragile mais c’était du matériel militaire courant et il aurait facilement supporté le poids de Chewbacca. Il suffirait certainement pour Leia et lui. Dégageant le câble, il estima sa longueur, la comparant à la largeur de l’abîme. Cela devrait largement suffire.

— Et maintenant ? demanda la princesse avec curiosité.

Luke ne répondit pas. Il prit une petite batterie bien lourde dans la ceinture de son armure et accrocha autour une extrémité du câble. S’assurant que le nœud était solide, il s’avança aussi près qu’il osait du bord de leur étroit perchoir, fit tournoyer le bout du câble comme un lasso et le lança par-dessus le gouffre. La batterie heurta des tuyaux qui saillaient de l’autre côté et retomba dans le vide. Sans perdre patience, le jeune homme tira sur l’autre extrémité, récupéra la batterie et se prépara à une nouvelle tentative.

Une fois encore, la batterie décrivit des cercles de plus en plus larges puis s’envola vers l’autre bord, Luke sentait derrière lui la chaleur grandissante de la porte en fusion.

Cette fois-ci le câble s’enroula autour de tuyaux situés assez haut et la batterie se coinça dans un trou, au milieu. Luke s’arc-bouta et tira de toutes ses forces sur le câble. Ce dernier ne manifesta aucun signe de faiblesse.

Enroulant l’autre extrémité autour de sa taille, puis de son bras droit, il attira la princesse à lui de son bras libre. Derrière eux, l’écoutille bloquée était maintenant d’un blanc fondu et le métal en fusion s’écoulait sans arrêt des contours.

Quelque chose de chaud et d’agréable caressa les lèvres de Luke, éveillant tous les nerfs de son corps. Il baissa des yeux ahuris sur la princesse, la bouche encore frémissante du baiser.

— Un petit porte-bonheur, murmura-t-elle avec un sourire doux et presque gêné tandis qu’elle lui passait les bras autour du cou. Nous allons en avoir besoin.

Agrippant le mince câble de sa main gauche, aussi fort que possible, Luke posa la droite dessus, inspira profondément et s’élança dans le vide. S’il avait mal calculé le rayon de leur trajectoire, ils rateraient l’écoutille ouverte et s’écraseraient contre le mur métallique à côté ou plus bas. Si cela se produisait, il craignait de ne pouvoir maintenir sa prise sur le câble.

Le trajet prit moins de temps que cette pensée. Une seconde plus tard, Luke était de l’autre côté, rampant à quatre pattes pour ne pas courir le risque de retomber en arrière dans le trou. Leia le lâcha avec une synchronisation parfaite. Elle boula en avant dans l’écoutille ouverte et se redressa gracieusement tandis que Luke se hâtait de se dégager du câble.

Le grincement étouffé se transforma en un puissant sifflement, puis en un gémissement tandis que la porte cédait de l’autre côté de l’abîme. Elle finit par s’effondrer en avant et s’engouffra dans le vide. Luke ne l’entendit pas toucher le fond, si tant est qu’elle y parvint.

Quelques décharges atteignirent la paroi, tout près d’eux. Luke tourna son arme contre les soldats maladroits et répliqua alors même que Leia l’entraînait dans le couloir qui s’ouvrait devant elle. Une fois à l’abri, il actionna la fermeture. La porte se bloqua derrière eux. Ils disposaient d’au moins plusieurs minutes pendant lesquelles ils ne craindraient plus qu’on leur tirât dans le dos. D’un autre côté, Luke n’avait pas la moindre idée de l’endroit où ils se trouvaient, et il se demanda soudain ce qui était arrivé à Han et à Chewbacca.

Solo et son associé Wookie avaient réussi à semer une partie de leurs poursuivants. Mais il semblait que chaque fois qu’ils échappaient à une escouade de soldats, d’autres groupes prenaient leur place. Pas de question là-dessus : c’est bien à eux qu’ils en avaient.

Devant eux, plusieurs portes blindées commençaient à se fermer.

— Grouille, Chewie ! pressa Solo.

Chewbacca grogna ; il soufflait comme un vieux moteur. Malgré son immense force, le Wookie n’était pas bâti pour supporter un sprint prolongé. Seule son énergie énorme lui avait permis de suivre l’allure du souple Corellien. Chewbacca abandonna quelques poils dans l’une des portes mais ils réussirent tous deux à s’y glisser juste avant que les cinq épaisseurs ne se referment avec un claquement sec.

— Cela devrait les retenir un petit moment, chantonna Solo, ravi.

Le Wookie lui grogna quelque chose mais son associé resplendissait de confiance.

— Bien sûr que je peux retrouver le vaisseau, les Corelliens ne se perdent jamais.

Le second grognement fut légèrement accusateur. Solo haussa les épaules.

— Touchassin ne compte pas ; il n’était pas Corellien. Et puis, j’étais bourré.

Ben Kenobi s’enfonça dans l’obscurité d’un étroit couloir, semblant se fondre dans le métal même tandis qu’un fort détachement de soldats de choc le dépassait. S’arrêtant un moment pour être sûr qu’ils étaient tous passés, il examina le couloir devant lui avant de repartir. Il n’aperçut pas la noire silhouette qui éclipsait la lumière loin derrière lui.

Kenobi avait évité les patrouilles les unes après les autres, se frayant un chemin vers le quai où reposait le cargo. Encore deux tournants et ce serait le hangar. Ce qu’il ferait alors serait déterminé par la discrétion de ses compagnons.

Il soupçonnait déjà que le jeune Luke, l’aventureux Corellien, son associé et les deux robots n’avaient pas passé leur temps à faire tranquillement la sieste, à en juger par l’activité qu’il avait rencontrée en revenant du boyau central. Ce n’était pas après lui que couraient tous ces soldats !

Par ailleurs, le vieil homme était fort troublé par les allusions qu’il avait saisies au vol concernant un prisonnier important qui s’était évadé. Cette révélation l’avait un moment déconcerté, mais il avait repensé à la nature turbulente de Luke et de Han Solo. Ils n’y étaient sûrement pas pour rien.

Sentant quelque chose droit devant lui, Ben ralentit prudemment. C’était extrêmement familier, une odeur mentale un peu brouillée qu’il n’arrivait pas bien à restituer.

Puis la silhouette s’avança au-devant de lui, bloquant l’entrée du hangar à moins de cinq mètres de là. La taille et les contours de la silhouette complétèrent le tableau momentanément brouillé. C’était la maturité de l’esprit qui l’avait un instant déconcerté. Sa main se porta naturellement sur le pommeau de son sabrolaser désactivé.

— J’ai longtemps attendu, Obi-wan Kenobi, lança Dark Vador avec solennité. Nous nous retrouvons enfin. Le cercle est bouclé. (Kenobi sentit la satisfaction sous le masque hideux.) La présence que j’ai sentie tout à l’heure ne pouvait qu’être la vôtre.

Kenobi examina la grande carcasse qui barrait sa retraite et hocha lentement la tête. Il donnait l’impression d’être plus curieux qu’impressionné.

— Tu as encore beaucoup à apprendre.

— Vous fûtes jadis mon professeur, admit Vador, et vous m’avez appris bien des choses. Mais le temps d’apprendre est révolu depuis longtemps et je suis le maître aujourd’hui.

La logique qui avait jadis fait défaut à son brillant élève était toujours aussi absente. Kenobi savait qu’il ne serait pas question de raison. Il activa son sabrolaser et se mit en garde, mouvement qu’il accomplit avec la grâce et la facilité d’un danseur.

Après plus de brutalité, Vador imita son mouvement. Plusieurs minutes durant, les deux hommes restèrent à s’observer sans faire le moindre geste, comme s’ils attendaient quelque signal convenable quoique muet.

Kenobi cilla une fois, secoua la tête et essaya d’éclaircir ses yeux qui étaient légèrement humides. La sueur perla sur son front et ses paupières cillèrent à nouveau.

— Vos pouvoirs sont faibles, vieil homme, fit remarquer Vador sans trace d’émotion. Vous n’auriez jamais dû revenir. Votre fin sera moins paisible que vous ne l’auriez souhaité.

— Tu ne sens qu’une partie de la Force, Vador, murmura Kenobi avec l’assurance de celui pour qui la mort n’est qu’une sensation de plus, comme dormir, faire l’amour ou moucher une chandelle. Comme toujours, tu perçois aussi peu sa réalité qu’un ustensile perçoit le goût de la nourriture.

Exécutant un mouvement d’une incroyable vivacité pour quelqu’un d’aussi vieux, Kenobi fonça sur la massive silhouette. Vador bloqua le coup avec une vitesse égale et riposta d’un coup de taille que Kenobi para de justesse. Encore une parade et Kenobi attaqua à nouveau, se servant de l’occasion pour tourner autour de l’immense Seigneur Noir.

Ils continuèrent d’échanger des coups ; le vieil homme tournait maintenant le dos au hangar. À un moment, son sabre et celui de Vador se coincèrent ; l’interaction des deux champs d’énergie produisit un violent éclair et des étincelles. Un sourd ronronnement s’éleva car chaque cellule fonctionnait à fond tandis que les sabres essayaient de se subjuguer l’un l’autre.

3PO jeta un coup d’œil inquisiteur autour de l’entrée du quai, dénombrant d’un air soucieux les soldats qui s’affairaient autour du cargo vide.

— Où peuvent-ils bien être ? Oh, oh !

Il recula soudain hors de vue, au moment précis où l’un des gardes regardait dans sa direction. Un second coup d’œil plus prudent fut couronné de succès. Il montra Han Solo et Chewbacca qui se glissaient le long de la paroi d’un tunnel, de l’autre côté du quai.

Solo était également interloqué par le nombre de gardes. Il murmura :

— Ne venons-nous pas de semer ce groupe ?

Chewbacca grogna et tous deux se tournèrent. Ils se détendirent et baissèrent leurs armes en apercevant Luke et la princesse.

— Vous avez été retardés, railla Solo, sans rire.

— Nous avons rencontré de vieux amis, expliqua Leia, haletante.

Luke examinait le cargo.

— Le vaisseau est entier ?

— Il en a l’air, fit Solo. Je n’ai pas l’impression qu’ils aient démonté quelque chose ni touché aux moteurs. Le problème, ça va être d’entrer dedans.

Leia montra soudain un tunnel, en face d’eux.

— Regardez !

Eclairés par l’éclat des champs d’énergie en contact, Ben Kenobi et Dark Vador reculaient vers le quai. Le combat attira l’attention des autres. Tous les gardes approchèrent pour mieux assister à la lutte titanesque.

— Voilà notre chance, remarqua Solo en s’avançant.

Les sept soldats qui gardaient le navire abandonnèrent leur poste et se précipitèrent vers les combattants, accourant à l’aide du Seigneur Noir. 3PO se poussa à peine tandis qu’ils passaient devant lui. Se retournant vers le recoin, il cria à son compagnon :

— Laisse tomber ta prise, R2. On file.

Dès que R2 eut dégagé son bras senseur de la prise, les deux droïdes s’avancèrent lentement sur le quai, à découvert.

Kenobi entendit l’agitation qui approchait et trouva le moyen de lancer un bref coup d’œil derrière lui, vers le hangar. Le détachement de soldats qui chargeaient suffit à lui montrer qu’il était pris au piège.

Vador profita immédiatement de cette distraction momentanée pour lever son sabre et frapper. Kenobi réussit pourtant à détourner le coup puissant, exécutant à la fois la parade et un tour complet.

— Vous êtes encore très habile mais vos pouvoirs disparaissent. Préparez-vous à rencontrer la Force, Obi-wan.

Kenobi estima la distance rapidement décroissante qui le séparait des soldats, puis posa sur Vador un regard plein de commisération.

— Ceci est un combat que tu ne peux gagner, Vador. Ton pouvoir a mûri depuis mon enseignement mais moi aussi j’ai beaucoup progressé depuis notre séparation. Si ma lame trouve son signe, tu cesseras d’exister. Mais si tu me coupes en deux, je deviendrai plus puissant encore. Prends garde à mes paroles.

— Vos fadaises ne me troublent plus, vieil homme, fit Vador, avec mépris. C’est moi le maître désormais.

Une fois de plus, il se fendit, feinta et lança un terrible coup de taille. Le coup porta, coupant le vieil homme en deux, très proprement. Il y eut un bref éclair tandis que la robe de Kenobi tombait par terre en deux morceaux bien nets.

Mais Ben Kenobi n’était pas dedans. Craignant quelque tour, Vador fouilla les morceaux de tissu vides de la pointe de son sabrolaser. Aucune trace du vieil homme. Il avait disparu comme s’il n’avait jamais existé.

Les gardes ralentirent l’allure et rejoignirent Vador qui examinait l’endroit où s’était trouvé Kenobi quelques secondes plus tôt. Plusieurs d’entre eux murmurèrent et même la terrible présence du Seigneur Noir ne put empêcher certains de ressentir une frayeur diffuse.

Dès que les gardes eurent tourné le dos pour se précipiter vers l’autre tunnel, Solo et ses compagnons filèrent vers le navire stellaire – jusqu’à ce que Luke vit que Kenobi était coupé en deux. Il changea immédiatement de direction et s’élança vers les gardes.

— Ben ! cria-t-il, tirant sauvagement sur les soldats.

Solo jura mais se tourna et tira pour soutenir Luke.

L’un des coups toucha le système de sécurité de la porte du tunnel. La sécurité détruite, la lourde porte explosa vers le bas. Les gardes et Vador sautèrent pour se mettre à l’abri – les soldats sur le quai et Vador en arrière, de l’autre côté de la porte.

Solo avait fait demi-tour et repartait vers l’entrée du navire mais il s’arrêta quand il vit Luke foncer sur les gardes.

— C’est trop tard ! lui cria Leia. C’est fini.

— Non ! cria Luke, les yeux embués de larmes.

Une voix familière et cependant différente lui parla à l’oreille – la voix de Ben.

« Luke — écoute ! », et ce fut tout.

Abasourdi, Luke se tourna pour repérer l’origine de l’admonition. Il ne vit que Leia qui lui faisait signe de la rejoindre tout en suivant R2 et 3PO le long de la rampe.

— Venez ! Le temps presse.

Il hésita, l’esprit encore habité par cette voix imaginée (l’était-elle vraiment ?). Encore tout confus, Luke visa et toucha plusieurs soldats avant de faire à son tour volte-face et de se précipiter à l’intérieur du cargo.

11

HÉBÉTÉ, le jeune homme tituba vers l’avant du navire. Il remarqua à peine le bruit des explosions d’énergie, trop faibles pour entamer les boucliers protecteurs du navire. Sa propre sécurité lui importait peu pour l’instant. Les yeux brouillés, il regarda Solo et Chewbacca régler les commandes.

— J’espère que le vieux bonhomme a réussi à ficher en l’air le rayon tracteur, disait le Corellien, sinon le voyage sera bien court.

L’ignorant, Luke s’en retourna vers la cabine principale et s’effondra dans un fauteuil, la tête entre les mains. Leia Organa l’observa en silence pendant un moment puis elle ôta son manteau. Elle s’approcha de lui et le lui posa avec douceur sur les épaules.

— Vous n’auriez rien pu faire, lui souffla-t-elle pour le consoler. Tout s’est joué en un instant.

— Je ne peux pas croire qu’il soit mort, répondit Luke d’une voix à peine audible. Je n’arrive pas à le croire.

Solo manœuvra un levier, regardant nerveusement devant lui. Mais la massive porte du quai était conçue pour s’ouvrir automatiquement à l’arrivée de tout vaisseau. Les dispositifs de sécurité servirent donc à faciliter leur évasion et le cargo glissa vivement devant la porte qui n’avait pas fini de s’ouvrir, avant de sortir dans l’espace.

— Rien, soupira Solo en étudiant divers cadrans avec une profonde satisfaction. Pas le moindre signe de retour à la surface. Il a réussi à tout couper.

Chewbacca marmonna quelque chose et l’attention du pilote se porta sur une autre batterie d’instruments.

— Exact, Chewie. J’ai oublié un petit instant qu’il y avait d’autres façons de nous persuader de revenir. (Ses dents brillèrent dans un sourire décidé.) Mais s’ils nous font revenir dans ce cercueil, ce ne sera qu’en petits morceaux. Prends la relève.

Il fit volte-face et sortit du cockpit.

— Viens avec moi, p’tit gars ! cria-t-il à Luke en entrant dans la cabine. Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire.

Luke ne répondit pas, ne bougea pas et Leia tourna vers Solo un visage indigné.

— Fichez-lui la paix. Vous ne voyez donc pas ce que le vieil homme représentait pour lui ?

Une explosion secoua le navire, jetant presque Solo à terre.

— Et alors ? Le vieux s’est sacrifié pour nous donner une chance de nous en tirer. Tu veux gâcher cela, Luke ? Tu voudrais que Kenobi ait donné sa vie en vain ?

La tête de Luke se redressa et il fixa le Corellien de son regard vide. Non, pas tout à fait vide. Il y avait quelque chose de trop vieux et de désagréable qui brillait sourdement tout au fond. Sans un mot, il rejeta le manteau et suivit Solo.

Ce dernier adressa au jeune homme un sourire rassurant et lui montra un étroit couloir. Luke regarda dans la direction indiquée, sourit sombrement, et s’y engagea tandis que Solo fonçait dans le couloir opposé.

Luke se retrouva dans une grande bulle pivotante formant saillie sur le flanc du navire. Un long tube d’allure malsaine, et dont la fonction apparaissait d’emblée, sortait du sommet de l’hémisphère transparent. Luke s’installa dans le fauteuil et entama un examen rapide des commandes. Ici l’activateur, là la poignée de détente… Il avait utilisé ce genre d’arme un millier de fois, dans ses rêves.

À l’avant, Chewbacca et Leia scrutaient les cieux tachetés à la recherche des chasseurs lancés à leur poursuite. Ces derniers étaient représentés par des points de feu sur plusieurs écrans. Chewbacca poussa un grondement caverneux et tira sur divers leviers tandis que Leia criait :

— Les voilà !

Le ciel étoilé tourna autour de Luke tandis qu’un chasseur impérial tie fonçait vers lui et filait au-dessus de sa tête pour disparaître au loin. Dans le minuscule habitacle, son pilote fronça les sourcils tandis que le cargo apparemment délabré esquivait avec une agilité étonnante. Il manœuvra ses commandes et vira, entamant vers le haut un arc de cercle qui devait le mettre sur une nouvelle ligne d’interception du navire fugitif.

Solo fit feu sur un autre chasseur dont le pilote faillit faire sauter son moteur hors de l’appareil tandis qu’il manœuvrait en catastrophe pour éviter les décharges d’énergie. Cela l’amena de l’autre côté du cargo. Tout en baissant le pare-éclairs qui protégeait ses yeux, Luke ouvrit le feu sur le chasseur.

Chewbacca partageait son attention entre les instruments et les écrans de poursuite, tandis que Leia s’usait les yeux à essayer de distinguer les étoiles lointaines des appareils ennemis tout proches.

Deux chasseurs s’abattirent simultanément sur le cargo qui tournoyait, essayant d’ajuster leur tir sur cet appareil si étonnamment maniable. Solo tira sur les deux sphères qui survenaient et Luke l’imita une seconde plus tard. Les deux chasseurs tirèrent sans succès sur le vaisseau stellaire, puis disparurent.

— Ils arrivent trop vite ! cria Luke dans son micro.

Une décharge ennemie frappa le cargo à l’avant ; elle fut à peine déviée par les déflecteurs. Le cockpit vibra violemment et les instruments geignirent en signe de protestation contre la quantité d’énergie qu’on leur demandait de contrôler et de compenser.

Chewbacca grogna quelque chose à Leia et elle lui murmura une douce réponse, comme si elle avait presque compris.

Un autre chasseur lâcha un tir de barrage sur le cargo. Cette fois, un coup perça les écrans saturés et toucha effectivement le flanc du navire. Bien que partiellement déviée, la charge d’énergie était encore assez puissante pour faire sauter un grand panneau de commandes dans la coursive centrale, envoyant un nuage d’étincelles et de fumée dans toutes les directions. R2-D2 s’avança avec entêtement vers le petit enfer tandis que le navire tanguait follement, envoyant 3PO, beaucoup moins stable, valser dans un placard.

Une lampe témoin se mit à clignoter dans le cockpit. Chewbacca grogna quelque chose à Leia qui le regarda, bien ennuyée. Elle parlait une bonne trentaine de langues de la galaxie, mais ne connaissait pas un mot de wookie.

Moins d’une minute plus tard, un chasseur fonça sur le cargo touché, droit dans l’axe de Luke. Les lèvres remuant en silence, Luke fit feu. Le petit appareil incroyablement agile se mit hors de portée mais, comme il passait sous eux, Solo le suivit instantanément et commença un tir de poursuite. Sans avertissement, le chasseur explosa en un incroyable éclair de lumière multicolore, envoyant un milliard de morceaux de métal surchauffé dans tous les coins du cosmos.

Solo se retourna et lança à Luke un signe de victoire, que le jeune homme lui renvoya gaiement. Puis ils retournèrent à leurs armes tandis qu’un autre chasseur se ruait sur la coque du cargo, essayant d’atteindre son disque de transmission.

Au milieu de la coursive, de hautes flammes faisaient rage autour de la petite silhouette cylindrique. Un fin nuage de poudre sortait de la tête de R2-D2. Partout où elle tombait, le feu reculait vivement.

Luke essaya de se détendre, de devenir une pièce de l’arme. Presque sans s’en rendre compte, il tirait sur le chasseur impérial. Quand il rouvrit les yeux, ce fut pour voir les fragments en flammes de l’engin ennemi former une sphère de lumière parfaite. Ce fut à son tour de se tourner et de lancer au Corellien un sourire de triomphe.

Dans le cockpit, Leia regardait attentivement divers écrans tout en fouillant le ciel à la recherche d’autres navires. Elle actionna un micro.

— Il en reste encore deux. J’ai l’impression que nous avons perdu nos compensateurs latéraux et le bouclier déflecteur tribord.

— Vous faites pas de bile, répondit Solo avec autant d’espoir que de confiance, il tiendra le coup. (Il lança aux parois un regard implorant.) Tu m’entends, Faucon ? Tiens le coup ! Chewie, essaie de le maintenir à bâbord. Si nous…

Il dut s’interrompre tandis qu’un chasseur tie semblait se matérialiser comme s’il sortait du néant. Les décharges d’énergie jaillirent de son nez en direction de Solo. Le second chasseur arriva sur l’autre flanc du cargo et Luke se surprit à lui tirer sans arrêt dessus, sans se soucier de l’énergie immense que ce dernier lui envoyait. Un quart de seconde avant que l’appareil ennemi ne se trouve hors de portée, il déplaça très légèrement le nez de son canon tandis que son doigt appuyait convulsivement sur les commandes de l’arme. Le chasseur impérial se transforma en un nuage de poussière phosphorescente qui grossit rapidement. Estimant que ses chances de s’en sortir diminuaient considérablement, le dernier chasseur vira sur l’aile et disparut sans demander son reste.

— Nous avons réussi ! cria Leia.

Elle se tourna et étreignit le Wookie étonné. L’énorme créature lui adressa un grognement très doux.

Dark Vador entra dans la salle des commandes où se tenait le gouverneur Tarkin, installé devant un immense écran brillamment éclairé. Il montrait une mer d’étoiles mais ce grandiose spectacle n’intéressait pas le gouverneur pour l’instant. Il leva à peine les yeux quand Vador entra.

— Sont-ils partis ? demanda le Seigneur Noir.

— Ils viennent juste de faire le saut dans l’hyperespace. Je ne doute pas qu’ils soient actuellement en train de se féliciter de leur audace et de leurs succès.

Tarkin se tourna enfin vers Vador, une nuance menaçante dans la voix.

— Je prends un risque terrible, sur votre insistance, Vador. Il serait préférable que tout se passe bien. Êtes-vous certain que le mouchard électronique a bien été installé à bord de leur navire ?

Sous son masque noir, Vador débordait de confiance.

— Vous n’avez rien à craindre. On se souviendra longtemps de ce jour. Nous avons vu l’extinction finale des Jedi. Nous assisterons bientôt à la fin de l’Alliance et de la rébellion.

Solo changea de place avec Chewbacca. Le Wookie parut heureux d’avoir l’occasion d’abandonner les commandes. Alors que le Corellien se rendait à l’arrière mesurer l’étendue des dommages, Leia, l’air décidé, le croisa dans le couloir.

— Qu’en pensez-vous, fillette ? demanda Solo, très content de lui. Une évasion pas trop vilaine. Vous savez, parfois je m’étonne moi-même.

Ça ne me semble pas très difficile, admit-elle avec grâce. L’important n’est pas que je sois en vie mais que les informations que contient le droïde R2 soient toujours intactes.

— Qu’est-ce que ce robot a de si important, dites-moi ?

Leia regarda les étoiles qui scintillaient devant eux.

— Il détient les plans complets de la station amirale. J’espère simplement qu’à l’analyse, on pourra trouver un point faible. Jusque-là, jusqu’à ce que cette Étoile de la Mort soit détruite, nous devons continuer. Cette guerre n’est pas encore terminée.

— Pour moi, si, objecta le pilote. Je ne suis pas partant pour votre révolution. Ce qui m’intéresse, c’est le business, pas la politique. Il y a toujours des affaires à faire avec tous les gouvernements. Et je ne fais pas cela pour vous, princesse. Je compte sur une bonne récompense pour avoir risqué mon navire et ma peau.

— Vous n’avez pas de souci à vous faire pour votre argent, l’assura-t-elle tristement. Si c’est l’argent que vous aimez… c’est ce qu’on vous donnera.

En quittant le cockpit, elle vit arriver Luke et lui dit d’une voix douce, en passant :

— Votre ami est un vrai mercenaire. Je me demande s’il s’intéresse réellement à quelque chose — ou à quelqu’un.

Luke la regarda jusqu’à ce qu’elle eût disparu dans la cabine puis il murmura :

— Moi, je… je m’intéresse.

Puis il continua vers le cockpit et s’installa dans le siège que Chewbacca venait de quitter.

— Que penses-tu d’elle, Han ?

Solo n’hésita pas.

— J’en pense le moins possible.

Luke escomptait sans doute que sa réponse ne serait pas audible, mais Solo l’entendit pourtant murmurer : « Bien. »

— Pourtant, risqua pensivement Solo, elle a une tête bien pleine, en plus de sa silhouette. Je ne sais pas. Dis moi, crois-tu qu’une princesse et un type comme… ?

— Non, le coupa sèchement Luke.

Il détourna les yeux.

Solo sourit de la jalousie du jeune homme, sans savoir au fond de lui s’il avait ajouté ce dernier commentaire pour faire marcher son naïf ami – ou parce que c’était la vérité.

Yavin n’était pas un monde habitable. L’énorme géant gazeux était sillonné de nuages de haute altitude aux couleurs pastel. Ici et là, l’atmosphère doucement chatoyante était modelée par des cyclones où régnaient des vents de six cents kilomètres à l’heure qui faisaient bouillonner les gaz de la troposphère de la planète. C’était un monde de beauté douce et de mort rapide pour tous ceux qui essayaient de pénétrer jusqu’à son noyau relativement restreint de liquides gelés.

Plusieurs des nombreuses lunes de la planète géante avaient elles-mêmes la taille d’une planète. Trois d’entre elles pouvaient accepter une vie humanoïde. Le plus accueillant de ces satellites avait été baptisé numéro quatre par ceux qui avaient découvert le système. Il brillait comme une émeraude dans le collier de lunes de Yavin et s’ornait d’une vie végétale et animale. Mais il ne figurait pas sur la liste des mondes colonisés par l’homme. Yavin était trop éloigné des régions habitées de la galaxie.

Cette dernière raison, ou les deux, voire une combinaison de causes encore inconnues, expliquait que la race jadis apparue dans les jungles du satellite n°4 s’était tranquillement éteinte avant, bien avant l’arrivée des explorateurs humains sur le petit monde. On savait peu de chose des êtres de cette race, sinon qu’ils avaient laissé beaucoup de monuments impressionnants et qu’ils avaient fait partie de ces nombreuses races aspirant à voyager dans les étoiles et dont la quête désespérée avait tourné court.

Aujourd’hui, il ne restait plus que des monticules et des tertres formés par les bâtiments enfouis sous la jungle. Mais, bien qu’ils fussent retournés à la poussière originelle, les œuvres de ces êtres et le monde où ils étaient nés avant d’y mourir étaient encore utiles à une importante mission.

Des cris étranges et des gémissements à peine audibles provenaient de chaque arbre et de chaque taillis ; des rugissements, des grognements et des cris bizarres étaient poussés par des créatures tapies sous la dense végétation. Chaque fois que l’aube se levait sur la lune n°4, annonçant une de ses longues journées, un chœur particulièrement sauvage de cris et de plaintes aux terribles modulations résonnait à travers la brume épaisse.

Des bruits encore plus curieux provenaient en permanence d’un endroit précis. Là, s’élevait le plus impressionnant de tous les édifices que la race disparue avait érigés vers les cieux. C’était un temple grossièrement pyramidal mais si colossal qu’il paraissait impossible qu’il eût été construit sans l’aide des techniques modernes gravitectoniques. Pourtant, tout indiquait l’emploi de machines simples, d’une technologie manuelle – et peut-être d’outils différents et depuis longtemps oubliés.

Si la science des habitants de cette lune les avait conduits à une impasse concernant les voyages spatiaux, elle leur avait apporté plusieurs découvertes qui, d’une certaine façon, surpassaient les réalisations analogues de l’Empire – dont l’une concernait le découpage et le transport de blocs de pierre gigantesques tirés de l’écorce de la lune.

Le temple massif avait été construit avec ces blocs de rocher monstrueux. La jungle l’avait escaladé jusqu’à la crête élancée, l’habillant somptueusement de vert et de marron. Ce n’était qu’à la base, sur la façade, que la jungle s’écartait complètement et révélait une longue et sombre entrée découpée par ses constructeurs et agrandie par les occupants actuels pour leurs propres besoins.

Une minuscule machine, aux flancs métalliques et à la teinte argentée assez incongrus dans cette verdure omniprésente, fit son apparition dans la forêt. Elle bourdonnait comme un gros hanneton et transportait son chargement de passagers vers le pied du temple. Elle traversa une très vaste clairière et disparut dans la gueule ouverte de la pesante construction, laissant à nouveau la jungle aux griffes et aux crocs des hurleurs et des criards invisibles.

Les bâtisseurs n’auraient jamais reconnu l’intérieur de leur temple. Le métal avait remplacé le rocher et des panneaux préfabriqués séparaient les salles. Pas plus qu’ils n’auraient pu voir les sous-sols creusés dans le rocher, sous-sols qui abritaient des enfilades de hangars reliés entre eux par de puissants ascenseurs.

Un land-speeder s’arrêta en douceur à l’intérieur du temple dont le premier étage correspondait au plus élevé de ces hangars bourrés de navires. Le moteur s’arrêta lorsque le véhicule reprit contact avec le sol. Une grappe d’humains bruyants qui attendaient à côté cessèrent de parler et se ruèrent vers l’appareil.

Heureusement pour elle, Leia Organa sortit vivement du speeder, sans quoi l’homme qui y arriva le premier l’en aurait arrachée de ses propres mains tant son plaisir de la voir en vie était grand. Il s’arrêta pour la serrer très fort entre ses bras tandis que ses compagnons saluaient bien haut son arrivée.

— Vous êtes vivante ! Nous avions si peur que vous ayez été tuée. Bienvenue à l’avant-poste de Masassi.

Il se reprit soudain, fit un pas en arrière et s’inclina avec cérémonie.

— Quand nous avons appris la nouvelle, pour Alderaan, nous avons longtemps redouté que vous n’ayez… disparu avec le reste de la population.

— Tout cela appartient au passé, commodore Willard, dit-elle. L’avenir nous appelle. Alderaan et ses habitants sont morts.

La voix de la jeune femme se fit froide et mordante, ce qui ne manquait pas d’inquiéter chez une personne d’allure aussi délicate.

— Nous devons veiller à ce que ceci ne se reproduise plus. Il ne nous reste pas assez de temps pour céder au chagrin, commodore. La station amirale nous a certainement suivis jusqu’ici.

Solo voulut protester mais la princesse le fit taire d’un regard grave et raisonnable.

— Comment expliquer autrement que nous ayons pu leur échapper si aisément ? Ils n’ont envoyé que quatre chasseurs à notre poursuite. Ils auraient pu tout aussi bien en lancer une centaine.

Solo ne sut que répondre à cet argument et il se contenta de rager en silence. Puis Leia montra R2-D2.

— Vous allez utiliser les données que contient ce droïde R2, afin de concevoir un plan d’attaque. C’est notre seule chance. Cette station est plus puissante que ce que nous imaginions. (Sa voix baissa.) Si les données ne nous permettent pas de déceler un point faible, rien ne pourra les arrêter.

Luke eut ensuite droit à un spectacle unique, pour lui comme pour la plupart des êtres humains présents. Plusieurs techniciens rebelles s’avancèrent vers R2-D2, se postèrent autour de lui et le prirent doucement dans leurs bras. Ce fut la première fois, et sans doute aussi la dernière, que Luke vit un robot porté par des hommes avec autant de respect.

Théoriquement, aucune arme ne pouvait percer la roche exceptionnellement dense de l’antique temple mais Luke avait vu les débris éparpillés d’Alderaan et il savait que, pour les maîtres de la redoutable Étoile de la Mort, l’élimination de la lune n°4 ne constituerait qu’un petit problème abstrait de conversion de masse en énergie.

R2-D2 était confortablement installé à la place d’honneur. Son corps était entièrement hérissé de fils le reliant aux ordinateurs et aux banques de données. Sur une batterie d’écrans située à côté de lui, les informations techniques stockées sur la bande magnétique inframicroscopique placée dans le cerveau du robot se déroulaient lentement. Des heures entières de diagrammes, de dessins et de chiffres.

En premier lieu, la foule de données fut ralentie et digérée par des ordinateurs plus sophistiqués. Ensuite, les informations les plus cruciales furent confiées à des analystes humains pour un examen détaillé.

Pendant tout ce temps, C-3PO resta à côté de R2, s’émerveillant de ce que tant de données si complexes puissent être mémorisées par le cerveau d’un droïde aussi simple.

La salle de conférences se trouvait profondément enfouie au cœur du temple. Le long auditorium au plafond bas était dominé par une haute estrade et un immense écran électronique à l’autre extrémité. Des pilotes, des navigateurs et bon nombre de robots R2 occupaient les sièges. Impatients et ne se sentant pas du tout dans leur élément, Han Solo et Chewbacca se tenaient aussi loin que possible de l’estrade, occupée par un grand nombre d’officiers et de sénateurs. Solo scruta la foule à la recherche de Luke. Malgré plusieurs exhortations pleines de bon sens, le jeune fou avait rejoint les pilotes professionnels. Solo ne vit pas Luke, mais reconnut la princesse qui parlait d’un air sombre à un homme couvert de médailles.

Lorsqu’un haut dignitaire qui avait bien des morts sur la conscience se leva à l’autre bout de l’écran, Solo fixa son attention sur lui, comme tous les assistants. Dès que le silence se fut instauré dans l’assistance, le général Jean Dodonna ajusta un petit micro sur sa poitrine et montra le petit groupe assis près de lui.

— Vous connaissez tous ces personnes, commença-t-il avec une puissance tranquille. Ce sont les sénateurs et les généraux des mondes qui nous ont accordé leur soutien, ouvert ou secret. Ils sont venus pour participer avec nous à ce qui pourrait bien être le moment décisif.

Il promena son regard sur la foule, s’arrêtant souvent pour fixer un tel ou un tel, et aucun de ceux qui se sentirent ainsi honorés n’y resta insensible.

— La station amirale de l'Empire, dont vous avez tous entendu parler, approche de Yavin et de son soleil. Cela nous laisse un petit laps de temps supplémentaire mais il nous faut l’arrêter – une fois pour toutes – avant qu’elle n’atteigne cette lune, avant qu’elle ne puisse utiliser son arsenal contre nous ainsi qu’elle l’a fait contre Alderaan.

Un murmure parcourut l’assistance à la mention de ce monde si brutalement anéanti.

— La station, poursuivit Dodonna, est fortement protégée et dispose d’une puissance de feu supérieure à celle de la moitié de la flotte impériale. Mais ses systèmes de défense ont été conçus pour parer aux assauts de gros navires faisant partie de flottes gigantesques. Un petit chasseur monté par un ou deux hommes devrait être capable de se glisser entre ses écrans défensifs.

Un homme mince et souple, qui évoquait ce que deviendrait Han Solo en vieillissant, se leva. Dodonna se tourna vers lui.

— Qu’y a-t-il, Leader rouge ?

L’homme fit un geste vers l’écran qui montrait une image électronique de la station amirale.

— Pardonnez-moi de poser la question, mon générai, mais qu’est-ce que vont bien pouvoir faire nos chasseurs légers contre un tel monstre ?

Dodonna réfléchit.

— Eh bien, l’Empire n’imagine pas qu’un chasseur monoplace puisse menacer quoi que ce soit, sinon un autre petit vaisseau, comme un chasseur tie. Dans le cas contraire, les Impériaux auraient construit des écrans plus serrés. Ils sont apparemment convaincus que leur arsenal défensif est capable de repousser toutes les attaques d’appareils légers. Mais l’analyse des plans fournis par la princesse Leia a révélé ce que nous considérons comme un point faible dans la conception de la station. Un gros navire ne pourrait s’en approcher mais un chasseur X ou Y le pourrait. Il s’agit d’une petite fenêtre d’évacuation thermique. Sa taille dément son importance car il apparaît qu’elle donne sur un puits non blindé qui pénètre directement au cœur du réacteur principal de la station. Comme elle sert de sortie de secours pour les gaz brûlants en cas de surcharge du réacteur, son efficacité disparaîtrait si on la dissimulait sous un écran de particules. Un coup direct amorcerait une réaction en chaîne qui détruirait la station.

Des murmures incrédules parcoururent l’assemblée. Plus les pilotes avaient d’expérience, plus l’incrédulité était grande.

— Je n’ai pas dit que l’approche serait facile, reprit Dodonna. (Il montra l’écran.) Il vous faudra piquer sur le puits, vous remettre à l’horizontale en volant en rase-mottes dans la tranchée jusqu’à… ce point. L’objectif ne mesure que deux mètres de large. Il faudra un coup précis à exactement quatre-vingt-dix degrés pour atteindre la systématisation du réacteur. Et seul un coup direct déclenchera la réaction totale. J’ai dit que la fenêtre n’avait pas de protection à particules. Cependant elle est à l’abri des rayons. Cela signifie : pas de rayons d’énergie. Il faudra utiliser des torpilles à protons.

Quelques pilotes eurent un rire sans joie. L’un d’eux était un tout jeune pilote de chasse assis près de Luke et qui portait le nom impossible de Wedge Antillès. R2-D2 était là, lui aussi, installé à côté d’un autre R2 qui émit un long sifflement désespéré.

— Une cible à deux mètres à la vitesse maximum et, en plus, avec une torpille, ricana Antillès. C’est impossible, même pour un ordinateur.

— Mais non ce n’est pas impossible, protesta Luke. J’ai souvent dégommé des rats-volants, chez moi, dans mon T-16. Ils ne font pas beaucoup plus de deux mètres.

— Tiens donc ? fit le jeune effronté en uniforme avec un sourire ironique. Dis-moi, quand tu poursuivais ton espèce de vermine, est-ce qu’il y avait un millier d’autres… (comment dis-tu ? « rats-volants » ?) qui te tiraient dessus au fusil-blaster ? (Il secoua la tête avec tristesse.) Avec toute la puissance de feu de la station braquée sur nous, il va nous falloir un peu plus d’habileté que celle qui permet de toucher des boîtes de conserve, crois-moi.

Comme pour confirmer le pessimisme d’Antillès, Dodonna montra un cordon de lampes sur le schéma en perpétuelle modification.

— Remarquez bien ces emplacements. Il y a une forte concentration de feu sur les axes latitudinaux, ainsi que plusieurs groupes assez denses autour du pôle. Les générateurs de champ créeront aussi sans doute une forte distorsion, surtout dans la tranchée et aux alentours. Je suppose que, dans ce secteur, la maniabilité sera inférieure à zéro trois.

Ces paroles provoquèrent davantage de murmures et quelques grognements.

— Rappelez-vous, poursuivit le général, il faut réussir un coup direct. L’escadrille Jaune couvrira les Rouges à la première vague. Les Verts couvriront les Ors pour la seconde. Des questions ?

Un bourdonnement assourdi emplit la pièce. Un homme se leva, mince et beau, trop, semblait-il, pour être prêt à donner sa vie pour quelque chose d’aussi abstrait que la liberté.

— Et si les deux vagues échouent ? Que se passera-t-il après ?

Dodonna eut un pâle sourire.

— Il n’y aura pas d’après.

L’homme hocha lentement la tête. Il comprenait. Il se rassit.

— D’autres questions ?

Le silence était tombé, lourd d’attente.

— En ce cas, armez vos appareils et que la Force soit avec vous !

Les hommes, les femmes et les robots se levèrent et quittèrent la salle.

Les ascenseurs ronronnaient, apportant toujours davantage de formes inertes vers la zone de parcage, dans le grand hangar du temple. Luke, 3PO et R2-D2 se dirigeaient vers l’entrée du hangar.

Ni les équipiers agités, ni les pilotes qui procédaient aux ultimes vérifications, ni les grosses étincelles qui jaillissaient des câbles désamorcés ne captivaient Luke pour l’instant. Il était entièrement absorbé par l’activité de deux personnages bien familiers.

Solo et Chewbacca chargeaient un tas de petites caisses blindées sur un land-speeder. Ils semblaient entièrement absorbés par cette tâche et ne s’occupaient pas du tout des préparatifs autour d’eux.

Solo leva brièvement les yeux sur Luke tandis que celui-ci approchait avec les robots, puis retourna à son chargement. Luke le regarda simplement, avec tristesse, des sentiments contradictoires se bousculant à l’intérieur de son âme. Solo était suffisant, téméraire, intolérant et satisfait de lui. Il était aussi brave à en mourir, plein de ressources et immanquablement chaleureux. L’ensemble faisait un ami déconcertant, mais un ami quand même.

— Tu as eu ta récompense, fit enfin remarquer Luke, en montrant les caisses. (Solo hocha la tête.) Et tu tires ta révérence ?

— Eh oui, p’tit gars. J’ai quelques vieilles dettes à rembourser et même si je n’en avais pas, je ne crois pas que je serais assez fou pour rester dans le coin. (Il jaugea Luc d’un air appréciateur.) Tu n’es pas mauvais dans la bagarre. Pourquoi ne viens-tu pas avec nous ? J’aurais de quoi faire pour toi.

La lueur mercenaire qui brillait dans les yeux de Solo fit bondir Luke.

— Alors, il n’y a que ton nombril qui t’intéresse ? Tu sais ce qui va se produire ici, à quoi ils se préparent ? Ils sauraient quoi faire d’un bon pilote. Mais toi, tu les laisses tomber.

La tirade de Luke ne sembla guère émouvoir Solo.

— À quoi sert une récompense si on n’est plus là pour la dépenser ? Pour moi, attaquer cette station de combat, c’est pas du courage, c’est du suicide.

— Ouais… prends bien soin de toi, Han, dit Luke d’une voix calme en prenant congé. Mais je parie que c’est ce que tu fais le mieux, non ?

Il repartit vers l’intérieur du hangar, flanqué des deux robots.

Solo les regarda, hésita et lança :

— Hé, Luke… Que la Force soit avec toi !

Luke tourna la tête et vit Solo lui faire un clin d’œil. Il lui adressa un signe de la main avant de disparaître dans le flot de machines et de robots.

Solo se remit au travail, souleva une caisse et s’arrêta. Chewbacca le regardait fixement.

— Qu’est-ce que tu regardes comme ça, affreux ? Je sais ce que je fais. Allez, au travail !

Lentement, tout en regardant son associé, le Wookie recommença à charger les lourdes caisses.

Les tristes pensées qui agitaient Luke au sujet de Solo disparurent quand il vit la petite silhouette toute mince qui se tenait à côté de son appareil – l’appareil qu’on lui avait alloué.

— Vous êtes sûr que c’est ce que vous voulez ? lui demanda la princesse Leia. Ce pourrait être une funeste récompense.

Le regard de Luke avait le luisant et l’éclat dangereux du métal.

— Plus que tout.

— Qu’est-ce qui ne va pas, alors ?

Luke la regarda et haussa les épaules.

— C’est à cause de Han. Je pensais qu’il changerait d’avis. Je croyais qu’il viendrait avec nous.

— Un homme doit suivre sa propre voie, expliqua-t-elle de sa voix de sénateur. Personne ne peut décider à sa place. Les priorités de Han Solo diffèrent des nôtres. Je souhaiterais qu’il en soit autrement mais au fond de mon cœur, je ne peux pas le condamner.

Elle se hissa sur la pointe des pieds, lui donna un bref baiser, presque gênée, et fit demi-tour.

— Que la Force soit avec vous !

— Si seulement Ben était là, murmura Luke pour lui-même en se dirigeant vers son appareil.

Il pensait si fort à Kenobi, à la princesse et à Han qu’il ne remarqua pas la grande silhouette qui lui prenait le bras. Il leva les yeux et sa mauvaise humeur disparut immédiatement pour céder la place à l’étonnement quand il reconnut le nouveau venu.

— Luke ! s’écria l’homme, qui devait avoir quelques années de plus que lui. Je n’en crois pas mes yeux ! Comment es-tu arrivé ici ? Tu nous accompagnes ?

— Biggs ! (Luke serra chaleureusement son ami dans ses bras.) Bien sûr que je serai là-haut avec vous. (Son sourire s’effaça légèrement.) Je n’ai plus le choix. (Il retrouva son sourire.) Écoute, j’ai quelques trucs à te raconter…

Les éclats de rire et les cris que poussaient les deux jeunes gens contrastaient violemment avec la solennité avec laquelle les autres hommes et femmes exécutaient leur tâche dans le hangar. Le remue-ménage attira l’attention d’un homme mûr et aguerri. Les plus jeunes pilotes le connaissaient sous le nom de Leader d’Or.

Son visage se plissa de curiosité quand il s’approcha des deux jeunes gens. Ses traits étaient brûlés par le même feu qui couvait au fond de ses yeux, une flamme allumée non par la ferveur révolutionnaire mais par des années de vie où il avait côtoyé trop d’injustices. Derrière ce visage paternel, un démon en colère tentait de s’évader. Bientôt, très bientôt, il pourrait le libérer.

Pour le moment, il était très intéressé par les deux jeunes gens qui, d’ici à quelques heures, auraient toutes les chances d’être des particules de chair gelée flottant autour de Yavin. Il reconnut l’un d’eux.

— Tu ne serais pas Luke Skywalker ? As-tu déjà essayé le T-65 ?

— Monsieur, fit Biggs avant que Luke ne pût répondre, Luke est certainement le meilleur pilote de brousse des territoires extérieurs.

Le vieux chef assena à Luke une tape réconfortante dans le dos tandis qu’ils regardaient son appareil immobile.

— De quoi être fier. J’ai moi-même volé plus de mille heures sur ces speeders. (Il marqua une pause avant de poursuivre.) J’ai connu ton père autrefois. J’étais un gamin, Luke. C’était un grand pilote. Tout ira bien là-haut. Si tu as la moitié de l’habileté de ton père, ça ira même encore beaucoup mieux que ça !

— Merci, monsieur. Je ferai de mon mieux.

— Les commandes du T-65 à ailes en X ne diffèrent guère de celles des speeders, poursuivit Leader d’Or. (Son sourire se fit féroce.) À ceci près que le chargement n’est pas tout à fait le même.

Abandonnant les deux jeunes gens, il se hâta vers son propre appareil. Luke avait une centaine de questions à lui poser, mais non le temps nécessaire, ne fût-ce que pour une seule.

— Luke, il faut que je monte dans mon appareil. Écoute, tu me raconteras tes histoires quand nous reviendrons, d’accord ?

— D’accord. Je t’avais dit que je te rejoindrais un de ces jours, Biggs.

— C’est vrai. (Son ami partit vers un groupe de chasseurs, en ajustant sa combinaison de vol.) Ça va être comme dans le temps, Luke. Nous sommes une paire d’étoiles filantes que rien ne peut arrêter !

Luke éclata de rire. Ils avaient l’habitude de se rassurer mutuellement avec ce cri de guerre quand ils pilotaient leurs speeders entre les dunes et les vieilles pentes autour des bâtiments rougis et rouillés d’Anchorhead… il y avait des années et des années de cela.

Une fois encore, Luke se tourna vers son appareil, admirant ses lignes meurtrières. Malgré les assurances de Leader d’Or, il devait admettre que cet engin ne ressemblait que de très loin à ses vieux speeders. R2-D2 était installé par des mécanos dans l’emplacement à R2 derrière le cockpit du chasseur. Une silhouette métallique désolée se tenait en bas, observant l’opération et s’agitant nerveusement.

— Tiens bon la rampe, R2, conseillait C-3PO au petit droïde. Et reviens entier. Sinon, après qui pourrai-je râler ?

Pour 3PO, cette question équivalait à une véritable explosion de sentiments.

R2 lança un bip confiant à son ami tandis que Luke grimpait dans son cockpit. Plus loin dans le hangar, il aperçut Leader d’Or, déjà installé dans son fauteuil anti-G et faisant signe à son mécanicien au sol. Un rugissement de plus s’ajouta au vacarme monstrueux qui emplissait le hangar tandis que, vaisseau après vaisseau, on démarrait les réacteurs. Dans ce cube fermé, sous le temple, le grondement incessant était accablant.

Luke se glissa sur son siège, étudia les différentes commandes tandis que les rampants l’attachaient avec des sangles. Sa confiance croissait sans cesse. Les instruments étaient nécessairement très simplifiés, et, comme l’avait fait remarquer Leader d’Or, ils ressemblaient beaucoup à ceux de son vieux speeder.

Quelque chose tapota son casque ; il se tourna et vit le chef d’équipe se pencher tout près. L’homme dut crier pour se faire entendre.

— Votre R2 a l’air un peu fatigué. Vous en voulez un neuf ?

Luke jeta un bref coup d’œil à l’arrière sur le droïde bien attaché, avant de répondre. R2-D2 ressemblait à une pièce d’origine du chasseur.

— Jamais de la vie. Ce droïde et moi en avons vu pas mal ensemble. Tout est en ordre, R2 ?

Le droïde répondit par un bip rassurant.

Tandis que le chef mécano s’écartait, Luke entreprit de vérifier tous ses instruments pour la dernière fois. Il se rendit progressivement compte de ce que les autres et lui étaient sur le point d’entreprendre. Non que ses sentiments personnels pussent changer sa décision de se joindre à eux. Il n’était plus un individu qui fonctionnait uniquement pour satisfaire ses besoins personnels. Quelque chose le liait désormais à tous les autres, hommes et femmes, présents dans ce hangar.

Tout autour de lui, il y avait des scènes d’adieu – certaines graves, d’autres plaisantes, toutes chargées de l’émotion vraie inhérente à cet instant, masquée toutefois par un souci premier : celui de l’efficacité. Luke se détourna d’un pilote que quittait une mécanicienne : sœur, épouse, ou simplement amie. Elle lui donna un baiser passionné.

Le jeune homme se demanda combien d’entre eux avaient leur petit compte personnel à régler avec l’Empire. Quelque chose craqua dans son casque. Il caressa une petite manette. L’appareil commença à rouler, lentement au début, puis de plus en plus vite, vers la gueule béante du temple.

12

LEIA ORGANA prit place en silence devant l’écran sur lequel s’étalaient Yavin et ses lunes. Un gros point rouge avançait régulièrement vers la quatrième lune. Dodonna et plusieurs autres généraux de l’Alliance étaient debout derrière elle, les yeux également fixés sur l’écran. De minuscules taches vertes commencèrent d’apparaître autour de la lune n°4 et se fondirent en petits nuages comme des moustiques émeraude.

Dodonna posa une main sur l’épaule de la princesse. Un réconfort.

— Le rouge représente la progression de la station amirale de l’Empire. Elle pénètre à l’intérieur du système de Yavin.

— Nos vaisseaux sont tous partis, annonça un commodore derrière lui.

Un seul homme était debout, seul, dans l’abri cylindrique installé au sommet d’une tour fine comme une épée. Il regardait dans ses jumelles électroniques fixes ; c’était le seul représentant visible de toute cette technologie sophistiquée enfouie dans le vert purgatoire qu’il dominait.

Des cris étouffés, des gémissements et des gargouillis primitifs montaient vers lui des plus hautes cimes.

Certains étaient effrayants, d’autres moins, mais aucun n’était chargé d’autant de puissance contenue que les quatre vaisseaux stellaires argentés qui surgirent au-dessus de l’observateur. En formation serrée, ils foncèrent dans l’air chargé d’humidité et disparurent quelques secondes plus tard dans la couverture nuageuse, très haut dans le ciel. Le bruit secoua les arbres quelques instants plus tard, dans une tentative désespérée pour rattraper les réacteurs qui l’avaient produit.

Les appareils se mirent lentement en formation d’attaque, mêlant les monoplaces à voilure en X aux biplaces à ailes en Y. Puis ils s’écartèrent de la lune n°4, longèrent l’atmosphère océanique de Yavin le géant, pour foncer vers cette monstrueuse merveille technologique qu’était l’Étoile de la Mort.

L’homme qui avait observé le petit jeu entre Luke et Biggs abaissa sa visière anti-éblouissante et ajusta ses viseurs de tir mi-manuels, mi-automatiques, tout en vérifiant la position de ses ailiers.

— Allô, les Ors, fit-il dans l’interphone, ici Leader d’Or. Réglez vos sélecteurs et préparez-vous. Nous approchons de l’objectif au un trois…

Devant eux, la sphère luisante, qui ressemblait à une des lunes de Yavin mais n’en était pas une, se mit à briller de plus en plus. Elle émettait une lueur métallique féerique fondamentalement différente de celle de tous les satellites naturels. Comme il regardait la station géante faire le tour de Yavin, les pensées de Leader d’Or reculèrent dans le passé. Il revit les innombrables injustices, les innocents emmenés pour interrogatoire, et dont jamais plus on n’entendait parler – toute cette masse de vilenies acceptées par un gouvernement impérial toujours plus corrompu et indifférent. Toute cette terreur, ces souffrances étaient concentrées dans ce fruit unique et bouffi de technologie duquel ils approchaient.

— Le voilà, les gars, dit-il dans le micro. Deux Or, vous êtes trop loin. Rapproche-toi, Wedge.

Le jeune pilote que Luke avait vu dans la salle de conférences du temple jeta un regard à tribord puis sur ses instruments. Il exécuta une légère manœuvre en fronçant les sourcils.

— Désolé, patron. Mon compas m’a l’air déréglé de quelques fractions. Je préfère continuer en manuel.

— Reçu, Deux Or. Fais attention. À tous les appareils, parés à verrouiller les boucliers en position d’attaque.

L’un après l’autre, Luke, Biggs, Wedge et les autres membres de l’escadrille d’assaut Or, répondirent : « Paré… »

— Exécution, ordonna Leader d’Or dès que John D. et Piggy eurent indiqué qu’ils étaient parés.

Les ailes doubles des chasseurs X se séparèrent comme de longues tiges. Chaque chasseur avait désormais quatre ailes ; l’armement monté sur la voiture et les quadruples réacteurs étaient désormais déployés pour une puissance de feu et une maniabilité maximum.

Devant eux, la station impériale continuait de grossir. Les reliefs superficiels se dessinèrent et chaque pilote identifia les quais, les antennes radio et d’autres montagnes et canyons modelés de la main de l’homme.

Comme il approchait pour la seconde fois de cette sphère noire et menaçante, la respiration de Luke se fit plus rapide. Les machines de survie automatique décelèrent la modification et apportèrent la compensation adéquate.

Quelque chose se mit à secouer son appareil, presque comme s’il se retrouvait dans son speeder et qu’il luttait contre les vents imprévisibles de Tatooine. Il connut un bref moment d’incertitude jusqu’à ce que la voix apaisante de Leader d’Or résonne à ses oreilles.

— Nous traversons les boucliers extérieurs. Tenez bon. Bloquez les commandes anti-flottement et branchez vos déflecteurs. Doublez-les à l’avant.

Les secousses se poursuivirent, de plus en plus fortes. Ne sachant comment compenser, Luke fit exactement ce qu’il fallait faire : garder le contrôle et suivre les ordres. Puis, les turbulences cessèrent et le froid paisible et mortel de l’espace réapparut.

— Ça y est, nous sommes passés, leur dit Leader d’Or d’une voix calme. Gardez le silence total jusqu’à ce que nous soyons au-dessus d’eux. Ils n’ont pas l’air de s’attendre à une forte résistance.

Bien qu’une moitié de la grande station demeurât dans l’ombre, ils étaient maintenant assez près pour que Luke discernât des lumières à la surface. Un navire qui pouvait avoir des phases comme celles d’une lune… une nouvelle fois il s’émerveilla de l’ingéniosité et de la somme d’efforts qui s’étaient investies dans cette construction. Des milliers de lumières réparties sur sa surface arrondie donnaient à l’Étoile de la Mort l’allure d’une cité flottante.

Certains camarades de Luke étaient encore plus impressionnés. C’était la première fois qu’ils voyaient la station.

— Regardez cette taille ! Quel machin ! fit Wedge Antillès dans son micro branché.

— Assez bavardé, Deux Or, ordonna Leader d’Or. Passez en vitesse d’assaut.

Une soudaine détermination se peignit sur les traits de Luke tandis qu’il basculait plusieurs manettes au-dessus de sa tête et qu’il commençait à régler l’écran de son viseur électronique. R2-D2 examina une nouvelle fois la station qui grossissait et pensa des choses électroniques intraduisibles.

Leader d’Or observa la station, puis la zone de l’objectif.

— Leader rouge, appela-t-il dans le micro, ici Leader d’Or. Nous sommes en position. Vous pouvez y aller. Le puits de refroidissement se trouve plus au nord. Nous allons les occuper par ici.

Leader rouge était le contraire, quant au physique, du commandant de l’escadrille Or. Il ressemblait à l’image que l’on se fait d’ordinaire du comptable – petit, mince, le visage timide. Pourtant, son habileté et son dévouement n’avaient rien à envier à ceux de son homologue et vieil ami.

— Nous fonçons sur le puits, Dutch. Soyez prêts à prendre le relais si quelque chose cloche.

— Bien reçu, Leader rouge. Nous allons traverser leur axe équatorial pour essayer d’attirer le gros de leur puissance de feu. Que la Force soit avec vous !

Deux pelotons de chasseurs se séparèrent de la nuée qui approchait. Les appareils X piquèrent droit sur la station, bien plus bas, tandis que les Y, les biplaces capables de dépasser la vitesse de la lumière, viraient vers le nord.

À l’intérieur de la station, les sirènes d’alarme commencèrent à lancer leur sinistre et stridente plainte tandis que ses occupants, trop confiants, donc aux réactions lentes, se rendaient compte que l’imprenable forteresse faisait l’objet d’une attaque concertée. L’amiral Motti et ses tacticiens s’étaient attendus à ce que la résistance rebelle se limite à une défense massive de la lune elle-même. Ils furent totalement pris au dépourvu par cette réaction offensive regroupant plusieurs douzaines de minuscules navires ultra-rapides.

L’efficacité impériale entra cependant en jeu pour compenser cette bévue stratégique. Des soldats se précipitaient pour garnir les énormes emplacements d’armes défensives. Les servo-moteurs vrombissaient tandis que de puissants moteurs alignaient les énormes canons en position de tir. Bientôt, un réseau destructeur commença à se tisser tout autour de la station tandis que les armes à énergie, les décharges électriques et les explosifs solides jaillissaient vers les appareils rebelles qui fondaient sur la station.

— Ici Or Cinq, annonça Luke dans son micro tout en faisant piquer son appareil dans le but de brouiller toute détection électronique de la part de l’adversaire. (La surface grise de la station géante défila par bâbord.) J’y vais.

— Je suis juste derrière, Or Cinq, fit la voix de Biggs dans ses écouteurs.

L’objectif que visait Luke était aussi stable que celui des défenseurs impériaux était mouvant. Les armes des minuscules vaisseaux crachèrent. Un grand incendie s’alluma sur la station. Il ferait rage jusqu’à ce que les équipes de sécurité réussissent à obturer les conduites d’air qui débouchaient sur la section endommagée.

La joie de Luke se transforma en terreur quand il se rendit compte qu’il était incapable de faire obliquer son appareil à temps pour l’empêcher de traverser un globe de feu de composition inconnue.

— Redresse, Luke, redresse ! lui cria Biggs.

Mais, malgré les commandes manœuvrées pour modifier sa route, les presseurs automatiques ne donnèrent pas assez de force centrifuge. Son chasseur plongea dans la sphère en expansion de gaz surchauffés.

Il se retrouva pourtant de l’autre côté, sain et sauf. Après un examen rapide de ses instruments, il se détendit. Le passage très bref dans la chaleur intense n’avait pas suffi à endommager la moindre pièce vitale, même si les quatre ailes de son appareil portaient des traces carbonisées, prouvant qu’il n’était pas passé loin du désastre.

Des fleurs infernales s’épanouirent autour de son appareil tandis qu’il le cabrait et reprenait de l’altitude.

— Ça va, Luke ? fit la voix inquiète de Biggs.

— J’ai été un peu rôti mais je suis au poil.

Une autre voix sévère se fit entendre.

— Or Cinq, fit le chef d’escadrille, vous feriez mieux de vous occuper un peu mieux de votre appareil, sinon vous allez vous détruire tout seul en même temps que les bâtiments impériaux.

— Bien, monsieur. J’ai pigé le truc maintenant. Comme vous disiez, ce n’est pas exactement comme un speeder.

Les explosions et les rayons éblouissants continuaient de former un labyrinthe chromatique dans l’espace entourant la station tandis que les chasseurs rebelles sillonnaient la surface, tirant sur tout ce qui ressemblait à un objectif possible. Deux des minuscules appareils se concentrèrent sur un poste électrique. Il explosa, crachant des arcs électriques grands comme la foudre.

À l’intérieur, des soldats, des mécaniciens et du matériel furent soufflés en tous sens par des explosions secondaires tandis que les effets du souffle se répercutaient le long des divers câbles et conduites. Là où l’explosion avait endommagé la cuirasse de la station, l’air qui s’échappait aspirait des soldats et des robots impuissants pour les jeter dans une tombe noire et sans fond.

Inspectant position après position, un personnage tout de noir vêtu traversait calmement le chaos. C’était Dark Vador. Un commandant affairé fonça sur lui et lui fit son rapport, hors d’haleine.

— Seigneur Vador, nous en avons compté au moins trente, de deux modèles. Ils sont si petits et si rapides que les canons fixes ne peuvent les suivre efficacement. Ils déjouent chaque fois les viseurs électroniques.

— Faites préparer les équipages de Tie. Nous les abattrons au corps à corps.

Dans de nombreux hangars, des lumières rouges commencèrent à clignoter et un signal d’alarme se mit à hululer. Les mécaniciens travaillèrent comme des fous pour préparer les chasseurs tandis que les pilotes impériaux en tenue de vol attrapaient leur casque.

— Luke, demanda Leader d’Or tandis que le jeune pilote se glissait en douceur dans une pluie de feu, dites-moi quand vous aurez quitté ce coin.

— Je m’en vais.

— Faites attention, fit la voix dans ses écouteurs. Il y a un tir nourri à tribord de cette tour de dérive.

— Je suis dessus, ne vous inquiétez pas, répondit Luke avec confiance.

Lançant son chasseur dans un piqué en vrille, il fonça une fois de plus sur des horizons métalliques. Des antennes et de petits emplacements en saillie s’ornèrent de flammes tandis que ses coups touchaient au but avec une précision mortelle.

Il sourit en reprenant de l’altitude et en s’éloignant de la surface au moment précis où des lignes d’énergie intense traversaient l’espace qu’il venait juste de quitter. Sacrebleu, c’était vraiment tout à fait comme la chasse aux rats-volants chez lui, dans les canyons pleins d’éboulis des déserts de Tatooine.

Biggs suivait Luke comme son ombre, au moment où les pilotes impériaux se préparaient à s’élancer de la station. Sur les innombrables quais, les mécanos se hâtaient de débrancher les cales électriques et d’achever en catastrophe les ultimes vérifications.

On prenait un soin tout particulier à la préparation d’un Tie Interceptor, tout près de l’un des quais. Dernier-né de la gamme des chasseurs Tie-Rapide, il surclassait tous les appareils de la rébellion. Dark Vador réussissait à peine à y glisser sa grande carcasse. Une fois installé sur le siège, il abaissa une seconde visière devant son visage.

Dans la salle d’opérations située à l’intérieur du temple, l’ambiance était à l’attente nerveuse. Les craquements et les bourdonnements qu’émettait de temps en temps l’écran géant faisaient davantage de bruit que le doux murmure de ces gens pleins d’espoir qui tentaient de se rassurer. Dans un coin, près d’une masse de lampes qui clignotaient, un technicien se pencha un peu plus sur ses instruments avant de parler dans le micro suspendu à sa bouche.

— Chefs d’escadrille — allô, allô. Chefs d’escadrille — vous m’entendez ? Nous avons détecté de nouveaux signaux sur l’autre face de la station. Des chasseurs ennemis arrivent sur vous.

Luke reçut le rapport en même temps que tout le monde. Il se mit aussitôt à fouiller le ciel, à la recherche des appareils impériaux, puis jeta un coup d’œil à ses instruments.

— Mon scope est négatif. Je ne vois rien.

— Continuez la recherche à l’œil nu, conseilla Leader d’Or. Avec toute cette énergie sillonnant le cosmos, ils seront sur votre dos avant que le scope ne les ait trouvés. N’oubliez pas qu’ils peuvent annihiler tous vos instruments de bord sauf vos yeux.

Luke se tourna à nouveau et, cette fois, il vit un Impérial qui pourchassait déjà un chasseur X – un X dont le numéro lui était familier.

— Biggs ! cria-t-il. Tu en as un aux fesses… fais attention !

— Je ne vois rien, répondit son ami, affolé. Où est-il ? Je ne vois rien.

Impuissant, Luke vit l’appareil de Biggs se détacher de la surface de la station et obliquer dans l’espace, suivi de près par le chasseur impérial. Le vaisseau ennemi tirait sans cesse, chaque coup semblant passer toujours plus près de la carlingue de Biggs.

— Il me tient, fit la voix dans les écouteurs de Luke. Je n’arrive pas à le décramponner.

Biggs partit en vrille puis en looping arrière vers la station mais le pilote qui le poursuivait était têtu et n’avait apparemment pas l’intention d’abandonner la chasse.

— Accroche-toi, Biggs, lança Luke, faisant virer si sèchement son appareil que les gyroscopes gémirent. — J’arrive.

Le pilote impérial était tellement absorbé par sa poursuite qu’il ne vit pas que Luke faisait tourner son appareil, prenait de l’altitude loin de la surface grise et se mettait en position derrière lui.

La mire électronique se mit en place d’après les données de l’ordinateur de visée et Luke tira à plusieurs reprises. Il y eut une petite explosion dans l’espace – minuscule par rapport aux énormes quantités d’énergie crachées par les canons de la surface de la station amirale. Mais l’explosion eut une signification particulièrement importante pour trois personnes : Luke, Biggs et surtout le pilote du chasseur tie, qui se désintégra avec son appareil.

— Je l’ai eu ! murmura Luke.

« J’en ai eu un ! J’en ai eu un ! » fit une voix triomphante beaucoup moins modeste dans l’interphone. Luke reconnut la voix d’un jeune pilote du nom de John D. Yes, autrement dit Six Or, qui poursuivait un autre chasseur impérial au-dessus du paysage de métal. Les éclairs entrecroisés jaillirent avec régularité jusqu’à ce que le Tie éclate en deux, envoyant dans toutes les directions de petits morceaux de métal qui ressemblaient à des feuilles.

— Bien visé, Six Or, commenta le chef d’escadrille. Puis il ajouta vivement : Attention, vous en avez un autre aux fesses.

Dans le cockpit du chasseur, le sourire heureux qui fendait le visage du jeune homme disparut immédiatement tandis qu’il jetait un coup d’œil circulaire, incapable de repérer son poursuivant. Quelque chose brilla tout près, si près que son hublot tribord sauta. Puis, quelque chose le toucha plus près encore, et l’intérieur du cockpit désormais ouvert s’embrasa.

— Il m’a eu ! Il m’a eu !

Le pilote n’eut pas le temps de crier, autre chose avant que le silence éternel ne l’emportât. Loin au-dessus, Leader d’Or vit le vaisseau de John D. se transformer en une boule de feu. Il se peut que ses lèvres eussent légèrement pâli. Car à en juger par ses réactions apparentes, il aurait très bien pu ne pas avoir vu le chasseur X exploser. Il avait plus important à faire.

Sur la lune n°4 de Yavin, un large écran choisit cet instant pour s’éteindre, à peu près en même temps que John D. Des techniciens ennuyés se ruèrent en tous sens. L’un d’eux tourna un visage fatigué vers Leia, les commodores interrogateurs et un grand droïde de bronze.

— Le récepteur haute fréquence est en panne. Il faudra un certain temps pour le réparer…

— Faites le maximum ! aboya Leia. Passez en écoute radio.

Quelqu’un dut l’entendre car quelques secondes plus tard, la salle était remplie du bruit de la lointaine bataille, entrecoupé par les voix des protagonistes.

— Serrez, Deux Or, serrez mieux que ça, disait Leader d’Or. Attention à ces tours.

— Tir puissant, patron, fit la voix de Wedge Antillès, à vingt-trois degrés.

— Vu. Virez, virez. Nous avons trop d’interférences.

— Je n’en crois pas mes yeux, disait Biggs. Je n’ai jamais vu une telle puissance de feu.

— Virez, Or Cinq. Virez. (Une pause.) Luke, vous me recevez ? Luke ?

— Je suis au poil, chef, fit Luke. J’ai un objectif en vue. Je vais voir ce dont il s’agit.

— Luke, ça canarde trop en bas, lui dit Biggs. Fiche le camp. Tu m’entends, Luke ? Dégage.

— Rompez le contact, Luke, fit la voix plus grave de Leader d’Or. Il y a trop d’interférences dans le secteur. Luke, je répète, rompez le contact ! Je ne le vois pas. Deux Or, voyez-vous, Or Cinq ?

— Négatif, répondit Wedge laconiquement. Il y a une zone de feu incroyable, par ici. Mon radar est cuit. Or Cinq, où êtes-vous ? Luke, ça va ?

— Disparu, commençait à dire Biggs avec solennité. Puis sa voix se fit plus vive : — Non, attendez… le voilà ! M’a l’air d’avoir une aile un peu abîmée mais à part ça on dirait que tout va bien.

Le soulagement gagna la salle d’opérations. C’est sur le visage du sénateur le plus mince et le mieux tourné qu’il fut le plus évident.

Sur la station amirale, les soldats touchés à mort ou assourdis par le vacarme des gros canons étaient remplacés par des troupes fraîches. Aucun d’eux n’avait le temps de se demander comment se déroulait la bataille et, sur le moment, tous s’en moquaient, un mal partagé par le simple troufion depuis que le monde est monde.

Luke fila audacieusement au ras de la surface, l’attention absorbée par une lointaine aspérité métallique.

— Or Cinq, remontez, lui intima le commandant. Où allez-vous ?

— J’ai repéré un truc ; on dirait un stabilisateur latéral, répondit Luke. Je vais essayer de faire un carton.

— Attention à vous, Or Cinq. Forte concentration de feu dans cette zone.

Luke ignora l’avertissement et dirigea son chasseur droit vers la protubérance à la forme bizarre. Sa détermination fut récompensée quand, après l’avoir saturée de feu, il la vit exploser dans une superbe boule de gaz ultra-brûlants.

— Je l’ai eue ! s’écria-t-il. Je continue au sud vers la suivante.

Dans la forteresse rebelle de Masassi, Leia était tout ouïe. Elle semblait à la fois furieuse et apeurée. Se tournant finalement vers 3PO, elle murmura :

— Pourquoi Luke prend-il autant de risques ?

Le grand droïde ne répondit pas.

— Attention derrière toi, Luke, fit la voix de Biggs dans les haut-parleurs, attention derrière ! Les chasseurs arrivent, au-dessus de toi !

Leia se tendit, essayant de voir ce qu’elle ne pouvait qu’entendre. Elle n’était pas la seule.

— Aide-le, D2, marmonnait 3PO pour lui-même, et tiens bon.

Luke continua de piquer tout en jetant un coup d’œil derrière lui. Il repéra l’objet de l’inquiétude de Biggs non loin de la queue de son appareil. Renonçant à contrecœur, il s’écarta de la surface de la station, abandonnant son objectif. Cependant, son poursuivant n’était pas un débutant et il continuait de le serrer de près.

— Je ne peux pas le semer, fit-il.

Quelque chose traversa le ciel en direction des deux appareils.

— Je suis sur lui, Luke, cria Wedge Antillès, tiens bon !

Luke n’attendit pas longtemps. Le tir de Wedge était précis, et, peu après, le Tie s’évanouit en un éclair.

— Merci, Wedge, murmura Luke.

Il respirait un peu plus facilement.

— Bien joué, Wedge. (C’était Biggs.) Quatre Or, j’y vais. Couvre-moi, Porkins.

— Je te suis, Trois Or, l’assura l’autre pilote.

Biggs vira sur l’aile et fit donner toute son artillerie.

Personne ne sut jamais ce qu’il toucha mais la petite tour qui explosa sous ses coups était manifestement plus importante qu’il n’y paraissait.

Une série d’explosions en chaîne se produisit sur une vaste portion de la surface de la station amirale, sautant d’un terminal au suivant. Biggs était déjà passé comme une fusée de l’autre côté de la zone des perturbations mais son compagnon, légèrement en retrait, reçut une dose massive de l’énergie qui s’était déchaînée dans le coin.

— J’ai un problème, avoua Porkins. Mon convertisseur s’affole.

C’était le moins qu’il pût dire. Tous les instruments de sa console de bord s’étaient soudain déréglés.

— Éjection — éjection, Quatre Or, conseilla Biggs. Quatre Or, tu m’entends ?

— Ça va, répliqua Porkins. Je l’ai bien en main. Laisse-moi un peu de place pour filer, Biggs.

— Tu es trop bas ! hurla son compagnon. Remonte, remonte !

Comme ses instruments ne lui donnaient plus les renseignements adéquats et qu’il volait à trop basse altitude, Porkins constituait un objectif idéal pour les gros canons maladroits de la station. Pour une fois, ceux-ci firent ce que leurs concepteurs avaient imaginé. La fin de Porkins fut aussi glorieuse que soudaine.

La situation était relativement calme près du pôle de la station amirale. L’attaque des escadrilles Or et Verte avait été si féroce et si ardente sur l’équateur que la résistance impériale s’y était concentrée. Leader rouge considérait cette tranquillité trompeuse avec une lugubre satisfaction, car il savait que cela ne saurait durer longtemps.

— Leader d’Or, ici Leader rouge, dit-il dans son micro. Nous entamons notre assaut. La fenêtre d’évacuation est localisée et signalée. Pas de DCA, pas de chasseur ennemi — pas encore. J’ai l’impression qu’on aura au moins un passage tranquille.

— Reçu, Leader rouge, fit la voix de son homologue et ami. Nous allons essayer de continuer à les occuper de notre côté.

Trois chasseurs Y tombèrent des étoiles, leurs deux canons-blasters pointant fièrement à l’avant, et piquèrent sur la station amirale. Au tout dernier moment, ils virèrent pour plonger dans un profond canyon artificiel, une des nombreuses tranchées qui zébraient le pôle nord de l’Étoile de la Mort. Des remparts métalliques se mirent à défiler sur leurs trois côtés.

Leader rouge, qui rôdait plus haut, remarqua l’absence momentanée de chasseurs impériaux. Il régla une commande et s’adressa à son escadrille.

— Nous y voilà, les gars. Rappelez-vous, quand vous penserez vous trouver tout près, approchez-vous encore un peu avant de larguer votre pruneau. Mettez toute la gomme dans votre écran déflecteur avant — ne vous occupez pas de ce qu’ils vous enverront sur les côtés. Il sera de toute façon trop tard pour vous en faire à ce sujet.

Les Impériaux en poste au bord de la tranchée prirent soudainement – et rudement – conscience que la zone qu’ils occupaient, jusque-là ignorée, faisait l’objet d’une attaque. Ils réagirent vivement et, bientôt, les décharges d’énergie jaillirent vers les assaillants à une cadence de plus en plus infernale. De temps à autre l’une d’elles explosait près de l’un des appareils rebelles, le bousculant sans l’endommager.

— Un peu agressifs, non ? fit Deux rouge dans son micro.

Leader rouge réagit avec calme.

— Combien de canons, à votre avis, Cinq rouge ?

Cinq rouge, connu de la plupart des pilotes rebelles sous le sobriquet de Pop, parvint à faire une estimation des défenses de la tranchée tout en pilotant son chasseur à travers un rideau de feu de plus en plus dense. Son casque était abîmé et presque inutilisable car il avait participé à plus de combats que quiconque n’en a le droit.

— À vue de nez, une vingtaine d’emplacements, fit-il enfin, certains en surface, les autres sur les tours.

Leader rouge accueillit l’information par un grognement et abaissa son viseur électronique devant ses yeux. Les explosions continuaient de secouer le chasseur.

— Branchez vos ordinateurs de visée.

— Ici, Deux rouge, l’ordinateur est coincé et j’obtiens un signal.

L’excitation croissante du jeune pilote était sensible dans cette remarque.

Mais Leader rouge, le plus ancien pilote de toute la flotte rebelle, se montra calme et confiant ainsi qu’on s’y attendait – bien que les mots qu’il murmura pour lui-même eussent une tout autre résonance :

— Pas de doute, tout ça ne va pas être du gâteau.

Soudain, le feu cessa tout à fait, et partout. Un étrange silence se fit dans la tranchée tandis que la surface continuait de défiler sous les Y volant en rase-mottes.

— Que se passe-t-il ? jura Deux rouge en regardant autour de lui d’un air soucieux. Ils ont cessé le feu. Pourquoi ?

— Je n’aime pas ça, fit Leader rouge.

Mais il n’y avait plus rien désormais pour gêner leur approche, plus de décharges d’énergie à éviter.

Ce fut Pop qui, le premier, comprit le sens de cette aberration apparente de la part de l’ennemi.

— Stabilisez vos déflecteurs arrière. Attention aux chasseurs ennemis.

— Tu l’as dit, Pop, admit Leader rouge en examinant un écran. Les voilà. Trois taches à deux heures.

Une voix mécanique continua de réciter les distances séparant les chasseurs de l’objectif. Elle diminuait, mais avec une lenteur désespérante.

— Nous sommes comme des canards au milieu d’une mare, remarqua-t-il nerveusement.

— Il ne nous reste plus qu’à porter l’estocade, intervint l’ancien. Nous ne pouvons nous défendre et foncer vers l’objectif en même temps.

Il refoula ses vieux réflexes tandis que son écran lui révélait trois chasseurs tie en formation serrée qui piquaient sur eux presque à la verticale.

— Trois — huit — un — zéro — quatre, annonça Dark Vador en réglant calmement les commandes de l’Interceptor. (Les étoiles filaient derrière lui.) Je me charge d’eux. Couvrez-moi.

Deux rouge fut le premier à mourir. Le jeune pilote ne sut jamais ce qui le toucha, pas plus qu’il ne vit son bourreau. Malgré son expérience, Leader rouge fut au bord de l’affolement quand il vit son ailier se dissoudre dans les flammes.

— Nous sommes coincés là-dedans. Impossible de manœuvrer — les parois sont trop rapprochées. Il faut que nous nous desserrions. Je…

— Restez sur l’objectif, conseilla une voix plus âgée. Restez sur l’objectif.

Leader rouge prit les paroles de Pop comme un remontant mais c’était tout ce qu’il pouvait faire pour ignorer les chasseurs tie qui approchaient tandis que les deux Y restants continuaient leur course folle vers l’objectif.

Au-dessus d’eux, Vador se permit un instant de plaisir indiscipliné tandis qu’il réglait son ordinateur de visée. L’appareil rebelle continuait de suivre une ligne de vol parfaitement rectiligne, sans équivoque. À nouveau, Vador posa les doigts sur la commande de tir.

Quelque chose grinça dans le casque de Leader rouge et l’incendie commença à griller ses instruments.

— Ça ne va pas ! hurla-t-il dans son micro. Je suis touché. Je suis touché !…

Le second Y explosa en une boule de métal vaporisé, éparpillant quelques petits débris solides dans la tranchée. Cette perte fut trop difficile à accepter, même pour Cinq rouge. Il actionna ses commandes et son appareil reprit de l’altitude en décrivant une courbe l’éloignant de la tranchée. Derrière lui, le chef des chasseurs impériaux amorça la poursuite.

— Cinq rouge à Leader d’Or, fit-il. Essai avorté sous tir puissant. Les chasseurs nous sont tombés dessus de nulle part. Je ne peux… attendez…

Derrière lui, un ennemi aussi silencieux qu’impitoyable appuyait une fois encore sur un bouton mortel. Les premières décharges touchèrent au but au moment précis où Pop atteignait une altitude suffisante pour entamer ses manœuvres d’évitement. Mais il s’était décidé quelques secondes trop tard.

Un rayon d’énergie grilla son réacteur bâbord, mettant le feu aux gaz à l’intérieur. Le réacteur se détacha, emportant avec lui les commandes et les stabilisateurs. Déséquilibré, l’appareil ingouvernable entama un long et gracieux plongeon vers la surface de la station.

— Ça va, Cinq rouge ? fit une voix troublée dans le haut-parleur.

— Tire est mort… Dutch est mort, expliqua lentement Pop, d’une voix lasse. Ils vous tombent dessus par-derrière et on ne peut pas manœuvrer dans la tranchée. Désolé… c’est votre petit maintenant… Au revoir, Dave…

Ce fut le dernier des nombreux messages d’un vétéran.

Leader d’Or s’obligea à adopter un ton cassant qui n’était guère dans ses habitudes en essayant de repousser dans un coin d’oubli la mort de son vieux camarade.

— Allô, les Ors, ici Leader d’Or. Rendez-vous au point six un. Tous au rapport.

— Ici, Deux Or, fit Wedge. J’arrive sur vous, Leader d’Or.

— Leader d’Or, ici Or Dix. Reçu.

Luke attendait son tour quand quelque chose bourdonna sur son tableau de bord. Un coup d’œil derrière lui lui confirma l’avertissement électronique. Un chasseur impérial se glissait derrière lui.

— Ici Or Cinq, déclara-t-il en faisant zigzaguer son appareil pour essayer de décrocher le chasseur tie. J’ai un problème. Je vous rejoins tout de suite.

Il lança son appareil en piqué vers la surface de métal puis redressa brutalement pour éviter une salve défensive tirée depuis les batteries, en bas. Il ne parvint pas à semer son poursuivant.

— Je te vois, Luke, fit Biggs d’une voix rassurante. Continue.

Luke jeta un coup d’œil en haut, en bas, et sur les côtés. Pas le moindre signe de son ami. Pendant ce temps, les tirs de son assaillant passaient de plus en plus près.

— Bon Dieu, Biggs, où es-tu ?

Quelque chose apparut, ni sur les côtés ni derrière mais bien presque en face de lui. C’était brillant et incroyablement rapide. Le faisceau d’énergie lui passa juste au-dessus de la tête. Pris complètement au dépourvu, le chasseur impérial explosa au moment où son pilote se rendait compte de ce qui lui arrivait.

Luke vira vers le point de rendez-vous tandis que Biggs passait au-dessus de lui comme une fusée.

— Belle manœuvre, Biggs. Je n’ai rien vu non plus.

— Je commence juste à me réveiller, lança son ami en virant en chandelle pour éviter le feu des batteries de la station.

Il battit des ailes devant Luke et exécuta un tonneau en signe de victoire.

— Montre-moi l’objectif, ça suffit.

Sur la masse indifférente de Yavin, Dodonna concluait une discussion animée avec quelques-uns de ses principaux collaborateurs et conseillers. Il revint vers l’émetteur-radio.

— Leader d’Or, ici Base Un. Redoublez de précautions avant de commencer. Que vos ailiers restent en retrait pour vous couvrir. Gardez la moitié de votre groupe hors de portée pour un second passage, le cas échéant.

— Reçu, Base Un. Or Dix, Or Douze, on y va.

Deux appareils se détachèrent et vinrent flanquer le chef d’escadrille. Leader d’Or les regarda. Satisfait de cette bonne formation d’assaut, il constitua le groupe suivant, pour le cas où la première attaque se solderait par un échec.

— Or Cinq, ici Leader d’Or. Luke, prenez Deux et Trois. Restez hors de portée et attendez mon signal pour entamer votre attaque.

— Reçu, Leader d’Or, fit Luke en essayant de ralentir un peu les battements de son cœur. — Que la Force soit avec vous ! Biggs, Wedge, rapprochez-vous.

Ensemble, les trois chasseurs se mirent en formation serrée, assez haut au-dessus de la bataille qui faisait encore rage entre les escadrilles rebelles Verte et Jaune et les canonniers impériaux de la station.

L’horizon vacilla devant Leader d’Or tandis qu’il entamait son approche vers la surface de la station.

— Dix et Douze, restez en arrière jusqu’à ce que nous repérions ces chasseurs, puis couvrez-moi.

Les trois ailes X piquèrent vers la surface, se stabilisèrent et s’enfoncèrent dans la tranchée. Ses ailiers se laissèrent distancer jusqu’à ce que Leader d’Or se retrouvât apparemment tout seul dans le grand abîme gris.

Aucun tir défensif pour l’accueillir tandis qu’il filait vers l’objectif. Il se retourna pour scruter nerveusement le ciel, vérifiant et revérifiant les mêmes instruments.

— Quelque chose ne colle pas, murmura-t-il.

Or Dix semblait tout aussi soucieux.

— Vous devriez pouvoir repérer l’objectif maintenant.

— Je sais. La distorsion ici en bas est incroyable. Jepense que mes instruments ne fonctionnent plus. Est-ce la bonne tranchée ?

Soudain, des traînées de lumière intenses se mirent à encadrer le chasseur tandis que les défenseurs de la tranchée ouvraient le feu. Les coups, manqués de peu, secouèrent les assaillants. À l’autre extrémité de la tranchée, une immense tour dominait la falaise de métal ; elle vomissait d’énormes quantités d’énergie sur les vaisseaux qui approchaient.

— Ça ne va pas être facile avec cette tour, là-haut, annonça Leader d’Or d’une voix sombre. Tenez-vous prêts à vous rapprocher un peu quand je vous le dirai.

Brutalement, le tir cessa et tout redevint silencieux et sombre dans la tranchée.

— Nous y voilà, fit Leader d’Or en essayant de repérer l’attaque qui devait venir d’en haut. Ouvrez bien grands vos yeux pour localiser ces chasseurs.

— Les écrans de détection à courte et à longue portée sont vides, fit Or Dix. Il y a trop d’interférences par ici. Or Cinq, pouvez-vous les voir d’où vous êtes ?

Le regard de Luke était vissé sur la surface de la station.

— Aucun signe de… Attendez ! — Trois taches lumineuses se déplaçant rapidement attirèrent son regard. — Les voilà, ils arrivent au zéro trente-cinq.

Or Dix se tourna et regarda dans la direction indiquée. Le soleil se refléta sur les ailerons des chasseurs tie qui piquaient.

— Je les vois.

— C’est bien la bonne tranchée, pas de doute, s’écria Leader d’Or tandis que son écran de poursuite lançait soudain un bip ininterrompu. (Il régla ses instruments, abaissant le viseur devant ses yeux.) Je suis presque à portée. Objectif en vue… j’approche.

Tenez-les simplement loin de moi pendant quelques secondes – amusez-les.

Mais Dark Vador engageait déjà sa commande de tir alors même qu’il tombait comme une pierre sur la tranchée.

Or Douze périt le premier, les deux réacteurs touchés. Une légère modification de sa ligne de vol et son vaisseau s’écrasa sur la paroi de la tranchée. Or Dix ralentit et accéléra, tituba comme s’il était ivre, mais sa marge de manœuvre était limitée, confiné qu’il était entre ces parois de métal.

— Je ne pourrai pas les retenir longtemps. Vous devriez tirer tant que vous pouvez, Leader d’Or — nous nous rapprochons de vous.

Le chef d’escadrille était totalement absorbé par l’alignement des deux cercles dans son viseur.

— Nous y sommes presque. Doucement, doucement…

Or Dix regardait frénétiquement autour de lui.

— Ils sont juste derrière moi !

Leader d’Or était étonné par son propre calme. L’appareil de visée était en partie responsable car il lui permettait de se concentrer sur de minuscules images abstraites à l’exclusion de tout le reste, ce qui l’aidait à oublier cet univers éminemment hostile.

— J’y suis presque, j’y suis presque, murmura-t-il.

Et puis les deux cercles coïncidèrent, tournèrent au rouge et un bourdonnement retentit sous son casque.

— Torpilles larguées, torpilles larguées.

Immédiatement après, Or Dix lâcha ses propres missiles. Les deux chasseurs redressèrent brutalement, évitant tout juste l’extrémité de la tranchée tandis que plusieurs explosions s’élevaient dans leur sillage.

— Touché ! Nous avons réussi ! s’écria Or Dix, le cœur battant à tout rompre.

La réponse de Leader d’Or fut lourde de déception.

— Non. Elles ne sont pas entrées. Elles ont simplement explosé à la surface, en dehors du puits.

Cette déception causa leur perte, car ils négligèrent de regarder derrière eux. Les trois chasseurs impériaux continuaient leur poursuite sous la lumière faiblissante de l’explosion des torpilles. Or Dix tomba sous le feu précis de Vador puis le Seigneur Noir modifia légèrement son cap pour se mettre en position derrière le chef d’escadrille.

— Je prends le dernier, annonça-t-il froidement. Remontez, vous deux.

Luke essayait de retrouver l’équipe d’assaut dans les gaz brillants, en contrebas, quand la voix de Leader d’Or résonna dans les écouteurs.

— Or Cinq, ici Leader d’Or. Mettez-vous en position, Luke. Commencez les manœuvres d’attaque. Restez le plus près possible du sol et attendez le tout dernier moment pour larguer vos torpilles. Ça sera très difficile.

— Ça va ?

— Je les ai sur le dos, mais je vais m’en débarrasser.

— Or Cinq aux Ors, allons-y !

Les trois chasseurs virèrent et piquèrent vers la zone de la tranchée.

Pendant ce temps, Vador avait fini par toucher sa proie, un coup en biais qui déclencha néanmoins de petites explosions intenses dans l’un des réacteurs. Son R2 fonça à l’arrière vers l’aile endommagée et tenta de réparer la petite centrale électrique touchée.

— R2, ferme l’alimentation principale du réacteur tribord numéro un, lui ordonna Leader d’Or d’une voix calme tout en regardant avec résignation les instruments qui donnaient des informations impossibles. — Accroche-toi, ça pourrait chauffer.

Luke vit que Leader d’Or était en difficulté.

— Nous sommes juste au-dessus de vous, Leader d’Or. Virez au zéro cinq et nous vous couvrirons.

— J’ai perdu mon réacteur tribord supérieur.

— Nous descendons vous chercher.

— Négatif, négatif. Restez là-haut et préparez-vous à attaquer.

— Vous êtes sûr que tout va bien ?

— Il me semble… Attendez encore une minute.

En fait, il fallut moins d’une minute au chasseur X de Leader d’Or, touché à mort, pour s’écraser sur la surface de la station.

Luke vit l’énorme explosion se dissiper sous lui, et comprit immédiatement ce qui l’avait provoquée. Il ressentit pour la première fois sa totale impuissance devant l’évolution de la situation.

— Nous venons de perdre Leader d’Or, murmura-t-il d’une voix absente sans se préoccuper de savoir si son micro avait transmis sa funèbre déclaration.

Sur Yavin n°4, Leia Organa se leva de son fauteuil et commença à arpenter nerveusement la salle. Ses oncles{1} d’ordinaire parfaits étaient tout rongés. C’était le seul signe de son inquiétude physique. L’anxiété visible sur son visage était bien plus révélatrice de ses sentiments, une anxiété et un souci qui remplirent la salle d’opérations à l’annonce de la mort de Leader d’Or.

— Peuvent-ils continuer ? demanda-t-elle enfin à Dodonna.

— Il le faut, répondit le général avec une tranquille résolution.

— Mais ils ont déjà perdu tant d’hommes. Sans les chefs d’escadrille, comment vont-ils se regrouper ?

Dodonna était sur le point de répondre mais il se retint car des paroles plus critiques résonnaient dans les haut-parleurs.

— Serre un peu, Wedge, disait Luke à des milliers de kilomètres. Biggs, où es-tu ?

— J’arrive. Droit derrière toi.

— D’accord, patron, nous sommes en position, répondit Wedge peu après.

Le regard de Dodonna se posa sur Leia. Il avait l’air soucieux.

Les trois ailes X se mirent en formation serrée très haut au-dessus de la surface de la station amirale. Luke étudia ses instruments et tripota avec insistance une commande qui semblait défectueuse.

Une voix sonna à ses oreilles. Une voix jeune et vieille, une voix familière : calme, pleine, confiante et rassurante. Une voix qu’il avait écoutée avec ferveur dans le désert de Tatooine et dans les entrailles de la station, là-bas, autrefois.

« Laisse-toi guider par ton instinct, Luke. » Ce fut tout ce que dit la voix qui ressemblait à celle de Kenobi.

Luke tapota son casque, pas certain d’avoir vraiment entendu quelque chose. L’heure n’était pas à l’introspection. L’horizon d’acier de la station se balançait derrière lui.

— Wedge, Biggs, on rentre dedans, dit-il à ses ailiers. Nous irons à la vitesse maximum. Pas question de chercher la tranchée et d’accélérer. Cette manœuvre permettra peut-être de laisser les chasseurs ennemis assez loin derrière nous.

— Nous resterons assez loin derrière toi pour te couvrir, fit Biggs. À cette vitesse, pourras-tu redresser à temps ?

— Tu plaisantes, ou quoi ? ricana Luke joyeusement, tandis qu’ils entamaient leur piqué vers la surface. Ça sera exactement comme dans Bigarre Canyon, chez nous.

— Je suis prêt, chef, lança Wedge, appuyant pour la première fois sur le titre. Allons-y…

À grande vitesse, les trois petits chasseurs chargèrent la surface luisante, redressant après le dernier moment. Luke passa si près de la station que le bout d’une de ses ailes effleura une antenne qui dépassait, faisant jaillir des éclats de métal. Ils furent immédiatement enveloppés d’un rideau de décharges d’énergie et de projectiles explosifs. Le tir s’intensifia quand ils se laissèrent glisser dans la tranchée.

— J’ai l’impression qu’on les a épatés, dit Biggs en riant, traitant le mortel réseau d’énergie comme s’il s’agissait d’un simple spectacle mis au point pour leur plaisir.

— C’est très bien, commenta Luke, étonné de la claire vision qui s’offrait devant lui. Je vois tout.

Wedge ne se montra pas tout à fait aussi confiant lorsqu’il eut examiné ses propres cadrans.

— Mon écran montre la tour mais je ne distingue pas le puits d’évacuation. Il doit être affreusement petit. Tu es sûr que l’ordinateur peut viser avec autant de précision ?

— Vaudrait mieux, marmonna Biggs.

Luke ne donna pas son avis. Il avait trop à faire pour garder son cap dans les turbulences suscitées par les décharges. Puis, comme sur un ordre, le tir défensif cessa. Il regarda autour de lui, puis en l’air à la recherche des chasseurs tie attendus, mais il ne vit rien.

Sa main se préparait à mettre son viseur en position et, pendant un bref instant, il hésita. Puis il l’abaissa devant ses yeux.

— Faites attention, ordonna-t-il à ses compagnons.

— Et la tour ? demanda Wedge, inquiet.

— Occupe-toi des chasseurs ! aboya Luke. Je m’occupe de la tour.

Ils filaient à toute vitesse, se rapprochant de l’objectif à chaque seconde. Wedge regardait en l’air et son regard s’immobilisa soudain.

— Ils arrivent — au zéro trois.

Vador réglait ses commandes quand un de ses ailiers rompit le silence de l’assaut.

— Ils font leur approche trop vite — ils ne pourront jamais redresser à temps.

— Ne les lâchez pas, ordonna le Seigneur Noir.

— Ils vont trop vite pour faire le point, annonça son second ailier avec certitude.

Vador étudia plusieurs cadrans et constata que ses instruments confirmaient l’opinion de ses ailiers.

— Il faudra tout de même qu’ils ralentissent avant d’atteindre cette tour.

Luke contempla ce qu’il voyait dans son viseur électronique.

— J’y suis presque.

Les secondes passèrent et les deux petits cercles achevèrent de se fondre en un seul. Son doigt se crispa sur la commande de tir.

— Torpilles larguées ! Redressez, redressez !

Deux puissantes explosions tonnèrent dans la tranchée, sans toucher la minuscule ouverture. Trois chasseurs tie sortirent alors de la boule de feu qui se dissipait rapidement, s’approchant des rebelles qui fuyaient.

— Prenez-les, ordonna doucement Vador.

Luke décela les poursuivants en même temps que ses compagnons.

— Wedge, Biggs, rompez la formation — c’est notre seule chance de les décrocher.

Les trois appareils foncèrent sur la station puis se dérobèrent soudain, dans trois directions différentes. Les trois chasseurs tie virèrent et se lancèrent à la poursuite de Luke.

Vador tira sur l’appareil qui esquivait follement, le manqua et dit, pour lui-même :

— La Force est grande chez celui-ci. Je le garde pour moi.

Luke piqua entre des tours de défense et se fraya un chemin serré entre des quais déserts, tout cela sans résultat. Seul un chasseur tie restait tout près derrière lui. Une décharge d’énergie effleura une aile, près d’un moteur, qui commença à jeter des étincelles irrégulières, de façon menaçante. Luke réussit pourtant à conserver l’entier contrôle de son appareil.

Tout en essayant de se débarrasser de son assaillant, il replongea dans une tranchée.

— Je suis touché, annonça-t-il, mais rien de grave. D2, va voir ce que tu peux faire.

Le petit droïde se détacha et alla travailler sur le moteur touché tandis que les décharges d’énergie éclataient dangereusement près.

— Accroche-toi, derrière, conseilla Luke à R2 comme il virait autour des tours, faisant tournoyer le chasseur en boucles serrées le long des reliefs de la station.

Le tir ne baissa pas d’intensité tandis que Luke modifiait au hasard sa vitesse et son cap. Plusieurs cadrans sur le tableau de bord changèrent lentement de couleur et retournèrent à la normale.

— Je crois que c’est bon, R2, lui dit Luke avec reconnaissance.

R2 répondit par un bip amical pendant que Luke examinait le paysage qui tournoyait derrière et au-dessus d’eux.

— Je crois que nous avons réussi à lâcher ces chasseurs. Allô, ici Or Cinq. Les Ors, vous m’entendez ? Tout va bien ?

Il manipula plusieurs commandes et le chasseur jaillit de la tranchée, toujours suivi par le tir des batteries au sol.

— Je suis là-bas, j’attends, chef, annonça Wedge de sa position, loin au-dessus de la station. Je ne vous vois pas.

— J’arrive. Trois Or, êtes-vous dégagé ? Biggs ?

— J’ai eu des petits problèmes, expliqua son ami, mais je crois que je l’ai lâché.

Par malheur, quelque chose réapparut sur l’écran de Biggs. Un coup d’œil à l’arrière lui montra que le chasseur tie qui l’avait poursuivi peu auparavant fonçait de nouveau sur lui. Il repiqua vers la station.

— Non, pas encore, dit Biggs aux autres. Une seconde, Luke. J’arrive tout de suite.

Une petite voix mécanique retentit soudain dans les haut-parleurs.

— Tiens bon, R2, tiens bon !

Au quartier général creusé dans le temple, 3PO se détourna des visages humains pleins de curiosité qui s’étaient tournés vers lui.

Luke planait loin de la station quand une autre aile X s’approcha de lui. Il reconnut l’appareil de Wedge et commença à chercher celui de son ami.

— Nous y allons, Biggs — rejoins-nous. Biggs, ça va ? Biggs !

Aucune trace de l’autre chasseur.

— Wedge, tu le vois quelque part ?

À travers le toit transparent du chasseur tout proche, une tête casquée tourna lentement.

— Rien, fit Wedge dans son micro. Attends encore un peu. Il va arriver.

Luke regarda autour de lui, ennuyé. Il vérifia plusieurs instruments, puis se décida.

— Nous ne pouvons plus attendre ; il faut y aller maintenant. Il n’a pas dû réussir à semer ses poursuivants.

— Hé, les gars, demanda une voix chaleureuse, qu’est-ce que vous attendez ?

Luke se tourna brusquement sur sa droite, juste à temps pour voir filer à toute vitesse un autre chasseur, qui ralentit devant lui.

— Ne perdez jamais espoir avec le vieux Biggs, fit la voix dans le haut-parleur, tandis que la silhouette dans l’appareil devant eux les regardait d’un air moqueur.

Dans le poste central de la station amirale, un officier épuisé se précipita vers un homme qui suivait le déroulement de la bataille sur un grand écran. Il agitait une poignée de documents dans sa direction.

— Messire, nous avons réussi à analyser leur plan d’attaque. Il y a un risque. Devons-nous rompre l’engagement ou nous préparer à évacuer ? Votre navire est paré.

Le gouverneur Tarkin tourna un regard incrédule vers l’officier, qui recula.

— Evacuer ! rugit-il. À l’instant du triomphe ? Nous sommes sur le point de détruire les derniers restes de l’Alliance et vous préconisez l’évacuation ? Vous surestimez dangereusement leurs chances… Filez, maintenant !

Submergé par la fureur du gouverneur, l’officier fit demi-tour et sortit du poste en tremblant.

— On y va, déclara Luke en commençant à piquer vers la surface. Wedge et Biggs suivirent tout de suite.

« Appelle la Force, Luke », fit la voix qu’il avait déjà entendue dans sa tête.

À nouveau il tapota son casque et regarda autour de lui. On aurait dit que son interlocuteur se trouvait juste derrière lui. Mais il n’y avait rien, seulement le métal silencieux et des instruments sans parole. Dérouté, Luke se rabattit sur ses commandes.

Une nouvelle fois, les décharges d’énergie convergèrent sur eux, les manquant de nouveau tandis que la surface de la station se précipitait à sa rencontre. Mais les tirs des batteries de l’Étoile de la Mort n’étaient pas la cause des vibrations qui secouaient Luke. Plusieurs instruments importants recommençaient à se rapprocher de la zone dangereuse.

Il se pencha sur son micro.

— R2, les stabilisateurs ont encore dû se détacher. Va voir si tu ne peux pas les refixer correctement — il faut que je dispose de toute ma puissance.

Ignorant les vibrations qui le secouaient, les rayons d’énergie et les explosions qui éclairaient l’espace autour de lui, le petit robot alla essayer de réparer l’avarie.

Les explosions continuèrent de secouer les trois chasseurs tandis qu’ils plongeaient dans la tranchée. Biggs et Wedge restèrent derrière pour couvrir Luke au moment où il tendait la main pour abaisser son viseur électronique.

Pour la seconde fois, une curieuse hésitation le traversa. Sa main fut plus lente lorsqu’il tira finalement le dispositif devant ses yeux, presque comme si ses nerfs étaient entrés en conflit. Comme prévu, les rayons d’énergie cessèrent de sillonner l’espace, comme sur un ordre, et Luke fila dans la tranchée comme un obus, sans obstacle.

— Et c’est reparti, déclara Wedge en repérant trois chasseurs impériaux qui leur tombaient dessus.

Biggs et Wedge commencèrent à se croiser derrière Luke, essayant d’attirer les tirs loin de lui et de gêner leurs poursuivants. L’un des chasseurs ignora la manœuvre, continuant de se rapprocher inexorablement des appareils rebelles.

Luke regarda un moment à travers l’appareil de visée, puis tendit lentement la main pour l’écarter. Pendant une longue minute, il considéra l’instrument débranché, le fixant comme hypnotisé. Puis il le rabaissa devant son visage et étudia le minuscule écran qui montrait la relation mouvante entre l’aile X et le puits d’évacuation qui approchait.

— Grouille, Luke, lança Biggs en faisant virer son appareil juste à temps pour éviter de peu un puissant rayon. — Ils arrivent plus vite cette fois. Nous ne pourrons pas les retenir plus longtemps.

Avec une précision inhumaine, Dark Vador pressa de nouveau la commande de tir de son Interceptor. Un hurlement puissant et désespéré résonna dans les écouteurs, qui se mêla au cri d’agonie final de chair et de métal tandis que le chasseur de Biggs explosait en un milliard d’éclats brillants qui retombèrent sur le fond de la tranchée.

Wedge entendit l’explosion dans ses écouteurs et chercha avec frénésie derrière lui la trace des chasseurs ennemis.

— Nous avons perdu Biggs ! hurla-t-il dans son micro.

Luke ne répondit pas immédiatement. Ses yeux étaient pleins de larmes ; il les essuya avec colère. Elles l’empêchaient de distinguer avec netteté les petits cercles sur le viseur.

— Nous sommes une paire d’étoiles filantes, Biggs, murmura-t-il d’une voix enrouée, et rien ne nous arrêtera jamais.

Son appareil roula légèrement sous l’effet d’un coup manqué de peu et il s’adressa à son dernier ailier, appuyant la fin de chaque phrase.

— Rapproche-toi, Wedge. Tu ne peux plus rien faire de bon là derrière. R2, essaie de me donner un peu plus de puissance sur nos déflecteurs arrière.

R2 se hâta d’obéir tandis que Wedge ramenait son appareil à côté de celui de Luke. Les chasseurs tie accélérèrent à leur tour.

— Je suis sur le chef, apprit Vador à ses hommes. Prenez l’autre.

Luke volait juste devant Wedge, légèrement à bâbord. Les décharges d’énergie des Impériaux commencèrent à les serrer de près. Les deux hommes se croisaient sans cesse, essayant d’offrir une cible aussi floue que possible.

Wedge se battait avec ses instruments quand plusieurs petits éclairs et des étincelles s’allumèrent sur son tableau de bord. Un petit panneau fit explosion, révélant des fils fondus. Il réussit pourtant à garder le contrôle de son appareil.

— J’ai une avarie, Luke. Je ne peux pas rester avec toi.

— D’accord, Wedge, éloigne-toi.

Wedge murmura un « Navré » qui venait du cœur, et il remonta brutalement au-dessus de la tranchée.

Vador, concentrant son attention sur le seul appareil qui restait devant lui, fit feu.

Luke ne vit pas l’explosion presque fatale qui se produisit tout près de sa queue. Pas plus qu’il n’eut le temps d’examiner la carcasse fumante de métal tordu qui rôdait désormais à côté d’un de ses réacteurs. Les bras du petit droïde pendaient, inertes.

Les trois chasseurs tie continuèrent de poursuivre la dernière aile X dans la tranchée. D’ici quelques secondes, l’un d’eux finirait bien par toucher cet adversaire agité de soubresauts. Maintenant pourtant, il n’y avait plus que deux Impériaux. Le troisième s’était transformé en un amas de débris, de bribes et de morceaux qui s’abattirent contre les parois du canyon.

L’ailier rescapé de Vador regarda autour de lui, affolé, cherchant désespérément l’origine de l’attaque. Les mêmes champs de distorsion qui brouillaient les instruments rebelles en faisaient maintenant autant aux instruments des deux chasseurs tie.

Ce ne fut que lorsque le cargo éclipsa complètement le soleil en passant devant que ce nouveau péril devint enfin visible. C’était un transport corellien, beaucoup plus grand que n’importe quel chasseur. Il piquait droit sur la tranchée. Mais il ne se déplaçait pas tout à fait comme un cargo.

Le pilote de ce véhicule devait être inconscient ou fou, se dit l’ailier de Vador, qui essaya frénétiquement de régler ses commandes pour éviter la collision apparemment inéluctable. Le cargo passa juste au-dessus, mais en l’évitant, l’ailier glissa trop loin sur le côté.

Une petite explosion retentit au moment où les deux immenses ailerons des chasseurs tie qui volaient en parallèle s’entremêlèrent et se déchirèrent. Hurlant inutilement dans son micro, l’ailier voltigea vers la paroi de la tranchée. Il ne la toucha jamais ; son appareil prit feu avant le choc.

De l’autre côté, l’Interceptor de Dark Vador se mit à tournoyer. Indifférents au regard à la fois menaçant et désespéré du Seigneur Noir, divers instruments et cadrans affichèrent des informations d’une vérité brutale. Totalement incontrôlable, le petit vaisseau continua de tournoyer dans la direction opposée à celle de l’ailier anéanti – et s’enfonça dans les étendues infinies de l’espace sans fond.

Le pilote de l’agile cargo n’était ni inconscient ni fou – il avait peut-être un léger « grain », mais se trouvait néanmoins en pleine possession de ses moyens. Le cargo remonta au-dessus de la tranchée, volant au-dessus de Luke pour le protéger.

— La route est dégagée, p’tit gars, dit une voix familière. Fais-moi sauter cet engin et on rentre.

Ces paroles pleines de fougue furent suivies d’un grognement qui ne pouvait être poussé que par un Wookie particulièrement gigantesque.

Luke leva les yeux et sourit. Mais son sourire disparut quand il se remit devant son viseur. Quelque chose résonnait dans sa tête.

« Aie confiance en moi, Luke. Souviens-toi, la Force est avec toi à tout jamais », disait-il, formant des mots pour la troisième fois. Il regarda le viseur. Le puits d’évacuation de secours glissait de nouveau vers le cercle de tir, comme il l’avait fait la première fois – où il l’avait manqué.

Il hésita, mais brièvement cette fois, puis repoussa l’appareil de visée sur le côté. Fermant les yeux, il parut marmonner pour lui-même, comme s’il menait une conversation intérieure avec un être invisible. Avec la confiance d’un aveugle dans un décor familier, Luke caressa de son pouce plusieurs commandes, puis appuya sur une autre. Peu après, une voix inquiète remplissait le cockpit par les haut-parleurs.

— Base Un à Or Cinq, votre appareil de visée est débranché. Que se passe-t-il ?

— Rien, dit Luke dans un murmure à peine audible. Rien.

Il cligna et ouvrit les yeux. S’était-il endormi ? Il regarda autour de lui et vit qu’il était sorti de la tranchée, qu’il fonçait dans l’espace. Un regard au-dehors lui révéla la silhouette familière du navire de Han Solo qui le suivait comme son ombre. Un second coup d’œil au tableau de bord lui apprit qu’il avait largué ses dernières torpilles, bien qu’il ne pût se rappeler avoir appuyé sur le bouton de mise à feu. Pourtant, il avait bien dû le faire.

Les haut-parleurs vibraient d’excitation.

— Tu as réussi ! Tu as réussi ! criait Wedge sans s’arrêter. Je crois qu’elles sont entrées en plein dedans !

— Bien visé, p’tit gars, le complimenta Solo, qui devait élever la voix pour couvrir le hurlement déchaîné de Chewbacca.

Des grondements lointains, assourdis, secouèrent l’appareil de Luke, augure d’une réussite imminente. Pas de doute, il avait lancé ses torpilles… Il retrouva progressivement ses esprits.

— Content… que tu sois là pour le voir, fit-il à l’adresse de Solo. Et maintenant, éloignons-nous de ce truc avant qu’il ne saute. J’espère que Wedge avait raison.

Plusieurs chasseurs X et Y et un cargo, apparemment endommagés, s’écartèrent rapidement de la station amirale et foncèrent vers la lointaine orbite de Yavin.

Derrière eux, de petits éclairs marquaient la présence de la station, qui rapetissait à vue d’œil. Soudain, sans avertissement, quelque chose apparut à sa place dans le ciel, plus brillant que le géant de gaz, plus brillant que son lointain soleil. Pendant quelques secondes la nuit éternelle devint le jour. Personne n’osa le regarder en face. Même les écrans multiples poussés au maximum ne purent absorber ce terrible flamboiement.

L’espace se remplit momentanément de milliards et de milliards de fragments de métal microscopiques, propulsés au-delà des appareils rebelles par l’énergie libérée par un petit soleil artificiel. Les résidus de la station amirale de l’Empire continueraient de se consumer pendant plusieurs jours, formant pendant ce bref laps de temps le tombeau le plus impressionnant de ce coin du cosmos.

13

UNE foule joyeuse et vibrante composée de techniciens, de mécanos et des autres membres du quartier général de l’Alliance se pressait autour de tous les chasseurs qui, après avoir atterri à Masassi, allaient se garer dans le hangar du temple. Plusieurs des pilotes survivants avaient déjà quitté leur appareil et attendaient Luke pour l’acclamer.

De l’autre côté du chasseur, la foule était à la fois moins dense et plus réservée. Il n’y avait en effet que deux techniciens et un grand droïde humanoïde qui regardait avec inquiétude les humains grimper sur le chasseur endommagé et sortir un petit robot grièvement brûlé de la queue de l’appareil.

— Oh, non ! R2 ? implora 3PO en se penchant sur le robot carbonisé. — Tu m’entends ? Dis quelque chose. (Son regard fixe se tourna vers un des techniciens.) On pourra le réparer, hein ?

— Nous ferons le maximum. (L’homme étudia le métal vaporisé, les composants qui pendaient.) Il en a pris un sacré coup.

— Il faut le réparer ! Messire, si le moindre de mes circuits ou de mes modules peut servir, je les offrirai avec joie…

Ils s’éloignèrent lentement, oubliant le bruit et l’excitation qui les entouraient. Entre les robots et les humains qui les réparaient, il existait une relation très particulière. Chacun avait pris un peu de l’autre et parfois, la démarcation entre l’homme et la machine était plus floue que d’aucuns auraient voulu l’admettre.

Le centre de la fête était formé par trois personnages qui se battaient pour savoir lequel pourrait le plus féliciter les autres. Quand on en arriva aux claques dans le dos, Chewbacca gagna par forfait. Il y eut des rires devant l’air gêné du Wookie, qui avait presque écrabouillé Luke tant il désirait le féliciter.

— Je savais que tu reviendrais, criait Luke, je le savais ! Je ne serais plus que poussière si tu n’avais pas volé à mon secours, Han !

Solo n’avait pas du tout perdu son assurance.

— Eh, je ne pouvais quand même pas laisser un jeune fermier partir tout seul à l’assaut de cette station. Et puis, je commençais à me rendre compte de ce qui pouvait arriver et ça me faisait vraiment mal, Luke — te laisser peut-être prendre toute la gloire et avoir la récompense pour toi tout seul.

Ils riaient encore quand une petite personne toute frêle, toutes robes au vent, se précipita sur Luke d’une façon très peu sénatoriale.

— Vous avez réussi, Luke ! Vous avez réussi ! criait Leia.

Elle lui tomba dans les bras et l’embrassa tandis qu’il la faisait tournoyer. Puis elle se précipita vers Solo et l’étreignit à son tour. Comme on pouvait s’y attendre, le Corellien ne parut pas tout à fait aussi gêné.

Soudain impressionné par l’exaltation de la foule, Luke se détourna. Il lança à son chasseur un regard approbateur puis regarda en l’air vers le plafond qui s’élevait très haut. Pendant une seconde, il crut entendre quelque chose qui ressemblait un peu à un soupir satisfait, un relâchement de muscle qu’un vieux fou se serait permis pour manifester son plaisir. En toute logique, c’était sûrement le vent chaud de la jungle brûlante mais Luke sourit pourtant vers ce qu’il croyait voir là-haut.

Les salles étaient innombrables dans l’immense temple, et des techniciens de l’Alliance les avaient modernisées pour répondre à leurs besoins. En revanche, il y avait quelque chose de trop noble et d’une beauté trop classique dans les ruines de l’ancienne salle du trône pour que les architectes aient songé à la modifier. Ils l’avaient donc laissée telle quelle, se contentant simplement de la nettoyer.

Pour la première fois depuis des milliers d’années, cette vaste et superbe salle était bondée. Des centaines de soldats et de techniciens rebelles étaient réunis, debout sur le sol de pierre, réunis pour une dernière fois avant la dispersion vers de nouveaux postes et des foyers lointains. Pour la première fois, les uniformes et les semi-armures polies étaient serrés ensemble en un symbole parfait de la puissance de l’Alliance.

Les drapeaux des nombreux mondes qui avaient apporté leur soutien à la rébellion flottaient dans la douce brise. À l’autre extrémité d’une longue nef latérale se tenait une petite silhouette tout de blanc vêtue, ornée des vagues de chalcédoine – insigne officiel de Leia Organa.

Plusieurs silhouettes firent leur apparition à l’autre extrémité de la nef. L’une d’elles, massive et hirsute, manifesta l’envie de se mettre à couvert mais fut poussée dans l’allée par ses compagnons. Il fallut plusieurs minutes à Luke, Han, Chewie et 3PO pour couvrir la distance qui les séparait de l’autre bout de la nef.

Ils s’arrêtèrent devant Leia et Luke reconnut le général Dodonna parmi les autres dignitaires installés à ses côtés. Il y eut une pause et un R2 tout brillant rejoignit le groupe, s’arrêtant à côté d’un 3PO complètement frappé de stupeur.

Chewbacca s’agita nerveusement, manifestant tous les signes d’un être qui souhaite se trouver ailleurs. Solo lui intima de faire silence quand Leia se leva et s’avança vers eux. Au même moment, les étendards s’inclinèrent avec un ensemble parfait et tous les assistants présents dans la vaste salle se tournèrent face au dais.

La jeune femme passa quelque chose de lourd et de doré autour du cou de Solo, puis de celui de Chewbacca – elle dut pour cela se mettre sur la pointe des pieds – et enfin du cou de Luke. Puis elle fit un signe à l’assemblée et le strict cérémonial fut aussitôt oublié quand tous les hommes, toutes les femmes, tous les droïdes présents reçurent le droit de donner libre cours à leurs sentiments.

Immobile au milieu des hourras et des cris de joie, surnageant à peine, Luke se rendit compte qu’il ne songeait guère à son avenir éventuel au sein de l’Alliance, pas plus qu’à sa participation possible aux voyages aventureux de Han Solo et de Chewbacca. Au lieu de cela, et en dépit des mises en garde de Solo, il constata que tout son être était complètement absorbé par la radieuse Leia Organa.

La jeune femme remarqua son regard fixe mais, cette fois, elle se contenta de sourire.

FIN

{1} Ongles (Coquille de l’édition) (ou elle a l’habitude de manger ses oncles).