Star Wars Force Rebelle
2. Otage

Alex WHEELER

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Michel Leydier

Ouvrage publié sous la direction de Stéphane Desa

Titre original :
Star Wars Rebel Force 2 – Hostage

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : avril 2016.

© & TM 2008 Lucasfilm Ltd. & ® or TM all rights reserved.

© 2016, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française.

© 2016, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition.

ISBN 978-2-266-26485-2

CHAPITRE 1

Il ne faisait jamais vraiment jour dans le marécage. L’air froid et humide, chargé d’épaisses vapeurs tourbillonnantes, enveloppait la contrée d’une brume éternelle. Le soleil lointain n’émettait qu’une faible lueur, donnant au ciel une couleur vert jaunâtre qui s’accordait avec sa peau. Jusqu’à ce que, bien trop tôt, la nuit tombe à nouveau.

Lui, qui avait dévoué sa vie à la lumière, vivait à présent dans l’obscurité. Quelle bonne blague !

Il se mit à rire.

— Trop sombre, il fait, pour voir mon petit déjeuner, gloussa-t-il en remuant quelques fanes et écorces de gnarl dans son ragoût de butcherbug.

L’odeur nauséabonde lui fit plisser son nez.

— Peut-être chanceux, je suis…

Ici, il parlait souvent tout seul. Voilà une autre ironie du sort : lui, à qui la compagnie des autres avait apporté tant de joie, était seul. Seul dans un marécage désert, seul sur une planète déserte.

Seul, mais pas tout à fait : il lui restait la Force.

Première leçon d’un Padawan : apprendre à se fier à ses sens, et à les dépasser. Il n’avait pas besoin de lumière pour voir.

Tout comme il n’avait pas besoin de voir le visage de ses alliés pour savoir qu’ils étaient là.

— Votre venue, j’ai attendue, dit-il doucement, penché sur son réchaud de fortune.

Son ragoût bouillonnait sur le feu. Autre leçon de Padawan : quand il est l’heure de manger, mange ! La nourriture se fait rare. Le temps aussi.

Sa modeste hutte était restée vide durant longtemps. Pendant des années, il avait été le seul à en franchir le seuil de son pas traînant ; sa respiration sifflante avait été le seul souffle à se mêler à l’air immobile.

Il était seul malgré tout – et cependant pas tout à fait.

— J’ai échoué, Maître, dit la voix.

— Échoué, nous avons tous, rétorqua-t-il en secouant la tête. Réussir, nous pouvons tous. Incertain, est l’avenir.

Il avait vu le futur dans ses rêves. Des visions troubles de sang et de feu, de terreur mâtinée d’espoir, de mort mêlée au réveil.

— J’ai beaucoup à vous dire, pressa la voix.

Il fouilla dans un tas de déchets et en sortit une cuillère informe. Il l’avait lui-même fabriquée à partir d’une branche de gnarl.

— Patience, Obi-Wan, dit-il en se retournant enfin pour faire face à l’esprit du Jedi déchu. Parler, nous allons. Mais d’abord, manger, je dois.

Alors que la silhouette scintillante d’Obi-Wan Kenobi l’observait, répandant une douce lueur dans la grotte sombre, le Grand Maître Jedi Yoda se traîna jusqu’à une étroite table en bois. Il posa son corps fragile et voûté sur un tabouret bancal.

Et il mangea son petit déjeuner.

— Il est puissant, Maître Yoda, déclara Obi-Wan, je ressens ça en lui. Jeune, mais…

— Jeune, certes, acquiesça Yoda, et âgé aussi, oui, oui. Trop âgé ?

Jamais un Jedi n’avait commencé son entraînement une fois adulte. Bébés, ils étaient amenés au Temple Jedi et grandissaient en ne connaissant rien d’autre que les coutumes Jedi. Dans la longue mémoire de Yoda, une seule exception avait été faite à ce sujet. Un Padawan si prometteur qu’il paraissait insensé de ne pas l’entraîner, bien qu’il eût déjà neuf ans, des souvenirs d’un monde différent et des attachements à une vie différente. Le Conseil Jedi avait autorisé le commencement de l’entraînement, malgré les doutes de chacun. Plutôt que de se fier à son propre jugement, Yoda avait fait confiance à Qui-Gon Jinn – et à Anakin Skywalker.

Oui, ils avaient tous échoué, d’une façon ou d’une autre.

— Il est impatient, reconnut Obi-Wan.

Son visage était creusé par des rides profondes, ses yeux soulignés par des cernes sombres. La mort ne l’avait pas soulagé des fardeaux qu’il portait.

— Et têtu, ajouta-t-il.

— Un autre jeune Jedi, cela me rappelle.

— Non. Le garçon ne ressemble en rien à son père, se renfrogna Obi-Wan.

— Je ne parle pas d’Anakin, précisa doucement Yoda. Je parle de toi.

Il sourit au souvenir de l’impétueux jeune homme qui, depuis le début, avait manié son sabre laser comme si c’était une part de lui-même.

— Le garçon doit être entraîné, mais il est impulsif, dit Obi-Wan. Courageux, intelligent, loyal, certes, et cependant prompt à la colère, impatient. Peut-être trop enclin à choisir la voie de la facilité.

— Humain, il est, souligna Yoda. Imparfaits, tous les êtres humains sont.

— Il y a de la grandeur en lui, dit Obi-Wan, ça j’en suis sûr. Quant à savoir la forme que prendra cette grandeur…

Il baissa la tête.

— J’avais cette certitude à propos d’Anakin aussi. Autrefois.

— Responsables, nous sommes tous, répliqua Yoda avec fermeté. Toi pour ton choix. Moi pour le mien. Anakin – et seulement Anakin – pour le sien.

Obi-Wan marqua une pause, la culpabilité se lisait clairement sur son visage. Yoda savait qu’il s’en voulait, pour Anakin, pour Dark Vador… pour tout ce qui avait suivi.

— Nous avons besoin de Luke, dit Obi-Wan. Mais si nous agissons trop vite… si nous faisons les mauvais choix…

Il soupira.

— Je sens un grand pouvoir en lui, peut-être même encore plus grand que celui d’Anakin.

— Cherche en toi, l’encouragea Yoda. La réponse, tu connais.

— Il est trop âgé pour que nous puissions le façonner, reprit lentement Obi-Wan comme s’il fouillait ses pensées en même temps qu’il parlait. Il n’est ni Maître, ni Padawan. Il a grandi dans son propre univers, sans notre aide ni notre intervention. Maintenant nous devons lui donner l’occasion de devenir adulte selon son propre libre arbitre.

Il soupira de nouveau, contemplant la tourbière sombre, puis il releva la tête pour regarder les étoiles.

— Il sera mis à l’épreuve – je ne peux pas empêcher ça. Il doit l’être. Peut-être que ce fut notre erreur avec Anakin. Non pas que nous l’ayons trouvé trop tard, mais peut-être que nous lui avons trop mis sur les épaules, trop tôt. Nous l’avons accablé d’un pouvoir qu’il ne pouvait pas contrôler, d’une responsabilité qu’il ne pouvait pas porter. Cette fois, nous devons être prudents, laissons Luke devenir l’homme qu’il a besoin d’être. Et espérons que ce soit l’homme dont nous avons besoin.

Yoda hocha la tête. Il était parvenu aux mêmes conclusions.

— Prêt, il n’est pas, dit-il. Patients, nous devons être.

Ils ne pouvaient pas laisser les craintes concernant l’avenir de Luke compromettre son entraînement. Mais, de la même façon, ils ne pouvaient pas laisser leur empressement à trouver une perle rare les tromper en voyant en lui quelque chose qui n’existait pas.

Et, bien sûr, Luke n’était pas leur seul espoir.

Il y en avait un autre.

CHAPITRE 2

Des picotements parcoururent la colonne vertébrale de la Princesse Leia Organa ; quelqu’un était en train de l’observer.

Elle ne se retourna pas.

— Vous voyez quelque chose d’intéressant ?

Ses yeux fixaient l’ordinateur de poche posé sur ses genoux, mais l’écran aurait tout aussi bien pu être éteint. Cela faisait des heures qu’elle était incapable de se concentrer. Plus ils se rapprochaient de leur destination, plus il lui semblait que ses pensées lui échappaient rapidement.

— Absolument rien, Princesse.

D’habitude, le sarcasme nonchalant de Han Solo lui donnait envie de mettre un coup de poing dans le mur. Mais dans un moment comme celui-ci, la voix de Han et sa présence étaient presque réconfortantes.

Presque.

— Alors ? demanda-t-elle brusquement. De quoi s’agit-il ?

— Vous m’avez demandé de vous faire savoir quand nous sortirions de l’hyperespace, lui rappela-t-il. Donc je vous préviens.

Leia réprima un frisson. Ou du moins, elle essaya. Elle entendit Han faire un pas dans la cabine. Puis un autre.

— Leia…

— Je vous rejoins dans le cockpit d’ici quelques minutes, dit-elle froidement, sans se retourner, figée dans une posture rigide. J’ai envie de voir l’approche.

— Ça ne va pas être facile.

— Je crois que je vais m’en sortir.

— Vous croyez que vous pouvez tout gérer, contra Han. C’est ça le problème.

— Non, le problème c’est vous qui me dites sans cesse ce que je peux et ne peux pas faire.

Ces chamailleries avaient quelque chose de rassurant après une journée comme celle-ci. Il faut croire qu’être coincée dans l’espace avec ce type a des avantages, pensa-t-elle.

— Vous semblez oublier, Votre Seigneurie, que je suis capitaine de ce vaisseau. Ce qui veut dire que je décide de ce que tout le monde peut ou ne peut pas faire à bord.

— Et moi, j’ai dit que je vous rejoindrais dans le cockpit d’ici quelques minutes, répliqua-t-elle, glaciale.

Elle entendit ses pas qui s’éloignaient en direction de la porte.

— Vous n’êtes pas obligée de faire ça, vous savez.

Leia passa sa main sur sa joue, furieuse de la trouver moite. Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration saccadée. Enfin, elle lui fit face.

— Si, dit-elle d’une voix basse et sévère. Il le faut.

— Comme il vous plaira, Princesse, grogna-t-il. Comme d’habitude.

Elle attendit qu’il soit parti, puis elle enveloppa sa poitrine de ses bras, s’enfermant dans une étreinte réconfortante.

— Ressaisis-toi, murmura-t-elle. C’est seulement un atterrissage de plus.

Et c’était le cas. Débarquer sur Délaya était une routine, mais pour y arriver, ils allaient devoir passer à travers une tempête de débris très dangereuse. Des millions de météores tournoyants, certains faisant à peine la taille de son poing, d’autres plus massifs encore que le Faucon Millenium. Une collision pouvait se révéler fatale.

Sauf que ça n’était pas des débris, se dit Leia. Ce n’était pas des ordures. C’était tout ce qui restait d’Alderaan. Ce qui avait été une planète prospère, le foyer de deux milliards de personnes, n’était maintenant plus que quelques rochers tourbillonnant dans le vide de l’espace.

Leia posa son ordinateur à côté d’elle sur la couchette. Elle refit deux longues tresses dans ses cheveux et les enroula de chaque côté de sa tête. Puis elle se leva.

Elle n’était pas prête, mais – prête ou non – l’heure était venue.

Il était temps de rentrer à la maison.

Han jura silencieusement lorsque Leia grimpa dans le cockpit. Il allait devoir piloter au travers de la plus grande densité de débris que l’on puisse trouver de ce côté de la galaxie, et la dernière chose dont il avait besoin c’était d’une distraction. Il n’avait surtout pas besoin de s’inquiéter pour Leia.

Il n’était pas supposé se soucier de quiconque en dehors de lui-même. Et voilà que, tout à coup, il se retrouvait mêlé aux plans de cette ridicule Alliance Rebelle avec une poignée de passagers fauteurs de troubles et de leurs droïdes agaçants sur les bras.

En plus de la Princesse, il y avait Luke Skywalker, qui se prenait pour une sorte de guerrier Jedi, et qui pouvait s’estimer heureux de ne pas s’être tranché un bras avec son sabre laser – du moins pas encore. Il y avait Tobin Elad, le résistant qu’ils avaient ramassé en allant à Muunilinst – un impressionnant pilote et encore plus impressionnant combattant, un esprit vif, un ennemi de l’Empire… Han aurait même pu apprécier sa compagnie. Aurait pu, si la Princesse n’avait pas dit très clairement – et il en avait souffert – qu’elle trouvait Elad supérieur en tout point. Tout lui réussissait. Alors que Han, selon Leia, était un incapable.

Ça me va, pensa-t-il. Il était enfin temps d’agir comme pour n’importe quel autre travail. Comme promis, il allait les déposer sur Délaya, mais après ça, ce serait fini. Il avait sa vie à lui, après tout. Des gens à escroquer, des endroits où aller, des Hutts à rembourser.

— On entre dans le Système d’Alderaan.

Han coupa les propulseurs afin de réduire la vitesse.

— Délaya est de l’autre côté du champ de débris. Pas moyen de le contourner, on passe au travers.

La tempête de météorites apparut sur l’écran de contrôle. Délaya se trouvait juste au-delà. Autrefois, c’était la planète sœur d’Alderaan. Aujourd’hui, elle était fille unique.

Le visage de Leia pâlit. Luke serra les mâchoires. Chewbacca laissa échapper un glapissement lugubre.

Han ne pouvait pas lui en vouloir. On pouvait presque ressentir… la mort, là, tout autour. Deux milliards de vies, parties en fumée dans une boule de feu. Il eut une vision effrayante, il imagina un instant leurs visages – pâles, terrifiés, morts – s’écraser contre la fenêtre du cockpit.

« Je ressens une grande perturbation au sein de la Force, comme si tout à coup des millions de voix hurlaient de terreur puis étaient soudainement réduites au silence », avait dit le vieil homme. Comme s’il vivait la scène.

Han secoua la tête. Tu commences à ressembler à Luke, se mit-il en garde. Tu ne ressens rien d’autre qu’un atterrissage difficile à venir. Et si tu ne te concentres pas sur ces rochers, il se pourrait bien qu’il n’y ait pas d’atterrissage tout court.

— Vous feriez mieux de vous attacher, prévint-il ses passagers.

Alors qu’il disait cela, le vaisseau vacilla sous le choc d’un gros rocher qui avait percuté le bouclier déflecteur à tribord. Prise de court, Leia fut projetée en avant. Han la rattrapa juste avant qu’elle ne heurte le tableau de bord.

— Ça va ? demanda-t-il en essayant de la stabiliser.

Elle retira son bras avec force.

— Ça ira quand on aura atterri, répondit-elle sèchement. Pourquoi ne pas vous concentrer là-dessus ?

— Oui, m’dame. Mais uniquement parce que vous le demandez gentiment, dit-il avec sarcasme.

Elle était vraiment gonflée de lui donner des ordres sur le pont de son vaisseau. Pour qui est-ce qu’elle se…

— Ouah ! s’exclama Han, dérivant brusquement le Faucon à bâbord, au moment où ils allaient percuter un astéroïde de la taille d’un vaisseau. Se concentrer, oui, bonne idée !

Chewbacca grogna en fixant l’écran de contrôle.

— Je le vois, l’ami, le rassura Han, contournant un autre astéroïde.

Il en arrivait maintenant de tous les côtés. Il manœuvrait aisément le Faucon dans les intervalles, plongeant et dessinant des courbes pour éviter les plus gros rochers. Les plus petits martelaient les boucliers. Le vaisseau était secoué et les commandes vibraient dans ses mains. Derrière lui, quelque part dans les entrailles du vaisseau, un léger sifflement se fit entendre, puis un grand fracas. Peu après, une odeur âcre de fumée s’engouffra dans le cockpit.

— Chewie, le déflecteur arrière a dû prendre un coup. Retourne là-bas et jette un œil !

Le Wookiee était déjà en route. Le droïde astromécano de Luke le suivait de près.

— Capitaine, puis-je vous conseiller d’éviter de percuter autre chose ? suggéra C-3PO, le droïde de protocole.

— Puis-je te conseiller d’aller voir dans le sas, si j’y suis ? grogna Han, déviant à tribord puis brusquement à bâbord, alors qu’un nouveau déluge de débris allait les submerger.

— Sapristi, mes circuits ne vont pas pouvoir en supporter beaucoup plus, s’écria C-3PO alors que le vaisseau tremblait sous ses pieds. Au moins, la situation ne peut pas être pire.

Han tapa du poing sur le tableau de bord.

— Est-ce que tu sais faire autre chose que nous porter la poisse avec…

Une alarme assourdissante étouffa la fin de sa phrase, et l’air s’épaissit d’une fumée grise et nauséabonde.

— Qu’est-ce que c’était ? hurla C-3PO.

Han grommela.

— C’était ce qui va rendre la situation pire. Bien pire.

CHAPITRE 3

L’aboiement paniqué de Chewie retentit dans le comlink.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Luke, qui se sentait un peu patraque en raison de l’agitation du vaisseau.

Han l’ignora, il était trop occupé à empêcher le Faucon de se briser en mille morceaux. Sans réfléchir, Luke referma sa main sur la poignée de son sabre laser. Non pas que ce soit le genre de danger qu’on puisse régler avec un sabre, mais l’avoir à portée de main était devenu instinctif. Cela l’aidait à se sentir plus fort, prêt à affronter n’importe quel obstacle qui se présenterait.

Pour l’heure, son arme renforçait son sentiment d’inutilité. Luke ne pouvait ni piloter le vaisseau, ni le réparer, et bien que Leia fût pâle – tellement elle était tendue –, elle lui avait clairement fait comprendre qu’elle n’avait pas besoin de son aide non plus. Il n’avait rien d’autre à faire que de regarder.

— Chewbacca dit que les boucliers sont à dix pour cent de leur puissance, traduisit C-3PO. Et que – oh bon sang ! Et qu’il suffirait d’un seul autre gros choc pour que nous soyons fichus !

— Eh bien, il va simplement falloir s’assurer de ne plus rien heurter, n’est-ce pas ? dit Han en serrant les dents.

Le Faucon Millenium monta en flèche à presque quatre-vingt-dix degrés, rasant un astéroïde criblé de cratères, puis il passa entre deux autres, les évitant de justesse.

— Attention ! s’écria Leia.

— C’est ce que je fais, marmonna Han. Maintenant attachez-vous et taisez-vous, à moins que vous vouliez piloter ce vaisseau vous-même !

Une série d’interférences et de bips retentirent dans le comlink.

C-3PO tapota l’épaule de Han.

— Excusez-moi, capitaine, je suis désolé de vous déranger avec d’autres mauvaises nouvelles, mais, si vous avez un instant, il est de mon devoir de vous dire que…

Han grogna.

— Crache le morceau, espèce de cervelle en circuits rouillés !

— Les boucliers déflecteurs sont morts, signala C-3PO.

Le vaisseau tangua si violemment qu’on aurait dit qu’il allait voler en éclats. À cette vitesse, sans déflecteurs, même un caillou de la taille d’un poing pouvait perforer un hublot et dépressuriser l’appareil. Dans le meilleur des cas. S’il heurtait les moteurs, ou les canons laser…

Luke se dit qu’il réagissait de façon excessive. Évidemment que si la situation devenait critique, Han leur ferait savoir qu’il était temps de paniquer.

— Mettez vos combinaisons spatiales ! hurla Han. On engage les procédures d’urgence.

Il était temps de paniquer. Luke sauta hors du siège du copilote, puis se figea.

— Han…

— Pas le temps de bavarder, petit, le coupa Han. Allez !

— Mais Han…

Han fit une brusque embardée à bâbord.

— Même un Jedi ne peut pas respirer dans le vide, petit. Crois-moi. Enfile ta combinaison !

Luke grimaça. Est-ce que Han avait besoin d’être aussi entêté, même dans un moment comme celui-ci ? Il fixait le minuscule espace juste devant lui avec l’intensité d’un laser. Il se pouvait que ce soit le seul moyen de mener le Faucon sur le chemin de la sécurité, mais en même temps il passait à côté de ce qui crevait les yeux.

— Han, insista Luke. Regarde !

La voie devant eux était presque entièrement dégagée. Le champ de débris était à présent derrière eux. Délaya flottait au loin, tel un globe aux reflets violets et bleuâtres dans la lumière du soleil. Un sourire en coin se dessina sur le visage de Han.

— Vous voyez ? Pas de quoi s’affoler.

Mais le soulagement de Luke ne dura qu’un instant. Leia, le regard vide, fixait les débris s’éloignant à bâbord. Étant donné tout ce qu’elle avait perdu, ça devait être difficile. Luke chercha les mots justes, quelque chose qui l’aiderait. Mais il ne trouva rien.

Un silence gênant s’installa dans le cockpit.

Au bout d’un moment, Han s’éclaircit la gorge.

— Princesse, nous allons nous poser dans environ quinze minutes. À moins que vous n’ayez besoin de plus de temps…

Elle décrocha les yeux du hublot et le foudroya du regard.

— Plus de temps ? Je crois que nous en avons assez perdu avec vos cascades de pilote de fou volant. Mettons-nous au travail !

Tobin Elad se glissa dans sa cabine, ferma la porte derrière lui et cessa d’exister.

L’homme qui portait son nom – lorsqu’il était en représentation – s’assit devant son comlink. Mais il fit une pause avant de l’allumer car il avait besoin de s’imprégner du silence quelques instants.

Il ne serait pas exact de dire qu’il appréciait la solitude. Il n’appréciait rien. Rien ne le rendait joyeux, triste ou en colère. Les émotions étaient pour les faibles, pour les mortels. Et en dépit du fait que son cœur pompait du sang et que ses poumons se remplissaient d’air, il était aussi mort et vide qu’un cadavre.

Le commandant avait fait en sorte qu’il soit ainsi.

Il ouvrit un canal sécurisé avec le Centre Impérial. Presque instantanément, le visage du commandant Rezi Soresh apparut sur l’écran.

— X-7, fais ton rapport ! ordonna-t-il.

Le commandant l’avait dépouillé de tout ce qui avait été sa vie, chaque visage, chaque nom, chaque souvenir qui l’avait marqué en tant qu’individu. Le commandant l’avait vidé et lui avait seulement donné deux choses en contrepartie.

La première, un nom : X-7. Un numéro, comme pour un droïde. Ça convenait à une créature qui vivait et respirait uniquement pour satisfaire les ordres de son maître. Et c’était ça, la deuxième chose qui lui avait été offerte. Le désir. Le désir d’assouvir chaque caprice du commandant. Rien de plus.

Et rien de moins.

— Le Faucon Millenium transporte Leia jusqu’à Délaya, dans le Système d’Alderaan, annonça X-7 avec sa vraie voix, vide et inexpressive.

Tobin Elad, l’homme qu’il prétendait être, parlait d’une voix sèche qui semblait porter les blessures de son passé tragique. La voix, tout comme les mots, avait été minutieusement travaillée pour gagner la confiance de Leia. Mais la voix, comme les mots, comme l’homme, était un mensonge.

— Le gouvernement delayien a accepté de la recevoir sans en informer l’Empire.

— Grave erreur, dit le commandant, son hologramme se saccadant. Mais une erreur utile. Et pourquoi vient-elle ?

— Délaya est devenue un point de rassemblement pour les Aldéraaniens qui n’étaient pas sur leur planète au moment de l’attaque. Officiellement, Leia vient en tant que leader. Elle va offrir de l’aide aux réfugiés et rendra hommage aux morts.

— Et officieusement ?

— Elle a l’intention de recruter le plus de réfugiés possible pour la cause rebelle.

— Bien, continua le commandant. (L’esquisse d’un sourire traversa son étroit visage pincé.) Ça pourra nous être utile. Et ta mission ?

— Je me rapproche d’une cible. Leia me fait confiance. Comme eux tous. Ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’ils ne révèlent le nom du pilote qui a détruit l’Étoile de la Mort.

Le sourire du commandant s’élargit.

— Et une fois que nous en aurons la confirmation ?

— La cible sera éliminée, répondit X-7. Si le commandant le désire et quand il le désirera.

— Tu seras capable de le faire, quand le moment viendra ? Sans te faire prendre ?

Sans le vouloir, X-7 laissa un soupçon de la certitude arrogante de Tobin Elad se glisser dans sa voix.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, découvrir le nom du pilote requiert une certaine délicatesse. Le tuer sera une formalité.

CHAPITRE 4

Si Délaya pouvait sembler bleue à une certaine distance, de plus près, elle était grise. Leilani, la capitale, était remplie d’usines ternes en durabéton qui recrachaient une fumée noire dans la brume. Il y a longtemps, Alderaan avait exporté ses usines sur Délaya, et les siècles avaient causé des dégâts. Les landspeeders encombraient les rues étroites bordées de rangées d’immeubles à moitié construits. Des échafaudages en duracier habillaient leur façade, mais le matériel de construction avait été abandonné.

— Ce sont de nouvelles usines, dit le général Carlist Rieekan au volant de son landspeeder, alors qu’ils s’enfonçaient au cœur de la ville, en direction de leur hôtel. Il avait récupéré Leia au spatioport ; les autres les suivaient dans une seconde voiture. Leia avait besoin d’un peu de temps pour discuter en privé avec le général.

— Ou ça aurait dû l’être. On n’en a pas besoin pour le moment.

Le général des Rebelles s’était trouvé sur une station de transmission au moment de la destruction d’Alderaan. Il avait passé les dernières semaines dans le secteur, à aider les réfugiés dans leurs démarches. Des dizaines de milliers d’Aldéraaniens étaient absents de leur planète lorsque l’Étoile de la Mort avait frappé. Ils étaient restés en vie mais avaient perdu tout le reste.

— L’économie de Délaya était perturbée depuis des années. La planète tire la plupart de ses revenus de l’exportation de ses marchandises vers Alderaan. Mais sans Alderaan…

— Pas de commandes, termina Leia à sa place.

— Et donc pas besoin d’usines ni d’ouvriers, ajouta le général Rieekan, alors qu’ils roulaient le long d’un trottoir bondé d’humains et d’aliens.

Leia repéra un Rodien, un Besalisk, trois Bothans et un groupe de Ryns à poils blancs. Ils attendaient dans une file qui s’étendait autour du pâté de maisons.

— Ces retardataires sont venus de toute la galaxie pour trouver du travail. Maintenant ils doivent compter sur le gouvernement pour les nourrir et les habiller, ou alors trouver une autre planète.

— C’est comme ça partout ? demanda Leia.

Le général avait passé une grande partie de ces deux dernières semaines dans d’autres coins de Délaya, à rendre visite aux réfugiés. Il acquiesça.

— La tragédie d’Alderaan est aussi assumée par Délaya.

— Raison de plus pour leur être reconnaissant d’accueillir les réfugiés, dit Leia.

Le général Rieekan ne répondit pas. C’était un homme qui choisissait ses mots avec précaution mais lorsqu’il parlait, cela valait toujours la peine de l’écouter.

— Général ? insista-t-elle.

— Je ne voudrais pas vous influencer.

Elle sourit.

— Je peux vous assurer, général, que personne ne m’a jamais accusée d’être facilement influençable.

Il soupira.

— Il y en a ici qui pensent que les ressources de leur planète devraient être réservées aux Delayiens. Le Premier Ministre Manaa et son adjoint, Var Lyonn, ont juré qu’ils aideraient les réfugiés.

— Mais ?

— J’ai simplement un mauvais pressentiment, admit-il. Les hommes de Manaa me suivent partout, et mes actions auprès des réfugiés sont attentivement surveillées.

Il regarda par la fenêtre et fit un signe de tête en direction d’un landspeeder couleur argent sur leur droite.

— Même là, ils nous suivent. On m’a dit que c’était pour des raisons de sécurité.

— Vous suspectez autre chose.

Le général se gara devant un haut bâtiment gris et coupa le moteur. L’enseigne disait « Hôtel des pins chuchoteurs delayiens », bien qu’il n’y eût aucun pin chuchoteur – ni aucun autre arbre – en vue. Leia aurait préféré un hébergement plus modeste, mais le gouvernement delayien avait insisté pour lui offrir un traitement royal. Il eut été ingrat de s’y opposer. Surtout qu’elle comptait sur eux pour garder sa visite secrète vis-à-vis de l’Empire.

— En effet, dit-il. Peut-être que j’aurais dû passer moins de temps à voyager. Si j’avais examiné plus en profondeur la situation à Leilani…

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez faire, et bien plus, le rassura-t-elle. Et au nom du peuple d’Alderaan, je vous remercie pour vos efforts.

— Mes efforts.

Il secoua la tête et posa les doigts sur ses tempes.

— Votre Altesse, quand l’Étoile Noire s’est approchée, j’ai entendu les cris de détresse depuis la station de transmission. Et je n’ai rien fait.

— Il n’y a rien que vous auriez pu faire, assura Leia. Il n’y aurait pas eu assez de temps pour évacuer la planète et si vous aviez agi, vous auriez pu révéler les liens d’Alderaan avec l’Alliance. Vous n’aviez aucun moyen de savoir ce que l’Empire s’apprêtait à faire.

Contrairement à moi, pensa-t-elle. Je savais exactement ce qui allait se passer. Je n’ai juste pas pu l’arrêter.

— Ce n’est pas de votre faute, dit-elle fermement. Rien de tout cela n’est de votre faute.

Il inclina légèrement la tête vers elle, admettant ce qu’elle disait, à défaut de partager son opinion.

Alors qu’ils descendaient du landspeeder, un jeune homme s’approcha, passant nerveusement la main dans ses cheveux noirs et hérissés. Le général sourit et lui fit signe.

— Leia, je vous présente Kiro Chen. Il a été d’une aide précieuse à la cause ces dernières semaines.

Leia regarda l’étranger avec méfiance.

— Quand vous dites « la cause », vous parlez de…

— Il connaît la vraie raison de votre venue ici, développa le général Rieekan. Il s’est présenté à moi en tant que représentant des survivants, avec l’espoir de servir l’Alliance.

Kiro donna à Leia une poignée de main ferme.

— Ça ne veut pas dire grand-chose de parler des « survivants » comme d’un seul groupe, expliqua-t-il. Nous sommes trop nombreux. Bien que cela fasse peu de temps, différents groupes se sont déjà formés, des communautés en fait. Chacune avec son leader officieux.

— Comme vous ? demanda Leia.

Kiro ricana.

— Je ne suis pas un leader. Je suis juste attentif. Je suis au courant de certaines choses. Comme du fait que l’Alliance Rebelle est notre plus grand espoir. Si nous voulons éviter une autre Alderaan…

Leia grimaça.

— Ça m’attriste que le nom de notre planète soit devenu synonyme de destruction et de mort, avoua-t-elle d’une voix douce.

— Il n’est pas synonyme que de cela, Votre Altesse, sourit tristement Kiro. Vous y veillerez.

— Ce n’est pas moi, mais l’Alliance qui y veillera, rectifia Leia.

— Exactement, acquiesça le général. Kiro est basé ici à Leilani et il a réussi à former une coalition de survivants qui seraient prêts à aider les actions des Rebelles.

— Ils hésitent encore, avoua Kiro. Après… après ce qui s’est passé, ils ont de bonnes raisons d’avoir peur de l’Empire.

— Raison de plus pour se battre, dit Leia.

Kiro hocha la tête.

— Je suis d’accord. Et maintenant que vous êtes là, je sais qu’ils s’engageront. Ils… enfin, nous – il rougit – avons toujours tiré notre force de votre détermination.

En tant que Princesse et Sénatrice impériale, Leia avait développé une grande capacité à accepter les compliments. Mais celui-ci la toucha particulièrement.

— Au nom de l’Alliance Rebelle, je vous remercie pour tout ce que vous avez fait, lui dit-elle, consciente du ton un peu trop solennel qu’elle employait. Je suis impatiente de travailler avec vous.

— J’ai été appelé pour une opération dans le Secteur d’Orus, annonça le général Rieekan. Et…

— Vous pouvez nous laisser seuls un moment, s’il vous plaît ? demanda-t-elle à Kiro.

Il était peut-être l’un des leurs, et le général Rieekan lui faisait apparemment confiance, mais il restait quand même un étranger. Kiro s’éloigna pour laisser Leia et le général parler en privé.

— Si vous avez besoin de moi ici, Votre Altesse, bien évidemment je resterai.

Leia secoua la tête.

— Allez-y ! La Rébellion a plus besoin de vous que moi.

— Faites attention à vous ! la prévint-il. Le Ministre Manaa est peut-être le chef officiel du gouvernement, mais Var Lyonn, son adjoint, détient le vrai pouvoir. Et cet homme n’est pas digne de confiance.

— Peu le sont, fit remarquer Leia. C’est pourquoi l’Alliance Rebelle est chanceuse de pouvoir compter sur des hommes comme vous.

— Et comme votre père, ajouta-t-il calmement. Je pleure sa perte.

Leia baissa les yeux.

— C’est une perte ressentie par tous, dit-elle soudainement. Et je ferai tout pour que nous n’en subissions pas d’autres comme celle-ci.

Leilani était rongée par la rouille, son air pollué par les produits chimiques et son ciel noirci par la fumée. Aussi, quand ils arrivèrent aux lotissements qui avaient été conçus pour les survivants d’Alderaan, Leia fut surprise de découvrir un quartier resplendissant. Il y avait même quelques arbres qui poussaient entre les petites habitations.

Après l’avoir présentée au Premier Ministre et à son adjoint, le général Rieekan était retourné au spatioport. À la demande de Leia, les dirigeants l’avaient emmenée voir les logements qui avaient été construits pour ses semblables. Bien qu’elle eût préféré y aller seule, Luke avait insisté pour l’accompagner. Il disait qu’il était curieux, mais elle savait qu’il ne voulait simplement pas qu’elle soit toute seule. La façon dont tout le monde la traitait la rendait furieuse, comme si elle était un fragile morceau de transparacier sur le point de se briser en mille morceaux. Certes, elle avait tout perdu, mais elle était loin d’être la seule.

— Il y a deux cents résidents aux Chalets des T’iils en Fleur, annonça le vice-Ministre Var Lyonn, exhibant fièrement les installations.

Sa robe en soie grise, de la même couleur que ses cheveux fins, balayait le sol lorsqu’il marchait.

— Des familles en vacances à l’étranger, des hommes d’affaires, des étudiants en voyage scolaire…, développa-t-il. Chaque survivant a une histoire différente, bien que, évidemment, la tragédie soit la même pour tous. Ce fut un honneur pour nous, Delayiens, de leur offrir un refuge accueillant et sécurisé.

Leia sourit aux groupes de survivants qui pique-niquaient sur une parcelle d’herbe abîmée. Cela lui rappela les après-midi paresseux dans les jardins du palais, à grignoter les pains à la crème de Memily, en regardant les cloches-gingembres fleurir. Le souvenir était aussi agréable que douloureux.

— Nous avons construit des lotissements comme celui-ci partout dans la ville, déclara Var Lyonn.

Son sourire parut forcé. Le Premier Ministre Gresh Manaa, qui n’avait pas parlé depuis qu’il s’était présenté, hocha la tête avec enthousiasme. Il était plus petit et plus rond que son adjoint ; une frange de poils gris soulignait son menton bombé. Ses grands yeux lui donnaient l’air constamment surpris. Il marchait quelques pas derrière Var Lyonn, comme un enfant suivant sa nourrice.

Ils contournèrent une haie pour y découvrir un petit garçon recroquevillé au sol. Quand celui-ci les remarqua, il essuya ses larmes avec les deux poings serrés.

— Je ne pleure pas, dit-il avec une attitude de défi.

— Oui, je le vois bien, lui assura Leia. Où sont tes parents ?

— Au numéro sept. Je me suis perdu.

— Princesse, nous devrions vraiment continuer, pressa Var Lyonn. Nous avons beaucoup à voir.

Leia l’ignora.

— Tu as besoin d’aide pour retrouver tes parents ? demanda-t-elle à l’enfant.

Le garçon fondit en larmes.

Var Lyonn grogna d’impatience.

— Votre Majesté, nous avons tous bien plus urgent à faire que du baby-sitting.

— Alors faites ce que vous avez à faire, répliqua Leia en s’efforçant de rester aussi polie que possible. Moi, je ramène cet enfant à sa famille.

— Comme je l’ai déjà expliqué, il n’est pas sans danger pour vous de vous balader toute seule. Si vous insistez, nous pouvons tous…

— Allez-y, je vais le raccompagner ! intervint Luke en croisant le regard de Leia. On est passés devant le numéro sept en arrivant. C’est juste de l’autre côté du parc.

— Parfait, conclut brusquement Var Lyonn, qui s’éloignait déjà. Rejoignez-nous quand vous pourrez.

Leia adressa un signe de tête à Luke et suivit le vice-Ministre. Il était clair que ce dernier ne voulait pas la perdre de vue. Au moins comme ça, Luke allait pouvoir partir en exploration de son côté.

— Nous avons fait ce que nous pouvions avec les fonds disponibles, reprit Lyonn alors qu’ils continuaient de se promener sur le domaine. Mais bien sûr, plus nous en aurons, plus nous pourrons aider.

Un certain nombre d’anciens habitants aisés d’Alderaan avaient fait des dons à Délaya pour aider les autorités à prendre soin des survivants. Bien que la fortune des Organa fût promise à la Rébellion, Leia connaissait beaucoup d’autres Aldéraaniens qui verseraient des fonds à sa demande.

Ils erraient à travers d’étroits chemins bordés d’arbres. Çà et là s’élevaient de petits bâtiments. Il y avait un centre culturel, une cafétéria, et même une école. Ça avait l’air d’être un endroit agréable à vivre, cependant Leia ne put s’empêcher de penser que, pour ses résidents, ça ne serait jamais vraiment chez eux.

— Il est l’heure d’y aller, dit Var Lyonn, après qu’ils furent restés moins d’une heure dans les parages. Je ne sais pas où votre associé s’est égaré mais nous le récupérerons sur le chemin du retour.

— Déjà ? Allez-y, je retrouverai mon chemin toute seule !

Elle n’avait parlé qu’à peu de survivants, tous prompts à remercier les autorités delayiennes de leur avoir offert un logement. Ils semblaient réticents à en dire plus.

— Ce ne serait pas une bonne idée, répondit Lyonn. Vous êtes un personnage public, vous avez beaucoup d’ennemis.

— Je ne suis pas inquiète.

Lyonn et Manaa échangèrent un regard.

— Nous n’avons pas les moyens de prendre des risques, objecta Lyonn, d’un ton aimable mais ferme. Si quelque chose devait vous arriver ici, nous ne nous le pardonnerions jamais… Évidemment, vous souhaitez que nous prenions toutes les précautions nécessaires pour que l’Empire n’apprenne pas votre présence ici.

Son sourire froid fit sonner cette phrase comme une menace.

— Je devrais probablement rentrer à l’hôtel de toute façon, dit gracieusement Leia. J’ai besoin de me préparer pour demain.

C’était en partie vrai. Elle avait accepté de participer à une grande cérémonie commémorative. Des centaines de personnes y assisteraient, tous s’attendraient à ce que ses mots guérissent leurs blessures. Elle n’était pourtant pas capable de guérir les siennes.

Mais ça n’était pas la raison pour laquelle elle acceptait de retourner à l’hôtel. Le général Rieekan ne s’était pas trompé : Manaa et Lyonn cachaient quelque chose. Une dispute n’aiderait pas à découvrir ce dont il s’agissait. Ça, c’était la manière de Han. Cogner d’abord ; poser des questions ? Inutile. Leia était plus patiente que lui, mais pas moins déterminée.

— Tu es sûr que c’est le bon endroit ? demanda Luke.

Une fois qu’ils eurent trouvé la bonne maison, le petit garçon le guida jusqu’à un terrain de jeu à l’arrière, prétendant que ses parents l’y attendaient. Mais il n’y avait personne. L’enfant redoubla de panique.

— Ne t’inquiète pas ! le rassura Luke. On va les retrouver. Ils sont probablement partis te chercher.

— Je ne voulais pas faire ça, confia le garçon.

— Faire quoi ? demanda Luke, confus.

De solides mains l’agrippèrent soudainement par-derrière, tordant ses bras dans son dos. Un sac lui tomba sur la tête. Luke se débattit aveuglément et son pied cogna durement contre l’estomac de quelqu’un. Il y eut un grognement puissant, puis ses jambes valsèrent. Il tomba à terre, sa tête percutant le durabéton.

— Attention, ne le blessez pas ! fit une voix sèche.

Luke fut soulevé et jeté sur une surface dure. Il y eut un grand bruit au-dessus de sa tête, comme un couvercle qu’on claquait. Un moteur gronda, et le sol vibra sous lui. Selon toute vraisemblance, on l’emmenait faire un tour.

Sans lui demander son avis.

CHAPITRE 5

Luke forçait sur les liens qui attachaient ses poignets. Ils ne cédaient pas. Il dirigea ses bras vers sa hanche droite, tendant les doigts pour atteindre sa ceinture. Ses kidnappeurs avaient pris son blaster mais ils n’avaient pas pensé à chercher d’autres armes. Si seulement il pouvait atteindre la poignée de son sabre laser…

Voilà !

Luke était sur le point d’activer la lame, lorsqu’il hésita. Ça n’était pas le danger – il savait qu’il pouvait manquer les liens et se trancher un membre –, c’était un pressentiment, presque une voix intérieure, qui le poussait à suspendre son geste.

Faire preuve de patience. Observer. Attendre.

C’était le genre de choses qu’aurait pu dire Ben, mais ça n’était pas sa voix. Elle venait de quelque part au fond de lui. C’était plus une certitude de devoir laisser les événements se dérouler sans intervenir, qu’une voix.

Est-ce que c’est la Force ? se demanda Luke.

Ou était-ce simplement sa propre peur ?

Quoi que ce fût, Luke décida de l’écouter. Il avait toujours son sabre laser. Quand le moment viendrait de l’utiliser, il serait prêt. Jusque-là, il ferait preuve de patience. Observerait. Attendrait.

Le couvercle s’ouvrit. Ébloui par la lumière, Luke plissa les yeux. Deux silhouettes se détachant dans la lumière du soleil se tenaient au-dessus de lui, le visage caché par le contre-jour.

— Nous ne voulons pas vous faire de mal, dit le plus grand.

— Et nous ne vous en ferons pas si vous nous suivez sans faire d’histoires, ajouta l’autre. Sinon…

Il laissa la menace en suspens.

— Où sommes-nous ? demanda Luke.

Au lieu de lui répondre, ils le sortirent du landspeeder, le maintenant debout alors que ses jambes faiblissaient. Même si ses muscles avaient rapidement récupéré, il se laissait volontairement fléchir tandis qu’ils le poussèrent et le traînèrent tout à la fois sur un étroit chemin. Il voulait leur faire croire qu’il était affaibli.

— Vous faites erreur, les avertit-il alors qu’ils s’approchaient d’un énorme bâtiment en durabéton armé.

Plusieurs structures similaires se dressaient de chaque côté. Luke les suspecta de l’avoir emmené dans le quartier des entrepôts. Mais pour quelle raison ?

— Si vous me disiez ce que vous voulez, peut-être que nous pourrions trouver un arrangement.

— Nous avons ce que nous voulions, ronchonna le plus petit. Vous.

Une fois de plus, Luke songea à dégainer son sabre laser. Là, les chances étaient de deux contre un. Pas génial, sachant que les deux autres étaient équipés de blasters et que tout ce qu’il possédait, lui, était un sabre laser qu’il pouvait à peine utiliser.

Observer.

Attendre.

Cela défiait le bon sens, mais Luke faisait confiance à son instinct. Tout comme Ben le lui avait appris. Les hommes le poussèrent à l’intérieur du bâtiment. En franchissant la porte, il perdit l’équilibre et trébucha, basculant en avant. Ils le rattrapèrent de justesse avant qu’il ne heurte le sol et le redressèrent.

Luke eut le souffle coupé.

Ils étaient bien dans un entrepôt, comme il l’avait deviné. Mais les seules choses qu’on y stockait étaient des personnes. Des gens partout – des centaines, peut-être même des milliers – vautrés sur des paillasses, adossés contre les murs, blafards. Blottis sous des couvertures usées, se battant pour des compléments alimentaires protéinés. Le bâtiment faisait des centaines de mètres de largeur, sur au moins six étages. Une zone centrale ouverte traversait toute la structure. L’air moite puait la viande de bantha pourrie.

— Où est-ce qu’on est ? murmura Luke en s’efforçant de ne pas se détourner de tous ces visages décharnés et désespérés.

— La nouvelle Alderaan, répondit amèrement un de ses ravisseurs. Bienvenue à la maison.

— Vous pouvez vous asseoir.

Les ravisseurs de Luke l’avaient poussé à l’intérieur d’un petit enclos de fortune, délimité par deux draps suspendus et quelques feuilles de plastacier assemblées les unes aux autres. L’homme qui se tenait en face de lui avait un visage rond, saupoudré d’une barbe roussâtre. Des rides dues au rire encadraient sa large bouche mais, sous des sourcils broussailleux, ses yeux brillaient de tristesse.

— J’ai dit « assis ! ».

Comme Luke ne bougeait pas, ses ravisseurs posèrent chacun une main sur ses épaules et le forcèrent à se baisser.

Il était inconfortablement assis, les bras toujours croisés dans son dos.

Le barbu lança un regard aux autres.

— Laissez-nous !

Le plus petit fronça les sourcils.

— Nahj, c’est dangereux.

— J’ai peine à croire qu’il représente vraiment une menace, répondit l’homme assis en adressant à Luke un regard appuyé. Il sait que vous vous tenez juste dehors, blasters en main. Il n’est pas fou. N’est-ce pas ?

Luke garda le silence.

Les ravisseurs hochèrent la tête et se glissèrent hors de l’appentis.

— Vous pouvez m’appeler J’er Nahj, se présenta le barbu une fois qu’ils furent seuls. Et vous êtes ?

Luke ne répondit pas.

— Vous vous demandez pourquoi ils vous ont amené ici, constata Nahj.

— Ils l’ont fait car vous le leur avez demandé, devina Luke.

— Pas exactement. Pas vous.

Les yeux de Luke s’écarquillèrent. Il aurait dû s’en douter.

— Vous vouliez kidnapper Leia ?

Un accès de colère monta en lui et il se prépara à sortir son sabre laser.

J’er Nahj semblait confus.

— Je ne suis pas un homme mauvais, vous savez, je ne touche que du bout des doigts aux affaires d’enlèvements.

— Alors quel genre d’affaires faites-vous ?

— Avant ? (J’er Nahj souleva un sourcil.) Je vendais du mobilier de salle de bains. Vous vouliez un nouvel évier ou une douche de luxe, j’étais votre homme. Des équipements de salle de bains, surtout le Secteur. Mais ça, c’était avant. Maintenant, demandez-moi « Avant quoi ? ».

— Inutile, dit Luke.

Il ne comprenait toujours pas pourquoi il était là, mais la raison pour laquelle tous ces gens y étaient devenait douloureusement évidente.

— Avant Alderaan, dit Luke. Vous êtes tous des survivants, n’est-ce pas ?

J’er Nahj lâcha un rire méchant.

— Des survivants ? Vous n’êtes pas au courant ? Il n’y a pas de survivants. La planète tout entière a disparu en un instant. Il y avait ceux d’entre nous qui n’étaient pas sur la planète, certes. Comme nous, qui étions à une convention pour salles de bains sur Délaya au moment où nos femmes se sont évaporées en plein milieu de la cuisson d’une marmite d’iahsh, et où nos enfants ont été pulvérisés en mille morceaux alors qu’ils couraient dans les prés pour ramasser des t’iils en fleur. Il y a ceux d’entre nous qui y ont échappé, conclut-il férocement. Mais ne vous méprenez pas. Aucun de nous n’a survécu.

CHAPITRE 6

— Je suis désolé, dit Luke. Mais le gouvernement delayien vous a offert son aide. Vous n’avez pas besoin de…

— Qui est-ce qui nous a poussés dans ce trou misérable, à votre avis ? coupa Nahj avec colère. Et le millier de personnes dans l’entrepôt à côté de celui-ci ? Le gouvernement delayien se fiche totalement de nous. Peu importe les mensonges qu’ils racontent à votre Princesse.

— C’est votre Princesse, corrigea calmement Luke.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’elle nous laisse souffrir comme ça, alors qu’elle dîne avec ces limaces delayiennes qui nous ont abandonnés ici ?

— Parce qu’elle ignore tout ça, insista Luke.

— Elle a laissé passer sa chance de le découvrir, dit sèchement Nahj. J’ai demandé une audience dès que j’ai su qu’elle venait. Sa réponse a parfaitement clarifié ses intentions : rencontrer des gens comme nous n’était pas digne d’elle.

— Mais nous n’avons jamais reçu voire demande ! protesta Luke, déconcerté.

Les autorités de Délaya avaient forcément intercepté le message de Nahj. Évidemment : ils essayaient d’empêcher Leia de découvrir ce qui se passait ici.

— On vous a menti, et à nous aussi ! ajouta-t-il.

— Les politiciens croient ce qu’ils ont envie de croire, railla Nahj. Les Delayiens nous ont seulement ouvert leur planète dans le but de mettre la main sur ce qui reste de la richesse d’Alderaan. Votre Princesse Leia ne reconnaîtra la vérité que si nous la forçons à la voir.

— Sauf que vous vous êtes trompé d’otage, fit remarquer Luke. Qu’est-ce que nous sommes supposés faire maintenant ?

— C’est vrai, nous n’avons pas la Princesse, admit Nahj. Mais peut-être que nous avons quelque chose auquel elle tient.

— Moi ?

— C’est un échange honnête. Elle vient à nous, elle regarde la misère en face sans se détourner, et elle vous récupère, sain et sauf. Mais si elle ne se souciait pas assez de vous pour venir…

— Vous feriez… quoi ? demanda Luke, braquant son regard sur le plastacier qui le séparait des deux hommes aux blasters. Vous me tueriez ?

Nahj fit une moue.

— Je n’y crois pas, dit Luke. Le peuple d’Alderaan est pacifique. Encore maintenant. Et je pense, malgré tout ceci, que vous êtes un homme de paix.

— Alderaan était une planète pacifique, dit une voix de femme derrière Luke. Jusqu’à ce que la Princesse et son père ne la plongent dans la guerre. Maintenant nous subissons les conséquences de ses actions irréfléchies. Il serait juste qu’elle en assume une partie.

— Halle, s’il te plaît, demanda Nahj d’une voix dure.

Luke se tourna et vit une femme aux cheveux pourpres dont la bouche était rouge de colère, telle une barre oblique sur le visage. Elle avait seulement quelques années de plus que Luke.

— Je ne suis pas venue ici pour me disputer, dit-elle en ayant l’air de le regretter. Shell est dehors. Il voulait que je l’amène ici, pour s’excuser.

Nahj hocha la tête en guise de permission.

— Shell ! appela-t-elle. Il est d’accord. Tu peux entrer.

Rien ne se passa.

— Une seconde, dit Halle, écartant les draps et se glissant au-dehors.

— Tu peux le faire, dit une voix d’homme. C’est seulement dur au début, avant de prononcer le premier mot, après c’est aussi facile que de dépecer un nerf.

— Il n’est pas obligé de le faire s’il n’en a pas envie, dit sèchement Halle.

— Je veux le faire, répliqua une voix de jeune garçon – une voix que Luke reconnut.

— Tu es un bon garçon, le félicita l’homme.

— Tu vas en faire quelqu’un de fragile, lui reprocha Halle.

— Pas plus que tu ne l’es toi-même, au fond, dit l’homme. Même si tu vas refuser de l’admettre.

Il y eut un long silence. Quand Halle réapparut, ses joues étaient écarlates, et ses doigts erraient sur ses lèvres. Mais son sourire s’effaça dès qu’elle surprit Luke en train de la regarder.

— Voilà Shell, dit-elle, entourant de son bras les épaules d’un jeune garçon aux cheveux châtains et au visage familier. Je crois que vous vous connaissez.

Luke n’arrivait toujours pas à croire qu’ils avaient utilisé un enfant comme appât.

— Désolé de vous avoir menti, dit le garçon. Ils ne devaient pas vous faire du mal ou quoi que ce soit. Ils ont juste dit que c’était la chose à faire.

Il avait l’air beaucoup plus vaillant qu’il n’avait pu paraître aux Chalets des T’iils en Fleur, mais pas moins triste.

— Mentir n’est jamais la meilleure chose à faire, dit Luke.

Halle fronça les sourcils.

— Le gosse est désolé, dit-elle agressivement. Le moins que vous puissiez faire, c’est de lui pardonner.

— Je lui pardonne, répondit du tac au tac Luke. C’est un enfant. Quelle est votre excuse à vous ?

— Shell, va dehors, dit Halle fermement. J’arrive dans une minute.

— Halle ! Tu devrais y aller, toi aussi.

La voix de Nahj retentit comme un avertissement.

— Peut-être que vous devriez passer à l’étape suivante, lui répondit Halle.

— Vous n’avez pas besoin de faire ça, leur dit Luke. Laissez-moi partir et je vous l’amènerai moi-même. Dès que Leia verra ça, elle voudra apporter son aide.

— Vous laisser partir ? grimaça Halle. Pour que vous retourniez auprès de votre Princesse et que vous nous fassiez tous arrêter ?

— Leia voudra vous aider, promit Luke. Voulez-vous vraiment enseigner à votre fils que le chantage et le kidnapping sont les bonnes façons de régler un problème ?

— Mon fils ?

Shell n’est le fils de personne, déclara Nahj calmement. Sa famille a été tuée sur Alderaan. Il rendait visite à sa grand-mère ici, mais le choc de l’attaque a été de trop pour elle, et… Il est tout seul maintenant. On veille tous sur lui à présent, sur lui et sur les autres.

Un orphelin.

Luke revit les restes de la ferme qui fumaient sur Tatooine, les corps de tante Beru et d’oncle Owen sous les ruines.

Générer des orphelins était la spécialité de l’Empire.

— Je vous aiderai, si vous me laissez faire, dit Luke. Mais ça, ce n’est pas la bonne façon de procéder.

Nahj pinça les lèvres et regarda ailleurs. Halle secoua la tête de dégoût et frotta ses yeux avec sa main. Ils ne détachèrent leur regard de lui qu’un instant, mais ce fut suffisant. Le temps sembla s’étirer comme un film au ralenti. Luke tordit ses bras pour saisir le manche de son sabre laser. Il activa la lame et, d’un coup rapide et délicat, trancha les cordes qui nouaient ses poignets. Il sauta sur ses pieds, la lame déployée, sa pointe à quelques centimètres de la gorge de J’er Nahj.

— Ne faites pas ça ! dit Nahj calmement.

Luke réalisa qu’il s’adressait à Halle, qui s’apprêtait à se jeter sur lui, bien qu’elle fût désarmée.

— Un cri, prévint Halle à voix basse, et vous vous retrouvez devant dix hommes équipés de blasters.

— Un centimètre, dit Luke en regardant la lame du sabre laser. Est-ce que vos hommes et leurs blasters sont plus rapides que ma lame ?

Il n’avait pas l’intention de blesser Nahj, ni aucun d’entre eux. Mais il fallait que Halle pense qu’il en était capable.

Nahj secoua la tête.

— On avait dit : « Pas de violence », rappela-t-il, étonnamment serein. Et maintenant ?

— Maintenant ?

Luke hésita, avant d’éteindre son sabre laser.

Nahj émit un soupir à peine perceptible lorsque le faisceau bleu disparut.

— Maintenant, je contacte Leia et nous essayons de trouver un moyen d’aider votre peuple. Je vous l’ai promis.

Il chercha dans ses poches.

— Un de vos hommes a pris mon comlink.

— Simple précaution, répliqua Nahj en sortant un appareil de son manteau.

Il le tendit à Luke.

— Utilisez le mien !

— J’er ! gronda Halle. Et s’il appelle les autorités…

Nahj l’ignora.

— Je vous en prie, dit-il à Luke. Si nos méthodes étaient inappropriées, vous devez croire que nos motivations sont honnêtes. Nous savions que la Princesse ne serait sur Délaya que peu de temps et que le gouvernement ferait tout ce qui est en son pouvoir pour l’empêcher de connaître notre destin. Nous sommes désespérés.

Luke alluma le comlink.

— Luke ! (Leia semblait soulagée.) Nous vous cherchons partout ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Est-ce que tout va bien ?

Luke marqua une pause, croisant le regard scrutateur de Nahj. Leia serait indignée si elle apprenait la vérité. Elle ne ferait jamais confiance à J’er Nahj et cela pourrait entraver la manière d’aider son peuple.

D’un autre côté, lui mentir serait mal.

Que dois-je faire ? demanda-t-il silencieusement, espérant que la mystérieuse certitude qu’il avait ressentie plus tôt allait réapparaître. Mais la Force, s’il s’agissait de cela, demeura silencieuse. Il était tout seul.

— Tout va bien, répondit-il fermement. J’ai seulement… décidé de partir en exploration.

J’er Nahj eut le même soupir discret que quand Luke avait éloigné le sabre laser de sa gorge. Halle gardait la même grimace sur son visage.

— Est-ce que vous êtes sur le chemin du retour ? demanda Leia, d’une voix toujours anxieuse.

— En fait, je pense que vous devriez me rejoindre là où je me trouve, lui dit Luke. Il y a quelque chose qu’il faut que vous voyiez.

CHAPITRE 7

— Vous êtes sûrs qu’il n’a pas parlé de ce qu’il faisait là-bas ? demanda Han.

Il pataugeait difficilement dans les rues boueuses – si toutefois c’était de la boue. L’odeur âpre ressemblait plutôt à celle des égouts.

Leia secoua la tête.

— Seulement qu’il était important que nous venions.

Han n’avait rien contre l’idée de venir à sa rescousse. De toute évidence, le petit s’était attiré des ennuis, comme d’habitude. Han aurait simplement souhaité qu’il se les attire un peu plus près de l’hôtel.

À l’hôtel, ils avaient des autovalets, un terrain de greenputt, du jus de juma frais, et du steak de nerf saignant – le tout aux frais du gouvernement delayien. Alors qu’ici, à l’autre bout de la ville, tout ce qu’ils voyaient, c’était des sites de construction abandonnés, des montagnes d’ordures purulentes et des égouts. De maigres rongeurs à la fourrure parsemée de taches jaunes tirant sur le vert trottinaient dans les caniveaux et des mouches bluds pullulaient dans l’air. Han était certain d’avoir aperçu un terrier de borrat sous un bâtiment voisin. La bête devait mesurer au moins deux mètres, des défenses à la queue. Non pas que Han ait quelque chose contre la vie de ce côté lugubre de la ville, mais un peu de luxe ne faisait pas de mal de temps en temps.

Les navettes publiques ne desservaient même pas ce quartier, et le chauffeur qu’ils avaient engagé avait refusé d’aller plus loin.

— Vous ne trouverez jamais personne pour vous emmener dans cette partie de la ville, les avait-il prévenus. Il faudrait être fou.

Plutôt borné, avait pensé Han en jetant un regard à la Princesse. Elle avait simplement haussé les épaules et insisté pour marcher. Il ne savait même pas pourquoi il était toujours sur cette planète. Encore un jour, se dit-il.

Ensuite je pars.

Chewbacca émit un faible grognement rauque. Le Wookiee était plus irritable que d’habitude.

— Tu sais parfaitement pourquoi ce n’est pas toi qui pouvais rester à l’hôtel, dit Han. Si ce vice-Ministre ou ses copains essayent de pister la Princesse, il faut bien que quelqu’un y soit pour les en dissuader. Et quelque chose me dit qu’Elad fera mieux le boulot que deux droïdes et un Wookiee.

On ne leur avait pas interdit de quitter l’hôtel, pas exactement. Ils n’avaient simplement pas demandé. Ils s’étaient faufilés par la fenêtre, laissant Elad et les droïdes expliquer la situation s’ils découvraient qu’ils étaient partis.

Chewbacca grogna encore.

— Parce que je ne veux pas d’eux ici, à mes basques, dit Han. Le petit, encore, ça va, mais ce droïde de protocole… (Il secoua la tête.) Disons juste que moins je passe de temps avec lui, moins il a de chances de se transformer en tas de ferraille.

Le Wookiee laissa échapper un gémissement lugubre.

— Pas si terrible ? s’exclama Han. Facile à dire pour toi. Ce tas de rouille a peur de toi. Il pense que tu vas lui arracher les bras.

Chewbacca aboya une réponse.

— D’accord, c’est moi qui lui ai mis cette idée en tête. Je voulais juste qu’il la ferme pendant cinq secondes. Est-ce que tu peux me le reprocher ?

Han jura dans sa barbe quand sa botte écrasa quelque chose de mou. Quelque chose qui avait dû – un jour – être vivant. Il préféra ne pas regarder de trop près.

— Han, dit calmement Leia.

— Je sais, je sais, répondit Han en grattant sa botte pour en retirer le maximum. Le tas de ferraille peut s’avérer pratique parfois. Parfois.

— Non, Han, regardez !

Trois hommes. Non, ce n’était pas des hommes, réalisa-t-il, mais des garçons, qui se tenaient devant eux, bloquant la rue étroite. Ils restaient là en silence avec leurs mains tendues, les paumes vers le ciel.

— Qu’est-ce que vous croyez qu’ils veulent ? demanda Leia. De l’argent ?

Han lui lança un regard cinglant. De temps à autre, elle disait quelque chose qui lui rappelait le monde qui les séparait.

— Eh bien, je doute qu’ils mendient pour s’amuser, Votre Altesse.

Sans hésiter, Leia sortit un sac rempli de crédits et se précipita vers les garçons. Un déclic se fit alors dans le cerveau de Han, quelque chose de familier était en train de se tramer.

— Leia, attendez !

Trop tard.

Alors qu’elle déposait une poignée de pièces dans la main tendue du plus grand, il lui attrapa le poignet et le lui tordit dans le dos. Une vibrolame rouillée apparut dans son autre main. Il la porta à sa gorge.

— Vous êtes fous, les gosses ? hurla Han. Vous voulez vraiment affronter un Wookiee ?

Pour rendre l’argument convaincant, Chewbacca agita ses poings touffus dans les airs en rugissant.

Les deux autres garçons avaient l’air nerveux, mais celui qui agissait ne se déroba pas.

— Donnez-nous tout votre argent et on vous laisse tranquilles !

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que nous allons vous laisser tranquilles ? renvoya Han, avançant ses doigts vers son blaster.

Non pas qu’il aurait été capable de tirer sur une bande de gamins, mais s’il pouvait les effrayer, ou faire distraction…

Il secoua la tête, tenté de rire. Ça lui allait bien de s’emporter pour de si petites choses. Il avait lui-même provoqué nombre de vieillards ignorants, quand il était jeune. Mais il n’avait jamais été assez stupide pour provoquer un Wookiee.

— Vous savez qui je suis ? demanda Leia d’une voix glaciale. Je suis…

— Pas le genre de fille qui se laisse facilement impressionner, enchaîna Han rapidement.

À propos d’ignorance, est-ce qu’elle pensait vraiment que ça aiderait de dire qu’elle était une Princesse ? Une Princesse riche ?

— Et mon ami ici ne l’est pas non plus ! ajouta-t-il en désignant le Wookiee.

Chewbacca rugit à nouveau, plus fort cette fois-ci.

— Alors qu’est-ce que vous diriez de poser ce couteau…

— Et qu’est-ce que vous diriez d’arrêter de me faire perdre mon temps, le vieux, gronda le gamin.

— Le vieux ?

Han avança d’un pas. Il n’avait pas besoin de blaster. Pas pour contenir cette petite racaille. Chewbacca râla.

— Non merci, camarade, dit Han. Celui-ci est tout à moi.

Han n’entendit pas les pas derrière lui, ni le coup de feu du blaster. Il vit juste le claquement de l’éclair sur la lame du garçon, à quelques centimètres de la nuque de Leia. Le coup était parfait, la lame vola dans les airs. Le jeune recula. Il examina sa main comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle soit encore en un seul morceau.

Han n’en revenait pas non plus. C’était un des coups les plus précis qu’il avait pu voir. Il se retourna. Un vieil homme rondouillard se tenait derrière lui, son sourire enjoué était presque totalement recouvert par une épaisse barbe grisonnante. Han scruta les rues, convaincu que ça ne pouvait pas être le gars qui avait tiré. Mais il n’y avait personne d’autre aux alentours. Et le vieil homme tenait un blaster encore fumant dans la main.

— Il me semblait que nous avions dit que vous ne feriez plus ça, les jeunes ! s’écria-t-il.

Le grand garçon rougit et récupéra sa lame, la rangeant dans sa poche arrière.

— On n’en avait pas l’intention, rétorqua-t-il d’un air maussade. Ce n’est pas de ma faute s’ils se sont pointés dans le quartier. Ils l’ont cherché.

— Allons, Mazi, dit l’homme avec sévérité. Essaie de recommencer et tu peux oublier notre arrangement.

— Ouais, d’accord, répondit le jeune en foudroyant Han du regard. Mais j’aurais pu te mettre K.-O., le vieux. Sans problème.

Il fit un signe de tête à ses compères puis, sans un mot, ils disparurent dans la pénombre. Han sourit. Le gamin avait du courage, on pouvait lui accorder ça.

— Des amis à vous ? demanda-t-il au vieil homme.

— Je les paye pour faire mes courses, des petits boulots et autre, du moment qu’ils promettent de ne pas chercher les ennuis. C’est notre marché.

Il parlait à Han tout en fixant Leia. Elle le regardait aussi.

— Vous êtes en vie ? dit-elle sans émotion.

L’homme baissa le regard sur lui-même, comme pour constater l’évidence.

— On dirait bien que oui.

Leia ne s’attendait pas à le revoir un jour.

— Princesse !

Il s’avança vers elle, bras tendus, puis il hésita et les laissa retomber le long de son corps.

— J’ai entendu dire que vous étiez ici.

— Et moi je…

Leia s’interrompit, submergée par un flot d’émotions contraires.

— … je pensais que vous étiez resté sur Alderaan.

Il sourit gentiment.

— J’avais à faire sur Délaya. Je suis arrivé ici la veille de l’attaque.

— Je suis contente, dit-elle d’une voix plate.

— Ce type est un ami à vous, Altesse ? demanda Han.

— Non.

Le mot était sorti naturellement.

— Fess Ilee, se présenta-t-il en serrant la main de Han et en adressant un signe de tête à Chewbacca. Je suis un ami de Bail Organa.

— C’était un ami de mon père, précisa Leia. Mais mon père est mort.

— Je suis et serai toujours son ami, répliqua fermement Fess.

C’était un homme aux courbes rondes et douces, avec un ventre qui dépassait de sa ceinture et un double menton. Ses doigts étaient bouffis, son nez bulbeux et son esprit semblait être aussi frisé que l’arrière de sa nuque. Leia n’avait jamais été sûre de son âge – la plupart du temps il avait l’air plus vieux que son père, usé et faible. Mais il y avait eu des moments où, du coin de l’œil, elle l’avait surpris en train de se déplacer avec une grâce surprenante, les années s’effaçant de son visage soudain redevenu juvénile.

Il lui manquait toutes les qualités que son père possédait : la noblesse, le courage, la sagesse. Il se disait botaniste, mais sa principale compétence semblait être une certaine capacité à s’attirer les faveurs d’autrui. Il souriait et opinait du chef, le visage huileux, riant de bon cœur à la plus mauvaise plaisanterie, complimentant la robe la plus extravagante. Et pourtant Bail Organa avait parlé de lui en privé avec respect.

— Comment allez-vous ? demanda-t-il.

— À votre avis ? répondit sèchement Leia.

Puis elle se détendit. En tant que Princesse et Sénatrice, elle savait se montrer gracieuse avec ses ennemis. Et Fess n’était pas un ennemi, juste un parasite inoffensif.

— Je vais bien, dit-elle plus poliment. Merci de nous avoir aidés avec ces garçons.

Fess secoua la tête.

— Je ne peux pas supporter de voir des enfants obligés de se débrouiller seuls dans la rue.

Le Fess dont Leia se souvenait était différent. Mais n’avaient-ils pas tous changé depuis le drame ?

— Nous devrions y aller, dit Leia.

— Je vous accompagne, suggéra Fess. C’est dangereux de traîner seul par ici.

— Je ne suis pas seule, dit-elle en lançant un regard à Chewbacca, qui dépassait les humains de plusieurs têtes.

Le Wookiee grogna en signe d’acquiescement.

— Je connais bien cette ville, insista Fess. Je peux être utile. Peut-être plus que vous ne le pensez.

Han ronchonna.

— C’est quoi ton problème, vieux mégalo ? marmonna-t-il.

— Je vous demande pardon ?

— Vous me rappelez juste quelqu’un qui pensait que nous pouvions avoir besoin de son aide, dit Han. Ça s’est mal terminé pour lui.

— Peut-être qu’il n’avait pas mes aptitudes, répondit doucement Fess. Mais… comme vous voudrez.

Alors qu’ils se disaient au revoir, Leia se demanda si elle le reverrait un jour, et si ça lui importait.

Inutile de s’en faire. Ils n’étaient que quelques pâtés de maisons plus loin quand Han jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Quel vieux têtu !

Leia s’arrêta net.

— Il nous suit ?

Elle fit volte-face, mais les rues étaient vides.

— Et ça se cache dès que je me retourne, dit Han. Il est sournois, mais pas assez sournois. Je suppose qu’il ne sait pas à qui il a affaire, n’est-ce pas, Chewie ?

Le Wookiee aboya en signe d’approbation.

— Vous voulez que je le fasse fuir ? demanda Han.

Leia secoua la tête et se remit en marche.

— S’il tient tant à nous suivre, laissez-le faire !

D’après ce qu’elle savait de Fess, elle suspectait ses propositions d’aide d’être aussi vides que sa tête. Pourtant, d’une façon étrange, ça la rassurait plutôt de savoir qu’il la suivait. Comme si une part d’elle, infantile et irrationnelle, croyait en ce que son père lui avait dit un jour : qu’aucun mal ne pouvait lui arriver tant que Fess Ilee était en vie.

CHAPITRE 8

— Fesssss, siffla-t-elle, riant au son que cela produisait, humide et visqueux comme un singe-lézard kowakien.

Et c’était ce à quoi il ressemblait, décida-t-elle, avec ce sourire gras et ces touffes de poils qui sortaient de ses grandes oreilles.

— Fess, le singe-lézard.

— Chut ! gronda Winter. Ils vont nous entendre.

— Détends-toi ! dit Leia à sa meilleure amie. Personne ne nous trouvera ici.

Ils s’étaient cachés au fond de la grande salle de bal, abrités derrière un escalier en marbre. Leia aurait dû se trouver au centre de la pièce, dansant sur la piste dans une longue robe de bal en soie.

Mais ça c’était avant qu’elle et Winter n’aient caché un énorme papillon velu dans le tiroir du bureau du Ministre de l’agriculture. Il l’avait mérité, mais le père de Leia ne l’entendait pas de cette oreille (surtout après que le papillon eut croqué dans un dossier qui contenait le budget de l’année à venir). Depuis, elle était privée de bal, mais Leia avait décidé que ça ne voulait pas dire pour autant qu’elle ne pouvait pas regarder.

C’était plus amusant vu d’ici, de toute façon. Elles avaient récupéré un tas de nourriture qui allait du gâteau aux graines de t’iil au pain de grazer épicé. Et d’où elles étaient assises, elles pouvaient entendre tous ces imbéciles qui essayaient d’impressionner son père. Leia avait seulement huit ans mais elle savait que sourire, acquiescer et être d’accord avec tout ce qu’il disait n’était pas la bonne méthode.

Elles grignotèrent des brochettes d’écorces d’oro sucrées en regardant Groos Corado essayer de persuader Tasha Moore de danser. Elles gloussèrent avec complicité lorsque les frères Cassio et Pol Prentiss se disputèrent pour savoir lequel des deux trichait au greenputt. Mais le pire de tous, c’était Fess Ilee. Leia n’avait jamais entendu quelqu’un parler autant et dire si peu. Peu importe combien de mots sortaient de sa bouche, ils avaient tous la même signification : Oui, vous avez raison.

Elle l’observa, puis laissa échapper un hoquet de surprise lorsqu’il pivota la tête en direction de sa cachette. Son regard se déplaça au-dessus de la foule et se figea sur elle. Elle savait qu’elle était parfaitement cachée, mais ne put se débarrasser du sentiment qu’il savait qu’elle se trouvait là.

— Je m’ennuie, chuchota-t-elle à Winter. Allons-nous-en !

Mais lorsqu’elle se glissa hors de sa cachette, elle tomba nez à nez avec son père. Et il n’était… pas content.

Il ne cria pas. Il la renvoya simplement dans sa chambre. Le lendemain, elle devait aller au festival des cloches-gingembres en fleur mais, à présent, il n’en était… plus question.

C’est ce qu’il croyait.

Leia attendit que la maison s’endorme. Ensuite elle ouvrit la fenêtre de sa chambre et grimpa sur le rebord. En équilibre délicat sur son perchoir, elle examina les options qui s’offraient à elle. Il y avait une branche d’arbre basse où se suspendre, mais elle était hors de portée. Même si Leia s’étirait au maximum, cela ne suffirait pas. En revanche, si elle sautait, elle serait capable de s’y agripper. Sauf si elle manquait son coup.

Elle ne manquait jamais son coup.

Leia s’élança vers la branche et enfonça ses doigts dans l’écorce rugueuse. Elle se balança un instant, les pieds dans le vide, fière de son audace. Et puis, avançant une main après l’autre, elle se hissa jusqu’au tronc et se laissa glisser jusqu’en bas. Elle courut à travers les jardins du palais vide et sombre, riant dans la nuit. Elle était libre.

La ville était différente dans l’obscurité ; les rues semblaient abandonnées. Elle ne savait pas où est-ce qu’elle allait, mais elle s’en fichait.

Elle n’entendit pas les bruits de pas, et ne remarqua pas l’ombre qui la suivait.

Elle n’avait pas peur.

— Vous êtes sûrs que c’est ici ? demanda Han lorsqu’ils arrivèrent à l’adresse que leur avait donnée Luke. C’est un dépotoir.

Ils se trouvaient devant un gigantesque entrepôt en durabéton, entouré de tous côtés par des monticules d’ordures. La moitié de la ville avait l’air hors-service ou à l’abandon. Et ce bâtiment avait l’air condamné.

Leia regarda par-dessus son épaule, mais Fess avait disparu. Elle vérifia à nouveau l’adresse.

— C’est bien là.

Ils entrèrent dans l’entrepôt… et dans un cauchemar.

Comment cela a-t-il pu arriver ? se demanda Leia avec horreur, se forçant à regarder les visages désespérés des siens. Comment ai-je pu laisser arriver une chose pareille ?

Depuis la destruction d’Alderaan, elle avait enchaîné les missions rebelles les unes après les autres, essayant de noyer sa peine. Essayant d’oublier. Mais elle n’avait jamais eu l’intention d’oublier ceux qui avaient survécu.

— Vous aviez raison, Manaa et Var Lyonn cachaient quelque chose, dit Luke en apparaissant derrière elle. Ce que vous avez sous les yeux.

L’homme à côté de lui, jeune, bien qu’il eût les cheveux grisonnants, tendit la main.

— J’er Nahj, se présenta-t-il. Le gouvernement delayien ne voulait pas que vous voyiez la réalité de notre situation, mais Luke a pensé que vous voudriez savoir.

— Je suis tombé sur Nahj à l’extérieur de l’hôtel, dit Luke en jetant un regard étrange à l’intéressé. Il a accepté de me conduire ici pour que je puisse voir de mes propres yeux.

— Plus de sept mille personnes, Votre Altesse, annonça Nahj. De ce que nous savons. Les chanceux avaient de l’argent stocké en dehors de la planète, ou de la famille et des amis sur qui compter. Les moins fortunés ont été accueillis par le gouvernement, on leur a donné des maisons et des moyens et on les a exhibés, pour impressionner les gens comme vous. Pour que l’argent continue de rentrer. Mais là, vous voyez ce qui arrive à ceux qui n’ont pas de chance du tout. Ceux qui se retrouvent seuls dans la galaxie, tous ceux qu’ils ont connus et tout ce qu’ils ont possédé ont été détruits. Vous voyez ceux qui n’ont plus les moyens de se nourrir, ou qui n’ont plus assez de force pour le faire, parce qu’ils préféreraient être morts. Nous sommes un gouffre pour l’économie delayienne. Et pire, nous leur rappelons ce qu’est le malheur. C’est plus facile de nous déverser ici et de nous oublier. Ça facilite la tâche de tout le monde pour tourner la page.

Leia empoigna sa main.

— Je vous promets ceci : personne ne tournera la page. Pas sans vous.

Luke bascula le landspeeder brusquement sur la gauche, virant au coin d’une rue obstruée par le trafic. Un speeder luxueux derrière eux freina juste à temps.

— Luke, qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta Leia.

— Je vous avais dit de ne pas laisser conduire le p’tit, rouspéta Han.

J’er Nahj leur avait proposé un landspeeder pour retourner à l’hôtel. Luke n’avait pas compris.

— Si vous pouvez fournir un landspeeder, pourquoi ne pouvez-vous…

Il s’était interrompu. Il suffisait d’ouvrir les yeux et la réponse à sa question devenait évidente.

— Je ne suis pas ici par nécessité, avait répondu Nahj. Je suis ici parce qu’il s’agit de mon peuple.

Luke savait qu’il avait été à deux doigts d’écrabouiller le landspeeder de Nahj (et ses passagers), mais la manœuvre en valait la peine. Elle avait confirmé ses suspicions.

— Nous sommes suivis, lança-t-il, jetant un regard par-dessus son épaule à la SoroSuub X-31 rouge.

Elle gardait ses distances, mais calquait sa conduite sur la sienne. Luke regarda Leia qui semblait encore un peu secouée par ce qu’elle avait vu dans l’entrepôt.

— On pourrait contacter Var Lyonn pour qu’il nous attende à l’hôtel avec des renforts, suggéra-t-il.

— C’est probablement Lyonn, rétorqua Han. Ou un de ses hommes.

— Peut-être. Peut-être pas.

Avec un sourire inquiétant, Leia plissa les yeux sur la SoroSuub.

— Allons le découvrir !

Luke poussa les gaz à fond, fonçant à travers les rues du quartier des entrepôts. Il aborda un virage en épingle à cheveux à toute vitesse, le véhicule se couchant presque sur le côté. Le speeder avala une ruelle, puis déboula de l’autre côté, manquant de heurter un borrat géant figé au milieu de la route. Ses oreilles touffues tremblaient face à la circulation. En le contournant, Luke dérapa sur le trottoir et écrasa un panneau de déviation qui bloquait l’entrée d’une rue encombrée d’équipements de construction. Il faufila le landspeeder à travers une mêlée de bulldozers et de droïdes de chantier désactivés, ses dents cliquetant alors que les turbo-répulseurs rebondissaient sur la route abîmée.

Malgré tout, la SoroSuub rouge suivait toujours. Le plan de Leia était d’avoir l’air de vouloir échapper à leur poursuivant, alors même qu’ils l’attiraient jusqu’au cœur du quartier abandonné. Pour Luke, ce « plan » était plutôt suicidaire. On aurait dit une idée de Han. Aussi, Luke n’était pas seulement en train de faire semblant d’échapper au poursuivant. Il était déterminé à le semer.

Il y avait juste un petit problème : celui qui les suivait semblait anticiper chaque mouvement de Luke.

— Tournez ici ! aboya Leia.

Luke vira brusquement sur la droite, se défilant dans une ruelle étroite et sinueuse. C’était une impasse qui se terminait par une haute porte en duracier, rehaussée de barbelés.

— Parfait, dit Leia. Arrêtez-vous !

Luke grogna. Qu’y avait-il de si parfait dans cette impasse ? Mais il obéit et freina.

— Rappelez-moi ce plan brillant, Votre Seigneurie, ironisa Han. Nous allons sortir du landspeeder, attendre que ce type, quel qu’il soit, nous rejoigne, et… et quoi exactement ?

— Et découvrir qui il est et ce qu’il veut, termina Leia. Ça vous pose un problème ?

— Alors voyons, répondit Han. C’est risqué, c’est de la folie, c’est irresponsable…

Chewbacca grogna, et Han lui sourit.

— Tu ne m’as pas laissé finir, espèce de grosse boule de poils. J’allais le dire : et ça ressemble à un de mes plans.

— C’est bien ce qui me fait peur, grommela Luke.

La SoroSuub rouge pénétra dans l’allée et s’arrêta.

— T’as ton blaster à portée de main, petit ? demanda Han.

Luke acquiesça. Mais je ne l’utiliserai que si j’en ai besoin, pensa-t-il, égarant sa main sur le sabre laser. À en croire Ben, c’était plus efficace qu’un blaster.

Bien sûr, Ben savait s’en servir.

Une seule silhouette se glissa hors du speeder rouge, éclairée par le crépuscule laiteux. Han sauta hors du véhicule en brandissant son blaster. Chewie le suivit, son arbalète à la main. Luke resta à l’intérieur, déterminé à protéger Leia à tout prix. L’homme avança les mains vides. Luke se crispa. L’homme pouvait soit venir en paix… soit tendre un piège.

Leia poussa un gémissement et saisit la poignée de la portière, mais Luke lui attrapa le poignet.

— Vous aviez promis que vous resteriez dans le speeder le temps qu’on sache ce qu’il se passe.

Elle le repoussa.

— Je sais ce qu’il se passe.

Elle écarta son bras et descendit du speeder. Luke activa son sabre laser et se précipita sur ses talons.

— Qu’est-ce que vous fabriquez, Fess ? s’écria-t-elle. Vous auriez pu tous nous faire tuer !

— Je dois vous parler, répondit Fess en s’approchant. Ça me semblait être le meilleur moyen.

Luke se posta devant Leia, brandissant son sabre.

— La prochaine fois, essayez le comlink !

L’homme se figea et toute couleur sur son visage disparut.

— C’est bon, Luke, dit Leia derrière lui. C’est seulement Fess. Il est inoffensif.

— C’est une arme intéressante que vous avez là, dit Fess d’une voix étranglée. Luke, vous avez dit ?

Luke jeta un regard à Leia, prêt à attaquer. Elle soupira et laissa retomber ses épaules.

— C’est un ami, Luke, dit Han.

Leia le foudroya du regard.

— Enfin, pas exactement un ami, ajouta rapidement Han. Mais il ne représente aucun danger pour nous.

— Vous vouliez parler, Fess ? gronda Leia. Alors allez-y !

Mais Fess ne la regardait pas. Ses yeux restaient rivés sur Luke. Il tendit sa main et ce dernier, ne sachant quoi faire d’autre, la lui serra. Un étrange courant passa entre eux. Luke retira vivement la sienne.

Il me fait penser à Ben, se dit-il. Mais ça n’avait aucun sens. Les deux hommes n’avaient rien en commun. Obi-Wan Kenobi était grand et maigre, habillé d’une cape en lambeaux, la moue cachée par une barbe dense, les yeux perçants ; Fess avait presque vingt ans de moins, les traits doux, arrondis par une vie facile et une nourriture abondante, il portait de beaux habits et avait le visage figé dans un faux sourire.

Il n’y avait jamais rien eu de faux chez Ben. Et pourtant…

Qu’est-ce qu’il se passe ? se demanda Luke, agacé. Il ne savait pas s’il se posait la question, ou s’il la posait à Ben. Qu’est-ce qui clochait chez ce type ? Ce…

— Férus ?

Le mot sortit de sa bouche avant qu’il ne réalise ce qu’il était en train de dire, comme si quelqu’un avait parlé à sa place.

Fess recula brusquement d’un pas, pâlissant davantage.

— Férus, répéta Luke, rempli d’une inexplicable certitude.

Ce mot dérivait dans son esprit comme un murmure. Il ne savait pas ce que ça signifiait, mais, d’une certaine façon, il savait qu’il disait la vérité.

— Non, dit Fess avec une intensité tranquille. Plus maintenant.

CHAPITRE 9

Ferus Olin.

Ce n’était pas son nom. Plus maintenant, plus depuis longtemps.

Il l’avait laissé derrière lui le jour où il était arrivé dans l’océan d’herbe infini d’Alderaan. Il s’était construit une nouvelle vie. Mais était-ce vraiment une vie que de s’occuper d’un troupeau de nerfs, d’errer dans les prairies en essayant de ne pas penser à tout ce qu’il avait perdu, de ne pas imaginer les visages accusateurs des morts ?

Ry-Gaul.

Solace.

Garen Muln.

Et Roan. C’était le visage de Roan Land qu’il voyait en se réveillant, sa voix qu’il entendait en sombrant dans le sommeil.

Il ne dormait pourtant pas beaucoup.

Il se cachait, il en avait conscience. Il avait essayé de combattre l’Empire, essayé de combattre Dark Vador, et une série de mauvaises décisions l’avait mené jusqu’ici. Jusqu’à une vie d’isolement, une vie qui n’en était pas une, mais plutôt une mission.

Protéger Leia.

Vivre comme un ermite avait peut-être fonctionné pour Obi-Wan, échoué sur une planète déserte et poussiéreuse, au milieu de nulle part. Mais Alderaan était un monde plein de vie et grouillant d’humains connectés socialement. Un monde de liens significatifs qui aurait pu le tenter à une époque, quand il était Férus Olin, ancien Jedi, ancien expert de la sécurité de Bellassan, ancien combattant de la résistance, ancien ennemi de l’Empire.

Maintenant il était juste ancien. Il s’était rendu invisible et les hommes invisibles ne peuvent pas nouer de liens.

Les hommes invisibles, cependant, peuvent se fondre dans le décor. Peu à peu, Férus abandonna sa vie dans la prairie pour une nouvelle vie en ville. Il prit une nouvelle identité. Fess, un nom répugnant pour un homme répugnant. C’était le seul moyen de rester proche de Leia. Disparaître dans la foule signifiait devenir ce qu’il détestait le plus. Un homme qui ne disait rien d’intéressant. Un homme qui n’avait pas d’opinion, si ce n’est celle de la personne avec qui il parlait. Un homme qui vivait une vie superficielle, si vide de sens et de pensées, si vide de conséquences que personne ne pourrait le suspecter d’avoir quelque chose à cacher.

Il devint un miroir, reflétant ce que les gens avaient envie de voir et d’entendre, gardant sa véritable identité si profondément cachée qu’il avait presque oublié où elle se trouvait. Et voilà que Luke Skywalker, entre tous, l’avait retrouvée pour lui. Voilà qu’il l’avait, en quelque sorte, trouvé, lui.

La Force était puissante en Luke, mais indomptable, comme un animal sauvage. Pourtant, il détenait le sabre laser, celui d’Anakin Skywalker. Est-ce qu’il savait la vérité sur son origine ? Est-ce qu’il savait à propos de son père ?

Est-ce que son père savait à propos de lui ?

Non, pensa Férus. Il serait déjà mort.

Ou pire.

Luke, Leia et Han le ramenèrent dans leurs quartiers, le traitant comme un vieil homme malade et faible. Peut-être qu’ils ont raison, pensa-t-il, se dégoûtant lui-même. Son entraînement Jedi lui avait appris à trouver la paix en cas de crise, quelle que fût cette dernière. Et pourtant, là, il était incapable d’empêcher ses émotions de le submerger, comme un Padawan inexpérimenté.

Cependant, si sa faiblesse lui faisait gagner plus de temps en compagnie de Leia – de Luke –, peut-être que ça en valait la peine. Alors il souriait, hochait la tête et les autorisait à croire qu’il avait besoin de leur aide.

— Luke Skywalker, dit-il en s’asseyant dans un fauteuil confortable. Un nom peu commun.

Luke et Leia tournaient autour de lui avec anxiété tandis que Han s’installa sur le canapé. À l’autre bout de la pièce, un autre homme s’appuyait contre le mur ; il consultait négligemment son ordinateur de poche. Du moins, c’était l’image qu’il voulait donner. Mais ses yeux sombres étaient fixés sur Férus, mesurant chacun de ses mouvements.

— Vous n’êtes pas d’ici, je suppose ? ajouta Férus.

Luke secoua la tête. Son sourire était familier à Férus, comme un écho terrifiant du passé.

Anakin avait rarement souri en sa présence, mais, de temps en temps, même Férus avait eu un aperçu de son charme évident. Cela avait été un masque parfait.

Lorsqu’ils étaient jeunes tous les deux, Anakin n’avait pas encore fait ses premiers pas sur le chemin de l’obscurité. Mais il y avait toujours eu quelque chose, n’est-ce pas ? Quelque chose que seul Férus avait senti, quelque chose qui l’appelait à rejoindre les ténèbres.

Leia est son enfant, aussi, se rappela Férus. Mais ça n’était pas pareil. Il n’y avait aucune noirceur en Leia, seulement de la lumière.

— Pas du tout d’ici, répondit Luke, scrutant Férus comme s’il essayait de résoudre une énigme. Je viens de Tatooine.

Ça, je le savais, pensa Férus. Mais comment as-tu atterri ici ? Et pourquoi est-ce qu’Obi-Wan ne m’a pas prévenu ?

C’était tout Obi-Wan, ça. Le Jedi ne délivrait ses informations qu’aux personnes directement concernées. Et il semblait penser que Férus n’avait pas besoin de savoir grand-chose.

Ce dernier n’avait pas eu de nouvelles d’Obi-Wan depuis plus d’un an. Il avait cherché à le contacter après la destruction d’Alderaan, mais Obi-Wan n’avait répondu à aucun de ses messages.

— Vous êtes très loin de chez vous, dit Férus. Ça doit vous manquer.

Plusieurs émotions traversèrent le visage de Luke. Le chagrin. Le regret. La culpabilité.

Mais il choisit d’exprimer la détermination.

— Je suis là où je dois être. C’est comme Ben qui disait…

Il s’arrêta brusquement, secouant la tête.

— Ben ? l’incita à continuer Férus, tandis qu’un serrement se faisait ressentir dans sa poitrine.

Il y a des années, il avait rendu visite à Obi-Wan sur Tatooine. Le Maître Jedi vivait en ermite dans les terres désolées, mais Férus avait occasionnellement échangé avec des autochtones. Ils l’avaient appelé différemment : Ben.

Luke jeta un regard à Leia, comme s’il se rappelait qu’on ne pouvait pas faire confiance à Férus. Celui-ci sentit que le jeune garçon ne s’était pas interrompu sans raison.

— Ce n’est rien, enchaîna Luke. Juste quelque chose que disait un vieil ami.

— Il est avec vous sur Délaya ? Puis-je le rencontrer ?

Férus réalisa qu’il allait trop vite.

— Pour le remercier d’avoir protégé Son Altesse, ajouta-t-il avec plus de retenue. De même que je vous remercie tous.

Luke baissa les yeux.

— Il est mort.

Une onde de choc secoua Férus, noyant son ouïe, sa vue et sa raison. Cette pensée était incroyable, inacceptable.

Ce « Ben » pouvait être n’importe qui, se dit-il. Il n’y avait aucune preuve d’un lien entre lui et Obi-Wan. Férus voulut saisir la moindre petite lueur d’espoir, mais le Jedi en lui se refusait à nier la vérité.

Et la vérité était qu’une partie de lui-même le savait déjà. N’avait pas voulu l’admettre, mais le savait tout de même.

Obi-Wan était parti. Férus était seul.

Il réalisa qu’il avait un verre d’eau dans la main. Perdu dans son étourdissement, il n’avait même pas vu cet étranger vigilant traverser la pièce. L’homme se tenait à genoux devant lui, le regardant intensément dans les yeux.

— Vous êtes à nouveau devenu très pâle, peut-être que cela vous ferait du bien de boire un peu.

Férus eut un mouvement de recul. Il y avait chez cet étranger quelque chose, non pas de mauvais, mais de manquant.

— Et vous êtes ? demanda Férus d’une voix qui se fissurait, comme s’il ne l’avait pas utilisée depuis des années.

— Tobin Elad, répondit l’homme, qui tendait la main.

Férus se força à accepter ce salut.

La Force coulait dans les veines de chaque être vivant de la galaxie. Bons ou mauvais, leurs cœurs battaient tous en puisant dans différentes nuances de la même énergie. Mais il y avait quelques êtres dans la galaxie qui, pour des raisons que même le Jedi ne comprenait pas, ignoraient ces nuances. On ne pouvait les ranger du côté de la lumière ou de l’obscurité. Ils étaient des entités nulles, vides, comme s’ils n’existaient pas.

Cet homme existait, mais la Force coulait autour de lui, et non en lui. Rien ne pouvait pénétrer son vide intérieur.

Férus relâcha la main de l’homme avec un soulagement à peine masqué. Le toucher avait été comme saisir une bouffée d’air glacé.

— Vous êtes malade, dit Leia, partagée entre la contrariété et l’inquiétude. Y a-t-il quelqu’un que nous pourrions appeler pour vous ?

Plus maintenant, pensa-t-il amèrement en secouant la tête.

Mais ça n’était pas vrai, n’est-ce pas ? Il n’était pas seul dans la galaxie, pas avec Luke et Leia auprès de lui. Il aurait pu juste dire la vérité à propos de leur passé commun, révéler sa nature de Jedi… Ce serait un choc pour Leia, mais peut-être qu’il était temps. N’était-ce pas mal de sa part de lui cacher la vérité, cette arme si puissante ?

Non.

La voix venait à la fois de l’intérieur de sa tête et d’au-dehors.

Sois patient.

La voix d’Obi-Wan.

Son chagrin était-il si profond qu’il avait conjuré un Obi-Wan imaginaire, doté de la prudence maladive d’Obi-Wan ? Était-ce une manifestation de la Force ?

Ou était-ce Obi-Wan lui-même, mort et d’une certaine manière toujours en vie ?

Le temps de dire la vérité viendra, dit la voix. Mais pas tout de suite. Fais-moi confiance.

Pour quelque raison que ce fût, Férus obéit.

Pourquoi ne le leur dit-il pas ? pensa X-7. Il pouvait lire dans le regard de Fess la tension de sa colonne vertébrale, la façon prudente qu’il avait d’éviter de le toucher lorsqu’ils se frôlaient. Fess savait qu’il se passait quelque chose.

Mais il ne disait rien.

Intéressant, pensa X-7. Mais comment le sait-il ?

C’était la partie la plus délicate. Le masque de X-7 était parfait. Sûrement qu’il aurait fallu plus d’un coup d’œil et d’une poignée de main de l’étranger pour lire en lui. Cependant, les minutes s’écoulaient et il devenait de plus en plus épuisant de garder le masque. Avait-il finalement échoué ?

Peut-être que c’était plus simple que ça : après tout, un imposteur pouvait toujours en reconnaître un autre. Et si X-7 était sûr d’une chose, c’était que Fess Ilee était un imposteur.

Tromper la plupart des gens était facile : il suffisait de manipuler leurs émotions, leur montrer ce qu’ils voulaient voir. Mais X-7 n’avait pas d’émotions, et il ne voulait rien – du moins, pas au sens habituel. Ce qui signifiait qu’on ne pouvait pas le duper, au sens habituel.

Visiblement, on ne pouvait pas duper ce Fess – peu importait qui il était, ce qu’il était – non plus.

Si tu es intelligent, tu resteras hors de mon chemin, pensa X-7. Si tu ne l’es pas, je vais finir par découvrir qui tu es vraiment.

Et alors, je saurai comment te détruire.

CHAPITRE 10

Il la regarda sortir par la fenêtre et sauter rapidement au sol. Elle courut dans l’ombre.

Il suivit.

Férus pouvait alerter Bail Organa de la fuite de sa fille – mais ça n’était pas son boulot. Il était simplement là pour la surveiller, et la protéger, le cas échéant.

Il avait remarqué une fille intelligente et obstinée. Trop têtue et trop insouciante, et dotée d’un sens aigu de la justice. Il l’avait vue se battre avec un garçon qui faisait deux fois sa taille, voulant venger les mauvais traitements qu’il infligeait à un thranta malade. Il l’avait vue se confronter à son père à propos de protocole, de ses devoirs, de quand elle serait autorisée à l’accompagner sur Coruscant… Mais aucune de ces disputes n’avait changé le fait qu’elle adorait Bail Organa. Elle étudiait chacun de ses mouvements et souhaitait devenir exactement comme lui quand elle serait grande.

C’était le boulot de Férus de s’assurer qu’elle en aurait l’opportunité.

C’est juste un boulot, se rappelait-il constamment.

Leia charmait tout le monde autour d’elle. Un visage si sérieux, une telle volonté, pour une si jeune fille. Mais Férus connaissait bien les dangers qu’il y avait à s’attacher. Cela brouillait les sens, ternissait les instincts. Leia avait une grande famille, un personnel imposant, toute une planète peuplée de gens pour l’aimer. Mais il n’y en avait qu’un qui était uniquement dédié à sa protection. L’amour n’était qu’une distraction.

Les ombres apparurent alors qu’elle approchait du marché désert. L’espace d’une seconde, Férus cru voir une bande de taopari sauvages traquant la jeune Princesse. Puis sa vision s’affina : c’étaient des hommes. Ils étaient trois. Mais ils la traquaient bel et bien.

Leia ne remarquait rien. Elle sautillait presque dans la rue, ouvrant ses bras à l’obscurité. Sa joie rayonnait et il pouvait la ressentir. Sa colère envers son père s’était dissipée, laissant place au bonheur simple d’être seule dans la nuit. Elle était libre, et la liberté étant interdite, elle n’en était que plus douce.

Elle ne détectait pas le danger, ce qui n’était pas le cas de Férus. Ce dernier activa son sabre laser. La lame bleue scintilla dans la nuit. Férus appela la Force en lui et les murmures des trois hommes chatouillèrent ses oreilles comme s’il se tenait soudain, invisible, parmi eux.

— C’est trop risqué, ça doit être un piège.

— Ne sois pas parano, elle est toute seule. C’est notre chance.

— C’est juste une gamine ; ils la laisseraient jamais sortir seule comme ça.

— Exactement, c’est une gamine, elle s’est sûrement enfuie. Ils ne savent peut-être même pas qu’elle est sortie, et le temps qu’ils le découvrent, on sera loin.

— C’est quand même risqué.

— Pas de risque, pas de récompense. Et le Sénateur Aak nous en donnera une grosse.

— C’est audacieux d’utiliser la fille d’Organa pour le faire chanter.

— Audacieux et génial ! Si le Sénateur met la main sur la petite, Organa votera ce qu’il veut. Il peut dire adieu à son pouvoir.

— On ne va pas la blesser, hein ? C’est une gamine.

— Tu l’as déjà dit.

— Non, on ne va pas la blesser.

— Du moment qu’elle se comporte bien.

Férus attaqua. Il transperça la nuit, invisible, à l’exception de sa lame brillante. Celle-ci s’abattit en un arc gracieux, fendant le blaster du plus grand. D’un mouvement simple et fluide, il se retourna et enfonça son pied dans un estomac tendre et charnu. Il y eut un ouuuuf étouffé et un deuxième homme tomba au sol. Férus sauta de tout son poids sur son poignet, le forçant à lâcher le pistolet laser qu’il venait de récupérer.

Le troisième homme frappa Férus à la tête. Le manche du blaster s’écrasa sur son crâne. Avant que Férus ne puisse se protéger, il reçut un autre coup. Le choc du duracier contre l’os produisit un craquement sec. Férus tituba en arrière, sonné. Sa vision se troubla.

Cela n’aurait pas dû arriver, pensa-t-il, donnant des coups à l’aveuglette avec son sabre laser. Peut-être que les années d’inactivité l’avaient rendu faible, maladroit. Peut-être que sa connexion avec la Force se détériorait. Ça s’était déjà produit par le passé.

Un éclair de feu le frôla d’assez près pour qu’il en ressente la chaleur contre sa joue. Il leva son sabre laser, le dirigeant instinctivement dans la direction de son attaquant. Alors qu’il respirait profondément, essayant d’absorber la douleur lancinante dans sa tête, les coups s’abattirent sur la lame brillante dans une explosion d’étincelles.

Puis un des hommes qu’il avait mis à terre se releva et se précipita sur lui.

— Non ! s’écria l’homme au blaster. Tu vas m’empêcher de tirer.

C’était tout ce dont Férus avait besoin.

Le premier lui lançait déjà son poing. Férus esquiva et saisit son avant-bras avec une prise aussi solide que du duracier. L’homme se débattit mais il le coinçait dans une étreinte serrée, utilisant son corps comme un bouclier. Les détonations de blaster cessèrent aussitôt.

La douleur dans sa tête reflua et le temps s’étira. Soudain, il sut comment mettre fin à tout ça.

La Force était de nouveau avec lui.

Il jeta son bouclier humain sur celui qui tenait le blaster. Coup gagnant ! Ils tombèrent en arrière tous les deux et heurtèrent le sol. Le blaster vola en l’air. Férus se jeta pour le rattraper. Puis il serra le manche de son sabre laser et s’apprêta à frapper.

Mais les voyous étaient à terre. Ils savaient que c’était fini pour eux.

— Je ne veux pas vous faire de mal, grogna Férus alors qu’ils se recroquevillaient à ses pieds.

Il réalisa alors que c’était un mensonge. Ces hommes étaient des ennemis de la Princesse, de ce fait, il devait au contraire les détruire.

C’était une émotion dangereuse et il l’autorisa à l’envahir, à s’écouler en lui. Il avait vu à quoi la colère pouvait mener. Elle offrait un agréable pouvoir auquel il ne voudrait plus jamais goûter.

Il ne restait qu’un seul homme debout. Il avança d’un pas vers Férus, puis se ravisa. Férus fit des gestes en direction du sol avec son sabre laser et le type se coucha près de ses camarades conspirateurs.

Férus renoua avec une sensation familière : l’excitation enivrante qui suivait toujours une victoire. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas fait face à un ennemi. Tellement longtemps qu’il n’avait pas tenu son sabre laser en ressentant autre chose que de la nostalgie et du regret.

À propos de sabre laser… Les voyous n’avaient pas vu son visage, mais ils avaient vu son arme. Si la rumeur se répandait qu’un Jedi errait dans les rues d’Alderaan, ça attirerait l’attention de l’Empire. Il s’était mis en danger. Ce qui signifiait qu’il avait mis Leia en danger.

Vador les tuerait, pensa-t-il soudainement. Ce sont mes ennemis, ce sont les ennemis de Leia. Vador soutiendrait que c’était le seul moyen.

Autrefois, des pensées sombres comme celles-ci bouillonnaient en lui, comme si c’étaient les siennes. Le Côté Obscur de la Force se trouvait au bas d’une falaise abrupte, et il s’était bien trop approché du bord.

À présent, ces jours étaient derrière lui…

Il en appela à la Force pour façonner l’esprit de ces voyous selon sa volonté.

— Vous voulez quitter cette planète, dit-il sans malice. Quitter le système. Vous ne voulez plus travailler pour le Sénateur Aak, ni aucune autre personne qui utiliserait un enfant comme monnaie d’échange.

Ils hochèrent la tête, le regard vide.

— Nous voulons quitter cette planète, dirent-ils en chœur.

— Personne ne vous a attaqués cette nuit, continua Férus en se retirant dans la nuit. Il n’y avait aucun Jedi. Aucun sabre laser. Vous n’avez même pas vu la Princesse.

Un des malfrats donna un coup de coude à un autre.

— Fichons le camp ! dit-il, confus. Tirons-nous de cette planète ! Qu’est-ce qu’on fait, là, à aider un politicard qui utilise une gamine comme monnaie d’échange ?

— Pas seulement de cette planète, dit un autre. Quittons le Système !

— Pourquoi on est là d’ailleurs, ce soir ? questionna le troisième, alors qu’ils disparaissaient dans la nuit.

Férus allait devoir mettre certaines choses au point avec le Sénateur Aak, pour s’assurer que ce genre de mésaventure ne se reproduise plus. Ça ne serait pas aussi simple.

Mais ce soir, il avait accompli sa mission. La Princesse était hors de danger.

Férus pensait qu’il avait connu assez de chagrins dans sa vie pour en ressentir à nouveau.

Il avait tout faux.

Son corps était meurtri, l’absence d’Obi-Wan était aussi viscérale qu’un membre manquant. Il trouva cependant assez de force pour retourner dans ses appartements, mais une fois là-bas, il se sentit perdu.

Il avait vécu avec une douleur constamment présente depuis des années, depuis que Leia avait été assez grande pour résister seule face à l’Empire. Férus savait qu’il ne pourrait pas la suivre au Sénat Galactique, tout comme il ne pourrait pas la suivre lors des missions rebelles. Il avait trouvé la force de la laisser partir seule, mais il n’avait pas trouvé le moyen de se débarrasser des restes de cette angoisse.

Férus se trouvait dans l’espace quand Alderaan avait été attaquée. Terrifié par les rapports annonçant que le vaisseau de Leia avait été détruit, Bail Organa l’avait envoyé enquêter. Férus avait longtemps refusé de rejoindre l’Alliance Rebelle d’Organa. Peu importait à quel point il voulait combattre l’Empire, sa place était dans l’ombre. Son rôle était celui d’un protecteur, non celui d’un guerrier. Mais il n’était plus question de l’Alliance, il s’agissait de secourir Leia, et c’était une requête qu’Organa savait qu’il n’aurait jamais refusée.

C’était une requête qui l’avait sauvé. Peu après que Férus eut décollé, Alderaan avait été détruite. Ce même jour, les informations avaient laissé entendre que la Princesse était saine et sauve. Savoir que Leia était en vie avait été la seule consolation de Férus lors de l’impensable tragédie.

Il ne lui était jamais venu à l’esprit de s’inquiéter pour d’autres personnes que Leia.

Comme tous les Padawans au Temple Jedi, Férus avait grandi sans parents, sans famille. Mais qui avait besoin d’une mère ou d’un père, quand vous aviez des Maîtres Jedi comme Yoda, Siri Tachi et Obi-Wan pour vous guider sur le chemin ?

Quand Férus avait décidé de quitter l’Ordre Jedi, Obi-Wan avait accepté sa décision. Aujourd’hui, bien des années après, le respect du Jedi pour son Maître ne s’était pas estompé. Un respect souvent tempéré, comme autrefois, par l’agacement. Leur lien profond ne reposait pas seulement sur leur passé commun, mais sur leur futur, et sur le fait qu’après l’Ordre 66, ils étaient, l’un pour l’autre, tout ce qu’il leur restait.

— Hâtez-vous de pleurer les morts, sans quoi vous négligeriez les vivants !

Au son de la voix familière, mélange d’un humour pince-sans-rire et d’un soupçon de bonne humeur, Férus se retourna. Il était là. Enfin, pas exactement là. Pas en chair et en os. Mais scintillant, translucide, présent et pourtant absent en même temps. Mais là.

— Obi-Wan ? haleta Férus. Mais vous êtes…

— Mort, oui, sourit tristement Obi-Wan. C’est regrettable, mais c’était nécessaire.

Il semblait plus vieux que dans les souvenirs de Férus, le visage ravagé par l’âge. Était-ce la vie qui avait été si dure avec lui, ou la mort ?

— Comment c’est possible ?

— Le passé, c’est le passé, dit brusquement Obi-Wan. Nous avons beaucoup à discuter à propos des dilemmes du présent. Pour commencer…

— Non ! Comment voulez-vous que j’agisse comme si rien d’important ne s’était passé ?

C’était tellement caractéristique d’Obi-Wan, ce refus de donner la moindre explication « non-indispensable ». D’outre-tombe, le Jedi était tout aussi exaspérant.

Il y eut un long silence.

— Je sais que vous avez considérablement souffert, répondit enfin Obi-Wan, le ton grave. Mais vous n’êtes pas le seul, Férus.

Il parlait comme s’il pouvait lire en lui.

Peut-être qu’il le pouvait.

Les deux hommes restèrent silencieux quelques instants, assimilant l’émotion due à la situation, la laissant s’installer dans la pièce. C’était la façon Jedi de reconnaître, et de tourner la page.

Peu à peu, Férus se ressaisit, acceptant cette nouvelle réalité. Comme s’il ressentait sa capacité à poursuivre, Obi-Wan parla. Il raconta à Férus ce qui lui était arrivé sur Tatooine, comment lui et Luke avaient fait face à Dark Vador sur l’Étoile de la Mort… et comment il était tombé.

— Il est impératif que Luke n’apprenne pas la vérité sur son père, dit Obi-Wan précipitamment. Il n’est pas prêt.

— Je ne vois pas comment je pourrais l’entraîner sans lui révéler son passé, argumenta Férus. Cela ne serait pas juste vis-à-vis de lui.

— Vous ne l’entraînerez pas, corrigea Obi-Wan. Luke a appris tout ce qu’il lui fallait savoir pour le moment, ou du moins tout ce qu’il peut absorber. Il a besoin de temps.

— Ce dont il a besoin, c’est d’une leçon de sabre laser ! insista Férus. Le temps ne lui donnera pas le contrôle de la Force, et ne lui apprendra pas à appréhender les batailles qu’il devra affronter. Et vous savez qu’il devra les affronter.

— Mais il lui permettra de découvrir quel genre d’homme il est.

Et sans nos conseils, quel genre d’homme deviendra-t-il ? se demanda Férus. Comment allons-nous savoir si les ténèbres demeurent en lui ?

Cependant, par respect pour le Maître déchu, il garda ses interrogations pour lui.

— En d’autres termes, vous voulez observer et attendre, se contenta-t-il de répondre. Comme d’habitude.

— Le temps où je pouvais vous donner des ordres est bien loin derrière nous, précisa Obi-Wan. Je ne peux que vous demander de me faire confiance.

— Cela voudrait dire lui cacher mon identité, l’avertit Férus. L’autoriser à croire qu’il est vraiment seul.

— Il n’est pas seul, fit remarquer Obi-Wan. Leia est là.

C’est ainsi qu’ils en arrivèrent au sujet auquel Férus avait espéré échapper.

— Et Leia ? Comment faire avec elle ? Vous voulez que je continue à lui mentir, à elle aussi ? Que je la laisse se battre aux côtés de son frère, sans jamais savoir qui il est ou ce qu’elle est ?

— Vous avez beaucoup de secrets pour elle.

Ça le tourmentait. Tous les matins, Férus se réveillait en se demandant : Est-ce que c’est le bon jour ? Est-ce que je vais enfin tout révéler ? Mais quelque chose l’en avait toujours retenu. Elle n’est pas prête, se disait-il. Pas encore.

Maintenant, il se demandait s’il n’avait pas parlé par prudence, ou par crainte. Alors que Luke semblait si juvénile et naïf, Leia était sage et forte. Elle était tout ce qu’Obi-Wan espérait que Luke devienne même si Obi-Wan, trop concentré sur Luke, ne s’en rendait pas compte.

Tout comme Anakin. Férus essaya de chasser cette pensée immédiatement. Obi-Wan avait été si déterminé à voir le meilleur en Anakin, persuadé que son Padawan était l’Élu, supérieur à tous les autres. À quel point cette certitude l’avait-elle empêché de voir la dangereuse réalité ?

C’est une autre histoire. Il était compréhensible qu’Obi-Wan se concentre sur Luke, même au point de négliger le potentiel de Leia. Mais Férus n’avait pas d’excuse. Si Obi-Wan avait jugé Luke prêt pour la vérité ou, du moins, pour une partie de celle-ci –, peut-être qu’il devait agir de même avec Leia.

— Vous seul savez ce dont Leia est capable, et ce dont elle a besoin, dit Obi-Wan.

Une fois de plus, Férus se demanda si le Maître Jedi pouvait lire dans ses pensées.

— Tout comme je vous demande votre confiance, je vous donne la mienne.

C’est seulement à ce moment-là que Férus réalisa combien il avait espéré qu’Obi-Wan lui dise quoi faire. Il détestait recevoir des ordres, mais il aurait préféré laisser quelqu’un d’autre décider à sa place.

CHAPITRE 11

Des centaines de survivants s’entassaient dans la grande pièce, les corps compressés. Il n’y avait pas assez d’espace pour accueillir les milliers de réfugiés aldéraaniens qui auraient voulu assister à une cérémonie commémorative. Les six cents qui étaient là avaient été tirés au sort. Les autres pouvaient – s’ils le souhaitaient – regarder une diffusion en direct sur l’HoloNet.

Var Lyonn présenta Leia puis s’écarta du podium, rejoignant Han derrière l’estrade.

— Elle est magnifique, n’est-ce pas ? murmura Lyonn.

Han, qui ne lui faisait pas confiance, hocha brièvement la tête en guise de réponse.

Mais il était d’accord.

Leia resta silencieuse un long moment devant la foule. Han se demandait comment elle pouvait supporter tous ces visages misérables braqués vers elle. Il détourna son regard vers le plafond voûté et ses rubans en transparacier teinté qui lançaient dans la salle des lueurs vertes et bleues.

— Jamais nous ne remplacerons ce que nous avons perdu, dit lentement Leia. Nous pouvons seulement nous en souvenir.

Elle parlait doucement, mais les droïdes amplificateurs portaient sa voix à travers la pièce. Elle pressa un bouton sur son pupitre et un grand écran derrière elle s’alluma. L’image vibrante des grandes étendues d’herbe d’Alderaan apparut. Le ciel vivait, les thrantas virevoltaient. La glace de la mer polaire scintillait.

L’assemblée était bouche bée. Il y eut quelques sanglots étouffés. Puis un silence solennel.

Les images étaient implacables : les oros majestueux couverts de lichen aux couleurs de l’arc-en-ciel. Les châteaux imposants, projetant leur ombre solennelle sur les plaines environnantes. Alors qu’un monde disparu défilait derrière elle, Leia parla de la beauté d’Alderaan, et de ceux qui y vivaient. Elle parla des vies perdues, sans mentionner une seule fois les pertes dont elle avait personnellement souffert. C’était quelque chose dont elle ne parlait jamais, avait remarqué Han. En public, au moins, elle pleurait la destruction d’Alderaan en tant que souveraine, mais jamais en tant que citoyenne ayant perdu sa famille et sa maison.

— Il y a une urne vide sur cette estrade, expliqua Leia à la foule. Maintenant, je vous demande, à chacun d’entre vous, de la remplir. Avec votre mémoire et vos souvenirs, avec des cadeaux pour ceux que vous avez perdus, avec des symboles et des rappels de ce qui vous manque le plus. Il y a une place là-dedans pour tout cela. Et, quand cette urne sera scellée, elle sera envoyée dans l’espace. Parmi le champ de débris qui se situe là où devrait se trouver une planète. J’ai entendu dire que certains l’appelaient le Cimetière, mais je choisis de croire qu’Alderaan continue de vivre là-bas, non pas dans l’espace, mais dans notre esprit. Cette urne fera ce que nous aimerions tous faire sans pour autant le pouvoir. Elle retournera à la maison.

Il y eut une pause, sans la moindre parole ni le moindre mouvement ; on aurait dit que l’assemblée avait cessé de respirer. Puis une jeune femme du premier rang monta sur la scène. Elle se positionna devant l’urne vide, ses lèvres remuant sans émettre le moindre son. Puis elle glissa une petite pierre polie à l’intérieur. Rapidement, elle fut suivie par d’autres survivants, pressés de mettre à leur tour quelque chose d’intime dans l’urne. Ils étaient venus préparés. Ils défilèrent un par un, sans débordement, le sourire désolé, le visage assombri et ruisselant de larmes. Ils remplirent la scène, l’urne et, quand ce fut fini, le cœur de Leia, leur Princesse.

Han ne put supporter le spectacle. Toute cette émotion brute, ça n’était pas son truc.

— Garde un œil sur elle, tu veux ? demanda-t-il à Chewbacca, qui aboya un oui.

Il se glissa au-dehors, se faufila à travers la foule de ceux qui ne pouvaient entrer dans le bâtiment mais voulaient quand même en être proches.

Soudain, Han repéra une tignasse grasse qui lui semblait familière. Il pressa sa main sur l’épaule du gamin. C’était un des petits voyous de la veille, ceux qui avaient essayé de leur piquer leur argent. Ses yeux s’écarquillèrent de panique et il tenta de se dégager de l’emprise de Han, mais celui-ci le tenait fermement.

Les deux autres garçons s’approchèrent. Manifestement, l’un d’eux était terrifié. L’autre faisait de son mieux pour paraître dur.

— Laissez-le partir ! ordonna-t-il.

Han réprima une grimace.

— Sinon… ?

— Sinon… sinon…

De toute évidence, rien ne venait.

Il était tout aussi évident qu’il n’allait pas laisser tomber son ami. Et Han ne put s’empêcher de respecter ce comportement. Qu’il ait affaire à un voleur n’y changeait rien.

Il regarda le petit qui continuait de se débattre.

— Si je te lâche, tu promets de ne pas disparaître ?

— Il ne promet jamais rien, répondit le grand. Si vous voulez nous dénoncer, allez-y ! Mais on ne vous aidera pas.

— Pourquoi je vous dénoncerais ?

— Pourquoi pas ? On a essayé de vous voler.

Ce gamin était peut-être courageux, mais il n’était pas très futé. Il était là à avouer publiquement ses crimes… Han aurait pu lui enseigner quelques trucs. Mais on ne l’avait pas engagé pour éduquer des petits voyous.

— Une chose est sûre, vous êtes peut-être des voleurs, mais vous n’êtes pas de très bons voleurs, ricana Han. Et pour un vieux, je connais une ou deux choses sur la nécessité de voler.

Le grand fit un signe de tête à celui qui gigotait sous l’emprise de Han. Ce dernier cessa immédiatement de se tortiller et Han le relâcha.

— Qu’est-ce que vous voulez ? reprit le courageux. On n’a pas toute la journée.

Il croit que c’est lui qui commande, sourit Han. Il devrait apprendre à la fermer.

— Je peux vous faire entrer, proposa Han. Si vous voulez.

Les gamins firent non de la tête.

— Mais vous êtes là ! Vous ne voulez pas voir la cérémonie ?

— On est là parce qu’on a nulle part d’autre où aller, dit le meneur.

Il mentait mal mais Han laissa couler.

— Vous avez faim ?

Ils secouèrent la tête. Mais lorsque Han leur tendit le cornet de frites corelliennes dans lequel il piochait, ils s’en emparèrent.

— Alors vous venez d’Alderaan ? demanda-t-il.

— On vient de nulle part, répondit le grand. Plus maintenant.

— Allez, Mazi, pas aujourd’hui ! intervint l’un des deux autres.

— Pourquoi pas aujourd’hui, Jez ? C’est fini.

Celui qui s’appelait Mazi se renfrogna et enfonça ses mains dans ses poches.

— Il vaut mieux oublier tout le truc, ajouta-t-il. On vient de nulle part. Dorénavant.

— Moi, je ne peux pas oublier, dit le plus jeune des trois, d’une voix douce. Je ne veux pas.

Celui-là ne quittait pas l’entrée du bâtiment des yeux, comme s’il voulait secrètement y entrer.

Maintenant qu’ils avaient baissé la garde, Han réalisa qu’ils étaient plus jeunes qu’il ne l’avait pensé. Le plus âgé n’avait pas plus de quinze ans, et encore. Certains auraient pu penser que c’était trop jeune pour se débrouiller tout seul. Han en savait quelque chose.

— Allez ! dit Mazi. Posez vos questions ! Vous n’attendez que ça !

Han haussa les épaules.

— Peut-être que je suis comme toi, petit. Je n’attends rien.

— Il veut dire que vous pouvez nous demander comment on s’est retrouvés ici, dit le plus petit. On s’en fiche.

Han voulait vraiment le savoir. Mais peut-être pas autant, suspecta-t-il, qu’ils avaient eux-mêmes envie d’en parler.

— Vous m’avez eu, dit-il. Balancez !

— C’était mon idée, raconta Mazi. Jez et Lan pensaient que nos parents ne seraient pas d’accord, mais je les ai convaincus.

— Mazi peut convaincre n’importe qui de faire n’importe quoi, dit Lan, en lançant à l’intéressé un regard admiratif.

Mazi haussa les épaules, mais un sourire apparut au coin de ses lèvres.

— Papa, c’était facile. Comme d’habitude. Mais maman…

— Elle pensait qu’on était trop jeunes pour y aller tout seuls, dit Jez. Elle s’inquiète toujours.

— S’inquiétait, corrigea sèchement Mazi.

Jez tressaillit.

— Ouais.

— Il y avait un tournoi de smashball sur Délaya, reprit Mazi d’une voix éteinte. On a eu la permission d’y aller pour voir le match, rester la nuit, puis retourner à Alderaan dans la matinée.

Han sursauta.

— Mais c’était le jour…

— Ouais, rétorqua Mazi. C’était le jour. Du coup on est là. Seuls. N’allez pas penser que vous devez avoir pitié de nous ou ce genre de trucs. On va bien. On sait se débrouiller. On fait ce qu’on a à faire.

— Ouais, dit Han. C’est ce que je vois.

— Alors ? Vous nous dites pas que tout va s’arranger, et bla-bla-bla… ?

Han pinça les lèvres. Il s’appuya contre le mur, basculant sa tête vers le ciel. Il avait entendu dire qu’Alderaan avait été si proche de Délaya qu’on pouvait la voir à l’œil nu. Pas dans la journée, bien sûr. Sous le soleil qui brillait, il était facile d’imaginer qu’Alderaan était toujours là quelque part. Mais Han ne pouvait pas se résoudre à se mentir à lui-même.

Il savait ce qui attendait ces gosses. Il était passé par là.

— Petits, vous vous en sortirez si vous avez de la chance. Je ne peux rien vous dire de plus.

Je ne la connaissais pas encore, pensa Luke en regardant Leia saluer la foule admirative. Pas vraiment.

En la voyant présider la cérémonie, puis en la voyant consoler ses sujets, Luke se rendit compte qu’elle n’était pas en train de faire un numéro. Elle était toujours la même Leia qu’il avait pu connaître, mais elle était plus que ça : une Sénatrice, une Princesse. Pour la première fois, Luke réalisa que ce n’était pas seulement des titres, c’était une part d’elle-même.

— Luke, voici Kiro Chen, dit-elle en le présentant à un jeune homme aux cheveux sombres et au sourire timide.

Comme les autres survivants, il avait les yeux gonflés et rouges. Quelque chose en lui semblait familier, bien que Luke fût certain de ne l’avoir jamais rencontré. Ils la suivirent dans une zone isolée derrière la scène.

— C’est lui dont je vous ai parlé, qui a travaillé avec le général Rieekan pour le recrutement, reprit Leia. Nous n’aurions pas pu organiser le rassemblement de demain sans lui.

Luke lui adressa un bref hochement de tête.

— Alors vous saviez ? demanda-t-il. Pour les entrepôts ?

Les yeux de Kiro s’écarquillèrent.

— Bien sûr que non ! Leia vient de m’en parler, et je suis aussi horrifié que vous tous.

Luke fronça les sourcils.

— Mais vous êtes là depuis tout ce temps…

— Arrêtez, Luke ! coupa Leia sur un ton qui défiait toute argumentation. Kiro était occupé à essayer d’aider l’Alliance. Vous ne pouvez pas lui en vouloir d’avoir cru aux mensonges de Var Lyonn, pas plus que vous ne pouvez me blâmer, moi.

C’était étrange de voir Leia si ouvertement à l’aise avec un étranger. D’habitude elle était méfiante, presque glaciale, avec les personnes qu’elle ne connaissait pas. Mais de toute évidence Leia faisait confiance à cet homme. Peut-être est-ce parce qu’ils sont tous les deux d’Alderaan, pensa Luke. Ils partagent une même peine.

Kiro était un allié, et la confiance immédiate que Leia lui accordait n’aurait pas dû déranger Luke.

Pourtant c’était le cas.

— C’est donc la vérité ! lança Halle Dray qui apparut derrière eux, comme surgissant de nulle part.

À côté d’elle se tenaient J’er Nahj et Fess Ilee.

— Vous venez ici en prétendant vouloir nous aider, mais tout ce que vous voulez réellement c’est plus de martyrs pour votre combat !

Leia la regarda.

— J’ignore de quoi vous parlez.

— Il y a des rumeurs, Votre Altesse, dit Nahj d’une voix plus douce, mais sans amabilité. Et étant donné que vous êtes ici avec lui…

Il fixa Kiro.

— Je ne vous connais même pas, se défendit Kiro. Aucun de vous.

— Mais nous te connaissons, dit Halle. Et nous savons ce que vous manigancez.

Nahj regarda tristement Leia.

— Il sera difficile de nier que vous recrutez des soldats pour votre Alliance.

— Ce n’est pas mon Alliance, elle se bat pour nous tous ! rétorqua Leia.

La fougue revenait peu à peu dans sa voix.

— Pas pour moi, répliqua Halle. L’Alderaan de ma jeunesse rejetait les batailles. Elle proscrivait les armes et bannissait la violence, jusqu’à ce que la famille Organa, assoiffée de sang, ne l’entraîne dans une guerre perdue d’avance.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé ! protesta Luke.

Halle lui adressa un regard méprisant.

— Restez en dehors de tout ça, lâcha-t-elle d’une voix basse et menaçante. Surtout que vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— Je sais…

— Luke ! le coupa Leia en tentant de l’apaiser. Ça va aller.

— Son Altesse veut seulement le meilleur pour nous, dit Kiro. Nous sommes tous du même côté ici. Elle n’est pas votre ennemie.

— Alderaan n’avait pas d’ennemi avant elle, siffla Halle. Maintenant nous n’avons plus d’Alderaan. Appelez ça comme vous voudrez, mais ça n’est pas une coïncidence.

Leia resta silencieuse. Cela ne lui ressemblait pas de renoncer à se défendre face à une telle attaque.

— L’Empire est notre ennemi à tous, y compris Alderaan, répliqua Kiro. Et il est de notre devoir de répliquer.

— Oui, j’ai cru comprendre que c’était votre argumentation favorite, se moqua Halle. J’étais impatiente de rencontrer ce Kiro Chen dont j’avais tant entendu parler, celui qui se régale en conduisant notre peuple à l’abattoir. Il y a quelque chose que je voulais vous dire.

Elle le gifla. Puis s’éloigna.

Kiro se frotta la joue, là où la main de Halle avait laissé une belle marque rouge.

— Elle est contrariée, dit-il à voix basse. Elle ne sait pas ce qu’elle dit.

— Nous sommes tous contrariés, reprit Nahj d’une voix douce mais les yeux pleins de colère. Quand vous avez promis de faire votre possible pour nous aider, Votre Altesse, je n’ai pas réalisé que ça signifiait nous envoyer mourir de la main de l’Empire.

— Chaque Rebelle est volontaire, dit Leia. Chaque homme et chaque femme ici est libre de choisir.

Luke lui envoya un regard perçant. Elle était à deux doigts d’admettre que Halle et Nahj avaient raison, qu’elle recrutait pour l’Alliance Rebelle. C’était un faux pas dangereux. Et ça ne lui ressemblait pas non plus.

— Vous êtes leur leader, répliqua sèchement Nahj. Ils feront ce que vous leur demanderez.

Leur leader, nota Luke, pas notre leader.

Leia tourna brusquement son regard vers Fess.

— Est-ce qu’il parle pour vous aussi ?

— Je parle pour moi-même, répondit Fess.

C’était bizarre. Luke avait entendu les histoires de Leia à propos des bouffonneries de Fess et de son côté écervelé. Mais tout ça ne collait pas avec l’homme qu’il voyait.

— Vous vous exposez au danger avec trop de facilité, ajouta Fess. La lutte est votre seul moyen de continuer à avancer. C’est pour cette raison que vous ne pouvez pas comprendre que ces gens ici n’ont pas besoin de se battre. Ils ont besoin de nourriture, de bacta, de couvertures. Et vous leur offrez une guerre. Ça ne remplace pas une maison.

— Je leur offre une raison de vivre, contra-t-elle. L’Alliance me donne une raison d’avancer. Tout le monde devrait avoir cette chance.

— Tout le monde n’est pas comme vous, souligna Fess. Certaines personnes veulent juste vivre en paix.

Luke pensa soudain aux corps brisés d’oncle Owen et de tante Beru. Ils n’avaient jamais cherché à se battre contre personne. Mais l’Empire n’en avait rien eu à faire.

— Tout le monde n’est pas comme vous non plus, répliqua Leia, le visage pâle de rage. Tout le monde n’est pas aussi lâche et faible. Aussi inutile !

Fess ouvrit la bouche… puis la referma. Il se tourna vers Nahj.

— Je pense qu’il vaut mieux que j’y aille.

Nahj acquiesça.

— Je pars avec vous.

Il tendit la main vers Leia.

— Vous m’avez fait une promesse, Votre Altesse. J’espère que vous ne l’oubliez pas.

— J’ai promis de vaincre l’Empire, répondit Leia. Et rien n’est plus important.

CHAPITRE 12

— Vous êtes en retard, gronda Halle Dray en refermant la porte à double tour. Vous êtes sûr que personne ne vous a suivi ?

Férus acquiesça.

— Pourquoi croyez-vous que je suis en retard ?

Elle fit un pas de côté puis le guida à travers la maison abandonnée.

— Vous n’aviez jamais dit que vous étiez si intime avec la Princesse.

Les autres étaient déjà arrivés. Ils étaient réunis dans les vestiges poussiéreux du salon. Des tessons de transparacier jonchaient le sol et le clair de lune filtrait à travers les fenêtres brisées. C’était un endroit triste et désolé, dans un recoin triste et désolé de la ville. Un endroit parfait pour les secrets.

— Intime n’est pas le mot que j’utiliserais, souligna Férus. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, elle me hait. Encore plus maintenant qu’elle réalise que je suis avec vous.

— C’est vrai que parfois, j’oublie… que vous êtes avec nous.

La voix de Halle était pleine de sarcasme. Il avait fallu très peu de temps à Férus pour obtenir la confiance des autres ; Halle Dray était la seule à résister. Mais il ne le prenait pas personnellement : elle ne faisait confiance à personne.

Un jour, J’er Nahj avait confié à Férus qu’elle avait travaillé dans un centre médical pour la faune sur Alderaan, s’occupant d’oiseaux blessés et de bovins malades. Mais ça, c’était avant, dans ce qu’elle appelait son autre vie. S’il restait de la bonté en elle, elle le cachait bien.

— Nous avions raison, annonça Halle en guise d’introduction à la réunion. Leia est ici pour mobiliser des survivants pour la Rébellion. Elle prétend vouloir nous aider mais elle recherche seulement des martyrs pour sa cause.

— Avez-vous des preuves ? demanda Férus.

— Où qu’elle aille, il s’ensuit une nouvelle moisson de combattants rebelles enrôlés. Je ne crois pas à ce genre de coïncidence.

Férus fronça les sourcils.

— La sympathie de Leia pour les Rebelles est bien connue. Cela ne veut pas dire qu’elle est en mission de recrutement.

— Réveillez-vous, Fess ! trancha Halle. Elle a des sbires qui fouinent sur Délaya depuis maintenant des semaines. Et la voilà qui débarque pour conclure le marché. Vous l’avez vue avec Kiro Chen.

Cette évocation engendra des murmures. Aucun d’entre eux ne connaissait Kiro personnellement, mais tous savaient qu’il travaillait avec le général Rieekan. Et comme ce n’était un secret pour personne que Rieekan parlait au nom de l’Alliance…

— Je voulais croire qu’elle était sincère quand elle promettait de nous aider, dit Nahj. Mais il semble clair qu’elle a d’autres priorités.

Les frères jumeaux Driscoll et Trey Bruhnej marmonnèrent d’un air dégoûté.

— Elle n’a pas eu assez de morts dans nos rangs ? interrogea Driscoll à voix haute.

— Apparemment, deux milliards, ce n’est pas assez pour elle, dit Halle. C’est pourquoi, cette fois, nous ne la laisserons pas faire.

— Et comment allons-nous faire ça exactement ? demanda sèchement Férus en dissimulant son inquiétude.

— Demain soir, elle et ses alliés prévoient de fausser compagnie à leurs « protecteurs » du gouvernement, informa Halle. Ils ont organisé un rassemblement secret avec ceux de notre peuple qui sont assez fous pour croire leurs mensonges de Rebelles. Ce rassemblement n’aura pas lieu.

Férus se garda de montrer quoi que ce soit. Ainsi, Halle faisait surveiller Leia. Malgré lui, il pensa instantanément aux garçons qu’il payait occasionnellement pour faire ses commissions. Mazi et ses frères semblaient prêts à faire n’importe quoi pour de l’argent. Avaient-ils attaqué Leia dans cette ruelle par pure coïncidence hier soir ?

Comme Halle, Férus ne croyait pas facilement aux coïncidences.

J’er Nahj secoua la tête.

— Empêcher le rassemblement n’arrangera rien. Si notre peuple est assez fou pour rejoindre la Princesse et sa Rébellion, il le fera. Demain ou le jour d’après.

— Ils ne pourront pas rejoindre la Princesse si elle ne leur demande plus de le faire, contra Halle.

— Elle n’arrêtera pas, assura Nahj. Elle ne semble pas vouloir comprendre qu’Alderaan a assez payé.

— Pourquoi le devrait-elle ? railla Halle. Puisqu’elle n’a rien payé.

C’était loin d’être la vérité, Férus le savait. Mais il resta silencieux.

— La réunion n’aura pas lieu parce que la Princesse ne sera pas disponible, ajouta Halle. Elle sera avec nous.

— Vous voulez l’enlever ? trembla Nahj. Non !

— Vous désapprouvez la méthode ? demanda Halle ironiquement. J’avoue que je suis plutôt surprise.

— C’était une erreur, protesta Nahj. Et le garçon l’a prouvé lorsqu’il nous a aidés de son plein gré.

Férus réprima sa colère. Il avait entendu des rumeurs, mais ceci en était la première confirmation. Ainsi, Nahj avait emmené Luke dans l’entrepôt contre son gré, et d’une manière ou d’une autre, ce dernier avait tourné la situation à son avantage. Mais si les choses s’étaient mal passées…

La situation était d’une délicatesse terrifiante. Si Obi-Wan avait raison à propos de Luke, si le futur de la galaxie reposait réellement sur ses épaules, comment pouvait-on le laisser agir à la légère sans entraînement adéquat ni protection ? Et si l’impensable se produisait ?

— C’était peut-être une erreur, dit Halle. Mais là, ça n’en est pas une. La Princesse Leia est une marchandise précieuse. La rumeur dit que l’Empereur lui-même aimerait mettre la main sur elle. Imaginez seulement ce qu’il pourrait nous offrir en échange.

— Vous voulez demander une rançon pour la Princesse ? À l’Empire ? demanda Nahj, paniqué et incrédule. Ils la tueraient.

— Ils nous donneraient un foyer, répondit Halle calmement. Une nouvelle planète. Une nouvelle Alderaan.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? questionna Driscoll.

— Parce qu’ils ont déjà accepté.

— Vous avez contacté l’Empire ? demanda Férus.

La nausée le submergea à l’idée du vaisseau de Dark Vador volant en direction de la planète, son ombre ténébreuse avançant lentement vers Leia…

— Halle, comment avez-vous pu ? s’indigna Nahj.

— Mais regardez ce qu’elle nous a fait ! s’écria Halle avec violence. Alderaan n’existe plus et elle veut encore des morts ! Nos problèmes ne finiront pas tant que quelqu’un ne l’arrêtera pas. Et si, en faisant ça, on gagnait en plus une nouvelle planète… Vous ne comprenez pas, J’er ? Le sacrifice d’une personne, pour le bonheur de tellement d’autres.

Elle claqua ses paumes sur la table.

— L’Empire est notre ennemi uniquement parce que la Princesse en a fait notre ennemi. Nous étions un peuple paisible, autrefois, et l’Empire ne doute pas que nous puissions le redevenir. L’Empire veut bien nous aider… si nous les aidons.

— Vous planifiez ça depuis un moment, n’est-ce pas ? devina Nahj.

— Nous savions que Leia finirait par se montrer, dit Halle sans honte. J’ai fait en sorte d’être prête.

Driscoll et Trey échangèrent un regard long et intense, comme s’ils établissaient une sorte de communication silencieuse. Puis ils opinèrent comme un seul homme.

— Nous sommes d’accord.

Halle se tourna vers Nahj.

— Je n’aime pas ça non plus, J’er, dit-elle calmement. S’il y avait un autre moyen…

Nahj baissa les yeux.

— Oui, s’il y avait un autre moyen… Mais peut-être qu’il n’y en a pas.

Férus ne pouvait pas y croire. Nahj mettait de la passion dans ses engagements, mais il avait toujours paru bon et raisonnable. Comment pouvait-il – comment chacun d’entre eux pouvait-il – se convaincre que ce projet était bon ?

— Et vous, Fess ? demanda Halle en faisant siffler son nom. Vous êtes horriblement silencieux. Si vous désapprouvez, vous pouvez disposer dès maintenant.

Férus savait que s’il s’opposait, les chances qu’il aurait de les influencer seraient minces. Il aurait pu leur expliquer ce que ça fait de pactiser avec le mal, petit à petit, jusqu’au point de non-retour… D’un autre côté, s’il n’arrivait pas à les convaincre, ils l’écarteraient. Il n’apprendrait pas les détails de leur plan. Et il perdrait l’opportunité de sauver Leia.

Depuis le début, il avait senti que ce groupe pouvait se révéler dangereux. Et la haine farouche de Halle pour Leia l’avait inquiété. Il avait deviné qu’en cas de problème, Leia aurait pu se retrouver en plein milieu. C’était pourquoi il avait travaillé si dur pour s’infiltrer. Ce serait de la folie de faire marche arrière maintenant, juste au moment où ses efforts payaient.

Il avait pris tant de mauvaises décisions dans sa vie.

Une de plus changerait-elle quelque chose ?

— Je suis partant.

Luke fut presque soulagé d’entendre quelqu’un toquer. Ça faisait une heure qu’il faisait les cent pas sans relâche, à écouter Kiro Chen et Leia élaborer des stratégies. Il pensait qu’il n’avait pas à exprimer ses opinions, et même Han la bouclait. Mais c’était très frustrant de garder le silence.

Non pas que Luke fût en désaccord avec tout ce que disait Leia. Le succès de la Rébellion était crucial. Vaincre l’Empire était primordial. Il n’était juste plus certain que ce fût la seule chose qui importait. Mais Leia ne voulait pas entendre ça, pas venant de lui. Elle l’avait parfaitement fait comprendre.

N’importe quelle distraction était la bienvenue.

Il ouvrit la porte et fit un pas en arrière. Fess Ilee le fixa à son tour. Luke ignorait ce qui, chez cet homme, le faisait se sentir à la fois à l’aise et nerveux. Il s’écarta pour le laisser entrer.

— Votre Altesse, nous avons un problème, dit Fess abruptement.

Leia releva un sourcil.

— Nous ?

— Salutations, monsieur ! interrompit C-3PO, ravi de l’occasion qui lui était donnée d’observer enfin un peu de protocole. Puis-je vous offrir quelque chose à boire, ou peut-être une tranche de pain frais aux baies sweeson ?

— Il ne va pas rester, le coupa sévèrement Leia.

— Je suis uniquement venu vous apporter un message, ensuite je partirai, dit Fess.

— Très bien, j’écoute.

Fess observa chaque personne présente. La suspicion se lisait clairement dans ses yeux.

— Tout le monde dans cette pièce a prouvé sa loyauté à la cause, dit Leia. Sauf vous.

Fess paraissait dubitatif, mais il céda.

— Vous ne devez pas assister à votre rassemblement demain. Vous êtes en danger.

Leia jeta un coup d’œil tranchant à Kiro.

— Quel rassemblement ? demanda-t-elle innocemment.

Fess secoua la tête.

— Nous n’avons plus de temps pour ça. Je suis au courant pour le rassemblement que vous organisez demain, et Halle Dray et J’er Nahj le sont aussi. Ils ont l’intention de vous enlever et de vous remettre à l’Empire.

— J’ai parlé avec Nahj et il m’a semblé être un homme droit, dit Leia, sceptique. Je ne peux pas croire qu’il puisse recourir à l’enlèvement.

Luke se crispa.

— Moi, je crois que si, Leia.

En avouant la vérité au sujet de sa première rencontre avec J’er Nahj, Luke se sentit coupable. Son mensonge à Leia avait failli la mettre en danger.

Leia le regardait avec curiosité, comme si elle voulait lui demander pourquoi il avait gardé ça secret jusqu’à maintenant. Mais elle ne le fit pas, pensant peut-être qu’il lui aurait à nouveau menti. Au lieu de ça, elle se tourna vers Fess.

— Pourquoi venir me dire tout ça ? Vous nous avez clairement fait comprendre que vous étiez contre nous.

— Je suis avec quiconque résistera à l’Empire, admit Fess. Halle et Nahj veulent bien faire, mais ils ont tendance à agir impulsivement. Je leur ai laissé croire que j’étais avec eux parce que j’ai pensé que ça pourrait être le seul moyen de les empêcher de faire quelque chose d’irréversible. Je vois que j’ai eu raison.

— Sauf que vous n’avez pas été capable de les en empêcher, souligna Leia. Alors vous êtes venu ici, pour nous empêcher, nous, à la place. Je ne fuirai pas. Je suis venue ici pour chercher du renfort pour la lutte rebelle, et c’est ce que je vais faire.

— Même si ça vous coûte la vie ? demanda Han d’un ton revêche. La dernière fois que vous avez eu affaire à l’Empire, ils ne vous ont pas vraiment déroulé le tapis rouge.

Luke aurait préféré ne pas être de son avis, cependant…

— Vous êtes trop importante pour l’Alliance, dit-il. Nous ne pouvons pas jouer avec votre sécurité.

— Nous ne pouvons pas jouer avec la galaxie, riposta Leia.

— Puis-je suggérer un compromis, Princesse Leia ? intervint Kiro, hésitant. Et si nous déplacions simplement le rassemblement à un autre moment et dans un endroit différent.

— Et qu’est-ce qui empêchera un des leaders de votre groupe de révéler vos nouveaux plans à Nahj ? demanda Fess. Il y a une fuite dans votre organisation.

— Alors donnons-leur un faux point de rendez-vous, suggéra Kiro. Quand ils arriveront, nous confisquerons leurs comlinks et nous les conduirons jusqu’à la Princesse. Comme ça, ils ne pourront pas divulguer à qui que ce soit l’endroit où elle se trouve.

— Je crois que vous oubliez notre plus gros problème, intervint Han. Nous pouvons très bien gérer ces trucs d’amateurs, mais les Impériaux arrivent. Suis-je le seul à préférer me trouver ailleurs lorsqu’ils débarqueront ?

— On dirait que l’Empire compte sur Halle et Nahj pour faire le sale boulot à leur place, argumenta Kiro. Mais vous pouvez passer la nuit dans votre vaisseau, vous y serez plus en sécurité, de toute façon. On se retrouve demain matin à la première heure. Le temps que Nahj et son équipe apprennent ce qui s’est passé, vous ne serez plus sur la planète.

— C’est risqué, mais ça pourrait fonctionner, commenta Elad.

— Je ne sais pas, dit Luke en regardant attentivement Kiro. Ça a l’air dangereux.

Ça ne lui paraissait pas prudent de parler de la sécurité de Leia avec des étrangers dans la pièce.

— Depuis quand avez-vous peur d’un danger insignifiant ? demanda Leia.

— C’est différent ! répondit Luke catégoriquement.

— Pourquoi ?

Parce qu’il s’agit de vous. Mais il n’était pas assez stupide pour le dire à voix haute.

Les ombres mouvantes rendaient la nuit vivante. Leia les sentait la regarder et la suivre. Elle voulait rentrer à la maison.

Mais les rues se ressemblaient toutes. Elle tournait en rond. Elle était perdue.

Le palais se dressait sur une grande étendue de terre, ses tours grimpaient haut dans le ciel. Elle aurait dû être capable de les voir de loin, mais les immeubles lui cachaient la vue. Il fallait qu’elle prenne de la hauteur.

Elle tomba sur un bâtiment à moitié fini. Une fine grue en duracier escaladait son flanc. Voilà la solution ! Elle grimpa le long du mât de la grue, se hissant vers le haut en s’agrippant aux barreaux. C’était aussi facile que de monter à une échelle. Bientôt elle se trouva à dix étages au-dessus du sol. Le bras de la grue surplombait une étroite passerelle qui faisait le tour de l’immeuble en construction. Elle se posa dessus et contourna le bâtiment en regardant la ville. Ta ville, lui disait toujours son père. Un jour, tu en seras responsable.

La cité scintillait à ses pieds et elle repéra rapidement les lumières du palais à l’est.

Elle connaissait le chemin pour rentrer à la maison.

Elle descendit avec hâte. Trop hâtivement.

Son pied manqua un barreau.

Ses doigts glissèrent…

Elle chuta.

Elle tendit les bras mais ses mains ne rencontraient que de l’air. Le vent glaçait son visage. Pendant un moment, le temps sembla s’être arrêté. Elle remarqua que le clair de lune se reflétait dans le duracier. Les étoiles brillaient au-dessus de sa tête. L’étrange liberté de la chute, ses jambes et ses bras battant l’air vide, son estomac dans la gorge. Et puis le monde s’accéléra à nouveau et le sol, une impitoyable surface en durabéton, pendant un moment si éloigné, se précipita vers elle. Elle cria, mais le vent arracha le cri de sa bouche et l’emporta au loin, et le sol se rapprocha, et…

Quelqu’un la rattrapa.

Elle crut un instant que son père l’avait sauvée. Mais ça n’était pas son père qui avait amorti sa chute. C’était le détestable Fess Ilee.

Elle se dégagea de lui et s’épousseta.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle, le cœur battant encore la chamade.

Elle regarda le sommet de la grue – il était haut, si haut – et se demanda ce qui se serait passé s’il ne l’avait pas rattrapée.

Je me serais rattrapée toute seule, pensa-t-elle furieusement. Mais il ne m’en a pas donné l’opportunité.

— Je suis venu vous ramener à la maison, Leia, dit-il.

Elle croisa les bras.

— Je n’ai pas besoin de vous, cracha-t-elle. Je peux rentrer toute seule. Je connais le chemin.

Il hocha la tête.

— Alors passez devant.

Elle marcha en direction de l’est. Elle ne regardait pas derrière elle. Fess ne faisait aucun bruit, mais elle savait qu’il la suivait. Une petite partie d’elle-même était contente. Mais elle détestait Fess Ilee plus que jamais.

La route fut longue, ses jambes étaient fatiguées. Alors que la nuit faisait place au jour, elle avait du mal à garder les yeux ouverts. Elle s’assit un instant pour se reposer, et laissa ses yeux se fermer. Juste un instant.

Quand elle les rouvrit, quelqu’un la portait.

— Père ? murmura-t-elle, à moitié endormie.

— C’est juste Fess, dit-il.

Elle voulut lui dire qu’elle n’avait pas besoin de lui, qu’elle pouvait se débrouiller seule. Mais elle était tellement fatiguée.

— Ne vous inquiétez pas, vous êtes en sécurité avec moi.

Elle bâilla et referma les yeux.

— Je sais.

CHAPITRE 13

— Tu es sûr de ça ? demanda Luke nerveusement en lançant un regard à Kiro Chen.

— Oui, il l’est, répondit sèchement Leia.

Elle avait annoncé que le rassemblement pour le recrutement avait été reporté et qu’il aurait lieu dans l’une des habitations des Chalets des T’iils en Fleur. Mais lorsque les participants arriveraient, ils ne trouveraient que Luke et Han, prêts à confisquer leurs comlinks et à les guider jusqu’au réel lieu de rendez-vous. Kiro et Leia les y attendraient.

— Prenez au moins Chewie avec vous ! lança Han qui paraissait tendu.

Luke se demanda si, lui aussi, il était inquiet.

Kiro secoua la tête. Un mince filet de sueur coulait le long de sa nuque.

— Le Wookiee nous ferait remarquer. Mais si vous ne me croyez pas capable de vous protéger, Votre Altesse, peut-être que vous vous sentiriez plus rassurée si un de vos amis nous accompagnait.

— Non ! répondit Leia farouchement. Combien de fois je vais devoir vous dire à tous que je peux me protéger toute seule ?

— Je sais bien, dit Luke. Mais…

— Mais quoi ?

Luke, frustré, se contenta de secouer la tête. Ils avaient débattu toute la nuit, et Leia n’avait pas changé d’avis. Elle maintenait le rassemblement, quoi qu’il arrive. Et elle voulait Kiro Chen à ses côtés lorsqu’il aurait lieu.

— Il est des nôtres, avait-elle dit à Luke, Han et Elad.

Le message caché était clair : Il est des nôtres. Pas vous.

— Ne vous inquiétez pas, assura Kiro à l’attention de Luke. Tout se passera comme prévu. C’est aussi simple que de dépecer un nerf.

Luke le regarda quelques instants, encore une fois saisi par la certitude d’avoir déjà rencontré Kiro quelque part. Il avait la réponse sur le bout de la langue… puis elle disparut.

Han, Luke et Chewbacca se baladaient silencieusement dans les rues de Délaya. Elles étaient presque vides à cette heure de la matinée, donnant à la ville un air triste, comme si elle avait été abandonnée. À plusieurs reprises, en passant devant une fenêtre sombre ou une porte d’entrée plongée dans une semi-obscurité, Luke crut surprendre des yeux l’épier. Mais à chaque fois qu’il se tournait pour mieux regarder, ils n’étaient plus là.

— Je serai ravi de quitter ce rocher, grommela Han.

Chewbacca aboya son approbation.

— Alors pourquoi tu es resté ? demanda Luke.

Han haussa les épaules.

— J’aurais du mal à te l’expliquer, petit. Ça ne me paraissait pas juste de la laisser ici seule…

— Elle n’est pas seule, coupa Luke avec indignation. Je suis là !

— Ouais, tout comme ton fichu droïde de protocole, mais quand il y a des problèmes, ce n’est pas exactement le genre de type qu’on aimerait avoir à ses côtés.

— Je peux la protéger aussi bien que toi, protesta Luke. Mieux, même.

— Si tu le dis, petit, admit Han en secouant la tête. Et puis, ce n’est pas comme si elle voulait qu’un de nous la protège.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on aura à la protéger de quoi que ce soit ? demanda Luke. Le plan est bon.

Pourtant, il avait un pressentiment, lui aussi. Quelque chose de sombre flottait aux abords de son esprit.

Han grogna.

— D’où tu sors, petit ? Il y a toujours quelque chose qui tourne mal ! s’exclama-t-il en levant les yeux au ciel. Mais à écouter ce Kiro, on croirait qu’on part en voyage pour la Foire Galactique. « Aussi simple que de dépecer un nerf. » C’est ça !

Luke stoppa si brutalement que Chewbacca lui rentra dedans, le faisait presque tomber. Han le rattrapa par le bras.

— Répète ça ! demanda Luke, tandis que le brouillard qui encombrait son esprit commençait à se dissiper.

— Répéter quoi ? « Aussi simple que de dépecer un nerf ? »

Luke haleta.

— C’est lui !

— Lui qui ?

Chewbacca rugit de confusion.

— Je ne sais pas de quoi il parle, répliqua Han, agacé. C’est ce que j’essaie de comprendre !

Mais il n’y avait pas de temps pour des explications. Leia était en danger. Luke prit ses jambes à son cou, direction l’hôtel.

— C’est Kiro Chen ! cria-t-il par-dessus son épaule à Han et Chewbacca qui couraient derrière lui. Il n’est pas celui qu’il prétend être.

Aussi simple que de dépecer un nerf.

Maintenant il comprenait pourquoi Kiro lui avait paru si familier. Ce n’était pas son visage, mais sa voix qui lui évoquait quelque chose. C’était elle qu’il avait entendue à l’extérieur de l’appentis de J’er Nahj le jour où ils s’étaient rencontrés. L’homme, qu’il n’avait pas vu, se disputait avec Halle pour savoir si le petit garçon devait s’excuser auprès de Luke.

Kiro avait prétendu qu’il ne connaissait ni Halle ni Nahj. Il avait menti. Qui sait à propos de quoi d’autre il avait menti, ou ce qu’il voulait ?

À présent, il était seul avec Leia.

Exactement comme il l’avait planifié.

Han les repéra le premier. Ils se disputaient à un coin de rue. Kiro tirait Leia par le bras, mais elle avait planté ses pieds fermement dans le sol et croisait les bras. Pour une fois, son entêtement servait à quelque chose.

Han força Luke à s’arrêter et lui montra du doigt la Princesse. S’ils s’approchaient calmement, sans révéler qu’ils avaient découvert le double jeu de Kiro, il y avait encore une chance de…

— Leia ! cria Luke, agitant les bras dans sa direction. Éloignez-vous de lui !

— Bien joué, petit ! marmonna Han entre ses dents.

Il dégaina son blaster et reprit sa course. Ça allait chauffer.

Leia s’éloigna de Kiro, qui sortit son propre pistolet laser et visa la Princesse. Elle s’immobilisa.

— Attention ! dit Kiro alors que Luke, Han et Chewbacca approchaient. Je ne veux pas lui faire de mal.

— Alors pourquoi est-ce que tu n’laisserais pas tomber ce blaster ! s’écria Han.

— Ne le contrarie pas ! murmura Luke.

— Moi ? riposta Han, la bouche en coin. C’est à moi que tu dis de rester calme, après ce que tu…

Luke avait l’air encore plus désemparé que d’habitude.

— Rah, laisse tomber ! lâcha Han.

Il reporta son attention sur Kiro et Leia. La Princesse avait les mains en l’air et regardait fixement Kiro. Han arma son blaster, tout en le maintenant pointé vers le sol.

— Vous voulez la protéger ? demanda Kiro, l’air presque désolé. Laissez tomber vos armes !

Han croisa le regard de Leia. Elle lui adressa un hochement de tête à peine perceptible. Il eut un petit sourire et son étreinte se resserra sur le blaster.

— Je voudrais bien, mais de ce que j’ai entendu dernièrement, Son Altesse préfère se protéger toute seule !

Il leva son arme. Kiro oscilla pour lui faire face et tira quelques coups de feu. Han esquiva sans oser riposter tant que Leia ne serait pas à l’abri.

Mais la Princesse pouvait se défendre toute seule. Profitant du fait que Kiro était distrait, elle se jeta à terre. Elle roula vers lui et lui faucha les jambes. Le blaster tomba avec fracas sur le sol. Ils se jetèrent dessus en même temps.

— Écartez-vous, Leia ! s’écria Han. Je ne peux pas viser !

Leia et Kiro se battaient pour le blaster. Le doigt de Kiro en caressa le manche, mais Leia attrapa son poignet juste à temps et le lui tordit dans le dos. Il grogna de douleur et se libéra avec une force surprenante en repoussant Leia. Elle tomba à la renverse. Dans sa chute, elle réussit à éloigner le blaster d’un coup de pied. Puis elle heurta violemment le sol. Kim se précipita pour récupérer l’arme.

— Leia, allez-vous-en ! cria Han en visant Kiro.

Elle se releva et fit quelques pas. Puis elle s’effondra de nouveau en se tordant la cheville. Son visage se crispa de douleur.

Han fit un mouvement de tête à Luke.

— Éloigne-la de là !

Luke était déjà en mouvement.

Kiro se rua vers elle, son blaster tendu, mais Chewbacca se jeta dans la ligne de tir. Le Wookiee fit barrage en avançant vers le traître. Gémissant sous l’effort, Leia se força à se relever et se mit à courir en boitillant. Mais avant que Luke ne puisse l’atteindre, deux silhouettes sortirent de l’ombre, leurs blasters visant la tête de la Princesse. Il hésita un instant, leur donnant l’opportunité de se rapprocher d’elle. L’un d’eux garda son arme pointée sur Luke, l’autre s’avança vers Leia et lui planta une seringue dans l’épaule. Elle répliqua en lui donnant un coup de poing dans l’estomac, puis se laissa tomber dans ses bras en poussant un léger soupir.

— Leia ! paniqua Han.

Chewbacca, qui avait immobilisé Kiro, le lâcha pour venir en aide à la Princesse. Les deux inconnus utilisèrent Leia comme bouclier et reculèrent. L’un d’eux porta un comlink à ses lèvres.

— Maintenant ! ordonna-t-il.

Un gros camion speeder arriva à toute vitesse et s’arrêta dans un crissement, juste le temps pour les deux hommes de jeter Leia à l’intérieur et de grimper dans la foulée. Ils récupérèrent le corps meurtri de Kiro au passage et mirent les gaz. Han visa, mais ne tira pas. Il ne voulait pas risquer de causer un accident avec Leia à l’intérieur.

Le speeder disparut au coin de la rue.

Luke se laissa tomber à genoux.

— Je l’ai laissée partir ! dit-il l’air hébété.

Il détacha le sabre laser de sa ceinture.

— Si je m’étais fait assez confiance pour l’utiliser…

— Tu te serais probablement fait tuer, petit, conclut Han. Au moins tu es toujours entier. Ça va être utile pour aller la délivrer.

Ils perdaient du temps.

— Elle me faisait confiance, continua Luke, comme si Han n’avait rien dit. J’étais supposé la protéger.

Han perdit patience.

— Alors fais-le ! dit-il sèchement. Où qu’elle soit, elle compte sur nous pour aller la chercher.

Luke se releva et récupéra son blaster.

— Tu as raison, dit-il avec une détermination retrouvée. Allons la chercher !

Chewbacca grogna la question que Han avait essayé d’éviter.

— Je ne sais pas comment, rétorqua Han. Mais nous la trouverons !

Il devait le faire.

J’étais supposé la protéger, avait dit Luke en s’en voulant.

Mais ce n’était pas le cas, petit, pensa Han en regardant Luke pratiquer quelques exercices au sabre laser, comme si cette arme pouvait servir à autre chose qu’à des numéros de cirque. C’était mon boulot.

Les Aldéraaniens perdaient patience. Alors que les minutes passaient, ils se regroupaient autour de Férus, réclamant des réponses.

— Vous aviez dit qu’elle serait là !

— À quel jeu jouez-vous ?

— Ça vous amuse, tout ça ?

Mais Férus n’avait rien à leur offrir de plus que des paroles réconfortantes, bien que vides de sens. Han et Luke auraient dû arriver depuis plus de vingt minutes. De toute évidence, quelque chose ne s’était pas bien passé. Mais avant d’avoir plus de détails, il ne pouvait rien faire.

Son comlink signala une transmission entrante.

— C’est moi, dit la voix de Halle. Où êtes-vous ?

Férus s’écarta de la foule.

— Dans ma chambre, mentit Férus. Je me prépare pour ce soir.

Il savait que Halle et son équipe pensaient toujours que le rassemblement allait se passer comme prévu. Apparemment leur fuite était moins fiable qu’ils ne le pensaient.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il.

— Je voulais juste que vous l’entendiez venant de moi.

— Entendre quoi ?

Il y eut une pause, un fouillis de voix en fond sonore, puis :

— Qu’est-ce que je suis supposée dire ?

C’était la voix de Leia.

— Ça suffira, répondit Halle.

Un mélange vénéneux de rage et de peur se mit à bouillir dans les entrailles de Férus.

— Vous avez la Princesse, dit-il en contrôlant ses émotions. Félicitations ! Je pensais que nous ne ferions rien avant ce soir.

— Et Nahj qui pensait que vous étiez des nôtres, dit froidement Halle. Heureusement que je pensais différemment. Je vois que j’ai eu raison.

— Vous m’avez piégé, dit Férus qui commençait à comprendre. Vous m’avez raconté votre plan…

— … pour voir si vous iriez tout droit le répéter à la Princesse. Ce que vous avez fait ! rit Halle durement. Bon boulot !

Elle coupa la connexion.

— C’était la Princesse ? demanda quelqu’un. Est-ce qu’elle est en chemin ?

Férus ne put répondre.

Il avait recommencé, il avait déçu la personne qu’il voulait le plus protéger. Ça aurait pu être évité, si seulement il avait été plus attentif. Il s’était focalisé sur les grandes questions : la filiation de Luke et Leia, leur futur, le destin de l’Empire. Il en avait négligé les problèmes immédiats et manqué des détails cruciaux. S’il avait écouté la Force, il aurait entendu ce qui se tramait.

Mais il n’avait écouté que les roulements de tambour de ses peurs pour Leia. Et il avait laissé ces coups de tonnerre noyer tout le reste.

Pas cette fois, se promit Férus à lui-même, ainsi qu’à Leia. Il avait trop perdu.

Il ne voulait pas la perdre, elle aussi.

Férus n’avait jamais ressenti un tel moment de frayeur. Il voyait la Princesse au sommet de la grue ; elle semblait plus petite de si loin. Elle se balançait sur la passerelle avec grâce et facilité, et il admirait la façon courageuse qu’elle avait de marcher sur la pointe des pieds… Ses réflexes et ses instincts étaient surhumains. La Force la rendait forte, encore plus forte qu’il ne s’y était attendu.

Mais elle n’était pas entraînée et lorsqu’elle redescendit de l’échafaudage, il vit sa main glisser. Son pied manqua sa prise. Elle laissa échapper un cri strident et chuta…

Férus avança à la vitesse de la lumière, volant presque jusqu’au pied de l’échafaudage. Il la rattrapa.

Elle était en colère ; elle lui en voulait de l’avoir aidée. Mais il ne l’abandonnerait pas, pas à nouveau. Et, avant d’avoir parcouru la moitié du chemin, elle dormait dans ses bras.

Il marchait lentement, berçant avec précaution le petit être ronronnant dans ses bras. Il ne l’avait pas tenue comme ça depuis qu’elle était bébé. Le jour où il était venu expliquer sa mission à Bail Organa, celui-ci avait mis sa fille dans ses bras.

Férus l’avait reposée immédiatement. Comment pouvait-il rester objectif s’il laissait ses émotions assombrir son jugement ? Les Jedi rejetaient l’attachement affectif, même à un jeune enfant, surtout peut-être à un jeune enfant. Il n’en avait pas tenu compte une fois et les conséquences avaient été catastrophiques. Plus jamais, se dit-il.

Il savait maintenant qu’il avait été stupide.

Il avait nié la vérité, et ça non plus, ce n’étaient pas des manières de Jedi.

Leia n’était pas un travail. C’était une enfant. Et il l’aimait comme si elle était sa fille.

Il s’était disputé avec Obi-Wan pour savoir s’il fallait commencer l’entraînement Jedi des enfants Skywalker. Obi-Wan, comme toujours, préconisait la prudence. Férus avait des doutes. Ne fallait-il pas donner à Luke et à Leia l’opportunité de travailler leur don pour se protéger ?

La galaxie ne méritait-elle pas une nouvelle génération de combattants ?

— C’est pour cela que nous sommes là, disait toujours Obi-Wan. Jusqu’à ce qu’ils grandissent. Jusqu’à ce que les choses changent.

Jusqu’à ce que l’Empereur cesse de rechercher impitoyablement et de tuer tous les enfants réceptifs à la Force, voulait-il dire. Jusqu’à ce que nous leur apprenions que les secrets de la Force ne sont pas synonymes de condamnation à mort.

Et, tous deux y pensaient sans oser le dire, jusqu’à ce que nous soyons sûrs qu’ils n’agiront pas comme leur père.

Baissant son regard sur Leia, Férus comprit qu’il ne se battrait plus. Leia était peut-être la clé qui permettrait de vaincre l’Empire, mais pour le moment, c’était une petite fille. Férus ne risquerait sa sécurité pour rien au monde. Ni pour la Force, ni pour le destin de la galaxie. Il la préserverait de la vérité la concernant, jusqu’à avoir la certitude qu’elle soit assez forte pour y survivre. Il la préserverait toujours.

Rien n’était plus important que ça.

CHAPITRE 14

Elle se réveilla à l’arrière d’un grand camion speeder, poings et chevilles entravés. J’er Nahj se pencha sur elle, tamponnant une goutte de sang sur son front.

— Bien, dit-il doucement. Vous allez bien.

— C’est vous qui le dites, répliqua sèchement Leia en luttant pour se mettre en position assise.

Un homme qu’elle n’avait jamais vu auparavant était au volant. Kiro Chen était allongé sur un siège juste derrière lui, la tête posée sur les cuisses de Halle Dray, les yeux fermés. Halle se mordait la lèvre inférieure en lui caressant les cheveux sans quitter son visage des yeux.

Leia était sur le sol du speeder, à l’arrière, appuyée contre le hayon. Si elle pouvait trouver le moyen de l’ouvrir et de s’échapper…

— Mauvaise idée, anticipa Nahj. À la vitesse à laquelle nous roulons, vous seriez tuée avant de toucher le sol. Restez tranquille, Votre Altesse. Tout se passera bien.

— Ne gaspillez pas votre salive, dit Halle. Elle n’en vaut pas la peine. Regardez ce que ses amis ont fait à Kiro !

— Ils se sont simplement défendus, souligna Nahj. Il va s’en sortir.

Halle vit volte-face et fixa Leia.

— Il vaudrait mieux !

— Il n’en serait pas là s’il ne m’avait pas trahie, fit remarquer Leia.

Elle réalisa que leur plan avait dû demander une longue préparation. Est-ce que Kiro avait déjà tout manigancé lorsqu’il avait contacté le général Rieekan ? Est-ce que tout se résumait à un guet-apens depuis le début, avec pour seul objectif de la piéger ? Et elle avait foncé dans le panneau, loin de se douter que quelqu’un de son propre peuple puisse la trahir.

— Non, il n’en serait pas là aujourd’hui si vous ne nous aviez pas trahis, rétorqua Halle. Aucun de nous n’en serait là. C’est vous qui avez tout déclenché, Princesse. Quoi qu’il puisse se passer à partir de maintenant, gardez ça en tête !

— Il ne va rien se passer, dit Nahj. Nous ne vous ferons pas de mal.

— Ne faites pas comme si vous étiez désolé pour elle ! Après tout le mal qu’elle nous a fait ?

Je n’ai rien fait de mal ! pensa Leia sans pouvoir l’exprimer à voix haute.

Kiro remua.

— Non, murmura-t-il.

— Tout va bien, le rassura Halle d’une voix douce qui lui donnait l’air d’être une autre personne. Ils ne peuvent plus te faire de mal.

— Non, je veux dire, ne lui criez pas dessus comme ça. Elle veut bien faire.

Halle fit non de la tête.

— Tu es désorienté. Tu ne sais plus ce que tu dis.

Kiro s’assit et lança à Leia un regard plein d’excuses.

— Je ne suis pas désorienté.

— Alors quoi, tu es de son côté maintenant ? demanda Halle. Tu veux tout laisser tomber ?

Kiro hésita, puis passa son bras autour de Halle.

— Non, c’est la bonne chose à faire. Je te fais confiance pour ça. Mais ça n’est pas une raison pour rendre la situation plus pénible qu’elle ne l’est déjà.

Le cœur de Leia s’emballa.

— Quelle situation ?

— Écoutez-moi bien, répliqua Halle. Vous prétendez vouloir faire n’importe quoi pour aider les survivants d’Alderaan ?

— Je ne prétends rien du tout, riposta Leia. C’est la vérité !

— Alors vous devriez être heureuse de vous sacrifier pour l’intérêt général !

X-7 était enfin seul. Les empotés d’amis de Leia s’étaient séparés pour partir à sa recherche. Il s’était porté volontaire pour se rapprocher du Premier Ministre Manaa et du vice-Ministre Var Lyonn, au cas où ils sauraient quelque chose. Mais aider Leia ne lui était d’aucun intérêt. Tous ses efforts pour lui faire baisser la garde s’étaient révélés inutiles. Peut-être que, sans elle, les autres seraient plus ouverts.

Soutenir la Princesse dans son plan ridicule avait été un risque calculé. Il avait fait semblant de ne pas voir que son nouvel ami Kiro Chen la trompait. Mais son instinct lui avait commandé de ne pas s’en soucier, et X-7 suivait aveuglément son instinct. Il avait été exaspérant pour lui de regarder Chen tracer son chemin, gagner la confiance de Leia avec une telle facilité. Sa seule consolation avait été de ne pas être le seul exclu. Il n’y avait pas de doute sur le fait que ce séjour sur Délaya avait creusé un fossé entre Leia et ses amis. X-7 était resté en arrière-plan, silencieux et discret, en espérant que lorsque la Princesse voudrait se tourner vers quelqu’un, ce serait vers lui. Les événements ne s’étaient pas passés comme il l’avait souhaité, mais il espérait encore pouvoir retourner la situation à son avantage.

Si les autres la trouvaient à temps, il dirigerait le sauvetage et gagnerait des points auprès de la Princesse.

Si elle mourait, ce serait le chaos. Et quand les gens sont paniqués, accablés de douleur et perdus, c’est un jeu d’enfant de leur faire faire ce qu’on veut.

Dans tous les cas, X-7 n’avait aucun intérêt à diriger les recherches. Faire semblant d’être un humain normal, avec des émotions humaines normales était épuisant. Et plus il se fatiguait, plus il avait de chances de commettre une erreur fatale.

Une occasion idéale s’offrait à lui pour faire une pause.

Mais au moment où il s’installait dans un repos vide et bienheureux, une transmission tomba sur la ligne sécurisée de son comlink. C’était le commandant.

— Es-tu au courant que la Princesse Leia a été enlevée, et que ses ravisseurs ont l’intention de la livrer à l’Empire ? demanda-t-il.

X-7 acquiesça.

Le visage du commandant rougit de colère.

— Et sais-tu que tout cela s’est passé sous le commandement du Ténébreux ?

Tout le monde savait qu’il était imprudent de prononcer le nom de Dark Vador, même sur une ligne cryptée. Mais le message du commandant était clair.

— Je n’étais pas au courant.

Le commandant découvrit ses dents dans une grimace de prédateur. Il était animé par une rancœur prête à frapper.

— Es-tu au courant que le Ténébreux avait fait sa priorité de traquer le pilote qui avait détruit l’Étoile de la Mort ? Qu’il se pourrait qu’il soit en route pour Délaya, au moment même où nous parlons, pour superviser personnellement les interrogatoires ?

— Je n’étais pas au courant.

Le commandant explosa de rage.

— Est-ce que tu es au courant de quelque chose, espèce de bantha écervelé ?

X-7 déglutit douloureusement.

— Tu vas trouver Leia avant que ses hommes ne puissent l’interroger ! ordonna le commandant. Tu l’interrogeras et tu obtiendras les réponses qu’on attend. Assez tardé ! Fais le boulot, X-7 ! Sinon, tu en subiras les conséquences.

Personne aux entrepôts ne voulut leur parler. Du moins, pas à propos de J’er Nahj, Halle Dray ou Kiro Chen. Leia n’était qu’une étrangère. Princesse d’une planète qui n’existait plus. Ni Luke ni Han ne purent les convaincre du contraire.

Fess était revenu également les mains vides. Il était allé vérifier tous les lieux de rassemblement utilisés habituellement par le groupe de Nahj et Halle, sans rien trouver.

— Vous ne pouviez pas savoir, continuait de le rassurer Luke. Ce n’est pas de votre faute.

Fess ne paraissait pas convaincu.

— Ce n’est pas de ta faute non plus, petit, lui rappela Han.

Celui-ci supposait qu’il s’en voulait de n’avoir rien dit à propos de Nahj et de son penchant pour les enlèvements. Bien sûr, il avait commis une erreur en faisant confiance à Nahj. Mais Han s’était rendu coupable de la même erreur avec Kiro Chen. Ils s’étaient tous trompés au sujet de Chen. Et maintenant Leia en payait les conséquences.

La Princesse avait disparu depuis trois heures et ils n’étaient guère plus avancés qu’au moment de l’enlèvement.

Ils traînaient des pieds le long d’une ruelle étroite sur le chemin du retour lorsque Han s’arrêta brusquement.

— Quoi ? demanda Luke.

Han lui fit signe de se taire, se concentrant pour écouter. Fess croisa son regard et hocha la tête. Il l’avait entendu, lui aussi. Fess désigna une ruelle latérale qui donnait sur une impasse. Han s’y engagea le premier, lançant à Chewbacca un signal silencieux pour qu’il reste à l’arrière. Luke avait l’air confus mais il suivit.

Ils étaient presque arrivés au bout du cul-de-sac quand Han pivota sur lui-même, brandissant son blaster, prêt à tirer.

— Et si vous vous montriez, qui que vous soyez ?

Rien ne se passa.

Chewbacca se positionna à l’entrée de l’impasse, bloquant le passage à toute personne tentée de fuir.

— Nous n’avons pas de temps pour ça, rouspéta Luke.

— Il est là, dit Fess avec une étrange certitude. Vous n’avez rien à craindre de nous !

Han leva les yeux au ciel. Ce n’était pas vraiment le message qu’il aurait envoyé à une silhouette noire qui le suivait dans une ruelle sombre. Mais il était clair que le vieil homme aimait faire les choses à sa façon. Han joua le jeu, abaissant son blaster.

— Ouais, sortez, on n’a pas que ça à faire !

Il y eut un léger mouvement derrière l’un des énormes tas d’ordures.

C’était Mazi. Cette fois, il était seul.

Han soupira. Ce n’était pas le moment de jouer les baby-sitters.

— Tu sais quelque chose, dit Fess. Ce n’est pas une question !

Mazi haussa les épaules.

— J’ai entendu dire que vous cherchiez Halle.

— Tu sais où elle est ? demanda Luke.

Mazi haussa à nouveau les épaules.

— Parle ! hurla Luke.

Fess lui lança un regard noir.

— Laissez-moi m’occuper de ça, dit Han. Combien tu veux, petit ?

Il tapota la poche dans laquelle il gardait ses crédits.

— Je ne suis pas là pour l’argent, marmonna Mazi.

— Alors pour quoi tu es là ?

Encore une fois, Han se demanda combien de temps ce gosse allait survivre dans les rues. Règle numéro un : Quand quelqu’un te propose de l’argent, tu l’acceptes.

Mazi s’approcha.

— J’ai rencontré la Princesse Leia une fois. Pendant une visite scolaire au palais. Ennuyeux à mourir. Mais elle a été sympa et tout ça…

— Sympa, hein ? sourit Han. Ce n’est pas le premier mot qui vient à l’esprit.

— Il y a un endroit où Halle et Kiro vont quand ils veulent être seuls, dit Mazi. Une école abandonnée, à quelques pâtés de maisons en remontant la rivière. Ils sont ensemble mais ils pensent que c’est comme un grand secret romantique ou quelque chose du genre. En général, ils prétendent qu’ils ne se connaissent pas.

— Alors comment tu peux le savoir ? demanda Han.

— Je sais pas mal de trucs, répondit Mazi. C’est facile d’être invisible, quand on veut l’être.

— Et parfois aussi quand on ne le veut pas, ajouta calmement Han.

— Bref. En tout cas, c’est tout ce que je sais.

Il se retourna pour partir.

— Attends !

Han lui tendit une poignée de crédits.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne suis pas là pour ça.

Han déposa l’argent dans sa main.

— Prends-le, petit !

Mazi la referma et s’enfuit.

— Qu’est-ce que vous regardez ? demanda Han en réalisant que Fess et Luke le dévisageaient.

— Vous avez été plutôt bon avec lui, capitaine Solo, dit Fess. Je n’aurais pas imaginé ça de votre part.

Chewbacca grogna son approbation.

— Il me rappelle quelqu’un, murmura Han.

Il passa devant les autres et remonta la ruelle.

— Maintenant on pourrait arrêter de perdre du temps et aller retrouver Leia ?

Ils partirent d’un pas décidé à la recherche du bâtiment que Mazi avait décrit.

— Tenez bon, Votre Altesse ! Han entendit Fess murmurer. Nous arrivons !

CHAPITRE 15

Tenez bon, Votre Altesse ! Nous arrivons !

Ça n’était pas une voix dans sa tête. C’était juste un pressentiment, un moment de calme et de confiance. Comme si Luke était là avec elle pour lui apporter un peu de cette assurance exaspérante selon laquelle ce qui est juste prévaut toujours. Elle fixa le mur de sa cellule sombre, le regard vide, en essayant d’imaginer le visage de Luke.

Ce ne fut pas le visage de Luke qu’elle vit, mais celui de Fess.

— Vous êtes sûre que nous pouvons leur faire confiance ? interrogea Nahj, dont la voix passait par l’espace étroit entre la porte et le plafond.

— Nous ne leur donnerons pas la prisonnière avant d’avoir des garanties concernant le transfert de notre peuple sur une autre planète, dit Halle.

— Sauf s’ils décident de venir la chercher eux-mêmes, fit remarquer Nahj.

— L’Empire ne sait pas où nous la détenons, dit Kiro. Halle a pensé à tout.

— L’homme à qui j’ai affaire rend compte directement à Son Excellence Dark Vador, se vanta Halle. C’est comme ça que nous avons négocié. Vador a l’autorité suffisante pour agir.

— J’ai entendu dire qu’il pouvait faire tout ce qu’il voulait, murmura Nahj. C’est d’ailleurs ce qui m’inquiète.

Le bref sursaut de confiance que Leia avait pu ressentir venait de s’envoler. Tout ça à cause d’un simple mot : Vador. Elle l’avait déjà affronté, et c’était assez pour toute une vie. Si ses amis étaient réellement en chemin pour la délivrer, ils feraient mieux de se dépêcher.

Alors vous allez juste rester assise et attendre, Votre Altesse ? Vous allez abandonner aussi facilement ?

Cette fois, la voix était dans sa tête, froide et moqueuse. Elle n’était que le fruit de son imagination.

Je n’avais pas réalisé que vous étiez une chiffe molle, Votre Majesté. Elle pouvait presque visualiser le sourire en coin de Han qui la taquinait. Je sais que les gens royaux comme vous ont l’habitude qu’on fasse tout pour eux, aussi ce que je vais vous dire va peut-être vous surprendre : certains d’entre nous se délivrent eux-mêmes.

Et comme ça arrivait souvent, face aux railleries dignes d’un gundark de Han, elle ne put s’en empêcher de sourire.

Qui abandonne ? demanda-t-elle intérieurement à Han.

Halle Dray lui avait dit qu’elle méritait tout ça. Que si elle avait vraiment aimé Alderaan, elle serait prête à donner sa vie pour sa renaissance.

Peu importe ce que j’ai fait, ça n’est pas à Halle Dray de me punir, pensa Leia. Se sacrifier à l’Empereur n’était pas une façon d’honorer les milliards de gens qui étaient morts de ses mains.

Elle avait encore à peine regardé sa cellule, mais à présent elle en examinait chaque détail, le cerveau en fusion, cherchant frénétiquement une issue. La pièce, cernée par quatre murs vides et une porte en duracier, faisait seulement quatre ou cinq mètres de côté. Le carrelage bon marché s’affaissait sous son poids. Dans un coin, le sol faisait une bosse, comme si quelque chose gisait en dessous, et les carreaux en plastacier s’ébréchaient sur les bords.

Leia se mit à quatre pattes et enfonça ses doigts dans les jointures pour essayer de soulever un carreau endommagé. Elle grogna de douleur lorsque deux de ses ongles se cassèrent, mais elle continua son effort.

Le carreau finit par se détacher. Celui d’à côté se décolla facilement, puis le suivant et ainsi de suite, jusqu’à ce que Leia découvre une grille étroite donnant sur un puits sombre. Une sorte de vieux conduit de chauffage, peut-être, ou une gaine d’aération.

Ou une voie pour s’échapper. Leia retira la grille et se glissa dans l’ouverture. C’était juste assez large pour qu’elle puisse s’y faufiler. Elle ne prit pas le temps de réfléchir pour savoir où le sombre tunnel la mènerait. Il l’éloignerait de la cellule et, dans l’immédiat, ça ferait l’affaire.

Le puits était humide et visqueux. Leia tomba lourdement de plusieurs mètres, jusqu’à ce que le conduit revienne à l’horizontale. Elle se mit à ramper à plat ventre en sentant la gaine ployer sous son poids. Pour le moment, celle-ci tenait bon.

Puis le tunnel commença à grimper. Quand la pente se fit plus raide, Leia dut écarter les pieds contre les parois pour ne pas glisser en arrière. Elle monta petit à petit en utilisant ses jambes pour avancer. C’était épuisant et d’une lenteur insupportable. Puis, brusquement, le tunnel s’aplanit de nouveau. De la lumière filtrait par une grille, éclairant le mur qui se trouvait devant elle. Elle était dans une impasse.

La grille se retira facilement. Leia regarda à travers l’ouverture. Elle vit en contrebas – il y avait une belle hauteur – une vaste pièce vide, parsemée d’amoncellements de poutrelles en duracier et d’échafaudages. Ses ravisseurs avaient dû l’emmener dans l’une de ces nombreuses constructions abandonnées de la ville. Et elle se retrouvait perchée à au moins trente mètres au-dessus du sol en durabéton.

Une grue s’élevait vers le plafond. L’extrémité de son bras se situait à plusieurs mètres sous elle, sur la gauche. Si elle parvenait à se propulser depuis la grille, en calculant bien l’angle et avec assez d’élan, elle avait une chance de l’atteindre. Une chance.

Et alors, si toutefois elle ne manquait pas son coup et ne tombait pas en chute libre vers une mort certaine, elle pourrait descendre de la grue. Pourrait.

Leia se laissa glisser, les pieds devant, s’agrippant si fort au rebord que ses articulations blanchirent. Puis elle se balança d’avant en arrière pour prendre de l’élan.

Vous avez peur, Votre Altesse ? railla la voix de Han alors qu’elle hésitait. Peut-être que si vous attendez suffisamment, quelqu’un viendra construire un turbo-ascenseur royal.

Sortez de ma tête ! cria Leia silencieusement.

Et, après une profonde inspiration, elle se jeta en avant et lâcha prise.

Pendant un moment, elle vola, les bras tendus.

Puis elle heurta la grue. Sa tête cogna contre le duracier avec un bruit sourd. Le sang qui perlait sur sa lèvre fendue se répandit dans sa bouche. Mais elle était vivante.

Leia enroula ses bras autour de la grue et la serra contre sa poitrine, ses pieds fourrageant à la recherche d’un appui. J’ai réussi par miracle la moitié du chemin, pensa-t-elle en évitant de regarder le vide sous elle. Reste l’autre moitié.

Elle n’avait pas peur. Il y avait quelque chose de familier dans ce contact avec le duracier froid de la grue, avec cette hauteur vertigineuse. De fines arêtes saillaient à intervalles réguliers le long du mât de la grue, et elle put descendre sans grande difficulté. Jusqu’à ce qu’elle devienne trop sûre d’elle. L’appui suivant sur lequel son pied voulut se poser brillait par son absence, ses doigts glissèrent et, soudain, elle se précipita vers le sol.

L’instinct prit le dessus. Son bras se leva à l’horizontale, et sa main agrippa une poutrelle d’échafaudage juste au moment où elle la croisait dans sa chute. Son épaule faillit se déboîter. Mais Leia tint bon, se balançant à quinze mètres du sol. Une passerelle étroite s’étirait juste au-dessus d’elle. Il fallait juste qu’elle se hisse dessus et qu’elle reprenne sa descente.

Incroyable, pensa-t-elle, abasourdie. Se raccrocher à cet échafaudage avait été un coup de chance ahurissant.

Soudain, le barreau auquel elle s’agrippait lâcha. Alors qu’il se détachait de la structure, elle attrapa d’extrême justesse le bord de la passerelle. Elle ne se tenait plus que par le bout des doigts. Mais la barre dégringola et s’écrasa sur un amas de poutres en duracier avec un bang assourdissant qui fit trembler tout le bâtiment.

Leia entendit un cri, puis des bruits de pas qui se rapprochaient en courant.

Elle utilisa ses dernières forces pour se balancer et hisser son corps sur la passerelle. Mais il était trop tard. Le temps de se relever et les hommes de Halle arrivaient. Ils étaient trois, qui la visaient avec leurs blasters.

— Faites-la descendre de là, leur ordonna Halle. Ensuite, vous nous la ramènerez, qu’on garde un œil sur elle. Juste au cas où elle serait assez stupide pour recommencer.

CHAPITRE 16

— Désolé pour tout ça, murmura Kiro pendant qu’il fixait ses liens.

Leia fit semblant de ne pas entendre.

Halle Dray se tenait devant elle, applaudissant lentement.

— Impressionnant, railla-t-elle. Je ne m’attendais pas à ça de la part d’un membre dorloté de la famille royale.

Leia regarda fixement sa ravisseuse.

— Mon père ne m’a jamais dorlotée, dit-elle platement. Il m’a montré comment me débrouiller seule. Comment me battre.

Halle se percha sur l’extrémité d’une poutrelle en duracier, s’approchant du visage de Leia.

— Oui, votre père en connaissait un rayon à ce sujet, n’est-ce pas ? Alderaan était une planète pacifique, mais ce n’était pas assez bien pour lui. Il avait besoin de l’éclat de la bataille. Même si ça voulait dire transformer sa planète en une ennemie de l’Empire. Même si ça signifiait tous nous détruire.

Assez ! Ils pouvaient l’accuser de ce qu’ils voulaient, mais il n’était pas question que Leia les laisse attaquer son père.

— Mon père aimait Alderaan, gronda-t-elle.

Halle secoua la tête.

— Non. Il aimait la gloire de la guerre.

C’était Leia qui avait exhorté son père à rejoindre la Rébellion. C’était elle qui s’était battue pour qu’Alderaan prenne les armes après tant d’années paisibles. Seras-tu celle qui nous amènera la guerre ? lui avait-il un jour demandé.

Finalement, il avait épousé sa cause.

— Le peuple d’Alderaan croyait en mon père, insista Leia.

— Un « peuple », pris comme une entité, est généralement irréfléchi et stupide, répliqua sèchement Halle. Vous et votre père avez profité de sa sottise. Vous avez réarmé une planète qui avait tourné le dos à la violence. Vous l’avez associée à l’Alliance Rebelle. Et vous, oui vous, Princesse Leia, vous avez donné à l’Empereur l’ultime prétexte dont il avait besoin.

Leia entendit la voix du Grand Moff Tarkin, comme elle l’entendait dans ses cauchemars. Dans un sens, vous avez déterminé le choix de la planète qui serait détruite en premier.

— Non ! s’écria-t-elle.

Halle pouvait déblatérer autant qu’elle voulait, mais Leia devait faire taire cette voix dans sa tête.

— Je suis fière de tout ce que j’ai fait, expliqua-t-elle. Pouvez-vous, chacun d’entre vous, en dire autant ?

Kiro et Nahj regardèrent ailleurs, le visage couvert de honte. Mais Halle ne se laissa pas intimider.

— J’ai seulement fait ce que je devais faire. Les sacrifices sont toujours nécessaires pour l’intérêt général.

— Collaborer avec l’Empire n’est l’intérêt de personne, protesta Leia.

Elle tourna son regard vers Kiro. Il avait travaillé au nom de l’Alliance depuis des semaines. Bien sûr, cela n’avait été qu’un rôle, mais il semblait tellement désolé à présent. N’y avait-il pas une chance pour qu’une infime partie de lui croie en elle ? Si elle pouvait le persuader…

— L’Empire est diabolique, lui lança-t-elle. Il faut que vous vous en rendiez compte après ce qu’ils ont fait. Il ne peut pas y avoir de sérénité dans la galaxie tant que l’Empire n’aura pas été détruit. C’est pourquoi nous nous battons. Pourquoi nous devons nous battre.

Kiro se racla la gorge.

— Halle, peut-être que…

— Kiro, va chercher mon kit med et trouve quelque chose pour soigner la blessure de la prisonnière, ordonna Halle. Je suis sûre que les hommes de Vador s’attendent à la trouver en bon état.

— Mais…

— Maintenant, Kiro ! cracha Halle.

Puis elle respira lentement pour se calmer. Elle se releva, le tira par le poignet et rapprocha son visage du sien.

— Tu sais que ce que nous faisons est juste, dit-elle à voix basse. J’ai besoin que tu croies en moi.

Kiro hésita, ses yeux jetant des regards à Leia. Puis il donna à Halle un tendre baiser sur le front.

— Toujours, lui promit-il.

Il y avait une sorte de débarras sur la droite de Leia. Halle attendit que Kiro disparaisse derrière la porte avant de reprendre la parole.

— Ne vous avisez pas de l’utiliser contre moi, siffla Halle à l’attention de Leia. Il ne me trahira jamais.

Sans tenir compte de la douleur, la Princesse étira ses lèvres ensanglantées dans un sourire approximatif.

— Certaines personnes feraient tout ce qui est nécessaire pour l’intérêt général.

— Halle, ils sont là ! s’écria J’er Nahj, avant qu’elle ne puisse répondre à Leia.

Quatre stormtroopers impériaux avançaient bruyamment vers eux, leurs lourdes bottes claquant sur le sol en cadence. Derrière eux apparut un homme mince aux cheveux gris.

Halle alluma précipitamment son comlink.

— Driscoll, vous étiez supposé m’alerter si les Impériaux arrivaient. Driscoll ? Trey ? Hé ho ?

Pas de réponse.

— J’ai peur que vos amis aient d’autres chats à fouetter, dit l’homme. Vous feriez mieux de vous préoccuper de vous-même. Halle Dray, je présume ?

Elle acquiesça.

— Comment nous avez-vous trouvés ?

— C’est mon travail, répondit-il. Personne ne peut se cacher de l’Empire.

Halle ne se démonta pas.

— Avez-vous apporté les plans concernant la Nouvelle Alderaan ?

L’officier impérial secoua la tête.

— Les termes de notre accord étaient que vous disposeriez de la prisonnière seulement quand l’Empire aurait commencé à transférer les réfugiés.

— Les termes ont été modifiés.

Il fit signe aux stormtroopers. Ces derniers levèrent leurs blasters comme un seul homme et firent feu.

Les tirs frappèrent Halle Dray et J’er Nahj au même moment. Dans le mille.

Leurs corps s’effondrèrent comme dans un ralenti. Leia se força à ne pas détourner le regard. Souviens-toi de ça, s’ordonna-t-elle en regardant leurs membres sans vie, les traces de brûlure sur leurs poitrails, leurs yeux aveugles, grands ouverts sur le vide, sans expression. Souviens-toi de chaque vie que l’Empire a prise.

Halle et Nahj avaient été ses ravisseurs. Mais ils faisaient aussi partie de son peuple.

Souviens-toi ! Puis venge-toi !

— Il doit y en avoir un troisième, dit l’officier impérial en donnant des coups de pied dans les deux corps pour s’assurer qu’ils étaient bien morts. Trouvez-le !

Leia regarda du côté du débarras et vit les yeux de Kiro sortir de la pénombre. Il était à sa merci.

— Le troisième s’est enfui peu avant que vous arriviez, dit-elle à l’impérial. Ce trouillard pleurnichait. Il n’a pas supporté la pression.

L’officier haussa les sourcils.

— Votre aide en la matière est plutôt inattendue, Princesse.

— Nous ne sommes peut-être pas du même bord, vous et moi, répondit Leia en essayant de paraître aussi froide et insensible que lui. Mais nous sommes certainement d’accord sur le fait que cette ordure mérite de mourir.

L’Impérial fit un signe de tête aux stormtroopers.

— TB-278, TB-137, voyez si vous pouvez repérer sa trace ! TB-31 et TB-2954, emportez-la au QG temporaire et voyez si elle est prête pour l’interrogatoire ! Je vais avertir Lord Vador de notre progression.

Il balaya le corps de Leia des yeux, la regardant si intensément que c’était comme s’il pouvait voir à travers elle. Elle se força à soutenir son regard.

— Je crains de ne jamais vous revoir, Votre Altesse. Pas vivante, du moins.

Il tourna les talons et s’éloigna.

Alors que les stormtroopers la portaient à travers la pièce, elle se tordit le cou pour apercevoir Kiro sortir sa tête de l’ombre. Il fit un pas dans sa direction, le regard interrogateur. Leia secoua très légèrement la sienne.

— Fuyez ! articula-t-elle.

Il hésita, les yeux béants et pleins d’angoisse.

— Fuyez ! le pressa-t-elle à nouveau.

Il ne pouvait pas la sauver. Mais il pouvait se sauver. Et peu importe ce qu’il avait fait, il était malgré tout un de ses sujets. Ce qui signifiait qu’il était sous sa responsabilité.

Kiro hocha la tête, une fois, puis retourna dans l’ombre. Alors que les stormtroopers l’emportaient, Leia laissa échapper un imperceptible soupir de soulagement.

Au moins un d’entre nous en réchappera.

CHAPITRE 17

— Il n’y a personne ici, dit Luke, une fois qu’ils eurent effectué une fouille rapide de l’école abandonnée.

La peinture couleur rouille s’écaillait sur les murs et des éclats de transparacier scintillaient au sol. Quelques dessins en lambeaux pendouillaient encore çà et là, vestiges d’un passé inimaginable. Ils avaient perdu beaucoup trop de temps à localiser le bâtiment. Et cette recherche n’avait rien donné.

— Allons-y ! décida-t-il. Peut-être que Han a trouvé quelque chose dans l’autre aile.

Il est trop impatient, pensa Férus. Si avide de passer à la suite qu’il ne voit pas ce qui est juste devant lui. Ce n’était pas rare pour un Padawan, mais Luke n’en était pas un. Il n’avait pas de Maître pour lui montrer le bon chemin.

Je pourrais être son Maître.

— Attendez, dit Férus, faisant appel à la Force.

Ils n’étaient pas seuls.

— Attendre quoi ? demanda Luke, agacé. Restez si vous voulez. Moi, j’y vais.

C’est alors que Férus l’entendit. Un gémissement lointain et étouffé.

— Venez !

Férus se hâta vers la source du bruit, sans se soucier de savoir si Luke suivrait. Il se glissa dans une salle de classe vide et la traversa jusqu’à un bureau qui se trouvait au fond. Kiro Chen était recroquevillé dessous, entourant son torse de ses bras. En larmes.

Férus lui toucha l’épaule. Il ne réagit pas.

— Kiro !

Le jeune homme leva vers lui un regard sans expression, hagard.

— Ils l’ont tuée ! Ils l’ont tuée, et je ne savais pas où aller. Ça ne devait pas se passer comme ça.

Je le saurais à coup sûr si elle était morte, se rassura Férus. Je le ressentirais.

— Leia ? demanda Luke, sa voix se brisant en prononçant son prénom. Ils ont tué Leia ?

Kiro frissonna et cacha son visage dans ses mains.

— Je l’aimais. Ça ne devait pas se passer comme ça. Pas comme ça.

— Halle ? devina doucement Férus en éprouvant du regret, mais aussi du soulagement.

Kiro gémit.

— Elle est morte.

Férus prit Kiro par les épaules et, doucement, le sortit de sa cachette. Kiro ne résista pas lorsque Férus le guida jusqu’à une chaise.

— Dis-nous où ils sont ! le pressa Luke. Où avez-vous emmené Leia ?

Des larmes coulaient sur le visage de Kiro.

— J’ai perdu tout le monde. Tout. Et puis je l’ai trouvée. Et ils me l’ont prise, elle aussi.

Férus acquiesça.

— C’est une perte tragique, Kiro, et je suis désolé…

— Désolé ? répéta Luke, incrédule. Il a enlevé Leia. Et maintenant c’est le seul qui sache où la trouver.

Il attrapa Kiro par les épaules et le secoua brutalement.

— Où est-elle ? Où ?

Kiro s’étouffa dans ses sanglots, inspirant profondément l’air, comme s’il en manquait.

— Réponds-moi ! cria Luke.

Il y a tellement de colère en lui, pensa Férus.

La main de Luke s’approcha de son sabre laser.

Ça suffit ! s’alarma Férus. Il attrapa le poignet de Luke.

— Non, dit-il fermement. Ce n’est pas le bon moyen.

Les yeux de Luke étaient remplis de rage et, pendant un moment, Férus eut peur qu’il frappe. Au lieu de ça, il laissa retomber son bras le long de son corps.

— Je n’allais pas lui faire de mal.

— Je sais, lui assura Férus.

C’était un mensonge.

— Il sait où elle est, dit désespérément Luke. Il le sait et il ne nous le dit pas.

— Parce qu’il ne peut pas nous le dire. Pas comme ça.

Férus s’agenouilla à côté de Kiro, posant une main réconfortante sur son épaule. Kiro frémit.

— La colère n’est jamais la solution, dit-il à Luke. Tout ce qu’on y gagne ne vaut jamais ce qu’on y perd.

Luke hocha la tête.

Comprend-il vraiment ? se demanda Férus. Ou fait-il simplement semblant, comme le faisait Anakin ? En attendant son heure.

Férus n’oubliait pas pour autant que les circonstances étaient extrêmes. Il comprenait le désespoir de Luke, parce qu’il le partageait.

Il écarta les doutes de sa pensée et laissa la Force le submerger. Il ne supprimait pas sa peur, il l’embrassait, l’acceptait comme une réaction nécessaire aux événements, puis il lâcha prise. Il se vit comme l’œil du cyclone, paisible et serein, et laissa cette quiétude couler dans son corps et dans celui de Kiro Chen.

— Votre perte est immense, mon ami, et votre peine incommensurable, dit-il calmement, laissant sa voix s’élever et retomber comme le clapotis de la rivière.

Les mots n’étaient pas aussi importants que l’émotion qu’ils portaient. Férus pouvait sentir que Kiro était un homme bon. Il voulait aider. Mais il était enfermé dans son chagrin.

— Vous pensez que votre vie est vide, figée, parce que vous vous demandez comment elle pourrait aller de l’avant. Comment elle pourrait survivre à ça. Comment vous pourrez survivre à ça.

Alors qu’il parlait, Férus se remémora toutes les pertes qu’il avait pourtant essayé d’oublier. Les noms et les visages qui hantaient ses cauchemars.

— Mais vous avez survécu, ajouta-t-il. Et en acceptant cela, vous honorez son sacrifice.

— Ce n’était pas de sa faute, répondit Kiro. Elle a fait ce qu’elle pensait être juste. J’ai essayé de l’en dissuader, mais elle n’écoutait jamais personne. Elle était toujours tellement sûre de son fait, mais cette fois…

— Si vous ne nous aidez pas, d’autres vont mourir, dit Férus calmement. La Princesse Leia va mourir.

Kiro prit une profonde inspiration qui le fit frissonner.

— Je ne sais pas où les Impériaux l’ont emmenée.

Férus échangea un regard avec Luke. La même frustration désespérée se lisait sur leurs deux visages.

Jusqu’à ce que Kiro reprenne la parole.

— Mais je connais quelqu’un qui le saura.

Le vice-Ministre Var Lyonn aimait travailler tard. Et il aimait travailler seul. Cela signifiait qu’il pouvait se concentrer sur ses tâches sans être distrait. Cela voulait aussi dire que si deux hommes faisaient sauter la porte de son bureau et visaient sa tête avec leurs blasters, il n’y aurait personne pour l’entendre crier.

Il cria passablement.

— Arrêtez un peu ! dit sèchement Han.

Le temps était compté. Et il commençait à avoir la migraine.

— Nous ne sommes pas là pour vous tuer.

Lyonn atteignit un interrupteur au coin de son bureau. Un coup de feu retentit alors, creusant un trou dans le bois précieux. Var Lyonn retira sa main.

— Pas besoin d’appeler des renforts, dit Fess calmement. Vous serez parti bien avant qu’ils n’arrivent.

— Et je vais où au juste ? demanda Lyonn, qui essayait, sans y parvenir, de faire comme s’il contrôlait la situation.

— Vous allez nous emmener là où l’Empire a planqué la Princesse.

Var Lyonn pâlit.

— La Princesse a… disparu ?

— En effet, répondit Fess. Vous n’y êtes pas pour rien.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

Une autre détonation laser fusa. Celle-ci creusa un trou dans le mur, juste derrière l’oreille gauche de Lyonn.

— Essayez encore ! gronda Fess.

— Vous ne pouvez pas m’en vouloir ! grinça Var Lyonn. Je dois me soucier des intérêts de Delaya avant tout ! Nous avons assez de problèmes comme ça, sans tous ces réfugiés qui sapent nos ressources. L’Empire a promis de l’aide !

— En échange de Leia.

Han était content qu’ils se soient mis d’accord pour que Fess se charge des coups de feu. Han aurait été trop tenté de creuser un trou dans ce skrag.

— Donc vous l’avez fait. Et maintenant vous allez nous aider à la récupérer.

CHAPITRE 18

Il n’y avait aucun garde impérial posté à l’extérieur du centre médical, pourtant il régnait une atmosphère sinistre. Peut-être était-ce dû aux fenêtres barricadées ou aux droïdes sentinelles qui planaient en périphérie. En tout cas, Han était certain qu’ils se trouvaient au bon endroit.

Il suffisait de regarder Var Lyonn pour savoir qu’il avait dit la vérité. Il se tenait devant la seule entrée du centre médical, les jambes tremblantes et la chemise trempée de sueur. Il toqua de nouveau à la porte.

— Laissez-moi entrer ! s’écria-t-il d’une voix haut perchée et chevrotante.

— Arrêtez de trembler ! siffla Han de sa cachette dans les buissons. S’ils suspectent que vous les avez trahis, ils vous tueront.

— Est-ce que c’est censé le rassurer ? demanda Luke.

Fess leur fit signe de se taire à tous les deux. Avec Elad en renfort, ils étaient cinq. Même si Luke était toujours fébrile avec un blaster, et le vieil homme était… eh bien, un vieil homme. En plus, il y avait les droïdes, mais Han refusait tout simplement de les compter. Si Lyonn pouvait les faire entrer, ce serait suffisant – ou pas. Ils n’avaient aucune idée du nombre d’impériaux auquel ils auraient à faire face, ni de l’endroit où Leia était détenue. Plus de temps leur aurait permis de mieux préparer leur action. Mais qui pouvait dire combien de temps il restait à Leia ?

La porte coulissa. Deux stormtroopers se tenaient dans l’entrée.

— Encore quelques pas, les gars, murmura Han, attendant impatiemment de pouvoir tirer.

Lyonn était supposé faire sortir les gardes du bâtiment. Han et Luke les abattraient puis revêtiraient leurs armures. Déguisés en stormtroopers, ils infiltreraient les lieux, trouveraient la Princesse et la sortiraient de là. C’était un plan fou, mais qui avait déjà fait ses preuves.

La plupart du temps.

— Je dois voir votre lieutenant, dit Lyonn avec une grosse voix.

Ensuite il se pencha vers les stormtroopers, ajoutant quelque chose que Han était trop loin pour entendre.

— Fumier ! jura Han. Je savais que ça arriverait.

— Quoi ? demanda Luke, alors qu’un des stormtroopers relevait son comlink.

L’autre tendit un blaster et visa les buissons.

— On y va ! s’écria Han.

Ils se dispersèrent. Une série de détonations claqua dans les feuillages, faisant tourbillonner des panaches de saletés dans l’air. Han fonça à travers le nuage et tira sur un stormtrooper, qui tomba à terre.

— Attention ! cria Luke, donnant un coup à Han juste à temps pour éviter un autre tir qui siffla à leurs oreilles.

Chewbacca rugit. Il chargea en direction de la porte en brandissant sa lame ryk. Le stormtrooper tira sauvagement sur Var Lyonn, qui hurla et chuta au sol. Avant que le garde ait le temps de recharger son arme, Chewbacca avait attrapé son blaster et le lui avait arraché des mains. Ensuite il entreprit de lui tordre le bras.

— Oh mon Dieu, R2, où crois-tu aller ? s’écria C-3PO depuis sa cachette.

Mais le petit droïde astromécano l’ignora, roulant tranquillement en direction de la porte. Il se positionna sur le seuil, juste au moment où elle se refermait.

C-3PO esquiva les tirs tout autour de lui pour rejoindre son compère entêté.

— Tu ne dois pas rester ici, martela-t-il. Tu es un droïde, pas une butée de porte.

R2-D2 bipa d’indignation.

— Mais je fais quelque chose pour aider, protesta C-3PO. Qu’est-ce que tu crois ? J’offre mon opinion sur la façon dont les choses devraient se dérouler.

Il se retourna vers la bataille, secouant ses bras dorés dans les airs.

— Euh, je vous suggère de tirer sur ce stormtrooper, capitaine Solo. Oh, Seigneur, Messire Luke, vous devriez vous écarter !

— Arrête de nous faire perdre notre temps et allons trouver la Princesse ! s’écria Han après avoir assommé le dernier stormtrooper.

Les armures en plastacier avaient trop souffert pour leur servir de déguisement. Mais ça n’avait probablement plus d’importance, puisque les stormtroopers avaient appelé du renfort. Les amis de Leia avaient perdu l’effet de surprise.

Han sauta par-dessus R2-D2 et entra dans le bâtiment.

— Bon travail, petit gars, le félicita-t-il, tandis que les autres pénétraient à leur tour.

— Merci, monsieur, répondit C-3PO pour tous les deux. Nous sommes ici pour vous rendre service.

— Trouvez le terminal d’ordinateur le plus proche ! leur ordonna Han. Voyez si vous pouvez trouver des informations qui nous seraient utiles.

Mais il n’avait pas beaucoup d’espoir. Si les Impériaux utilisaient cet endroit juste comme base provisoire, il y avait peu de chances pour qu’ils aient entré la localisation de leur prisonnière dans le système informatique. Malgré cela il était prêt à tout essayer. Cependant, il pouvait déjà entendre le martèlement des bottes qui se rapprochait dans le couloir. Les choses allaient devenir très dangereuses, très vite.

Ils la sanglèrent sur une plaque en duracier. Ne voulant pas gâcher ses forces, Leia ne se débattit pas. Elle pressentait qu’elle aurait bientôt besoin de toutes ses ressources.

Elle avait déjà été torturée, et elle avait survécu. Même s’il y avait eu des moments où, déchirée par la souffrance, elle aurait préféré mourir.

Des menottes paralysantes clouaient ses chevilles et ses poignets au duracier. Les stormtroopers fixèrent d’autres liens autour de sa poitrine, sa taille et son cou. Elle était parfaitement immobilisée.

N’aie pas peur, se rappela-t-elle.

Quoi qu’ils lui fassent, elle ne trahirait jamais l’Alliance Rebelle. Jamais.

Les stormtroopers quittèrent la pièce en martelant le sol en cadence, la laissant seule dans un silence absolu, que seule sa respiration irrégulière troublait.

Puis il y eut des bruits de pas. Un Pau’an au visage gris et maigre, aux mains griffues et portant une longue robe noire approcha. Il sourit.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, Princesse Leia.

Elle lui cracha au visage.

Le Pau’an recula, s’essuyant d’un revers de main. Elle savoura ce court moment de satisfaction.

— Vous me direz ce que je veux savoir, Princesse, dit le Pau’an d’une voix pincée.

— Je suis surprise de voir un Pau’an travailler pour l’Empereur, répondit calmement Leia, comme s’ils échangeaient des politesses. Étant donné qu’il a transformé votre monde en une planète d’esclaves impériaux.

— Pas des esclaves, Votre Altesse, siffla-t-il. Des serviteurs fervents de nos maîtres impériaux. Il est vrai que l’Empereur préfère remplir ses rangs d’officiers humains… Mais, quand il s’agit de pratiquer la torture, certains d’entre vous, les humains, ont tendance à devenir nauséeux. Alors que moi, je ferais n’importe quoi pour obtenir les informations que je désire. Et, entre nous, je vais y prendre du plaisir.

Le lien qui enserrait son cou était si tendu qu’elle ne pouvait pas tourner la tête. Aussi elle ferma les yeux. Des pouces rugueux pressèrent ses paupières, les forçant à s’ouvrir.

— Regardez-moi ! ordonna-t-il.

Comme si elle avait le choix.

— Premièrement : le nom du pilote qui a détruit l’Étoile de la Mort. Ensuite : tout ce que vous savez sur l’Alliance Rebelle. Tout.

— Je ne vous dirai rien, ordure, cracha Leia. Faites ce que vous voulez ! Vous ne me ferez pas parler !

— Faux !

Le Pau’an sortit une sorte de grosse manette noire de sa cape. Un fil électrique pendant à une extrémité ; il effleura le visage de Leia avec.

— Avez-vous déjà vu un fouet neuronique, Princesse ? Si j’appuie sur un bouton, une décharge électrique très puissante traversera ce fil, et tout ce qu’il touche…

Il fit glisser le fouet sur sa pommette… le long de sa mâchoire… ses doigts se baladant du côté de l’interrupteur. Leia essayait de ne pas flancher.

— Un coup suffit à causer une douleur invalidante, une surcharge neurologique. Si l’action est répétée, les dommages au cerveau sont irréversibles. Cet outil est très utile sur ma planète pour mater les esclaves.

— Je croyais que c’étaient de fervents serviteurs, dit Leia en serrant les dents.

— À certains moments, la ferveur n’a pas de limites pour faire stopper la douleur, répondit-il froidement. Est-ce que vous vous y connaissez en matière de douleur, Princesse ?

Plus que tu ne peux imaginer, espèce d’Impérial visqueux.

Il découvrit ses dents et sortit le fouet de son champ de vision. Peu après, elle sentit le fil froid caresser sa nuque.

— Il y a tellement de sortes de douleurs, dit-il en traçant des dessins invisibles sur sa peau. Une infinité de variantes.

Elle se força à ne pas frissonner lorsque le fil se promena sur son front, ses tempes, ses lèvres, le long de son menton. S’il appuyait…

— Jusqu’à quel point pouvez-vous supporter la douleur ? insista-t-il. Combien de temps tiendrez-vous avant de craquer ?

— Je ne craquerai jamais, répondit-elle sèchement.

N’aie pas peur, se répéta-t-elle. Avoir déjà expérimenté la torture et savoir ce qui allait se passer auraient dû l’aider. Elle se souvint qu’elle s’était blottie dans un coin sombre et calme de sa tête en attendant que la douleur disparaisse. Mais lorsque celle-ci avait cessé, ça n’avait pas été facile d’en sortir. Si elle devait retourner dans ces renfoncements obscurs encore une fois, retrouverait-elle jamais le chemin pour en revenir ?

— Faites ce que vous voulez, ajouta-t-elle froidement. Vous n’obtiendrez rien de moi.

— Je sais, dit-il brusquement en laissant tomber le fouet qui claqua sur le sol. Vous céderez. Tout le monde cède. Même les plus forts ont leurs limites. C’est juste une question de quantité. La douleur vous détruira – soit votre corps, soit votre esprit. Je pourrais vous faire mal, Princesse.

Il se pencha sur son visage, son souffle embuant son front.

— Je pourrais vous faire mal de manière très efficace.

Il laissa échapper un soupir d’irritation qui siffla.

— Mais j’ai vu votre dossier. Vous préféreriez mourir plutôt que de parler. Ou alors la douleur vous rendrait folle, vous vous retrouveriez piégée dans votre tête pour toujours. Vous ne nous seriez d’aucune utilité dans ce cas. Heureusement, on m’a fourni une troisième option.

Comme tout à l’heure, il brandit quelque chose devant son visage pour qu’elle le voie. Cette fois, il s’agissait d’une seringue.

— Une dose de ce sérum et vous me direz tout ce que je veux savoir, se vanta-t-il. Ça perce des trous dans le cerveau et ça détruit tous ces petits murs ennuyeux que vous avez érigés autour de la vérité. Plus de secrets, Princesse. Ni pour moi, ni pour l’Empire.

Leia sut alors qu’elle n’avait pas eu peur jusque-là, pas vraiment.

Parce que là, c’était de la peur. De la glace pulsait dans ses veines. Elle n’avait pas peur pour elle, pas pour sa propre vie, mais pour l’Alliance. Si l’Empire entrait dans son cerveau, ils pourraient tout apprendre.

Les noms. Les bases. Les codes d’accès.

Tous ses amis seraient en danger et leurs espoirs anéantis.

Et c’est elle qui en serait responsable. Une fois de plus.

— Regardez le bon côté, dit-il, souriant d’un air narquois. Le produit est au stade expérimental, nous en affinons encore la formule.

Donc peut-être que ça ne fonctionnera pas, pensa désespérément Leia.

— Oh, ça marche ! dit le Pau’an d’une voix plaisante. Mais un seul de nos cobayes a survécu. Il va beaucoup mieux maintenant – du moins si on en croit la pauvre andouille qu’on paye pour éponger sa bave. J’ai entendu dire récemment qu’il pourrait même être autorisé à se nourrir tout seul, si toutefois ils arrivent à le dissuader de se poignarder le visage avec sa fourchette.

Il haussa les épaules.

— Dans tous les cas, une fois que nous en aurons fini, je doute que vous soyez en mesure de vous sentir coupable pour les secrets que vous aurez trahis.

Leia sentit qu’elle commençait à s’effondrer. Elle avait toujours cru qu’elle pouvait résister à tout.

Et si elle ne pouvait pas résister à ça ?

Je suis désolée, dit-elle silencieusement à tous les hommes et toutes les femmes qu’elle avait promis de protéger, aux survivants de Délaya, à l’Alliance Rebelle. À Luke, à Han. À son père. À Alderaan.

— Prête ?

Le Pau’an approcha la seringue et la lui enfonça à l’arrière de la nuque. Mais une alarme déchira le silence avant qu’il n’ait pu lui injecter son contenu.

Son comlink claironna.

— Des intrus ! annonça une voix métallique. Activation du protocole d’urgence !

Le bourreau se renfrogna en posant la seringue à côté de Leia.

— Je reviens, Votre Altesse.

— Vous reviendrez d’outre-tombe ! gronda Leia, retrouvant des forces dans cette alarme tonitruante.

Quelqu’un était venu la chercher.

Elle n’était pas le genre de femme qui aime être secourue.

Mais c’était bien mieux que l’autre option.

CHAPITRE 19

Férus esquiva un tir laser et se jeta dans le hall, fonçant dans le stormtrooper. Il souleva son blaster au-dessus de sa tête et l’écrasa sur son visage en plastoïde. Avec l’aide de la Force, le coup fit vaciller le stormtrooper. Férus le visa soigneusement et tira.

Son entraînement Jedi lui donnait un avantage sur l’ennemi. Ses sens étaient aiguisés, ses mouvements soigneusement choisis, et rapides comme l’éclair. Alors qu’il luttait dans la cohue des stormtroopers, le temps ralentit soudain pour lui. C’était la Force qui l’avertissait que l’ennemi s’apprêtait à frapper. Il se jeta de côté juste avant que le feu du laser ne le frappe, puis il combattit avec une grâce acrobatique.

Pourtant, il n’était pas très adroit avec un blaster. Avec son sabre laser, il serait probablement venu à bout tout seul de tous les stormtroopers. Quelle était l’utilité de garder son identité secrète si ça les tuait tous ?

Luke n’utilisait pas son sabre laser non plus, nota Férus. Le jeune homme se débrouillait bien avec son blaster, mais sa main s’égarait continuellement sur le manche de son sabre laser, comme s’il résistait à la tentation de l’activer.

Il a peur de l’échec, pensa Férus. Il a peur d’essayer.

Ils progressèrent dans le long hall d’entrée en laissant derrière eux une traînée de corps en armure. Face à eux, deux couloirs s’offraient, tandis que d’autres stormtroopers arrivaient dans leur dos.

— Chewie, tu fouilles dans cette direction ! Luke et moi on va prendre l’autre, cria Han, tout en signalant à Elad et à Férus de les couvrir alors qu’ils s’engageaient dans les couloirs.

Ils étaient de toute façon plus efficaces à deux qu’ils ne l’auraient été à cinq dans le corridor étroit.

Elad semblait anticiper les mouvements de Férus, esquivant et se faufilant toujours à temps. Ses coups se synchronisaient parfaitement avec les siens. Il se bat comme un Jedi, pensa Férus.

Les stormtroopers accélérèrent, leurs bottes martelant le sol en cadence. Les coups de feu enflammaient l’air.

— Ça ne marche pas, cria Elad par-dessus le bruit. Il faut qu’on les repousse.

Férus comprit ce qu’il voulait dire. Les stormtroopers se rapprochaient de l’extrémité du hall. Quelques pas de plus et ils pourraient s’engouffrer dans les couloirs à la poursuite de Han et Luke. Elad et lui devaient les forcer à reculer et les retenir dans l’entrée aussi longtemps que possible.

Férus pouvait sortir son sabre laser et abattre les gardes en quelques minutes. Mais s’il y avait un autre moyen…

— Par ici ! lança-t-il soudain en désignant de la tête une porte ouverte.

— Courir et se cacher ? demanda Elad avec dégoût, tout en évitant un autre tir.

Le hall se remplissait d’une fumée si épaisse qu’ils peinaient à voir l’ennemi.

— Ni l’un ni l’autre, répondit Férus.

Il indiqua un grand chariot juste à l’entrée du réduit rempli d’équipement médical. Elad y jeta un regard, les sourcils relevés. Puis il acquiesça et se rua à l’intérieur. Les stormtroopers reculèrent alors que Férus aspergeait de nouveau le hall de coups de feu. Il fit appel à la Force pour guider ses tirs et les stormtroopers tombèrent un à un. Mais ils étaient encore trop nombreux.

— Prêt ? demanda Elad en tirant le chariot du réduit.

Férus sauta dessus. Il rechercha une position stable et Elad commença à pousser. Le chariot prit de l’élan et se rua en direction des stormtroopers.

Ces derniers avaient du mal à atteindre une cible en mouvement. Surtout que cette cible les surplombait de plusieurs dizaines de centimètres et leur fonçait dessus.

Férus se maintenait en équilibre sur son perchoir mobile. Sa position élevée lui offrait un angle de tir idéal. Chacun de ses coups trouvait sa cible, jusqu’à ce que le hall soit jonché de corps en armure. Protégé par le chariot qui lui servait de bouclier, Elad abattit sa juste part de stormtroopers, visant d’une main et poussant de l’autre. Il semblait tirer à l’aveuglette mais néanmoins faisait mouche presque à chaque coup.

Bientôt, il ne resta plus que trois stormtroopers encore debout.

— Repli ! ordonna l’un d’eux.

Ils reculèrent simultanément en direction d’une extrémité du hall où se trouvait une série de portes ouvertes. Ils s’y abritèrent. Toutes les cinq secondes, l’un d’eux jetait furtivement un coup d’œil avant d’asperger la salle de coups de blaster, puis il se repliait.

Férus sauta du chariot, éprouvant un vif soulagement. Se battre à deux contre vingt n’était pas gagné d’avance. Mais à deux contre trois, même un Padawan pouvait le faire.

À propos de Padawan, Férus pensa à Luke et à Leia. Il se rappela qu’ils étaient encore loin d’avoir secouru la Princesse. Son sentiment de soulagement s’évapora aussitôt.

— Couvrez-moi ! cria soudain Elad qui se pencha au-dessus du corps d’un stormtrooper à terre.

Férus tira abondamment vers les trois derniers gardes.

Elad arracha l’armure du trooper et enfonça ses doigts dans son épaule, le faisant hurler de douleur.

C’était une tactique de combat à mains nues que Férus n’avait jamais essayée : une compression millimétrée du nerf para-scapulaire qui causait une douleur insupportable. Cette technique exceptionnelle avait été mise au point des siècles auparavant, mais Férus avait vu, une fois seulement, un officier impérial la pratiquer pour soutirer des informations à un trafiquant d’épices. L’Impérial ne s’était pas montré plus brutal et plus froid que Tobin Elad.

C’est différent, se dit Férus en essayant de refouler les cris d’agonie du stormtrooper. Notre cause est juste. Nous n’avons pas le choix.

Mais une autre voix plus faible dérivait dans son esprit troublé, résonnant avec une assurance de Jedi : On a toujours le choix.

— Où est la prisonnière ? demanda Elad.

Le stormtrooper poussait des cris terribles. Férus grimaça alors que la douleur de l’homme circulait à travers la Force. Elad augmenta la pression.

— Où est-elle ?

— Le couloir sur la droite, gémit le stormtrooper. Troisième porte.

— T’as intérêt à dire la vérité, l’avertit Elad. Parce que si elle n’est pas là-bas, je reviendrai m’occuper de toi. Mon ami va se charger de te garder en vie pour moi.

— C’est la vérité ! cria le stormtrooper en se tordant de douleur. Je le jure !

— Assez ! aboya Férus. Je vais les retenir ; allez chercher Leia. Allez !

Elad n’hésita pas et se précipita dans la direction indiquée.

Férus activa son sabre laser et s’approcha des derniers stormtroopers. Lorsqu’ils remarquèrent qu’il avait laissé tomber son blaster, ils quittèrent leur cachette et foncèrent sur lui. Le temps ralentit alors. Férus frappa avec son arme une fois, deux fois, enfonçant sa lame étincelante dans le stormtrooper le plus proche. Il fit une pirouette en l’air pour éviter son corps qui tombait et dévia un tir laser. Le faisceau bleu piquait et tourbillonnait, dessinant des arcs majestueux dans les airs.

Un Jedi n’implorait jamais la violence, n’en tirait jamais de plaisir.

Mais le sabre laser de Férus était resté caché, inutilisé pendant longtemps. Le manier à nouveau, agir enfin plutôt que de rester assis à regarder indéfiniment et à attendre… c’était comme rentrer à la maison.

X-7 courut dans le hall et marqua une pause pour regarder derrière lui avant de bifurquer dans le couloir. Plus par curiosité que par inquiétude. L’imbécile était-il déjà mort ?

Deux corps gisaient au sol – deux stormtroopers. Deux autres étaient encore debout. Fess était l’un d’eux. Mais c’était un Fess différent de celui qu’il avait vu jusque-là. Il sautait agilement pour éviter les tirs de blaster, avec la grâce d’un danseur. Il se déplaçait avec une telle rapidité qu’il semblait presque être à deux ou trois endroits à la fois.

Mais ce n’était pas le plus étrange.

Le plus étrange, c’était la lame bleue qui fendait l’air, qui déviait les tirs laser, qui décrivait des spirales autour des stormtroopers et tranchait sans effort leur armure.

Ainsi, Fess possédait un sabre laser. Il l’avait soigneusement caché. Et, contrairement à Luke, il semblait savoir s’en servir.

Intéressant.

Mais non pertinent. X-7 classa l’information pour une utilisation ultérieure et se rua dans le couloir. Alors qu’il se rapprochait de la troisième porte, il vit un être maigre et gris arriver dans l’autre sens. Ce dernier sortit de sa cape une arme à la forme étrange, une sorte de fouet. X-7 ne tergiversa pas et lui tira dessus, en pleine tête. Puis il enjamba son corps sans vie et enfonça la porte.

— Elad ! s’écria Leia, soulagée. Sortez-moi d’ici ! Avant qu’il ne revienne !

X-7 examina la plaque en duracier, la petite table avec les outils de torture, la seringue posée près de la Princesse.

— Qu’allait-il vous faire ?

Leia haussa les épaules autant que ses liens le permettaient.

— C’est un sérum expérimental qui agit sur le système nerveux, dit-elle avec dégoût. C’était supposé extorquer toutes les informations de mon cerveau avant de le détruire.

X-7 tourna le dos à la Princesse et son regard balaya le sol. Il repéra une pièce métallique tordue qui traînait dans un coin et alla la récupérer. Il claqua la porte, puis la coinça en glissant dessous le morceau de duracier. Il avait fracturé la serrure en entrant mais, le battant ainsi calé, il était tranquille, au moins pour quelques minutes.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta Leia.

Il s’approcha de la plaque.

— Le bâtiment est plein de stormtroopers, dit-il en la regardant attentivement.

Elle était parfaitement impuissante.

— Il faut les maintenir à distance le temps d’en finir ici.

— En finir avec quoi ?

— Avec tous ces liens, répondit X-7 qui faisait semblant de chercher quelque chose pour trancher le duracier.

Il fallait jouer serré. Elle avait déjà été torturée et elle avait résisté. Le produit pouvait ne pas agir si elle essayait de le vaincre.

Ce qui voulait dire qu’il devait la convaincre de ne pas lutter.

X-7 ramassa discrètement la seringue, puis se pencha sur la menotte qui attachait son bras gauche à la table, comme s’il en examinait le mécanisme de fermeture. Il sortit son blaster, le régla au plus faible de sa puissance et le pressa contre la menotte.

— Ça va peut-être faire un peu mal, l’avertit-il.

Elle serra les lèvres en se raidissant.

D’une main, il tira, en prenant soin de manquer la menotte et de brûler légèrement sa peau. De l’autre, il enfonça la seringue dans son bras et injecta la drogue. La douleur due au coup de feu devait couvrir celle, plus légère, de l’injection.

Elle grimaça.

— On dirait que ça n’a pas marché.

— Désolé, Princesse. Les liens sont plus costauds que je ne pensais. Il doit y avoir quelque chose ici qui les tranchera.

— Dépêchez-vous, le pressa-t-elle. Il faut que nous…

— Quoi ? demanda-t-il en faisant mine de fouiller le laboratoire, tout en la surveillant attentivement du coin de l’œil.

Elle respirait rapidement et son teint palissait.

— Rien. Je me sens juste… bizarre, dit-elle faiblement. Étourdie.

— Vous avez subi une épreuve terrible. C’est tout naturel.

La drogue faisait effet. C’est maintenant qu’il devait lui soutirer ses réponses, avant que les autres ne débarquent. Ou avant qu’elle n’en meure.

— L’Empire a eu beaucoup de mal à mettre la main sur vous, dit-il négligemment.

— Je ne leur dirai jamais rien, répondit-elle le regard papillonnant. Je mourrai avant.

— Ce doit être un fardeau, de garder tous ces secrets.

— Il fait très chaud ici, non ? demanda-t-elle, la respiration profonde et irrégulière. Il faut que nous sortions. Pourquoi ne me retirez-vous pas ces liens ?

— J’essaie ! mentit-il.

— Ne pouvez-vous pas faire sauter le mécanisme avec votre blaster ?

Il la regarda avec curiosité.

— Je viens d’essayer de le faire. Vous ne vous en souvenez pas ?

— Bien sûr que je m’en souviens, rétorqua-t-elle. Je…

Elle secoua sa tête autant que possible, comme pour chasser l’étourdissement.

— Je suis juste tellement fatiguée.

C’était maintenant ou jamais.

— Évidemment que vous êtes fatiguée, Leia, dit-il aimablement en branchant l’holo-enregistreur miniature dissimulé dans sa ceinture.

Le commandant voudrait des preuves.

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez pour protéger l’Alliance Rebelle. Et plus particulièrement pour protéger le pilote qui a détruit l’Étoile de la Mort.

— L’Empire ne saura jamais qui c’est, murmura-t-elle, la sueur perlant sur son front. Nous devons le protéger.

Ses pupilles étaient devenues aussi fines que des têtes d’épingles.

— Je donnerais ma vie pour lui, dit X-7. Mais je ne peux le protéger que si je connais son nom.

Ses yeux se révulsèrent.

— Leia ! dit-il sèchement.

Un mince soupir s’échappa de ses lèvres.

— Son nom, Leia, la pressa-t-il. Qui devons-nous protéger ? Qui a détruit l’Étoile de la Mort ?

— Luke, sourit-elle. C’était Luke.

Exactement comme il l’avait suspecté. Il serait tellement facile de la tuer maintenant, et puis d’ouvrir la porte et d’aller tuer Luke aussi. Mission accomplie.

Mais le commandant lui avait donné des ordres stricts. Découvrir le nom du pilote et faire son rapport. Il ne pouvait pas agir tant qu’il n’avait pas reçu l’ordre de tuer.

X-7 lui injecta le reste du sérum dans le bras. D’après ses connaissances sur le sujet, les chances étaient élevées pour qu’elle ne se souvienne de rien une fois sortie du brouillard. Si toutefois elle en ressortait réellement.

— S’il arrive quelque chose… vous devrez prendre soin de Luke, murmura-t-elle, tandis que ses yeux se fermaient.

— Oh, ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Je n’y manquerai pas.

Férus fit appel à ses ressources physiques pour les combiner avec la Force. La porte s’ouvrit brusquement.

Elad était à l’intérieur. Il se tenait debout, regardant fixement un corps.

Le corps de la Princesse.

Elad croisa le regard de Férus.

— C’était trop tard.

Han, Luke et Chewbacca firent irruption dans la pièce, s’immobilisant aux côtés de Férus en apercevant Leia.

— Est-ce qu’elle est… ? demanda Han d’une voix déchirée.

— Non ! répondirent en chœur Férus et Luke.

Férus regarda le jeune homme. Il était donc suffisamment connecté à la Force – ou à Leia – pour sentir qu’elle était encore en vie.

Légèrement en vie, cependant.

— Quoi qu’ils lui aient fait, son cœur bat toujours, confirma Elad. Mais nous devons la sortir d’ici.

Il avait déjà brisé les liens qui l’attachaient à la table.

Férus la souleva et la berça doucement. Elle remua dans ses bras, les paupières vacillantes.

— Père ? murmura-t-elle.

— Non, dit-il doucement, en se précipitant vers la sortie.

Les autres le couvraient. Ils avaient abattu tous les Impériaux, mais qui pouvait dire quand les renforts arriveraient ?

— C’est seulement…

Il hésita, ne voulant pas dire : c’est Fess. Il ne voulait plus mentir.

— C’est moi, répondit-il simplement. Ne vous inquiétez pas, vous êtes en sécurité avec moi.

Elle sourit, et ses yeux se refermèrent.

— Je sais.

CHAPITRE 20

Leia hésita devant la porte de l’école abandonnée. Puis elle se décida à entrer.

Luke et Kiro Chen étaient assis côte à côte, têtes penchées, plongés dans une conversation à voix basse.

Elle s’éclaircit la gorge.

Luke releva la tête.

— Je pensais qu’on avait encore du temps, dit-il.

Pendant que Fess et Elad avaient emmené Leia hors du centre médical, Han et Luke avaient saccagé le système de communication des Impériaux. Ils avaient confirmé qu’il n’y avait pas eu d’appel de détresse ; pour ce qui concernait l’Empire, tout s’était déroulé comme prévu. Mais, en parcourant des messages archivés, ils avaient appris que l’arrivée de Dark Vador était programmée pour le lendemain.

Il semblait prudent de déguerpir de la planète avant qu’il ne débarque.

— On a encore un peu de temps, répondit Leia. C’est juste que je voulais parler à Kiro avant de partir.

Je voulais n’était pas l’expression appropriée. J’avais besoin convenait mieux.

Luke se leva.

— J’y vais.

— Non. Restez ! Vous faites partie de tout ça aussi, maintenant.

Elle en avait assez d’être seule.

Leia s’assit face à Kiro. Il ne la regarda pas.

— Je suis désolée pour Halle Dray, lui dit-elle. Je sais que vous étiez proches.

Ses souvenirs de l’enlèvement étaient étrangement flous, comme si elle avait pris un coup sur la tête. Elle se souvenait de peu choses après que les stormtroopers l’eurent emmenée. En revanche, elle se rappelait très bien la scène où Halle et J’er Nahj étaient tombés.

— C’est moi qui suis désolé, répondit Kiro, les yeux toujours fuyants. Vous devriez me détester.

— Quoi que vous ayez fait, vous l’avez fait par amour pour Alderaan. Je ne pourrai jamais vous détester pour ça.

Leia marqua une pause.

— Qu’est-ce que vous allez faire maintenant ?

— Maintenant ? répéta-t-il le regard vide, comme s’il lui était impossible de se projeter dans le futur.

— Kiro sait qu’il honore sa mémoire en allant de l’avant, intervint Luke pour l’encourager. En aidant les autres, de la façon dont elle voulait le faire.

Leia fronça les sourcils. Il lui avait semblé que Halle Dray n’était pas du genre à aider qui que ce soit. Mais, de toute évidence, Kiro l’avait connue sous un autre jour. Ou peut-être qu’il n’avait vu d’elle que ce qu’il voulait voir.

— L’Alliance Rebelle serait ravie de vous compter dans ses rangs, dit-elle.

— Ma place est ici, répondit Kiro en se relevant. Maintenant que Nahj est parti, et Halle… Ils ont besoin de leaders. Je sais ce que vous en pensez, Princesse. Vous croyez qu’il est lâche de ne pas se battre.

Il baissa les yeux.

— Il y a plus d’une façon de se battre contre l’Empire, lui assura Luke.

— Luke a raison, acquiesça Leia. Vous pouvez faire beaucoup de choses bien ici. Et je ferai tout ce que je peux pour vous aider.

— Je sais.

Il pressa ses mains sur son visage.

— J’aimerais être seul maintenant, s’il vous plaît.

— Il faut y aller de toute façon, répliqua Leia. Il est temps pour nous de partir d’ici.

Il était même largement temps. Mais une partie d’elle-même aurait aimé rester.

Férus attendait Leia à la station spatiale, il devait lui dire au revoir. Dès qu’elle le repéra, elle envoya Luke aider Han et Elad dans les réparations de dernière minute, puis elle le salua chaleureusement. Depuis qu’elle avait été libérée, elle agissait comme si elle essayait de se racheter et de lui faire oublier la façon dont elle l’avait traité par le passé. Férus aurait aimé pouvoir en profiter : après toutes ces années, voilà qu’il avait enfin droit au respect. Mais il savait que ça ne durerait pas. Pas après ce qu’il avait à lui dire.

— J’ai repensé à votre proposition, dit-il.

Après qu’elle l’eut remercié pour son aide dans sa libération, Leia l’avait exhorté à s’engager dans la Rébellion.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir rejoindre votre combat.

— Si c’est à cause de la manière dont je me suis comportée avec vous…, sourit Leia d’un air piteux. On dirait que je m’excuse beaucoup aujourd’hui. Une fois de plus ne peut pas faire de mal.

— Vous vous êtes comportée avec moi comme je le méritais, répondit Férus.

— Je commence à penser que vous n’êtes pas l’homme que je croyais que vous étiez, Fess. La Rébellion a besoin de toute l’aide possible, vous devriez nous rejoindre.

Férus en avait envie. Et pas seulement parce que l’époque où il la protégeait à chaque instant lui manquait.

Il avait retourné la question dans tous les sens. Obi-Wan n’avait été d’aucune aide. Cherche au fond de toi, avait-il dit. La réponse, tu connais.

Malgré la frustration, Férus avait souri, se rappelant des jours meilleurs où lui et les autres Padawans avaient inventé un jeu où ils imitaient la façon bizarre de parler de Maître Yoda.

Frustré ou pas, Férus avait suivi les conseils du vieil homme.

Pour une raison ou une autre, Vador s’intéressait tout particulièrement à Leia. S’il apprenait ses liens avec la Princesse, ou avec Luke, rien ne l’arrêterait avant qu’ils ne soient morts tous les deux.

Ou pire, pensa Férus. Jusqu’à ce qu’il ait récupéré ses enfants.

Luke n’était pas encore prêt pour l’entraînement Jedi. Il lui fallait d’abord devenir plus fort par lui-même, avant d’apprendre comment accéder à un si grand pouvoir. Quant à Leia… Férus pensait qu’elle était assez solide. Mais la former pour devenir un Chevalier Jedi ferait d’elle une cible plus facile encore. Plus elle deviendrait forte, plus Vador aurait de chances de sentir la Force en elle.

Tout comme il sentirait Férus, si Férus restait auprès d’elle.

Férus avait observé et attendu pendant longtemps. Il avait maintenant une nouvelle mission : découvrir les intentions de Dark Vador.

Et l’empêcher de passer à l’action.

Mais comment pouvait-il expliquer tout cela à Leia ?

— Je ne fais pas trop confiance aux actions collectives, dit-il à la place. Il y a toujours quelqu’un pour vous trahir au bout du compte.

Elle rit amèrement.

— On jurerait entendre Han. Il a peur de croire en quoi que ce soit.

— Je ne sais pas si le capitaine Solo a peur, mais je peux vous assurer que ce n’est pas mon cas.

Vraiment ? se demanda-t-il. Ou est-ce que j’ai encore peur de répéter mes erreurs du passé ? Il avait l’impression d’agir enfin, mais n’était-il pas simplement en train de fuir ?

Il avait la nostalgie de sa certitude de jeune Jedi, cette conviction inébranlable que ses choix étaient les bons. Il la voyait en Luke à présent.

Bien sûr, il l’avait vue en Anakin aussi.

— Je soutiens la Rébellion, mais j’ai d’autres priorités en ce moment, dit-il.

— Qu’est-ce qui pourrait être plus important ? demanda-t-elle avec colère.

— Vous seriez surprise.

— Dans ce cas, allez-y ! cracha-t-elle. Et ne me laissez pas vous interrompre !

— Il y a d’autres moyens de combattre l’Empire, fit remarquer Férus. On m’a dit que Kiro Chen…

— Le choix de Kiro n’a rien à voir avec la lâcheté, coupa-t-elle. Le vôtre, si !

Férus se dit qu’elle avait tort.

— Je ne peux pas vous demander de ne pas être en colère contre moi.

Elle croisa les bras.

— Je ne m’en soucie pas assez pour être en colère.

— Je peux seulement vous demander de me faire confiance. C’est la bonne chose à faire.

Si ça ne l’était pas, s’il la laissait seule et que quelque chose se produisait… Il s’était pardonné beaucoup de choses, mais il ne se pardonnerait jamais de laisser Leia mourir.

— Vous devriez partir, dit-elle sévèrement. Le Ministre Manaa va me retrouver ici, ensuite je quitterai la planète. L’Alliance a besoin de moi.

— Une dernière chose, Leia.

C’était probablement une erreur et il le savait. Mais il ne put s’en empêcher. Elle était comme sa propre fille et elle ne le connaissait pas du tout.

— Férus, lâcha-t-il.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— C’est mon nom. Mon vrai nom. Vous me connaissez en tant que Fess Ilee, mais c’est un mensonge. Je suis Férus Olin.

Et, pour la première fois depuis longtemps, il était Férus Olin.

Même les yeux fermés, elle savait que son père se tenait dans l’entrée.

— Je suis désolée de m’être enfuie, dit-elle en les rouvrant.

Il n’y avait aucun intérêt à faire semblant de dormir.

— Je suis punie ?

— Nous parlerons de ça demain matin.

Il embrassa son front.

— Je suis simplement content que Fess t’ait ramenée à la maison.

Lorsqu’elle entendit son nom, sa colère la reprit.

— Ce n’était pas nécessaire, protesta-t-elle. Je ne suis pas un bébé. Je n’avais pas besoin de lui.

— Mais peut-être qu’un jour tu pourrais. Et je veux que tu te souviennes de cette nuit. Fess sera toujours là quand tu auras besoin de lui. S’il m’arrivait quelque chose…

Elle gloussa. Non parce que c’était drôle, mais parce que si elle en riait, peut-être qu’elle n’aurait pas peur que ça se produise.

— Rien ne t’arrivera. Ne sois pas bête.

— Si ça devait arriver, et que tu as des ennuis, va voir Fess ! Il saura quoi faire. Il prendra toujours soin de toi.

Leia chassa ce souvenir. Elle avait toujours cru son père, mais elle n’avait jamais avalé ça. De toute évidence, Fess – ou Férus, peu importait son nom – n’était pas l’homme à qui Bail Organa pensait avoir affaire. Il n’était pas quelqu’un sur qui Leia pouvait compter.

Ça n’aurait pas dû la surprendre. Ça n’aurait certainement pas dû être important. Mais alors pourquoi avait-elle l’impression de perdre son père une seconde fois ?

CHAPITRE 21

On en revient toujours à la politique, pensa Han avec dégoût en prenant une profonde inspiration d’air vicié. Il savait que Leia serait dans son élément, à tenter de convaincre le Premier Ministre de faire exactement ce qu’elle voulait. Mais Han n’aurait pas supporté de rester assis à regarder. Faire des ronds de jambes et lécher des bottes – surtout celles de quelqu’un qui vous avait vendu à l’Empire –, ce n’était pas son truc.

Il errait paisiblement dans les rues autour du spatioport, profitant de la brise tant qu’il le pouvait. L’air sur Yavin IV était la plupart du temps étouffant. Parfois, plusieurs jours pouvaient s’écouler sans le moindre souffle de vent.

Alors pourquoi est-ce que j’y retourne ? Juste pour les déposer, se dit-il. Ensuite je partirai de mon côté.

Il lui arrivait de penser qu’il serait finalement plus simple de céder. De rejoindre la Rébellion. D’enfiler un uniforme. De défendre la cause juste.

Mais quelque chose l’en empêchait toujours. Il pouvait rejoindre l’Alliance, bien sûr, mais il ferait semblant d’être quelqu’un qu’il n’est pas. Il porterait un masque.

Et il n’aimait pas plus les masques que les uniformes.

— Capitaine Solo !

Un bras maigre fendait la foule en faisant de grands gestes. Peu après, le visage pâle de Mazi apparut. Le garçon se précipita vers lui, suivi de près par ses frères.

— On ne pensait pas vous revoir avant notre départ.

— Vous allez quelque part ? demanda Han, surpris d’être si heureux de les revoir. Et depuis quand vous m’appelez capitaine ?

Les trois frères prirent une pose militaire, se redressant et saluant.

— On va devenir respectueux maintenant, dit Jez avec fierté.

Lan lui donna un coup de coude dans les côtes.

— On dit respectables, corrigea-t-il en levant les yeux au ciel.

— Non, on a du respect pour lui, donc c’est respectueux, argumenta Jez. Plein de respect. Tu comprends ?

Lan sourit.

— Plein de respect… Donc c’est comme l’opposé de ce que je ressens pour toi : irrespectueux.

Mazi s’interposa et attrapa le bras de Jez juste au moment où ce dernier allait frapper.

— On va devenir respectueux envers des personnes comme le capitaine Solo, et ça nous rendra respectables, pour que les gens nous donnent tout leur respect, leur ordonna-t-il.

Il se retourna vers Han et son visage rougit.

— C’est ce que le type a dit, en tout cas.

— Quel type ? demanda Han.

— Le type qui nous a parlé de la Rébellion, dit précipitamment Mazi. On est des Rebelles maintenant. On va riposter. On décolle ce soir.

Han prit un air étonné. Leia avait désigné plusieurs des leaders parmi les réfugiés pour recruter à sa place. Apparemment ils s’étaient déjà mis au travail.

— Vous n’êtes pas un petit peu jeunes ?

Le même froncement de sourcils se dessina sur le visage des trois frères.

— On n’est jamais trop jeune pour se battre pour ce qui est juste, répondit Mazi avec autorité.

— Le « type » vous a aussi dit ça ? demanda Han.

Mazi secoua la tête.

— C’est moi qui le dis.

— Alors, capitaine Solo ? interrogea Lan. Mazi a dit que vous seriez impressionné.

— Ouais, bien sûr. Je voulais juste dire…

Il s’interrompit car il n’était pas certain de ce qu’il voulait dire exactement.

Han aimait sa vie. Pas d’attache, pas d’obligations, c’est ce qu’il disait toujours. Lui et Chewie étaient totalement libres. C’était la seule solution pour un homme comme lui. Mais Mazi n’était pas encore un homme. Il avait le choix.

— Je voulais juste dire que je ne pouvais pas croire qu’on puisse vous faire confiance avec un blaster, dit Han avec légèreté. Essayez de ne pas vous tirer dans le pied !

— Au moins on pourra voir nos cibles sans électro-jumelles, le vieux, plaisanta Mazi. Je suis étonné qu’un type avec des yeux aussi antiques que les vôtres et des os qui grincent puisse trouver son blaster. Pire : qu’il se souvienne comment l’utiliser !

Han plissa les yeux.

— Vous feriez mieux d’espérer que je sois trop vieux pour vous rattraper, les avertit-il.

Les garçons se regardèrent, confus.

— C’était le signal pour partir en courant, taquina Han en serrant les poings. À moins que vous ne vouliez voir ce que ces os qui grincent sont encore capables de faire…

Les garçons éclatèrent de rire et partirent en courant dans les rues.

— À bientôt, capitaine ! s’écria Mazi en disparaissant dans la foule. Ne nous oubliez pas !

— Pas de danger ! dit Han calmement.

Mais il était à nouveau seul.

— Monsieur le Premier Ministre, salua froidement Leia alors que le leader delayien la rejoignait au Faucon Millenium.

Il l’avait invitée à son bureau mais elle se sentait plus en sécurité sur son territoire. Après tout, il n’était pas exclu qu’il la trahisse, comme son adjoint l’avait fait, mais s’il s’y risquait, il irait au-devant d’une déplaisante surprise. Luke et Elad étaient soigneusement cachés, les blasters prêts à faire feu dès le premier signe d’embrouille. La mise en place avait été une idée de Luke, mais Elad avait rapidement acquiescé. Leia trouvait touchante la façon dont Elad entourait Luke, en particulier ces derniers temps. C’était comme s’il se reconnaissait en partie en Luke, et qu’il ressentait un besoin particulier de l’encourager et de le protéger. Ce n’était pas étonnant car ils n’étaient pas si différents. Deux guerriers, prêts à se sacrifier s’il le fallait.

Contrairement à Férus.

Elle tempéra sa colère. Ce rendez-vous était important. Férus ne l’était pas.

— Princesse Leia, répondit le Premier Ministre. C’est toujours un honneur.

Elle attendit.

— Je suis tellement heureux de voir que vous êtes sortie indemne de ce calvaire, dit-il en offrant un sourire niais. Le peuple de Délaya se soucie sincèrement de votre bien-être.

— J’ai remarqué ça, répliqua sèchement Leia.

— Et, bien sûr, je ne peux que vous présenter mes plus plates excuses pour le comportement du vice-Ministre Lyonn.

Leia haussa les sourcils.

— Peut-être devrais-je en faire autant. Après tout le mal que vous vous êtes donné pour me vendre à l’Empire, ce n’était pas très délicat de ma part de m’échapper.

Manaa tenta de paraître horrifié, sans y parvenir réellement.

— Vous ne pouvez pas insinuer que j’aie quelque chose à voir avec les plans misérables de Lyonn ? Délaya a toujours été une grande amie pour le peuple aldéraanien !

— C’est donc pour ça que vous avez enfermé tous ces gens dans des entrepôts pouilleux avec à peine assez de nourriture et d’eau pour tenir la semaine ? rétorqua Leia.

Un certain malaise se fit sentir dans le sourire de Manaa.

— J’ai fait tout ce que j’ai pu pour les réfugiés. Mais mon propre peuple est ma première responsabilité.

— Tout comme le mien est ma première responsabilité, répliqua-t-elle en le fixant jusqu’à ce qu’il détourne le regard. C’est pourquoi vous ne vouliez pas de moi dans vos pattes.

Ses yeux d’acier se posèrent à nouveau sur elle. Toute bienveillance avait disparu.

— Vous ne pourrez jamais le prouver, dit-il froidement. Et même si vous le pouviez, à quoi bon ? Les renforts impériaux sont en chemin. À votre place, je grimperais dans mon vaisseau et je ne reviendrais jamais.

Il avait raison. Il n’avait violé aucune loi ; elle n’avait aucun pouvoir ici.

— Regardez autour de vous, Votre Altesse ! ajouta-t-il, désignant l’air pollué et les rues bondées d’usines.

La ville était aussi laide qu’Alderaan avait été belle.

— Délaya a longtemps payé le succès d’Alderaan. Je ne vois pas pourquoi nous devrions maintenant payer pour ses échecs.

— À votre place, Monsieur le Ministre, je donnerais aux réfugiés aldéraaniens le refuge qu’on leur a promis : de la nourriture, du bacta, des vêtements, riposta-t-elle en énumérant les éléments sur ses doigts. D’autres donations viendront pour financer ces dépenses, sur ma bonne foi. Mais cet argent est destiné aux survivants. Pas à la trésorerie delayienne.

— Je ne vois pas ce qui vous autorise à me donner des ordres, dit Manaa, du dégoût dans la voix.

— C’est vrai, admit Leia. Je suis une ennemie de l’Empire. Et tous ceux qui m’aident le sont également.

— Exactement.

Leia avait l’impression d’être un dragon krayt jouant avec un woolamander. Elle détestait ça. Mais c’était nécessaire.

— Ça m’étonnerait que l’Empire apprécie le fait que vous m’aidiez, dit Leia. Encore moins que vous collaboriez avec l’Alliance Rebelle.

— Je ne l’ai pas fait ! s’exclama Manaa. Et je ne le ferai pas !

— Et je suis sûre que Dark Vador sera très intéressé par vos dénégations, surtout lorsqu’il aura reçu un rapport anonyme de toutes vos activités visant à soutenir les Rebelles.

Il était devenu tout blanc.

— Vous ne feriez pas ça, murmura-t-il.

— Je suis sûre que Vador n’en voudra pas aux Delayiens pour les actions de leur dirigeant, quoi que…

Leia se sentait tellement oppressée que les mots avaient du mal à sortir de sa bouche. Ce n’est pas parce qu’elle le disait à voix haute qu’elle le ferait, se promit-elle.

— L’Empire n’a pas hésité à rendre le peuple aldéraanien responsable de mes actes, n’est-ce pas ? poursuivit-elle. J’ai attiré leur colère sur ma planète… Qu’est-ce qui vous fait penser que je ne pourrais pas faire la même chose avec la vôtre ?

La respiration de Manaa se brisa en un misérable soupir. Il s’affaissa comme un droïde hors-service.

Elle se dégoûtait. Mais elle avait gagné.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il, vaincu.

Leia lui répondit en détail.

— Voilà qui est fait !

Leia s’installa dans le siège du copilote en soupirant. Chewbacca était sous la cabine en train de bricoler l’hyperpropulseur ; Luke et Elad faisaient de la gymnastique dans la soute principale. Leia et Han étaient seuls dans le cockpit.

— Vous avez conclu un marché ? demanda Han, incrédule.

— C’était l’idée, répondit-elle.

— Je sais, je n’arrive juste pas à croire que vous ayez laissé cette ordure s’en tirer comme ça.

— Il faut savoir faire des compromis, parfois.

— Moi, je n’ai pas à en faire, fit-il remarquer. Si quelqu’un essaie de m’avoir, vous pouvez être sûre que c’est moi qui l’aurai.

— Certains d’entre nous essayent de prendre un peu plus de hauteur, répondit Leia. On voit plus loin que notre prochain jour de paye.

— Et certains d’entre nous ne disposent pas d’une fortune royale pour jouer avec, rétorqua Han. Vous pensiez peut-être que je transportais des gens comme vous dans la galaxie juste pour le plaisir ?

— Je pense que vous le faites parce que vous en avez envie. C’est la seule raison pour laquelle vous faites les choses, s’emporta-t-elle. Ce que vous voulez, quand vous voulez. Comme un enfant gâté.

— Hé, une minute ! Si quelqu’un est gâté ici, c’est vous.

— Moi ?

— Ouais, vous, très chère, gronda-t-il. Vous vous attendez à ce que je tire un trait sur ma propre vie, juste parce que vous l’avez décidé ? Gâte, pff !

— Je ne m’attends à rien de vous, si ce n’est de l’exaspération. Vous êtes exactement comme lui.

Han sursauta.

— Lui qui ?

— Personne !

Han ne comprendrait jamais pourquoi ils finissaient toujours par se disputer, mais d’habitude il comprenait au moins la raison de leur dispute. Pas cette fois.

— La façon dont vous menez votre vie vous regarde, dit-elle, glaciale. Vous ne pouvez pas vous engager auprès d’une autre personne que vous-même ? Parfait. Mais ne pensez pas que vous obtiendrez mon respect.

— Qu’est-ce que vous me chantez là, Altesse ?

— Arrêtez de m’appeler comme ça ! explosa-t-elle.

Excuse-toi, se dit-il. Peu importe que tu n’aies rien fait. Simplement, excuse-toi !

— Vous voulez que j’arrête de vous appeler comme ça ? sourit-il. Alors arrêtez de nous regarder, assise sur votre trône, et de nous juger comme des paysans ?

— Je n’ai plus de trône, lâcha-t-elle d’une voix dure. L’Empire l’a explosé.

Ça lui coupa le sifflet.

Il avait toujours vu leurs disputes comme une joute verbale. Ils se chamaillaient comme des enfants se chamaillaient, s’arrêtant avant de se faire mal. La plupart du temps, il ne cherchait qu’à la provoquer. Il avait toujours supposé qu’elle ressentait les choses de la même façon.

Là, c’était différent. Il y avait une vraie colère dans ses yeux. Comme si elle pensait chaque mot qu’elle prononçait.

— Je me bats pour quelque chose de plus grand que moi-même, dit-elle. Comme Luke. Comme Elad. Mais vous ? Rien n’est plus grand que le magnifique Han Solo, n’est-ce pas ? Vous vous fichez de ce que fait l’Empire, tant que ça ne vous affecte pas directement. Qui sait si vous vous souciez de quelque chose.

— Ne me dites pas ce que je ressens ! grogna-t-il.

— Vous ressentez des choses ? rit-elle cruellement. Dans ce cas, je suppose que j’ai tort, vous n’êtes pas sans cœur. Il ne reste plus qu’une raison de vous comporter comme vous le faites : vous êtes un lâche !

Han tapa son fauteuil du poing.

— C’est ce que vous pensez, Princesse ?

— C’est ce que je pense, capitaine.

Il se leva, craignant que s’il restait plus longtemps, quoi qu’il y eût entre eux puisse se briser définitivement.

— Je ne sais pas contre qui vous êtes vraiment en colère, Princesse, mais ce n’est pas moi. Prenez ça en considération ou pas, je m’en fiche. Mais laissez-moi en dehors de ça !

Il sortit en claquant la porte.

Il était content de sa dernière réplique. Il y avait juste un petit problème : il n’était pas certain d’y croire lui-même. Bien sûr, il était possible qu’elle ait déclenché une dispute pour se sentir mieux. Mais peut-être aussi qu’elle lui avait balancé tout ce qu’elle pensait réellement de lui.

Et peut-être qu’elle avait raison.

CHAPITRE 22

X-7 était un homme patient. L’impatience était réservée aux insatiables qui sautaient d’une chose à l’autre, toujours en mouvement, jamais satisfaits. X-7 n’avait qu’un seul besoin : plaire au commandant. C’était facile pour lui de rester immobile. D’attendre.

C’était une compétence utile pour un chasseur.

Mais il n’avait jamais frôlé d’aussi près l’impatience quand le Faucon Millenium décolla. Sa proie était en vue et il était comme un serpent des sables enroulé, prêt à attaquer.

Le système de communication delayien n’était pas fiable, surtout que les forces de Vador approchaient le Secteur. X-7 se força à attendre d’être retourné au vaisseau. Puis il se força à attendre de pouvoir s’isoler sans que personne ne le remarque. Il patienta, assis, pendant que Luke et Han se querellaient, pendant que le droïde de protocole jacassait et que le Wookiee rugissait, pendant que Han et Leia évoluaient l’un à côté de l’autre avec une politesse glaciale qui masquait à peine leur colère.

Il attendit d’avoir l’intimité dont il avait besoin, puis il ouvrit une communication sécurisée avec le Centre Impérial et annonça la bonne nouvelle.

— Il n’y a aucun doute ? demanda le commandant, dissimulant difficilement son excitation.

— Aucun doute ! Le garçon pilote comme je n’ai jamais vu un humain le faire, répondit X-7 en transférant son enregistrement comme convenu. Il était à la hauteur de la tâche, j’en suis sûr. Et c’est la seule explication pour que la Princesse ait accepté une jeune recrue non formée venant du fin fond de la galaxie dans son premier cercle. Et puis elle n’aurait pas pu mentir sous l’effet du sérum. Luke Skywalker a détruit l’Étoile de la Mort !

— Alors il doit mourir. Et vite, d’autant que le Ténébreux est en route !

— À vos ordres !

— Fais ça comme tu l’entends, dit le commandant. Mais assure-toi de reporter la faute sur quelqu’un d’autre. Après l’avoir tué, tu resteras parmi les Rebelles et tu continueras à m’envoyer des rapports sur leurs activités.

— C’est comme si c’était fait.

Comme la plupart du temps sur Yavin IV, il avait fait une chaleur insupportable toute la journée. Mais lorsque le soleil se coucha, un vent frais se mêla à l’air humide. Des chucklucks bourdonnaient et gazouillaient dans les arbres massassi et les oiseaux bellys plongeaient en piqué dans le ciel couleur de feu. Lors de soirées comme celle-ci, il n’était pas rare que de jeunes recrues entament une partie de smashball dans une clairière.

Il n’était pas rare non plus que Luke fasse un tour de moto des airs dans la jungle. Il aimait ressentir le vent sur son visage et voir défiler le paysage à toute vitesse. Ça lui rappelait ses courses dans les dunes de Tatooine – les seuls moments de son enfance où il avait été vraiment heureux. Comme si, en poussant la vitesse au maximum, il pouvait fuir sa vie.

X-7 le savait, parce que Luke s’était confié à lui. Ils étaient amis, après tout.

X-7 savait beaucoup de choses.

Il savait quelle moto speeder Luke préférait.

Il savait où trouver de grandes quantités d’explosifs sur Yavin IV.

Il savait comment accéder à la couchette de Han Solo, et où se trouvaient ses cachettes. Il savait, par exemple, où dissimuler de grandes quantités de détonite. Et comment les cacher avec suffisamment de soin pour que Han ne se doute jamais qu’elles soient là, mais qu’une fouille sommaire de sa couchette révélerait immanquablement.

X-7 savait également comment brancher des charges de détonite, habilement dissimulées dans le moteur turbo et la soupape d’admission, sur l’allumage d’une moto des airs.

— Un petit tour ? demanda-t-il à Luke qui passait par là.

X-7 s’était positionné suffisamment loin de la moto pour éviter tout éclat ; mais suffisamment proche pour pouvoir regarder.

Luke sourit d’un air penaud.

— Tu sais bien que je ne peux pas résister quand il fait ce temps-là.

— Je sais, répondit X-7. Ça devrait être une balade inoubliable.

— Espérons-le ! dit Luke en enfourchant la bécane des airs et en agitant sa main pour dire au revoir.

C’est comme si c’était fait, avait dit X-7 au commandant, et il le pensait littéralement. Il avait servi le commandant pendant dix ans et n’avait jamais échoué lors d’une mission. Une fois que l’ordre était donné, le résultat était inéluctable.

Luke Skywalker ne le savait pas encore, mais il était déjà mort.

Ouvrage composé par
PCA – 44400 REZÉ

Cet ouvrage a été imprimé en Espagne par
Industria Grafica Cayfosa
(Impresia Iberica)

Dépôt légal : avril 2016

12, avenue d’Italie – 75627 PARIS Cedex 13

Numérisation :
version 1.01 / avril 2016
purple ed.