TIMOTHY ZAHN

VAURIENS

POCKET

Titre original :

Scoundrels

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Thierry Arson

© 2013 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.

© 2014 Pocket, département d’Univers Poche,

 pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-25255-3

PERSONNAGES

Han Solo : contrebandier (humain)

Chewbacca : contrebandier (Wookiee mâle)

Lando Calrissian : joueur professionnel (humain)

Bink Kitik : cambrioleuse (humaine)

Tavia Kitik : cambrioleuse experte en électronique (humaine)

Dozer Creed : voleur de vaisseaux (humain)

Zerba Cher’dak : pickpocket et illusionniste (Balosar mâle)

Winter : hypermnésique (humaine)

Rachele Ree : spécialiste en renseignements (humaine)

Eanjer Kunarazti : victime de vol et commanditaire (humain)

Avrak Villachor : chef de secteur du Soleil Noir (humain)

Qazadi : Vigo du Soleil Noir (Falleen mâle)

Dayja : agent du Renseignement Impérial (humain)

1

Les traînées lumineuses se résorbèrent pour redevenir des étoiles, et le Destroyer Stellaire Dominator arriva à destination. Sur la passerelle, mains crispées dans le dos, le commandant Worhven observa d’un regard mauvais la planète embrumée qui flottait dans les ténèbres devant lui. Il se demandait ce que son vaisseau pouvait bien faire ici.

Car la période était délicate. La dissolution soudaine du Sénat par l’Empereur avait engendré une vague d’incertitudes dans toute la galaxie, ce qui était du pain bénit pour des groupes radicaux tels que l’Alliance Rebelle. Dans le même temps, des organisations criminelles comme le Soleil Noir ou les syndicats hutts défiaient ouvertement la loi, achetant et vendant des épices, des marchandises volées mais aussi des officiels locaux ou régionaux.

Pire encore, le nouveau jouet de Palpatine, l’arme supposée convaincre enfin les insurgés comme tous ceux qui bafouaient l’ordre, avait été inexplicablement détruit à Yavin. Worhven n’avait toujours pas connaissance de la version officielle qui expliquait cette catastrophe.

Période délicate, en effet. Et les périodes délicates exigeaient une réaction puissante, et massive. À la seconde où la nouvelle était parvenue de Yavin, le Centre Impérial aurait dû ordonner le déploiement intégral de la Flotte pour concentrer ses efforts sur les systèmes les plus importants, les plus sujets à l’insubordination et à l’instabilité. C’était la réaction classique en temps de crise, une méthode éprouvée depuis des millénaires, et en toute logique le Dominator aurait dû se trouver en première ligne d’un tel déploiement.

Au lieu de quoi, Worhven et son bâtiment avaient été dépêchés en urgence à une mission d’accompagnement.

— Ah, commandant…, lança une voix joyeuse derrière lui.

Worhven inspira profondément afin de conserver son calme.

— Seigneur d’Ashewl.

Il prit soin de rester dos tourné à l’autre, tout en se forçant à adopter une expression politiquement plus en adéquation avec la situation.

Et il avait bien fait de se composer cet air neutre. À peine cinq secondes plus tard, d’Ashewl vint se camper juste à côté de lui, et non deux pas en arrière, comme Worhven l’exigeait même de ses officiers supérieurs jusqu’à ce qu’il leur fasse signe d’approcher.

Mais ce n’était pas vraiment une surprise. Que pouvait savoir du protocole en vigueur sur un vaisseau de guerre ce membre grassouillet et stupide du Centre Impérial devenu riche par accident ?

Question toute théorique. La réponse, bien sûr, tenait en un mot : rien.

Mais si d’Ashewl ignorait la courtoisie la plus élémentaire, ce n’était pas le cas de Worhven. Et il entendait traiter son invité avec le respect dû à son rang. Même si cela le mettait au supplice.

— Mon Seigneur, dit-il poliment en pivotant vers l’autre, j’ose espérer que vous avez bien dormi.

— En effet, répondit d’Ashewl qui regardait la planète devant eux. C’est donc Wukkar, n’est-ce pas ?

— Oui, mon Seigneur, confirma Worhven. Suivant vos ordres.

Il réprima l’envie de demander à haute voix si son passager croyait le Dominator capable d’avoir dérivé pendant la nuit.

— Oui, oui, bien sûr, fit d’Ashewl en tendant le cou pour scruter Wukkar. C’est juste qu’il est difficile d’en avoir la certitude, à cette distance. La plupart des mondes se ressemblent horriblement, dans ce secteur.

— Oui, mon Seigneur, répéta le commandant en refrénant une fois encore le commentaire acerbe qui lui brûlait les lèvres.

C’était le genre de remarque typique des gens sans expérience, ou franchement idiots. Probablement les deux, dans le cas présent.

— Mais puisque vous affirmez que c’est bien Wukkar, je vous crois, poursuivit d’Ashewl. Avez-vous dressé la liste des yachts qui vont arriver, comme je vous l’ai demandé ?

Worhven étouffa un soupir. Pas seulement une mission d’accompagnement, mais aussi de service domestique.

— C’est l’officier comm qui l’a, répondit-il, et il tourna la tête vers la fosse d’équipage du côté tribord.

Du coin de l’œil, il constata que d’Ashewl n’était pas venu seul : Dayja, son jeune domestique, escortait son supérieur et se tenait respectueusement en retrait, une demi-douzaine de pas derrière eux.

Un des deux connaissait les règles de base du protocole, au moins.

— Excellent, excellent, commenta d’Ashewl en se frottant les mains. Il y a un pari en cours, commandant, pour savoir qui dans notre groupe arrivera en premier, et qui sera dernier. Grâce à vous et à votre superbe vaisseau, je suis en position de gagner une grosse somme.

Worhven sentit un début de rictus tordre sa bouche. Un pari stupide, et qui ne rimait à rien, ce qui cadrait parfaitement avec la mission ridicule et vaine du Dominator. Il était assez ironique de constater que dans cet univers au bord de la folie subsistait une certaine symétrie.

— Dites à votre homme de transmettre les données à ma navette, continua d’Ashewl. Mon homme et moi partirons dès que le Dominator sera arrivé en orbite. – Il inclina la tête de côté. – Vos ordres étaient bien de rester dans les parages, au cas où j’aurais besoin ultérieurement de vos services, n’est-ce pas ?

Le commandant se permit de crisper les poings qu’il savait hors de vue de son passager.

— Oui, mon Seigneur.

— Bien, bien, approuva l’autre avec bonhomie. Le Seigneur Toorfi a la réputation de changer souvent d’avis quant à l’endroit où le jeu se poursuivra, et s’il cède une fois encore à cette petite manie, je dois être prêt à le battre en arrivant le premier à cette nouvelle destination. Vous vous positionnerez constamment à moins de trois heures de moi, c’est bien ça ?

— Oui, mon Seigneur.

Gras, stupide, et tricheur par-dessus le marché. Manifestement, tous les autres participants à ce tournoi nébuleux doté de prix conséquents étaient arrivés à Wukkar sur leurs propres vaisseaux. Seul d’Ashewl avait eu le culot incroyable de convaincre quelqu’un du Centre Impérial de l’autoriser à emprunter un Destroyer Stellaire pour l’occasion.

— Mais pour l’instant, j’ai simplement besoin que vos hommes préparent le lancement de ma navette, précisa d’Ashewl. Ensuite, vous pourrez vous reposer le restant de la journée. Peut-être même le restant du mois. Qui peut dire combien de temps nos amis auront encore assez d’énergie, ou d’argent à perdre, hein ?

Sans attendre de réponse – ce qui était préférable, car celle qui venait à l’esprit de Worhven lui aurait été douloureuse à entendre –, le gros homme tourna les talons et s’éloigna d’un pas pesant vers la partie tribord de la passerelle. Dayja attendit qu’il soit passé devant lui pour le suivre, trois pas en arrière, selon les usages.

Worhven les observa jusqu’à ce qu’ils aient franchi l’arche et soient entrés dans le turbo-ascenseur. Alors seulement il desserra les mâchoires et s’adressa à l’officier comm :

— Avertissez le commandement du hangar. Notre passager s’apprête à quitter le bord.

Il lança un dernier regard noir à tribord. Se reposer le restant de la journée ? Mais bien sûr… Encore quelques preuves d’un tel crétinisme condescendant de la part de la classe dirigeante de l’Empire, et il serait presque tenté de rejoindre la Rébellion.

— Et dites-leur de ne pas perdre de temps, ajouta-t-il. Je ne veux pas que le Seigneur d’Ashewl et son domestique restent à bord une milliseconde de plus que nécessaire.

— Je devrais sans doute vous faire fouetter, lâcha d’Ashewl d’un ton absent.

Dayja pivota sur le siège de pilote pour regarder par-dessus son épaule.

— Je vous demande pardon ?

— J’ai dit : je devrais sans doute te faire fouetter.

Confortablement avachi sur le canapé moelleux, dans le salon situé juste derrière le cockpit, d’Ashewl consultait son datapad d’un œil distrait.

— Une raison particulière ?

— Pas vraiment. Mais c’est très en vogue dans les hauts cercles de la cour, ces derniers temps, et je détesterais me tenir à l’écart de ce qui est à la mode.

— Ah, fit Dayja. Je suppose que ces rituels ne sont pas effectués en public ?

— Oh non, ces séances se déroulent en privé, presque en cachette, pourrait-on dire, affirma d’Ashewl. Mais c’est une bonne chose. À moins que nous rencontrions des gens d’un statut aussi élevé que le mien, il n’y aurait vraiment aucun intérêt à organiser ce genre de divertissement.

Il réfléchit un moment à la question avant de poursuivre.

— Au moins jusqu’à notre retour au Centre Impérial. Alors nous pourrons envisager la chose.

— Je ne parle là que pour moi-même, mais je ne verrais aucun inconvénient à remettre ce divertissement à beaucoup plus tard, dit Dayja. Ça me semble vraiment inutile.

— Parce que vous avez une vision d’individu appartenant à une classe inférieure, railla d’Ashewl. C’est une distraction destinée aussi à ce que l’on parle de vous. La démonstration qu’on dispose d’une telle abondance de domestiques et d’esclaves qu’on peut bien se permettre d’en mettre un hors d’état de servir pendant quelques jours, juste sur une tocade.

— Ça semble toujours inutile, insista Dayja. Lacérer les chairs de quelqu’un représente beaucoup de travail. Je préférerais avoir une bonne raison, si je devais consentir à de tels efforts… – D’un mouvement du menton, il désigna le datapad. – De la chance ?

— Malheureusement, les dés de la chance ne roulent pas en notre faveur, soupira d’Ashewl en lançant l’appareil sur le canapé.

— Le renseignement nous est arrivé juste un peu trop tard. On dirait bien que Qazari est déjà là.

— Vous en êtes certain ?

— Il n’y avait que huit possibilités, les huit se sont posées et leurs passagers se sont dispersés.

Dayja se retourna pour regarder la planète qui fonçait vers eux, afin d’estimer les distances et le retard. Si le yacht transportant leur cible venait seulement de se poser, ils avaient peut-être encore une chance de l’intercepter avant qu’il disparaisse.

— Et la dernière était il y a trois heures, ajouta d’Ashewl. Donc vous pouvez ménager le moteur et profiter du voyage.

Dayja réprima un accès d’irritation.

— En d’autres termes, nous avons retiré le Dominator du service actif pour rien.

— Pas entièrement, répondit d’Ashewl. Le commandant Worhven a eu l’occasion d’améliorer son aptitude à la patience.

Malgré sa frustration, Dayja ne put que sourire.

— Savez-vous que vous jouez très bien le rôle de l’individu pompeux ?

— Merci, dit d’Ashewl. Je suis heureux que mes talents aient encore une quelconque utilité dans ce service. Et ne soyez pas trop navré que nous l’ayons raté. Je vous le concède, il aurait été joliment dramatique de le kidnapper en plein ciel comme nous l’avions envisagé. Mais un tel triomphe aurait aussi eu un coût. En premier lieu, il aurait fallu mettre dans la confidence le commandant Worhven, ce qui aurait totalement ruiné votre excellente couverture.

— Et certainement la vôtre aussi, non ?

— C’est très probable, reconnut d’Ashewl. Et quoique le Directeur ait quantité d’identités de vauriens et de serviteurs à disposition, il ne lui est pas facile d’infiltrer quelqu’un au sein de la cour impériale. Ils sont sans doute arrogants et imbus d’eux-mêmes, mais ils ne sont pas idiots. Tout bien considéré, il est probablement préférable que les choses aient tourné ainsi.

— Peut-être, dit Dayja qui ne paraissait pas entièrement convaincu. Il n’empêche, l’exfiltrer de la résidence de Villachor sera plus difficile que si nous l’avions capturé en chemin.

— Même ainsi ce sera encore plus facile que de le sortir d’une des installations du Soleil Noir dans le Centre Impérial, répliqua d’Ashewl. En supposant que nous parvenions à le trouver dans ce trou à rats. – Il désigna la baie d’observation. – Et ne croyez pas qu’il aurait été aussi simple de le kidnapper en plein espace. Songez au Virago de Xizor, multipliez sa taille par cinquante ou cent, et vous aurez une idée du genre de noix qu’il aurait fallu casser.

Dayja eut une petite moue.

— Toutes les noix peuvent être cassées, remarqua-t-il avec nonchalance. Il suffit d’appliquer la pression suffisante.

— En admettant que le casse-noix lui-même ne se brise pas dans la manœuvre, dit d’Ashewl d’un ton soudain devenu sombre. Vous ne vous êtes jamais frotté au Soleil Noir à un tel niveau, Dayja. Moi, si. Qazadi est un des pires. Il est tout aussi retors et manipulateur que Xizor.

— Sans le charme du Prince, j’imagine ?

— Plaisantez si ça vous chante, grommela d’Ashewl. Mais restez prudent. Et si vous ne le faites pas pour vous-même, faites-le pour moi. J’ai déjà la mémoire encombrée par les fantômes de beaucoup trop d’agents perdus.

— Je comprends, répondit Dayja avec calme. Je serai prudent.

Le gros homme souffla d’un air affecté, un tic que Dayja le soupçonnait d’avoir emprunté à d’autres membres de l’élite, au Centre Impérial.

— Très bien. Nous ignorons toujours la raison de la présence de Qazadi. Est-il en mission ? Cherche-t-il à se faire oublier ? Ou a-t-il déplu à Xizor et au reste des dirigeants ? Si c’est la troisième solution, nous jouons de malchance.

— Tout comme Qazadi, murmura Dayja.

— Certes, approuva d’Ashewl. Mais si la bonne réponse est une des deux premières… – Il secoua doucement la tête. – Ces dossiers pourraient arracher le Centre Impérial à son orbite.

Ce qui était en soi une raison amplement suffisante pour qu’ils jouent cette partie avec une prudence extrême, Dayja le savait.

— Mais avons-nous la certitude qu’il séjournera chez Villachor ?

— Je ne le vois pas débarquer sur Wukkar et séjourner ailleurs que chez le chef de secteur, dit d’Ashewl. Mais d’autres possibilités sont toujours envisageables, et il ne serait pas mauvais que vous fouiniez un peu. J’ai téléchargé tout ce que nous avons sur Villachor, son entourage et son Domaine de Marbre. Malheureusement, nous n’avons pas grand-chose.

— Il va donc falloir que je m’introduise là-bas, dit Dayja. Je pense que les prochaines Fêtes des Quatre Honneurs constitueront ma meilleure occasion.

— Si Villachor respecte son habitude d’accueillir une des Fêtes de la cité d’Iltarr à Marbre, souligna d’Ashewl. Avec Qazadi en visite chez lui, il pourrait déléguer ce rôle à quelqu’un d’autre.

— J’en serais étonné, dit Dayja. Les grands dirigeants du Soleil Noir aiment se servir de ces manifestations publiques pour couvrir des réunions avec des contacts extérieurs et ainsi préparer des opérations futures. En fait, la période à laquelle tombe la visite de Qazadi ne doit peut-être rien au hasard : et s’il était là pour discuter d’un problème particulièrement épineux, ou le résoudre ?

— Vous avez bien fait vos devoirs. Excellent, le complimenta d’Ashewl. Mais gardez aussi à l’esprit qu’avec cet afflux de personnes, les forces de sécurité de Marbre seront encore plus sur le qui-vive.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Dayja avec aplomb. On peut franchir n’importe quelle porte quand on sait comment y frapper. Je me contenterai de frapper jusqu’à ce que je trouve le bon rythme.

Selon la plus importante et la plus influente de toutes les revues de mode publiées sur Wukkar, lesquelles adoraient proposer de longs articles sur Avrak Villachor dès que celui-ci les payait pour cette tâche, son célèbre Domaine de Marbre était une des plus impressionnantes vitrines de la galaxie. Au départ, c’était un manoir situé au cœur de la cité d’Iltarr. Un ensemble de jardins paysagers, protégés par un mur d’enceinte, au centre desquels s’élevait la résidence d’un ancien gouverneur construite dans le style classique de l’Impératrice Téta.

Le plus dithyrambique des commentateurs n’hésitait pas à rappeler aux lecteurs les nombreuses récompenses et prix décernés à Villachor pour ses succès commerciaux et ses actions philanthropiques, et lui prédisait d’autres honneurs aussi prestigieux. D’autres commentateurs, ceux qui n’étaient pas payés, contre-attaquaient en suggérant beaucoup moins servilement que l’accomplissement majeur de Villachor risquait d’être une mort violente et prématurée.

Les deux prédictions étaient probablement vraies. Cette pensée traversa l’esprit du premier concerné alors qu’il se tenait à l’entrée de sa résidence et regardait les cinq landspeeders d’aspect anodin qui franchissaient en file indienne le portail et pénétraient dans la cour. En réalité, il y avait de grandes chances qu’il soit confronté à l’un ou l’autre de ces événements dans un avenir quasi immédiat.

La seule question était : lequel ?

Sur Wukkar, l’usage voulait que l’hôte attende auprès de la portière du speeder lorsqu’un invité de marque allait en descendre. Dans le cas présent, cependant, la chose aurait été impossible. Les cinq appareils étaient munis de vitres teintées, et l’on ne pouvait savoir dans lequel voyageait la personnalité attendue. Si Villachor se trompait, il enfreindrait les bonnes manières, et de surcroît il se ridiculiserait.

C’est pourquoi il patienta au bas des marches jusqu’à ce que les landspeeders s’arrêtent tous dans un mouvement d’ensemble bien huilé. Les portières s’ouvrirent, à l’exception du deuxième appareil, et les passagers commencèrent à débarquer. Pour la plupart, c’étaient des humains au visage dur qui n’auraient pas déparé parmi les gardes du corps de Villachor. Ils se déployèrent autour des véhicules, et l’un d’eux murmura quelques mots dans le comlink accroché à son col. Les portières du dernier appareil s’ouvrirent alors…

Villachor sentit sa gorge se contracter en apercevant les écailles d’un gris verdâtre au-dessus d’une tunique brodée de perles colorées. Ce n’était pas un humain. C’était un Falleen.

Et pas un seul. Le speeder en était plein. Alors même que Villachor s’avançait, deux autres Falleens émergèrent de chaque côté du véhicule, et leurs regards effleurèrent Villachor pour scruter la bâtisse qui s’élevait de toute sa masse derrière lui. Des gardes du corps spéciaux, ce qui ne pouvait que signifier un invité tout aussi spécial. Villachor pressa le pas en faisant de son mieux pour ne pas en donner l’impression, et un sombre pressentiment accéléra les battements de son cœur. Si c’était le Prince Xizor dans ce speeder, ce jour risquait fort de très mal se terminer pour lui. Les visites imprévues du chef du Soleil Noir connaissaient presque toujours une conclusion sinistre.

Ce fut bien un autre Falleen qui apparut dans la lumière du soleil alors que Villachor atteignait enfin la place qu’il devait occuper auprès de l’appareil. Mais il constata avec soulagement qu’il ne s’agissait pas de Xizor. Ce n’était que Qazadi, un des neuf Vigos du Soleil Noir.

Ce fut seulement après avoir mis un genou à terre et baissé la tête en signe de révérence envers son visiteur que la signification entière de cette constatation frappa Villachor. Un seul des neuf personnages les plus puissants du Soleil Noir ?

Le simple fait que le Falleen campé devant lui ne soit pas Xizor n’impliquait nullement que la journée ne se terminerait pas dans la mort.

— Je vous salue, Excellence, dit Villachor en s’inclinant un peu plus encore.

S’il était condamné, une démonstration supplémentaire d’humilité ne sauverait sans doute pas sa tête, mais il pouvait au moins espérer un trépas moins douloureux.

— Je suis Avrak Villachor, chef des opérations pour ce secteur, et votre serviteur dévoué.

— Je vous salue en retour, chef de secteur Villachor, dit Qazadi d’une voix douce et mélodieuse, très semblable à celle de Xizor, bien qu’avec une ombre de menace plus perceptible dans le ton. Vous pouvez vous relever.

— Merci, Excellence, répondit Villachor en se redressant. Comment puis-je vous servir au mieux ?

— Vous pourriez me mener à mes appartements, répondit Qazadi, et ses yeux brillèrent d’un amusement secret. Et ensuite vous pourrez vous détendre.

Villachor fronça les sourcils.

— Je vous demande pardon, Excellence ? dit-il prudemment.

— Vous craignez que je sois venu pour vous juger, lâcha le Falleen d’un ton toujours sombre mais aussi étrangement familier, et un soupçon de rose vint teinter les écailles de ses pommettes. Et de telles craintes ne devraient jamais être négligées, tant il est vrai que je ne m’absente pas du Centre Impérial sans raison sérieuse.

— Bien sûr, Excellence, approuva Villachor.

La sensation d’incertitude lugubre planait toujours telle une brume matinale, mais il fut quelque peu surpris de constater que son rythme cardiaque s’apaisait en même temps qu’un calme inattendu l’envahissait peu à peu. Quelque chose dans la voix du Falleen le rassurait plus qu’il l’aurait cru.

— Mais dans ce cas précis, la raison n’a aucun rapport direct avec vous, poursuivit Qazadi. Le Seigneur Vador étant absent du Centre Impérial, ses espions se retrouvent temporairement sans chef, et le Prince Xizor a estimé souhaitable de rebattre un peu les cartes. – Il décocha un mince sourire à son hôte. – Au vu de la situation, la métaphore est on ne peut plus appropriée.

Villachor sentit sa bouche se dessécher en un instant. À quoi Qazadi faisait-il allusion ?

— Mon coffre-fort est à votre entière disposition, Excellence, tenta-t-il.

— Merci, dit le Vigo, comme si un chef de secteur avait la possibilité de lui refuser ce service. Pendant que mes gardes installent mes affaires et préparent mes appartements, nous allons inspecter la sécurité de votre coffre.

La brise qui caressait le visage de Villachor changea de direction, et soudain le calme qui avait ouaté ses pensées se dissipa. Il ne s’était pas agi d’un effet de la voix de Qazadi, Villachor s’en rendait maintenant compte, mais d’un de ces subterfuges physiques que les Falleens aimaient utiliser sur autrui.

— Comme il vous plaira, Excellence, dit-il en s’inclinant une nouvelle fois, avant de désigner l’entrée de la résidence. Si vous voulez bien me suivre…

L’hôtel choisi par d’Ashewl se trouvait au centre du quartier le plus chic de la cité d’Iltarr, et la suite impériale était ce que l’établissement pouvait offrir de mieux. Plus important encore, du moins pour Dayja, les appartements beaucoup plus sobres réservés à la domesticité étaient mitoyens de la suite, et une porte privée ouvrait juste à côté d’un des escaliers, à l’arrière.

En milieu d’après-midi, une heure après que d’Ashewl eut terminé son déjeuner tardif et se fut retiré dans ses appartements, Dayja troqua sa tenue de serviteur pour des vêtements plus quelconques et se glissa dans les rues. Quelques minutes de marche le menèrent hors de l’enclave réservée aux riches et aux puissants, et il pénétra dans une portion moins reluisante de la cité.

Les opérations modernes de renseignement commençaient généralement dans le bureau d’un officier de terrain par un exposé exhaustif des communications, des finances et des réseaux sociaux de la cible. Mais dans l’affaire qui les occupait, Dayja le savait, une telle approche aurait été vaine. Les grands chefs du Soleil Noir se montraient exceptionnellement doués pour dissimuler leurs traces et enterrer tous les liens et autres contacts qui auraient pu être utilisés pour prendre au piège des criminels de moindre envergure. Par ailleurs, un grand nombre de ces contacts avaient mis en place des mesures afin d’avertir d’une enquête éventuelle le seigneur du crime. Or la dernière chose que recherchait Dayja était bien entendu de pousser Qazadi à se faire encore plus discret ou, pire encore, à le faire revenir en hâte au Centre Impérial où il se placerait de nouveau sous la protection directe de Xizor et des vastes ressources dont le Soleil Noir disposait là-bas.

C’est pourquoi Dayja avait l’intention de procéder selon les bonnes vieilles méthodes, en sondant et en fouinant autour des opérations de l’organisation criminelle, au cœur d’Iltarr. Il allait se rendre gênant jusqu’à ce que la bonne personne le remarque.

Il passa le restant de la journée à déambuler au hasard, observant les gens et se mettant au diapason de l’ambiance environnante. À la tombée de la nuit, alors que le ciel s’assombrissait, il retourna voir un des trois revendeurs clandestins repérés plus tôt et lui acheta deux cubes d’épices de Nyriaan, puis fit quelques commentaires nonchalants sur la drogue de qualité supérieure qu’il consommait habituellement.

Quand il s’apprêta à reprendre le chemin de l’hôtel, il avait fait affaire avec deux autres vendeurs, les gratifiant des mêmes réflexions désobligeantes sur leurs produits. Le Soleil Noir étant grand pourvoyeur d’épices de Nyriaan, il y avait de grandes probabilités que les trois dealers soient en contact avec Villachor, même de loin. Avec un peu de chance, l’apparition de cet étranger peu aimable serait relayée dans la chaîne de commandement.

Il arrivait en vue du poste de sécurité privée, en bordure de l’enclave réservée à la classe supérieure, quand trois jeunes durs lui sautèrent dessus.

Un instant, il crut que le service de renseignement local du Soleil Noir était plus efficace qu’il l’avait espéré. Mais il fut très vite évident que ses agresseurs ne travaillaient ni pour Villachor ni pour quelqu’un d’autre. Ils voulaient seulement lui voler les cubes d’épices qu’il venait d’acheter. Tous trois étaient armés de poignards, un seul d’un petit blaster, et le feu brûlant dans leurs prunelles indiquait leur volonté de s’attribuer la drogue coûte que coûte.

Malheureusement pour eux, Dayja avait une lame, lui aussi, d’ailleurs récupérée sur le cadavre d’un imprudent qui avait déjà eu les mêmes intentions. Trente secondes plus tard, il reprenait son chemin, laissant derrière lui trois corps ensanglantés dans la rigole d’écoulement qui longeait le trottoir.

Il décida de suggérer à d’Ashewl de visiter les principaux lieux culturels de la ville, de façon ostentatoire, afin qu’il ait l’opportunité de se faire une meilleure idée de la classe dirigeante locale. Ensuite, il effectuerait une autre expédition solitaire dans les bas-fonds pour inscrire dans le paysage son personnage de semeur de troubles. Entre les classes supérieures et la lie de la société, Villachor et les siens finiraient bien par le remarquer, tôt ou tard.

Il avait passé le poste de sécurité depuis longtemps déjà, et songeait au lit douillet qui l’attendait, avant que la police vienne enfin ramasser les corps qu’il avait laissés derrière lui.

2

Han Solo n’avait encore jamais mis les pieds à la Cantina de Reggilio. Mais il avait visité des centaines d’endroits comparables, et il connaissait par cœur ce genre d’établissement. Le calme relatif qui y régnait devait plus à la prudence qu’aux bonnes manières, et le bruit de fond acceptable découlait du besoin de tous de ne pas se faire remarquer. Le délabrement de la décoration n’appelait aucune excuse, et aucune n’était proposée.

En clair, le lieu idéal pour tendre un piège.

À un mètre de lui, calé dans le siège lui faisant face, Chewbacca laissa échapper un grognement mécontent.

— Sans blague ? répliqua Han en tapotant le bord du verre de bière corellienne épicée qu’il n’avait pas encore goûtée. Mais s’il y a la moindre chance que ce soit réglo, nous ne pouvons pas la laisser passer.

Le Wookiee gronda une suggestion.

— Non, répondit aussitôt Han. Ils s’occupent d’une rébellion, tu te souviens ? Ils n’ont rien d’autre à gaspiller.

Chewbacca grogna de nouveau.

— Bien sûr que nous le valons, approuva Solo. Rien que pour avoir débarrassé Luke de ces chasseurs TIE, on aurait dû nous doubler la récompense. Mais tu as vu comme moi la tête que tirait Dodonna : il n’était pas du tout heureux de nous filer le premier versement. Si Sa Princière Suffisance n’avait pas été là pour dire au revoir, je te parie qu’il aurait essayé de nous faire renoncer.

Il plongea un regard noir dans sa chope. Par ailleurs, mais il ne le précisa pas, demander à la Princesse Leia de quoi remplacer les crédits de la récompense aurait impliqué de lui expliquer comment il avait perdu le premier versement. Pas au jeu, ni dans des investissements risqués ni même dans la boisson, non : au seul profit d’un satané pirate.

Et bien évidemment, elle l’aurait toisé avec cet air pincé qu’il détestait.

Finalement, se dit-il, il y avait bien pire qu’avoir son nom sur la liste des cibles de Jabba.

D’un autre côté, si cette proposition de boulot dénichée en passant sur Ord Mantell était sérieuse, il y avait de grandes chances pour que Leia n’en sache jamais rien.

— Salut, Solo, dit une voix rocailleuse sur la droite de Han. On regarde droit devant soi, et on pose les mains à plat sur la table. Toi aussi, le Wookiee.

Han serra les dents tandis qu’il posait sa chope et plaquait les paumes sur la table. Tant pis pour le côté réglo du job proposé.

— C’est toi, Falsta ?

— Eh, bonne mémoire, dit le nouveau venu d’un ton approbateur avant de prendre un siège.

Il était exactement comme dans le souvenir de Solo : petit, efflanqué, avec une barbe de trois jours et son sempiternel blouson de cuir passé sur une chemise décorée d’un phénix et tirée de sa collection. Le blaster était encore plus laid que la chemise : un DT-57 largement modifié, qui datait de la Guerre des Clones.

Falsta aimait affirmer que l’arme avait été jadis la propriété du général Grievous en personne. Han ne le croyait pas plus que n’importe qui d’autre.

— À ce qui se raconte, Jabba est fou de rage après toi, continua Falsta en posant un coude sur la table et en relevant le canon de son arme au niveau du visage de Solo. Une fois de plus.

— À ce qui se raconte, tu as étendu tes activités à l’assassinat, répliqua Han.

Il observa le canon pointé sur lui et modifia en douceur la position de sa jambe sous la table. Il lui suffirait de presser la détente.

Falsta haussa les épaules.

— Bah, si c’est ce que veut le client, c’est ce qu’on lui donne. Je peux te dire une chose : le Soleil Noir paie bien mieux pour tuer un homme que Jabba pour une prise. – Il agita doucement son arme sous le nez de Solo. – Mais je ne dis jamais non pour ramasser quelques crédits sans effort. Tant que je suis là.

— Sûr, pourquoi pas ? fit Han avec prudence.

Le commentaire était curieux. Falsta cherchait-il à lui faire comprendre qu’il ne lui avait pas envoyé le message ?

Non. C’était ridicule. La galaxie était immense. Il était inimaginable qu’un chasseur de primes entre par hasard dans une cantina quelconque, au fin fond d’une ville quelconque, sur une planète plus que quelconque, au moment où Han s’y trouvait. Non, Falsta voulait simplement jouer au plus malin.

Ce qui ne gênait pas du tout Solo. Lui aussi savait jouer au plus malin.

— Donc tu es en train de me dire que si je te donne le double de ce que Jabba offre, tu vas te lever et sortir d’ici ?

Le chasseur de primes eut un sourire mauvais.

— Tu l’as sur toi ?

Han tourna la tête vers Chewbacca.

— Troisième chargeur énergétique en descendant de l’épaule.

Le regard de Falsta glissa immédiatement sur la bandoulière du Wookiee…

D’une seule contorsion, Han releva brusquement le genou, percutant le coude de l’autre à travers la table et déviant la ligne de tir du blaster. Dans le même temps, il saisit sa chope et projeta la bière épicée dans les yeux de Falsta. Un éclair brûlant fusa quand le tir réflexe du chasseur de primes frôla en grésillant l’oreille gauche de Solo.

Falsta n’eut pas d’autre occasion. Un instant plus tard, son blaster pointait sans risque vers le plafond, figé par la poigne de fer de Chewbacca.

Ils auraient dû en rester là. Falsta aurait reconnu son échec, il aurait abandonné son arme et serait sorti de la cantina, un peu humilié certes, mais toujours en vie.

Hélas, Falsta n’avait jamais été du genre à faire des concessions. Alors qu’il clignait furieusement des yeux sous la brûlure de la bière, sa main gauche plongea sous le pan de son blouson et en ressortit avec un petit blaster.

Il allait braquer son arme quand Han pressa la détente de la sienne sous la table. Falsta bascula en avant, le bras droit toujours tenu par Chewbacca, et son blaster tomba avec un claquement sec sur la table, où il s’immobilisa. Le Wookiee garda la pose un instant encore, puis il abaissa le bras de Falsta sur la table en récupérant habilement l’arme du mort dans le même mouvement.

Pendant une dizaine de secondes, Han ne bougea pas, son blaster toujours prêt sous la table, tandis qu’il balayait la salle d’un regard dur. Le silence s’était abattu sur les lieux, et presque toutes les personnes présentes l’observaient fixement. Pour autant qu’il puisse en juger, aucune n’avait dégainé, mais la plupart des clients aux tables les plus proches avaient la main sur la crosse de leur arme.

Chewbacca gronda une mise en garde.

— Vous l’avez tous vu, déclara Solo, même s’il en doutait. Il a tiré le premier.

Le silence se prolongea un peu. Puis, presque naturellement, les mains s’écartèrent des blasters, les têtes se détournèrent et le murmure bas des conversations reprit.

Ce genre d’incident se produisait peut-être tout le temps chez Reggilio. Ou bien ils connaissaient tous Falsta assez bien pour que personne ne le regrette.

Il était quand même plus que temps de mettre les voiles.

— Allons-y, marmonna Han.

Il rengaina son blaster et se glissa autour du coin de la table. Ils allaient retourner dans le quartier du spatioport, fouiner un peu dans les cantinas et voir s’ils pouvaient monter à bord d’un cargo en partance. Il ne leur resterait sans doute pas assez pour payer Jabba, mais cela leur permettrait au moins de quitter Wukkar. Il se leva, survola du regard la salle une dernière fois…

— Excusez-moi…

Han fit volte-face et sa main glissa automatiquement vers sa ceinture. Mais ce n’était qu’un humain très ordinaire qui s’approchait d’eux.

Ou plutôt, un humain en grande partie. La moitié de son visage était recouverte par du dermélast, ce voile médical de la couleur de la peau, et une prothèse oculaire saillait à l’endroit où son œil droit aurait dû se trouver.

Ce n’était pas non plus n’importe quel œil. Celui-là était d’origine non humaine et scintillait comme une version réduite d’un œil à facettes arconien. Même dans l’éclairage trop faible de la cantina, l’effet produit était frappant, troublant et étrangement hypnotique.

Han sursauta en se rendant compte qu’il le regardait fixement, et il s’obligea à détourner les yeux. Non seulement l’attitude était impolie, mais un tel magnétisme visuel était exactement le genre de ruse qu’un assassin pouvait utiliser pour focaliser l’attention de sa victime à un moment critique.

Mais l’inconnu avait les mains vides, et apparemment il n’était pas armé. En fait, sa main droite n’aurait pu lui servir à rien. Tordue et contrefaite, elle était également enveloppée dans du dermélast. Soit elle avait été gravement blessée, soit il y avait sous la membrane une prothèse venant des mêmes êtres qui lui avaient fourni l’œil.

— Vous devriez peut-être vous intéresser à autre chose, suggéra Han en se détendant un peu.

— J’ai besoin de m’intéresser à un tas de choses, répondit l’autre en faisant halte à deux mètres de lui.

Son œil intact se posa sur le blaster de Solo puis remonta péniblement vers le visage du contrebandier.

— Permettez que je me présente, dit-il encore. Je m’appelle Eanjer… mais mon nom n’a pas d’importance. Ce qui importe, c’est que j’ai été dépouillé d’une grosse somme.

— Navré de l’apprendre, marmonna Han en reculant vers la porte. Vous devriez en parler à la police d’Iltarr.

— Ils ne peuvent rien pour moi, répondit Eanjer qui avançait d’un pas à mesure que Solo battait en retraite. Je veux récupérer mes crédits, et j’ai besoin de quelqu’un qui sait se débrouiller et n’hésite pas à agir en dehors des lois et des usages. C’est la raison de ma présence ici. J’espérais trouver quelqu’un qui réponde à ces critères… – Son regard passa rapidement sur le cadavre de Falsta avant de poursuivre – Après vous avoir vu en action, il est clair que vous êtes précisément le genre de personne que je recherche.

— C’était de la légitime défense, insista Han en reculant un peu plus vite.

Ce type était sans doute étranglé par des problèmes de dettes de jeu, et il n’avait aucune envie de se retrouver mêlé à ses affaires.

Mais quoi que soit réellement Eanjer, il était visiblement déterminé. Il ne se laissa pas distancer par Han.

— Je ne vous demande pas de le faire gratuitement, précisa-t-il. Je peux payer. Je peux payer très, très bien.

Solo ralentit et s’arrêta, un peu à contrecœur. Tout ça allait certainement déboucher sur une histoire mesquine, et écouter cet individu la raconter ne serait qu’une perte de temps. Mais écumer les cantinas autour du spatioport aussi, certainement.

Et s’il n’écoutait pas ce que l’autre avait à lui dire, ce pot de colle risquait fort de le harceler jusqu’au spatioport.

— On parle de combien, là ? demanda-t-il.

— Au minimum, de tous vos frais, répondit Eanjer. Au maximum… – Il regarda rapidement autour de lui et baissa la voix jusqu’au murmure avant de continuer. – Ces criminels ont dérobé cent soixante-trois millions de crédits. Si vous les récupérez, je les partagerai avec vous et tous ceux à qui vous ferez appel pour vous aider.

Han sentit une boule se former dans sa gorge. Ce n’était peut-être que du bluff, bien sûr, et l’autre divaguait…

Mais s’il disait vrai…

— D’accord, décida Solo. Parlons-en. Mais pas ici.

Eanjer jeta un dernier coup d’œil au corps de Falsta, et un frisson le parcourut.

— Vous avez raison, dit-il à mi-voix. N’importe où, mais pas ici.

— Le voleur s’appelle Avrak Villachor, dit Eanjer.

Son œil unique scruta la salle du restaurant que Han avait choisi, un établissement de meilleur standing que la cantina et situé à plusieurs blocs d’immeubles de celle-ci, ce qui était plus prudent.

— Pour être plus précis, c’est le dirigeant d’un groupe impliqué dans cette affaire. J’ai cru comprendre qu’il était également affilié à une organisation criminelle plus importante, mais j’ignore laquelle.

Han glissa un regard interrogateur à Chewbacca, assis de l’autre côté de la table. Le Wookiee haussa légèrement les épaules et secoua la tête. Apparemment, lui non plus n’avait jamais entendu parler de ce Villachor.

— Les organisations criminelles sont nombreuses, répondit-il à Eanjer.

— En effet, dit l’autre en considérant son verre comme s’il le voyait pour la première fois, avant de surveiller nerveusement le reste de la salle et de se mettre à murmurer. Mon père est – était – à la tête d’une entreprise d’importation de biens très prospère. Il y a trois semaines, Villachor et plusieurs de ses sbires sont venus à notre domicile, et ils ont exigé qu’il la cède à l’organisation de Villachor. Quand mon père a refusé… – Un frisson parcourut ses épaules. – Ils l’ont tué, poursuivit-il dans un souffle. Ils ont… ils ne se sont pas servis de blasters, mais d’une sorte de grenade à fragmentation. L’explosion l’a déchiqueté et…

Il ne termina pas sa phrase.

— C’est ce qui est arrivé à votre visage ? demanda Solo.

Eanjer cligna de l’œil, déconcerté un instant.

— Quoi ? Oh, bredouilla-t-il en levant la main pour effleurer le dermélast. Oui, j’ai été touché par l’explosion. Il y avait tellement de sang partout, ils ont dû croire que j’étais mort… – Il frissonna encore, comme s’il essayait de se débarrasser de ce souvenir. – Bref, ils ont vidé le coffre et sont partis. Tous les comptes de la société, les données sur notre réseau de transport, la liste des sous-traitants… Tout.

— Y compris cent soixante-trois millions de crédits ? demanda Han. Le coffre devait être sacrément grand…

— Pas vraiment, répondit Eanjer. On peut entrer dedans, oui, mais il n’a rien de spécial. L’argent était en plaquettes d’un million de crédits chacune. Elles tiendraient dans une petite sacoche. – Il rapprocha un peu son siège de la table. – Mais ces plaquettes portent le code du propriétaire et des agents désignés par le propriétaire. Mon père étant mort, je suis désormais le seul qui peut obtenir leur pleine valeur. Pour n’importe qui d’autre, elles ne valent qu’un quart, au mieux qu’un demi-pour cent de la valeur nominale. Et seulement si Villachor trouve un technicien capable de déverrouiller l’encodage de sûreté.

— Ce qui lui laisse encore huit cent mille crédits, calcula Han. Pas mal, pour un travail d’un soir.

— C’est pourquoi j’ai la conviction qu’il recherche déjà activement un spécialiste pour cette tâche, dit Eanjer avant de prendre une longue inspiration. C’est là le nœud de l’affaire. Les dossiers commerciaux que Villachor a volés n’ont aucune importance. Tous les gens qui travaillaient pour nous le faisaient uniquement à cause de mon père, et sans lui ils vont disparaître. Surtout que les plaquettes de crédits dans le coffre étaient destinées à régler des transactions déjà effectuées. Vous ne payez pas un transporteur, il ne travaille plus pour vous.

En particulier si ce transporteur était en réalité un contrebandier, ce que subodorait Han concernant le prétendu commerce familial d’import. Il était toujours incapable de décider si Eanjer le savait, s’en doutait ou ne le soupçonnait même pas.

— Je vais être clair, dit-il. Vous voulez que nous nous introduisions chez Villachor. Vous savez où il habite, au fait ?

— Oui, bien sûr. Ici même, en plein Iltarr. Une propriété, le Domaine de Marbre, avec un grand parc autour de la résidence proprement dite.

— Ah, fit simplement Han.

Sans doute le vaste terrain situé dans la partie nord de la cité qu’il avait repéré en arrivant avec le Faucon. Sur le moment, il avait cru voir un parc public.

— Donc vous voulez que nous allions là-bas, que nous nous introduisions là où il garde vos crédits, que nous les volions et que nous ressortions. C’est à peu près ça ?

— Oui, répondit Eanjer. Et je vous suis très reconnaissant pour…

— Non.

Eanjer cligna de son œil unique.

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez sonné à la mauvaise porte, expliqua Solo. Nous sommes des intermédiaires, comme votre père. Nous ignorons comment s’y prendre pour forcer un coffre.

— Mais vous comptez certainement dans vos connaissances des gens qui savent le faire, argua Eanjer. Vous pourriez les contacter. Je partagerai la somme avec eux aussi. Tout le monde aura une part égale.

— Vous pouvez les contacter vous-même.

— Mais je ne connais pas ce genre de personnes ! protesta l’autre d’un ton presque plaintif. Je ne peux pas simplement prendre mon comlink et appeler le voleur le plus proche. Et sans vous… – Il s’interrompit et fit un effort visible pour se maîtriser. – J’ai vu comment vous vous êtes débarrassé de cet homme, à la cantina. Vous savez penser rapidement et agir de façon décisive. Plus important encore, vous ne l’avez tué que lorsqu’il n’y avait plus d’autre solution. Ce qui veut dire que je peux compter sur vous pour accomplir ce travail.

Han soupira.

— Écoutez…

— Non, vous, écoutez, coupa Eanjer, et la colère perçait sous son évidente frustration. Je traîne dans les cantinas depuis deux semaines. Vous êtes la première personne dont le comportement me donne de l’espoir. Villachor a déjà eu trois semaines pour trouver son expert. Si je ne récupère pas les plaquettes avant qu’il craque leur code, il aura gagné la partie. Il aura tout gagné.

Han se tourna vers Chewbacca. Mais le Wookiee restait placidement assis, sans rien trahir de ce qu’il pensait. Manifestement, il laissait la décision à l’humain.

— Ce sont les crédits qui vous intéressent avant tout ? demanda-t-il à Eanjer. Ou vous cherchez à vous venger ?

L’autre contempla ses mains un moment avant d’admettre :

— Un peu des deux.

Han leva sa chope et but une longue gorgée. Il avait raison, bien sûr. Chewbacca et lui n’étaient vraiment pas faits pour ce boulot.

Mais Eanjer avait raison, lui aussi. Ils connaissaient un tas de personnes compétentes dans les domaines concernés.

Et avec cent soixante-trois millions de crédits à la clé…

— Il faut que je passe un appel, dit-il en posant sa chope et en sortant son comlink.

Eanjer acquiesça sans faire mine de s’éloigner.

— D’accord.

Solo marqua un temps d’arrêt.

— Un appel privé.

Pendant une seconde encore, Eanjer ne bougea pas. Puis son œil s’agrandit subitement quand il saisit l’allusion, et il se leva en hâte.

— Oh. Bien sûr. Je, euh… Je reviens dans une minute.

Chewbacca grommela une interrogation.

— Bah, ça ne coûte rien de se renseigner, répondit Han.

Il sélectionna un numéro et se concentra pour parler d’une voix posée. Cent soixante-trois millions. Même une petite partie de cette somme rembourserait dix fois ce qu’il devait à Jabba. Et pas seulement Jabba, mais tous ceux qui voulaient un morceau de sa tête servi avec une garniture d’oignons sur un plat. Il pourrait se débarrasser de tous, éponger ses dettes, et il resterait encore assez pour que Chewie et lui se rendent tranquillement où bon leur semblerait.

— J’espère seulement que Rachele Ree n’est pas partie en voyage.

Il fut presque étonné qu’elle réponde :

— Oh, salut, Han, dit-elle d’un ton enjoué quand il se fut identifié. Ça fait plaisir d’avoir de vos nouvelles. Vous êtes sur Wukkar ? Ah, oui… Je vois que vous y êtes, Iltarr, hein ? La meilleure cuisine corellienne de toute la planète.

Chewbacca émit un grognement. Han acquiesça amèrement. Son comlink, équipé d’un système spécial, aurait dû empêcher sa localisation, mais les sécurités électroniques ne semblaient pas vraiment ralentir Rachele.

— J’ai une question, dit-il. Deux questions, en fait. Première : avez-vous entendu parler d’un cambriolage de catégorie supérieure accompagné d’un meurtre, durant le mois passé ? Ça se serait produit au siège d’une entreprise importante.

— Vous voulez parler de Polestar Imports ? répondit Rachele. Bien sûr : tout le monde en a parlé, il y a de ça trois semaines à peu près. Le propriétaire a été tué, et apparemment son fils a pris le maquis.

— Eh bien, il vient de refaire surface. S’appelle-t-il Eanjer et a-t-il été blessé pendant l’attaque ?

— Laissez-moi vérifier… Oui : Eanjer Kunarazti. Quant à savoir s’il a été blessé, l’article ne le précise pas. Je consulte mes autres sources… Oui, on dirait bien. On a retrouvé son sang sur la scène du crime, en tout cas.

Han n’avait jamais réellement cru qu’Eanjer avait inventé toute l’histoire, mais il n’était jamais mauvais d’en avoir le cœur net.

— Bien, fit-il. Enfin, non, pas bien, je veux dire, mais…

— Je sais ce que vous voulez dire, l’interrompit Rachele avec dans la voix un sourire que Solo n’eut aucun mal à imaginer rusé. Et la deuxième question ?

— Est-ce que vous pouvez passer en revue quelques noms et me dire si l’un d’eux se trouve non loin de Wukkar en ce moment même ? Eanjer a proposé de m’embaucher pour récupérer ses crédits.

— Vraiment ? dit Rachele sur un ton amusé. Vous avez diversifié vos activités depuis la dernière fois qu’on s’est vus ?

Non, se dit-il avec fermeté, sa participation à une ou deux batailles pour le compte de l’Alliance Rebelle ne relevait pas de la diversification professionnelle.

— Pas vraiment, non. Il se trouve qu’il aime ma façon de procéder.

— Ce n’est pas le cas de tout le monde ? ironisa froidement Rachele. Aucun problème. Qui cherchez-vous ?

Han récita les noms qui lui venaient à l’esprit, des gens à la fois compétents et raisonnablement sûrs. S’il considérait le nombre d’années passé à nager dans les eaux les plus troubles de la galaxie, l’énumération était d’une brièveté surprenante. Il ajouta trois identités que Chewbacca lui suggéra, mais ignora totalement la quatrième.

— C’est tout, dit-il à Rachele. Si je pense à quelqu’un d’autre, je vous rappelle.

— Bien sûr. Votre nouvel ami a-t-il mentionné les gains potentiels ? Certaines de ces personnes voudront savoir ça avant toute autre chose.

Un sourire crispé accrocha les lèvres de Han, et il regretta de ne pas être auprès d’elle pour observer son expression.

— Si nous récupérons la totalité du magot, le partage se fera sur la base de cent soixante-trois millions.

Un moment de silence abasourdi suivit.

— Vraiment ? dit enfin Rachele. La vache. Vous pourriez quasiment louer les services de Jabba, pour cette somme.

— Merci, mais je crois que je vais passer mon tour. Et la récompense ne tient que si Eanjer est toujours vivant à la fin de l’opération. Il serait bon que vous insistiez aussi sur ce point, d’accord ?

— D’accord, dit Rachele. Donc tout est en plaquettes de crédits encodées, c’est ça ? Assez logique. Bien, je vais contacter ces personnes, et je vous rappelle. Votre client a une idée de l’endroit où ce pactole se trouve ?

— D’après lui, dans les mains d’un certain Villachor. Vous le connaissez ?

— Oui, de réputation, répondit-elle d’une voix subtilement transformée après un moment de silence. C’est bon, je me mets à travailler sur votre liste. Où séjournez-vous ?

— Pour l’instant, on dort à bord du Faucon, tout bêtement.

— Hum. Vous finirez par avoir besoin d’un endroit en ville, dit Rachele. Bien évidemment, toutes les chambres avec vue sont déjà réservées pour les Fêtes prochaines. Mais je vais voir si je ne peux pas vous dénicher quelque chose.

— Merci, Rachele. Je vous suis redevable.

— Je veux ! On se recontacte.

Han éteignit son comlink.

Chewbacca grogna une question.

— Parce que je ne veux pas de lui, voilà pourquoi, répliqua Solo. D’ailleurs, je serais étonné qu’il réponde présent.

Le Wookiee gronda encore.

— Ah ouais ? Eh bien, il a dit qu’il ne voulait plus jamais me voir, tu te souviens ? Et il arrive que Lando pense vraiment ce qu’il dit, figure-toi.

Un mouvement attira son attention, et quand il tourna le regard dans cette direction, ce fut pour voir Eanjer qui revenait vers eux d’un pas hésitant.

— Tout va bien ? demanda-t-il, son œil unique passant de l’un à l’autre.

— Bien sûr, répondit Han. J’ai chargé quelqu’un de constituer une équipe.

— Magnifique, lâcha Eanjer qui vint rapidement s’asseoir avec eux.

Il avait dû remarquer la fin de cette courte dispute, songea Han, et il la pensait sans doute plus grave qu’elle ne l’était.

— Cette personne, c’est quelqu’un de confiance ?

— Tout à fait, affirma Solo. Elle appartient à l’ancienne noblesse de Wukkar. Elle connaît tout le monde, et ce n’est pas une inconditionnelle des gens qui dirigent le spectacle actuellement.

— Puisque vous le dites, fit Eanjer qui ne semblait pas entièrement convaincu mais qui ne voulait pas insister. Je pense avoir trouvé le moment idéal pour déclencher l’opération. Dans deux semaines débuteront les Fêtes des Quatre Honneurs.

Han consulta Chewbacca du regard, et celui-ci répondit par un haussement d’épaules.

— Jamais entendu parler, avoua-t-il.

— C’est l’équivalent sur Wukkar de la Semaine du Carnaval de Coruscant, expliqua Eanjer avec un rictus de désapprobation. Tout ce que le Centre Impérial fait, ici quelqu’un doit le faire en mieux. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un événement s’étalant sur sept jours, chaque jour étant consacré à honorer la pierre, l’air, l’eau et le feu, avec une journée de préparation entre chacun de ces Honneurs. C’est l’événement le plus important sur Wukkar, et des gens viennent d’aussi loin que Vurna et le Centre Impérial pour y participer.

— Et des pickpockets viennent sans doute d’aussi loin que Nal Hutta, murmura Han.

— Je ne sais pas, répondit Eanjer. Mais l’important, c’est que Villachor organise une des fêtes les plus importantes de la cité sur sa propriété.

Solo se redressa un peu sur son siège.

— Sur sa propriété ? Vous voulez dire qu’il laisse des gens circuler tout autour de sa maison ?

— C’est plus un manoir qu’une simple maison, rectifia Eanjer. Peut-être plutôt une forteresse qu’un manoir, d’ailleurs. Mais oui, des milliers de gens vont et viennent librement sur son domaine pendant ces quatre jours.

Dans un grondement, Chewbacca souligna un point crucial.

— Bien sûr qu’il fera renforcer sa sécurité, approuva Han. Mais au moins nous n’aurons pas à escalader un mur d’enceinte ni à franchir les lignes des sentinelles à l’extérieur… Et comment s’y prend-on pour obtenir une invitation à ces réjouissances ?

— Pas besoin d’invitation. C’est ouvert à tous.

La moitié de sa bouche visible s’incurva sur un rictus amer.

— Villachor aime se présenter comme un philanthrope et un bienfaiteur de la cité. Il aime tout autant faire étalage de sa richesse et de son élégance.

— Une bonne chose, ça, estima Han. Certaines de mes meilleures affaires l’ont été grâce à des gens qui se la jouaient et se croyaient plus malins que n’importe qui. Ça pourrait marcher…

— Alors vous allez m’aider ? demanda Eanjer, plein d’espoir.

— Voyons d’abord ce que Rachele nous a dégotté, répondit Solo. J’ai bien quelques petites idées, mais comme je l’ai déjà dit, ce n’est pas notre spécialité. Cependant, si je peux avoir les gens qu’il me faut, alors nous devrions au moins tenter le coup.

— N’oubliez pas de leur révéler ce qui est en jeu, dit Eanjer. Cent soixante-trois millions de crédits.

— Ouais, j’ai bien enregistré ce détail, affirma Han. Donnez-moi votre numéro de comlink, et je vous appellerai quand nous aurons du nouveau.

— Entendu, dit Eanjer avec une pointe d’incertitude, et il lui tendit une carte de visite. Et ce sera quand ?

Solo afficha un air de patience exagéré.

— Quand nous aurons du nouveau.

Ils étaient revenus à bord du Faucon lorsque le rapport de Rachele leur parvint.

Comme souvent, les résultats étaient mitigés. Un certain nombre de gens que Han avait espéré contacter étaient injoignables, hors de leur périmètre d’action habituel, ou temporairement en dehors de la circulation. D’autres seraient plus longs à localiser, peut-être plus que les deux semaines du compte à rebours jusqu’aux Fêtes.

Et puis il y avait quelques individus indisponibles eux-mêmes mais qui pouvaient recommander des remplaçants de qualité. Mazzic, en particulier, avait déjà pris cette initiative et annoncé à Rachele qu’il envoyait deux nouvelles recrues aux talents équivalents aux personnes souhaitées par Solo.

Chewbacca n’était pas du tout certain d’apprécier cette façon de faire.

— Ouais, moi non plus, lui concéda Han.

Il relut la note de Rachele en fronçant les sourcils. Il connaissait toutefois Mazzic depuis des années, et à l’occasion il avait convoyé avec Chewie des marchandises pour lui et sa petite entreprise de contrebande. Mazzic s’était montré aussi fidèle à la parole donnée qu’efficace.

Si l’on désirait être plus précis, il était réputé pour ne faire confiance à personne tant qu’il n’avait pas personnellement vérifié les qualités du candidat. S’il jugeait ces recrues valables, elles l’étaient certainement.

Sauf si bien sûr il cherchait à se venger de Han pour une raison ou une autre. Solo ne lui avait fait aucun tort directement, du moins pas dans son souvenir. Pas ces derniers temps, en tout cas.

Chewbacca grogna une question.

— Je crois qu’il est temps pour nous d’aller à la chasse, lui dit Han en se levant. Fais chauffer le Faucon. Je vais nous trouver une fenêtre de décollage.

3

Les défenses du toit étaient quelque peu particulières.

La longue descente par le synthéfilin fut enivrante.

Le système de sécurité sur la fenêtre était quant à lui une plaisanterie.

Bink Kitik secoua la tête d’étonnement avant de diriger le faisceau de son laser médical à travers le transparacier pour viser le connecteur de l’alarme. Elle le savait, la plupart des voleurs amateurs atteignant cette étape se servaient du laser pour trancher le raccord, ce qui isolait avec succès l’alarme principale et dans le même temps activait le circuit de relève qui déclenchait l’alarme secondaire. L’approche de Bink était plus subtile. Elle infligeait une brûlure suffisante au connecteur pour faire fondre les fils et provoquer un court-circuit, mais elle ne touchait pas à l’alarme et vidait sa cellule énergétique de façon à la rendre inerte.

Elle termina l’opération, rangea son laser et vérifia le temps écoulé. Dans vingt secondes, pas plus, le système serait désactivé.

— Situation ? dit la voix tendue de sa sœur dans le comlink miniaturisé agrafé à son épaule.

Bink eut un sourire affectueux. Tavia détestait ce que faisait sa jumelle – elle en détestait chaque minute, chaque aspect, chaque étape. Et malgré cela, elle était, et de loin, le meilleur partenaire au sol avec qui Bink avait fait équipe.

Tavia avait également tendance à s’inquiéter comme une mère poule. C’était d’ailleurs la quatrième fois qu’elle demandait un rapport depuis que Bink était arrivée sur le toit.

— Situation normale, la rassura la cambrioleuse. Vingt secondes d’attente.

Elle s’en accorda trente, par simple mesure de sécurité. Ensuite, elle activa son vibroscalpel et entreprit de tailler progressivement dans le transparacier, tout en se demandant distraitement si les concepteurs de cet instrument chirurgical merveilleux avaient pensé à son utilité pour une cambrioleuse ingénieuse. Probablement pas.

Elle termina la découpe et troqua son vibroscalpel contre une sonde qu’elle inséra dans l’ouverture pour enclencher le dispositif d’ouverture. Le panneau coulissa et faillit coincer la sonde qu’elle rétracta en toute hâte. Un instant plus tard, la voie était libre. Elle posa les pieds sur le rebord intérieur de la fenêtre, en prenant soin de ne pas emmêler les sangles de son harnais.

— Oh là ! Qu’est-ce que…

Par pur réflexe, Bink dégaina son blaster.

— Tav ? chuchota-t-elle d’un ton pressant.

— Ça va, répondit sa sœur, une fois la surprise disparue en grande partie de sa voix. J’étais juste… C’est bon. Tout est dans la poche. Tu peux continuer.

Bink se rembrunit. C’est dans la poche était bien l’expression codée correcte entre elles pour signifier : Pas de problème. Mais qu’est-ce qui avait pu faire sursauter ainsi sa sœur, d’habitude si maîtresse d’elle-même ?

— Je dois laisser tomber ?

— Non, c’est dans la poche, répéta Tavia. Dépêche, c’est tout.

Le coffre fut plus malaisé à forcer que la fenêtre, mais pas tant que cela. Bink en eut raison en deux minutes chrono, et pendant tout ce temps elle réprima un ricanement désapprobateur. Certaines personnes ne méritaient pas d’être riches.

Le plan avait été de consacrer quelques minutes à évaluer le contenu du coffre et à faire le tri entre les pierres méritant d’être emportées et celles qui seraient trop facilement traçables par le chef comptable très-bientôt-scandalisé du gouverneur. Mais l’exclamation de Tavia résonnant toujours dans son esprit, Bink décida de prendre seulement ce qu’elle pouvait en vingt secondes maximum avant de plier bagage. Ouvrant au hasard les boîtes de gemmes et consciente que ces emballages étaient généralement munis d’un traceur et donc impossibles à emporter en l’état, elle entreprit de verser leur contenu dans le petit sac accroché à sa ceinture. Une des boîtes les plus intéressantes d’aspect avait une fermeture particulière qu’elle désenclencha prestement à l’aide des outils miniatures fixés sur la face interne de ses ongles.

Les vingt secondes étaient écoulées. Elle referma le coffre, rejoignit la fenêtre et ressortit.

Le plan était qu’elle retourne sur le toit et qu’elle parte comme elle était arrivée, par l’escalier du bâtiment. Mais le synthéfilin offrait plus de longueur que nécessaire pour atteindre le niveau du sol, et subitement elle n’avait aucune envie de s’attarder dans le voisinage plus longtemps que nécessaire. Elle referma la fenêtre derrière elle, relâcha le cran du dérouleur et descendit en rappel le long de la façade.

À mi-chemin du sol, elle dégaina son blaster. Juste au cas où…

Comme prévu, Tavia attendait Bink, qui posa en douceur les pieds sur le trottoir.

— Que s’est-il passé ? demanda immédiatement la cambrioleuse. J’ai pensé qu’il valait mieux abréger.

— J’ai dit que c’était dans la poche.

— C’est ce que je t’ai entendu dire, reconnut Bink.

Toujours méfiante, elle scruta les alentours. Une silhouette humaine se matérialisa dans le renfoncement de la porte, là où Tavia avait installé son poste de surveillance au sol, et marcha droit sur elles. C’était un humain, et malgré l’éclairage de la rue qui gardait son visage dans l’ombre, il lui parut familier. Il se rapprochait toujours, sa main se balançant à chaque pas d’avant en arrière et frôlant sans le saisir le blaster dans son étui. Bink resserra la prise sur la crosse de sa propre arme…

Et soudain l’individu entra dans le champ lumineux, et elle vit clairement son visage. Elle souffla brusquement et sentit la tension se muer en un soulagement. Pas réellement surprenant que Tania ait été saisie. Et rien d’étonnant à ce qu’elle ait lâché un : C’est dans la poche.

— Eh, Solo, dit-elle pour saluer le nouveau venu. Que faites-vous sur Kailor ?

— Je vous cherchais, Bink, répondit Han avec naturel. Chouette de voir que vous savez vous occuper.

— On n’a pas de problème de ce côté-là, approuva Bink. Sauf que moi c’est Tavia, pas Bink. On a fini par décider que je devais apprendre la partie la plus difficile du boulot.

Pendant une longue seconde, il parut prêt à tomber dans le piège. Son regard sauta d’une femme à l’autre, à la recherche de l’indice qui lui dévoilerait quel visage appartenait à quelle jumelle.

Il n’en trouva pas, bien entendu. Même si elles s’étaient tenues immobiles dans une pièce brillamment éclairée et non dans une rue en pleine nuit, il n’aurait pas pu les différencier. Au fil des ans, elles avaient joué ce tour un nombre incalculable de fois, et leur passé était peuplé des visages empourprés de tous ceux qui étaient tombés sous le charme.

Mais Solo était nettement plus malin que la moyenne. Et s’il ne détectait aucun indice visible du mensonge de Bink, il la connaissait assez bien pour deviner juste.

— Bonne idée, dit-il en la regardant droit dans les yeux. J’ai besoin de vous et Tavia pour un boulot, sur Wukkar. Intéressées ?

— Possible, fit Bink. La paie est correcte ?

— Plus que correcte, affirma-t-il. Venez sur le Faucon, nous en discuterons.

— Une rencontre sur notre vaisseau, plutôt, suggéra Bink. Quai 22. Allez-y et installez-vous confortablement. Nous vous rejoindrons très vite, mais avant il faut que nous allions faire une petite visite.

— Ne traînez pas, les avertit Solo. Mon emploi du temps est chargé.

Il fit demi-tour et s’éloigna dans la nuit. Alors qu’il approchait le coin du bloc d’immeubles, une autre silhouette, celle-là plus haute et plus ébouriffée, se découpa dans la pénombre. Chewbacca, dans son rôle habituel de soutien.

Dans la contrebande, les partenariats ne résistaient pas toujours au temps, Bink le savait, et quand ils arrivaient à leur terme, celui-ci était souvent violent. Il était agréable de voir que celui-là tenait toujours.

— On devrait y aller, dit Tavia d’un ton de réprimande.

— D’accord.

Avec les micro-outils encastrés sous ses ongles, Bink trancha le synthéfilin pour libérer son harnais, et elles se dirigèrent vers l’endroit où elles avaient garé leur landspeeder.

— Tu vas accepter ce boulot ? demanda Tavia pendant qu’elles marchaient.

— C’est probable, répondit Bink. On écoutera d’abord ce qu’il a à nous dire, bien sûr. Mais c’est probable.

— Tu te rends compte que le bénéfice ne sera sûrement pas aussi important que ce qu’il laisse entendre, dit Tania sur le ton de la mise en garde. Les affaires comme celles-là sont quasiment toujours exagérées.

— Je sais, lui accorda Bink. Mais nous n’avons rien d’autre de prévu, et les boulots pris au vol peuvent être divertissants. Et puis, c’est Solo. Qu’est-ce qui pourrait aller mal ?

— Tu veux que je te fasse une liste ? ironisa Tavia.

— Pas besoin, répondit Bink, malicieuse. J’ai déjà la mienne.

Le grand marché de Jho-kang’ma était réputé principalement pour deux choses : les produits agricoles les plus frais de toute la planète – du fait de l’armée de cultivateurs et d’éleveurs sous contrat et maintenus en esclavage juste au-delà des collines bordant le marché – et la qualité des multiples artistes de rue embauchés pour distraire les clients.

Ils étaient particulièrement nombreux aujourd’hui, comme le remarqua Han alors qu’en compagnie de Chewbacca il arpentait les allées couvertes de paille entre les étals et les tentes des vendeurs. Il y avait des jongleurs, des danseuses faisant tournoyer leurs rubans, des musiciens, et un être imposant qui semblait dévorer puis recracher des décharges de blaster de faible puissance. Celui-là, Solo ne l’avait encore jamais vu.

Mais les numéros les plus populaires, ceux qui drainaient les plus grosses foules d’enfants bruyants, étaient sans conteste ceux des illusionnistes.

Certains s’étaient équipés de petites estrades mobiles qu’ils plaçaient dans des coins hors du passage pour des représentations de cinq ou dix minutes. D’autres se promenaient simplement, tous leurs tours dans leurs poches ou leur sac à la ceinture. Ils faisaient apparaître et disparaître des pièces de monnaie, créaient des plantes vivantes qui croissaient et fleurissaient dans des pots venus eux aussi de nulle part, révélaient de petits oiseaux qu’ils relâchaient ou exécutaient des tours, simples d’apparence mais néanmoins incompréhensibles, avec les cartes des jeux de sabacc.

Ils trouvèrent Zerba Cher’dak au centre d’une des foules les plus considérables, vêtu d’une tenue jaune vif de clown sur laquelle il avait enfilé une veste marron. Il faisait passer entre ses mains des bâtonnets qui changeaient de couleur ou de longueur selon ses désirs, semblait-il. Comme la plupart des Balosars que Han avait vus sur des planètes dirigées par les humains, Zerba avait rétracté ses antennes qui étaient maintenant dissimulées sous les ondulations gominées de ses cheveux, afin de mieux se fondre dans le reste de la population.

Chewbacca grogna un commentaire.

— Un des meilleurs, approuva Han alors que Zerba continuait de jouer avec ses bâtonnets, les transformant de temps à autre en pierres précieuses étincelantes, pour le plus grand ravissement de son public. Le meilleur qu’on a pu trouver, en tout cas.

Chewie gronda encore.

— Non, hors de question que je lui répète ça, répondit Solo d’un ton empreint de patience.

Il savait faire preuve de tact, malgré ce que le Wookiee semblait penser.

Le spectacle prit fin, et dans une dernière révérence pleine de baguettes multicolores, Zerba renvoya les enfants à leurs parents. L’attroupement se dispersa rapidement ; le Balosar enfonça les mains dans ses poches et marcha vers Han et Chewbacca.

— Si ce n’est pas le célèbre Han Solo ! fit-il en inclinant la tête pour saluer. Je pensais justement à vous, ajouta-t-il en touchant sa chevelure gominée qui cachait ses antennes rétractiles. Nous sommes très sensibles aux pensées criminelles, vous savez.

— Mouais, j’ai entendu raconter ça, dit Solo. Et j’imagine que vos oreilles fonctionnent très bien aussi. Laissez-moi deviner : Jabba a révisé à la hausse la prime sur ma tête ?

— Au fond, si vous cherchez un endroit où vous cacher, c’est un excellent choix, ici, dit Zerba en détaillant du regard Han. Mais sans aucun talent artistique, vous finirez sûrement par garder les troupeaux. Je connais quand même trois autres Wookiees au moins qui ont réussi à…

— On n’est pas venus se cacher, l’interrompit Solo. On est ici pour vous proposer un boulot. Un gros boulot.

Zerba ne chercha pas à dissimuler sa surprise :

— Vraiment ? Et c’est moi que vous voulez pour ce boulot ?

Pendant une demi-seconde, Han fut tenté de révéler au Balosar qu’en vérité il figurait au huitième rang dans sa liste, juste pour voir sa réaction. Mais il s’en abstint. Zerba ne possédait sans doute pas de vaisseau et Han n’avait aucune envie de supporter à son bord un Balosar geignard et dépressif pendant qu’ils retournaient à Wukkar.

— Absolument, dit-il donc. J’ai envisagé différents plans pour cette affaire, et tous nécessiteront quelqu’un doué d’une dextérité exceptionnelle, la capacité à changer de costume très vite, et d’autres petits talents que vous gardez dans votre sac à malice. Alors : intéressé ?

— Oui, bien sûr, dit Zerba en lançant des regards furtifs alentour. C’est un boulot, euh, en dehors de cette planète ?

Han acquiesça.

— Sur Wukkar, pour être exact.

— Ah, fit l’autre avec une petite moue gênée. Le problème, comme je l’ai peut-être déjà laissé sous-entendre, c’est que je me fais discret, ces temps-ci. Mais ce genre de discrétion a un coût…

Solo leva les yeux au ciel.

— Laissez-moi deviner. Vos employeurs actuels ne veulent pas vous laisser partir.

— Disons simplement qu’ils aiment savoir à tout moment où je me trouve, dit Zerba en pinçant entre deux doigts l’étoffe de sa tenue. D’où le costume de poussin. Ils prennent très au sérieux le contrat passé avec leurs artistes.

Han se tourna vers Chewbacca et lut sur son visage la même idée. Ils en étaient déjà au huitième sur la liste. Ils ne pouvaient vraiment pas risquer d’aller au suivant.

— Combien faudrait-il ? demanda-t-il.

— Oh, ce n’est pas une question de crédits, expliqua Zerba en se débarrassant de sa veste. Mais merci de la proposition. Vous pouvez me tenir ça, s’il vous plaît ? Une chance que vous soyez en mesure de me véhiculer ? Je n’ai pas de vaisseau à moi.

— Bien sûr, fit Han qui s’étonna du poids de la veste, sans doute bourrée de tous les gadgets « magiques » de l’illusionniste. Mais vous venez de dire…

— Magnifique, coupa le Balosar en dégrafant la large ceinture multipoches jusqu’alors cachée sous sa veste. Laissez-moi le temps d’aller chercher mes affaires, et je vous rejoins au spatioport.

Le Wookiee poussa un long grognement interrogateur.

— Oh, ne vous inquiétez pas, ajouta Zerba, ils ne me surveillent pas d’aussi près. Et je me prépare à ce jour depuis déjà quelque temps, dit-il en regardant autour de lui. Je dois juste m’assurer qu’aucun d’entre eux n’est dans les parages…

— Autre chose, fit Solo. Ces affaires que vous allez chercher, elles incluent le vieux sabre laser que vous aviez, n’est-ce pas ?

Zerba tourna vivement la tête vers lui, et son regard passa du visage de l’humain à celui du Wookiee.

— Attendez un peu, dit-il d’un ton soupçonneux. Toute cette histoire tourne autour de ça ? Tout ce dont vous avez besoin, c’est mon sabre laser ?

— Non, on a besoin de vous aussi, s’empressa de le rassurer Han. D’ailleurs, si j’avais besoin d’un vrai sabre laser, je connais un autre type qui en possède un.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par un vrai sabre laser ? maugréa Zerba. Le mien tranche aussi bien que tout ce que vous pourrez trouver ailleurs.

— Je fais allusion à un sabre laser muni d’une lame plus longue que ça, répliqua Solo en écartant ses mains d’une vingtaine de centimètres. Le vôtre est plutôt une dague laser. Ou un couteau à pain laser.

— Et pourtant il semble valoir la peine que vous fassiez tout ce chemin, remarqua Zerba. Pourquoi ? Que voulez-vous en faire ?

— Couper quelque chose, répondit Han en jugulant son impatience, car ce n’était ni le moment ni le lieu pour ce genre de conversation. Je ne sais pas encore quoi. Mais il y a toujours quelque chose qu’il faut couper.

Pendant un long moment, le prestidigitateur le dévisagea sans rien dire. Han soutint son regard tout en essayant de se rappeler le nom du neuvième candidat sur leur liste.

Enfin, à son grand soulagement, Zerba hocha la tête.

— Bien sûr, dit-il. Oui, je l’ai toujours. Quoique la longueur de la lame n’excède plus les quinze centimètres, maintenant. Je ne sais pas pourquoi elle continue de raccourcir.

Han se retint de grimacer. Zerba ne broierait pas du noir pendant tout le trajet de retour, mais il serait probablement paranoïaque et suspicieux. Il faudrait faire avec.

— Ça devrait aller, affirma Solo. Alors, vous en êtes, oui ou non ?

— J’en suis, répondit le Balosar.

Il lança des regards furtifs dans toutes les directions, puis plongea la main dans une poche et en sortit un objet de la taille et de la forme d’un œuf…

En un clin d’œil, sa tenue jaune se métamorphosa en une longue veste rouge sombre, une chemise bleue à carreaux et un ample pantalon marron.

Chewbacca laissa échapper un aboiement de surprise.

Avec un sourire, Zerba hocha la tête.

— Comme je l’ai dit, je suis prêt.

Il leur tourna le dos et disparut dans la foule des badauds.

Le Wookiee grogna.

— Encore jamais vu ça, hein ? dit Han en partant dans l’autre direction. Quelqu’un m’a expliqué comment ça fonctionne : c’est juste une tenue en soie avec des coutures amovibles et un système de fils qui sépare toutes les pièces du vêtement et les regroupe dans ce genre d’œuf qu’il avait en main.

Chewbacca parut réfléchir à la chose un moment, avant de pousser un grondement prolongé.

— Bah, ouais, je ne dis pas le contraire : ça semble facile, comme ça, mais ça doit être compliqué. En ce qui nous concerne, notre rôle se limite toujours à déplacer la cargaison d’un endroit à un autre.

Chewbacca lui répondit.

— Exact, lui concéda Han. Sans nous faire prendre.

L’homme, d’une taille imposante et de forte carrure, se trouvait trop loin sur l’aire d’atterrissage du spatioport pour que Han perçoive ce qu’il disait. Mais à sa façon d’agiter les bras devant le Rodien pendant la moitié de la conversation, il n’avait pas l’air très content.

Et si l’on en jugeait à sa main couverte d’écailles vertes qui restait crispée sur la crosse du blaster toujours dans l’étui à sa ceinture, le Rodien n’était pas de meilleure humeur.

À côté de Solo, Chewbacca posa une question.

— Parce qu’il nous faut un représentant, répondit Han. Quelqu’un qui soit capable d’inventer une histoire plausible et de la faire avaler à son auditeur. – D’un mouvement de menton, il désigna le duo. – Dozer a la présence qu’il faut, l’aplomb, et même un soupçon d’accent corellien.

Le Wookiee grommela une objection.

— Ouais, mais nous recherchons justement quelqu’un qui ait l’air d’un gros méchant, lui rappela Solo. Il est un peu rustre, mais il peut se faire passer pour un type qui a gravi les échelons peu à peu. Et puis, on n’a personne d’autre sous la main.

Chewbacca grogna encore.

Han prit soin de ne pas manifester son irritation. Son ami n’abandonnerait donc jamais ce sujet ?

— Bien sûr, Lando serait certainement meilleur pour tenir ce rôle, dit-il en s’appliquant à parler d’un ton mesuré. Et non, on ne va pas le contacter. Fin de la discussion.

Il lança un regard dur au Wookiee.

— Et je suis sérieux, là : fin de la discussion. Pigé ?

Chewbacca acquiesça de très mauvaise grâce. Han reporta son attention sur la conversation au loin qui, apparemment, devenait de plus en plus agitée.

Le plus exaspérant dans cette histoire, c’était que le Wookiee avait raison. Lando Calrissian aurait fait un représentant idéal pour le plan qu’il avait en tête : pas d’accent corellien, et plus policé et roué que Dozer Creed pourrait jamais l’être. Mais après l’incident d’Ylesia, Lando avait déclaré à Han en des termes très clairs qu’il ne voulait plus jamais le revoir. Et le fiasco avec la statuette de Vassilika avait eu pour seul effet de renforcer cette animosité.

Lando finirait peut-être par se calmer. Peut-être pas. Seul le temps le dirait, et Han n’était pas pressé d’avoir la réponse.

Là-bas, sur l’aire d’atterrissage, l’échange devenait de plus en plus animé. Han observa les mouvements saccadés des bras de Dozer et se demanda s’il ne serait pas judicieux que Chewbacca et lui interviennent. Si l’un des deux interlocuteurs décidait de faire monter les enchères en dégainant, tout le projet risquait de s’effondrer en un temps record.

Et puis, soudain, ce fut terminé. Le Rodien tendit une petite bourse à Dozer qui ramassa la mallette de voyage posée à côté de lui et la présenta. L’échange se fit et chacun tourna les talons pour s’éloigner dans une direction opposée.

— Tu vois ? dit Han en désignant le colosse. Aucun problème, il a tout réglé par la discussion. Allons donc voir s’il est libre.

Il fit quelques pas vers Dozer…

Et se figea net quand un objet dur s’enfonça dans son dos.

— Ne vous retournez pas, ordonna une voix derrière lui, au cas où le contact du blaster n’aurait pas constitué un message suffisamment explicite.

Toujours immobile, Han souffla lentement, dans un soupir bas. Il aurait dû se douter que ce ne serait pas aussi facile.

— On se calme, dit-il pour amadouer l’homme derrière lui, et il écarta au ralenti les mains de son corps. Nous ne faisons que passer.

— Possible, lui accorda l’autre. Voilà ce qu’on va faire. On va attendre bien tranquillement que ce voleur et fils de Ranat vienne par ici. Et ne pensez même pas à l’avertir.

— Euh, pas de problème, affirma Solo.

De l’autre côté de l’espace dégagé, Dozer les avait aperçus et il avait changé de direction pour les rejoindre.

— Qu’est-ce qui se passera, alors ? demanda Han.

— Il va me rendre mon vaisseau, répondit l’inconnu. Ou bien je vais le tuer.

— Ça me semble équitable, commenta Solo en scrutant l’expression de Dozer.

Celui-ci regardait Han et Chewbacca – surtout le Wookiee, en fait – d’un air renfermé. Mais il y avait aussi de la curiosité dans son attitude, sans aucune trace d’inquiétude ou de suspicion.

Ce qui signifiait qu’il n’avait pas remarqué la présence de l’homme derrière Solo.

— Vous êtes sûr que c’est bien lui qui a un rapport avec ce qui est arrivé à votre appareil ? demanda Han.

— À votre place, je ne poserais pas trop de questions, lui conseilla l’autre. Si j’ai seulement l’impression que vous êtes de mèche, vous ne vous en sortirez peut-être pas vivant.

— Ouais, j’ai compris, marmonna Solo.

Il avait situé la voix : elle venait de sa gauche, quelques centimètres plus haut que son oreille. Ce qui voulait dire que l’inconnu était de trop grande taille pour dissimuler totalement sa présence derrière lui.

Donc l’homme se cachait derrière Chewie.

— Et pas la peine d’exagérer sur les menaces, d’accord ? continua Solo. Ce Wookiee a le cœur fragile, et l’excitation est mauvaise pour lui. Une tension trop grande, et il risquerait de nous faire une attaque.

— Ouais, bien sûr, répliqua l’homme, sarcastique. J’entends parler de Wookiees victimes de problèmes cardiaques tout le temps.

— Je ne plaisante pas, insista Han. Il a souffert de lièvre seumadique, dans sa jeunesse. Ça va aller, mon vieux ?

Il posa la main sur le bras de Chewbacca. Celui-ci poussa une plainte étranglée et vacilla un peu sur place. Parfait : il avait compris.

— Tiens bon, mon vieux, tiens bon, ajouta Han d’un ton où perçait l’inquiétude. Eh, je peux au moins lui donner son traitement ?

Sans attendre la réponse, il plongea sa main libre dans une poche de son blouson.

Et s’immobilisa quand le canon du blaster s’enfonça un peu plus dans le creux de son dos.

— Les mains le long du corps, lâcha l’inconnu d’un ton sec. Toi, le Wookiee, tiens-toi tranquille. Tranquille, j’ai dit !

— Il n’y peut rien, plaida Han en saisissant fermement le bras de Chewie.

Celui-ci tenait parfaitement son rôle et oscillait d’avant en arrière comme une tente dans une tempête. Si Han n’avait pas été au courant de la comédie jouée par son ami, il aurait pu croire que le grand gaillard velu était sur le point de s’effondrer.

Leur assaillant tomba dans le piège. Solo l’entendit qui jurait à voix basse en voyant son bouclier vivant se balancer assez, d’un côté et de l’autre pour risquer de le dévoiler à Dozer. Han entendit le glissement des semelles sur le durabéton comme l’autre essayait de calquer ses mouvements sur ceux du Wookiee.

Et pendant que leur inconnu se concentrait pour rester caché, Han pivota à moitié, lança le bras gauche en arrière pour écarter le blaster et frappa l’autre au ventre avec son poing droit.

Avec un toussotement étranglé, l’inconnu se plia en deux avant de ployer les genoux. Chewbacca fit volte-face et agrippa l’autre bras de leur assaillant pour le bloquer pendant que Han lui arrachait l’arme. Malgré sa haute taille, leur agresseur était beaucoup plus jeune que Solo l’avait pensé. À peine plus âgé que Luke, avec qui il partageait cette expression de naïveté caractéristique.

— Tu peux nous expliquer tout ça ? proposa aimablement Solo en faisant passer le blaster devant les yeux écarquillés du gamin.

L’adolescent lui lança un regard furieux mais ne répondit pas.

— On va essayer autrement, dit Han en braquant l’arme sur son visage. Tu as menacé deux inconnus avec ce blaster. Je veux savoir pourquoi.

— Eh bien, ça alors…, fit une voix étonnée derrière lui.

Il se retourna, prêt à réagir, et se détendit en voyant que c’était seulement Dozer qui les rejoignait d’un pas tranquille. Il avait une main posée sur la crosse du blaster à sa ceinture, mais ne semblait pas prêt à dégainer.

— Qu’est-ce qu’on a ici ? fit-il.

— On a ici quelqu’un qui n’a pas l’air de vous porter dans son cœur, l’informa Han. Et qui est trop ému pour s’expliquer. Vous voulez l’aider ?

Dozer secoua la tête d’un air attristé.

— Jephster, Jephster, dit-il à l’adresse du garçon, sur le ton de la réprimande. Je te l’ai déjà dit : ton appareil est dans le Quadrant Nord.

— J’ai regardé là-bas, réussit à articuler l’adolescent, non sans fournir un gros effort. Quai 2-50, comme vous avez dit.

— 2-50 ? dit Dozer en soupirant de manière théâtrale. Jephster, j’ai dit 2-60.

Le garçon leva vers lui un regard stupéfait.

— 2-60 ? répéta-t-il d’une voix faible.

— 2-60, confirma Dozer. Je suis désolé, je pensais pourtant avoir bien articulé. Mais ce n’est pas grave, hein ? – Il sortit un comlink de sa poche. – Voilà ce qu’on va faire : j’appelle le responsable du secteur, et il te confirme l’info. Ça te va ?

— Non, s’empressa de répondre Jephster. Non, ça va aller : je vais juste aller là-bas, et… Je peux le trouver tout seul. Toutes mes excuses, termina-t-il en regardant Han.

— La prochaine fois, assure-toi que tu sais ce que tu fais avant de jouer avec un blaster, lui recommanda Solo en retournant l’arme dans sa main et en la glissant dans l’étui de ceinture de l’adolescent. D’autres que nous ne s’embarrasseraient pas de questions avant de se mettre à tirer.

— Oui, balbutia le garçon. Désolé, vraiment.

Il les salua d’un petit hochement de tête contrit, tourna les talons et s’éloigna d’un pas traînant.

Dozer attendit qu’il soit assez loin et murmura :

— Joli boulot. Ça aurait pu dégénérer. Solo, non ?

— C’est bien moi. Vous nous avez déjà oubliés ?

— Oh non, je n’oublie jamais un visage, affirma le colosse. Mais j’ai parfois du mal à associer le visage avec la bonne identité. Qu’est-ce qui vous amène dans ce coin de la galaxie ?

— J’ai un boulot, répondit Han. Pas de contrebande, cette fois. Plus dans le genre vidange de chambre forte.

— Ah oui ? Et vous avez besoin d’un appareil ou deux pour votre plan, bien sûr. – D’un mouvement ample du bras, il engloba l’espace autour d’eux. – Tout ce que vous voyez ici, je peux le soulever pour vous.

— Je pensais plus à vous donner un rôle d’émissaire. Vous avez la présence et le discours qui conviendraient.

— Ah… Donc il faudrait que je participe activement à l’opération, aussi ? Intéressant. Ça me va.

Han fronça les sourcils.

— Vous ne voulez pas en savoir plus ?

— Vous n’auriez pas fait tout ce chemin si ça ne valait pas le coup, fit remarquer Dozer, et son regard glissa vers l’adolescent qui disparaissait au loin. Et puis, quitter un peu ce caillou serait sûrement une bonne idée.

— Sûrement, approuva Han. Si je comprends bien, vous avez déjà revendu son appareil ?

— En fait, il ne lui a jamais appartenu, admit Dozer sans le dire franchement. Et mes marges sont bien meilleures quand j’arrive à revendre la marchandise deux fois.

— Plus facile à faire dans votre partie que dans la mienne, commenta Solo. Par simple curiosité, qu’est-ce que vous auriez fait s’il vous avait laissé parler au surveillant du secteur portuaire ?

— Pour que tout le monde apprenne qu’il a été assez idiot pour menacer des inconnus après avoir mal entendu un numéro de quai ? dit Dozer d’un air sceptique. Il n’y avait pas de risque. Les jeunes gars de son âge sont prêts à bien des compromissions pour éviter le ridicule.

— Une chance pour vous.

Dozer haussa les épaules.

— Vous lui aviez déjà pris son blaster, rappela-t-il. Et puis, comme un grand poète l’a dit un jour : « La discrétion est la clé de la longévité. » Je suis prêt dès que vous l’êtes.

— Très bien, dit Han en désignant une autre direction. Le Faucon est par là-bas. À moins que vous préfériez venir avec votre propre appareil.

— En fait, je n’ai jamais eu d’appareil. Les frais d’entretien sont beaucoup trop élevés.

— À qui le dites-vous, répondit Solo malicieusement. Allez, mettons-nous à l’ombre avant que le gamin ne revienne.

4

Eanjer attendait dans la zone d’accostage du spatioport d’Iltarr pendant que Han, Chewie et Dozer descendaient en file indienne du Faucon. Solo s’occupa des présentations, et en dépit de la politesse adéquate que montra Eanjer, Han eut le sentiment que la taille du groupe l’étonnait. Sans doute calculait-il déjà combien de fois la pile de crédits serait divisée avant qu’il touche sa part.

Heureusement, qu’il se soit attendu à une foule ou pas, il avait été prévoyant. Au lieu d’un landspeeder quatre places, il avait pris un transport pouvant accueillir dix personnes.

— Tout le monde est là ? demanda Han.

Il réprima une grimace quand Eanjer manœuvra pour sortir de l’aire de stationnement et engager le gros speeder dans le flot de la circulation. Il ne savait pas comment Eanjer pouvait conduire avec cette prothèse oculaire. Et mener avec une seule main un tel véhicule dans les rues encombrées de la cité semblait pour le moins risqué, dans le meilleur des cas. Mais l’autre était allé s’installer directement au poste de pilotage dès qu’ils avaient atteint le speeder, et Han n’avait pas encore trouvé une façon diplomatique de l’en déloger.

— Aucune idée, répondit Eanjer, puisque je ne sais pas si vous attendiez quelqu’un d’autre. Jusqu’ici nous avons trois autres personnes : Rachele, plus le jeune homme et la femme que Mazzic a envoyés. Oh, et les jumelles, Bink et je-ne-sais-plus-comment-elle-s’appelle. Elles sont arrivées juste avant que je parte vous chercher.

— La sœur de Bink s’appelle Tavia, précisa Han.

— C’est ça : Tavia. Donc nous sommes au complet ?

— Oui, répondit Solo.

Il surveillait de près la circulation. Rachele l’avait prévenu qu’elle rencontrerait peut-être des difficultés pour les loger, car toute l’agglomération était déjà engorgée par les touristes à cause des Fêtes des Quatre Honneurs.

— Au fait, Rachele nous a déniché une chambre ?

— Oui, fit Eanjer avec un sourire amusé. Et non.

Non, bien sûr, elle ne leur avait pas trouvé de chambre.

Elle leur avait réservé une suite spacieuse, sur deux niveaux.

— Je suis impressionné, avoua Dozer en contemplant le mobilier tandis que Rachele leur faisait visiter les lieux.

Une des pièces communes était décorée dans un dégradé de bruns, avec un parquet en bois véritable et des fauteuils inclinables disposés autour d’une table basse en verre équipée d’un système holo intégré. Une autre était dans les tons bleus, avec une table de jeu ronde, un comptoir qui n’aurait pas déparé dans un bar et une œuvre d’art occupant un pan de mur du sol au plafond.

— Et Han peut vous dire que ce n’est pas facile à obtenir, poursuivit Dozer. Je peux faucher des vaisseaux toute la journée. Mais comment vous y prenez-vous pour faucher des appartements en dur ?

Rachele eut une moue négligente.

— Ce n’est pas si difficile, quand on connaît la méthode à appliquer.

— Ça ne répond pas à ma question, remarqua Dozer.

— Ça n’était pas supposé répondre à votre question, dit-elle avec assurance.

Il inclina la tête.

— C’est bien joué.

— Bink et Tavia sont arrivées il y a deux heures, expliqua-t-elle en les précédant dans un large escalier qui menait au niveau supérieur. Elles défont leurs bagages et installent leur matériel dans une des chambres. Les gens envoyés par Mazzic sont là depuis hier.

— Mazzic les a amenés lui-même ? s’enquit Han.

— En fait, personne ne les a amenés : ils ont pris une ligne commerciale, répondit Rachele avec un léger sourire. Nous pourrons jouer aux dés pour décider qui me ramènera, quand nous partirons d’ici. Venez, il y a un parloir à l’étage. Je vais vous présenter.

Tout en gravissant les marches, Han ne cessait de s’émerveiller de la qualité des lieux. La suite que la jeune femme leur avait procurée donnait sur le domaine de Marbre, la propriété de Villachor.

Le plus fou était de penser que ce genre d’exploit n’était rien de plus qu’un passe-temps pour Rachele, quelque chose qu’elle faisait pour rendre service à des amis, ou simplement pour se distraire. Si un jour elle décidait d’abandonner sa vie régulière pour embrasser le crime, l’Empire ne serait plus jamais le même.

Quand on connaissait le type d’individus que Mazzic avait l’habitude d’engager, l’homme et la femme qui devisaient paisiblement autour d’un datapad avaient de quoi surprendre. Tout d’abord ils étaient plus jeunes que Solo s’y était attendu, à peine plus de la vingtaine, si toutefois ils avaient dépassé ce cap. Ensuite, aucun des deux n’avait l’expression fermée et le regard méfiant des criminels endurcis que Han avait pu croiser durant toutes ces années. Quelle que soit la façon dont ils étaient entrés au service de Mazzic, ils n’étaient certainement pas issus du même milieu que lui.

— Vous devez être Han, dit la femme quand le petit groupe déboucha de l’escalier derrière Rachele.

Malgré son jeune âge, ses cheveux étaient d’un blanc à la pureté presque scintillante, et Solo se demanda brièvement si c’était là un effet de la nature ou une affectation singulière.

— Moi, c’est Winter, ajouta-t-elle.

— Winter quoi ? voulut savoir Zerba.

La femme lui lança un regard incisif.

— Winter, c’est tout, dit-elle.

— Elle a raison, intervint Solo avant que quiconque réagisse. À partir de maintenant, on s’en tient à nos prénoms. C’est moins risqué. Donc voici Chewie et Rachele, Zerba et Dozer. Rachele m’a dit que vous aviez déjà fait la connaissance de Bink et Tavia.

— La cambrioleuse et sa sœur, confirma Winter. Oui, nous les avons rencontrées. Une ressemblance frappante.

— Elles ont également rencontré notre employeur, ajouta Rachele.

— Bien, fit Han avant de se tourner vers le garçon assis à côté de Winter. Et vous ?

L’autre observait les arrivants avec de la fascination ou de la répulsion, Han n’aurait pu le dire. Devenu brutalement le centre d’attention, il parut revenir à lui-même d’un coup.

— Kell, se présenta-t-il.

— Et vous êtes… ? demanda Dozer.

Kell fronça les sourcils.

— Ce que je suis ?

— Quelle est votre spécialité ? précisa Dozer, et il engloba tous les autres d’un grand geste. Qu’est-ce qui fait que vous êtes apte à vous retrouver assis parmi toutes ces pointures ?

L’expression de Kell s’éclaircit. Facilement désarçonné, jugea Solo. Mais tout aussi prompt à se remettre en selle.

— Oh, oui : je suis assez doué dans le maniement des explosifs. Je les fabrique, je les pose, je les déclenche. Je m’y connais également très bien en droïdes.

— Bien sûr, dit Dozer d’un ton un peu sec. Une bonne connaissance des droïdes est indispensable pour réussir un coup d’envergure.

— Dans l’affaire qui nous occupe, c’est bien le cas, confirma Rachele. La sécurité qui protège la chambre forte de Villachor comprend une armée de droïdes.

— Ah, fit Dozer, l’air un peu décontenancé. Eh bien, c’est bon à savoir. Et vous, Winter ?

— Je connais bien les systèmes de sécurité, expliqua la jeune femme. Et je suis méticuleuse. Je retiens tous les détails.

Kell renifla sans méchanceté.

— L’œil et le cerveau affûtés, donc, dit-il. Elle se souvient de tout ce qu’elle voit ou entend. De tout.

— Ce qui pourrait nous être utile, enchaîna Han en observant Winter.

Il avait entendu parler de ces gens dotés d’une mémoire totale, les hypermnésiques, mais ils étaient rares.

— Ça nous est déjà utile, déclara Rachele. Nous avons commencé à surveiller la propriété de Villachor…

Elle s’interrompit quand un carillon mélodieux se fit entendre.

— Ah, parfait, il est arrivé, dit-elle en se hâtant vers la porte.

Han se rembrunit et effectua un rapide calcul. Lui, Chewie, Zerba et Dozer, Kell, Winter et Rachele, plus Bink, Tavia et Eanjer qui se trouvaient ailleurs dans la suite. C’étaient tous les gens qu’il avait invités.

Alors qui Rachele attendait-elle donc ?

Il se retourna et sa main descendit vers la crosse de son blaster. Rachele ouvrit la porte.

Et passant devant elle comme s’il était propriétaire des lieux, apparut nul autre que Lando Calrissian.

— Bonjour tout le monde ! clama-t-il avec ce sourire facile qui lui était propre tandis qu’il survolait la pièce du regard, repérait Solo et se détournait aussitôt. Alors, c’est quoi, ce boulot, exactement ?

Il fallut une seconde à Solo pour retrouver l’usage de la parole.

— Rachele, je peux vous voir une minute ? dit-il en s’efforçant d’adopter un ton dégagé.

Un pli léger lui barrant le front, la jeune femme acquiesça et se dirigea vers l’alcôve située en retrait qui avait été aménagée en bureau. Han la suivit en écoutant à demi Lando et les autres qui se saluaient ou se présentaient.

La jeune femme fit halte dès qu’elle fut dans le bureau et se retourna.

— Oui ?

— Que fait-il ici ? gronda Han.

Le dessin de la ride soucieuse s’accentua sur le front de Rachele.

— Mais c’est vous qui m’avez dit de le faire venir.

Han la regarda fixement.

— Quand ?

— J’ai reçu le message il y a trois jours, répondit-elle d’une voix devenue soudain mécanique comme elle commençait à comprendre. Juste après celui dans lequel vous disiez que vous prendriez Bink et Tavia… Vous n’avez pas envoyé ce message, c’est ça ?

Han soupira. Chewbacca. Ou peut-être Bink, qui avait toujours eu un faible pour Lando. Ou même Mazzic, s’il s’était figuré que son prêt de Winter et Kell lui conférait un droit de regard sur le reste de l’équipe.

— Non, je ne l’ai pas envoyé, dit-il. Et au fait, je n’ai jamais précisé qu’il me déteste ?

— Je ne pense pas qu’il vous déteste, répliqua la jeune femme. Pas réellement, en tout cas. Il m’a dit qu’il avait beaucoup réfléchi, et que peut-être ce qui est arrivé n’est pas complètement votre faute.

— Pas complètement ? répéta Han, sentant la colère monter en lui car pas une once d’un seul de ces échecs ne lui était imputable. C’est gentil. Et c’est une bonne chose que nous n’ayons pas besoin de lui. Vous l’avez fait venir, alors vous pouvez retourner auprès de lui et lui annoncer que…

— Il a besoin de ces crédits, dit Rachele très vite.

— Bah ! Lando a toujours besoin de crédits !

— Je suis sérieuse, insista-t-elle. Je crois que cette fois il est dans une situation vraiment désespérée.

Assez désespérée pour travailler avec un homme qu’il déteste ? Han tourna la tête et observa quelques secondes le groupe qui en était toujours aux présentations. Si Lando était désespéré, rien chez lui ne permettait de le deviner.

Mais il ne laissait jamais rien transparaître. Si Lando était doué pour une chose, c’était bien pour dissimuler les zones d’ombre en lui. Ce qui en faisait un joueur et un comparse tellement précieux – et tellement irritant.

Et c’était aussi la raison pour laquelle il ferait un porte-parole émissaire aussi parfait pour ce boulot, Solo devait l’admettre. Bien meilleur que Dozer.

— Vous pourrez le payer sur ma part, proposa Rachele. Comme vous l’avez dit, il est ici à cause de moi.

L’idée séduisit un instant Han. Mais ce n’était pas réellement la faute de Rachele.

Et puis, si le succès était au rendez-vous, il y aurait une fortune à se partager.

— Non, répondit-il. Quoi qu’on récolte, ce sera part égale pour tout le monde. C’était le marché… – Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre. – Vous alliez dire quelque chose concernant la propriété de Villachor ?

— Oui, dit-elle, et il sentit dans ce simple mot tout son soulagement d’être ainsi tirée d’une situation aussi déplaisante. Il a reçu des visiteurs…

— Attendez, fit-il, et d’une main posée dans son dos il la poussa doucement vers les autres. Tout le monde doit entendre ça.

Une minute entière fut nécessaire pour que tous concluent les conversations en cours et trouvent un siège, et deux autres pour faire venir Bink, Tavia et Eanjer de l’autre bout de la suite.

— Comme j’ai commencé à l’expliquer tout à l’heure, déclara Rachele lorsque tous furent enfin réunis, Winter, Kell et moi avons observé les allées et venues chez Villachor, et nous avons relevé un schéma intéressant. D’abord, trois gros landspeeders groupés franchissent l’accès privé de l’aile ouest. Une personne descend d’un des véhicules – lequel véhicule semble être le fruit du hasard – et entre dans la bâtisse.

— Vous avez réussi à voir qui c’est ? demanda Dozer.

— Qui c’est, ou ce que c’est ? ajouta Bink.

— C’était un humanoïde, c’est tout ce que nous savons, répondit Kell. L’auvent était toujours déployé, et le landspeeder s’arrêtait juste en dessous. Depuis notre angle de vue, nous n’avons aperçu que des ombres, et rien de plus qu’une silhouette.

— On ne pourrait pas utiliser un senseur à pénétration ? suggéra Tavia. Si l’auvent est assez fin, on obtiendrait une image bien meilleure.

— On peut tracer les senseurs à pénétration, mit en garde Dozer. Il ne faudrait pas que Villachor remonte jusqu’à nous.

— Nous sommes assez éloignés, et au milieu d’un groupe de bâtiments assez hauts, argumenta Tavia. Si on utilisait le senseur sur des périodes courtes, il y aurait peu de risques qu’ils parviennent à le localiser.

— Aucune importance, parce qu’un senseur à pénétration sera inopérant, intervint Winter. Marbre est protégé par un dôme-écran qui retombe juste au-dessus du mur d’enceinte. Si des turbolasers sont incapables de le transpercer, un senseur à pénétration le pourra encore moins.

Dozer balaya l’air d’une main.

— Bien sûr, ils seront inopérants, fit-il d’un ton d’excuse. Désolé… j’aurais dû me douter qu’il avait mis en place un système de ce type. Je vous en prie, Rachele, poursuivez.

— Entre dix et trente minutes après l’arrivée des landspeeders, un autre appareil entre dans la propriété, et à chaque fois c’est un véhicule différent, reprit la jeune femme. Une seule personne en descend et passe par l’entrée principale. Nous avons par contre pu voir clairement ces visiteurs, et jusqu’à maintenant ce sont des personnages officiels de haut rang qui sont en relation avec le gouvernement, l’industrie ou le monde des finances. Environ une heure plus tard, le visiteur ressort et repart dans son landspeeder. Dix à quinze minutes s’écoulent, et le passager de l’autre landspeeder sort à son tour par l’accès privé, et son convoi quitte lui aussi la propriété.

Kell prit la suite :

— Ce manège se répète trois à quatre fois par jour. En général une visite a lieu en début de matinée, une autre vers midi, une autre le soir. Une fois, il y en a aussi eu un peu avant minuit.

— Le plus intéressant est qu’il s’agit toujours des trois mêmes landspeeders, précisa Winter. Leur immatriculation change, mais les véhicules restent les mêmes.

— Comme les passagers, dit Rachele. C’est du moins ce que nous supposons.

— Comment pouvez-vous être sûrs que ce sont toujours les mêmes landspeeders ? demanda Zerba.

— Ils ont les mêmes petites éraflures, marques et autres spécificités, dit Winter.

— Vous en êtes bien certains ? insista Dozer.

— Absolument certains, affirma Winter. Rachele possède des jumelles d’excellente qualité, et ces détails apparaissent très clairement.

— On dirait que Villachor accueille toute une série de réunions, risqua Bink.

— Il essaie de trouver un expert pour voler mes crédits, déclara Eanjer d’un ton lugubre. Il a probablement fait venir quelqu’un d’une autre planète qui a profité de la foule des Fêtes pour se glisser incognito dans la cité. Si nous n’agissons pas rapidement, nous allons tout perdre.

— Du calme, conseilla Bink d’une voix apaisante. Se précipiter avant d’être prêts, c’est la meilleure façon de courir à la catastrophe. Et puis, si ce visiteur est l’expert personnel de Villachor, pourquoi ne reste-t-il pas chez lui, au lieu de faire tous ces allers-retours ?

— Et pourquoi ce défilé de gros bonnets du coin ? ajouta Tavia. Non, il y a autre chose en cours.

— Et quelle est l’attitude de ces officiels quand ils ressortent ? interrogea Lando. Ont-ils l’air satisfaits, en colère, déprimés ?

Winter et Kell se regardèrent un instant.

— Rien de tout ça, franchement, dit Kell. Ils semblent juste… je ne sais pas, normaux, je dirais.

Calrissian se leva et s’approcha de la fenêtre.

— Vous avez dit qu’il y a souvent une visite aux alentours de midi, n’est-ce pas ? dit-il. De quelle direction provient-elle ?

— Du nord-ouest, en général, dit Winter en allant le rejoindre. Ils apparaissent le long d’une de ces rues, là-bas, ensuite ils empruntent la grande avenue qui longe le mur d’enceinte, puis ils entrent par cet accès, au coin nord-ouest.

— Et ils repartent par le même chemin ?

— Ils ressortent par le même accès, oui, mais ensuite ils suivent des itinéraires différents pour retourner à leur point de départ.

— Vous avez essayé de les suivre ? demanda Han.

— J’ai estimé que ce serait trop risqué, répondit Rachele. J’imagine qu’ils ont quelqu’un qui leur assure un haut niveau de protection, et nous aurons besoin d’autre chose que de quelques traceurs si nous voulons les filer sans être repérés.

— Eh bien, nous avons maintenant une équipe d’une envergure décente, dit Solo qui alla s’asseoir sur un siège libre à côté des jumelles. Winter, gardez un œil ouvert, vérifiez qu’ils appliquent le schéma de routine. Les autres, venez ici et voyons ce que Rachele a appris concernant la propriété de Villachor.

— Ce sera une démo assez courte, je le crains, dit la jeune femme alors que les autres se regroupaient auprès d’elle.

Han nota le fait avec un amusement secret : Lando se dirigeait vers le siège libre entre les jumelles quand Tavia le vit approcher et s’empressa de combler l’espace entre elle et sa sœur. Calrissian n’hésita même pas et changea discrètement de direction pour aller s’asseoir à côté de Zerba.

À l’aide de son datapad, Rachele fit apparaître dans l’air au-dessus du holoprojecteur un plan en trois dimensions et à plusieurs niveaux.

— Voilà pour l’essentiel, dit-elle. Le manoir de Villachor a été construit il y a cent cinquante ans pour servir de nouvelle résidence au gouverneur de secteur. Vous noterez que l’ensemble affecte en gros la forme d’un mirek : les ailes nord et sud sont parallèles et rectilignes, face à l’ouest, et à leur extrémité elles bifurquent en des sections divergentes nord-est et sud-est.

— Laissez-moi deviner, dit Dozer. Le nom du gouverneur commençait par cette lettre ?

— Celui de sa femme, en fait, corrigea Rachele. Le gouvernorat a été déplacé une fois encore, quatre-vingts ans plus tard, et le manoir est passé entre les mains d’une succession de propriétaires, jusqu’à Villachor qui en a fait l’acquisition il y a onze ans.

— Et ces plans sont à jour ? demanda Bink.

— En grande partie, répondit Rachele. Pour autant que je sache, aucun des propriétaires précédents n’a apporté de modifications radicales au bâtiment. La rénovation la plus importante a été ces lucarnes visibles au-dessus des cours de l’entrée et des ailes, qui ont été installées il y a une cinquantaine d’années. Mais rien n’a été modifié dans la structure de base ou la disposition avant l’arrivée de Villachor.

Elle modifia les réglages de son datapad et la vue zooma sur une grande pièce située au rez-de-chaussée, près de l’extrémité de l’aile sud.

— Voici ce qui était la petite salle de bal. La première et la plus grande rénovation de Villachor, qui l’a transformée en chambre forte.

Lando poussa un sifflement bas.

— Qu’est-ce qu’il entrepose là, de petits vaisseaux ?

— Je pense que la majeure partie de l’espace est toujours inoccupée, dit Rachele. Nous savons qu’il a fait équiper les murs et le plafond d’un blindage. Rien de très sérieux, d’après les vieilles commandes de matériaux que j’ai pu consulter : à mon avis, l’équivalent d’un blindage de coque pour vaisseau de guerre, donc pas plus de quatre à cinq centimètres d’épaisseur, avec la porte doublée pareillement. Rien de ridicule, mais ça aurait pu être pire. Malheureusement, la chambre forte est aussi scellée magnétiquement, et il y a sans doute en plus une ou deux couches d’écrans anti-senseurs.

— Vous avez dit que les murs et le plafond ont été blindés, remarqua Dozer. Rien sur le sol ?

— Il y a peut-être quelque chose là aussi, concéda la jeune femme. Mais comme toute l’aile sud repose sur une épaisseur de dix mètres de roche, je doute qu’il ait pris cette peine.

— Les murs ne devraient pas poser de problème, estima Zerba qui se tapotait pensivement la lèvre inférieure avec un doigt. Même selon votre estimation haute, il ne devrait pas me falloir plus de deux minutes pour découper notre propre accès.

— Même avec le verrou magnétique ? s’étonna Kell.

Zerba hocha la tête.

— Ça ne devrait pas poser de problème, répéta-t-il avec assurance.

— Ça pourrait poser un problème, si le blindage est piégé en nid-d’abeille, prévint Bink. Même avec une épaisseur réduite, ça permet de le travailler.

— Qu’est-ce qu’un blindage piégé en nid-d’abeilles ? demanda Eanjer.

— On crible le blindage de structures alvéolaires qu’on transforme en poches d’explosifs, d’acide ou de gaz empoisonné sous pression. Ainsi, quelqu’un qui cherche à perforer vos murs a une surprise mortelle à mi-chemin.

— C’est un dispositif très à la mode chez les chefs criminels paranoïaques, en particulier ceux du haut du panier, ajouta Dozer d’un ton froid. Alors, Kell ? Vous avez l’expérience de ce genre de douceurs ? Ou est-ce que vous vous limitez à tout faire péter, en laissant les autres désamorcer les pièges éventuels ?

— Non, je peux faire les deux, répondit Kell, le front ridé par la réflexion. Je peux probablement gérer n’importe quel explosif que nous rencontrerons, pour peu que Zerba ne le déclenche pas avant que je m’en occupe. Pour le gaz et l’acide, en revanche, je serai moins affirmatif.

— En réalité, je doute que les murs constituent notre plus gros obstacle, dit Rachele. C’est plutôt ce qu’il y a à l’intérieur de la pièce qui constituera le véritable défi.

— Et qu’est-ce que ça pourrait être ? demanda Lando.

Rachele fit la grimace.

— Là est le problème, admit-elle. Personne ne le sait. Du moins, personne que je puisse contacter.

Il y eut un moment de silence, auquel Han mit fin :

— Aucun problème. Ça signifie simplement que la première étape est d’introduire quelqu’un dans l’objectif, pour y jeter un œil.

— Oui, dit Rachele, hésitante. Seulement, personne n’est autorisé à l’intérieur. Il y a des gardes en poste devant la porte de la chambre forte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, des gardes armés et en tenue renforcée, et Villachor est le seul qu’ils laisseront entrer.

— Ou Villachor et un ami, dit Han. Il doit être prévu qu’il puisse amener quelqu’un d’autre à l’intérieur, s’il le veut.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, lança Dozer. Qui parmi nous deviendra la nouvelle connaissance la plus chère à Villachor ?

— Il n’y a pas à chercher, dit Lando en souriant aux jumelles. Je nomme Bink.

— Eh bien, merci beaucoup, monsieur, répondit la jeune femme avec un large sourire. J’adore me faire de nouveaux amis.

— Vous croyez vraiment qu’il tombera dans le panneau ? demanda Eanjer qui semblait un peu perdu.

— Je suis certaine que non, rétorqua Tavia avec raideur en opposant un regard glacial au sourire charmeur de Lando. Puis-je suggérer d’envoyer plutôt Zerba avec son sabre laser, afin qu’il découpe un trou dans le mur ? On pourrait y glisser un enregistreur vidéo et voir exactement ce qui se passe de l’autre côté.

Kell désigna le plan holographique.

— Et comment allez-vous faire pour qu’il arrive aussi loin à l’intérieur du manoir ? Il faut franchir le mur extérieur de la bâtisse et un autre mur intérieur avant même d’arriver devant la chambre forte.

Chewbacca gronda quelques secondes.

— Chewie a raison, dit Han. Même si les foules que Villachor laisse entrer sur sa propriété pendant les Fêtes ne sont pas censées avoir accès à l’intérieur, son service de sécurité sera forcément très occupé et plus perméable qu’à l’accoutumée. Nous trouverons la faille.

— Ou nous en créerons une, ajouta Dozer.

Han acquiesça.

— Au moins nous saurons où chercher ces failles, dit Rachele. Marbre accueille les Fêtes depuis maintenant six ans, et l’événement bénéficie d’une couverture médiatique importante, officielle et non officielle. J’ai jeté un œil aux différents reportages. Il y a un tas de choses que Villachor semble faire de la même manière chaque année.

— Je croyais que le déroulement et la succession des Honneurs étaient toujours les mêmes, de toute façon ? souligna Dozer.

— Je parle des détails, précisa Rachele. Par exemple, l’emplacement des stands de restauration, ou la tenue de tous les droïdes d’entretien et de service, qui est coordonnée selon un thème pour chaque jour des Fêtes. Ce genre de petites choses.

— Les habitudes, c’est bien, intervint Lando. C’est comme au sabacc, quand un joueur parie toujours la même…

Il s’interrompit car, de l’autre côté de la pièce, Winter venait de claquer des doigts pour les alerter.

— Ils arrivent, annonça-t-elle.

Tous bondirent de leur siège pour se précipiter vers les fenêtres.

— Où ? demanda Zerba.

— Les trois landspeeders, là-bas, à deux blocs de nous, précisa Winter en pointant le doigt dans cette direction. Non, ne faites pas ça…, ajouta-t-elle quand Dozer voulut ouvrit la porte donnant sur le long balcon. Si quelqu’un surveille, nous serons beaucoup trop visibles dehors.

— Où sont ces jumelles électroniques ? lança Lando.

— Ici, répondit Kell qui lui fourra ce qu’il demandait dans les mains. Rachele ?

— Je vais chercher les autres, dit-elle en s’éloignant prestement.

Le silence se fit dans la pièce. Han observa les landspeeders qui franchissaient le portail et pénétraient sur le domaine de Villachor, et il nota que les véhicules ralentissaient à peine avant que les gardes leur fassent signe de passer.

— Voilà, murmura Rachele à son oreille.

— Merci, répondit-il.

Il prit les jumelles et les porta à ses yeux. De près, les landspeeders étaient encore plus impressionnants : noirs et massifs d’apparence, manifestement blindés, avec des vitres teintées dissimulant les passagers.

— Équipés d’une suralimentation aérienne, on dirait, murmura Lando. Vous voyez les plaques inférieures renforcées ?

— Ouais, je les vois, confirma Han.

Les véhicules ressemblaient peut-être à des landspeeders normaux, mais avec cette suralimentation cachée, ils pouvaient se transformer instantanément en airspeeders.

— Alors pourquoi prennent-ils la peine de suivre les rues ? s’étonna Zerba. Pourquoi ne pas venir directement par le ciel ?

— Les voies aériennes dans le périmètre de la cité d’Iltarr ne sont pas beaucoup plus rapides que les voies terrestres, expliqua Rachele. D’ailleurs, ils doivent rejoindre le niveau du sol pour entrer dans la propriété, de toute façon. Le bouclier de protection, vous vous souvenez ?

— Et si vous êtes du genre paranoïaque, vous aimez avoir une direction d’où on ne peut pas vous tirer dessus, ajouta Lando.

Les véhicules filèrent sur l’allée entre les massifs, les haies et les petits bosquets pour finalement s’arrêter devant l’entrée couverte de l’aile sud du manoir. Han retint son souffle pour tenir les jumelles aussi immobiles que possible, et il espéra que ce serait le jour où le mystérieux visiteur commettrait une erreur.

Il n’eut pas cette chance. L’auvent surplombant l’entrée cachait complètement l’arrivant quand il descendit du véhicule et pénétra dans la bâtisse. Et avec la lumière presque verticale du soleil, les ombres révélatrices évoquées par Kell étaient presque absentes.

— Ils sont malins, pas de doute, commenta Lando. Quand est prévue la prochaine arrivée ?

— D’ici dix à trente minutes, répondit Winter.

— Juste le temps de grignoter quelque chose, donc, déduisit Lando. C’est bien le parfum des chips de carni et d’une sauce glacée qui flotte dans l’air, d’une provenance indéterminée ?

— En effet, répondit Eanjer qui semblait un peu déconcerté par ce brutal changement de sujet. Il y a aussi des bâtonnets aux herbes de kamtro. Mais on ne devrait pas plutôt surveiller Marbre ?

— Je surveille, affirma Calrissian en se tournant de nouveau vers la fenêtre. Winter, prévenez-moi quand vous apercevrez un nouveau landspeeder. Bink, vous seriez assez aimable pour m’apporter une petite assiette de ces chips de carni ?

Bink coula un regard rusé à sa sœur. Elles connaissaient Lando par cœur.

— Bien sûr, dit-elle en se dirigeant vers la cuisine.

Han allait se retourner quand une main saisit son bras.

— Je peux vous dire un mot ? lui chuchota Dozer.

Ils s’écartèrent de quelques mètres.

— Un problème ? demanda Solo.

— Une simple interrogation, pour le moment du moins, dit Dozer en désignant Lando, lequel avait approché une chaise de la fenêtre et s’était confortablement installé. Vous m’avez dit que je serais l’émissaire, dans ce plan. Maintenant que Calrissian est là, j’imagine que ça modifie le plan ?

— Probable, reconnut Han. Mais pas d’inquiétude, il y aura d’autres choses à faire.

— Hum… Et pour le partage ?

— Comme on a dit : tout le monde aura la même somme.

Dozer fit la moue, et il n’était pas difficile de deviner ses pensées. Même si le butin était réparti équitablement, chaque part serait moindre s’ils étaient onze au lieu de dix.

— Ça va poser problème ? insista Han.

L’expression de Dozer devint aussitôt plus détendue.

— Non. Je me posais la question, c’est tout.

D’un petit signe de tête, il prit congé de Solo et rejoignit Tavia et Rachele.

Un grognement s’éleva dans le dos de Han qui se retourna pour découvrir Chewbacca planté là.

— Tu as entendu ? demanda-t-il au Wookiee. Ne t’en fais pas, Dozer ne causera pas d’ennuis. Jamais il ne laisserait une blessure d’amour-propre l’empêcher d’accomplir un boulot bien payé. Et puis il doit savoir que Lando fera un meilleur émissaire que lui.

Chewie grommela une dernière réflexion avant de s’éloigner.

— Mais non, ça ira, soliloqua Han à voix basse en observant Dozer du coin de l’œil. Fais-moi confiance.

Dix minutes s’écoulèrent et, alors que Lando savourait ses premières chips, le visiteur attendu franchit le portail et pénétra dans la propriété de Marbre. Han avait confié ses jumelles à Winter, et c’est à l’œil nu qu’il épia la scène, tout en mâchonnant mécaniquement des bâtonnets de kamtro. Quelque chose d’important se mijotait là-bas, quelque chose d’infiniment plus important que cette histoire de crédits volés à Eanjer.

Les deux grandes inconnues de l’équation pouvaient se résumer ainsi : Parviendraient-ils à deviner ce que Villachor préparait ? Cela allait-il affecter leur propre opération ?

Il s’était éloigné de la fenêtre et discutait dans un coin avec Bink des meilleures méthodes pour crocheter une serrure quand Lando poussa un sifflement d’avertissement.

— Il sort, annonça-t-il.

Une fois encore, il y eut un bref mouvement général vers les fenêtres. Han eut beau se concentrer, à cette distance, il aperçut tout juste un humain qui descendait la volée de marches vers le landspeeder à l’arrêt. L’inconnu monta à bord, la portière se referma et le véhicule effectua un virage pour suivre l’allée vers la sortie.

— Intéressant, murmura Lando en baissant ses jumelles électroniques. Ce type vient de perdre quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il a perdu ? demanda Dozer.

— Je ne sais pas. Peut-être des crédits, ou du prestige, ou du pouvoir. Mais les changements dans son expression et son langage corporel étaient très nets. Quoi qu’il ait perdu, c’était quelque chose qu’il tenait à garder.

— Il ne s’est pas écoulé assez de temps pour une partie de sabacc avec de grosses mises, remarqua Zerba d’un ton pensif.

— Mais bien assez pour une conversation sérieuse, rétorqua Han. En particulier si c’est surtout une des deux parties qui a parlé.

— Vous croyez que Villachor l’a menacé ? demanda Tavia.

— Ou il le fait chanter, ou il l’extorque, enchaîna Dozer. Ce sont les trois principales façons de contrôler quelqu’un sans avoir à le couvrir de crédits.

Chewbacca intervint.

— Aucune idée, lui répondit Winter. Il ne figurait pas dans la série des holos que Rachele m’a donnée.

— Je ne lui ai montré que les plus gros joueurs, dans la structure dirigeante d’Iltarr, expliqua Rachele.

— Nous devrions peut-être descendre d’un échelon ou deux, suggéra Zerba.

— D’accord, dit la jeune femme. Je vais voir ce que je peux rassembler.

— Et pendant que vous faites ça, de notre côté, nous allons essayer d’en apprendre plus sur l’identité de l’autre visiteur, proposa Dozer. Je pense que nous sommes maintenant assez nombreux pour organiser une filature digne de ce nom. Il faut que je sorte pour nous procurer quelques landspeeders ?

— Inutile, répondit Rachele. Eanjer a pu rassembler assez de crédits pour nous avoir quelques véhicules de location. Il y en a trois en bas, plus le vanspeeder, sans compter deux airspeeders stationnés sur le toit.

— Bien, fit Dozer. Il est sans doute trop tard pour se mettre en position, donc il faudra le filer plus tard dans la soirée.

— Si le schéma de la pièce se déroule comme d’habitude, dit Bink.

— Il ne changera pas, affirma Winter. Ces gens-là aiment se croire très futés, mais ils commettent l’erreur de suivre une routine.

— Excellent, jugea Dozer. Qui est partant pour une petite virée ?

— Vous devriez poser la question à Han, suggéra Eanjer. C’est lui qui dirige l’opération.

Dozer eut un moment d’hésitation, puis il afficha un sourire rusé.

— Oui, bien sûr, c’est lui qui dirige, reconnut-il en se tournant vers Solo et en inclinant légèrement la tête.

Désolé. Trop d’années passées à travailler en indépendant. Alors, qui vient ?

Han regarda rapidement les personnes présentes pour faire son choix.

— Vous. Bink, Zerba et moi dans les landspeeders, décida-t-il. Lando et Chewie assureront la coordination depuis un airspeeder.

— Ça m’a l’air bien, approuva Dozer.

— J’aimerais en être, si ça ne gêne pas, déclara Eanjer. Je veux aider.

Il baissa les yeux sur sa main bandée et ajouta d’un ton de regret :

— Même si je ne suis pas sûr d’être très utile.

Han hésita. Tout un tas de raisons l’incitaient à satisfaire Eanjer. Cent soixante-trois millions de raisons, pour être exact.

Mais il était aussi un élément inconnu, et Solo n’avait pas la moindre idée de sa possible réaction dans une situation de crise. Si quelque chose se passait mal, une seule personne prise de panique pouvait très facilement ruiner tous leurs espoirs.

À son grand soulagement, Chewbacca avait suivi le même raisonnement et avait déjà une solution à proposer.

— Bonne idée, lui répondit Han. Chewie estime qu’une paire d’yeux supplémentaire ne serait pas inutile dans l’airspeeder.

Dozer exprima son scepticisme par un petit reniflement.

— Une paire d’yeux ?

— Je voulais dire : un observateur de plus, corrigea Solo en posant sur le voleur de vaisseaux un regard dur, car Eanjer était suffisamment conscient de son handicap sans qu’on ait besoin de le lui rappeler. Vous pouvez accompagner Chewie et Lando, Eanjer.

— Merci, répondit l’intéressé, et son unique œil se braqua sur Dozer. Et ma prothèse fonctionne très bien, je vous remercie, ajouta-t-il froidement. J’ai pour projet de m’offrir quelque chose de plus esthétique dès que j’aurai récupéré mon argent. Alors je pourrai soigner les autres blessures que Villachor m’a infligées.

— C’est réglé, donc, dit Lando d’un air enjoué pour éviter le silence embarrassé qu’il sentait venir. Chewie pilotera, nous scruterons le sol tous les deux, et avant de nous coucher cette nuit nous aurons percé ce petit mystère.

Il gratifia l’assemblée d’un de ces sourires éblouissants dont il avait le secret.

— En attendant de passer à l’action, quelqu’un serait tenté par une petite partie de sabacc ?

L’homme s’appelait Crovendif, et il se prenait pour un seigneur du crime en devenir.

Ce qu’il n’était pas, bien sûr, et ce qu’il ne serait jamais. Certes, il avait adopté la mise et le style de rigueur, et il s’était même habitué à parler comme les criminels les plus connus des holofeuilletons à succès. Ce qu’il n’avait pas, en revanche, c’était ce regard vide et cette insensibilité totale que Dayja avait remarqués si souvent chez les humains et les non-humains qu’il avait mis hors d’état de nuire.

Non, Crovendif n’était rien de plus qu’un gamin égaré, tombé amoureux de l’idée de devenir un grand criminel, à moins qu’il ait vu dans cette carrière un moyen d’obtenir satisfaction, sécurité et respect. Tôt ou tard, ces rêves nébuleux se dissiperaient, et il accepterait le fait qu’être le commis d’un seigneur du crime était le mieux qu’il puisse viser.

En admettant évidemment qu’il survive aux prochaines minutes.

— Tu viens me défier sur mon territoire depuis bientôt deux semaines, grinça l’apprenti seigneur du crime.

Il parlait d’une voix intentionnellement basse et menaçante, la tête légèrement relevée pour toiser son prisonnier avec le mépris adéquat. Ce dernier nota qu’il avait même copié le phrasé particulier aux acteurs d’holofeuilletons.

— Donne-moi une bonne raison de ne pas te tuer tout de suite.

— Je ne cherche pas à vous prendre votre territoire, dit aimablement Dayja. Si c’est l’impression que je vous ai faite, j’en suis navré.

Le masque de Crovendif glissa juste un peu. S’attendant à une attitude crâne et revêche, il était pris au dépourvu par cette réponse conciliante.

— Ah oui ? fit-il en s’efforçant de paraître sarcastique. Et quelle impression aurais-je dû avoir, d’après toi ?

— Je suis à la recherche d’un partenariat, expliqua Dayja. J’ai un produit à écouler qui vaut un paquet de crédits. Mais je n’ai ni le temps ni les ressources pour organiser la partie distribution de l’affaire.

— Et qu’est-ce qui te permet de penser que je pourrais être intéressé par ce marché ? railla Crovendif.

— Pas vous. Votre supérieur. J’ai bien plus de produits que vous pouvez en écouler sur les six ou sept blocs que vous contrôlez.

Le visage de Crovendif s’assombrit. Peut-être avait-il cru un instant tenir sa chance d’accéder à la grandeur.

— Si tu espères que je vais aller ennuyer quelqu’un d’autre avec une histoire aussi ridicule…

— Il voudra un échantillon, bien sûr, dit Dayja. Je peux ?

Crovendif hésita, puis fit signe aux deux hommes qui immobilisaient les bras de son prisonnier.

— Gauche, ordonna-t-il.

Sans un mot, le malfrat sur la gauche de Dayja relâcha sa prise sur son bras. Dayja glissa deux doigts dans une poche et en sortit une petite fiole qu’il lança à Crovendif. Celui-ci l’attrapa au vol avec une dextérité qui suggérait un début de carrière comme joueur de couteau avant de rejoindre les rangs du Soleil Noir. Une raison supplémentaire pour qu’il ne se hisse jamais plus haut dans la hiérarchie de l’organisation.

— Du glitterstim, apparemment, dit le prisonnier tandis que Crovendif examinait la fiole avec attention. Mais il y a une différence de taille : le mien est artificiel.

— Alors ce n’est pas du glitterstim, décréta Crovendif.

— Vous avez raison, lui concéda Dayja en baissant un peu la tête. Je me suis mal exprimé. J’aurais dû préciser que c’est du vrai glitterstim, produit par de vraies araignées de Kessel. Sauf que ces araignées ne vivent pas sur Kessel.

Un silence suivit, que Crovendif mit apparemment à profit pour réfléchir à ces nouvelles données du problème.

— Tu as des araignées ici, sur Wukkar ?

— Disons qu’elles ne sont pas très loin, et qu’elles fabriquent du glitterstim pendant que nous discutons, éluda Dayja. L’important est que je peux obtenir ce produit pour une fraction de son coût de production sur Kessel, et je ne parle même pas des frais d’acheminement, qui sont évidemment beaucoup plus réduits.

— Et tu espères que je vais te croire sur parole ?

— Pas du tout, répondit Dayja. Apportez la fiole à votre patron, transmettez-lui mon offre et demandez-lui de faire quelques analyses. S’il est intéressé, parfait. Sinon, pas de problème, il y a plein d’autres poissons dans la rivière. Et quelle que soit sa décision, il peut garder l’échantillon, avec mes compliments.

— Et si je refuse ?

— Vous voulez dire, si vous décidez de garder cette fiole pour vous, dans le but de la revendre pour vous faire un peu de bonus ? demanda Dayja. Si c’est ce que vous voulez faire, il est assez évident que je ne peux pas vous en empêcher. Tout ce que je peux vous faire remarquer, c’est que vous n’êtes pas le seul responsable de quartier qui travaille pour le même patron. Si vous ne souhaitez pas lui présenter cette opportunité, je suis sûr que quelqu’un d’autre sera d’accord pour le faire.

Crovendif continua de regarder son prisonnier avec la même morgue pendant quelques secondes, puis il fronça les sourcils comme s’il évaluait les paramètres de la situation avant de prendre sa décision. Tout cela n’était que du théâtre, bien sûr. Dayja le tenait, et ils le savaient tous les deux.

— Très bien, lâcha enfin Crovendif, rendant la chose officielle en seulement deux mots. Comment vous donnerai-je sa réponse ?

— C’est moi qui resterai en contact, dit Dayja avant d’adresser un signe de tête au costaud sur sa droite. Et maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient…

Crovendif fit un autre signe, et l’homme lâcha le prisonnier.

— Merci, dit Dayja. À la prochaine.

Il était assis dans son landspeeder, un appareil très commun, à un demi-bloc de distance, lorsque Crovendif et deux de ses hommes sortirent furtivement de l’entrepôt qui leur servait de quartier général et montèrent à bord de leur propre véhicule. Il leur accorda un bloc d’avance et entama la filature. À quatre-vingt-dix pour cent, il était sûr que Crovendif apportait la fiole à son chef, et à quatre-vingt-dix pour cent aussi que son chef s’appelait Villachor. Mais une vérification n’était jamais superflue.

Comme prévu, Crovendif traversa Iltarr sans le moindre détour et se présenta à l’accès sud-ouest de Marbre. Ce n’était pas l’attitude la plus adéquate s’il désirait dissimuler ses affiliations, mais Dayja était déjà arrivé à la conclusion que Crovendif n’était pas l’étoile la plus brillante au firmament de la pègre.

Quoi qu’il en soit, l’objectif restait de piquer la curiosité de Villachor, et tant que celui-ci finissait par avoir l’échantillon de glitterstim entre les mains, les modalités de la livraison étaient sans importance. Dayja n’avait plus qu’à faire preuve de patience, attendre que les chimistes du Soleil Noir aient analysé son cadeau, et ensuite accepter l’invitation à une rencontre que Villachor ne manquerait pas de lui lancer.

Une fois à l’intérieur du manoir, bien entendu, les vrais défis apparaîtraient. Mais il s’en occuperait le moment venu.

Crovendif était toujours bloqué au point d’accès. Sans doute s’efforçait-il de convaincre les gardes qu’il était un des sous-fifres de Villachor et que la raison de sa venue était assez importante pour l’autoriser à entrer. Dayja fit passer son véhicule à allure moyenne devant la scène et en profita pour étudier discrètement les autres landspeeders garés là.

Son regard s’attarda une fraction de seconde sur un appareil bleu sombre stationné à l’entrée d’une des rues latérales. À la différence des autres véhicules présents dans les parages, celui-là n’était pas inoccupé. Un homme était assis sur le siège du pilote, l’air oisif.

Mais il observait l’accès nord-ouest du domaine de Marbre. Avec beaucoup d’attention.

Dayja continua sa route sans ralentir et tourna au coin suivant. Il était fort possible que l’homme soit un autre garde de Villachor posté là en renfort, au cas où.

Mais il n’avait pas le style à travailler pour le Soleil Noir. Et la dernière chose que souhaitait Dayja était que quelqu’un d’autre attire l’attention de Villachor. Tout spécialement quelqu’un appartenant à un gang rival.

C’est pourquoi, au lieu de retourner à l’hôtel comme prévu, Dayja trouva une place de stationnement lui offrant une vue dégagée sur le mystérieux guetteur, et il s’installa pour attendre. Si l’autre était un simple garde, il serait certainement relevé dans les quelques heures à venir.

Sinon, Dayja n’avait aucune intention de laisser s’amorcer une guerre des gangs. Pas ici, et certainement pas maintenant.

Il sortit le thermos de thé de Karlini qu’il emportait toujours dans ce genre de déplacement, en prévision de ces situations. Il s’en servit une bonne dose et se cala le plus confortablement possible dans son siège.

5

Huit minutes après que le visiteur du début de soirée eut quitté Marbre, le cortège maintenant familier des trois landspeeders sortit à son tour de la propriété.

Han et son appareil bleu se glissèrent derrière le trio.

À côté de Lando, le Wookiee grommela quelque chose.

— Je suis sûr qu’il est au courant, lui affirma Calrissian qui étudiait le plan affiché sur l’écran de son datapad.

Le petit groupe de véhicules se dirigeait vers le sud, ce qui signifiait qu’ils suivaient l’avenue Packrist…

— De quoi est-il au courant ? demanda Eanjer depuis la banquette arrière. Qu’est-ce que Chewie a dit ?

— Il conseillait à Han de ne pas trop se rapprocher, expliqua Lando. Je lui ai donc répondu que Han savait comment procéder.

— Ah…, fit Eanjer, manifestement nerveux. On ne devrait pas y aller ?

— Aller où ?

— Suivre les landspeeders. Je croyais qu’on était venus ici pour ça.

— Non, nous sommes venus ici pour assurer leurs arrières, dit Lando qui écoutait en même temps le commentaire lui parvenant par son comlink.

Han avait abandonné la filature, comme il était supposé le faire, Bink ayant maintenant le cortège en vue et se préparant à prendre sa suite.

— Oh, c’est vrai, dit Eanjer qui provoqua quelques couinements de son siège quand il changea de position. Désolé, j’ai bien peur que tout ça sorte un peu de mon champ de compétences.

— Et c’est pour cette raison que vous nous avez engagés, lui rappela Lando d’un ton patient.

Et il valait mieux qu’Eanjer soit coincé avec eux en l’air, ce qui lui évitait de mettre des bâtons dans les roues des autres.

Le cortège bifurqua et Bink prit le relais de la filature en devançant la cible. Elle prévint Zerba du changement de direction.

— Je peux poser une question ? dit Eanjer.

Lando étouffa un soupir. Peut-être aurait-il dû envoyer leur commanditaire se poster à l’autre bout du toit et lui donner pour consigne de surveiller les trois landspeeders depuis cette position.

— Allez-y.

— Pour quelle raison détestez-vous Han ?

Calrissian fronça le nez quand la réponse évidente s’imposa automatiquement à son esprit. Mais « évidente » ne signifiait pas nécessairement « juste ».

— Je ne le déteste pas, déclara-t-il en choisissant ses mots avec le plus grand soin, car il était très conscient que Chewbacca l’écoutait attentivement, et à cinquante centimètres de distance seulement. Enfin, pas exactement. Il y a eu une affaire – deux ou trois affaires – où il a fini par oublier de me donner ce qu’il m’avait promis.

— Ça n’a pas l’air très correct, murmura Eanjer. Pas étonnant que vous le détestiez.

— Je ne le déteste pas, répéta Lando, irrité. Et puis, plus j’y réfléchis et plus je me dis que ce n’était sans doute pas complètement sa faute, qu’il s’est fait avoir comme le reste d’entre nous. Mais ça ne change rien au fait que c’est lui qui nous a mis sur ces affaires en nous faisant de belles promesses.

Il glissa un regard vers Chewbacca, car il se demandait comment le Wookiee prenait la chose. Mais le compagnon inséparable de Solo regardait par la vitre de la portière, et son expression n’était pas décelable.

— Je ne le déteste pas, conclut Lando. S’il n’avait pas spécifiquement demandé ma participation à cette opération, je ne serais pas venu.

— Je vois, dit Eanjer. Eh bien, pour ma part, je suis très heureux que vous soyez venu. Je sais que vous serez d’une grande aide à toute l’équipe. Et pour ce que ça vaut, la part qui vous reviendra devrait vous permettre de ne plus jamais devoir travailler avec lui.

— Je vais garder ça en tête, promit Lando.

Il chassa de ses pensées Han, les promesses non tenues, les richesses futures, puis concentra son attention sur la conversation lui parvenant par le comlink.

— Ils ont tourné encore une fois, rapporta Zerba d’une voix où affleurait l’inquiétude. Même direction.

— Décrochez, ordonna Han.

— Déjà fait, répondit Zerba. Je ne sais pas, Han… Il y a quelque chose qui n’est pas net, là. S’ils nous ont repérés, est-ce qu’un des véhicules de protection n’aurait pas dû rompre leur formation pour venir nous inspecter ?

— Ils cherchent peut-être à gagner du temps, suggéra sombrement Dozer. Ils nous promènent en attendant des renforts.

Avec un grondement, Chewbacca tapota le bras de Lando d’une main et, de l’autre, désigna quelque chose.

Lando suivit la direction indiquée et son regard s’arrêta sur une aire de stationnement au sommet d’un immeuble, à trois blocs de là.

— Il faut en avoir le cœur net.

Il prit les jumelles électroniques et les braqua sur le véhicule repéré par le Wookiee, un landspeeder garé juste en bordure du toit.

Chewbacca avait raison : c’était un modèle identique à celui des appareils composant le cortège que Han et les autres filaient. Deux humains occupaient celui-là, et tous deux bougeaient lentement la tête d’un côté puis de l’autre pendant qu’ils scrutaient la circulation à l’aide de jumelles puissantes qui cachaient leurs traits. À quelques mètres du véhicule, un troisième homme était accroupi au bord du toit, ses propres jumelles pointées sur les rues en contrebas.

Lando eut un petit sourire pendant qu’il réglait son comlink pour une transmission. Un peu plus tôt, il avait envisagé d’envoyer Eanjer surveiller la rue. Apparemment, ceux-là avaient eu la même idée.

— Tout le monde décroche, ordonna-t-il. Je répète : décrochez.

— Qu’y a-t-il ? demanda Solo.

— Nous avons trouvé leurs guetteurs, répondit Lando sans quitter des yeux les hommes dans le landspeeder.

Ils semblaient tout aussi confortablement installés que Chewbacca, Eanjer et lui l’étaient. Et s’ils ne pensaient pas devoir être prêts à un décollage imprévu…

— Nouvelles positions, continua Calrissian qui posa les jumelles et prit son datapad.

La zone de stationnement se trouvait… juste là. Ce qui signifiait…

— Han, objectif resh-sept sur la carte. Bink, prenez la rue perpendiculaire un bloc plus au nord. Zerba : senth-sept. Dozer : senth-huit. Trouvez à vous garer et attendez.

— En chemin, répondit Bink.

— Moi aussi, ajouta Zerba. J’espère que ce n’est pas pressé : la circulation en bas est épouvantable.

— Quel est le plan ? demanda Han.

— Leurs guetteurs sont positionnés à environ trois blocs. Ils restent statiques et ne donnent pas l’impression qu’ils vont bouger. D’après moi, ils surveillent la dernière partie du trajet, pour s’assurer que personne ne traîne dans le coin en attendant de prendre leur patron en embuscade.

— Vous êtes certain qu’ils appartiennent à la même bande, et pas à une autre ? demanda Bink.

— Certain, répondit Lando. Ils ont un landspeeder du même modèle, avec le même système de suralimentation.

— Le coup vaut d’être tenté, décida Han. Si ça ne marche pas, on peut toujours réessayer demain.

— À moins qu’ils nous aient déjà repérés, nuança Dozer. Dans ce cas, ils auront préparé de méchantes ripostes.

— Alors assurons-nous de la situation, dit Lando.

Les minutes s’égrenèrent. Han et les autres signalèrent leur arrivée aux endroits désignés, puis firent silence.

Chewbacca grommela une suggestion.

— Bonne idée, approuva Lando.

Il glissa sur son siège jusqu’à ce que sa tête soit en dessous des vitres.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Eanjer.

— Que nous devrions nous baisser pour ne pas être vus, traduisit Calrissian.

Il cala les jumelles sur l’accoudoir de son siège. Grâce au reflet que renvoyait la façade vitrée d’un building, à mi-bloc de là, il devrait pouvoir continuer à surveiller les guetteurs.

— Jusqu’à maintenant, ils ne semblent pas avoir regardé dans notre direction, mais s’ils le font, autant qu’ils ne nous aperçoivent pas.

Lando entendit le crissement léger du tissu contre le cuir à l’arrière quand Eanjer l’imita.

— Ah, fit son passager. Oui. Bonne idée.

Lando tourna la tête et réussit à entrevoir Eanjer du coin de l’œil.

— Il n’y a pas de Wookiees sur Wukkar ?

— Bien sûr que si, répondit Eanjer. Mais pour la plupart, ils sont fermiers, gardes du corps ou ouvriers. Je n’ai jamais…

Il ne poursuivit pas.

— Jamais pensé qu’il pourrait être utile de les comprendre ? suggéra Calrissian.

La moitié de la bouche d’Eanjer non recouverte par le dermélast se tordit sur une grimace d’embarras.

— Je suppose, dit-il à contrecœur. Non que je n’aie pas… Enfin, non. Je… je suppose que j’aurais dû.

Lando lança un regard furtif à Chewbacca, que sa stature encombrante avait obligé à se plier encore plus bas, dans une position bien plus inconfortable que la leur. Il détecta un peu d’irritation dans les prunelles du Wookiee, mais surtout de la résignation. Par les temps qui couraient, ceux de son espèce étaient bien trop souvent traités comme de la main-d’œuvre corvéable à merci, ou de la chair à canon.

Ou comme des esclaves qu’on pouvait gaspiller, ou oublier.

Quelques minutes de plus s’écoulèrent. Lando commençait à se demander s’il n’avait pas mal anticipé, et il réfléchissait à un plan de secours quand le véhicule des guetteurs activa subitement sa suralimentation et bondit dans les airs.

— Je les ai, annonça Han. Le cortège vient d’arriver dans mon champ de vision.

— Les guetteurs font mouvement, dit Lando de son côté.

Il se redressa pour mieux observer la suite. L’homme posté au bord du toit n’avait pas bougé et surveillait la rue directement sous lui.

— Tout le monde reste en position. Le guetteur est en alerte.

— Je viens de les perdre, pesta Han. À une intersection, en direction du nord. Quelqu’un d’autre ?

— Pas ici, répondit Bink.

— Ni ici, fit Zerba.

— Idem, dit Dozer. Lando ? On dirait que c’est à vous de jouer.

— D’accord.

Calrissian grimaça en se redressant complètement sur son siège, et il fit signe à ses deux compagnons de l’imiter. Si ces guetteurs là-bas méritaient leur salaire, dès l’instant où Chewbacca décollerait et prendrait cette direction, leur véhicule serait le centre d’un intérêt très peu amical.

Mais s’il n’y avait pas d’autre solution, il n’y avait pas d’autre solution.

— C’est bon, Chewie…

— Attendez une seconde ! lança Bink. Ça y est, je les ai en visuel. Ils viennent droit sur moi. Nom de nom, ils ont une suralimentation de première… Apparemment, ce sera la ruelle de service entre la Vingtième et la Vingt et unième, côté ouest.

Elle avait à peine fini de parler que Lando dut agripper son datapad. Chewbacca venait de faire démarrer l’airspeeder et l’avait lancé vers le flot de la circulation au-dessus d’eux. Le Wookiee fit basculer l’appareil vers la droite…

— Attendez ! s’exclama Eanjer. C’est la mauvaise direction. La ruelle est à deux blocs sur la gauche.

— Et les guetteurs vont surveiller tous ceux qui prennent cette direction, répliqua Lando. Chewie a raison.

Il se tordit sur son siège et leva les jumelles.

Ils étaient trois : trois landspeeders sombres qui s’élevaient rapidement le long d’un building massif.

— Je les vois, annonça-t-il. C’est quoi, ce bâtiment ? Un hôtel ?

— Oui, le Lulina Couronne, lui confirma Bink.

— Il y a un parking couvert qui occupe le dernier niveau, pour les airspeeders, précisa Rachele. Accès sécurisé, strictement réservé aux clients et aux invités identifiés. Laissez-moi le temps de voir si je peux avoir la liste des occupants actuels…

— Bink, vous avez la façade en visuel ? demanda Han. Avec un peu de chance, ils allumeront l’éclairage en arrivant dans leurs chambres.

— Et si leurs chambres donnent sur l’arrière ? fit remarquer Eanjer. De la rue, on ne verra rien.

Une fois encore, Lando dut serrer le datapad dans sa main quand le Wookiee grogna une suggestion et fit brutalement remonter leur appareil pour l’intercaler habilement dans la voie aérienne supérieure entre deux autres airspeeders.

— Chewie dit que nous allons surveiller l’arrière, transmit Calrissian en regardant en contrebas pour s’orienter après ces nombreux changements de direction, et il repéra le Lulina Couronne. Rachele, il y a moyen d’améliorer la définition de vos jumelles ?

— Montez la luminosité au maximum et accentuez le contraste, suggéra la jeune femme. Ça devrait aider un peu.

— Merci.

Il effectua les réglages. Le résultat n’était pas parfait, mais quand même meilleur qu’auparavant.

— Bink ?

— On dirait qu’ils se sont posés, répondit celle-ci.

— Je pense que j’aperçois moi aussi vos guetteurs, maintenant, ajouta Zerba. Ils ont quitté leur toit et font route vers l’hôtel.

— Je les vois, confirma Bink. Très chouette, vraiment, leur système de suralimentation.

— Du calme, jeune fille, dit Dozer. Vous restez sage, et quand tout ça sera fini, vous pourrez en récupérer un pour votre propre usage.

— Comme si nous avions la place d’en installer un dans notre vaisseau, maugréa Bink. Quoique… je devrais pouvoir le caser dans la cabine de Tavia.

Il y eut un commentaire chuchoté et incompréhensible quelque part en arrière-plan.

— Tavia estime qu’il y a déjà trop de vos affaires dans sa cabine, transmit Rachele. Elle dit que si vous voulez caser à bord un landspeeder équipé d’une suralimentation, vous devriez commencer par ranger un peu votre penderie.

— J’ai besoin de chacun de ces vêtements, rétorqua Bink d’un ton pincé. Ce n’est pas parce qu’elle ne va jamais en ville quelle…

— Attendez, interrompit Lando.

Au loin, derrière et sous eux, un groupe de fenêtres venait de s’éclairer dans la façade arrière du Lulina Couronne.

— J’ai des lumières qui viennent d’apparaître sur l’hôtel. Environ au tiers de la hauteur, à égale distance des deux côtés.

— Vous pouvez définir l’étage ? demanda Rachele.

Lando plissa les paupières pour mieux voir et essaya de compter les niveaux depuis le sol tandis que le landspeeder s’éloignait progressivement de l’hôtel.

— Je dirais le sixième, risqua-t-il. Difficile d’en être sûr, parce qu’il y a des arbres qui gênent.

— Certainement un jardin intérieur, dit Eanjer. C’est un petit parc planté de buissons divers et d’autres plantes, souvent sauvages, qu’on ne voit généralement pas en ville, le tout entouré de résineux et d’arbres à écorce épaisse. Les hôtels comptant plusieurs bâtiments aiment en installer au centre de leur complexe.

— Je vérifie le sixième, là, dit Rachele. Voyons… oui, la section centrale est occupée par une suite de huit pièces. Bink, vous apercevez quelque chose ?

— Rien, répondit-elle. Pas au sixième, ni ailleurs. S’ils ont pris des chambres de ce côté, ils sont très prudents.

— Ils doivent vraiment apprécier la verdure, commenta Dozer. J’aurais cru que les chambres donnant sur l’extérieur offriraient une meilleure vue.

— Je ne crois pas que la vue soit ce qu’ils ont à l’esprit, dit Bink, pensive. Rachele, il y a une possibilité de nous avoir une chambre quelque part à côté de cette suite ?

— Je vais essayer, mais je ne promets rien. Avec l’approche des festivités, quasiment toutes les chambres de la ville sont réservées depuis des semaines.

— On a terminé, ici ? demanda Lando.

— Oui, c’est terminé, confirma Han. Tout le monde rentre. Il est temps de mettre au point l’étape suivante.

Personne n’en fut le moins du monde surpris, sauf peut-être elle-même : Rachele réussit à leur trouver une chambre.

Même si ce n’était pas exactement ce que Bink avait espéré quand elle avait confié cette tâche à Rachele. La jumelle avait imaginé un endroit quelle pourrait utiliser comme base opérationnelle. Une chambre située juste à côté ou, mieux encore, juste au-dessus ou en dessous. Mais même la magie de Rachele avec un ordinateur et ses contacts hauts placés n’avait pu faire des miracles.

Toutefois, et si l’endroit n’était pas idéal, il aurait pu être bien moins satisfaisant.

— C’est là ? demanda Tavia en grimpant sur le rebord de la fenêtre et en coinçant une mèche de ses cheveux noirs derrière l’oreille.

— C’est là, répondit sa sœur qui scrutait le jardin minuscule du bâtiment voisin.

Deux des fenêtres de la suite étaient obstruées par les troncs d’arbres qui bordaient l’espace de verdure, mais le reste était dégagé.

— Au moins tu ne descendras pas en rappel pour l’atteindre, dit Tavia. Pas depuis ici.

— Tu as raison sur ce point, lui accorda Bink.

Des aspects du travail de sa jumelle que Tavia détestait la voir glisser le long d’un building accrochée à un simple synthéfilin était probablement ce qu’elle appréciait le moins.

Non pas que ce soit beaucoup moins risqué ici, de l’avis de Tavia. Mais se balancer d’un arbre à l’autre au bout d’un harnais muni de grappins semblait moins horrible que cette chute à peine contrôlée depuis un toit.

— Bravo, souffla Kell derrière les deux femmes. Vous nous avez déménagés ici ?

— Ce n’était pas si difficile, lui affirma Rachele. J’ai remarqué que le couple censé prendre cette chambre ce soir était enregistré comme membres de l’Ordre des Terres Sauvages, donc j’ai fait en sorte qu’ils se voient proposer un safari gratuit dans la réserve de Megrast, au fin fond de la province d’Ancill. Simple, vraiment.

Kell secouait la tête, l’air fasciné.

— Je maintiens, c’est impressionnant.

Bink sentit sa lèvre supérieure se tordre. Kell pouvait être aussi impressionné qu’il le voulait, il aurait mieux fait de ne pas le montrer autant. Il y avait assez d’ego surdimensionnés dans leur milieu sans en faire enfler quelques-uns de plus.

Elle regarda nonchalamment par-dessus son épaule en direction des autres qui s’étaient rassemblés autour de la table. Winter accepterait peut-être de lui donner quelques leçons pour apprendre au jeune homme à rester plus en retrait. La femme aux cheveux blancs admirait certainement autant l’exploit de Rachele que Kell, mais elle le dissimulait beaucoup mieux.

— Problème ? murmura Tavia.

— Non, tout va bien, répondit-elle sur le même ton.

En théorie, c’était vrai. Solo était très fort pour juger les gens, la plupart du temps. Mazzic également, même si Bink ne voyait pas toujours les choses du même œil que lui. Si Mazzic disait que Winter et Kell étaient bien et que Solo acceptait cet avis, alors ces deux-là l’étaient très probablement.

Mais il y avait quelque chose chez ces deux recrues qui l’intriguait. Kell lui paraissait trop jeune, pas seulement en âge mais aussi pour ce qui était de l’expérience et de l’endurcissement mental. Dans le même temps, elle décelait la présence de fantômes inavoués qui rôdaient derrière ses yeux. Un événement très déplaisant de son passé le poussait en avant, peut-être plus loin qu’il n’avait les capacités d’aller.

Très curieusement, Winter représentait presque l’exact opposé. Elle était à peine plus âgée que Kell, mais on lisait dans son regard une maturité surprenante. Elle possédait également une aisance naturelle, le genre de grâce et d’assurance que Bink détectait aussi en Rachele. Fallait-il en déduire que, comme elle, Winter était issue de la classe aristocratique, sur une planète quelconque ? Et si oui, que pouvait-elle bien faire dans un gang de voleurs ? Sa présence n’avait-elle pour seul objet que la vengeance ?

— Tenez.

La voix de Solo balaya les rêveries de Bink. Elle cligna des yeux pour chasser ces pensées et vit qu’il lui tendait une paire de jumelles électroniques.

— D’après Rachele, nous avons jusqu’à demain après-midi pour vider les lieux. Vous pensez pouvoir nous faire entrer d’ici là ?

— Bien sûr, affirma-t-elle en prenant les jumelles.

C’était une des premières choses quelle avait apprises dans le métier : ne jamais dire « impossible » à un client.

Se tournant vers la fenêtre, elle braqua les jumelles et se mit au travail.

Il n’y avait pas grand-chose à observer. Et ce qu’elle voyait n’était pas très encourageant.

Mais ce serait faisable. Pas facile, mais faisable.

Elle abaissa les jumelles et se retourna. Dans l’intervalle, les autres avaient trouvé où s’asseoir, et ils bavardaient à voix basse. Elle les rejoignit et prit place à côté de Rachele.

— Voilà la situation, annonça-t-elle en préambule.

Les conversations se stoppèrent aussitôt.

— Les fenêtres de l’hôtel sont munies de systèmes de sécurité intégrés, mais il semble que leurs occupants les aient désactivés. Ce qui signifie…

— Ils ont désactivé les systèmes de sécurité ? répéta Kell, perplexe.

— Les systèmes de sécurité centraux sont très faciles à pirater, lui dit Tavia. Surtout ceux des hôtels, pas vraiment réputés pour leur sophistication. Nos amis là-bas ont sûrement craint que quelqu’un s’introduise dans le système et s’en serve pour les espionner.

— Ce que nous aurions d’ailleurs fait, approuva Bink. Vous noterez également qu’ils ont choisi une suite au sixième étage et donnant sur les jardins, avec de grands arbres qui interdisent toute approche de leurs fenêtres à l’aide d’airspeeders. Ces deux détails prouvent une certaine paranoïa.

— Ça paraît assez logique pour des gens qui sont en affaires avec Villachor, marmonna Eanjer.

Il était assis quelques mètres à l’écart des autres et contemplait d’un regard sombre le parc tout en massant distraitement sa main droite déformée sous le film médical.

— Et puisque les systèmes de sécurité de l’hôtel ont été désactivés, quoi de plus naturel pour eux que d’installer leur propre matériel ? continua Bink en désignant la suite d’un geste vague. Leur première ligne de défense est constituée de la pose de plaques de transparacier sur la face intérieure des vitres. Bonne nouvelle, ces plaques ne sont pas très épaisses, et je devrais pouvoir les découper avec une roulette à tranchant unique.

— Vous pourriez aussi utiliser le sabre laser de Zerba, suggéra Dozer. Ce serait beaucoup plus rapide.

— Eh bien, il y a juste un petit problème : la deuxième ligne de défense. Des détecteurs d’énergie.

— Vous en êtes sûre ? demanda Lando. En général, les censeurs de ce type sont disposés hors de vue.

— Sûre et certaine, répondit Bink. La signature ondulatoire dans les vitres normales est immanquable. Approchez n’importe quoi ayant une cellule d’énergie à moins de cinq mètres d’une de ces fenêtres et vous déclencherez des alarmes d’un bout à l’autre de la suite.

— Super, grogna Dozer. Et il n’y a pas moyen de les désactiver, j’imagine ?

— Pas de l’extérieur, répondit Bink. Mais je pense que nous avons une manivelle mécanique pour la roulette. – Elle interrogea sa sœur du regard. – Exact ?

— Oui, fit Tavia, la ligne crispée de sa bouche exprimant parfaitement tout son mécontentement. Et comment envisages-tu de t’approcher assez pour l’utiliser ?

Bink se prépara. Sa jumelle n’allait pas apprécier la suite, elle le savait.

— Il faudra que je passe d’arbre en arbre. Harnais et grappins manuels.

Tavia pinça un peu plus les lèvres.

— Les grappins manuels n’offrent pas une prise aussi solide que les grappins énergétiques.

— Ça ira, dit Bink avec assurance. Il suffira que je prenne soin d’avoir de bons points d’accroche à chaque arbre d’où je me balancerai. Si le grappin lâche, je pourrai toujours remonter en position et recommencer.

— Et pourquoi ne pas utiliser des grappins énergétiques pour la première partie du parcours, et ensuite passer aux manuels ? proposa Rachele. Vous devriez pouvoir vous servir des énergétiques le long de ce bâtiment et au moins sur la moitié de la distance dans le parc. À condition de changer pour les manuels avant d’arriver trop près de la suite, ça ne devrait pas poser de problème.

— Ça ne vaut pas le coup, dit Bink. Les grappins énergétiques se présentent sous la forme d’un système intégré. Il faudrait que je retire le harnais, que je le laisse accroché à une branche et que je le récupère au retour. Et puis, la portée de cinq mètres que j’ai relevée sur mes détecteurs n’est qu’une approximation. Ils peuvent avoir augmenté la portée de deux ou trois fois dans certaines directions aléatoires. J’aurais vraiment l’air ridicule si en atteignant la fenêtre je me retrouvais face à une dizaine de types armés de blasters qui m’attendent tranquillement. Ne vous en faites pas, le système manuel fonctionnera très bien.

— Admettons, dit Lando. Vous arrivez là-bas ; que faites-vous ensuite ?

— Ah, souffla Bink en levant l’index. En fait, c’est la partie la plus facile. – Elle abaissa son doigt à l’horizontale pour le pointer par-dessus son épaule, en direction de l’extérieur. – En plein milieu de la pièce, là-bas, il y a un coffre-fort mobile Jaervin-Daklow. Ils l’ont sans doute apporté de quelque part en ville, car il a l’air neuf. Ces modèles sont énormes, très lourds, presque impossibles à forcer, et ils sont munis d’un encodeur à clavier virtuellement inviolable.

— À moins que ? enchaîna Solo.

— À moins que vous puissiez voir le clavier quand on compose le code, répondit Bink en sentant un sourire malicieux étirer ses lèvres. Nos amis là-bas ont été assez malins pour orienter la façade du coffre-fort à l’opposé des fenêtres, si bien que personne ne peut observer son ouverture depuis, disons, ici… – Elle se tapota le front d’un doigt. – Mais ils n’ont pas été assez malins pour remarquer que le mur du fond, donc face au coffre-fort et à moins de trois mètres, vient d’être refait avec une peinture laquée blanche.

Un moment, le silence s’installa dans la pièce.

— Vous plaisantez ? dit enfin Zerba.

Bink haussa les épaules.

— Vous transformez des bâtonnets en papillons, et vous changez de tenue en un clin d’œil, lui rappela-t-elle. Les Jedi étaient supposés être capables de soulever des rochers par la pensée et faire oublier aux gens leur propre nom. Nous avons tous notre spécialité. Celle-là est la mienne.

— Les touches lumineuses d’un clavier numérique ne sont jamais exactement les mêmes, dit Tavia. Il y a des différences dans les émetteurs, des traces de poussière et de gras laissées par les doigts, ce qui finit par modifier très légèrement la couleur et la texture optique. Quand on appuie sur une des touches, sa lumière est masquée, et l’éclairage porté sur le mur derrière change.

— De quoi avez-vous besoin pour décrypter le code ? demanda Solo.

— Il faut que je me trouve devant la fenêtre quand ils commencent à le composer, expliqua Bink. Pour le reste, c’est juste une question de savoir lire les reflets.

— Et les ombres, ajouta Tavia. Si nous pouvons savoir si l’opérateur est gaucher ou droitier – et, en général, nous réussissons à l’apprendre –, la façon dont les ombres changent quand il appuie sur chaque touche nous renseignera aussi.

Bink leva les yeux au plafond.

— Tavia, tu n’es pas censée révéler nos astuces au public, dit-elle avec une sévérité feinte. Il va perdre tout respect pour nous, s’il sait que c’est aussi simple.

— Ouais, ça finira par arriver, commenta Solo d’un ton sec. Quand pouvez-vous être prêtes ?

Bink se tourna vers sa sœur.

— Deux heures ?

Tavia ne paraissait pas enchantée par l’évaluation, mais elle acquiesça.

— Deux heures, donc, déclara Bink à Solo. Si Villachor a encore un visiteur du soir, et si nos amis là-bas sont invités, je peux me trouver près de la fenêtre quand ils reviendront. Ensuite, disons une demi-heure pour entrer et craquer le coffre, voir ce que son contenu nous apprend sur qui ils sont et ce qu’ils veulent à Villachor, et dix minutes de plus pour tout remettre en place et repartir.

— Et si Villachor a déjà fermé boutique pour la nuit ? dit Zerba. S’il s’en tient au schéma habituel, il n’aura pas d’autre visite avant demain matin.

— Bah, dans ce cas, nous agirons demain matin, répondit Bink.

— En plein jour ?

— Aucun problème, affirma la jeune femme avec aplomb. Le feuillage est assez dense pour me dissimuler à la vue de la plupart des gens.

— C’est ceux qui ne font pas partie de la plupart des gens qui m’inquiètent, bougonna Zerba.

— Je devrais pouvoir nous obtenir une autre nuit ici, si c’est vraiment nécessaire, dit Rachele d’un ton incertain. Mais ce ne sera pas facile.

— Attendez ! intervint Lando en se redressant subitement sur son siège, le regard fixé sur la fenêtre. On dirait qu’ils vont bouger.

Bink se tourna dans la même direction en se tordant le cou. On avait allumé dans la pièce, et l’éclairage suffisait à révéler une ombre mouvante sur le mur du fond. Quelqu’un était en train d’ouvrir le coffre. Bink saisit les jumelles et étudia l’ombre portée.

Oui, son stratagème fonctionnerait. Il faudrait qu’elle soit juste à côté de la fenêtre pour interpréter les mouvements et définir quelles touches étaient enfoncées, mais elle avait la ferme intention de se trouver là, de toute façon. Lumière et ombres remuèrent, trahissant l’ouverture et la fermeture de la porte du coffre. Là-bas, l’homme se déplaça et devint visible…

Elle se raidit. Ce n’était pas un humain. Le visage qui passa brièvement dans son champ de vision était recouvert d’écailles vertes, avec une chevelure abondante nouée et retombant dans son dos.

De quelque part dans la zone où Kell et Zerba étaient assis fusa une exclamation étouffée.

— Est-ce que c’est bien…

— Un Falleen, oui, confirma Eanjer d’un ton grave. Mais qu’est-ce qu’un Falleen fabrique ici ?

— Restons calmes, recommanda Solo.

Mais il n’avait pas l’air plus enchanté qu’Eanjer.

Pas plus que Bink, d’ailleurs. Il y avait des Falleens dans tout l’Empire, bien sûr, comme on trouvait partout des Rodiens, des Duros et même des Wookiees. Mais aussi près du Centre Impérial…

— Que nous restions calmes ? rétorqua Kell. La présence d’un Falleen signifie l’implication du Soleil Noir dans cette affaire.

— Pas nécessairement, relativisa Winter qui semblait la plus douée de tous pour garder son calme. Par ailleurs, le Prince Xizor n’est pas le seul Falleen à se faire entendre dans la galaxie, ces derniers temps. La plupart d’entre eux n’ont rien à voir avec le Soleil Noir. En fait, il existe des groupes qui s’activent pour restaurer l’honneur des Falleens en le faisant chuter.

Chewbacca gronda.

— Oui, bien sûr, la plupart de ces groupes agissent sans doute avec la bénédiction de Vador, approuva Solo. Ça ne veut pas dire que ce n’est pas un d’eux là-bas.

— Et je parierais qu’ils créent bien du souci à Xizor, marmonna Kell.

— Si vous voulez vous en porter garant, n’hésitez pas, proposa Zerba.

Kell crispa les mâchoires.

— Non, merci.

— Si ça peut aider, je pense qu’il n’y a qu’un Falleen dans la suite, précisa Rachele après avoir consulté son datapad. Sur le fichier du room-service, je ne vois qu’une commande par repas qu’un Falleen serait susceptible de passer. Les autres sont des menus plus adaptés aux humains.

— Combien d’humains ? demanda Lando. À combien d’adversaires avons-nous affaire ?

Les lèvres de Rachele remuèrent pendant qu’elle effectuait le compte en silence.

— Je dirais entre dix et douze, sans compter notre Falleen.

— Peut-être que le Falleen ne dirige pas l’opération, glissa Tavia.

— Ne vous faites pas d’illusion, répliqua Dozer. Si c’est le Soleil Noir, le Falleen est à la manœuvre, aucun doute.

— D’après ce que j’ai entendu dire, le Soleil Noir compte aussi tout un tas d’humains dans ses rangs, souligna Eanjer. Mais si c’est bien cette organisation, qu’est-ce que ça signifie pour notre plan ?

— Pour l’instant, rien, répondit Han. Il nous faut toujours découvrir son lien avec Villachor, et pour ça nous devons jeter un coup d’œil dans ce coffre-fort. Bink ?

— J’en suis, dit la jumelle en se levant. Et maintenant, vous êtes tous priés d’emmener vos personnes et vos conversations ailleurs.

— Nous n’irons nulle part, riposta Kell, l’air buté.

— Oh si, contra Bink, péremptoire. Il faut que je sorte mon matériel et que je le vérifie, et je ne veux pas que des gens nerveux viennent le piétiner.

— D’ailleurs, nous avons tous des tâches à accomplir, ajouta Solo en se mettant debout à son tour. Rachele, une évaluation pour la sécurité de l’hôtel ?

La jeune femme consulta de nouveau son datapad.

— Ce n’est pas trop mauvais. Apparemment, il suffit d’une carte magnétique pour aller plus loin que le hall d’entrée. Pas d’holocams de surveillance visibles non plus, sauf dans l’entrée et les espaces de réunion.

— Un bon point, fit Han en se tournant vers Zerba. Nous procurer un passe magnétique, ce serait dans vos cordes ?

L’illusionniste de rue gonfla les joues, l’air supérieur.

— Avec ces allées et venues continuelles ? Je pourrais le faire en dormant.

— Bien, dit Solo. Rachele, je veux que vous retourniez dans notre suite pour surveiller la propriété de Villachor. Avertissez-nous quand le Falleen et son escorte arriveront là-bas, et quand ils en repartiront.

— Ça m’a tout l’air d’une mission ennuyeuse à mourir, dit la jeune femme.

— Rassurez-vous, j’ai un autre boulot pour vous, et celui-là devrait bien vous occuper. Winter, Eanjer, vous l’accompagnez. Chewie, toi et Lando restez ici avec Bink et Tavia. Zerba, Kell, Dozer : avec moi.

— Je préférerais rester ici au lieu d’aller avec Rachele, si c’est possible, déclara Winter.

— Une raison particulière ? demanda Solo.

— Comme je l’ai déjà dit, j’en sais pas mal sur les systèmes de sécurité, répondit Winter en inclinant la tête vers la cambrioleuse. Pas autant que Bink et Tavia, bien sûr, mais trois paires d’yeux valent mieux que deux, et il se peut que je remarque quelque chose qui leur aura échappé.

Han regarda Bink et l’interrogea d’un simple haussement de sourcils.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, répondit la jumelle en dévisageant Winter.

La jeune femme aux cheveux blancs n’avait pas tort concernant le rapport entre le nombre d’observateurs et la réussite de l’opération.

Par ailleurs, Bink n’aimait pas travailler avec des gens trop énigmatiques. Avoir Winter auprès d’elle lui donnerait peut-être l’occasion de mieux cerner le personnage.

— Alors c’est entendu, conclut Solo. Chewie, Lando, guettez le moindre problème. Les autres, nous avons tous une destination à rejoindre. En route.

6

Le ciel s’était assombri avec l’arrivée de la nuit, mais les rues et les bâtiments d’Iltarr demeuraient éclairés comme en plein jour. Ce qui pouvait poser un problème, estima Winter en observant l’extérieur par la fenêtre.

Non pas que Bink dans sa tenue camouflée intégrale fût facile à repérer. En fait, même en sachant où elle se trouvait, Winter avait du mal à l’apercevoir. La majeure partie du temps, la jumelle restait collée aux grands arbres, et les vêtements qu’elle avait choisis se confondaient presque à la perfection avec le moucheté d’ombres et de lumières créé par l’éclairage de la cité. C’était seulement pendant ses mouvements de balancier entre deux arbres qu’on pouvait l’apercevoir, et ces moments étaient très furtifs.

Mais ils existaient. Et il y avait dans la clarté des lumières de la ville ajoutée à la peur instinctive de la nuit quelque chose qui rendait cette combinaison particulièrement dangereuse.

— Elle a l’air de très bien se débrouiller, murmura Tavia à côté d’elle.

Winter acquiesça. En apparence, Tavia était aussi détendue que sa sœur quand celle-ci s’était glissée par la fenêtre et avait entamé son périple sur le pourtour du parc. Mais sous le calme de façade, Tavia s’inquiétait pour sa jumelle. Winter le détectait dans les regards aigus que l’autre femme lançait par la fenêtre, au tambourinement nerveux mais silencieux de ses doigts et dans la très légère oscillation d’avant en arrière quelle ne maîtrisait pas, malgré ses efforts pour rester immobile.

Les autres s’en rendaient compte, eux aussi. À l’autre bout de la pièce, Chewie poussa un grognement qui se voulait apaisant, et Lando leva le nez de son datapad.

— Elle s’en sortira très bien, affirma-t-il à Tavia. Elle a fait ça mille fois déjà.

— Je sais, répondit la jumelle d’une voix tendue. Mais d’habitude, je suis avec elle. Enfin, pas avec elle, mais… vous comprenez ce que je veux dire. Branchée sur elle et aux aguets pour vérifier que tout se passe bien. – Elle secoua la tête. – Je me sens impuissante, à la regarder faire, comme ça. Impuissante et inutile.

— Vous faites ça depuis longtemps, toutes les deux ? interrogea Winter.

— Depuis l’âge de dix ans, répondit Tavia. Pas les cambriolages, pas au début. Mais la vie en marge… – Elle coula un regard en biais à Winter. – Nous n’avions pas le choix. Notre père a été tué pendant la Guerre des Clones, et maman est morte quelques années plus tard. Nous n’avions pas d’autre famille, pas d’amis. C’était ça ou mourir de faim, ajouta-t-elle, sur la défensive.

— Une chance que votre sœur ait révélé certains talents naturels, murmura Lando.

Winter remarqua la crispation autour de la bouche de la jumelle.

— Et elle a aussi découvert quelle aimait ça ?

Tavia baissa les yeux.

— Pourquoi en aurait-il été autrement ? Tous les gens aiment faire ce pour quoi ils sont doués… – Elle décocha un sourire triste à Winter. – Je suis sûre que c’est pareil pour vous.

— Je suppose, répondit celle-ci en reportant son attention sur la fenêtre.

Elle saisit un mouvement furtif : Bink avait progressé en direction de l’objectif.

Oui, Winter aimait ce qu’elle faisait. Ou elle l’avait aimé, par le passé.

Mais il y avait le plaisir, il y avait la passion, et il y avait le devoir. Pour le moment, Winter n’avait plus que le devoir. Le devoir, et une haine brûlante qu’elle ne voulait pas et ne pouvait pas se permettre d’éprouver.

Alderaan. Son foyer, ses amis, une vie entière de souvenirs. Tout cela avait disparu.

Une brume rougeâtre flotta devant ses yeux, peuplée de la vision fugace de mille visages qu’elle ne pouvait oublier et d’un million de souvenirs qui seraient désormais et à jamais salis par les flammes et le sang. La Princesse Leia et les autres chefs de l’Alliance Rebelle avaient toujours manifesté un respect teinté d’incrédulité devant la mémoire sans faille de Winter, cette capacité à mémoriser le contenu d’un manifeste de vol d’un simple regard, à reproduire dans ses moindres détails le schéma ou les opérations de transfert les plus complexes. Aucun d’entre eux n’avait jamais vraiment saisi l’inconvénient horrible qu’il y avait à être incapable d’oubli.

Dans un passé lointain, Winter avait en quelques occasions tenté d’expliquer à des proches la réalité de son don. À présent, elle ne faisait même plus cet effort.

La seule exception à la règle s’appelait Leia. La Princesse traînait elle-même assez de souvenirs personnels douloureux pour être apte à comprendre et évaluer le fardeau de Winter.

Si elle était encore vivante.

D’autres images cascadèrent dans l’esprit à la mémoire indélébile de la jeune femme, des événements et des scènes de toutes ces fois où Leia et elle avaient travaillé, loué ou eu des ennuis avec Bail, le père de son amie, alors qu’elles grandissaient ensemble.

Leia se trouvait-elle sur Alderaan lorsque ce monstre insane de Tarkin l’avait détruite ? C’était la question cruciale, horrible. Leia était dans ce secteur à ce moment, mais on avait très bien pu l’envoyer en mission ailleurs avant que son monde soit anéanti. Winter était rongée par le besoin désespéré de connaître la vérité, d’une façon ou d’une autre, pour être enfin soulagée ou pour ajouter le visage de Leia à la longue collection de portraits sanglants qui hantaient son esprit. Cette incertitude était pour elle une mort lente, un ennemi qui sapait sa concentration, ses forces et sa détermination.

Or elle n’avait aucun moyen de découvrir ce qui s’était effectivement passé. Elle savait seulement qu’Alderaan n’existait plus, que des rumeurs prétendaient l’Étoile Noire détruite, et que ni l’Empire ni l’Alliance n’avaient encore décidé de la réaction appropriée à cette situation doublement inattendue.

Mais qui avait péri et qui avait survécu, Winter ne pouvait le savoir. Les gens avec qui elle travaillait à l’Approvisionnement avaient été délibérément isolés de la structure de commandement de l’Alliance et de toutes les lignes de communication directes. Jusqu’à ce qu’une annonce officielle soit émise par le Centre Impérial, ou quelle reçoive la nouvelle par les voies plus officieuses mais généralement plus sûres du QG de l’Alliance, Winter en était réduite à espérer, se ronger les sangs et prier.

Et à continuer le travail qu’on lui avait confié. Pour l’instant, cela se résumait à entretenir sa couverture d’assistante contrebandière, et à faire tout ce que Mazzic lui ordonnerait. Même si la tâche n’aidait en rien à la chute de cet Empire qu’elle avait appris à haïr.

Quand Rachele rapporta que le cortège des trois landspeeders avait une fois de plus quitté le domaine de Marbre, Bink avait déjà atteint l’autre coin du parc. Et lorsque Han annonça depuis l’extérieur du Lulina Couronne que le même cortège était arrivé, la jumelle n’était plus qu’à trois arbres de son objectif.

La voleuse se reposait plus ou moins confortablement dans l’arbre de son choix, à trois mètres de la fenêtre, quand la suite s’éclaira. Puis le Falleen aperçu précédemment pénétra dans la pièce.

— Ne vous inquiétez pas, elle va réussir, dit doucement la voix de Lando derrière elle.

Winter regarda autour d’elle. Il était venu de l’autre côté de la pièce et se tenait maintenant entre elle et Tavia. Plus près qu’il n’était nécessaire, et beaucoup plus près que Winter n’aimait voir des inconnus.

Mais ses yeux n’étaient pas posés sur elle. Il scrutait les fenêtres de l’autre côté du parc.

— Je l’ai vue réussir des prouesses bien plus dingues, continua-t-il. Je l’ai déjà dit, elle est douée.

Il détourna le regard juste le temps de lancer à Winter un sourire charmant de bellâtre. Il posa un instant la main sur l’épaule de Tavia et tint à préciser :

— Elles sont douées toutes les deux.

— Oui, dit Winter.

Elle se remit à surveiller la fenêtre. Il était ennuyeux, bien qu’assez peu étonnant, que Han ait été assez malin pour imposer l’usage des prénoms uniquement au sein de leur groupe. Il y avait pas moins de quinze Lando recensés dans les bases de données criminelles qu’elle avait mémorisées au cours des ans, et pour la plupart ces dossiers ne comportaient malheureusement pas d’holo décent. Elle se demanda si ce Lando appartenait à cette quinzaine, ou si l’individu n’avait encore jamais retenu l’attention des Impériaux.

Là-bas, le Falleen avait ôté son manteau, révélant la tunique apparemment coûteuse qu’il portait en dessous. Winter se concentra sur son cou, avec l’espoir d’y distinguer un tatouage de clan ou de loyauté qui aurait pu lui donner une indication sur son identité ou son affiliation. Certains groupes de Falleens étaient friands de ces signes de reconnaissance.

Mais il n’y avait rien, du moins rien qu’elle puisse apercevoir à cette distance. Le Falleen déposa son manteau sur une table basse à côté de la porte, puis glissa une main dans la bourse accrochée à sa ceinture et en tira un datapad à l’aspect singulier qu’il plaça auprès du vêtement. Il ploya vivement les épaules, une seule fois, comme s’il voulait se débarrasser du poids résiduel du manteau, marcha jusqu’au coffre-fort, le contourna et disparut derrière.

Ce datapad intriguait Winter. Quelque chose dans son apparence lui paraissait familier.

Soudain, elle se raidit.

— Les jumelles électroniques, lança-t-elle en quittant le datapad des yeux pour regarder nerveusement autour d’elle.

— Voilà, dit Tania en les fourrant dans sa main.

Winter les colla à ses yeux et modifia le réglage.

L’image devint nette. Puis une main non-humaine apparut sur le côté et saisit le datapad qu’elle escamota de son champ de vision. Avant qu’elle puisse réagir, le Falleen était repassé derrière le coffre-fort avec le datapad.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tavia d’une voix crispée. Un problème ?

Winter abaissa les jumelles et considéra la section du plancher où les deux sœurs avaient étalé leur matériel.

— Ce datapad, dit-elle. J’ai besoin de le voir de plus près pour être sûre. Mais si c’est bien ce que je crois, nous avons un problème.

— Mais Bink ne peut pas le rapporter ici, objecta Tavia. Les détecteurs d’énergie…

— Je sais, coupa Winter en lui rendant les jumelles et en se penchant sur l’équipement. Il va falloir que je la rejoigne.

— Comment ? demanda Lando. Bink a sur le dos le seul harnais mécanique.

— Alors je devrai improviser.

Winter ramassa le harnais et les grappins énergétiques qu’elle examina rapidement. Si elle ôtait la structure centrale, débranchait le viseur télémétrique monté sur l’épaule…

Le Wookiee grogna une question.

— C’est plus qu’important, répondit Winter. C’est absolument vital.

Elle agrippa la structure et chercha du regard un couteau…

Et sursauta de surprise quand le Wookiee apparut auprès d’elle et lui arracha le harnais des mains. En trois secondes, il avait détaché la structure, le viseur et une section de sangle énergisée qu’elle n’avait pas remarquée. Il lui tendit le reste, lui fit signe de l’enfiler et retira la bandoulière de son épaule.

— Vous êtes certaine de savoir ce que vous faites ? interrogea Lando. C’est un long trajet.

Chewie poussa un bref rugissement d’impatience.

— C’est bon, c’est bon ! s’empressa de dire Lando en levant les mains devant lui, paumes ouvertes. Tavia, ouvrez la fenêtre.

Quand ils furent prêts, la lumière s’était éteinte dans la pièce de l’autre côté du parc. Chewie et Winter se tenaient face à face devant la fenêtre, la jeune femme dans son harnais, avec les sangles d’arrimage attachées autour des épaules massives du Wookiee.

Celui-ci baissa les yeux sur elle puis murmura une dernière question.

— Je suis prête, répondit-elle en hochant la tête.

Il eut la même réaction.

L’instant suivant, il bondissait par la fenêtre.

Winter ne put retenir une petite exclamation de surprise et ses mains se refermèrent par pur réflexe sur les flancs velus de Chewie. Une seconde plus tard, elle faillit lâcher prise quand il heurta des pieds et des mains le tronc le plus proche. Elle crut un instant qu’ils allaient glisser le long du fût et tomber au sol. Mais il y eut une autre saccade et le Wookiee trouva à s’accrocher.

Une poussée et une torsion violente, et Chewbacca les propulsa au loin, vers l’arbre suivant.

Elle s’était trompée. Elle n’était pas du tout prête pour cela.

Mais un des effets secondaires de sa mémoire parfaite faisait qu’elle s’adaptait très vite aux expériences nouvelles, surtout si celles-ci avaient un caractère répétitif. Le temps qu’ils atteignent l’extrémité de leur bâtiment et négocient le coin, elle savait quand se crisper, quand resserrer sa prise sur le harnais et quand se détendre, elle savait également avec une grande précision quels arbres se trouvaient entre eux et Bink, ce qui signifiait quelle pouvait en effectuer le décompte jusqu’à la fin de l’épreuve. Psychologiquement, la connaissance du point final était d’une aide immense.

Même ainsi, pourtant, elle préféra garder les yeux clos pendant la plus grande partie du trajet.

Bink les vit arriver, bien sûr. Et très vite il fut évident que cela ne lui plaisait pas.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle dans un murmure rauque quand Chewie fit halte dans le dernier arbre.

— Le datapad est à l’intérieur, dit Winter.

Elle fit de son mieux pour se tourner malgré la contrainte que le harnais exerçait sur ses mouvements. Elle vit que Bink avait ouvert la fenêtre extérieure et entreprenait de découper un orifice circulaire dans la plaque de transparacier. Vu sous cet angle, c’était difficile d’en avoir la certitude, mais il semblait qu’elle avait presque terminé.

— Vous l’avez vu ?

— Oui, je l’ai vu, répondu Bink. Et alors ?

— Il faut que je l’examine, répliqua Winter. C’est important.

Un rictus accrocha les lèvres de la cambrioleuse, mais elle hocha la tête, sans enthousiasme.

— Il y a intérêt, prévint-elle. D’accord. Attendez deux minutes après que je sois entrée, et rejoignez-moi. Ce sera possible de l’approcher de la fenêtre, Chewie ?

Le Wookiee eut un grognement affirmatif.

— Bien, fit Bink. Simplement, ne faites pas de bruit une fois à l’intérieur. Et ne cassez rien.

La jumelle se remit à travailler sur le transparacier.

Winter était entrée par effraction dans bon nombre d’endroits pendant les années passées au sein de l’Alliance Rebelle. Mais la grosse majorité de ces missions s’étaient effectuées dans des endroits sans mesures de sécurité sérieuses, comme des entrepôts de pièces détachées ou de produits alimentaires, et en général quelqu’un de plus expérimenté l’accompagnait. Jamais elle n’avait tenté de s’introduire dans un lieu aussi bien protégé.

Lando avait eu raison. Bink était très douée.

Percer la barrière de transparacier n’était que la première étape. Ensuite venait l’utilisation d’une sorte de substance adhésive pour ôter le cercle découpé. Puis deux longues sondes étaient introduites par l’orifice pour écarter une paire de traceurs, pendant qu’un câble de démarrage attaché à l’extrémité d’une sonde encore plus longue court-circuitait une sorte de détecteur que Winter ne put identifier.

Enfin, quand tous les senseurs et les détecteurs de secours eurent été désactivés, déréglés ou déviés, une dernière sonde fit basculer le cran de sûreté et permit de repousser la plaque de transparacier. Saisissant le montant de la fenêtre d’une main, Bink détacha son harnais des ancres adhésives fixées au mur extérieur et se glissa souplement à travers l’ouverture. Elle referma presque entièrement le panneau en transparacier, lança un simple regard à Winter et contourna le gros coffre-fort.

— On fait comment ? murmura Winter à Chewie.

Pour toute réponse, il désigna la branche la plus proche.

— C’est ce que je craignais, commenta la jeune femme, et elle grimaça en agrippant fortement ladite branche.

Le Wookiee attendit qu’elle soit prête pour se dégager une épaule puis l’autre des sangles du harnais. Avec des mouvements prudents et, pour elle, inhabituellement gauches, elle exécuta un quart de tour et grimpa sur son dos. Elle passa les mains par-dessus ses épaules et referma les doigts sur les touffes de poils couvrant Chewbacca.

Elle avait lu quelque part que c’était la manière la plus simple et la moins douloureuse de s’accrocher à un Wookiee. Elle pria avec ferveur pour que l’auteur de cet article n’ait pas raconté n’importe quoi.

Le compte à rebours de Bink durait deux minutes, et il était déclenché. Chewie grogna un avertissement, puis s’élança loin de l’arbre et vers la fenêtre. Ses mains en agrippèrent le rebord inférieur et son corps heurta rudement la façade du bâtiment. Sous la violence de l’impact, Winter faillit lâcher prise.

Par chance, le Wookiee avait anticipé ce risque. Pendant qu’elle récupérait, il plia les genoux et remonta les jambes sous elle pour offrir un point d’appui à ses pieds. Il attendit qu’elle soit de nouveau stable, et à la force des bras il les hissa tous deux jusqu’au bas de la fenêtre.

Winter avait une prise sur la fenêtre et commençait à la repousser quand, à l’autre bout de la pièce, la porte s’ouvrit et un homme de stature imposante et à l’aspect peu engageant entra.

Elle se figea, consciente qu’elle était horriblement exposée mais aussi que le moindre mouvement attirerait instantanément le regard de l’homme. Apparemment Chewie le savait, lui aussi, car il s’était transformé en statue. L’homme passa devant le coffre en direction de deux chaises flanquant une petite table, et il tira de sa poche un datapad tout en marchant. Il tourna brièvement le dos à la fenêtre pour s’asseoir.

La vue de Winter fut aussitôt bloquée quand Chewbacca en profita pour se laisser de nouveau pendre dans le vide à bout de bras, de sorte que seule l’extrémité de ses doigts pouvait être aperçue depuis l’intérieur.

Mais elle en avait vu assez. La bonne nouvelle était que l’homme n’avait manifestement eu aucun soupçon. La mauvaise qu’il avait le comportement de quelqu’un ayant pour projet de s’installer là un bon moment, pour lire, travailler un peu avec son datapad, ou simplement s’accorder une petite sieste.

Toutes éventualités qui laisseraient Bink coincée de l’autre côté du coffre-fort.

Winter regarda en arrière. À cette distance, et avec les arbres qui s’interposaient, il lui était impossible de dire si Tavia et Lando avaient ou non repéré le problème. Elle pouvait seulement espérer qu’ils étaient au courant de ce nouveau développement.

Et qu’ils lui trouveraient une solution.

— Compris, dit Dozer.

Il éteignit son comlink, ouvrit la porte donnant sur l’escalier, échangea un signe de tête avec Zerba et s’engagea sur la moquette épaisse et dans l’atmosphère parfumée baignant ce couloir au sixième étage du Lulina Couronne.

Et tout en marchant, il se prit à sourire discrètement. Calrissian pouvait bien avoir les manières, le charme et une dentition parfaite, et peut-être était-ce là tout ce que Solo exigeait pour ce boulot. Ou du moins ce qu’il croyait devoir exiger.

Mais Calrissian n’était rien de plus qu’un contrebandier et, à l’occasion, un joueur assez chanceux. L’emprunt de vaisseaux, voilà une tâche qui réclamait de vrais talents d’artiste.

Il était temps de leur montrer comment un professionnel opérait.

Les portes de l’hôtel Lulina Couronne étaient toutes pourvues de boutons d’appel pour les visiteurs, des boutons qui sans aucun doute déclenchaient à l’intérieur de jolis signaux sonores imitant le gazouillis d’oiseaux ou le carillon de clochettes. Dozer ignora le bouton et tambourina à la porte avec son poing fermé.

— Bonjour ? lança-t-il. Livraison.

Rien. Il frappa de nouveau, en espérant que l’absence de réponse ne signifiait pas que Bink s’était fait prendre et que tout le monde de l’autre côté était trop occupé pour réagir.

— Bonjour ? appela-t-il à nouveau, cette fois d’une voix plus forte. Vous voulez bien venir m’ouvrir ? Je n’ai pas toute la nuit, moi.

Il leva le poing une troisième fois…

Avec une soudaineté qui le stupéfia, la porte s’ouvrit à la volée et il se retrouva face aux canons de deux gros blasters très menaçants.

— Eh-eh-eh, on se calme, dit-il très vite en levant les mains pour montrer ses intentions pacifiques.

Les hommes à l’autre bout des armes étaient aussi massifs et avaient l’air aussi peu accueillants que leurs blasters.

— Tu veux quoi ? dit l’un d’eux.

— Service de Portage Express, débita-t-il en abaissant le menton pour désigner la plaque dorée accrochée au pan de sa veste. J’ai un colis pour Mencho Tallboy.

Il leva un peu plus le petit boîtier sécurisé qu’il tenait dans la main gauche.

— Il est là ? ajouta-t-il poliment.

Les yeux du garde qui avait parlé s’étrécirent, et Dozer fournit un effort discret pour endiguer l’emballement de sa respiration. Tallboy était le nom que Rachele avait relevé sur les commandes passées au room-service, mais elle n’avait aucun moyen de savoir si c’était celui d’une véritable personne ou simplement une identité que le Falleen et ses sbires utilisaient pour ce genre de broutilles. Une supposée livraison à une personne non-existante n’aiderait pas à calmer les soupçons, et c’était précisément la mauvaise direction que Dozer ne souhaitait pas donner à cet échange.

— Ouais, il est là, répondit la brute en reculant son blaster de quelques centimètres et en tendant sa main libre. Je vais prendre ça.

— Vous êtes Maître Tallboy ? s’enquit Dozer avec l’air contrit de celui qui s’apprête à annoncer une mauvaise nouvelle à un interlocuteur armé. Je suis vraiment désolé, mais on m’a donné des consignes très claires : je dois livrer ce colis en mains propres à Maître Mencho Tallboy.

— Les consignes viennent de qui ? demanda l’autre, la main toujours tendue.

— L’expéditeur, répondit Dozer en laissant un peu plus de perplexité et de nervosité filtrer dans sa voix. Je ne suis qu’un livreur. Je fais ce qu’on me dit de faire.

Le temps de deux battements de cœur, les deux hommes continuèrent de se faire face en silence. Puis la brute remua les doigts de sa main.

— Datapad, ordonna-t-il.

— Oui, monsieur.

Dozer fit passer le boîtier dans sa main droite et de la gauche sortit son datapad d’une poche. Le deuxième homme rengaina son arme et prit le datapad. Il se mit à pianoter sur le clavier, sourcils froncés.

Du coin de l’œil, Dozer vit une petite sphère noire apparaître par la porte entrouverte communiquant avec l’escalier et rouler vers lui dans le couloir à une vitesse beaucoup trop grande pour un objet de cette taille sur une moquette aussi épaisse. La chose ricocha contre le mur et se dirigea droit vers lui.

Elle explosa une seconde plus tard, dans un éclair éblouissant accompagné d’un nuage de fumée noire.

Bink en était à la moitié de la combinaison du coffre quand la porte s’ouvrit à l’autre bout de la pièce.

Sa première pensée fut évidente, et horrible : toute cette affaire venait de capoter, et elle allait devoir se battre pour sauver sa peau. Se collant contre le coffre, elle glissa la main dans la bourse accrochée à sa ceinture et referma les doigts sur la roulette. Ce n’était pas une arme très efficace, mais elle n’avait rien d’autre.

Elle fut soulagée de n’entendre les pas que d’une seule personne, et sur un rythme nonchalant. Quelqu’un qui venait ici dans un autre but qu’assommer une cambrioleuse ?

Sa tension redoubla subitement quand elle se rappela qu’à cet instant précis Winter devait être en train de grimper par la fenêtre. Mais les pas n’indiquaient en rien que l’autre femme avait été repérée. Le nouveau venu passa tranquillement de l’autre côté du coffre, et Bink perçut les sons ténus du tissu sur le cuir quand il s’assit sur une des chaises.

Elle était donc prise au piège.

Elle passa une langue rapide sur ses lèvres soudain sèches. Être pris sur le fait était un des dangers toujours présents dans son métier, mais jusqu’à aujourd’hui elle avait réussi à éviter une situation aussi déplaisante. Avec l’implication du Falleen et, sans doute, du Soleil Noir, une confrontation ici devait être évitée à tout prix.

Elle espérait que Tavia avait en réserve une parade d’urgence.

Quatre-vingts secondes s’écoulèrent. Bink en tenait le compte en cherchant désespérément un plan de fuite, au cas où sa sœur ne viendrait pas à la rescousse.

Puis, dans le silence ambiant, lui parvint une voix lointaine, comme relayée par un comlink. Elle ne put saisir ce qui se disait, mais soudain il y eut un autre crissement d’étoffe sur le cuir quand le visiteur quitta brusquement son siège. Bink serra un peu plus fort entre ses doigts le manche de la roulette, mais les pas firent rapidement le trajet inverse vers la porte, qui s’ouvrit et se referma.

Prudemment, elle risqua un coup d’œil à l’angle du coffre-fort. Il y eut un mouvement à la périphérie de son champ de vision, mais c’était seulement Chewie qui se hissait à la fenêtre et Winter qui la repoussait pour l’ouvrir complètement. Avec un soupir de soulagement, même temporaire, et très consciente que ce qui se passait ailleurs dans la suite ne retiendrait pas indéfiniment la brute, Bink se pencha sur le coffre pour reprendre sa lâche.

Elle terminait quand Winter apparut à côté d’elle.

— J’y suis presque, murmura la jumelle.

Elle était assez surprise que l’autre femme ait franchi la fenêtre et traversé la pièce sans faire le moindre bruit. Peut-être Winter avait-elle une plus grande expérience des activités criminelles que Bink l’avait cru, finalement.

Elle entra le dernier chiffre, et le mécanisme répondit par un déclic. Elle croisa les doigts en pensée, pria pour qu’il n’y ait pas un autre système d’alarme qu’elle n’aurait pas détecté et tourna le levier.

De quelque part au loin parvint le fracas assourdi d’une explosion. Elle tourna vivement la tête vers la porte.

— Sûrement notre diversion, chuchota Winter. Dépêchons.

Serrant les dents, Bink pesa de tout son poids sur le levier : le lourd panneau pivota lentement.

La voleuse sentit ses yeux s’écarquiller. Le coffre-fort était vide.

Non. Pas tout à fait. Sur l’étagère du milieu était posé un datapad d’un modèle très particulier.

— Qu’est-ce que…

Elle se tut quand Winter passa le bras devant elle et prit l’appareil. La jeune femme aux cheveux blancs fit un pas de côté pour être dans la lumière et tourna rapidement le datapad dans sa main. Puis elle revint le déposer dans le coffre.

— Il faut partir, murmura-t-elle, et sans attendre elle se dirigea vers la fenêtre.

— Sans blague ? grommela Bink.

Un datapad. Elle venait de risquer sa vie pour un satané datapad.

Elle referma le coffre, le verrouilla et suivit Winter à travers la pièce.

Une minute plus tard, elle était repassée au-dehors sans encombre, la plaque de transparacier était en position, la fenêtre close, et les ronds découpés dans la vitre et le blindage transparent remis en place. Pour encore un moment, ils resteraient visibles, mais l’adhésif qu’elle avait utilisé pour les coller les ressouderait très vite sans laisser aucune trace de l’effraction. Les ancres à rocher accrochées à la façade du bâtiment furent les dernières récupérées, et leur adhésif disparut sous quelques jets d’un solvant en aérosol.

Ayant fini d’effacer les traces de leur passage, Bink rebroussa chemin derrière Chewie et Winter, tirant ses grappins et se balançant d’arbre en arbre aussi rapidement que possible. Elle avait survécu à une opération de plus, et elle n’avait qu’une hâte, retrouver la sécurité de leur chambre.

Elle espérait seulement que le membre de l’équipe de Solo qui avait fait diversion avec cette explosion s’en était sorti aussi bien.

La bombe était de faible puissance, avec une charge restreinte dosée pour l’occasion par Kell afin de faire beaucoup de bruit et de fumée, mais très peu de dégâts.

Elle était si peu puissante que son souffle faillit ne pas le déséquilibrer.

L’homme au blaster, en revanche, fut jeté au sol et l’entraîna dans sa chute. Dozer s’étala de tout son long sur le dos, la main gauche de la brute lui comprimant la poitrine pendant tout le mouvement de bascule, et le blaster pressé tout aussi durement contre la joue gauche du pseudo-livreur. La détonation de la bombe eut pour écho le claquement de la porte de la suite.

Dozer avait eu l’intention de pousser un petit cri terrifié, quelque chose qui conviendrait à son personnage d’innocent. Mais malgré l’épaisseur de la moquette, l’impact avec le sol lui laissa à peine assez d’air dans les poumons pour un hoquet étranglé. Du coin de l’œil, sous les volutes de fumée et au-delà des cuisses de l’homme qui avait roulé sur le côté et était maintenant agenouillé auprès de lui, il vit deux autres gardes armés foncer vers l’escalier, le blaster prêt.

Mentalement, Dozer fit la moue. Ces types étaient indéniablement courageux, de vrais durs. Et aussi de fieffés imbéciles. Ils ignoraient si un homme ou une vingtaine n’étaient pas tapis dans l’escalier, à guetter leur arrivée. S’il avait été à la manœuvre, il aurait envoyé un commando d’au moins cinq hommes, ou personne.

Mais c’était un Falleen qui tirait les ficelles ici, et les Falleens n’avaient jamais eu la réputation de se soucier outre mesure d’autres espèces que la leur.

Dans le couloir, la porte de l’escalier s’ouvrit bruyamment quand les deux hommes chargèrent, prêts à tuer ou mourir sur l’ordre de leur maître. Heureusement pour eux, ils n’eurent à s’inquiéter d’aucune de ces deux éventualités. Depuis la mise en place de la bombinette de Keller et de son système de propulsion dû à Zerba, l’escalier était désert depuis longtemps.

— Ne t’en fais pas, nous aurons tes amis, gronda l’homme penché sur Dozer. Mais ça ira beaucoup mieux pour toi si tu nous dis tout maintenant.

— Je suis juste un livreur, réussit à articuler Dozer avec un chevrotement convaincant dans la voix, exactement celui qu’aurait eu un homme terrifié. Je devais simplement vous remettre le paquet.

— Et nous faire ouvrir la porte pour que ton copain puisse nous balancer sa bombe ?

— Je ne suis au courant de rien, pour la bombe, protesta Dozer en accentuant le tremblement dans sa diction, ce qui n’avait rien de très difficile avec le canon d’un blaster pressé contre sa joue. Écoutez, j’étais là, avec vous. Vous croyez que j’avais envie de me faire sauter ?

L’homme grogna, indécis.

— Gorkskin ? Qu’est-ce que tu en penses ?

— Le colis a l’air normal, répondit avec mauvaise humeur quelqu’un hors du champ de vision de Dozer. Il y a un code expéditeur qui correspond à une firme enregistrée sur les listes légales d’Iltarr. Plus le bordereau d’expédition au nom de Mencho, avec l’heure et le lieu.

L’autre grogna encore.

— Ouvre-le, ordonna-t-il en regardant son prisonnier au fond des yeux. Une objection, le livreur ?

Une seconde, Dozer envisagea de lui rappeler que, d’après la loi, seul son destinataire était en droit d’ouvrir le colis. Mais dans les circonstances présentes, il estima que cette précision serait extrêmement déplacée. Et dangereusement imbécile.

— Non, dit-il.

— Bien. Gorkskin ?

— C’est verrouillé.

— Tu en es sûr ?

Un double éclair de blaster fusa, et Dozer grimaça quand la chaleur des décharges souffleta son visage.

— Plus maintenant, ricana Gorkskin.

Il y eut un craquement bref quand il ouvrit le boîtier sécurisé.

— Tiens donc… Ça va te plaire, Wivi : c’est rempli de pognon. Cinq ou six cents crédits, au moins.

Le canon du blaster s’enfonça un peu plus dans la joue de Dozer.

— Comme c’est curieux, commenta la brute d’un ton faussement détaché. Je me demande qui apprécie assez Mencho pour lui envoyer un tas de crédits.

— Et tout en liquide, en plus, précisa Gorkskin. Pas de plaquette de crédits facile à tracer.

— Bien sûr, fit Wivi d’un ton entendu. On va réessayer depuis le début, le livreur. Qui t’envoie ?

— Je vous l’ai dit, répondit Dozer, je suis seulement un livreur…

Il avait mis encore plus de peur et de désarroi dans sa voix, car il se demandait s’il n’avait pas voulu s’attaquer à trop fort pour lui. Ils venaient d’étudier toutes les fausses données d’expédition que Rachele avait introduites dans les systèmes locaux, mais ils ne gobaient toujours pas l’histoire. Si Solo avait d’autres arguments, il ferait bien de les faire valoir très vite.

— Un courrier du Service de Portage Express, ajouta une nouvelle voix avec calme.

Dozer sentit son estomac se nouer. En apparence, la voix était posée, paisible, très civilisée. Mais cet aspect civilisé avait une épaisseur moléculaire… et recouvrait quelque chose de froid, sombre et très, très malfaisant.

— Avec tout mon respect, Seigneur Aziel, vous ne devriez pas être là, dit Wivi d’un ton soudain plein de déférence. Pas avant que nous ayons sécurisé les lieux.

— Il n’y a aucun danger, affirma la voix.

Dozer remarqua une odeur différente et très légère qui venait du couloir.

Subitement, et à sa grande surprise, il sentit son rythme cardiaque ralentir et un calme étrange l’envahir. Peut-être ce nouveau venu, ce Seigneur Aziel, était-il en mesure d’arranger la situation dans laquelle il se trouvait.

— Quel qu’ait été son objectif, l’attaquant est reparti depuis longtemps, poursuivit la voix. Et cet homme est bien ce qu’il prétend être : un simple livreur.

— Seigneur, nous n’en avons pas encore eu la confirmation, remarqua Gorkskin.

— Alors obtenons-la, déclara le Falleen. Laissez-le se relever.

Wivi lança un dernier regard frustré à Dozer, décolla à regret le blaster de sa joue et se mit debout. Après une autre seconde d’hésitation, il tendit la main vers le prisonnier. Celui-ci marqua un temps d’hésitation, comme il convenait à quelqu’un de terrifié, puis il saisit la main offerte et laissa l’autre le relever.

Et alors qu’il remettait machinalement de l’ordre dans sa tenue, Wivi le fit pivoter sur place et il se retrouva face à face avec le Falleen qu’ils avaient épié à travers le parc.

Mais le non-humain ne lui parut pas aussi menaçant qu’il lui en avait donné l’impression plus tôt. À dire vrai, maintenant qu’il était confronté à ce visage écailleux vert et à ce regard bleu sombre, Dozer ne se rappelait plus pourquoi Solo et les autres avaient jugé cet individu particulièrement dangereux. C’était à l’évidence un homme très bien né, d’un rang social supérieur, pas du tout le genre à tremper dans quelque chose d’aussi vulgaire que des activités criminelles.

— Vous êtes vraiment livreur ?

Dozer déglutit tandis qu’une vague de culpabilité et de remords le submergeait. Le Falleen qui se tenait devant lui était un individu respectable et attentionné. La simple idée de mentir à une telle personne semblait être une trahison de tout ce qui était juste et bon dans cet univers.

Et pourtant, une petite parcelle insistante de l’esprit de Dozer lui répétait qu’il avait une très bonne raison d’être là. Une raison qu’il était vital de ne pas révéler à ce très honorable Falleen. Vital au point que la survie de Dozer et d’autres en dépendait.

Mais peut-être pouvait-il concilier les deux pulsions.

Il avait bien apporté le boîtier sécurisé à la demande de Solo, donc…

— Oui, dit-il. Je suis livreur.

— Pour le Service de Portage Express ?

Étant donné que le Portage Express n’existait pas vraiment et que Dozer était littéralement son unique employé, il affirma :

— Oui.

— Avez-vous quelque chose à voir avec cette explosion ?

La bombe avait été confectionnée par Kell, Zerba s’était chargé du système de propulsion et de déclenchement, et tout le plan était l’œuvre de Solo.

— Non, répondit Dozer.

— Très bien, dit Aziel.

Le Falleen se tourna vers les deux brutes – car ils n’étaient rien de plus, et Dozer s’en rendait pleinement compte maintenant : des êtres inférieurs à peine doués de raison si on les comparait à leur noble maître – et fit un petit geste nonchalant.

— Rendez-lui la cassette, et laissez-le partir.

— Et pour les crédits ? demanda Wivi.

— D’après le bordereau d’expédition, ils sont pour Mencho Tallboy, lui rappela Aziel dont les yeux brillèrent. C’est donc à lui qu’ils iront, et il pourra nous en expliquer la source et l’usage prévu. Quoi qu’il en soit, le livreur peut partir.

Dozer éprouva un élan de gratitude quand Wivi lui tendit sans un mot le boîtier endommagé. Il y avait bien peu de gens dignes dans l’Empire, par les temps qui couraient. C’était un honneur d’en avoir rencontré un.

C’est seulement quand le turbo-ascenseur l’emmenant vers le niveau de la rue entama sa descente que la peur commença à se dissiper, et progressivement il se rendit compte de ce qui venait de lui arriver.

Et comment il avait été à un cheveu de tout dévoiler.

Il tremblait encore lorsque Han glissa leur landspeeder dans le flot de la circulation nocturne.

7

— Ça s’appelle un cryodex, expliqua Winter quand leur groupe fut à nouveau réuni dans la suite avec vue sur le domaine de Marbre. C’est un vieux système d’encryptage conçu sur Alderaan et inséré dans un modèle spécial de datapad. À la différence des méthodes d’encryptage classiques, qui utilisent un logiciel et des programmes à recouvrement, des systèmes rotatifs à impulsion unique sont construits directement dans l’appareil.

— Tout ça a l’air bien compliqué, commenta Lando.

— Et inefficace, ajouta Tavia. Si l’encryptage est abandonné, il faut retirer tout le mécanisme et en insérer un nouveau.

— En théorie, oui, reconnut Winter. Mais ce système offre deux avantages. Premièrement, un message encrypté par un cryodex pouvait être lu par tous les autres cryodex. Ce qui signifie qu’il vous suffisait d’avoir un de ces systèmes à chaque bout de votre canal diplomatique sans avoir à vous soucier de transmettre le schéma d’encryptage dans un sens et dans l’autre, ou de faire confiance à quelqu’un pour le porter.

— Un voleur pouvait quand même intercepter le message lui-même, fit remarquer Tavia.

— Exact, approuva Winter. Mais ça ne lui aurait servi à rien… parce que le second avantage de ce système, c’est que le message encrypté par cryodex ne peut être décrypté par personne. Jamais.

— Vraiment ? dit Lando avec une pointe de scepticisme.

— Vraiment, répondit Winter avec une sécheresse inhabituelle chez elle. En presque deux cents ans d’utilisation, aucun encryptage par cryodex n’a jamais été craqué.

Han comprit soudain une partie de l’aura de mystère qui entourait la jeune femme aux cheveux blancs, et en même temps l’impression de tension latente et de tristesse qui se dégageait d’elle.

— Vous le savez par expérience personnelle ? demanda-t-il.

Elle se tourna vers lui, et pendant un moment leurs regards s’aimantèrent. Il la vit livrer une brève bataille intérieure avant d’en venir à une décision manifestement peu souhaitée.

— Oui, dit-elle, et la tension l’avait désertée, ne laissant que la tristesse. J’ai été en relation avec le palais royal d’Alderaan.

Cette déclaration fut suivie d’un moment de silence. Les détails entourant le seul acte connu de l’Étoile Noire étaient encore fragmentaires, Han le savait, mais la destruction d’Alderaan était le principal sujet abordé sur tout l’HoloNet.

— Je suis désolée, murmura enfin Rachele.

— Merci, dit Winter.

Elle avait recouvré tout son aplomb. Un instant, Han se demanda comment elle pouvait chasser ce sujet de ses pensées aussi prestement. Il avait vu à quel point la Princesse Leia et les autres à Yavin avaient été affectés et, si lui-même n’avait pas perdu des amis ou de la famille, il avait eu le cœur serré quand il avait fallu voler dans un essaim de rochers ayant constitué un monde plein de vie encore peu de temps auparavant. Soit Winter possédait une maîtrise d’elle-même extraordinaire, soit elle était très douée pour réprimer certains souvenirs.

— Je ne vous ai pas dit ça pour susciter votre sympathie, continua-t-elle, mais, comme l’a expliqué Han, pour que vous compreniez que je sais par expérience de quoi je parle.

— Alors d’où vient ce cryodex en particulier ? demanda Zerba. Une idée ?

Winter pinça les lèvres l’espace d’un instant.

— Il y avait cent trente-sept cryodex répertoriés à partir de… – Elle marqua un temps d’arrêt, puis reprit. – Tous se trouvaient sur Alderaan, à l’exception de huit. Sur ces huit-là, sept étaient entre les mains de diplomates de très haut rang. Le huitième a disparu il y a quatre ans, et on a supposé qu’il avait été volé.

— Devinez un peu lequel de ces huit-là est le nôtre, murmura Kell.

— Vous avez une idée de la personne qui l’a volé ? demanda Bink.

— Un coupable possible a été identifié, répondit Winter, mais nous n’avons jamais eu la certitude que c’était bien lui. Et s’il était responsable du vol, on ignore à qui il aurait remis le cryodex.

— J’imagine que les autres appareils ont été désactivés quand celui-là a été perdu ? dit Lando.

— Oui. On s’en est encore servi pour des missions mineures, mais tout l’encryptage destiné aux diplomates a été basculé immédiatement sur d’autres systèmes.

— Attendez un peu, intervint Tavia en fronçant les sourcils. Vous avez bien dit qu’un seul cryodex avait été volé ?

— Elle a raison, enchaîna Zerba en se redressant sur son siège. Vous venez de nous expliquer qu’il en faut deux pour faire circuler un message. Quelle utilité d’en posséder un seul ?

— La personne concernée avait peut-être accès aux exemplaires diplomatiques, suggéra Bink sans trop avoir l’air d’y croire. Non, ça ne marcherait pas. S’il en avait déjà un, pourquoi en voler un autre ? Il pouvait déjà décrypter tous les échanges diplomatiques qui l’intéressaient et en envoyer la traduction à quelqu’un d’autre.

— J’ignore ce qui a motivé cette disparition, dit Winter. La raison pour laquelle nous n’avons jamais su ce qui s’est passé, c’est que le voleur présumé est mort peu après son arrestation.

— Charmant, fit Kell avec un frisson.

— À quoi vous attendiez-vous ? marmonna Dozer.

Il avait parlé d’un ton amer et couvait d’un regard noir le verre de bière qu’il s’était versé à la minute où ils étaient revenus dans la suite. Aussi loin que Han pût s’en souvenir, c’étaient les premiers mots que l’homme prononçait depuis leur départ du Lulina Couronne.

— Qu’entendez-vous par là ? demanda Tavia.

— Qu’il est bien évidemment mort en détention, gronda-t-il en lui lançant un coup d’œil mauvais. Je suis même étonné qu’il ne soit pas mort en chemin. Ces gens-là sont le mal incarné, Tavia, un mal absolu, sans limites. Ils supprimeront tous ceux qui se mettront en travers de leur chemin. Nous y compris.

— Oh là, souffla Bink qui l’observait avec attention. C’est bien Dozer le voleur de vaisseaux aux nerfs d’acier que je viens d’entendre ?

Il secoua lentement la tête.

— Vous n’étiez pas là, Bink. Vous ne vous êtes pas retrouvée face à lui. Vous ne l’avez pas entendu parler. Vous savez que j’étais à un coup de sabacc de tout lui révéler ? Et uniquement parce qu’il me l’a demandé poliment.

— Mais vous ne nous avez pas donnés, n’est-ce pas ? demanda Zerba d’un ton anxieux.

— Vous croyez que nous serions toujours tranquillement assis là, si je l’avais fait ? Mais j’étais à un cheveu de céder. Et je vais vous dire autre chose… – Son regard balaya la pièce et s’arrêta sur Eanjer. – Je ne suis plus du tout sûr que ça vaille le coup. S’ils découvrent qui nous sommes et ce que nous préparons, nous sommes morts. Morts, tout bonnement.

— Ce ne sont pas des Jedi, Dozer, dit Eanjer d’un ton apaisant. Vous avez fait connaissance avec les phéromones falleens, c’est tout. Ils s’en servent pour… – Il balaya l’air de sa main valide. – Je ne sais pas : pour manipuler leur meilleur ami, leur esclave, n’importe. Ce qui compte, c’est que vous n’ayez pas cédé, et maintenant vous savez ce que vous avez face à vous, donc vous êtes mieux armé pour l’affronter.

— Et si je n’y arrive pas ? rétorqua Dozer. Ou si un de vous se fait prendre et n’arrive pas à résister ?

— Il est toujours question de cent soixante-trois millions de crédits, lui rappela Bink. Personnellement et pour une somme pareille, je suis tout à fait capable de résister à une pièce pleine de Falleens.

— Vous en êtes bien sûr ? contra Dozer. Parce que moi, pas du tout.

Chewbacca poussa un grognement de rappel.

— Ouais, inutile de commencer à délirer, approuva Han. Dozer a raison : l’implication d’un Falleen pourrait compliquer les choses. Mais Bink n’a pas tort non plus : la récompense en crédits est énorme. Suffisamment énorme pour qu’ensuite chacun de nous change complètement de vie s’il se souhaite.

— C’est comme quand on vous serre la main idéale, murmura Lando. Quand vous voyez les cartes, que vous comprenez votre chance, vous misez le paquet.

Solo se rembrunit, se demandant si ce n’était pas une allusion qui lui était destinée. Mais Calrissian contemplait simplement d’un regard pensif le centre de la table.

Et il représentait le moindre des soucis de Han, à l’heure actuelle. Le petit discours pessimiste de Dozer et sa nervosité inédite commençaient à avoir un effet négatif sur le reste du groupe. Si l’homme ne se taisait pas, il risquait de tout faire capoter.

Et si le groupe renonçait, jamais ils ne récupéreraient l’argent. Chacun retournerait à son existence, et toute chance s’estomperait pour Han et Chewbacca de ne plus avoir Jabba sur le dos.

Il n’était pas question qu’il laisse une telle chose arriver. Pas à cause de la présence d’un Falleen. Et certainement pas parce que Dozer venait de connaître la frousse de sa vie.

— Faisons une pause de quelques minutes, proposa-t-il. Baladez-vous dans la suite, admirez le panorama de la ville, buvez un verre, faites ce que vous voulez. Et réfléchissez un peu. On se retrouve tous ici dans une heure. D’accord ?

— Ça me va, lâcha Lando en se levant.

— Et si quelqu’un a un contact dans la police, il peut essayer de le joindre, suggéra Rachele alors que les autres quittaient leurs sièges. Puisque nous savons maintenant que nous avons affaire à un Falleen, il y a peut-être des informations officielles sur celui à qui nous nous frottons.

— Bonne idée, approuva Han. Vous allez appeler quelques personnes, de votre côté ?

Elle lui lança un sourire crispé.

— J’en ai déjà toute une liste.

Une fois le balcon atteint, le plan de Dayja était de plaquer une sonde audio à une fenêtre et d’écouter ce qui se disait à l’intérieur, pour tenter de deviner qui étaient ces gens, et ce qu’ils préparaient.

Il ne s’attendait pas à arriver juste au moment où le groupe se séparait.

Mais la réunion avait bien pris fin. Tous ses participants, soit neuf humains, un Wookiee et un pseudo-humain, sans doute un Balosar, s’étaient levés de leurs sièges et s’éparpillaient dans toutes les directions, apparemment pour passer dans d’autres coins de la suite.

Dayja étouffa un juron et recula sur le côté pour se mettre hors de vue des fenêtres. Le véhicule qu’il avait repéré était bien positionné là pour surveiller Marbre, et il avait ensuite suivi un cortège non identifié jusqu’au Lulina Couronne. Ensuite, il était revenu ici, puis son conducteur et la majeure partie sinon tous les membres de son gang s’étaient retrouvés dans l’hôtel faisant face au Lulina Couronne, de l’autre côté du parc. Certains étaient alors partis, tandis que d’autres avaient contourné l’hôtel. Finalement, tout le groupe s’était retrouvé ici, dans cette suite que Dayja avait estimé être leur quartier général.

Cela faisait beaucoup de mouvements pour une seule journée, d’autant que toute cette agitation n’avait produit aucun effet que l’agent ait pu remarquer. Et sans cette explosion au Lulina Couronne, il aurait pu décider qu’il avait mieux à faire et laisser le gang et ses activités aux bons soins de la police locale.

Mais l’explosion avait annulé cette option. En règle générale, les bombes allaient de pair avec un vol, un enlèvement, un assassinat ou des destructions matérielles sérieuses. Mais celle-ci n’avait de rapport avec aucun des éléments dans cette liste. On s’orientait donc vers une diversion.

Mais dans quel but ? Resté dans la suite de l’hôtel, d’Ashewl compulsait les données de la police, mais jusqu’à maintenant il n’avait remarqué aucun crime que la déflagration aurait pu masquer.

Néanmoins, Dayja ne doutait pas que ces individus soient impliqués. C’est pourquoi il les avait filés jusqu’à leur suite, trouvé une chambre apparemment vide trois étages au-dessus d’eux et était descendu en rappel sur leur balcon.

Et il avait découvert que le groupe semblait fermer boutique pour la nuit.

Il hésitait toujours sur ce qu’il allait faire quand il remarqua qu’un des occupants de la suite, celui portant des bandages sur le visage et une main, se dirigeait vers la porte du balcon.

Dayja abaissa la main vers son poignard en réfléchissant à toute vitesse. Il pouvait se sauver, se cacher, ou bien passer à l’attaque.

Ou il pouvait tout simplement faire ce qu’il était venu faire.

Il attendit que l’autre soit sorti et se soit accoudé à la balustrade pour contempler les lumières de Marbre au loin. Alors, en gardant un œil sur la fenêtre pour s’assurer qu’ils ne soient pas interrompus, Dayja fit quelques pas à découvert en direction de l’homme.

— Bonsoir, dit-il aimablement.

Pendant une fraction de seconde, l’autre resta sans réaction, comme si ses oreilles avaient du mal à transmettre le signal d’alarme à son cerveau. Puis, comme saisi par une bourrasque brutale, il frissonna de tout son corps, pivota à moitié vers Dayja, et son unique œil s’écarquilla. Soit l’homme avait les réflexes les plus lents de toute la galaxie, soit il était tellement bourré d’analgésiques qu’il évoluait dans un brouillard permanent. À voir la quantité de dermélast qu’il exhibait, Dayja opta pour la deuxième hypothèse.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme d’une voix oppressée. Non… n’avancez pas.

— Détendez-vous, je ne vous veux aucun mal, dit Dayja d’un ton apaisant en faisant deux pas de plus vers lui. Je veux seulement discuter.

Le seul œil de l’homme lança un regard vers la fenêtre, tandis que la prothèse oculaire implantée dans le dermélast luisait d’un éclat hypnotique dans la brume lumineuse de la cité.

— Discuter de quoi ?

— De vous, répondit Dayja avant de faire un geste en direction de la pièce maintenant vide. D’eux. De votre intérêt pour Avrak Villachor. Ce genre de choses… car vous vous intéressez à Villachor, n’est-ce pas ?

La langue de l’homme balaya rapidement sa lèvre supérieure.

— Vous êtes un de ses hommes ?

— Pas du tout, affirma l’agent d’un ton sec. Je m’appelle Dayja. Et vous ?

L’œil de l’homme se tourna une nouvelle fois vers la fenêtre.

— Eanjer.

— Un nom du coin, je vois, remarqua Dayja. Intéressant. Et vos amis ? Pour la plupart, ils ne sont pas de cette cité, je me trompe ?

Le visage d’Eanjer se ferma, et il survola du regard le balcon, comme s’il se souvenait subitement de l’endroit où il se trouvait.

— D’où venez-vous ? Comment êtes-vous arrivé ici ?

— Oh, ne parlons pas de moi, proposa Dayja avec décontraction. Parlons plutôt de vous et de vos amis. Qu’est-ce que vous faites tous à Iltarr ?

Les traits d’Eanjer se crispèrent.

— Nous venons faire justice.

— Louable intention, approuva Dayja. Très louable, même. Voyez-vous, je suis moi aussi pour que la justice soit appliquée.

Il fixa son attention sur l’unique œil d’Eanjer, sachant que la première réponse, donc la plus honnête, se lirait là.

— J’appartiens au Renseignement Impérial, déclara-t-il.

Une fois encore, l’œil d’Eanjer s’agrandit. Dayja était maintenant assez près pour voir sa pupille se dilater également. Mais elle reprit très vite sa dimension normale. La révélation avait stupéfié l’homme, mais il s’était rapidement remis de sa surprise.

— Vous pouvez le prouver ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Dayja.

Il jeta lui aussi un coup d’œil sur la fenêtre. Tôt ou tard, un des autres allait revenir, et quand cela se produirait il n’était pas souhaitable qu’Eanjer et lui soient vus en train de bavarder.

— Dites-moi, vos déplacements sont limités à cette suite, ou vous êtes libre de vos mouvements ?

Eanjer étouffa un grognement sarcastique.

— Je suis libre, bien sûr. Vous pensiez que j’étais prisonnier ?

Dayja éluda d’une mimique qui ne signifiait rien.

— Vous jouez au billard ?

Une fois encore, la pupille d’Eanjer se dilata brièvement avant de revenir à la normale.

— Oui. Pourquoi ?

— Il y a une table en bas dans le salon de lecture. Premier étage, juste à la sortie du bar. Ce serait un endroit approprié pour discuter.

— Je n’en doute pas, répliqua Eanjer avec une certaine nervosité.

— N’ayez aucune inquiétude, je veux seulement discuter, lui affirma Dayja. Peut-être vous soumettre quelques notes. J’ai le sentiment que vous avez des informations qui pourraient m’être utiles, expliqua-t-il avec un petit sourire de connivence. De mon côté, je détiens des renseignements qui vous seront très utiles, j’en suis sûr.

Eanjer inspira profondément, le temps de prendre sa décision.

— D’accord, dit-il. Je dispose d’une heure avant que nous nous réunissions tous.

— Parfait, fit Dayja en reculant vers l’autre bout du balcon et le harnais qui l’attendait là. Je vous retrouve là-bas dans cinq minutes. Si vous arrivez avant moi, placez les boules et choisissez-vous une queue de billard.

Au cours des années, Dayja avait passé pas mal de temps dans les salles de billard comme celle qui jouxtait le bar de l’hôtel. Mais comme la plupart de ces passages dans de tels endroits avaient pour but la récolte d’informations ou la surveillance d’un suspect plutôt que l’entraînement à ce jeu, il n’était toujours pas très doué.

Face à un homme aussi handicapé, il pensait néanmoins avoir de bonnes chances de l’emporter.

À sa grande surprise, ce ne fut pas le cas. Pas même alors qu’Eanjer devait jouer de la main gauche et en tenant la queue avec difficulté à cause de son poignet bandé.

Mais cela ne posa pas de problème à Dayja. En fait, c’était très bien ainsi. Il avait appris depuis bien longtemps que les gens tentés par la compétition dans ce genre d’activités parlaient plus librement quand ils gagnaient.

Et ce que racontait Eanjer méritait amplement d’être écouté.

— Cent soixante-trois millions, hein ? répéta l’agent en regardant Eanjer préparer un autre coup. Voilà qui fait un énorme paquet de crédits. Et vous dites que cette somme va être séparée en onze parts ?

— J’ai dit quelle allait être séparée équitablement, corrigea Eanjer.

Il tapa avec mesure dans la boule blanche qui alla pousser proprement la 3 dans la poche de coin.

— Je n’ai jamais dit que nous étions onze, ajouta-t-il.

— J’ai fait erreur, concéda Dayja. Il n’empêche, je continue de penser que vous devriez avoir plus qu’une part normale, puisqu’il s’agit de vos crédits, au départ.

Eanjer haussa les épaules.

— Cent pour cent de rien, c’est égal à rien, fit-il en contournant la table.

Il visait la 6, à présent. Il armait son coup quand cette boule émit une brusque lumière et devint totalement noire. Simultanément, à l’autre bout de la table, la boule noire clignota et devint la 6.

Eanjer jura sourdement.

— Dommage, compatit Dayja. Mais ça aurait pu être pire, j’ai déjà vu la noire changer juste au moment où le joueur allait frapper son coup, sans qu’il ait le temps de stopper son geste. À ce stade, il peut juste maudire le hasard et regarder son tir lui faire perdre la partie.

— Et devoir subir les ricanements de son adversaire, je suppose, termina Eanjer avec un regard sombre avant de se replacer pour un nouveau coup. Allons droit au but, vous voulez bien ? Qu’attendez-vous de moi ? Que j’accepte un partage en douze ?

— Absolument pas, dit Dayja avec force. Je ne m’intéresse pas à Villachor et aux crédits qu’il a obtenus en toute illégalité. Je ne m’intéresse qu’à son visiteur… et au propre petit trésor de son visiteur.

— Et quelle est la nature exacte de ce mystérieux trésor ?

Dayja fit la moue. C’était risqué, mais pas autant que s’en prendre seul à Villachor et Qazadi.

— Je vous propose un marché, fit-il. Je vous dirai tout ce que je sais sur le trésor et je vous donnerai tout le soutien dont je suis capable, à la condition que vous me l’apportiez quand vous aurez vidé la chambre forte de Villachor. En échange, vous promettez de ne pas dire aux autres où vous avez trouvé les renseignements, et vous me tenez informé de vos progrès.

Eanjer le dévisagea un moment.

— Et vous nous laisserez mener à bien notre plan ? Vous, un représentant de la loi, vous allez nous laisser entrer là-bas et le voler ?

— Oui, parce que c’est précisément ce que j’avais l’intention de faire, répondit Dayja. De cette façon, nous pouvons mettre en commun nos informations, et nous aider mutuellement.

— Mais c’est mon groupe qui prendra tous les risques.

— Et qui s’adjugera la plus grosse récompense, rappela Dayja. Par ailleurs, après votre petit numéro de ce soir au Lulina Couronne, je pourrais vous faire tous arrêter dans la minute, si je le voulais. Et comme vous l’avez dit, cent pour cent de rien, c’est égal à rien.

Ils s’affrontèrent un instant du regard.

— D’accord, dit enfin Eanjer. Parlons-en.

— Bien sûr.

Dayja posa sa queue sur le bord du tapis et désigna une rangée de sièges sur le côté.

— Asseyons-nous, je vais vous parler d’une organisation criminelle connue sous le nom de Soleil Noir. Et de leur collection secrète et très lucrative de dossiers compromettants avec laquelle ses membres se livrent au chantage.

8

Han avait le regard fixe et l’estomac noué.

— Vous plaisantez, dit-il d’une voix calme.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ? répliqua Eanjer. Je sais que ça a l’air incroyable, et j’admets volontiers ne pas savoir si c’est vrai. Mais mon informateur y croit dur comme fer, et il ne s’est encore jamais trompé.

— Et votre informateur s’appelle ? fit Tavia.

— Désolé, pour le moment au moins, je dois garder son identité secrète.

— Et il est certain que Villachor travaille avec le Soleil Noir ? demanda Dozer, l’air sombre.

— Absolument, répondit Eanjer. Même si, encore une fois, je n’ai aucun moyen de le prouver.

— Inutile, dit Rachele d’un ton posé. C’est la vérité.

Han se tourna vers elle et sentit que toutes les autres personnes présentes dans la pièce faisaient de même.

— Vous saviez ? fit-il. Et vous ne nous avez rien dit ?

— Je ne savais pas, répliqua-t-elle, un peu sur la défensive. Mais comme n’importe qui évoluant dans les classes dirigeantes de Wukkar, je soupçonne ce lien depuis des années. Quand vous êtes venu me voir et que vous m’avez exposé le problème d’Eanjer… – Ses épaules se voûtèrent légèrement. – J’ai espéré que nous faisions tous fausse route, que Villachor n’était qu’un criminel ordinaire, une crapule du coin.

— En fait, tout ça est très logique, dit Lando, l’air pensif. Non pas la personnalité de Villachor, mais le fait que la source du pouvoir politique que détient le Soleil Noir provienne du chantage de l’organisation sur des officiels de haut rang. C’est bien plus facile et évidemment bien moins coûteux que de devoir les acheter.

— Et la conservation de ces dossiers compromettants dans une série de cartes de données très faciles à transporter, c’est juste parfait, approuva Bink. Même si un des ennemis de Xizor réussissait à passer le barrage de tous les officiels apeurés qui lui servent de boucliers et se les appropriait, il ne saurait même pas où commencer à chercher.

— Une idée du nombre total de ces datacartes ? demanda Han.

— D’après mon contact, il y en aurait cinq, regroupées dans une sorte de coffret en bois émaillé que personne en dehors du Soleil Noir n’a jamais vu, répondit Eanjer. Le tout devrait être assez peu encombrant pour se glisser dans un sac ou une bourse de ceinture. Comme Bink l’a dit, très facile à transporter.

— Ce qui expliquerait également le cryodex, dit Winter. Un encryptage parfait, impossible à craquer, et le seul moment où il faut avoir les deux ensemble est quand vous voulez montrer à une personne tous les documents compromettants que vous détenez sur elle.

— Alors pourquoi garder le cryodex dans un hôtel en ville plutôt que dans la chambre forte de Villachor, avec les dossiers eux-mêmes ? s’étonna Zerba. Bink vient de prouver que ce lieu était bien moins sûr.

— Comme je l’ai expliqué : les conserver en deux endroits différents signifie que personne ne sait où chercher, répondit Bink. Il est toujours préférable d’avoir la clé et la serrure loin l’une de l’autre, si c’est possible.

— Et dans ce cas précis, personne ne sait ce qu’il faut rechercher, ajouta Eanjer. Je suis à peu près certain que mon informateur lui-même n’a pas la moindre idée qu’un cryodex fait partie de l’équation.

— Il peut y avoir une autre raison qui justifie que le cryodex soit gardé là, dit Han.

Une idée nouvelle et séduisante germait dans son esprit. Si le cryodex était conservé loin du domicile de Villachor parce que le Falleen ne faisait pas confiance au chef de secteur, un angle d’attaque totalement inédit se présentait peut-être à eux.

— Winter, vous pourriez nous fabriquer un cryodex ? Pas besoin qu’il fonctionne, il suffirait que l’objet en ait l’apparence.

— Certainement, répondit la jeune femme en posant sur lui un regard songeur. Une modification relativement simple d’un datapad Comp600 ferait très bien l’affaire. Encore faudrait-il en trouver un exemplaire.

— Il doit bien en rester quelques-uns en circulation dans Iltarr, dit Rachele. Je vous en dénicherai un.

— Une seconde, fit Tavia sur le ton de la mise en garde. Si vous pensez bien ce que je crois que vous pensez, la réponse est non. Bink ne retournera pas là-bas. Pas après le petit numéro de Kell et Zerba avec la balle explosive dans le couloir.

— Dommage qu’elle ne l’ait pas pris quand elle en avait l’occasion, marmonna Kell.

— Elle ne pouvait pas le faire, répliqua Tavia. Les détecteurs d’énergie, vous vous souvenez ?

— Elle aurait pu ôter la cellule d’énergie du datapad.

— Nous ne savions pas, et maintenant il est trop tard, donc inutile d’en discuter, déclara Han avec fermeté.

— Et ça n’aurait rien changé qu’elle le prenne, ajouta Lando. Une demi-heure après la disparition du cryodex, les dossiers auraient été expédiés loin de Wukkar, en direction du Centre Impérial.

— Au moins le Soleil Noir n’aurait plus été en mesure de les utiliser contre qui que ce soit, remarqua Kell.

— Bien sûr que si ! railla Calrissian. Vous croyez Xizor assez idiot pour garder tous ses œufs dans le même panier ? Il a forcément un autre cryodex planqué quelque part ailleurs.

— Un seul a été déclaré volé, lui rappela Winter.

— Bah, et alors ? fit Lando.

— Raison pour laquelle nous allons nous concentrer sur les dossiers et non sur le cryodex, trancha Han. Tavia, combien de temps pour assembler un cracheur large, et quelle taille minimale pourrait-il avoir ?

Tavia haussa les épaules.

— Deux jours, disons. Quelle taille vous faudrait-il ?

— Une datacarte.

— C’est vraiment petit, fit Tavia en se renfrognant un peu. Mais je pense pouvoir y arriver. Bien entendu, avec une taille aussi réduite, le récepteur devra être tout proche. Cent mètres, peut-être moins.

— Ça ne devrait pas être un problème, lui affirma solo. Et maintenant…

— Qu’est-ce que c’est, un « cracheur large » ? voulut savoir Eanjer.

— C’est un terme argotique qui désigne un bouquet de senseurs à spectre large, avec enregistreur intégré couplé à un émetteur, lui expliqua Bink. Vous en introduisez un dans l’endroit que vous voulez cambrioler, et il vous balance par saccades tous les détails relatifs aux mesures de sécurité, aux postes de garde et tout le reste. Si vous choisissez la bonne fréquence, le signal passera sans se taire détecter à travers le champ de blocage énergétique de votre cible.

— Et avec l’émission par saccades, vous n’avez pas à craindre que le réseau de senseurs le détecte, précisa Tavia sans quitter Han des yeux. Mais bien sûr, il faudrait qu’il se trouve à l’intérieur de la chambre forte pour servir à quelque chose. Vous avez une idée pour y arriver ?

— Je travaille dessus, affirma Han. Bon, avant tout, il faut découvrir à quoi ressemblent ces datacartes. Rachele, vous avez dit que vous connaissiez certaines des personnes qui sont passées à Marbre ces derniers jours. Une d’entre elles pourrait vous faire des confidences ?

— Je ne crois pas, répondit la jeune femme en fronçant le nez. La plupart, je ne les connais que de vue.

— Il se peut que j’en connaisse certaines, intervint Eanjer. Vous avez des noms ?

Le regard de Rachele se voila pendant qu’elle fouillait sa mémoire.

— Eh bien, il y avait Tark Kisima. Un des premiers. J’ai aussi aperçu Alu Cytnmuj, Donnai Cuciv…

— Donnai Cuciv, l’interrompit Eanjer. Je le connais.

— Qui est-ce ? demanda Dozer.

— Le responsable des listes de passagers et marchandises entrant au spatioport d’Iltarr, répondit Rachele. Il a la réputation d’un honnête citoyen. Je me demande ce que Villachor a sur lui.

— Peu importe, dit Eanjer. Je le connais, et je suis sûr que je peux le faire parler.

— Vous pourriez le faire parler des datacartes sans qu’il se doute de rien ? demanda Han.

— Et surtout sans qu’il coure avertir Villachor ? ajouta Lando.

— Faites-moi confiance, déclara Eanjer en se levant.

— Bien sûr, fit Solo, peu convaincu que la chose puisse être aussi facile. Chewie, Dozer : vous l’accompagnez.

— Non, fit Eanjer. Désolé, mais il faut que je sois seul pour faire ça. Donnai est quelqu’un de très discret. Il ne dira rien s’il y a quelqu’un d’autre avec moi.

— Vous devriez au moins avoir quelqu’un avec vous pour le trajet, remarqua Rachele. Vous êtes probablement toujours sur la liste de chasse de Villachor.

— Ne vous inquiétez pas, je sais comment rester loin de lui, affirma Eanjer avec une pointe d’amertume dans la voix. Tout ira bien.

Han jeta un coup d’œil interrogateur à Chewbacca, mais le Wookiee se contenta d’un grognement d’assentiment.

— Alors vérifiez bien que vous gardez votre comlink ouvert, recommanda Solo. Et appelez si vous craignez seulement qu’il y ait un problème. Vous avez bien dit que votre informateur n’était pas au courant, pour le cryodex ?

— Exact. En fait, je pense qu’il n’a pas la moindre idée du fonctionnement de ce système. Tout ce qu’il sait, c’est que les dossiers sont probablement là, et si c’est bien le cas, alors c’est Qazadi qui les a.

— Bien, fit Han. Laissons donc les choses en l’état.

— Compris, dit Eanjer qui tourna les talons et marcha vers la porte.

— Une minute ! lança Dozer. Avant qu’il parte, je voudrais mettre quelque chose au clair.

— Bien sûr, répondit Han en faisant signe à Eanjer d’attendre. De quoi s’agit-il ?

Dozer pinça les lèvres.

— Je veux m’assurer que nous sommes toujours tous sur la même longueur d’onde. Je veux dire, il est question du Soleil Noir, là. Et on n’avait pas signé pour se frotter à eux.

— C’est juste, reconnut Han.

Il regarda les autres. C’était le moment pour eux tous de décider si l’aventure continuait, ou si tout s’arrêtait.

— Quelqu’un a quelque chose à dire ?

Il y eut un moment de silence, puis Brink prit la parole :

— Les cent soixante-trois millions de crédits sont toujours dans le coffre, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, répondit Eanjer.

— Alors nous sommes toujours dans la course, dit la femelle en poussant sa sœur du coude. Pas vrai ?

Tavia n’avait pas l’air enchantée, mais elle acquiesça quand même.

— Vrai.

— Plus ce que peuvent valoir les dossiers servant aux opérations de chantage, rappela Winter. Selon les personnalités qui pourraient être intéressées par le rachat de ces informations, nous pourrions facilement tripler la somme.

— Moi, ça me va, déclara Zerba.

— Moi aussi, enchaîna Kell.

Han se tourna vers Lando, qui hocha simplement la tête.

— Ne reste plus que vous, Dozer, conclut Solo. Si ça vous pose un problème, c’est le moment de le dire.

L’intéressé survola la pièce du regard. Puis il baissa les yeux, et dit sans desserrer les dents, et manifestement sans enthousiasme :

— Non. Si tout le monde en est, alors moi aussi.

— Ne vous sentez pas obligé, insista Han. Si vous voulez quitter le navire, personne ne vous retiendra.

— Non, répéta Dozer avec plus de conviction cette fois. Et puis j’ai besoin de ces crédits.

— Donc nous sommes tous d’accord ? fit Eanjer avec impatience. Magnifique. Je peux y aller, maintenant ?

Han l’y autorisa d’un geste. Un instant plus tard, l’autre était sorti.

Bink se leva et fit signe à sa sœur.

— Nous ferions bien de nous mettre au travail sur ce cracheur. Chewie, vous voulez bien nous donner un coup de main ?

Le Wookiee accepta d’un grognement, et le trio se dirigea vers la chambre des jumelles où se trouvait le matériel de Tavia. Comme si leur départ était le signal de la fin de cette réunion, Winter, Kell, Rachele et Zerba se levèrent à leur tour, se souhaitèrent mutuellement une bonne nuit et prirent chacun la direction de leur chambre. Dozer les imita sans parler à personne et s’éclipsa, laissant Han et Lando seuls.

— Il n’avait pas l’air convaincu, commenta Calrissian.

— Il tiendra sa place, répondit Solo en regardant dans la direction où Dozer avait disparu.

Mais Lando avait raison. Dozer était secoué, plus secoué que Han l’avait jamais vu.

— L’annonce de la présence d’un Falleen dans le paysage l’a un peu troublé, c’est tout.

— Tu le connais bien ?

— Assez bien, répondit Solo en se tournant vers Calrissian. Je croyais que tu le connaissais, toi aussi.

Lando haussa les épaules et fit tourner doucement ce qui restait de sa boisson au fond de son verre.

— Nos chemins se sont croisés deux ou trois fois, mais c’est à peu près tout. J’ai travaillé une fois avec Zerba, sur cette affaire de la statuette Tchine. Winter et Kell, je ne les connais pas du tout.

— Mazzic les a recommandés.

— Mazzic a déjà commis des erreurs d’appréciation.

— Ils sont solides, insista Han. Tu n’es pas forcé de rester, si ça ne te tente pas.

— J’aime bien l’ambiance, répondit Lando avec une ombre de sourire. Et puis, tu as besoin de moi.

Solo faillit le nier. Malheureusement, c’était la vérité.

— Et toi, qu’as-tu fait, ces derniers temps ?

Calrissian balaya l’air devant lui d’un geste.

— Pas grand-chose. J’ai gagné un peu, perdu un peu.

Et toi ?

Han haussa les épaules. J’ai accepté de prendre quelques passagers dingo à bord de mon vaisseau, j’ai sauvé une princesse, affronté des stormtroopers et des chasseurs TIE, aidé à sauver la galaxie, et ma récompense m’a été volée par des pirates…

— Pas grand-chose non plus. Qu’est-ce que tu fais ici au juste ?

— Rachele m’a dit que tu m’invitais.

— Ouais. Qu’est-ce que tu fais ici, donc ?

Lando eut une petite moue.

— Pour être franc, j’ai pas mal réfléchi à… tu sais bien. Tout ce qui s’est passé entre nous. J’y ai réfléchi et j’en suis arrivé à penser que tout ça n’était peut-être pas autant ta faute que je l’ai cru à l’époque. Que tu ne nous avais pas floués délibérément, plutôt que tu avais mal choisi les gens en qui tu avais placé ta confiance.

Han grimaça.

— Ouais. J’ai parfois ce problème…

— J’ai remarqué, fit Lando en désignant la porte d’un mouvement de tête. Tu connais bien ce Eanjer ?

— J’ai fait sa connaissance il y a huit jours. Mais Rachele a vérifié son passé. Il a l’air correct.

— Il a déjà précisé que Villachor fait partie du Soleil Noir ? Ou est-ce qu’il aurait bêtement oublié de mentionner ce petit détail ?

— Il n’en a rien dit, admit Solo. Mais tu as entendu Rachele. Les gars du coin les mieux informés n’en savaient rien. Lui non plus, probablement.

— Peut-être, fit Lando. Mais maintenant, nous sommes au courant. Tu veux toujours terminer cette affaire ?

— Ce serait agréable de ne plus avoir Jabba sur le dos, pour changer un peu, dit Han. Et les crédits sont le seul moyen d’arriver à ce résultat.

— Donc tu vas troquer des Hutts en rogne contre un Falleen en rogne, soupira Calrissian. Je ne suis pas sûr que tu gagnes au change.

— Il faut jouer du mieux qu’on peut avec les cartes qu’on a, dit Solo. Tu veux me convaincre de laisser tomber ?

— J’essaie de vérifier que tu n’es pas en train de perdre la main, rectifia Lando. Tu es contrebandier, Han, et moi joueur professionnel. Nous n’avons rien d’arnaqueurs ou de voleurs. – Du pouce, il désigna l’autre bout de la suite. – De ce que j’ai pu voir, aucun d’entre eux non plus n’a jamais participé à une opération de cette envergure.

Il avait raison, et Han le savait. Toute cette affaire prenait des dimensions qu’il n’avait pas envisagées quand il était entré dans la danse. Et devoir faire confiance à l’efficacité d’autant de personnes n’arrangeait rien.

Cependant, ce n’était pas la première fois qu’il devait faire confiance à autrui. Et en règle générale, tout s’était bien passé.

En règle générale.

— Peut-être pas, reconnut-il. Mais ensemble, nous avons tous les talents nécessaires pour réussir. Tout ce qu’il nous faut, c’est le plan approprié, et un peu de confiance en nous.

— Et tu vas fournir les deux ?

— Avec l’aide de Chewie, Rachele et Bink. Et toi, si tu veux bien miser le demi-crédit que tu vaux.

— Mais bien sûr, dit Lando avec un de ces regards innocents qu’il simulait si bien. Nous sommes de vieux amis réunis ici pour faire un boulot ensemble, pas vrai ?

Il leva l’index. – Autre chose, pendant que j’y pense : en admettant que tout se passe comme sur des roulettes, je veux les dossiers de chantage en guise de part.

Han le regarda fixement.

— Tu veux quoi ?

— Tu as bien entendu. Je connais un type qui paiera un bon paquet pour ces documents.

— Nous n’aurons pas un cryodex à ajouter dans la balance pour conclure l’affaire, le prévint Solo.

— Ça ne le dérangera pas, affirma Calrissian. Mais ce type est assez susceptible. Il vaudrait mieux pour moi que je l’approche en solo plutôt que nous le fassions en groupe.

— Hum…, fit Han qui venait d’assembler les pièces du puzzle. Et il s’agit de quel Hutt ?

Lando grimaça.

— Durga, si tu veux savoir. Il a toujours une grosse dent contre Xizor et le Soleil Noir, après ce qui s’est passé sur Ylesia.

— Il s’est passé beaucoup de choses sur Ylesia.

— C’est ce que j’ai entendu raconter, dit Lando avec une pointe de sarcasme. Marché conclu ?

Han réfléchit rapidement. Même en tenant compte de l’humiliation de Durga à Ylesia, il doutait sérieusement que le Hutt paie plus que quelques milliers de crédits pour une série de datacartes illisibles.

En revanche, il était tout à fait possible que Lando en sache plus que lui sur la situation et l’humeur actuelles de Durga. Si Calrissian estimait que ses chances de réussite valaient de renoncer à sa part des millions de crédits d’Eanjer, qu’il tente le coup. Han n’avait de toute façon aucun intérêt à ajouter un autre Hutt à sa propre liste de clients potentiellement insatisfaits.

— Bien sûr, pourquoi pas ? répondit-il. Les datacartes au lieu des crédits.

— Merci, dit Lando qui finit son verre et se renversa en arrière. Alors, parle-moi donc de ce plan.

La journée avait été longue, et comme à son habitude Villachor était sorti sur la terrasse de sa suite privée pour savourer quelques minutes de calme et de détente.

La nuit était fraîche, paisible, sans nuages et avec seulement une légère brise. Les lumières d’Iltarr brillaient autour de lui – autour et au-dessus, puisque la plupart des immeubles bordant sa propriété étaient beaucoup plus hauts que les quatre niveaux de son modeste manoir. Souvent, le soir, il savourait la vue, s’imaginant sur son piédestal, dans quelque forteresse de l’Ancienne République, et donnant ses consignes à une armée de serviteurs assemblés autour de lui et observant un silence plein d’humilité.

Ce soir, néanmoins, les tours sombres saupoudrées de lumières semblaient peser lugubrement sur lui. Et au lieu d’un maître hautain, il faisait plus l’impression d’une cible en plein milieu d’un champ de tir.

Quelque chose se tramait là, au-dehors. Quelque chose qui rôdait dans les rues de la ville, et qui peut-être l’observait en ce moment même. Quelque chose qui avait le potentiel de mettre à bas tout ce qu’il avait créé sur ce monde et dans son secteur, à grand renfort de corruption, de menaces et d’assassinats.

Et il n’avait aucune idée de ce qu’était cette chose.

Le panneau indicateur sur sa balustrade clignota, signe d’une requête : Sheqoa, le chef de sa sécurité rapprochée, se tenait à la porte de sa suite et sollicitait la permission d’y entrer. Rabattant la partie supérieure de son accoudoir, Villachor enfonça la touche pour le laisser venir et, comme toujours, il paria avec lui-même que cette fois il parviendrait à entendre l’homme entrer sur la terrasse, derrière lui.

Il perdit son pari, une fois de plus. Mais, après tout, les anciens commandos de choc de l’Empire n’étaient pas connus pour faire du bruit quand ce n’était pas nécessaire.

— J’ai un rapport de Riston, monsieur, annonça Sheqoa, et d’après sa voix il se tenait à moins de deux mètres, preuve qu’il avait atteint la terrasse et s’y était très largement avancé. D’après lui, le glitterstim de Crovendif est authentique, et il est presque certain que celui-là ne vient pas de Kessel.

— Presque certain ? répéta Villachor. Qu’est-ce que c’est que ce crachat de Sith, presque certain ?

— Je suis désolé, monsieur, répondit Sheqoa d’un ton respectueux mais ferme. Riston a précisé qu’il n’y avait aucun moyen d’être affirmatif à cent pour cent, pas avec quelque chose à croissance organique. Il y a trop de variantes chez les araignées elles-mêmes. Il ne peut arriver qu’à une certitude de l’ordre de quatre-vingt-cinq pour cent.

Villachor grimaça en refrénant sa première impulsion qui était de se lever et d’aller dans le précieux petit laboratoire de Riston pour secouer le scientifique par le cou jusqu’à ce que celui-ci lui donne un résultat plus probant.

Mais cela ne lui apporterait qu’une satisfaction passagère. La tâche première de Sheqoa était la protection de Villachor, mais avec les années, l’imposant ex-commando avait peu à peu assumé le rôle d’amortisseur entre son patron et le reste du personnel.

Ce qui était sans doute une excellente évolution. Lorsqu’il y avait quelque chose à gagner en faisant miroiter l’éventualité de violences imminentes, Sheqoa était au côté de Villachor, pour lui tendre les armes ou se charger lui-même de la sale besogne. Et si la situation n’exigeait pas ce genre d’attitude, il était quand même présent, pour éviter à son chef de passer ses nerfs sur ses gens. Lesquels étaient tous extrêmement compétents, donc précieux.

Si Riston disait qu’on ne pouvait tirer aucun autre enseignement de l’échantillon transmis par Crovendif, il avait très probablement raison.

Avec un effort de volonté, Villachor mit en sourdine son envie naturelle de meurtre.

— Et Crovendif ? demanda-t-il pour s’occuper l’esprit à autre chose.

— Il travaille pour nous depuis dix ans, huit comme vendeur, deux comme superviseur, répondit Sheqoa. Parcours sans tache. Rien de spectaculaire.

— Assez malin pour monter tout seul une arnaque de ce genre-là ?

Il vit presque la mimique ironique de Sheqoa.

— Il est tout juste assez malin pour s’attribuer le pourcentage qui lui est promis, dit le garde du corps. Vous croyez que c’est une arnaque ?

— Je crois que la coïncidence est très suspecte, grogna Villachor. Le Vigo Qazadi me rend visite, et à peine neuf jours plus tard quelqu’un sort de nulle part et propose de nous vendre du glitterstim sous les tarifs du Soleil Noir…

Sheqoa garda le silence un moment, apparemment pour digérer l’information.

— Alors c’est l’arnaqueur le moins chanceux de toute la galaxie, dit-il lentement. Les probabilités pour un tel concours de circonstances sont… vraiment très faibles.

Villachor laissa errer un regard mauvais sur les lumières de la ville, et il lutta à nouveau pour réprimer l’envie d’étrangler quelqu’un. Il n’avait pas espéré que Sheqoa saisirait les subtilités inhérentes à la situation présente, et son chef de la sécurité ne l’avait pas déçu.

Non, il ne s’agissait pas d’une coïncidence. Impossible. Soit quelqu’un cherchait à provoquer Qazadi et le Soleil Noir, ce qui aurait été d’une stupidité insigne… Soit le mystérieux inconnu était un homme de Qazadi, et l’offre de glitterstim une forme d’épreuve.

Un frisson parcourut l’échine de Villachor. Une épreuve. Mais pour tester quoi ? Sa loyauté ? Très bien : il était de taille à passer haut la main ce genre d’épreuve.

Mais dans quelle direction espérait-on qu’il saute ? Était-il supposé tout dire du trafiquant de glitterstim à Qazadi, pour attendre que le Vigo lui indique quoi faire ? Cela risquait d’être interprété comme une preuve de faiblesse et d’indécision de sa part, or ce n’étaient pas là des traits de caractère que le Prince Xizor souhaitait constater chez ses chefs de secteur. Ne devait-il pas plutôt régler l’affaire lui-même, et tout exposer à Qazadi une fois son enquête terminée ? Mais si le Vigo le surprenait pendant qu’il jouait le jeu du trafiquant inconnu pour en avoir le cœur net, il risquait de paraître sur le point de conclure des affaires dans le dos du Soleil Noir. Ce qui équivaudrait à un aller direct et subit pour une tombe anonyme.

Et s’il n’y avait pas de bonne solution ? Si Xizor avait déjà arrêté son jugement sur lui, et que cette histoire de glitterstim n’était qu’un stratagème pour laisser Villachor choisir lui-même la façon dont il s’enferrerait ? Xizor n’avait certes pas besoin d’excuse pour éliminer un de ses subordonnés, mais il pouvait agir ainsi pour le simple amusement de regarder un homme condamné se démener dans un piège sans issue.

De telles craintes ne devraient jamais être négligées, tant il est vrai que je ne m’absente pas du Centre Impérial sans raison sérieuse, avait dit Qazadi au sujet des appréhensions de Villachor, lors de leur première rencontre. Le chef de secteur grimaça. Qazadi avait expliqué que les raisons de sa visite étaient au nombre de trois : déplacer du Centre Impérial les dossiers servant aux opérations de chantage, et ainsi se libérer de Vador et des autres ennemis de Xizor, éloigner Qazadi lui-même des diverses intrigues que ces mêmes ennemis ourdissaient, et utiliser ces documents pour asservir quelques dignitaires et autres membres de l’élite qui débarqueraient bientôt sur Wukkar pour les Fêtes des Quatre Honneurs.

Trois bonnes raisons pour venir du Centre Impérial. Et s’il y en avait trois, pourquoi par quatre ? La quatrième raison à ce déplacement pouvait-elle être une machination visant à détruire Villachor ?

Et il ne fallait pas oublier l’incident à l’hôtel Lulina Couronne, où Aziel, le bras droit de Qazadi, s’était retrouvé au centre d’une étrange attaque avortée.

— Il y a du nouveau sur ce qui s’est passé au Lulina Couronne ? demanda-t-il.

— Non, monsieur, répondit Sheqoa d’un ton étonnamment réticent. Pas vraiment.

— Pas vraiment ? fit Villachor en écho, sèchement. Qu’est-ce que cela signifie ?

— La police a classé l’affaire, expliqua Sheqoa, apparemment peiné. Ils ont conclu à une mauvaise farce.

Villachor se retourna et toisa l’autre d’un regard étincelant.

— Une farce ? Une bombe explose dans un couloir d’hôtel et ils appellent ça une farce ?

Il scruta furieusement les lumières de la ville tout en sortant son comlink d’une poche. Apparemment, il était grand temps de rappeler au principal de la police Hildebron le niveau de service que les enveloppes du Soleil Noir exigeaient de lui.

— Le dossier a été classé sur l’ordre du principal Hildebron, précisa Sheqoa. Après qu’il a reçu un appel de Maître Qazadi.

Villachor se figea, le comlink à mi-chemin de ses lèvres.

— Maître Qazadi a fait enterrer cette enquête ?

— C’est ce qu’il semble.

Villachor rangea son comlink dans un geste lent, c’était insensé. Pourquoi Qazadi aurait-il voulu que les enquêteurs abrègent leur travail ? Aziel était un proche collègue du Soleil Noir et, pour ce que Villachor en savait, aussi proche d’un ami qu’un Falleen pouvait l’être, en toute logique, Qazadi aurait dû se trouver au quartier général de la police en ce moment même et bourrer le bureau d’Hildebron avec ses phéromones en insistant pour que la menace visant l’autre Falleen et les codes du cryodex soit neutralisée.

La gorge de Villachor se serra. Bien sûr. Les codes du cryodex.

Parce qu’avoir été acheté par le Soleil Noir ne signifiait pas qu’Hildebron n’était pas doué dans sa partie. Et il était doué. Or une enquête bien menée révélerait très vite qu’Aziel se trouvait à Iltarr pour garder la moitié des codes qui activaient le cryodex enfermé par Qazadi dans sa suite.

Bien évidemment, une enquête bâclée pouvait entraîner le vol de ces mêmes codes, si la personne qui cherchait à les voler faisait une seconde tentative. Mais apparemment, Qazadi était prêt à courir ce risque. Peut-être avait-il raison de réagir ainsi. Aziel était venu à Marbre pour aider Qazadi à activer le cryodex avant chacune des séances de chantage de Villachor, mais le cryodex et les dossiers eux-mêmes ne couraient jamais aucun risque. Si les codes d’Aziel étaient subtilisés, ou détruits, il en découlerait simplement que Villachor ne pourrait pas se servir des dossiers contre des cibles potentielles. Un inconvénient, mais pas un problème sérieux.

Mais que l’attaque ait échoué ou qu’il ne se soit agi que d’une « farce », le résultat était qu’un représentant du Soleil Noir avait vu sa soirée ruinée en plein territoire géré par Villachor. Et ce n’était pas quelque chose qu’on ignorait ou qu’on oubliait.

Et si le glitterstim était un test, pourquoi pas cela aussi ?

— Nous avons quelqu’un à l’hôtel ?

— Non, répondit Sheqoa. Je crois savoir que Maître Qazadi nous a ordonné de nous tenir à l’écart.

— C’était avant que ses hommes soient attaqués, gronda Villachor. Je veux une équipe sur place avant minuit. Au moins deux hommes au même étage, et les autres dans les chambres qu’ils pourront trouver, au-dessus et en dessous de la suite qu’occupe le Seigneur Aziel.

— Bien, monsieur, dit Sheqoa avec une très légère hésitation. Puis-je me permettre de vous rappeler que nous allons être très sollicités pour la surveillance de la foule pendant les Honneurs ? L’affectation ailleurs d’une équipe complète ne fera qu’aggraver la situation.

— Peu m’importe, rétorqua Villachor. Tant que nous avons le personnel nécessaire pour garder la chambre forte, c’est tout ce qui compte. Si quelqu’un espère profiter des Fêtes pour s’introduire dans la maison et dérober quelques cuillers, qu’il essaie donc. Nous pourrons gérer ce genre de nuisance.

— Compris, dit Sheqoa, manifestement insatisfait mais conscient qu’il ne fallait pas insister. J’imagine que vous ne pourriez pas convaincre Maître Qazadi de faire venir Aziel et les autres ici, plutôt ? Tous les problèmes de sécurité s’en trouveraient grandement simplifiés.

Villachor sentit son ventre se nouer. Oui, cette disposition aurait tout simplifié. De fait, il l’avait évoquée devant Qazadi lors de leur première rencontre.

Mais le Vigo avait balayé la suggestion d’un revers de main, prétextant que la ligne du Soleil Noir était de conserver séparément les dossiers de chantage et l’encryptage du cryodex, à moins qu’un des dossiers ne doive être lu. Villachor avait écouté ces explications, acquiescé poliment, et prétendu les accepter, alors qu’il n’était pas plus satisfait de ces dispositions que Sheqoa. Il avait eu l’impression que c’était là moins une explication qu’une excuse bancale.

Peut-être existait-il une autre raison pour que Qazadi veuille tenir Aziel loin de Marbre. Peut-être que Aziel n’était pas là uniquement pour s’occuper des codes, et qu’il attendait aussi à l’écart le moment d’agir et de se poser en successeur de Villachor, une fois que ce dernier aurait échoué au test de Qazadi.

Si tel était le cas, Villachor n’avait aucun intérêt à puiser dans ses ressources en hommes pour assurer la sécurité d’Aziel.

Des tests dans des tests dans des tests… Et il ignorait toujours la réaction que Qazadi espérait de lui.

Mais il y avait une chose dont il était sûr : si le Vigo escomptait un transfert de charges qui se déroule dans le calme et de façon civilisée, il pouvait faire une croix sur ce rêve.

— Retournez voir Riston, ordonna-t-il à Sheqoa. Dites-lui que je veux qu’il continue les tests jusqu’à ce qu’il puisse me donner avec certitude la provenance du glitterstim.

— Je ne pense pas qu’il existe d’autres tests, monsieur, remarqua Sheqoa.

— Alors il ferait bien d’en inventer quelques-uns, répliqua Villachor. Allez.

— Oui, monsieur.

Le garde du corps ne semblait pas très heureux, mais il savait reconnaître un ordre quand il en recevait un.

— Et pas un mot de tout ça à Maître Qazadi ou à un de ses hommes, ajouta Villachor. Pas tant que nous ne serons pas sûrs.

— Bien, monsieur, répondit l’ex-commando. Bonne soirée, monsieur.

Il fit demi-tour et s’éclipsa aussi silencieusement qu’il était venu. Villachor se retourna pour le suivre des yeux, jusqu’à ce que l’ombre de Sheqoa ait disparu par la porte, à l’autre bout de la suite. Alors, avec un sifflement pensif, il se replongea dans la contemplation de la cité.

Il était évident que Riston n’obtiendrait aucun résultat supplémentaire. Mais en ordonnant une nouvelle batterie de tests, Villachor gagnait un peu de temps – assez, il l’espérait, pour y voir plus clair dans les pièges possibles qu’on avait disposés de façon si tentante devant lui.

En attendant, les Fêtes des Quatre Honneurs débuteraient dans trois jours, et la foule mêlée de la populace et des classes supérieures d’Iltarr envahirait ses jardins et ses cours. Villachor avait des aménagements à faire construire, des distractions à préparer, l’approvisionnement en boissons et en nourriture à coordonner, et enfin un nombre conséquent d’officiels qu’il devrait emmener discrètement à l’intérieur de sa résidence afin de les acheter, de les faire chanter ou de les menacer.

Et quand les Honneurs s’achèveraient, il s’en faisait le serment, Xizor lui-même devrait reconnaître que Villachor et Villachor seul était le plus qualifié pour mener les opérations du Soleil Noir dans ce secteur. Si Qazadi avait toujours l’intention de l’abattre, il découvrirait en lui une cible beaucoup plus difficile à atteindre que prévu.

Et si le stratagème du glitterstim était l’œuvre de quelqu’un d’autre lorgnant son territoire…

Villachor montra les dents aux tours mouchetées de lumières qui le dominaient. Si quelqu’un, là, n’importe où, était assez fou pour vouloir s’en prendre à lui, ce quelqu’un le regretterait. Très, très amèrement.

La serrure cliqueta, la porte s’ouvrit, et avec une lassitude qu’il avait réussi à juguler jusqu’à cet instant et qu’il ressentait maintenant pleinement, Dayja entra dans la suite.

D’Ashewl l’attendait assis dans le bureau.

— Comment ça s’est passé ?

— Ça a marché, répondit l’agent.

Il traversa l’étendue de moquette épaisse et se laissa choir avec gratitude dans le premier fauteuil qui lui tendait les bras. La journée avait été très longue.

— Maître Cuciv ne m’a même pas vu venir, et il dort actuellement à poings fermés grâce à une grosse dose de loquacétine.

D’Ashewl laissa échapper un grognement de contrariété.

— J’espère que vous êtes conscient de la dangerosité du produit, maugréa-t-il. Quatre-vingts pour cent de risques d’une défaillance cardiaque, ce n’est pas à prendre à la légère.

Dayja réprima une grimace. Il revoyait les spasmes du vieil officier du spatioport juste après qu’il lui eut infligé une dose massive de cette même drogue, et avant que son rythme cardiaque se stabilise.

— Je sais, dit-il. Mais je n’avais pas le choix. Il nous fallait des renseignements sur les datacartes qui servent aux opérations de chantage, et de plus nous ne pouvions laisser à Cuciv aucun souvenir des questions posées. Donc impossible de recourir à des droïdes d’interrogatoire, au Bavo Six, à l’OV 600 ou à n’importe laquelle de nos autres drogues.

— Et s’il avait succombé ?

Dayja haussa les épaules.

— Eanjer m’avait fourni deux autres noms. Un des deux aurait sûrement survécu à la procédure.

D’Ashewl poussa un autre grognement.

— Mais vous avez eu les renseignements ?

— Oui. Taille standard pour la datacarte, le tout noir mat avec le logo du Soleil Noir imprimé au recto en noir brillant.

— Subtil, fit d’Ashewl d’un ton narquois. Esthétique, aussi. Pas vraiment ce à quoi on pourrait s’attendre de la part des brutes de Xizor. Quelle taille, le logo ?

— Eh bien, c’est le seul petit hic dans l’histoire, concéda l’agent. Cuciv est resté assez vague sur ce point. Eanjer va devoir confectionner deux ou trois versions, en espérant qu’il y en ait une assez proche de la vraie pour faire illusion.

— Ce qui n’est pas idéal, dit d’Ashewl. Mais vous arriverez bien à faire en sorte que ça marche.

Un court silence suivit. Dayja se délesta de son poignard, son comlink et son blaster de poche qu’il posa sur la table basse à côté de son fauteuil. Il essayait de décider s’il était trop fatigué pour manger ou trop affamé pour dormir. Dernière solution, conclut-il après un moment. Il se remit debout et se dirigea vers l’unité de restauration à l’autre bout de la pièce.

— Vous avez réussi à identifier mes nouveaux amis grâce aux holos que je vous ai envoyés ? demanda-t-il sans tourner la tête.

— Pas vraiment. Je suis toujours étonné de constater le nombre incroyablement restreint de criminels qui ont plus que leur nom dans les fichiers de la police. Les services des Renseignements Impériaux eux-mêmes n’ont quasiment rien.

— Apparemment, nos adversaires de haut rang emploient des pirates informatiques qui disposent de beaucoup trop de temps libre, reconnut Dayja.

— C’est ce qu’il semble, en effet, dit d’Ashewl. Il n’a pas encore posé la question évidente ?

— Pourquoi je n’ameute pas toute une légion de stormtroopers pour envahir de force Marbre ? Pas aussi directement, mais il y a fait allusion. Je me suis efforcé de donner l’impression que nous avions pour directives de respecter les procédures légales. Toutes ces règles sur les libertés civiques et les mandats de perquisition en bonne et due forme…

— Les libertés et les mandats, ah oui…, fit d’Ashewl, goguenard, avant de pousser un soupir. J’espère que vous vous en rendez compte, Dayja : nous marchons sur des œufs. Le Directeur a déjà de sérieux problèmes avec la Cour, et il se peut qu’il hésite à vouloir que nous lui procurions les dossiers servant au chantage. Si on nous relie à lui quand il craquera – et depuis neuf jours, c’est le cas –, ce ne sera agréable pour aucun de nous.

— Nous avons encore le temps, dit Dayja avec assurance. S’il réussit à identifier lesquels de ses ennemis sont en compte avec le Soleil Noir, il peut retourner cette association contre eux.

— Peut-être, fit d’Ashewl du bout des lèvres. Mais qu’il s’en sorte ou pas, notre avenir est toujours incertain. Si nous récupérons les dossiers, nous devenons des héros. Si nous échouons, le sort du Directeur risque de n’avoir aucune importance pour le nôtre. Xizor sera furieux qu’on ait tenté de lui dérober ses précieux documents, et avec ses capacités de chantage et de pression intactes, il fera un ennemi redoutable.

— La vie n’est qu’un pari constant, lui rappela Dayja en choisissant quelque chose qui serait rapide à préparer et facile à manger. Et la vie dans le Renseignement encore plus. Ne vous en faites pas, ça va marcher.

— J’espère que vous avez raison, soupira d’Ashewl. Qu’allez-vous faire avec cette histoire de glitterstim ? C’est déjà en cours, non ?

— Oui, mais je peux tout suspendre pendant quelques jours, répondit Dayja. À part Crovendif, ce petit chef, personne ne sait à quoi je ressemble. Tant que je reste hors des rues qu’il contrôle, je suis en sécurité.

— Donc vous allez laisser Eanjer et son équipe continuer ?

— Pour l’instant, précisa l’agent. À mon avis, Qazadi sera présent pendant toute la durée des Fêtes. Si Eanjer ne parvient pas à lui voler les dossiers de chantage, je devrais avoir le temps de revenir à mon plan initial.

— C’est mettre nos vies dans des mains qui sont loin d’être propres, remarqua d’Ashewl.

— Ça ira, dit Dayja avec assurance et un petit sourire.

L’inquiétude de son partenaire le touchait, et elle n’était pas déplacée. Mais ils savaient tous deux que le « nos vies » était plus une formule de politesse qu’autre chose. D’Ashewl était dans la partie depuis longtemps, il avait assez de contacts et d’alliés pour que Xizor lui-même hésite à s’en prendre à lui. Certainement pas pour une tentative d’espionnage qui se serait conclue par un échec.

Non, la vie du Seigneur d’Ashewl n’était pas entre les mains d’Eanjer. Dayja, en revanche, ne bénéficiait pas de soutiens aussi puissants. Ce qui arriverait dans les quelques prochains jours allait booster sa carrière ou y mettre un coup d’arrêt. Définitif.

Mais la prise de risques était inévitable. Le Soleil Noir constituait un mal qui rongeait les assises de la galaxie depuis très, très longtemps, et il devait être stoppé. Si l’Empereur n’était pas enclin à agir et que le Seigneur Vador se trouvait trop préoccupé par ailleurs, alors la tâche revenait à des gens moins en vue.

Et si ces gens échouaient eux aussi… mais, comme il l’avait dit, la vie était un pari constant.

Les dés avaient été jetés. Il n’avait plus qu’à attendre de voir quelle combinaison ils donneraient.

Pendant quelques minutes après le départ de Lando, Han resta planté devant la fenêtre à contempler l’amas lumineux que formait la résidence de Villachor. Dans l’obscurité relative baignant les vastes jardins qui entouraient le manoir, celui-ci prenait l’apparence d’un petit amas d’étoiles dérivant seul dans l’espace.

Et n’importe quel pilote dans la galaxie savait quel danger les amas stellaires représentaient.

Lando avait raison, bien sûr. Han était pilote et contrebandier. Que savait-il de l’arnaque ?

Rien, en fait. Mais il connaissait bien les gens, leur façon de penser et de réagir, en particulier ceux mus par l’appât du gain et le désir de pouvoir. Il l’avait constaté avec Jabba et Batross, il avait vu la chose se produire chez des officiels de l’Empire, et il en avait ressenti l’attirance, à l’occasion.

Peut-être était-ce là ce qu’il appréciait le plus chez Leia. En sa qualité de Princesse d’Alderaan, elle avait joui d’un pouvoir considérable, plus énorme que n’en pouvaient rêver la plupart des gens. Pourtant, elle y avait renoncé au profit d’une cause qu’elle jugeait plus élevée et plus noble.

Restait à voir, bien sûr, s’il s’agissait réellement d’une cause plus noble ou d’une manière singulière de commettre un suicide de masse. Mais ce n’était pas le problème de Han. Son problème actuel était simple : il avait promis la justice à Eanjer, et une part équitable des cent soixante-trois millions de crédits à chacun des autres.

Et Lando avait raison sur un autre point. Parfois, la confiance que Solo mettait en certaines personnes se révélait très mal placée.

Il réfléchit à la chose un moment encore puis, s’arrachant à sa contemplation, il partit en quête de Dozer. D’après son attitude, quand il avait quitté la réunion plus tôt, il n’y avait qu’un endroit plausible où chercher le voleur de vaisseaux. Et en effet, il le trouva dans la cuisine, en train de dévorer un sandwich géant.

— Je dérange ? demanda Han en entrant dans la pièce et en prenant une chaise.

— Non. C’est à propos de Lando comme émissaire ? Parce que si vous venez pour ça, oubliez tout ce que j’ai pu dire. En ce qui me concerne, il peut avoir le poste.

— Heureux de vous l’entendre dire, fit Solo. D’autant que j’ai un autre boulot pour vous. Quelque chose qui pourrait vous prendre quelques jours.

La méfiance plissa les yeux de Dozer.

— Vous voulez vous débarrasser de moi ?

— Bien sûr que non.

— Si c’est à cause de mes inquiétudes concernant le Soleil Noir, comme j’en ai parlé tout à l’heure, soyez rassuré : je me suis fait une raison, maintenant.

— Je sais, dit Solo. Ça concerne uniquement quelque chose dont nous allons avoir besoin.

— Ah, souffla Dozer sans se départir de son air revêche. Est-ce que ça impliquera de se frotter encore au Falleen ?

— Pas de Falleen dans le tableau, affirma Han. Ce sera assez délicat, mais ça ne devrait pas présenter trop de risques.

Pendant une poignée de secondes, Dozer continua de le dévisager. Puis il déposa avec soin son sandwich dans l’assiette et chassa les miettes de ses mains.

— D’accord, dit-il en se renversant contre le dossier de sa chaise. Expliquez-moi.

9

Pendant les trois jours suivants, l’équipe s’éloigna peu de son quartier général. La chambre des jumelles se transforma rapidement en atelier d’électronique quand Bink, Tavia, Chewbacca et Winter entreprirent l’élaboration de transmetteurs qui devaient pouvoir être insérés dans l’espace minuscule offert par une datacarte. Hélas, Donnai Cuciv, la connaissance d’Eanjer, n’ayant pas pu leur apprendre la taille réelle du logo du Soleil Noir figurant sur la datacarte, il leur faudrait disposer de deux à cinq modèles différents pour couvrir toutes les possibilités. Winter et Chewbacca travaillaient également à bricoler le faux cryodex, et le temps leur était compté.

Mais le Wookiee était de la partie, et il n’avait jamais déçu Han, lequel ne pensait donc pas que son ami enfreindrait ses bonnes habitudes.

De leur côté, les autres avaient beaucoup à faire. Kell installa un atelier pour confectionner des explosifs dans la chambre voisine, et il consacra ces trois jours à fabriquer des charges de tailles et de formes diverses. Zerba s’occupait des tenues amovibles que Solo lui avait commandées, en s’accordant des pauses fréquentes pour reposer ses yeux et pratiquer ses exercices de dextérité. Seul Eanjer était relativement désœuvré, et il passait son temps à déambuler dans la suite et à poser des questions qui finissaient immanquablement par exaspérer la personne concernée.

Lando et Han se cantonnaient principalement dans le salon de lecture, à l’écart des autres, pour compulser les données toujours plus abondantes que Rachele leur fournissait sur Villachor, son personnel, sa résidence et les gens avec qui il traitait régulièrement, dont beaucoup étaient certainement en affaire avec le Soleil Noir.

Par moments, la montagne des données accumulées donnait l’impression à Solo d’être submergé par la tâche. Villachor touchait à presque tous les secteurs de la vie quotidienne d’Iltarr, et il avait à sa botte la moitié de la police et sans doute plus encore chez les officiels du gouvernement local. La constatation donnait à réfléchir quant à l’implantation de l’équipe dans un territoire résolument hostile.

Comme toujours, Lando semblait imperméable à ce danger latent. Peut-être que le joueur en lui était rompu à l’art d’affronter stoïquement des tablées grouillant d’adversaires. Peut-être qu’il savait mieux dissimuler son malaise que les autres. Il prenait connaissance des données que Rachele leur transmettait avec méthode et rapidité, en lâchant de temps à autre un commentaire sur telle information qu’il jugeait particulièrement utile. Il lui arrivait aussi de tester un accent qu’il utiliserait peut-être quand il rencontrerait Villachor.

Il était quelque peu irritant de le voir aussi calme, mais Han devait bien admettre que Lando avait peut-être la vision la plus claire de la situation. Jabba et les autres Hutts n’étaient pas très différents de Villachor et du Soleil Noir, à cela près que les premiers agissaient plus ou moins à découvert et sans aucune gêne, alors que les seconds préféraient exercer leur influence de façon souterraine. Han avait survécu aux intrigues et à l’animosité hutts, il n’y avait donc aucune raison qu’il ne se sorte pas de tous les pièges que Villachor lui tendrait.

Dans le groupe, Dozer était le seul à ne pas passer le plus clair de son temps dans la suite. Après que Tavia l’eut envoyé acheter des cellules énergétiques, il s’était improvisé intendant, approvisionnant les autres en tout ce qu’ils pouvaient demander, des composants pour détonateurs aux bandages en dermélast pour Eanjer en passant par des plats à emporter rodiens, le soir où Zerba en avait eu une envie aussi subite qu’irrépressible. En plaisantant, Rachele dit une fois qu’il passait plus de temps à l’extérieur que dans la suite, et elle se demanda si elle ne pourrait pas obtenir un dégrèvement sur sa part dans le prix global de la location. C’était une exagération, bien sûr, mais tout le monde avait remarqué que Dozer restait parfois dehors plusieurs heures d’affilée.

Han espérait qu’aucun d’entre eux ne soupçonnait la raison réelle de ces absences prolongées.

Et pendant que de leur côté ils s’activaient, la propriété de Villachor se transformait en une sorte de champ de foire. Vus du ciel, les installations et les différents pavillons qu’on installait évoquaient le retour de la magnificence connue du temps de l’Ancienne République.

Au niveau du sol, c’était plus qu’impressionnant.

— C’est époustouflant, commenta Bink alors qu’ils remontaient la grande allée menant au manoir. Je n’ai jamais rien vu de tel. Et je suis allée partout.

— Et ce n’est que le premier jour, rappela Kell qui semblait encore plus stupéfait qu’elle. Qui savait qu’il y avait autant de manières de façonner la roche et la terre ?

— La pierre, rectifia Dozer d’un air maussade. C’est l’Honneur de la Pierre Vivante.

— La roche, la pierre, c’est du pareil au même, fit Kell sans cesser de regarder autour de lui.

— Non. Un terme est approprié, pas l’autre, insista Dozer. Vous voulez passer pour un touriste ahuri ?

— Nous sommes des touristes ahuris, fit remarquer Lando avec calme. Comme la moitié des gens ici, certainement.

— Et si ce n’est pas le cas de ceux-là, ça le sera de ceux qui arriveront plus tard, approuva Han.

Il contemplait le flot des visiteurs qui s’écoulait sur leur droite et leur gauche. Il n’était pas encore midi, et les festivités ne commençaient officiellement que dans deux heures, mais déjà des centaines et peut-être même des milliers de personnes étaient rassemblées ici, d’autres se pressant aux entrées, toutes avec les yeux écarquillés et l’exclamation d’émerveillement aux lèvres, comme Bink ou Kell.

En toute honnêteté, Han ne pouvait pas leur en vouloir. Au-dessus de leurs têtes, des systèmes solaires miniatures dérivaient dans l’air, avec leurs planètes, leurs lunes et leurs astéroïdes qui se déplaçaient rapidement ou au ralenti autour de leur soleil éclatant. Certains étaient traversés par des vaisseaux spatiaux minuscules et étincelants, et de temps en temps l’un d’eux lançait une lumière vive et réapparaissait dans un autre système, à des dizaines de mètres de là. Le long de la route, attachées auprès de bosquets d’arbres sculptés, des tornades de sable ondulaient dans une fureur tourbillonnante soigneusement confinée. Plus loin, des volcans à lave froide, semblaient entrer en éruption au hasard, avec encore plus de violence et de férocité inoffensive que les tornades.

Lors de ses innombrables déplacements dans la galaxie, Han avait eu l’occasion d’assister à maints spectacles inoubliables, mais rarement il avait vu un tel étalage agencé avec un art aussi consommé. Il était facile de se laisser emporter par le clinquant et l’atmosphère de carnaval.

Il était encore plus facile d’y résister s’il se souvenait que tout cela était financé par de l’argent gagné dans le sang.

— Magnifique, grogna Dozer qui, lui au moins, ne risquait pas d’être contaminé par l’esprit de fête ambiant. Bref. J’aimerais juste garder un peu de dignité. Vous savez… la dignité ?

— Désolé, marmonna Kell, son excitation notablement retombée.

Han glissa un regard à Lando, qui le lui rendit agrémenté d’un léger haussement d’épaules. Ce matin, Dozer n’avait pas voulu venir avec eux à Marbre, mais dans le même temps il avait refusé d’être laissé de côté.

— En voilà un, souffla Bink avec un petit mouvement de tête sur le côté.

Han regarda dans cette direction et aperçut un droïde immobile au bord de l’allée, sans doute placé là pour orienter ou renseigner les arrivants. Contrairement à quasiment tous ceux que Solo avait déjà pu voir, celui-là était habillé : une longue tunique décorée de dessins de pierres sur une tenue qui moulait ses bras et ses jambes. Il portait même des gants. Sa tête était recouverte d’un châle drapé qui ne laissait apparaître que les yeux et la bouche. Il ressemblait vraiment à un tas de rocs empilés pour reproduire la silhouette d’un droïde, ce qui était sans doute l’effet recherché.

— Impressionnant, murmura Lando. Un peu ridicule, mais impressionnant quand même.

— Je suis impatient de voir les tenues qu’ils auront inventées pour l’Honneur de l’Air Vivant, dit Bink. Quelque chose de vaporeux et d’aérien, sans aucun doute. Rachele a raison : il n’y a aucun moyen de deviner quel genre de droïde se cache sous tout ça.

— D’après la forme, je parierais sur un SE-4 ou un SE-6, supputa Kell. Son timbre de voix pourrait nous donner un indice. Vous voulez que j’essaie ?

— Ouais, bonne chance, railla Dozer en tournant la tête pour scruter la foule. D’ici, je vois au moins une douzaine de droïdes, sans compter les serveurs dans les pavillons et ceux qui alimentent les volcans et les geysers. Vous voulez jouer aux questions-réponses avec chacun d’entre eux ?

— On s’en tient au plan, dit Han.

— Alors quel est le programme ici ? demanda Lando. Je suppose qu’on va se balader un peu pour profiter du paysage avant que chacun exécute la tâche prévue ?

— Ça m’a l’air bien, reconnut Solo. Dès que tu iras vers Villachor, tu seras le point de mire général. Autant profiter de notre anonymat tant qu’il dure. Accordons-nous une heure, le temps de prendre nos repères, et ensuite on se met au travail. Et n’oubliez pas que certaines de ces planètes en suspension là-haut sont sans doute des droïdes-caméras. Alors jouez votre rôle comme si vous aviez un public, parce que c’est sans doute le cas.

— Et gardez l’œil ouvert pour localiser Villachor, ajouta Lando. Rien ne dit qu’il se montrera. Dans ce cas, tout ce voyage aura été inutile.

— Je ne sais pas si le terme « inutile » convient vraiment, remarqua Bink en humant l’air. Il y a toujours les pavillons de restauration à visiter.

— On reste concentrés sur le boulot, l’admonesta Han. Une heure. Et faites attention.

À Marbre, les appartements des hôtes occupaient presque un tiers de l’étage supérieur dans l’aile nord-est du manoir, et ils étaient équipés de tout le confort et les commodités que l’Empire pouvait offrir. Par bien des aspects, l’endroit était plus luxueux encore que la suite privée de Villachor, celle-ci n’étant destinée qu’au confort, alors que les appartements des invités se devaient aussi d’impressionner favorablement ses occupants. La suite avait accueilli des dizaines d’officiels et de collègues du Soleil Noir au cours de ces onze dernières années, et elle avait toujours parfaitement rempli son rôle dans les deux domaines.

Mais jusqu’à ce jour, aucun des invités de Villachor n’avait été conquis par les lieux au point de refuser d’en partir.

Comme toujours, deux Falleens étaient de faction devant la porte quand Villachor arriva.

— Chef de secteur Villachor, sollicitant une audience auprès de Son Excellence, déclara-t-il dans les formes en faisant halte à deux mètres des cerbères.

— L’objet de cette audience ? demanda un garde.

Villachor réprima un rictus d’irritation. Depuis maintenant trois jours, il devait subir cette même arrogance, ce même défi avilissant. Oui, Qazadi avait rang de Vigo, mais ce n’était pas une raison pour qu’un simple garde du corps s’autorise à parler avec un manque de respect aussi flagrant à un chef de secteur du Soleil Noir. Pas même si le garde du corps en question était un des précieux Falleens du Prince Xizor.

— Je souhaite inviter Son Excellence au balcon d’honneur pour la grande cérémonie d’ouverture des Fêtes, plus tard dans la journée, répondit-il sans desserrer les dents. De là, il aura une bien meilleure vue sur les éruptions.

Le garde décrocha le comlink à sa ceinture et parla brièvement. Il écouta la réponse et remit son appareil en place.

— Son Excellence vous remercie de votre offre, transmit-il. Il estime qu’il pourra observer le spectacle de l’Honneur de la Pierre Vivante de façon très satisfaisante depuis son propre balcon.

— Je vois, dit Villachor en fournissant un effort considérable pour garder un ton aimable. Veuillez le remercier pour le temps et la considération qu’il m’accorde.

Sheqoa attendait près du turbo-ascenseur devant lequel il l’avait laissé.

— Il viendra, monsieur ? demanda son chef de la sécurité.

— Non, il ne viendra pas, cracha Villachor. Apparemment, il ne s’intéresse à rien d’autre que ses propres appartements et ses propres gens.

Sheqoa laissa échapper un grognement ironique.

— Peut-être que lui-même ne s’intéresse à rien d’autre, mais sûrement pas les gens de son entourage. Dorston et sa patrouille en ont surpris deux de plus la nuit dernière, dans les cuisines cette fois.

Villachor ravala un juron. Ces trois derniers jours, les gardes de Qazadi furetaient partout dans la résidence. Plusieurs confrontations tendues s’étaient déjà produites entre eux et les hommes de Sheqoa, et une de ces altercations avait failli se terminer avec les blasters dégainés.

Et tout comme l’isolement voulu de Qazadi, les explorations indiscrètes avaient commencé la nuit où Crovendif avait apporté ce mystérieux échantillon de glitterstim.

— Ils ont dit ce qu’ils faisaient là ?

— Seulement qu’ils voulaient jeter un coup d’œil, répondit Sheqoa. Mais je pense qu’il n’y a pas que ça. D’après Dorston, ils se trouvaient à l’extrémité de la partie centrale est, tout près du monte-plats, et l’un d’eux avait une sonde à la main.

Villachor eut un rictus mauvais. Le monte-plats installé par un des propriétaires précédents était un puits vertical étroit destiné à transporter les mets et la vaisselle depuis les cuisines jusqu’au quatrième étage. Là, le plateau ou le panier était transféré dans un des deux conduits horizontaux desservant la suite réservée aux invités de marque ou les appartements privés qu’occupait actuellement Villachor, dans l’aile ouest. Selon toute vraisemblance, le propriétaire avait voulu se faire livrer à manger sans devoir ouvrir sa porte à des domestiques ou des droïdes.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient avec cette sonde ?

— Je ne crois pas qu’ils aient commencé à s’en servir, dit Sheqoa. Comme d’habitude, ils prétendent que la liberté de mouvement que vous avez accordée à Qazadi est également valable pour eux. C’est ce qu’ils ont dit.

— Bien sûr, c’est ce qu’ils ont dit…

L’excuse ne tenait pas une milliseconde, Sheqoa et lui le savaient pertinemment.

Mais ils n’y pouvaient rien. Qazadi devait avoir accès à toute la résidence. C’était un Vigo, après tout. Et une fois cette autonomie acquise, Villachor ne pouvait restreindre la liberté de circulation accordée à ses gardes sans paraître au mieux mesquin, et au pire méfiant.

S’il y avait une chose dont le maître légitime des lieux avait la certitude, c’était qu’en ce moment il ne devait surtout rien faire qui risque d’accoler à sa personne les qualificatifs mesquin et méfiant.

— Je veux qu’on double les rondes de nuit, ordonna-t-il à Sheqoa. Et postez un garde de plus dans les cuisines, à un endroit d’où il pourra surveiller à la fois l’office et le monte-plats. Avec toutes les préparations culinaires que nous faisons pour les Honneurs, il faut un autre homme en bas, de toute façon.

— Bien, monsieur, répondit Sheqoa.

Il ne semblait pas plus heureux que son maître de la situation, mais il n’avait manifestement pas de meilleure idée ou suggestion à formuler.

— Ensuite, je veux que vous entriez en contact avec ce Crovendif, poursuivit Villachor. Je le veux présent ici, chaque jour des Fêtes, et qu’il arpente tout le périmètre ouvert au public en gardant l’œil ouvert. Si le trafiquant de glitterstim montre le bout de son nez, je le veux.

— Bien, monsieur, répéta Sheqoa. Quand vous serez prêt à sortir, Tawb et Manning attendent au portique ouest.

Villachor leva les yeux et, à travers une des lucarnes, observa un instant un des systèmes solaires en suspension qui dérivait lentement. La perspective de sortir maintenant ne lui disait rien du tout. Se retrouver parmi tous ces gens simples et stupides, être obligé de sourire et d’échanger quelques mots avec des centaines de ses concitoyens d’Iltarr en feignant de s’intéresser à leur existence… Non, décidément, cela ne s’accordait pas avec son humeur du moment.

Mais le nouveau ministre aux Relations Commerciales allait passer dans moins d’une heure et demie. Villachor devait être présent pour l’accueillir, l’inviter tout naturellement à passer dans une pièce plus tranquille et isolée où il lui expliquerait la réalité très particulière des services gouvernementaux sur Wukkar.

— Je suis prêt, annonça-t-il à Sheqoa. Il serait bon que vous sortiez aussi, d’ailleurs. Cette année, nous ne voulons surtout pas d’incidents ou de problèmes.

— Compris, monsieur, dit Sheqoa d’un ton ferme. Il n’y en aura pas, ne vous inquiétez pas.

Comme toujours, la foule avait déjà commencé à s’éparpiller dans les jardins, alors même que les autres commémorations et festivités ailleurs dans la ville et sur la planète n’avaient pas encore commencé. Mais, en dépit de leur nombre et du fait que le service de restauration ne devenait effectif que maintenant, les gens semblaient satisfaits et détendus. Chaque visiteur reconnaissant Villachor qui s’approchait cessait ses activités ou sa conversation pour le saluer, le remercier ou lui montrer son respect, avant de poliment s’écarter pour le laisser passer.

Des moutons, tous autant qu’ils étaient. Mais au moins ils se montraient amicaux et civils pendant que Villachor et le Soleil Noir leur tondaient la laine sur le dos.

Il avait fait son premier tour dans l’enceinte centrale et suivait le mouvement des gens se dirigeant vers les pavillons de restauration quand Tawb s’approcha et lui toucha le bras.

— Monsieur ?

— Qu’y a-t-il ? demanda Villachor qui répondait en même temps au salut de la tête que lui adressait un Koorivar.

L’humanoïde portait un châle de marchand, et il nota mentalement de faire vérifier le statut social et le plan de vol de ce visiteur. Nombre de négociants koorivars trempaient aussi dans le trafic d’armes, et une autre source d’approvisionnement pouvait toujours se révéler utile.

— Je viens de recevoir un rapport d’un des gardes de Maître Qazadi, lui dit Tawb à mi-voix. Il pense avoir repéré l’homme de Portage Express qui se trouvait à la suite du Seigneur Aziel lors de l’incident, au Lulina Couronne.

— Vraiment ? fit Villachor, intrigué.

Le lendemain matin, après l’incident, Aziel lui avait fait part de sa conviction que le livreur n’était qu’un spectateur innocent. Alors pourquoi les gens de Qazadi le recherchaient-ils ?

— Où est-il ?

— Près du pavillon nord-ouest et des volcans.

Ce qui était aussi l’attraction publique la plus proche de l’accès à l’aile nord du manoir. Une coïncidence ?

C’était en fait assez probable. Les volcans crachant de la lave froide se révélaient déjà une attraction à succès, et ce pavillon de restauration servait des saucisses blanches, un des mets favoris de la population locale. La présence en ce lieu d’un simple livreur n’avait rien de très étonnant, une des grandes traditions des Fêtes étant d’accueillir aussi bien la famille royale que les travailleurs de basse extraction.

Néanmoins, Villachor n’était pas décidé à courir le moindre risque.

— Dites à la sécurité de garder un œil sur lui, ordonna-l-il. On ne s’approche pas de lui, on ne l’arrête pas. On le surveille, c’est tout.

— Oui, monsieur, répondit Tawb qui repartit prendre sa position en parlant discrètement dans le comlink accroché au revers de son col.

Villachor força un sourire badin sur son visage. Qazadi et Aziel jouaient une partie nébuleuse en parallèle, de cela il en avait maintenant la certitude. Quels que soient la nature et les enjeux de cette partie, il avait bien l’intention d’y prendre part. Que cela leur plaise ou non.

Dozer observait avec envie les saucisses blanches servies dans le pavillon de restauration bleu, en se demandant si les ordres de Solo de se fondre dans le décor pouvaient inclure une dégustation des produits locaux, quand il se rendit compte qu’on l’observait.

Comme souvent, les premiers indices furent subtils.

Un regard furtif d’un individu au visage dur. Un autre homme traînant près du pavillon qui se tournait dans sa direction un instant, puis pivotait immédiatement tandis que ses lèvres remuaient comme s’il se parlait à lui-même. Un des deux membres de la sécurité en uniforme postés devant l’entrée principale du manoir, sans doute uniquement pour le décorum, poussa du coude son collègue et donna un coup de menton vers lui.

Il avait été repéré.

Il s’obligea à ne rien changer dans son comportement de badaud alors que son pouls se mettait à marteler ses tempes. Il avait été repéré, mais qu’est-ce que cela signifiait ? Les hommes de Villachor guettaient-ils l’occasion de le soustraire à la foule et de l’emmener à l’intérieur pour l’interroger ? Peut-être même le mener devant le Seigneur Aziel, de nouveau ? Il n’avait survécu à la première entrevue avec le Falleen que par pure chance, grâce à la couverture créée par Rachele et au fait qu’Aziel lui-même était déjà convaincu de son innocence avant même le début de leur petite conversation. Rien ne garantissait qu’il s’en tirerait aussi aisément la prochaine fois.

Du calme, se dit-il. Pour commencer, il n’y avait aucune raison qu’un simple livreur travaillant pour un service de livraison ne soit pas ici. D’ailleurs, il y avait sans doute des dizaines, voire des centaines de citoyens d’Iltarr présents en ce moment même à Marbre, et que Villachor et ses hommes connaissaient de nom, de vue ou de réputation.

Ensuite, il s’agissait de festivités ouvertes à tous, censées se dérouler dans la bonne humeur, la joie et la décontraction. Villachor ne ferait donc probablement rien pour casser l’ambiance générale s’il n’avait pas des preuves solides de l’implication de Dozer.

Et s’ils avaient eu ces preuves, ils l’auraient certainement déjà approché.

Il inspira à fond et sentit la tension se dissiper un peu. Bien. Ils savaient qu’il était là, ils savaient qu’il avait côtoyé Aziel dans des circonstances particulières, et ils allaient le garder à l’œil, par simple mesure de précaution.

C’était logique. Et Dozer n’avait pas l’intention de se distinguer. Du moins pas ici, ni maintenant.

Mais tant qu’ils le surveillaient…

À mi-distance entre sa position et la porte gardée se trouvaient deux jeunes hommes vêtus d’un pantalon et d’une tunique propres mais très simples, sans doute leur meilleure tenue. Des travailleurs ayant revêtu leurs plus beaux atours pour venir profiter du site. Tous deux avaient un gobelet à la main, et à leur façon de bavarder et de gesticuler, ils avaient probablement goûté plusieurs fois les boissons qu’on servait très généreusement dans les pavillons. Tout en restant discrètement aux aguets de son environnement proche, Dozer se dirigea vers la porte.

La réaction fut instantanée, subtile pour un œil non averti mais très révélatrice pour lui. Les deux gardes en uniforme et les trois hommes en civil qu’il avait remarqués parurent soudain concentrer toute leur attention sur lui. Il vit un des gardes dire quelque chose, soit à son partenaire, soit dans le micro d’un comlink dissimulé à son col, mais aucun des autres ne remua les lèvres.

Ce qui ne voulait pas dire qu’ils ne communiquaient pas. Au contraire, alors que Dozer continuait d’approcher de la porte, il vit que les trois hommes se déplaçaient à travers la foule dans un mouvement parfaitement coordonné qui en amènerait deux entre lui et la porte, puis le troisième dans son dos. Une fois le piège refermé, ils pourraient s’occuper de lui de maintes façons différentes, et aucune n’allait être agréable, probablement.

Ils avaient presque atteint leurs positions supposées quand Dozer arriva au niveau des deux visiteurs avinés.

— Eh ! leur lança-t-il d’un ton affable en s’arrêtant devant eux et en levant la main en guise de salut. Il me semble vous reconnaître. Vous êtes des amis de Cadger, non ?

Les deux autres tournèrent vers lui des visages aux traits alourdis par l’alcool.

— Cadger ? fit l’un sans comprendre.

Du coin de l’œil, Dozer vit les deux hommes de la sécurité stopper net leur progression. Un des deux resta immobile tandis que l’autre se rapprochait nonchalamment du trio.

— Oui, fit-il. Enfin, nous, on l’appelle Cadger. Vous savez bien, il emprunte toujours un tas de choses aux gens, et il oublie de les rendre. Avec lui, il faut presque faire intervenir la garnison pour récupérer son bien.

L’expression d’un des hommes s’éclaira.

— Oh, dit-il, vous voulez parler d’Esmon ?

— Ouais, Esmon, c’est bien lui, confirma Dozer. C’est juste qu’on l’appelle toujours Cadger, entre nous… Écoutez, c’est la première fois que je viens ici. Vous savez quand les pavillons arrêtent de servir ? Je n’arrive même pas à avoir un verre.

— Vous en faites pas pour ça, dit l’autre d’un ton rassurant. Vous allez y arriver, et vous partirez bien avant qu’ils ferment.

— Faites juste attention à ne pas abuser, ajouta l’autre eu levant son gobelet pour bien se faire comprendre. Faut que vous ayez décuvé en un jour maximum, parce qu’après-demain c’est l’Honneur de l’Air Vivant, et Villachor va faire servir les meilleurs alcools de tout Wukkar. Faudra être en forme et venir tôt pour bien profiter.

— Merci du conseil ! dit Dozer en gratifiant l’autre d’une tape amicale sur l’épaule. Je vais faire ça. Et quand vous verrez Cadger – enfin, Esmon –, passez-lui le bonjour de la part de Blather.

Dozer tourna les talons et s’éloigna des deux hommes et de la porte du manoir. Un regard nonchalant alentour lui apprit que les hommes de la sécurité regagnaient leur position précédente, l’alerte ayant apparemment été jugée fausse.

Mais il n’en doutait pas, ils continueraient de le surveiller aussi longtemps qu’il resterait sur la propriété.

Ce qui lui allait très bien. Parfaitement, même.

Dozer n’avait jamais été très à l’aise avec l’idée de jouer le rôle d’émissaire dans cette affaire. Dans toute activité illégale relative au vol, il fallait avoir un certain talent pour la duperie, bien sûr, et le vol de vaisseaux ne faisait pas exception à la règle. Si nécessaire, il aurait joué le jeu de façon satisfaisante dans cette opération.

Mais il se serait montré à la hauteur, sans plus. Et il le savait, quand on se frottait à quelqu’un comme Villachor, il fallait être plus que juste à la hauteur de la tâche. Jamais il ne l’aurait reconnu, surtout devant Solo, mais en secret il avait été soulagé de voir Calrissian se présenter inopinément à la porte de la suite.

Alors il était tout à fait d’accord pour laisser ce bellâtre accaparer la gloire et les dangers qui accompagnaient le rôle d’émissaire. Dozer avait ses propres talents, des talents qu’aucun des autres ne pouvait égaler, même dans son meilleur jour.

Obliquant vers le sud, il marcha droit vers un autre pavillon derrière lequel se trouvait un autre des accès au manoir. Nulle coïncidence heureuse dans la direction qu’il avait choisie. Quand leur équipe se réunirait de nouveau dans leur suite, se promit-il, il connaîtrait sur le bout des doigts le dispositif de sécurité de Villachor pour les Fêtes.

Et avec tous ses sourires, Calrissian ne pourrait pas en dire autant.

C’était un art et même une science que de bousculer quelqu’un avec toutes les apparences d’une maladresse fortuite. Heureusement, Bink maîtrisait parfaitement l’exercice.

— Oh ! s’exclama-t-elle.

Elle leva vivement les mains et la gêne simulée agrandit ses yeux quand elle se tourna vers l’homme dont elle venait de heurter la poitrine avec l’épaule.

— Toutes mes excuses, s’empressa-t-elle de dire. Vous n’avez rien ?

— Tout va bien, la rassura-t-il avec un bref sourire poli.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle encore.

Elle le détailla du regard comme si elle s’attendait à apercevoir un énorme hématome à travers ses vêtements.

— Je ne vous ai pas fait mal ? Je n’ai pas renversé votre boisson, j’espère ? Dites-moi que je ne l’ai pas renversée !

— Pas une goutte, répondit-il d’un ton un peu moins guindé.

C’était l’effet recherché. Bink interprétait de son mieux son personnage de charmante jeune fille un peu écervelée qui, dans la majeure partie de la population masculine, provoquait l’amusement, la sympathie ou un vague sentiment protecteur.

— Vous voyez ? dit-il en lui présentant son gobelet.

— Une chance, souffla-t-elle.

Le gobelet était à moitié plein d’alcool de Carlem, la dose de quelqu’un qui l’a savouré tranquillement pendant la demi-heure passée.

— Ça a l’air vraiment bon. Ce serait dommage que quelqu’un le gaspille. Surtout si ce quelqu’un est moi.

— C’est très bon, en effet, et vous n’êtes coupable de rien.

— Alors j’en suis heureuse.

Il mentait, bien sûr, au moins pour la première partie de sa réponse. Le gobelet était certes à moitié vide, mais l’alcool avait le même niveau depuis le début, et cet homme n’y avait même pas trempé les lèvres.

Il avait aussi un micro de comlink attaché sous le rabat de son col, une légère grosseur sous sa tunique qui trahissait la présence d’un blaster, et une autre à la manche gauche, au niveau de l’avant-bras, qui ne pouvait être due qu’à un couteau placé là. Le seul fait qu’il ne boive pas le désignait déjà comme un des hommes de Villachor. Le regard dur et les armes confirmaient l’hypothèse.

Sans parler de son visage qui était identique à l’holo déniché par Rachele de Lapis Sheqoa, chef de la sécurité au manoir de Villachor.

Décidément, les holos privaient ce petit jeu d’une partie de son sel.

— Essayez simplement de faire un peu plus attention, conseilla-t-il avec un sourire plus naturel. Ce n’est pas une très bonne idée de regarder en arrière quand on marche, surtout dans une foule aussi dense. – Il leva l’index pour la mettre en garde. – Et puis, la prochaine fois, vous pourriez entrer en contact avec la brochette que tient quelqu’un…

— Et ça m’apprendrait ! déclara-t-elle avec une gravité feinte et un petit sourire de connivence, avant de reculer d’un pas. Bonne journée.

Elle passa la demi-heure suivante à se promener au hasard, admirant les attractions, échangeant deux ou trois mots avec quelques autres femmes dans la multitude.

Sirotant une boisson aux fruits et prenant grand soin de ne pas chercher Sheqoa du regard. Elle était presque certaine qu’il l’observait, au moins de temps à autre, et elle ne devait surtout pas lui donner l’impression qu’elle faisait de même.

Quand elle jugerait le moment venu, elle n’aurait aucune difficulté à le retrouver.

Dès quelle estima avoir attendu assez longtemps, elle s’accorda dix minutes de plus. Ensuite seulement, elle alla à une table proposant des victuailles à volonté et chargea une assiette d’un assortiment, en créant un empilement juste suffisant pour que le tout soit en léger déséquilibre, sans que ce soit pour autant trop voyant. Tenant l’assiette d’une main et de l’autre un gobelet, elle se mit en quête de Sheqoa.

Comme prévu, elle le localisa sans difficulté. À peine deux minutes après avoir quitté le pavillon de restauration, elle l’aperçut dans la foule qui jouait toujours au badaud tout en surveillant les lieux.

Il était temps de passer à la vitesse supérieure.

La première étape consistait à effectuer une halte soudaine et gauche, les yeux fixés sur son assiette où les mets entassés oscillaient soudain. Ensuite, elle apostrophait les passants pour demander leur aide, et tout le monde ignorait ses suppliques de plus en plus éperdues et frustrées.

Bien évidemment, la raison de ce manque général de réaction tenait à ce quelle remuait les lèvres sans prononcer le moindre son, si bien qu’aucun des passants ne remarquait qu’elle était en difficulté. Mais Sheqoa ne pouvait le savoir, pas à la distance où il se trouvait et environné par le brouhaha de la foule et le bruit des attractions.

Elle continua à simuler ses appels de détresse plusieurs secondes encore, jusqu’à ce que son instinct lui dise que cette partie du stratagème devait s’achever. Elle se mit alors à scruter le sol à ses pieds comme si elle cherchait un endroit sûr où déposer son gobelet…

Soudain – et deux secondes avant le moment quelle avait calculé –, une main apparut dans son champ de vision et lui prit le gobelet des doigts.

— Attendez. Laissez-moi vous aider, dit aimablement Sheqoa.

— Oh, merci…

Elle laissa son anxiété et sa frustration se transformer en soulagement pendant qu’elle réarrangeait le contenu de son assiette pour en rétablir l’équilibre.

— Merci, répéta-t-elle, et elle leva enfin les yeux vers lui. J’allais… Oh. Vous.

— Il semblerait que nos chemins ne cessent de se croiser, n’est-ce pas ? fit-il avec un sourire presque aimable cette fois.

Mais il y avait toujours de la méfiance dans son attitude, et beaucoup de vigilance.

— Au moins cette fois je n’ai pas failli transformer votre alcool de je-ne-sais-où en éruption volcanique ! plaisanta-t-elle nerveusement. Merci beaucoup de votre aide, vraiment. Ces friandises sont trop bonnes pour qu’on en perde une seule. Katrin, au fait.

— Lapis, se présenta Sheqoa. Vos premières Fêtes ?

— Les premières ici, répondit-elle. J’ai assisté deux fois à celles du Seigneur Barrange, quand j’habitais à Opolisti.

— J’ai entendu dire qu’elles étaient très réussies.

— Pas aussi réussies que celles-ci, répondit-elle avec un petit sourire malicieux. Mais je n’avais pas pu en profiter réellement. J’avais le même genre de patron que vous, à l’époque.

Il fut immédiatement sur ses gardes.

— Que voulez-vous dire ?

Elle désigna son col.

— Votre comlink. Vous êtes d’astreinte, n’est-ce pas ? Pas de service, mais toujours disponible, et il pourrait vous faire partir à la seconde.

— Quelque chose comme ça, reconnut-il. Mais comment se fait-il que vous connaissiez ce genre de choses ? Vous êtes dans la police ? L’armée ? Le corps médical ?

Bink réprima à demi un petit rire amusé.

— Vous allez être déçu, dit-elle. Je suis comptable.

— Comptable ?

Elle approuva avec un grand sourire.

— Oui. C’est fou, non ? Quand on y pense… À quand remonte la dernière fois où quelqu’un a appelé son comptable après les heures de travail pour lui dire… – Elle baissa la voix et caricatura le ton sec d’un homme sans humour. – « On a besoin de vous ici, pour revoir des comptes. Tout de suite. »

L’anecdote parut divertir Sheqoa, qui donna l’impression de perdre un peu de sa réserve.

— La plupart des comptes que je connais sont parfaitement heureux d’attendre les heures régulières de travail pour qu’on s’occupe d’eux, approuva-t-il.

— Et le plus fou, dans cette histoire, c’est qu’il l’a réellement fait, lui dit Bink. Il m’a réellement fait revenir deux fois pour des choses qui auraient pu attendre d’être réglées le lendemain sans que personne dans tout l’univers ne s’en soucie, à part lui bien entendu. Une fois, il m’a appelée en plein milieu d’une représentation à l’opéra… – Elle secoua la tête d’un air incrédule à ce faux souvenir. – Si vous aviez vu l’expression de tous ces gens assis quand je suis passée devant eux ! Si l’Empire veut anéantir les Rebelles, il devrait s’adresser à ces gens-là.

Certains des regards qu’on m’a lancés auraient pu frire un bantha à cinquante mètres.

— L’opéra, hein ? fit Sheqoa. Je n’aurais jamais pensé que vous étiez du genre à fréquenter l’opéra.

— Oh, je ne le suis pas non plus, dit Bink. Mais le garçon avec qui je sortais à l’époque adorait ça. Personnellement, je préfère les spectacles plus populaires. Et vous ? Je suppose que vous n’êtes pas comptable, à moins que mon ancien patron ait ouvert une succursale à Iltarr.

— Non, non, je suis dans une branche beaucoup moins intéressante, répondit Sheqoa. Je fais partie du service de sécurité de maître Villachor.

Bink ouvrit de grands yeux étonnés.

— Oh ! là, là ! Est-ce que j’ai… je n’ai rien dit de mal sur quoi que ce soit, n’est-ce pas ?

— Vous avez dit que les festivités qu’organise maître Villachor sont plus réussies que celles de Maître Barrange, que ma boisson avait l’air d’être bonne, et que vous ne vouliez surtout pas renverser le précieux contenu de votre assiette, résuma Sheqoa. L’équipe de nettoyage serait particulièrement satisfaite de cette dernière remarque.

— Oh, ça va, alors, fit-elle. Parce que j’apprécie vraiment la journée, et je ne voudrais pas me voir interdire le reste des Fêtes.

— Essayez de ne percuter personne d’autre, et ça devrait aller, dit-il en lui tendant son gobelet. Et maintenant, je vais devoir retourner à mes obligations.

— Oh, oui, bien sûr, dit-elle en prenant le gobelet. Merci encore. Juste une question : quelqu’un m’a dit que maître Villachor avait en sa possession les instruments originaux de Sunright Feinhomm. C’est vrai ?

— C’est exact, oui, lui confirma-t-il. Peut-être que je pourrais vous les montrer, un jour.

— Ce serait vraiment merveilleux, dit Bink en lui décochant son sourire le plus éblouissant. Eh bien, c’était un plaisir de faire votre connaissance, Lapis. Nous nous recroiserons sûrement.

— Je serai là, dit-il avec un petit geste d’adieu.

Il souriait encore quand il se détourna et s’éloigna dans la foule.

Tout en buvant une gorgée de son jus de fruits, Bink se dirigea vers la zone où l’on avait installé des chaises. Oui, les choses se présentaient bien. Elle lui plaisait.

Et il se méfiait beaucoup d’elle.

Intérieurement, elle sourit : c’était parfait.

La foule était déjà dense, et il semblait qu’une personne sur trois reconnaissant Villachor voulait venir le saluer, le remercier de son hospitalité ou bavarder un moment avec lui comme s’ils étaient amis.

Mais s’il y avait une leçon que Lando avait bien apprise aux tables de sabacc, c’était celle de la patience. Il la mettait en pratique, à présent, pendant qu’il se promenait non loin de l’entourage de Villachor pour étudier à la dérobée l’homme et ses gardes du corps. L’usage local employait des formules et des attitudes particulières dans les salutations qu’il enregistrait, en même temps qu’il s’efforçait de distinguer les signes corporels indiquant chez Villachor l’intérêt, l’impatience ou l’ennui.

Il y eut enfin une accalmie. Sa cible marqua un temps, regarda autour de lui et murmura quelque chose à un de ses gardes. Lando contourna un couple d’Ithoriens et se rapprocha du petit groupe.

Villachor le vit arriver, et Calrissian nota la brève torsion de la lèvre supérieure avant qu’il arbore un autre de ses sourires contrefaits.

— Le bonjour, dit l’homme du Soleil Noir, espérant sans doute contrôler la situation et la durée de l’échange s’il avait le premier mot. Vous appréciez les festivités ?

— Beaucoup, répondit Lando avec le petit signe de tête poli qui semblait être l’apanage des classes supérieures d’Iltarr. J’imagine qu’une telle organisation est extrêmement onéreuse à mettre sur pied.

Le sourire de Villachor faiblit très légèrement. Les gens qui s’adressaient à lui devaient avoir assez de bon sens pour ne pas aborder un sujet aussi trivial.

— La dépense est plus que justifiée, fit-il d’un ton mesuré. Le plaisir donné au citoyen est un trésor qui ne peut s’évaluer.

— En effet. Et bien sûr, c’est très probablement une occasion unique pour faire des rencontres. Dont certaines qui peuvent être porteuses pour vous d’opportunités intéressantes.

Le sourire de Villachor s’agrandit tout en se faisant plus froid.

— Je suis désolé, mais toutes les discussions relatives à d’éventuelles nouvelles affaires sont suspendues pendant la durée des réjouissances, déclara-t-il. Mais n’hésitez pas à contacter mon bureau après la fin de l’Honneur du Feu.

— Je comprends, affirma Lando qui se rapprocha d’un grand pas et remarqua les deux gardes du corps s’avançant déjà pour l’intercepter. Laissez-moi vous dire juste un mot, un seul. Cryo…

Il ne put terminer car les deux gardes l’avaient saisi, l’un d’eux lui écrasant la trachée de son avant-bras levé, et commençaient à l’entraîner en arrière.

— Un instant, ordonna Villachor, et il stoppa ses hommes d’un doigt levé. Très bien, continua-t-il avec une nonchalance feinte. Un mot.

Le garde écarta son bras de quelques centimètres seulement de la gorge de Calrissian, prêt à le faire taire en un éclair si c’était nécessaire, et Lando s’éclaircit la voix avant d’articuler :

— Cryodex.

Il compta six de ses battements de cœur avant que Villachor réagisse :

— Amenez-le, fit-il d’un ton bref.

Il se retourna et marcha à grands pas vers le manoir, en direction d’une des entrées de service. Les gardes relâchèrent leur prise, et sans un mot l’un d’eux fit avancer Lando d’une pression dans le dos.

Calrissian n’avait pas réellement besoin d’une incitation. Il suivit rapidement Villachor, réglant son pas ; afin de réduire progressivement la distance entre eux. Il y avait des dizaines et peut-être même des centaines d’extras et de droïdes mobilisés aujourd’hui qui entraient dans la bâtisse et en sortaient, pour réapprovisionner les pavillons en nourriture et en boissons et accomplir une myriade d’autres tâches. Il serait très instructif de voir exactement comment Villachor avait agencé la sécurité des accès pour permettre un tel va-et-vient tout en empêchant une éventuelle intrusion d’inconnus.

La chose fut très décevante. Villachor remonta sans ralentir l’allée dallée jusqu’à la porte, saisit la poignée, la tourna et ouvrit sans autre cérémonie.

Lando réprima un sourire tandis qu’avec les deux gardes il suivait le maître des lieux à l’intérieur. Comme dans un des tours de magie de Zerba, il y avait là un peu plus que ce que les apparences pouvaient laisser croire. Villachor avait refermé la main sur la poignée, mais juste avant de la tourner il s’était très légèrement incliné à partir de la taille. Un déclencheur électronique, donc, avec le récepteur dans le mécanisme de la poignée et l’émetteur dissimulé quelque part à hauteur des épaules ou de la gorge de Villachor. Calrissian pariait pour le petit pendentif rectangulaire orné d’une pierre mate qu’il avait remarqué accroché à une chaîne courte au cou de l’homme.

Et, il le constata d’un coup d’œil discret, qui était également porté par ses gardes.

Villachor avait fait halte quelques pas plus loin, à l’intérieur, et il attendait, flanqué de deux autres gardes du corps.

— Et maintenant, dit-il d’une voix désormais dépourvue de toute chaleur, allons dans un endroit calme pour bavarder un peu.

10

Les diverses attractions que Villachor proposait pour l’Honneur de la Pierre Vivante étaient toutes plus impressionnantes les unes que les autres, Han devait le reconnaître après en avoir fait le tour. Mais pour lui, les tornades de sable présentaient le plus d’intérêt. Elles étaient les plus photogéniques et, surtout, les plus utiles potentiellement. Il passa d’une tornade à l’autre, s’attardant devant chacune pendant quelques minutes, pour admirer leur forme sinueuse et simuler des prises de vue avec le faux appareil holo que Chewbacca lui avait confectionné la nuit précédente.

Il n’était pas le seul à se comporter de la sorte. Beaucoup de visiteurs agissaient exactement de la même manière, et Han se retrouvait généralement au sein d’un petit attroupement pendant qu’il prenait ses faux holos. Il y avait beaucoup de familles avec de jeunes enfants qui tous contemplaient les tornades miniatures avec ce mélange particulier d’incrédulité, d’émerveillement et de solennité. Les plus aventureux osaient s’approcher, certains avec témérité, les autres plus prudemment, et quelques-uns tendaient une main pour effleurer la limite du tourbillon avant de retourner précipitamment et en riant auprès de leurs parents. Ceux-ci semblaient faire une confiance totale aux créateurs du phénomène pour que le champ de répulsion qui l’actionnait empêche le sable de déborder et de mettre en péril leur progéniture.

Ils avaient raison, du moins pour les quatre premières tornades que Han examina. Elles étaient totalement isolées et aussi inoffensives que des projections holos flottant au-dessus du sol. Les enfants pouvaient s’approcher du sable tourbillonnant, et chaque contact avec lui ne détachait de l’ensemble que quelques grains qui s’éparpillaient au sol. Solo passa devant chacune le temps qu’il estimait juste pour un touriste passionné par cette technique, avant de passer à la suivante.

C’est en arrivant devant la cinquième qu’il trouva enfin ce qu’il cherchait.

Quelque chose s’était déréglé dans le système de confinement de l’attraction. À peine, et il fallait être attentif pour le remarquer. Mais alors que le sol autour des autres n’était marqué que par très peu de sable échappé de la tornade au contact des mains enfantines, ici un cercle bien visible s’était formé à environ un mètre du phénomène.

L’anneau ne resterait pas là très longtemps, il le savait, pas avec tous les droïdes volants qui flottaient dans l’air et le personnel de sécurité qui sillonnait les lieux. Tôt ou tard, quelqu’un remarquerait le problème, le signalerait, et les droïdes de maintenance vêtus de ces tenues ridicules supposées évoquer la pierre vivante se hâteraient de réparer le défaut et de nettoyer la scène.

Mais pour l’instant, l’anneau de sable s’étalait devant lui, et c’était tout ce dont Han avait besoin.

Il avait pris soin d’évaluer le temps passé devant les autres tornades pour ne pas attirer l’attention en restant beaucoup plus longtemps à admirer celle-là. Mais cette fois, il s’en approcha un peu plus pour la mitrailler, et prêta l’oreille aux bavardages environnants.

Immédiatement sur sa gauche, une gamine demandait à ses parents la permission de toucher l’attraction. Sans cesser son manège, Han glissa imperceptiblement vers l’enfant. Les adultes débattirent brièvement de la question avant de donner leur accord. La fillette s’avança…

Et au moment où elle frôlait le coude de Solo, celui-ci eut un mouvement brusque des bras, comme si elle l’avait bousculé, lâcha l’holocam qui décrivit une courbe et retomba en plein milieu du cercle de sable.

— Meelee ! s’exclama la mère. Regarde ce que tu as fait !

— Ce n’est rien, s’empressa de la rassurer Han.

Il s’approcha de la tornade et mit un genou au sol. De son côté, la gamine s’était figée une fraction de seconde avant de faire demi-tour, manifestement stupéfaite du résultat incroyable d’un simple frôlement entre eux, et tout aussi déroutée par la remontrance imméritée.

— Ne vous en faites pas, ajouta Solo. Ces appareils sont très solides.

Il tendit la main et la posa sur l’holocam.

Alors qu’il refermait ses doigts dessus, il pressa discrètement la touche cachée sur le boîtier.

Il avait demandé à Chewie de confectionner une pompe à vide silencieuse, et comme toujours le Wookiee l’avait pris au mot. Même agenouillé directement à la verticale du dispositif secret, Han perçut à peine le crissement du sable aspiré, et la pompe elle-même était totalement inaudible. Le reste de la foule ne pouvait ainsi rien entendre de suspect.

Il se redressa et, en pivotant vers les parents anxieux, déplaça naturellement un pied pour effacer le petit cratère laissé dans le sable par la pompe. L’anneau paraissait alors intact.

— Vous voyez ? dit-il. Aucun problème. Mon appareil n’a rien.

Et avec un sourire rassurant à la gamine toujours interloquée, il se glissa dans la foule et s’éloigna d’un pas de promeneur.

Il s’intéressa à deux volcans, juste pour consolider son personnage, puis se dirigea vers le lieu de rendez-vous avec Kell.

Il trouva le jeune homme qui l’attendait comme prévu dans la zone de repos voisine de deux pavillons, entre l’extrémité nord de la propriété et le garage surdimensionné abritant les landspeeders et les airspeeders de Villachor.

— Pas de pépins ? demanda Kell lorsque Solo se fut assis à la table, face à lui.

Han tapota la poche de sa veste où il avait glissé l’appareil.

— Aucun, dit-il. Prêt ?

À son avis, le garçon n’avait toujours pas l’air capable de fracturer la tirelire d’un bambin, et encore moins la chambre forte d’un seigneur du crime. Mais l’autre hocha la tête avec assurance.

— Allons-y.

— D’accord, dit Solo.

Il se répéta une fois encore que Mazzic s’était personnellement porté garant de ce garçon. Un regard circulaire lui permit de choisir deux droïdes occupés à ramasser les assiettes et les gobelets qui traînaient sur les tables voisines.

— Cinq secondes d’avance, glissa-t-il comme consigne. Et attention au timing.

Les droïdes débarrassaient encore les tables quand il arriva à leur niveau.

— Eh, fit-il en s’approchant d’un d’eux, vous pouvez me dire quand ils arrêtent de servir les plats du déjeuner pour passer à ceux du dîner ?

— Il n’y a pas d’horaire prévu pour ce changement, répondit le droïde en tournant son visage voilé vers lui sans cesser de ramasser la vaisselle éparse.

Le châle sur sa face flotta un peu dans la brise, conférant à la conversation un air étrange de bal masqué.

— Les différents plats changent à différentes heures pendant toute la journée. Si vous le souhaitez, les serveurs dans les pavillons vous fourniront un récapitulatif de ces modifications, avec les heures correspondantes.

— Ouais, eh bien, je voulais surtout savoir si vous allez servir du kiemple braisé, bougonna Han qui du coin de l’œil vit Kell approcher de la table. Vous savez ce que c’est, au moins ? Non ? Attendez, enchaîna-t-il avant que le droïde puisse répondre, je dois avoir un holo pris pendant les festivités de l’année dernière…

Il sortit son holocam et dut réprimer un doute soudain.

Je peux le faire, se dit-il. Le timing allait être crucial, mais lui et Chewie suivaient un timing très serré chaque fois qu’ils volaient à bord du Faucon. Ce ne serait pas plus compliqué qu’un jour normal de contrebande.

— Ah, voilà, fit-il en fourrant l’holocam devant le masque du droïde. À côté de lui, Kell arriva à la table.

Et alors que le jeune homme tendait la main au-dessus de l’assiette que le droïde vidait, Han appuya sur la touche de l’appareil et déversa le sable sur le gant du droïde. Alors que celui-ci refermait sa main sur l’assiette et le poignet de Kell, il y eut un bruit ténu de craquement.

— Eh ! protesta le garçon. Lâchez-moi !

Il saisit la main mécanique comme s’il voulait l’ôter, mais en réalité il resserra les doigts sur son poignet. Il tira brutalement son bras en arrière, entraînant le droïde dans le mouvement.

— Lâchez-moi !

— Oh, quel malheur, dit le droïde d’un ton peiné. Je suis terriblement désolé, mais il semble que je sois coincé.

— Magnifique, gronda Kell. Eh… vous !

— Qui ? Moi ? demanda Han.

— Oui, vous. Allez chercher quelqu’un pour me détacher de cette chose, vous voulez bien ?

— Il y a un problème, ici ? fit une nouvelle voix.

Han tourna la tête. Un des hommes de la sécurité de Villachor marchait à grands pas vers eux, et son regard aigu scrutait la scène.

— Oh oui, il a un problème ! pesta Kell. J’allais prendre mon gobelet quand cette chose m’a agrippé, et maintenant elle ne veut plus me lâcher.

— Je suis terriblement désolé, répéta le droïde. Mes rouages semblent bloqués.

D’un geste hésitant, l’homme de la sécurité retroussa le haut du gant recouvrant la main mécanique et examina un instant l’ensemble.

— Ah oui, grogna-t-il. Du sable a dû gripper le tout. Il y en a suffisamment qui vole partout, dans le coin.

— Magnifique, marmonna Kell. Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— On retire le sable, répondit le garde d’un ton placide, et il désigna le manoir. Venez, il y a un atelier de réparation des droïdes juste à côté du garage.

Ils partirent tous trois dans cette direction, Kell grommelant avec mauvaise humeur, le droïde se confondant en excuses, et le garde regrettant probablement que son service n’ait pas fini une demi-heure plus tôt. Han les regarda s’éloigner, et un sentiment de satisfaction l’envahit.

Il l’avait toujours dit, le timing était essentiel.

La pièce où les mena Villachor était de dimensions réduites, dépourvue de fenêtres et occupée en partie par le bureau le plus intimidant que Lando ait jamais vu. Deux autres gardes étaient postés à l’intérieur de la pièce, ce qui faisait un total de six hommes armés.

— Asseyez-vous, dit Villachor en indiquant le fauteuil confortable placé face au meuble derrière lequel il s’installa. Peut-être aimeriez-vous un petit rafraîchissement ?

L’offre était faite sans aucune ironie sous-jacente, Calrissian le sentait. Mais c’était aussi un test. L’autre le sondait, pour avoir une idée de sa manière de parler, ses manières, son comportement. C’était la même danse élégante qui se jouait à chaque partie de sabacc, et Lando était rompu à l’exercice.

Mais d’habitude, l’enjeu n’était pas aussi élevé.

— Non, merci, dit-il en prenant place dans le siège.

Celui-ci était encore plus moelleux qu’il en avait l’apparence. Les accoudoirs rembourrés et les coussins s’adaptèrent à son poids et se modelèrent aux contours de son corps. S’il avait envisagé un départ soudain pour prendre les autres au dépourvu, c’était raté. Sans doute la raison pour laquelle on avait choisi un fauteuil aussi profond, d’ailleurs.

— Je sais que votre temps est précieux, dit-il.

— Il l’est, en effet, répondit Villachor en se calant de son mieux dans son propre siège.

— Mais certains renseignements sont encore plus précieux que le temps, poursuivit Lando. Et, j’en suis à peu près certain, vous ne souhaiteriez pas que ce que je vais vous révéler tombe dans d’autres oreilles que celles de vos amis les plus proches, et les plus sûrs.

Villachor se permit un fin sourire.

— Si je n’avais pas confiance en ces hommes, ils seraient sortis depuis longtemps.

— Bien sûr, lui accorda Calrissian. Mais il y a confiance et confiance…

Un moment, le chef de secteur le considéra d’un air pensif. De l’autre côté de la pièce, la porte s’ouvrit, et l’homme que les recherches de Rachele avaient identifié comme le chef de la sécurité, Sheqoa, entra. Villachor lui jeta un simple coup d’œil avant de revenir à Lando.

— Très bien, dit-il. Tawb, Manning, à l’extérieur. Les autres, retournez à votre poste. Sheqoa, vous restez.

Aussi silencieusement que leur supérieur était entré, le reste des gardes sortit. Villachor attendit que le dernier ait refermé la porte pour faire signe à Sheqoa de se placer derrière Calrissian.

— Voilà, vous avez votre comité restreint. Sachez que si tout ça est une sorte de mauvaise plaisanterie, mon visage sera le dernier que vous verrez de votre vivant.

— Ce n’est pas une plaisanterie, affirma Lando.

Il était habitué à ce genre de menaces, mais quelque chose dans la voix de Villachor fit naître un frisson désagréable le long de sa nuque.

— Permettez-moi de commencer en vous rappelant quelques faits qui ne vous sont pas inconnus. Vous êtes un membre de haut rang au sein du Soleil Noir, vous accueillez actuellement un membre d’un rang encore supérieur au vôtre, un Vigo du nom de Qazadi, et Maître Qazadi détient une série de dossiers compromettants que vous utilisez pour faire pression ou renforcer votre emprise sur divers citoyens de Wukkar, et sans doute un certain nombre de visiteurs des Fêtes venus d’ailleurs.

Il marqua une pause pour reprendre son souffle.

— Vous êtes doué pour raconter les histoires, à tout le moins, remarqua Villachor, impassible. Mais poursuivez, je vous en prie.

— Les documents servant au chantage sont, bien évidemment, savamment encryptés, continua Lando. Le système permettant de les décrypter s’appelle un cryodex. Il a été conçu sur Alderaan, et seuls quelques exemplaires existent encore.

— Ou peut-être bien aucun ? proposa Villachor.

— Non, il en subsiste au moins deux, répondit Calrissian, tranquillement catégorique. Maître Qazadi en a un en sa possession… et j’ai l’autre, lâcha-t-il en inclinant la tête de côté.

Le regard de Villachor passa très vite à Sheqoa avant de se fixer de nouveau sur Lando.

— Si j’en juge au ton quelque peu emphatique de cette présentation, vous vous attendez à ce que tout ça ait une signification précise pour moi, non ?

— C’est exact. Et puisque nous sommes tous deux d’accord que le temps est précieux, laissez-moi jouer cartes sur table. Je représente un groupe de personnes qui ont entrepris d’explorer l’Empire dans ses moindres recoins à la recherche de gens dans le même état d’esprit qu’eux et possédant des talents et une ambition sous-exploités ou, dans certains cas, complètement gaspillés. Quand il trouve de telles personnes, ce groupe leur offre des situations bien meilleures. Parfois, la chose implique un poste dans une autre organisation qui les mettra plus en valeur. Dans d’autres cas, le groupe aide ces personnes à créer leur propre structure. Il arrive qu’une voie médiane soit plus indiquée, une forme de contrat ou d’autonomie aux contours définis.

— Et si la personne est parfaitement heureuse de la place qu’elle occupe déjà ? demanda Villachor.

Lando esquissa une moue.

— D’après ce que j’ai pu constater, quelqu’un travaillant en dessous de ses aptitudes réelles n’est jamais parfaitement heureux.

— À moins qu’il sache que sa situation actuelle est la meilleure qu’il pourra jamais avoir.

— Il y a toujours quelque chose de meilleur, répondit Calrissian. Il s’agit seulement de reconnaître l’opportunité de progresser quand elle se présente.

— Avec vous, tout paraît si simple…, dit Villachor avec froideur. Et si dénué de danger potentiel. Parlez-moi donc un peu de ce cryodex que vous détenez.

— Comme je l’ai déjà dit, le cryodex est la clé pour lire les dossiers compromettants actuellement mis en sécurité dans votre chambre forte, récita Lando d’un ton mesuré, conscient que tout le plan de Han dépendait de son succès à vendre cette histoire. Ces dossiers seraient d’une valeur incommensurable pour les gens que je représente.

Le sourire qu’afficha Villachor était glacé.

— Donc il me suffit de vous confier ces dossiers, et des opportunités merveilleuses vont pleuvoir sur moi depuis le ciel ?

— Des opportunités merveilleuses, en effet, confirma Lando. Vous seriez littéralement en position de fixer votre propre prix… Mais nous savons tous les deux qu’il n’y aurait pas que des opportunités tombant du ciel. Le Prince Xizor en personne mènerait très probablement l’expédition punitive pour avoir votre tête.

— Et la vôtre, souligna Villachor. Parce qu’ils m’extirperaient certainement chaque nom, identité et souvenir avant de m’accorder la mort.

— Oh, je n’en doute pas, approuva Calrissian. Raison pour laquelle vous seriez fou de voler ces dossiers, et moi de suggérer ce vol.

Un pli vint barrer le front de Villachor.

— Dans ce cas, quelle est la raison de votre venue ?

— Vous offrir une alternative beaucoup plus sûre, dit Lando. Non pas voler les dossiers, mais les copier.

Une fois encore, le regard de Villachor chercha celui de Sheqoa.

— Les copier…, répéta-t-il d’un ton neutre.

— C’est bien ça, fit Lando. Vous avez les dossiers, j’ai le cryodex. Nous nous rencontrons dans la chambre forte, nous décryptons les dossiers et nous les recopions sur des datacartes standard, peut-être en les protégeant avec notre propre encryptage.

— Notre encryptage ?

Lando leva aussitôt une main.

— Ma langue a fourché. Je voulais dire : votre encryptage, bien sûr.

— C’est mieux, lâcha Villachor d’une voix qui fit naître un autre frisson entre les omoplates de Calrissian. Parce que toute tentative de vous faire votre propre copie m’obligerait à vous tuer séance tenante. Mais pour pousser plus loin votre théorie, imaginons que j’aie les copies de ces dossiers. Et ensuite ?

— Je vous présenterai aux personnes dont j’ai parlé, réussit à répondre Lando malgré sa gorge soudain trop sèche. Vous conclurez un accord mutuellement satisfaisant, et l’épanouissement de votre potentiel réel aura commencé.

— Je vois, fit Villachor, songeur. Laissez-moi vous dire ce que j’en pense. Je pense que vous n’avez jamais vu un cryodex, et encore moins possédé un. Je pense que vous n’avez aucune organisation derrière vous, ou en tout cas certainement aucune qui ait un quelconque pouvoir. Je pense que vous êtes venu ici dans le seul but de me mettre à l’épreuve, pour voir si ma loyauté envers le Soleil Noir peut être ébranlée par une histoire aussi ridicule et naïve. Et je pense que, par simple souci de sécurité, je vais devoir vous tuer.

Il se renversa au fond de son siège.

— Essayons encore une fois. Qui êtes-vous, et pour qui travaillez-vous ?

— Les menaces ne sont pas utiles, protesta mollement Lando.

Il sentait se dissiper en partie la tension qui l’habitait jusqu’à maintenant. La menace était certes réelle, mais assez paradoxalement il y voyait un signe positif. Si Villachor n’avait pas été intéressé ou au moins intrigué par son offre, il aurait simplement ordonné à Sheqoa de le jeter dehors.

— Mon nom n’a aucune importance, mais vous pouvez m’appeler Kwerve. Quant à mes employeurs… – Il haussa les épaules. – Pour le moment, ils doivent rester anonymes.

— Dommage, fit Villachor.

N’avait-il pas eu un très bref haussement de sourcils en entendant la fausse identité que donnait Calrissian ? Celui-ci n’aurait pu le jurer. Mais peut-être avait-il imaginé cette réaction.

— Il aurait été plus pratique de savoir à qui renvoyer votre cadavre.

— Vous ne souhaitez pas prendre d’engagement maintenant, bien entendu, continua Lando. Je ne m’attendais pas non plus à ce qu’il en soit autrement. Laissez-moi faire une suggestion et une proposition. Dans deux jours se tiendra l’Honneur de l’Air Vivant. C’est alors que j’apporterai mon cryodex, afin de vous le montrer. Vous pouvez choisir n’importe laquelle de vos datacartes renfermant des dossiers compromettants, et je décrypterai un des dossiers pour vous. Ensuite, nous discuterons plus avant.

— En admettant que nous soyons toujours tous les deux en état physique de discuter ?

— Pourquoi ne le serions-nous pas ? contra Lando sur le ton de la raison. Vous n’aurez fait aucune déclaration, entrepris aucune action qui soit déloyale en quoi que ce soit envers vos Maîtres du Soleil Noir. Vous aurez seulement accepté de voir si un inconnu qui prétend détenir un objet de valeur l’a effectivement en sa possession. Si je l’ai bien, il se pourrait tout à fait que votre intention soit de l’acheter afin de l’envoyer au Centre Impérial comme cadeau au Prince Xizor, cadeau qu’il pourra ajouter à sa collection de pièces rares.

— Peut-être, dit Villachor.

Il dévisageait Calrissian, lequel guettait sans en avoir l’air le moment où l’idée aurait fait son chemin. Quand cela se produisit, ce fut d’un coup.

— Après-demain, cinq heures de l’après-midi, décida Villachor. La tempête artificielle sera la grande attraction à ce moment-là, ce qui attirera l’attention des visiteurs du côté nord-ouest de la propriété. Vous serez à la porte que vous allez emprunter pour sortir, et vous attendrez qu’on vous ouvre. Et, bien sûr, vous apporterez le cryodex.

— Bien sûr, dit Lando.

Il voulut se lever et prit appui sur ses jambes pour s’extirper du fauteuil trop confortable.

La main de Sheqoa pesa sur son épaule et le repoussa brutalement au fond du siège.

— Si vous aviez en tête une quelconque trahison, poursuivit Villachor d’une voix basse et glaciale, je vous conseille fortement d’y renoncer et de quitter Wukkar par le premier transport en partance.

— Compris, répondit Lando. On se revoit après-demain, à cinq heures de l’après-midi.

Il se dévissa le cou pour regarder Sheqoa.

— Je peux ?

Pendant un moment, l’autre se contenta de le toiser d’un regard indéchiffrable. Puis il ôta sa main de l’épaule de Lando qui se libéra enfin du fauteuil, non sans efforts et quelques contorsions assez peu dignes.

— Les hommes à la porte vont vous escorter jusqu’à l’extérieur, dit Villachor qui resta assis derrière le bureau. D’ici là, maître Kwerve…

— D’ici là, oui, répondit Lando. Une dernière remarque, si je puis me permettre. Dans cet univers, rien n’est éternel. Ni le pouvoir, ni la situation, ni les alliés. – Il inclina un peu la tête. – Ni même le Soleil Noir. – Il accentua le mouvement pour en faire un salut poli. – Je vous souhaite une bonne journée, maître Villachor.

Sheqoa l’accompagna à la porte et murmura quelques mots aux gardes du corps qui attendaient de l’autre côté. L’un d’eux fit signe à Calrissian, et sans un mot ils l’escortèrent dans un large couloir, franchirent une double porte en bois aux battants ouvragés et enfin une porte simple encastrée dans un mur épais et nu. Lando fut poussé au-dehors et se retrouva à l’extrémité sud de l’aile sud du manoir.

C’était par cette même porte qu’Aziel passait toujours quand il venait à Marbre.

Si les plans dénichés par Rachele étaient toujours exacts, cela signifiait qu’il avait longé la petite salle de bal et la chambre forte de Villachor.

Dans deux jours, il entrerait peut-être en ce lieu que même Rachele et son incroyable réseau de contacts n’avaient pas réussi à pénétrer.

Et dans deux jours, peut-être, il serait mort.

— Ouais, c’est le sable, dit le technicien avec dégoût en guidant Kell et le droïde toujours accroché à son poignet dans un labyrinthe fait d’établis et d’armoires à outils arrivant à hauteur de taille. C’est le troisième aujourd’hui, et l’Honneur vient tout juste de commencer.

Il s’arrêta, fit pivoter Kell et l’assit.

— Toi, penche-toi en avant, ordonna-t-il au droïde.

Le droïde s’inclina aussitôt à partir de la taille, ce qui permit à Kell de placer son bras dans une position plus confortable.

— Au moins ça ne dure qu’un jour, remarqua le garçon. Les autres Honneurs devraient occasionner moins de problèmes.

— N’allez pas croire ça, grommela le technicien qui retroussa le haut du gant et examina l’articulation figée du droïde. Les mouvements d’air soulèvent la poussière et tout le sable qui n’a pas été ramassé. L’eau quant à elle s’introduit dans des endroits que même le sable n’atteint pas. Et je ne vous parle même pas des effets malencontreux qu’ont les flammes et les feux d’artifice. – Il émit un claquement de langue. – Ouais, je vois ce que c’est. Ne bougez pas, je vais vous décrocher en deux temps, trois mouvements.

Il ouvrit une armoire à outils et étudia son contenu en marmonnant. Kell en profita pour laisser errer sur la pièce un regard supposément distrait.

L’endroit était impressionnant, bien mieux fourni que la majorité des unités professionnelles de réparation de droïdes où il avait pu mettre les pieds. Un des murs disparaissait sous du matériel de maintenance Cybot Galactica, avec ici et là des présentoirs à outils et des caisses suspendues pour les pièces détachées. Accrochés aux supports ou posés sur des plans de travail, on reconnaissait des éléments de chefs cuisiniers 434-FRC, de droïdes de travail KG, de droïdes de protocole gammes PD ou 3PO. Le mur en vis-à-vis semblait dédié aux productions d’industrial Automaton, SoroSuub, Changli et GlimNova, avec deux ou trois SE4 domestiques et autres ASP-15 sur les établis. Dans un coin, un peu isolée du reste, une unité de service WA-7 datant sans doute des surplus de la République attendait très probablement des pièces de rechange que Kell devinait épuisées depuis très longtemps.

Plus inquiétant, le fond de la pièce était réservé à du matériel pour droïdes de police 501-Z. Un Zed partiellement assemblé était étalé sur une des tables, et Kell remarqua le gainage inhabituel autour de la partie supérieure de son bras, sa cuisse et sa taille.

— Ah, voilà, fit le technicien.

Il sortit une longue sonde effilée de l’armoire. Revenant auprès de Kell. Il la glissa sous le gant du droïde. Après quelques secondes de tâtonnements, l’étreinte sur le poignet du jeune homme se desserra subitement. Le technicien écarta les doigts mécaniques de quelques centimètres, et Kell put libérer sa main.

— Superbe boulot, le complimenta celui-ci en massant son poignet. Merci beaucoup. Je craignais de devoir passer le restant de l’Honneur coincé ici.

— Non, ce serait plutôt moi, bougonna le technicien. La prochaine fois que vous voyez un droïde sur le point de saisir quelque chose, faites-moi plaisir, restez loin de lui, d’accord ?

— J’y compte bien ! promit Kell. La sortie est par là, n’est-ce pas ?

— Oui. Le garde dehors vous ramènera dans la cour.

L’éruption du geyser principal était le moment le plus attendu de la journée, et il fut aussi spectaculaire que ses concepteurs l’avaient affirmé. Un jet multiple de sable et de galets minuscules déborda du plus grand des volcans de lave froide, ses différentes projections tournoyant et se mêlant, striées par des lumières, des étincelles et des éclairs, le tout accompagné d’une musique spécialement composée pour l’événement. Aussi animée que le geyser lui-même, la foule s’exclama, applaudit et hulula de plaisir à chaque nuance et variation du phénomène. C’était le moment culminant de l’Honneur de la Pierre Vivante, vu par des milliers de gens et assuré d’être le sujet de conversation de milliers d’autres dans les jours et les mois à venir.

Seul sur le balcon d’honneur, Villachor prêtait à peine attention à ce spectacle fastueux.

Kwerve. C’était ainsi que son mystérieux visiteur s’était présenté. Une identité banale, sans aucun doute. Un nom qui pour la très grande majorité n’aurait rien eu d’intéressant ou de singulier.

Mais Villachor n’appartenait pas à la très grande majorité. C’était un chef de secteur du Soleil Noir, et les individus œuvrant dans le même domaine sinistre que lui se surveillaient mutuellement de très près. Bidlo Kwerve avait été l’un des principaux lieutenants de Jabba le Hutt, jusqu’au jour où Jabba avait décidé d’en faire la première victime officielle de son nouveau rancor de compagnie. Une créature, à en croire les histoires qui circulaient, trouvée par Kwerve lui-même et qu’il avait personnellement présentée au gangster adipeux.

Alors pourquoi le visiteur de Villachor avait-il choisi ce nom ? Voulait-il signifier ainsi qu’il travaillait pour les Hutts ? Qu’il ne travaillait pas pour les Hutts ? Que le but ultime de cette opération était d’abattre les Hutts ?

Si tel était le cas, une partie de la manœuvre consistait-elle à placer Villachor dans le vide organisationnel que la mort de Jabba laisserait ?

Le plus étonnant était que ce scénario apparaissait tout à fait envisageable. Les dossiers compromettants que Xizor détenait n’étaient certes pas la seule arme du Soleil Noir, mais sans conteste l’une des plus puissantes. Connaître l’identité de cette armée silencieuse inféodée à Xizor conférerait un avantage immense à n’importe lequel de ses rivaux, que celui-ci décide d’écarter définitivement ces infortunées victimes ou de révéler leurs turpitudes et autres compromissions, leur ôtant ainsi toute utilité pour le Soleil Noir.

Et Kwerve avait raison sur un autre point. Le Soleil Noir était actuellement à l’apogée de sa puissance, mais cela ne durerait pas. Seigneurs et organisations du crime s’élevaient vers les sommets et régressaient tel le flux des marées, détruits par des rivaux envieux ou corrompus et minés par leur propre avidité. Ce même chaos cyclique avait vu la chute de Sise Fromm, Alexi Garyn, Jorj Car’das et bien d’autres. Un jour ou l’autre, Jabba connaîtrait la même déchéance.

Tout comme le Prince Xizor lui-même. Probablement plus tôt que Jabba, estimait Villachor, de par la rivalité exacerbée existant entre lui et le Seigneur Vador. Nombreux étaient les figures du crime organisé qui sous-estimaient Vador, ou qui le prenaient simplement pour le caniche de Palpatine. Villachor ne commettait pas cette erreur d’appréciation.

Et quand Xizor chuterait, que deviendrait Villachor ?

Il resterait en vie, dans un endroit sûr, cela, il s’en faisait la promesse. Et il prendrait toutes les mesures pour la tenir. Il survivrait au Soleil Noir et, si possible, il profiterait de son effondrement pour prospérer.

L’offre de Kwerve était-elle la porte d’entrée sur cette liberté ? Ou seulement un autre de ces tests sadiques, cette porte n’ouvrant en fin de compte que sur une mort soudaine ?

Il ne le savait pas encore. Mais il allait le découvrir.

D’une façon ou d’une autre, la conclusion des Fêtes le verrait dans une position plus avantageuse qu’à leur début. Soit il détiendrait le pouvoir et toute latitude pour l’exercer, soit il serait en possession d’un cryodex supplémentaire qu’il pourrait aller offrir à son maître, au Centre Impérial. Un cryodex, et très probablement une tête récemment tranchée.

Que Qazadi ose seulement le soumettre à un test, alors.

Au loin, le grand final de l’Honneur de la Pierre Vivante de Villachor n’était guère plus qu’un nuage un peu vague moucheté de lumières éphémères.

— C’est sûrement plus impressionnant vu du sol, estima Eanjer.

— Sûrement, approuva Han. Déjà assisté à un de ces spectacles ?

— Un de ceux donnés par Villachor ? Non. J’imagine, simplement… J’ai une question à vous poser.

— Allez-y.

Eanjer prit le temps de choisir avec soin ses mots.

— Je me rends bien compte que vous et les autres en savez plus que moi sur toutes ces choses. Mais j’ai l’impression que ce plan présente quelques sérieuses failles, et que vous n’avez pas l’air de les voir.

— Comme ?

— Comme le fait que ce Sheqoa semble avoir vu clair dans le jeu de Bink. Elle a elle-même admis qu’il n’avait pas été dupe.

— C’est le chef de la sécurité, rappela Han. Il ne serait pas très bon dans sa partie s’il tombait dans un panneau aussi grossier.

— Oui, mais…

— Ne vous en faites pas, c’est prévu, dit Han. Qu’il tombe ou pas dans le panneau, il va jouer le jeu. C’est tout ce dont nous avons besoin.

— Mais pourquoi voulut savoir Eanjer. Pourquoi agirait-il ainsi ?

— Parce que jusqu’à maintenant, elle n’a rien fait qui soit illégal ou qui puisse se révéler menaçant, expliqua Solo en s’armant de patience. Il va vouloir lui laisser assez de mou pour qu’elle s’enferre elle-même, en espérant repérer tous ceux qui travaillent avec elle.

Eanjer eut une moue de doute.

— Ça semble risqué.

— Bien sûr, mais c’est la façon de raisonner de ce genre d’individus, répondit Han. Suivante ?

— Comment ça, « suivante » ?

— Faille suivante. Vous avez dit que le plan en comportait plusieurs.

— Oh, c’est vrai, fit l’autre en marquant une nouvelle pause, apparemment pour rassembler ses idées. Ah oui : il y a aussi le problème des droïdes. Je ne comprends pas pourquoi Kell est aussi satisfait de savoir comment désactiver les plus simples tout en reconnaissant que nous ne pouvons pas toucher aux droïdes de police. Je veux dire, ce n’est pas comme si nous allions devoir nous frayer un chemin à travers un barrage de 3PO…

— J’espère bien que non, dit Han d’un ton un peu sec, car il se remémorait certaines aventures avec Luke et ses deux droïdes. Les 3PO peuvent être de vraies plaies.

— Je suis sérieux, s’insurgea Eanjer avec une pointe d’humeur. Ces Zeds formeront forcément la première ligne de défense de Villachor devant sa chambre forte. Comment allons-nous faire pour dérober les dossiers et les crédits alors qu’ils nous barrent le passage ?

— Facile, fit Solo d’un ton doucereux. Nous en sommes toujours à la phase préparatoire, vous vous souvenez ? Dans deux jours, nous devrions avoir une idée plus claire de ce à quoi nous allons nous frotter. Alors et alors seulement, vous pourrez paniquer si ça vous tente.

De son œil unique, Eanjer tourna vers lui un regard mauvais.

— Vous faites preuve d’une assurance incroyable, grinça-t-il. Vous le savez ? Surtout pour un petit contrebandier qui n’a jamais réalisé un vol de cette envergure.

— Et qui vous dit que je n’ai pas déjà fait ce genre de trucs ? riposta Han, conscient que l’autre avait tout à fait raison, mais que là n’était pas du tout la question. Et puis, il ne s’agit pas de moi, là. Il s’agit d’avoir les personnes appropriées pour effectuer le boulot. – Il lui décocha un sourire en coin. – Et de leur donner le chef qui va bien.

— Plaisantez autant que vous voulez, gronda Eanjer. Vous ne forcerez pas le coffre de Villachor grâce à votre charme. Le vôtre ou celui de Bink.

— Il ne s’agit pas de charme non plus…

Solo observait discrètement le visage en partie bandé, et les doutes émis par Lando sur cet homme lui revinrent subitement à l’esprit. Eanjer recherchait des renseignements et des assurances. Lesquels pouvait lui donner Han ?

Aucun, décida-t-il.

— Tout est une question de renseignements, poursuivit-il. Dozer et Kell nous en ont obtenus cet après-midi. Lando et Zerba en auront d’autres d’ici un ou deux jours. Alors, pour l’instant, on se contente de patienter, sans paniquer, jusqu’à ce qu’on ait toutes les cartes en main. D’accord ?

Eanjer le regarda fixement un long moment encore. Enfin, il tourna lentement son attention vers la fenêtre.

— Je ne suis pas convaincu, marmonna-t-il. Mais c’est vous qui dirigez l’opération. On verra si vous la réussissez.

— J’apprécie beaucoup ce témoignage de votre confiance, dit Han en s’efforçant de ne pas trop laisser transparaître le sarcasme.

De la tête, Eanjer désigna le Domaine de Marbre.

— On dirait que c’est terminé.

Solo regarda dans cette direction. Le spectacle lumineux s’était achevé, en effet, et le flot des visiteurs commençait à se déverser par les issues de la propriété.

— Ouais, fit-il. Donc demain c’est relâche et préparation de la suite. L’Honneur de l’Air Vivant, c’est bien ça ?

— Et le moment de vérité, ajouta Eanjer, lugubre. J’espère seulement que Winter et les autres seront prêts à temps.

— Ils seront prêts, affirma Han.

11

L’Honneur de la Pierre Vivante avait été grandiose. Lando en fut quelque peu surpris, mais pour lui l’Honneur de l’Air Vivant le fut encore plus.

En toute logique, il n’aurait pas dû l’être. Le premier Honneur de ces Fêtes avait inclus un grand nombre de matériaux différents que Villachor avait mis en scène : poussière, sable, roche, lave froide, et de nombreuses sculptures animées que Calrissian avait finalement identifiées comme étant des droïdes déguisés. Il était difficile d’imaginer comment l’air pouvait surpasser un tel spectacle.

Mais les créateurs de Villachor avaient relevé le défi. Une partie de la solution consistait à rendre l’air visible grâce à des particules lumineuses en suspension dans des fontaines et des cascades. Plusieurs installations de geysers et autres volcans modifiés étaient réutilisées à cet effet, et Lando devinait qu’il en serait de même pour les deux autres Honneurs.

Mais les concepteurs du spectacle avaient également pensé à solliciter les autres sens. Des arômes délicieux flottaient dans l’air, dérivant dans les jardins ou projetés par des fontaines, leurs mélanges en constante évolution le complétant toujours. On avait aussi ajouté des sons : les appels aigus des oiseaux accompagnaient le grondement amplifié des cascades, et des musiques complexes émanaient des différents geysers, leur volume et leur instrumentation étant en accord avec leur support. Le toucher n’avait pas été oublié, et alors que Lando avançait vers le manoir avec Zerba, des courants d’air inattendus vinrent hérisser les poils de sa nuque et caresser ses joues et ses mains.

La tenue des droïdes n’était pas aussi originale que celle qu’ils portaient deux jours auparavant. Mais, pour compenser, ils expulsaient de leur corps des petits jets d’air parfumé.

Tout le spectacle était si manifestement conçu pour les humains que Lando se demanda comment les différents non-humains parsemant la foule le percevaient. Pour autant qu’il puisse en juger, ils appréciaient l’ensemble autant que lui. Grâce à leur grande taille, les Wookiees paraissaient apprécier tout particulièrement les courants d’air qui ébouriffaient leur fourrure.

C’est seulement plus tard qu’il l’envisagea : dans ce déferlement de couleurs et de senteurs, il y en avait très certainement qui étaient présentes pour plaire aux non-humains, des subtilités que ses sens humains ignoraient totalement.

D’après les données récoltées par Rachele, Villachor aimait la ponctualité chez ses associés, et il l’exigeait de ses subordonnés. C’est pourquoi Calrissian calcula son arrivée afin qu’elle se produise à quatre heures de l’après-midi très exactement, comme spécifié par le chef de secteur du Soleil Noir. Ils approchaient du point de rencontre, et la foule à l’autre bout de la propriété s’exclamait soudain de ravissement quand la porte s’ouvrit subitement pour laisser apparaître Sheqoa, silencieux mais le regard furieux.

Son mutisme ne dura pas :

— Qui est-ce ? demanda-t-il en toisant Zerba tandis qu’il se campait devant l’entrée pour barrer le passage à Lando.

— Mon assistant, répondit ce dernier. C’est lui qui transporte l’objet pour moi.

Les yeux de Sheqoa s’arrêtèrent sur l’étui en apparence lourd qui pendait par une poignée à la main du Balosar.

— Je vais le prendre, déclara-t-il en s’avançant.

Calrissian fit aussitôt un pas sur le côté pour s’interposer à son tour.

— C’est lui qui le porte, dit-il d’un ton ferme. J’expliquerai pourquoi quand nous serons à l’intérieur.

Les deux hommes s’affrontèrent un long moment du regard. Enfin, à contrecœur, Sheqoa s’effaça et fit un geste vers la porte ouverte.

— D’accord. Pour l’instant.

Lando lança un coup d’œil à Zerba, et tous deux franchirent le seuil du manoir. Sheqoa referma la porte derrière eux, étouffant le brouhaha extérieur, puis les dépassa et ouvrit la marche dans le couloir où les autres gardes avaient escorté Lando deux jours plus tôt. Cette fois, cependant, ils ne parcoururent qu’une vingtaine de mètres avant que Sheqoa oblique vers la droite, pousse une autre porte et leur fasse signe d’entrer.

La pièce était de belles proportions : vaste et ouverte, avec des murs courbes à la décoration exquise, des lustres pendant du haut plafond et un plancher marqueté. C’était donc une antichambre de délassement, l’endroit qui chez les riches et les puissants jouxte la salle de bal. Là, les invités venaient se reposer un peu de la musique et de la danse, bavarder entre amis, renouer contact ou peut-être s’éclipser dans un des salons attenants pour des discussions discrètes concernant la conclusion encore plus discrète d’affaires opaques. Presque tous les tournois de sabacc importants auxquels Lando avait participé s’étaient déroulés dans la salle de bal de l’organisateur. Et neuf salles sur dix étaient flanquées d’une antichambre comparable.

On y trouvait pourtant rarement une armée de dix droïdes de police 501-Z en armure, disposés épaule contre épaule et sur deux rangs directement devant la seule autre porte de la pièce. En fait, maintenant que Lando y réfléchissait, il n’avait jamais vu une telle force de défense dans un lieu de ce type.

— Qui êtes-vous ? dit la voix sèche de Villachor, sur le côté.

Calrissian tourna la tête et vit le seigneur du crime qui marchait vers eux à grands pas déterminés, après être passé par une autre porte ouvrant à l’extrémité nord de l’antichambre. Les deux gardes qui avaient accompagné Lando lors de sa dernière visite étaient tout proches.

— Maître Villachor, dit Calrissian en inclinant la tête poliment, votre timing est absolument…

— Qui est-ce ? coupa le maître des lieux en fusillant Zerba du regard. Je vous avais ordonné de venir seul.

— Toutes mes excuses, maître Villachor, mais vous ne l’avez pas précisé, corrigea Lando d’un ton respectueux mais assuré. Et mon associé remplit un rôle important dans la démonstration. – Il leva un doigt en guise d’avertissement. – À votre place, d’ailleurs, je ne m’approcherais pas trop de lui.

— Vous êtes chez moi, rétorqua Villachor. Ici, c’est moi qui édicte les règles et qui donne les ordres, pas vous.

— Bien sûr, répondit Lando en notant que malgré cet éclat Villachor et son escorte faisaient prudemment halte à cinq bons mètres. Je tiens seulement à m’assurer que mon colis ne quittera pas cet endroit sans moi. Sans moi en un seul morceau et vivant, pour être plus précis…

Rétrospectivement, il se dit qu’il aurait sans doute mieux fait d’aborder le sujet de façon plus diplomatique. Les paroles avaient à peine franchi ses lèvres que Sheqoa et les deux gardes du corps de Villachor dégainèrent leurs blasters et les pointèrent sur les visiteurs.

— Calmons-nous, s’empressa de dire Lando. Ce n’est qu’une charge de faible puissance, juste assez de détonite pour détruire l’étui et son contenu. Rien de plus… Du moins, en théorie. C’est pourquoi je préfère que quelqu’un d’autre assure son transport.

Un moment, il regarda paisiblement Villachor au fond des yeux, en s’efforçant d’oublier les armes braquées sur lui. Enfin, le chef de secteur réagit comme il l’espérait :

— C’est aussi pourquoi vous ne vous tenez pas trop près de lui, je suppose ?

— Absolument, répondit Calrissian. Il y a quelques avantages à s’élever dans la hiérarchie.

— Certes, murmura Villachor.

Il fit un signe, et au grand soulagement de Lando les blasters s’abaissèrent.

Calrissian se tourna vers Zerba et hocha la tête. L’autre répondit de même et déposa précautionneusement l’étui sur le parquet. Il exécuta très vite une opération complexe sur le système de verrouillage, ouvrit le couvercle et tourna le tout vers Lando et Villachor.

Là, dans toute sa gloire tranquille, reposait leur faux cryodex.

Calrissian retint son souffle et s’obligea à conserver une expression calme. De toute son existence, il n’avait jamais vu un cryodex, et Rachele elle-même avait été dans l’incapacité de dénicher un seul holo de cet appareil.

Il tablait uniquement sur l’avis de Winter selon qui leur version était une copie très proche sinon parfaite de l’original.

Apparemment, elle avait dit vrai, et il en fut immensément soulagé.

— Très joli, lâcha Villachor en s’avançant de deux pas prudents avant de tendre le cou pour mieux voir. Mais bien sûr, n’importe qui peut bricoler une contrefaçon. Ce qui compte, c’est ce qu’il y a à l’intérieur.

— Ce que nous sommes prêts à vous montrer, dit Lando en désignant la porte derrière les Zeds. Nous y allons ?

— Pas nous, maître Kwerve, rectifia Villachor. C’est moi qui vais prendre la datacarte. Vous, vous attendrez ici.

— Mes instructions sont de ne jamais quitter des yeux le cryodex, répliqua Lando.

— Vous attendrez ici, insista le chef de secteur d’un ton moins patient. Pendant que je vais chercher une des cartes et que je vous la rapporte.

Laissant ses deux gardes du corps derrière lui, il se dirigea vers la porte de la chambre forte.

— Ce serait plus simple d’aller tous ensemble à l’intérieur, remarqua Lando. Je crois hautement improbable qu’un de nous essaie de voler quoi que ce soit.

— Vous pouvez attendre ici vivant, ou vous pouvez attendre ici beaucoup moins vivant, dit Villachor. À vous de choisir.

— J’ai compris, se résigna Calrissian.

Mais il était un peu irrité. Dozer et Bink avaient insisté sur le fait qu’un voleur de classe supérieure n’aurait aucune difficulté à parvenir dans la chambre forte de Villachor, surtout avec le cryodex comme appât. Bink était allée jusqu’à proposer de parier avec Lando cinquante crédits qu’il réussirait, en prenant Zerba comme témoin de ses efforts.

Calrissian avait refusé de parier. Maintenant, il le regrettait.

Néanmoins, même si un coup d’œil à l’intérieur de la chambre forte n’aurait pas été sans utilité, ce n’était pas indispensable. Han était parti de l’idée que Villachor les laisserait à l’extérieur, et il avait adapté son plan en conséquence. Au moins Calrissian et Zerba auraient un aperçu de la procédure d’entrée.

Pour la plupart, les propriétaires d’une chambre forte protégeaient l’accès à celle-ci avec un système comprenant clavier numérique, empreinte vocale et identification visuelle. Mais Villachor avait ajouté sa touche personnelle. Il alla droit sur le plus proche des Zeds, lui présenta sa main paume ouverte devant la face, et attendit. Le droïde contempla sa main un instant, s’inclina très légèrement et s’écarta. Ses compagnons firent aussitôt de même, dégageant ainsi la porte. Villachor passa entre eux et atteignit le panneau toujours fermé. Il fit apparaître un clavier dans la cloison et y tapa une série de chiffres. En fond sonore, un bourdonnement presque inaudible cessa quand le verrouillage magnétique se désactiva et le battant pivota vers l’intérieur avec un bruit sourd. Villachor franchit l’ouverture, tapa quelque chose sur le mur à l’intérieur, puis le panneau se referma derrière lui.

Lando jaugea les gardes du corps en se demandant si une ou deux questions en apparence innocentes pourraient lui donner un indice sur ce que le Zed avait regardé avec son Scan. Mais aucune des deux brutes ne semblait être du genre bavard.

Il ne pouvait pas non plus engager la conversation avec les droïdes, c’était évident. En fait, à ce stade, il était même hors de question de seulement les approcher.

En plus des blasters de belle taille accrochés à leur cuisse droite, chacun avait un fouet neuronique à la ceinture, avec des agrafes de détente rapide.

Lando faillit grimacer en se remémorant ses expériences personnelles avec cette arme. Il avait déjà fait l’expérience des fouets neuroniques, et si c’était surtout un instrument utilisé pour les interrogatoires et le contrôle des esclaves, il constituait aussi une arme redoutable à courte distance. Ce modèle particulier, il le savait, était équipé d’un cerveau droïde primitif inséré dans la poignée qui percevait un écho électronique de toute peau ou cuir que la lanière touchait et qui ajustait instantanément la décharge électrique à la fréquence et au pouls de la cible, pour infliger à celle-ci la douleur maximale.

Il n’était pas certain du réglage de ce fouet. Mais il n’avait aucune hâte de le découvrir.

Ils étaient dans cette situation depuis environ cinq minutes, et Lando passait le temps en retraçant visuellement les entrelacs d’un miroir tressé au mur pour savoir s’il était bien composé d’un fil unique, lorsque Villachor réapparut, une datacarte noire à la main.

Calrissian s’avança en tendant la main.

— Excellent, dit-il. Comme convenu, je décrypterai un seul et unique fichier, pris totalement au hasard.

Il s’interrompit quand Villachor écarta la main.

— Une petite chose que vous devez garder à l’esprit, déclara le seigneur du crime. Je connais le son que produit le cryodex quand il lit simplement un fichier et le décrypte. Je connais aussi celui qu’il émet quand il copie l’intégralité d’une datacarte. Si c’est celui-là que j’entends, je vous tuerai tous les deux. Nous nous comprenons ?

Winter avait laissé supposer quelle avait vu des cryodex en fonction à l’époque où elle était en poste au palais royal, sur Alderaan. Mais Calrissian ignorait si elle avait eu la bonne idée d’adjoindre les effets sonores appropriés à son faux datapad.

— Bien sûr. Je n’ai aucunement l’intention de copier toute la carte, ou même de vous jouer un tour quelconque, dit-il avec autant de sincérité qu’il pouvait en simuler. Pourquoi prendrais-je un risque aussi aberrant alors que des profits bien plus grands n’attendent que d’être ramassés ?

— Si j’accepte de travailler avec vous.

— Vous accepterez, affirma Lando. Ces profits sont là pour vous aussi.

Pendant deux secondes, le chef de secteur le regarda fixement, sans rien dire. Puis il lui tendit la datacarte.

— Un seul fichier. Et je veux voir le résultat. Il faut que vous entriez un code d’accès ?

— Exact, et c’est déjà fait, répondit Calrissian avec aplomb, alors que, dans le même temps, il se demandait si c’était là un test, car Winter n’avait pas fait mention d’un code d’accès.

Mais elle n’avait pas dit non plus qu’il n’y avait pas de code préliminaire. Et c’était une mesure assez logique pour un instrument de communication destiné à la haute diplomatie.

Il revint auprès de Zerba en regardant d’un air détaché la carte pendant ce court instant. D’un noir mat, avec en son centre le logo du Soleil Noir brillant, tel qu’ils le connaissaient. Parfait.

— Un fichier que vous désireriez en particulier ? demanda-t-il tout en confiant la datacarte à Zerba et en s’écartant de lui.

— Faites-moi la surprise, dit Villachor sèchement.

Lando adressa un petit signe au Balosar.

— Faites-lui la surprise.

Zerba acquiesça et activa le cryodex. Il y eut un léger bourdonnement rappelant étrangement un rire feutré, puis un bref éclat lumineux quand l’écran s’alluma pour afficher le visage osseux et les joues flasques d’un Houk. Sortant le cryodex de son étui, Zerba l’orienta vers Lando.

— Nous y voilà, déclara celui-ci.

Les blasters des gardes étaient toujours pointés vers le sol. Winter avait donc dû inclure les bons effets sonores.

— Un Houk nommé Morg Nar, lut Calrissian. Actuellement au service d’un seigneur du crime appelé Wonn Ionstrike, lequel dirige une opération près de la Cité des Nuages, sur Bespin.

— Quoi d’autre sur lui ? demanda Villachor.

Lando s’efforça d’ignorer l’alarme qui venait de se déclencher dans son esprit en percevant l’inflexion curieuse dans la question, et répondit :

— Ionstrike semble avoir une dent contre Jabba. Il est paralysé – il ne se déplace qu’en fauteuil à suspension – et, apparemment, il s’est juré d’effacer Jabba du paysage. Nar est son homme de main attitré, celui qui s’occupe de la sale besogne.

— Et ?

— Et il semble qu’en réalité Nar travaille pour Jabba.

Pendant que le faux cryodex feignait de lire le fichier supposément issu de la datacarte toujours indéchiffrable, Lando croisait mentalement les doigts. Han avait fourni les renseignements sur Nar, et ils avaient enregistré quelques ragots qu’il avait glanés concernant Jabba, sur Tatooine. Ensuite, Rachele avait comblé les trous avec ses propres sources. Mais il était impossible de savoir si ces rumeurs ou ce qu’affirmait Solo avaient un fond de vérité.

— Il est censé aider Ionstrike à sortir les Hutts du jeu, mais en coulisses il aide Jabba à redéployer ses activités sans perte, et sans que Ionstrike en sache quoi que ce soit.

— Et l’intérêt du Soleil Noir dans tout ça ?

— Ce n’est pas spécifié, mais il est évident qu’ils attendent d’intervenir pour ramasser la mise, dit Lando. Il semble que le Prince Xizor n’ait pas encore approché Nar, mais il attend probablement le bon moment.

— Intéressant, lâcha Villachor. Il y a juste un petit problème.

Se préparant au pire, Calrissian se tourna vers lui.

— Lequel ?

— Il n’y a aucune raison que ce fichier se trouve sur cette datacarte, dit Villachor avec calme. Celle-ci contient les dossiers allant de osk à usk, et sauf erreur Nar, Ionstrike, Jabba, Hutt, Bespin ou Cité des Nuages ne commencent pas par ces lettres…

Soudain, les blasters n’étaient plus pointés vers le sol.

— Et maintenant, continua Villachor du même ton mesuré, vous allez me dire ce qui se passe vraiment.

D’après les sifflements et les grondements provenant de la partie nord de Marbre, Dayja supposait que le spectacle de la Grande Tempête censé être l’attraction principale du début de soirée était en plein déroulement. Et, à en juger par les rugissements approbateurs de la foule, il comblait les espérances de Villachor et les attentes du public.

Pour Dayja, cependant, l’événement le plus intéressant se déroulait quelque part au-delà de la porte sud-ouest du manoir, à cinquante mètres de là.

Le seul problème étant qu’il n’avait aucune idée de la façon dont cela se passait. Ni même de la nature exacte de la chose.

Il refoula une grimace et but une gorgée de la boisson à l’arrière-goût amer qu’il tenait dans sa main depuis une heure. Eanjer s’était montré remarquablement prudent quant à l’identité de ses co-conspirateurs dans cette petite arnaque qu’ils préparaient. Il avait refusé de livrer à Dayja le moindre nom ou même la spécialité d’un des participants.

Mais Dayja les avait tous aperçus la nuit où il s’était glissé sur leur balcon, et il les connaissait au moins de vue.

Et deux membres du groupe étaient justement entrés par cette porte quinze minutes plus tôt, escortés par le chef de la sécurité de Villachor.

Il surveillait discrètement l’accès et se demandait s’il y aurait moyen pour lui de pénétrer dans le manoir avec une excuse quelconque, ou en forçant une porte. Mais fallait-il seulement essayer ? La dernière chose qu’il souhaitait était se faire piéger lui-même et découvrir trop tard qu’Eanjer et son gang travaillaient en réalité avec ou pour Villachor et le Soleil Noir.

L’avant-dernière chose qu’il souhaitait était que des membres du gang succombent à la torture. Surtout si, avant de mourir, ils avaient parlé de lui ou de son intérêt pour Qazadi.

— Eh, vous, fit une voix derrière lui.

Dayja se retourna. Les deux hommes qui marchaient droit sur lui avaient tout de gardes du corps, avec l’air soupçonneux de rigueur et le pas assuré qu’il associait depuis longtemps à des individus en mission et armés de blasters.

Mais aucun des deux n’avait au cou la pierre mate qu’il avait remarquée sur tous les membres de la sécurité de Marbre. Des gros bras embauchés en extra pour l’occasion ? Ou quelque chose d’entièrement différent ?

Il disposait encore d’une fraction de seconde pour décider du personnage qu’il allait jouer. Dans les circonstances présentes, il opta pour celui du visiteur égaré et peu éveillé.

— Moi ? fit-il en arborant un sourire aimablement niais.

— Ouais, vous, fit un des deux autres.

Il fit trois pas de plus tandis que son partenaire s’arrêtait pour couvrir ses arrières. Si c’étaient des hommes de main, ils avaient été bien formés.

— Qu’est-ce que vous faites là ? Vous ratez le clou du spectacle.

Il tendit le doigt dans la direction d’où venait le bruit de la foule.

— Je sais, fit Dayja avec un soupir. Mais ma petite amie avait besoin d’aller aux toilettes. Alors j’attends qu’elle ressorte.

L’homme regarda autour de lui.

— Quelles toilettes ?

— Là, dit Dayja en désignant la porte du manoir. Les toilettes sont là, non ?

L’autre le dévisagea pendant une longue seconde, l’air assez surpris qu’on puisse être aussi stupide.

— Les toilettes donnent sur la cour ouest, expliqua-t-il en montrant de nouveau la direction des clameurs lointaines venues de la foule. Au nord et au sud des principaux pavillons de restauration.

Dayja entrouvrit mollement la bouche, jeta un coup d’œil effaré au manoir, puis reporta son attention sur son interlocuteur.

— Mais elle a dit les toilettes sud et… – Il s’interrompit et lança un nouveau regard vers la porte. – Aux festivités de Covv’ter, les toilettes étaient toutes à l’intérieur.

— On n’est pas sur la propriété de Covv’ter, lui rappela l’autre d’un ton patient. Les toilettes sud sont à environ cent cinquante mètres, dans cette direction.

— Et vous feriez mieux d’aller là-bas avant qu’elle arrête de vous attendre et se trouve quelqu’un d’autre avec qui profiter de l’Honneur, lança le deuxième homme.

— Oh non… souffla Dayja en écarquillant les yeux. Non. Elle ne ferait pas ça… Oh, zut, excusez-moi.

Il tourna les talons et partit d’un pas pressé vers la foule et les toilettes, en prenant soin d’adopter la démarche la plus balourde de son répertoire. Après quelques mètres, il feignit de trébucher pour couler un regard furtif en arrière et voir s’ils l’observaient toujours.

Non. Ils ne s’intéressaient pas à lui. Ils s’intéressaient à cette porte.

Et quelle que soit la raison de cet intérêt, Dayja avait le sentiment que l’équipe d’Eanjer n’allait pas l’apprécier.

Deux membres de la sécurité avaient chassé un visiteur isolé de la zone déserte à proximité de la porte sud-ouest, mais à part ce fait anecdotique, aucune activité n’était à signaler au sud des fontaines tournoyantes depuis que Lando et Zerba étaient entrés dans le manoir, vingt minutes plus tôt. Modifiant le réglage des jumelles électroniques, Winter s’intéressa aux lucarnes de la bâtisse les plus proches – il n’y avait rien de particulier à voir là –, puis survola la foule dense qui contemplait la Grande Tempête – où il y avait beaucoup trop à voir –, avant de retourner sur la porte.

— Vous avez repéré Bink ? demanda Tavia en venant à la fenêtre à côté d’elle.

— Désolée, je l’ai perdu dans la foule, s’excusa Winter. Mais tout semblait aller bien pour elle il y a une heure, quand Sheqoa l’a laissée pour aller à la réunion avec Lando et Zerba.

— Vous en êtes bien sûr ? Vous vous rappelez ses signes de détresse, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Winter sans préciser l’évidence, à savoir quelle garderait ces gestes en mémoire jusqu’à son dernier souffle. Elle n’a fait aucun de ces signes. En fait, et pour autant que je sache interpréter le langage corporel, ils ont semblé plutôt bien s’entendre.

— Évidemment, soupira Tavia. Un des nombreux talents de Bink consiste à amener les gens à faire ce qu’elle veut.

Vous y compris ?

— Dans votre partie, c’est un atout non négligeable, préféra dire Winter.

— Je sais. Et je ne voulais pas être désagréable. C’est juste que… les gens disent qu’on finit par s’habituer à tout. Mais je n’ai jamais pu m’habituer à ça. Et je crois que je n’y arriverai jamais.

— C’est peut-être la dernière fois que vous avez à le faire, remarqua Winter. Avec les crédits que vous toucherez pour cette mission, vous pourrez vous retirer du métier définitivement.

— On pourrait, mais on ne le fera pas. Bink a promis cent fois déjà qu’on allait tout arrêter. Mais d’une façon ou d’une autre, la somme n’est jamais aussi satisfaisante quelle semblait au départ, ou bien le receleur en prend une trop grosse partie, ou nous devons renoncer à une partie de notre dû, ou il y a d’autres complications. Il y a toujours des complications.

— Parfois, l’existence elle-même semble n’être qu’un enchaînement de complications, approuva Winter en essayant de ne pas penser à celles que Palpatine et son empire avaient infligées à Leia, à elle et à tant d’autres. Et toutes ont l’air de s’ingénier à vous mettre des bâtons dans les roues.

Elle abaissa les jumelles pour reposer ses yeux un moment.

— Qu’espériez-vous de la vie, Tavia ?

— Pour être franche, à ce qu’elle ne change pas vraiment. Toujours pauvres, à vivre d’expédients, à parcourir l’univers et à nous battre contre lui juste pour survivre un jour de plus. Ce que je voulais vraiment… – Un sourire subit éclaira son visage. – Vous vous souvenez, j’ai dit que Bink aimait ce qu’elle faisait parce qu’elle était douée pour ça ? Eh bien, c’est pareil pour moi avec tout ce qui touche à l’électronique.

— Vous pourriez vivre très correctement avec ce talent, murmura Winter.

— Et j’ai essayé, dit Tavia dont le sourire disparut. J’ai essayé, encore et encore. Mais à chaque fois que ça commence à marcher, Bink trouve quelque chose qui ne va pas avec le boulot. Soit il ne paie pas autant qu’il devrait, soit le patron est insupportable, soit la place est trop minable pour moi, ou bien mes collègues mangent leur soupe en faisant trop de bruit… Il y a toujours quelque chose qui ne va pas.

— L’existence est aussi faite de compromis, parfois.

— Et je suis prête à les accepter, affirma la jumelle. J’essaie d’expliquer à Bink que tout ira bien, que je peux m’accommoder de ces petits défauts. Mais vous connaissez ma sœur. Avant de m’en rendre compte, nous sommes de retour dans la rue et elle s’introduit par effraction dans un bureau, à la recherche du gros coup.

Winter ne put que hocher la tête. Elle avait croisé le chemin de gens semblables, beaucoup de gens, des hommes et des femmes qui ne se sentaient vraiment vivants que lorsqu’ils risquaient tout et défiaient la chance.

Ils avaient leur place dans ce monde, cela ne faisait aucun doute. En fait, sans eux, la Rébellion aurait fini dans un bain de sang depuis longtemps, très probablement.

Mais dans le même temps, la jeune femme ne pouvait que plaindre ces gens, et de tout son cœur.

Un jour, cette guerre serait finie. Un jour peut-être, toutes les guerres seraient finies. Une question l’effleura : Que deviendraient ces gens, alors ?

— Mais au moins nous n’avons plus à vivre au jour le jour, reprit Tavia avec une pointe d’ironie. Maintenant, c’est plutôt d’un mois à l’autre. Ce qui est une amélioration indéniable. Après cette affaire, ce sera peut-être de dix ans en dix ans.

— Nous ne pouvons que l’espérer, conclut Winter.

Elle se retourna vers la fenêtre et remit les jumelles devant ses yeux. Toujours rien.

Elle ne pouvait qu’espérer également que, quoi qu’il se passe à l’intérieur du manoir, Lando avait toujours la main.

Il arrivait que vous vous retrouviez en infériorité numérique, avec une puissance de feu ridicule, toute retraite bloquée et des cartes perdantes. Dans de telles situations, il n’y avait qu’une solution.

Le bluff.

— Intéressant, dit-il avec calme. Vous en êtes bien sûr ?

— Vous me traitez de menteur ? rétorqua Villachor.

— Moi ? surenchérit Calrissian d’un ton sec.

Après tout, il était un membre éminent d’une nébuleuse criminelle. Les gens tels que lui ne se laissaient pas intimider aussi aisément.

— J’ai vu cette datacarte, maître Villachor. Et je ne me souviens pas avoir remarqué qu’elle portait des lettres.

— Elles ne sont pas apparentes sur la carte elle-même, répondit l’homme du Soleil Noir. Et vous essayez de gagner du temps.

— Alors qu’est-ce qui vous permet de penser que cette carte a un rapport quelconque avec ces lettres ?

— C’est maître Villachor qui pose les questions, gronda Sheqoa.

— Et maître Villachor cherche à obtenir un autre échantillon gratuit, riposta Lando. Tout d’abord, il n’y a aucune raison valable pour que le Prince Xizor organise ses dossiers compromettants selon un système aussi simpliste. En fait, je peux énumérer une douzaine d’excellentes raisons pour ne pas procéder de la sorte.

Il laissa ses traits se durcir insensiblement avant de poursuivre :

— Et deuxièmement, je sais qu’un des termes de l’argot falleen pour Hutt est slivki. Lequel mot commence par la lettre senth, ce qui tombe dans le classement de osk à itsk.

Le regard de Villachor passa vivement à Zerba avant de revenir sur Lando. La suspicion brillait dans ses yeux, mais on y discernait aussi une incertitude grandissante.

— Slivki, répéta-t-il. Vous en êtes certain ?

— Sûr et certain, lâcha Lando avec une extrême froideur. J’étais présent quand un Falleen a commis l’erreur de traiter de ce terme un Hutt. Le propriétaire des lieux a mis trois jours à nettoyer. – Il désigna la porte d’un geste. – Allez-y, vérifiez si vous voulez. J’attendrai.

Villachor regarda Zerba de nouveau.

— Plus tard, peut-être, fit-il. Morge Nar, vous dites…

— Oui, et c’est tout ce que je dirai, assena Calrissian. Vous avez eu l’échantillon promis. Vous pouvez vérifier ces données aussi. Mais il est temps de prendre une décision.

Pendant quelques secondes de plus, Villachor le dévisagea d’un air indéchiffrable. L’attitude paraissait être une des préférées de l’homme, sans doute pour déstabiliser la personne visée pendant que lui-même réfléchissait à la suite.

— Une décision est déjà prise, en tout cas, dit-il en faisant un petit signe, et les trois blasters s’abaissèrent de nouveau vers le sol. Je ne suis plus disposé à vous abattre sur place.

— Je pense que c’est une décision qui peut recevoir l’assentiment général, ironisa Lando.

— Mais la décision concernant une éventuelle collaboration avec vous reste à déterminer, continua Villachor. Avant de trancher, j’ai besoin d’en savoir plus sur votre opération, et la place que vous y tenez. – Ses yeux s’étrécirent. – Par exemple, je veux savoir ce que vous retirez d’un tel accord.

— Je suis ce que vous pourriez appeler un découvreur de talents, répondit Calrissian avec une moue nonchalante. J’étudie le terrain, j’y repère ceux qui d’après moi pourraient mieux faire ailleurs. Si je vois juste et que cette personne nous rejoint, je touche une petite commission.

— Commission qui fluctue selon la valeur du client ?

— Quelque chose comme ça, admit Lando.

— Et cette valeur serait revue à la hausse si le client apportait à vos supérieurs des objets ou des connaissances qu’ils jugeraient appréciables ?

— Très certainement.

— Très bien, dit Villachor d’un ton bref. Alors vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que je traite directement avec votre supérieur. Après tout, qui peut le mieux définir la valeur de ces dossiers ?

Lando réprima un rictus de déplaisir. Han l’avait prévenu que la conversation risquait d’en arriver là.

— Mon supérieur n’aime pas les contacts directs à un stade aussi peu avancé des négociations, répondit-il. Et je puis vous assurer que j’ai toute autorité pour répondre à toutes les questions et conclure tous les accords.

— J’en suis sûr, dit Villachor. Il n’empêche que vous allez me conduire auprès de lui.

Lando feignit de réfléchir avant d’esquisser un haussement d’épaules.

— Très bien. Je vais le contacter cette nuit, je lui ferai part de votre requête, et je vous apporterai sa réponse demain.

— La réponse a tout intérêt à être oui.

— Je vous apporterai sa réponse demain, répéta Lando.

La lèvre supérieure de Villachor se tordit.

— Non, pas demain. Revenez dans deux jours, pendant les Fêtes de l’Eau Vivante. Votre visite sera beaucoup moins voyante.

— Une fois encore, comme vous voudrez, dit Lando qui inclina la tête en guise de salut.

Ainsi donc Villachor préférait que ses visites soient noyées dans la foule des Fêtes ? Peut-être que le chef de secteur commençait réellement à envisager sa défection du Soleil Noir.

Ou bien il voulait le faire croire. Malheureusement, tout le monde pouvait essayer de jouer au plus fin.

— Une dernière question, si je puis me permettre, dit Lando. Simple curiosité personnelle : si la datacarte n’était pas marquée, comment avez-vous su laquelle c’était ?

— Elle est sortie de cette case dans le classeur.

— Ah.

Un nombre de sept lettres par cartes impliquait qu’il y en ait cinq, comme le contact d’Eanjer l’avait dit. Jusqu’à maintenant, le mystérieux informateur avait tout bon.

— Une fois encore, tout ça est parfaitement logique.

Vos autres visiteurs invités voient la datacarte alors qu’un avenir assez morose leur est dévoilé, et vous ne voulez pas qu’ils sachent comment vous classez vos renseignements. À ce propos, d’ailleurs… – Il pivota à demi et tendit la main. – Bib ?

Docile, Zerba récupéra la datacarte et s’avança. Il la donna à Lando, recula aussitôt et déposa précautionneusement le cryodex dans son étui.

— Votre bien, maître Villachor, dit cérémonieusement Lando en lui présentant la datacarte.

Villachor la prit sans un mot, son attention toujours distraite par le spectacle de Zerba occupé à verrouiller et réarmer l’étui piégé du cryodex.

— Vous l’appelez Bib ? demanda-t-il.

— Bah, une petite plaisanterie, fit Lando d’un air dégagé. Compréhensible seulement pour qui connaît l’histoire de Jabba.

— Je vois, fit Villachor. Kwerve et Bib, réunis à nouveau.

— C’est tout à fait ça.

Bib Fortuna et Bidlo Kwerve avaient été deux des serviteurs les plus gradés de Jabba, en lutte constante pour se supplanter mutuellement, jusqu’à la mort de Kwerve et la promotion de Fortuna au poste de majordome. Han avait suggéré l’ajout de ces surnoms en relation avec le passé du Hutt afin de donner un peu plus d’épaisseur à l’histoire de Lando, ce qui ne manquerait pas d’intriguer Villachor. À voir l’expression de ce dernier, la manœuvre avait parfaitement fonctionné.

— Je suis heureux que vous sachiez apprécier ce petit trait d’humour, déclara Calrissian.

— Je l’apprécie à sa juste valeur, répondit Villachor. À dans deux jours, maître Kwerve.

— À dans deux jours, donc, dit Lando en s’inclinant une fois encore.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, ils avaient retrouvé l’air libre, et le brouhaha ambiant régala leurs oreilles après le silence pesant de l’antichambre.

— Eh bien ? fit Calrissian d’un ton détendu.

— Eh bien quoi ? répliqua Zerba. Est-ce que j’ai échangé les datacartes, ou est-ce que j’ai déjà les données ?

— Première proposition, grogna Lando, irrité malgré lui par la susceptibilité de son comparse, car ce dernier avait risqué aussi gros que lui, après tout.

Mais peut-être pas. Il était possible que les sens particuliers que les Balosars se targuaient d’avoir aient permis à son partenaire de mieux évaluer la confrontation que Lando. La menace de Villachor n’avait-elle été qu’un coup de bluff, rien de plus qu’un test pour voir si Calrissian plierait sous une pression inattendue ?

— Oui, j’ai échangé les cartes, dit Zerba d’un ton apaisé. En fait, la réponse à l’autre question est oui aussi. Bink et Rachele réussiront-elles à en tirer quelque chose d’utile, c’est une autre question…

— Bah, nous serons fixés bien assez tôt.

— Alors, comme ça, slivki est une insulte pour les Hutts ?

— Pas que je sache, avoua Calrissian. Mais c’est ce qu’il y a de merveilleux avec l’argot. Il y a tant de variantes, dans n’importe quelle langue, qu’on ne peut jamais être sûr de toutes les connaître. Villachor peut chercher dans les archives pendant un mois entier sans jamais être capable de prouver que j’ai bluffé.

— Bien joué, dit Zerba. Il faudra que je me souvienne de ce tour. Prêt à rentrer ?

— Oui, allons-y.

— Je ne crois pas, non, murmura une voix grave à l’oreille de Lando tandis que des doigts puissants se refermaient sur son bras droit. Et on reste calme.

Lando tourna la tête et se retrouva face à un visage humain grêlé par la petite vérole et situé un peu plus haut que le sien, sous un chapeau à bord mou enfoncé presque jusqu’aux sourcils.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Et qu’est-ce que…

— Il a dit : calme, coupa une autre voix.

Calrissian se tourna dans cette direction et découvrit qu’un deuxième inconnu avait également saisi Zerba par le bras.

— Qui que vous soyez, je vous suggère de nous lâcher immédiatement, dit Lando avec froideur. Nous sommes des invités spéciaux de maître Villachor lui-même. Un cri de moi à n’importe lequel de ses gardes qui patrouillent partout ici et…

— Oh, vous ne feriez pas ça, le réprimanda le premier homme. Mon petit ami déteste les éclats de voix.

Lando grimaça en sentant le canon d’un blaster écraser ses côtes sous son bras droit.

— Et je suppose qu’il vaut mieux ne pas le mécontenter ? grinça-t-il.

— C’est l’idée, oui, répondit l’autre. Nous allons contourner le coin sud du manoir et sortir par l’accès sud-est. C’est beaucoup plus tranquille par là. Folx, sois gentil et déleste ton nouvel ami de cet étui qui semble bien lourd, tu veux ?

— Je ne ferais pas ça, à votre place, dit Lando en voyant l’autre inconnu tendre la main vers le cryodex. Surtout si votre petit ami déteste aussi le bruit des explosions.

Le deuxième homme marqua un temps d’arrêt, la main figée au-dessus de l’étui.

— Wolv ? fit-il.

Ce dernier hésita une seconde, puis Lando sentit qu’il haussait les épaules.

— Il peut le garder. Nous déciderons quoi faire à la fin de la balade. – Il enfonça un peu plus le canon de son arme dans le flanc de Lando. – Allez, en avant, marche. On n’a pas toute la nuit.

— On va en balade ? demanda Calrissian alors qu’ils faisaient tous mouvement.

— Une chouette balade jusqu’à un chouette endroit, dit Wolv. Et une fois arrivés là, on aura une chouette conversation.

— Et ensuite ?

— Ensuite… Eh bien, ça dépendra de vous.

— Oui, approuva Folx d’un ton menaçant. Enfin, en grande partie.

— Ils se dirigent vers la sortie sud-est, dit la voix tendue de Rachele dans le comlink de Han. Ils sont déjà en train de tourner au coin du manoir.

— Compris, répondit Solo.

Il longea l’énorme attroupement qui assistait à la Grande Tempête, louvoya entre les groupes de gens qui traînaient autour des pavillons de restauration, en s’efforçant désespérément d’aller vite sans se faire remarquer. S’il s’agissait bien d’une tentative d’enlèvement, il fallait qu’il arrive sur les lieux au plus vite.

Mais si ce n’était qu’un simulacre, un stratagème de Villachor pour faire sortir de la foule les alliés éventuels de Lando et Zerba, alors se précipiter à leur secours reviendrait à faire son jeu.

— Ils accroissent leur avance, prévint Winter depuis son poste d’observation dans la suite. Si vous n’accélérez pas, vous ne les intercepterez jamais avant qu’ils aient atteint la sortie.

— On ne peut pas aller plus vite, maugréa la voix de Dozer dans le comlink de Han, le voleur de vaisseaux semblant encore plus frustré que Solo. Si nous le faisons, les autres vont nous repérer, c’est sûr.

— Quelle idée merveilleuse ! roucoula Bink pour cadrer avec son personnage d’écervelée malgré le danger qu’ils affrontaient. Je ne suis pas allée voir les boutiques là-bas depuis une éternité. Quand veux-tu que nous nous retrouvions ?

— Restez où vous êtes, lui ordonna Han. Vous êtes trop éloignée pour intervenir, et pas question que vous mettiez en péril votre couverture. Sheqoa est là ?

— Non, non, minauda Bink. J’ai vraiment hâte de te parler de ce garçon que j’ai rencontré…

— Ouais, nous aussi, on a hâte de savoir, grogna Dozer. Allons, gamine : il faut qu’on sache si lui et le reste des sbires de Villachor sont dans le coup.

— Oh, il faut que je te laisse, dit Bink d’un ton gourmand. Il revient, justement. Tu vas l’adorer, Jessie… Il est vraiment craquant. Il fait sérieux et décontracté en même temps.

Han étouffa un vieux juron. Le code verbal improvisé de Bink était difficile à décrypter, mais il fait sérieux et décontracté en même temps devait signifier que la jumelle ne pouvait dire si Sheqoa montrait des signes de tension indiquant que l’enlèvement était une idée de Villachor.

Et pendant ce temps, Lando et Zerba étaient loin d’eux.

Et soudain ce fut trop tard.

— Ralentissez, dit la voix tendue de Rachele. Vous n’arriverez jamais à temps, maintenant. Pas sans courir à découvert, et vous seriez repérés.

À contrecœur, Han adopta un pas plus mesuré et bifurqua en direction de la sortie sud-ouest.

— Dites-moi au moins que Chewie est sur le coup.

— Il est sur le coup, lui confirma Rachele. Il est monté sur le toit dès qu’ils ont été accostés. Peut-être qu’il fera décoller un des airspeeders assez vite pour les suivre.

— Ils viennent de s’envoler, interrompit Winter. On dirait un airspeeder Incom PT-81. Rouge sombre, avec des rayures jaunes sur le nez et le cockpit.

— Direction ?

— Est. Ils se sont engagés dans la voie aérienne inférieure. Ils montent encore…

— Chewie ? dit Han.

Même quelqu’un qui comme Eanjer ne comprenait pas le shyriiwook n’aurait eu aucune difficulté à reconnaître la colère et la frustration dans le rugissement de Chewbacca. Le Wookiee était dans les airs, mais les kidnappeurs avaient déjà disparu.

— Trop tard, dit Rachele d’une voix qui semblait proche des larmes. Nous les avons perdus.

12

— Alors ? s’enquit Han.

— Rien, répondit Rachele dont la tête touchait presque celle de Winter, tandis que toutes deux scrutaient l’ordinateur de la première. Il y a trop de PT-81 rouge sombre enregistrés dans cette cité.

— Et les bandes décoratives ont certainement été ajoutées, marmonna Dozer.

Il était écroulé au fond d’un fauteuil et contemplait la pointe de ses bottes d’un air morose.

Solo regarda dans la pièce. Le visage fermé, Tavia surveillait un autre terminal. Kell était assis face à Dozer. Les doigts de sa main gauche pianotaient silencieusement sur l’accoudoir rembourré de son siège, tandis que de la droite il tripotait une cellule énergétique pour blaster. Eanjer était planté devant la fenêtre, et les lumières de la ville découpaient sa silhouette. Il observait la nuit comme si sa prothèse oculaire avait la capacité de percer les ténèbres et de repérer l’airspeeder disparu.

— Je le reconnaîtrai quand je le verrai, déclara Winter d’une voix un peu hésitante. Pour ce que ça vaut. J’ai remarqué des éraflures et des marques de chocs sur les côtés.

— Mais ce genre de dommages mineurs ne figurera dans aucun dossier officiel, fit Rachele.

Comme si Han ne s’était pas déjà fait la réflexion.

— Tavia ?

— Désolée, dit la jumelle en secouant la tête. Ces chapeaux masquaient une grande partie des visages. Le peu que j’ai vu n’est pas suffisant pour une recherche. Et le badge nominatif était sale, impossible de le lire à une telle distance.

Solo acquiesça lentement et activa son comlink. Des impasses, dans toutes les directions. Qui que soient ces types, ils savaient ce qu’ils faisaient.

— Chewie ? Quelque chose ?

Le rapport du Wookiee fut bref, maussade et aussi négatif que les autres.

— Bon, continue quand même, lui dit Han. Il est évident qu’aucun d’entre nous n’arrivera à le repérer depuis la suite.

Chewbacca accusa réception et coupa la communication.

— Peut-être que nous devrions sortir, en effet, suggéra Rachele. Il y a un autre airspeeder sur le toit, et Dozer pourrait certainement en voler quelques autres dans la rue.

— Pour quoi faire ? demanda Solo. Sillonner la ville au hasard, en espérant les apercevoir ?

— Ce serait toujours mieux que de rester ici à attendre que les autres viennent s’occuper de nous, grommela Dozer.

— Qui ça, les autres ? fit Kell.

— C’est tout le problème, non ? répliqua Dozer. Nous n’avons pas la plus petite idée de qui ils sont. Et tant que nous n’y verrons pas plus clair, aucune chance de les débusquer. – Il pointa le doigt sur Han. – Si vous voulez mon avis, le truc à faire, c’est décamper d’ici. Et tout de suite, parce que tôt ou tard, un de nos amis craquera. Et quand ça se produira, mieux vaudrait qu’on soit tous loin d’ici.

— Non, répondit Han d’un ton définitif avant que quelqu’un d’autre ait le temps d’exprimer son opinion. Si on les relâche, ils reviendront ici. Nous restons.

— Si on les relâche ? répéta Dozer, narquois. Ne soyez pas ridicule. Pour qui les prenez-vous, Revan et Malak ? Je vous le dis, moi, ils sont finis. Et nous aussi, si nous restons ici.

— Alors partez, lui dit Han avec un geste pour le congédier. Mais franchissez cette porte, et vous êtes rayé de la liste.

— Oh, vraiment ? grinça Dozer.

Il bondit sur ses pieds et sa main se referma sur la crosse de son blaster…

Et il se figea, l’arme à moitié sortie de son étui, les yeux agrandis par la stupeur braqués sur le canon du blaster de Han déjà pointé sur lui.

— Vraiment, affirma Solo avec calme.

Dozer balaya la pièce d’un regard nerveux. Quoi qu’il vît dans l’expression des autres, il ne parut pas juger cela très encourageant.

— D’accord, fit-il en laissant glisser son arme dans son étui et en se rasseyant lourdement. Alors qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Une excellente question, Han devait bien le reconnaître. En l’espace d’un battement de cœur, son plan magistral s’était effondré, et à présent il allait à l’aveuglette. Comment tout cela finirait, il n’en avait pas la moindre idée.

Excepté sur un point : ils allaient tirer de là Lando et Zerba, et vivants. C’était une certitude. Han avait déjà perdu assez de gens pour une vie entière. Il reverrait Villachor en enfer avant de perdre encore quelqu’un.

— Nous allons changer notre fusil d’épaule, dit-il en rengainant lui aussi son blaster. Rachele, oubliez l’airspeeder. Lando et Zerba s’entretenaient avec Villachor. Commencez à dresser une liste des personnes à qui cette rencontre aurait pu déplaire.

— Compris, dit la jeune femme en se retournant vers son ordinateur.

Han jeta un coup d’œil aux lumières faussement joyeuses de la cité à l’extérieur. Il fallait qu’ils aient un coup de chance, d’une façon ou d’une autre.

Et il fallait que cette chance arrive très vite.

— Vous avez été aussi actifs que des petits banthas, commenta Wolv alors que l’airspeeder se frayait un chemin dans la circulation nocturne. Si je ne me trompe pas, c’était votre deuxième entrevue avec maître Villachor, non ? Ou la troisième ? Et ce revendeur de glitterstim travaille avec vous, pas vrai ?

— J’ignorais que la liste des invités de maître Villachor était sous surveillance, répondit Lando en faisant de son mieux pour ne rien montrer de son étonnement.

Un revendeur de glitterstim ? Depuis quand un trafiquant d’épices avait quelque chose à voir avec toute cette affaire ?

— Tout ce que fait maître Villachor est surveillé de près, déclara Wolv. En particulier si ça interfère avec ses activités habituelles, ajouta-t-il en désignant l’étui du cryodex posé sur les cuisses de Zerba. Alors, c’est le glitterstim ? Ou son paiement ?

— Je ne sais vraiment pas de quoi vous parlez, répliqua Lando avec autant de hauteur qu’il pouvait en simuler.

Mais je peux vous promettre que lorsqu’il sera mis au courant, maître Villachor ne va pas du tout apprécier.

— Oh, pour ça je suis assez d’accord, dit Wolv, et un sourire mauvais passa un instant sur ses traits. La seule question qui vaille, c’est : est-ce que vous allez chuter en même temps que lui ?

— Je ne le mettrais pas hors jeu aussi vite, si j’étais vous, mit en garde Calrissian.

— Et je ne compterais pas qu’il se sorte de tout ça, rétorqua Wolv. La meilleure solution pour vous, maintenant, c’est d’ouvrir cet étui et de me donner ce qu’il contient. Vous faites ça, et je promets de vous relâcher.

Lando fit la moue.

— J’ai des ordres.

L’autre étouffa un ricanement aigre.

— Très bien. Comme vous voudrez. Mais je préfère vous le dire tout de suite, quand nous arriverons à destination, nous rencontrerons quelqu’un qui saura ouvrir ça sans éparpiller son contenu sur la moitié de la cité. Ma proposition tient jusque-là, et seulement jusque-là. Pensez-y. – Il pointa un doigt sur Zerba. – C’est valable pour vous aussi.

Il attendit quelques secondes. Quand il fut évident qu’aucun de ses deux prisonniers n’allait parler, il secoua la tête d’un air de dégoût et se retourna pour regarder devant lui.

Lando glissa un coup d’œil discret à Zerba. Celui-ci arqua un sourcil et baissa la tête pour désigner ses entraves. Leur système de verrouillage béait.

Le Balosar avait donc ouvert ses menottes. Rien de très surprenant à cela.

Malheureusement, celles-ci étaient attachées au plancher de l’airspeeder par une chaîne, et Zerba n’avait aucun moyen de libérer Lando sans que leurs kidnappeurs s’en rendent compte.

Mais il avait manifestement pensé à cela aussi. Il ouvrit très légèrement la main pour laisser entrevoir le petit passe-partout à trois dents qu’il avait dissimulé quelque part sur lui, et d’un autre mouvement de sourcil il posa une question muette.

Lando soupira. C’était encore plus malheureux, mais il n’avait jamais maîtrisé l’art de crocheter serrures et autres systèmes de fermeture. Il secoua doucement la tête et s’excusa de son impuissance en laissant ses épaules s’affaisser un peu. Zerba fronça le nez pour lui transmettre toute sa sympathie, et ses doigts se replièrent sur le passe-partout.

Mais la journée n’était pas terminée. Si le Balosar pouvait profiter de sa liberté pour bondir hors de l’airspeeder à la seconde où ils toucheraient le sol et réussir à se mettre en sécurité avec le cryodex, Lando serait peut-être en mesure de gagner du temps, par le bluff ou la négociation. Tout délai supplémentaire qu’il réussirait à grignoter lui permettrait de mettre au point une solution plus durable.

Ou laisser le temps à Han et aux autres d’intervenir.

Et il espérait qu’ils travaillaient tous à un plan de sauvetage. Il l’espérait de tout son cœur.

— On peut les relier à vous ? demanda d’Ashewl par comlink.

— Je l’ignore, répondit Dayja en surveillant d’un regard sombre le PT-81 qui filait toujours, huit véhicules devant le sien.

Quelque chose dans les évolutions de l’appareil le prévint qu’il allait virer une nouvelle fois.

— Mais je ne le pense pas, précisa-t-il. Encore que ce ne soit pas le plus important. Le plus important, c’est que si Eanjer et son équipe dépassent la mesure, toute cette opération risque de capoter. Je ne pourrais peut-être pas reprendre ma propre partie à temps pour pénétrer dans Marbre avant la fin des festivités.

— Rien n’indique que Qazadi ait l’intention de partir immédiatement après, lui rappela d’Ashewl.

— Rien n’indique non plus le contraire, tempéra l’agent.

Devant lui, comme il l’avait anticipé, l’airspeeder vira à droite et rejoignit une voie aérienne où la circulation était plus lente. Dayja imita la manœuvre avant de se placer une voie en dessous de la leur. Il ne savait toujours pas s’il était repéré, ou si tous ces détours effectués dans la cité étaient une simple précaution. Quoi qu’il en soit, mieux valait leur donner un peu plus de champ.

— Si ça dérape, ça dérape, dit d’Ashewl avec une certaine impatience. Je suis désolé, mais je ne peux pas vous laisser intervenir. Et il n’est absolument pas question que vous alertiez les autorités impériales.

Dayja serra les dents. Mais son supérieur avait raison. Si Qazadi avait le moindre soupçon que le Renseignement Impérial le suivait à la trace, tout le groupe s’éparpillerait, et d’Ashewl et lui reviendraient au Centre Impérial les mains vides.

Mais si Dayja ne pouvait pas interférer directement…

— J’ai une idée, annonça-t-il à d’Ashewl. Je vous recontacte.

Il coupa avant toute réaction. L’immatriculation de l’airspeeder était dissimulée par une couche de saleté subtilement étalée qui rendait très difficile l’identification des chiffres et des lettres avec des jumelles. Mais celles de Dayja n’étaient pas d’un modèle ordinaire.

Si lui et d’Ashewl étaient les seuls deux agents du Renseignement Impérial à Iltarr, cela ne signifiait nullement qu’ils étaient isolés. Pas exactement, du moins.

Conduisant d’une main et guettant le meilleur moment pour revenir dans la file des kidnappeurs, il ralluma son comlink.

— Onith trois besh, répéta Eanjer en agitant une main à l’adresse de Rachele. Autre chose ? D’accord. Merci.

Il mit fin à la communication.

— C’était votre contact ? demanda Han.

— Oui, répondit Eanjer en soutenant le regard de Solo une seconde avant de se retourner vers Rachele.

Et il le fit avec sur le visage ce qui ressemblait fort à une expression fugace de culpabilité et d’embarras.

Han ne fut pas le seul à le remarquer.

— Curieux qu’il se soit trouvé pile là pour voir l’airspeeder décoller, commenta Dozer d’un ton lourd de suspicion. Et assez près pour déchiffrer l’immatriculation à l’œil nu.

— Parce qu’il n’y a aucun autre moyen qu’il ait pu connaître celte immatriculation, renchérit Tavia. Pas avec toute cette saleté sur la plaque.

— Il a beaucoup de ressources, répliqua Eanjer. De quoi vous plaignez-vous ? Nous avons leur identité, non ?

— Ce n’est pas vraiment la question, n’est-ce pas ? contra Dozer. Traitez-moi de paranoïaque si ça vous chante, mais j’aime bien savoir avec qui je travaille. Surtout que les renseignements gratuits cachent souvent quelque chose.

— Oh, nous n’avons pas eu ce renseignement gratuitement, dit Eanjer en se rengorgeant. Vous pouvez me croire. Je vais payer le prix fort pour cette petite pépite.

— Le voilà, lança Rachele. Eh bien… Il semblerait que nos kidnappeurs se promènent dans tout Iltarr à bord d’un véhicule banalisé de la police locale.

— La police est après nous ? fit Kell, l’air stupéfait. Oh, ça, c’est vraiment le bouquet…

— Peut-être pas, corrigea Tavia. N’oubliez pas que le Soleil Noir graisse la patte à bon nombre de personnes influentes dans le coin. Il pourrait s’agir d’un des relais de Villachor, pour en apprendre un peu plus sur Lando.

— Mais pourquoi l’enlever au lieu de le garder à l’intérieur du manoir et le forcer à parler ? intervint Winter.

À moins que Han ait vu juste, et que Villachor veuille découvrir avec qui Lando peut bien travailler.

— Je ne sais pas, dit Rachele dont les doigts dansaient sur son clavier. Mais voilà qui est intéressant : j’ai entendu parler d’une installation très discrète où la police mène, certains interrogatoires très officieux, dans une usine désaffectée située au cœur de la zone industrielle, à environ dix kilomètres à l’est du spatioport. Dix contre un que c’est là qu’ils les emmènent.

— Pas sûr, fit Eanjer, dubitatif. D’après mon contact, ils volent au hasard. S’ils avaient une destination précise, pourquoi ne pas y aller directement ?

— Parce qu’ils veulent s’assurer qu’ils ne sont pas suivis, lui répondit Tavia.

— C’est mieux que ça, dit Han.

Une théorie venait de prendre forme dans son esprit. S’ils savaient effectivement où les kidnappeurs allaient se rendre, et si lui et les autres avaient le temps de réagir avant qu’ils arrivent là-bas…

— Ils ont besoin d’un expert en déminage pour désamorcer l’étui, expliqua-t-il.

— Vous avez raison, approuva Kell d’une voix gagnée par l’excitation. Et s’ils doivent attendre son arrivée avant de se poser, nous pouvons être avant eux à cette usine.

— Ça se tient, convint Rachele. Dès qu’ils se poseront, ils seront vulnérables. Ils pourraient donc préférer rester en mouvement jusqu’à ce qu’ils soient en mesure d’ouvrir l’étui.

Dozer ne semblait pas convaincu.

— Je ne sais pas, fit-il en couvant les autres d’un regard interrogateur. Sans vouloir vous vexer, même à sept contre deux, votre pari ne me tente pas trop.

— Ce serait plutôt trois contre deux, rectifia Han. Vous, moi, et Chewie.

— Une minute, dit Rachele. Si vous croyez que nous allons tous rester assis ici sans rien faire, vous vous trompez lourdement.

— Elle a raison, approuva Winter.

— Pas la concernant, non, répliqua Solo avec tout autant de fermeté. Rachele est beaucoup trop connue dans cette ville. Quelqu’un la remarque, et sa tête sera mise à prix. Et ça vaut pour Eanjer aussi. Et avec Bink qui se trouve toujours sur la propriété de Villachor, nous ne pouvons pas courir le risque qu’on découvre qu’elle a une sœur jumelle, donc ça vous exclut également, Tavia.

— Ce qui ne laisse plus que Kell et moi, remarqua Winter.

— Exact, fit Dozer, sarcastique. Et vos points forts au combat sont ?

— J’en sais assez pour dire qu’un peu de support aérien serait le bienvenu, lui répondit Kell du tac au tac. Si vous pouvez me dénicher un chasseur atmosphérique, je saurai le piloter.

Dozer lança un regard étonné à Han avant de reporter son attention sur le jeune homme.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout.

— Il dit vrai, ajouta Winter. Je l’ai déjà vu en piloter.

— À moins que vous ne vous sentiez pas capable de nous procurer ce genre d’appareil à temps, dit Han à Dozer.

Son plan commençait à se préciser…

Le voleur de vaisseaux se redressa sur son siège.

— Où voulez-vous que je vous le livre ?

— Volez-le et gardez-le dans un coin du spatioport jusqu’à ce que je vous appelle, dit Solo en allumant son comlink. Chewie ? J’ai besoin de toi ici. Tu vas prendre Dozer et Kell pour les emmener au spatioport. On a un plan.

Il attendit la confirmation et éteignit son comlink.

— Rachele, j’aimerais que vous me trouviez des armes automatiques de gros calibre. Tavia, il faudra que vous les équipiez de systèmes de tir à distance.

— Aucun problème, j’ai déjà les télécommandes, répondit la jumelle qui se leva et se dirigea vers sa chambre.

— Bien, fit Han. Rachele, vous allez pouvoir me trouver des armes ?

— Inutile, intervint Winter. Je sais où il y a une cache.

Solo la regarda fixement pendant une seconde.

— Vraiment ? Comment ça ?

Elle haussa les épaules.

— Je suis arrivée ici un jour avant vous, lui rappela-t-elle. Et je ne suis pas restée sans rien faire.

— J’imagine, lui concéda-t-il. Quel genre de système de sécurité protège cette cache ?

— Rien que nous ne puissions désactiver, répondit-elle. C’est le stock de démonstration d’un Rodien qui se prend pour un futur roi du trafic d’armes. Il n’est pas très fourni, mais nous devrions y trouver ce qu’il nous faut.

Tavia réapparut, un sac à la main.

— Voilà les huit télécommandes, dit-elle en tendant le sac à Han. J’espère que ça suffira.

Solo jeta un œil à l’intérieur. Des commutateurs standard à déclencher par comlink.

— Merci, dit-il. Winter ?

— Huit, ça devrait aller, confirma-t-elle.

— Bien, fit Han en refermant le sac. Allons-y. On prend l’autre airspeeder. Rachele, voyez si vous pouvez dénicher les plans de cette usine désaffectée. Si oui, transmettez-les à Chewie et à moi.

— Compris, dit-elle en se penchant sur son terminal.

— Vous avez tous quelque chose à faire, résuma Han à l’attention des autres. Alors : au boulot.

L’usine, à l’abandon, s’élevait sur trois niveaux. Sa peinture s’écaillait et ses fenêtres étaient recouvertes d’une couche de crasse accumulée durant des dizaines d’années. C’était le genre d’endroit où personne n’avait envie d’entrer, et pour la location duquel absolument personne n’accepterait de verser un seul crédit.

Ce qui en faisait pour les forces de police le lieu idéal où installer un local d’interrogatoire discret.

— Vous vous rendez compte que vous allez activer tout ça à l’aveugle, prévint Winter alors qu’ils installaient le cinquième des six lourds blasters à répétition E-Web subtilisés dans la cache du trafiquant d’armes. Vous essayez de connecter ces télécommandes aux jumelles électroniques et au système de tirs croisés, et le flot de données sera beaucoup trop apparent. On remontera directement jusqu’à vous, et ce sera la fin.

— Je sais, dit Han. Une bonne chose que je ne me soucie pas de toucher quoi que ce soit, hein ?

Elle lui lança un regard déconcerté.

— Vous n’avez pas l’intention de viser quoi que ce soit de précis ? Alors pourquoi avoir apporté tout ce matériel ?

— Parce que ces joujoux font un raffut pas possible, expliqua Solo qui s’accroupit et connecta une des télécommandes de Tavia à un mécanisme de tir. Assez pour que les méchants regardent dans la mauvaise direction. C’est Chewie et Kell qui occasionneront les vrais dégâts.

— En espérant qu’ils se limitent aux bonnes cibles, murmura Winter.

— Chewie saura faire, affirma Han en la regardant par-dessus le canon du E-Web. La question est : Kell sera-t-il à la hauteur, lui aussi ?

— Je vous l’ai dit, je l’ai déjà vu piloter.

— Ouais, mais vous n’avez pas dit que vous l’aviez vu piloter en plein combat, rectifia Solo. Vous le connaissez bien, à propos ?

Winter haussa les épaules, termina de fixer le trépied de l’E-Web et remonta dans l’airspeeder.

— Il a rejoint Mazzic il y a six mois. Il me fait l’effet de quelqu’un de compétent, et de loyal, mais j’ai l’impression qu’il traîne avec lui un lourd passé. Des histoires de famille, sûrement.

— Bah, qui n’en a pas ? grogna Han.

Il grimpa dans le speeder à côté d’elle, activa les répulseurs, fit décoller l’appareil et le dirigea vers l’endroit qu’ils avaient choisi.

— Et il ne l’a pas dit explicitement, ajouta Winter après une courte hésitation, mais je crois qu’il est aussi natif d’Alderaan.

Han sentit un rictus de déplaisir ourler ses lèvres. Leia avait fait bonne figure, à la fois lors de la fuite de l’Étoile Noire et ensuite. Mais pendant tout ce temps, même quand elle les félicitait, Luke et lui, pour leur victoire à Yavin, il avait décelé une souffrance profonde et inaltérable dans ses yeux.

Il reconnaissait la même douleur chez Winter. Et maintenant qu’il y réfléchissait, il se rendait compte qu’elle avait raison : Kell charriait probablement le même fardeau mémoriel.

Han avait lui aussi connu ces affres, quoique ce ne fût pas dans les mêmes proportions que Leia, Winter et Kell, et il savait trop bien à quel point cela pouvait marquer. Parfois, les gens sombraient dans la dépression, ils se négligeaient, devenaient apathiques. Parfois, cela les rendait agressifs et incapables de se soucier d’autrui pendant très, très longtemps.

Parfois, ils devenaient suicidaires.

— Ne vous inquiétez pas, il tiendra le coup, dit Winter. Il sait quels sont les enjeux, et il est conscient de son devoir. Quoi que vous lui ordonniez de faire, il le fera.

— Eh bien, s’il ne le fait pas, il en répondra devant Lando, lâcha Han.

Son comlink signala un appel et il le décrocha de sa ceinture.

— Chewie ? Qu’est-ce que tu as ?

Pour une fois, les nouvelles étaient bonnes.

— Excellent, dit Solo en scrutant le ciel.

Au sud et à l’ouest, la circulation était aussi dense qu’à l’accoutumée, et des cohortes ininterrompues d’appareils reliaient dans les deux sens les zones moins peuplées situées au nord et à l’est. Mais rien ne semblait venir dans leur direction.

— Kell et toi, attendez mon signal, dit-il encore au Wookiee. Et envoie-moi Dozer ici. Autant qu’il nous aide à installer les E-Webs.

Il reçut confirmation et conclut l’appel.

— Dozer préférerait sûrement rester à traîner du côté du spatioport, remarqua Winter.

— Je ne lui ai pas donné le choix.

— Vous auriez peut-être dû. Dans tout le groupe, c’est celui qui m’inquiète le plus.

— Ça ira, fit Han. Il se sent juste un peu en dehors de son champ d’expertise, c’est tout.

— Un voleur de vaisseaux qui n’a pas eu de vaisseau à voler jusqu’à maintenant, résuma Winter en hochant la tête. Alors pourquoi l’avoir pris dans le groupe ?

— Il devait jouer le rôle de l’émissaire, et puis Lando a fait son apparition.

Solo fit décrire une large courbe à l’airspeeder et le posa à côté de l’énorme moteur rouillé d’un tapis roulant industriel.

— Est-ce que ça veut dire qu’il en veut à Lando ? insista Winter en sautant hors de l’appareil et en saisissant le canon du dernier E-Web.

Han saisit l’autre extrémité de l’arme et aida la jeune femme à la sortir du speeder.

— Pas Dozer, affirma-t-il. Vous lui donnez la même somme pour faire moitié moins de boulot que prévu, et il est le plus heureux des hommes… Bon, on va placer celui-là de l’autre côté de ce régulateur.

Ils en étaient au milieu de l’installation du blaster quand Han repéra un airspeeder qui venait droit sur eux. Pendant un instant très désagréable, il crut qu’ils étaient pris de court mais, le véhicule se rapprochant, il vit que c’était un des leurs.

L’appareil se posa au sol, et Dozer en sortit.

— Comment ça se passe, ici ? demanda-t-il en marchant vers eux.

— Presque terminé, répondit Solo. Chewie a dit que vous aviez dégotté un zinc pour Kell ?

— Mieux qu’un simple zinc, se récria Dozer en mettant une main en visière pour ne pas être ébloui par les lumières de la ville à l’ouest, tandis qu’il observait l’usine. Je lui ai trouvé un Chasseur de Tête Z-95. La version AF-4, en plus, avec tout l’attirail pour réduire les vieux bâtiments en poussière. – Il eut un geste en direction de l’usine. – Mais si c’est ça la cible, j’aurais pu me contenter de lui dégotter deux pistolets soniques, et l’affaire était entendue. Je me mets où ?

Han lui désigna un appentis à moitié écroulé.

— Là-bas. Il devrait y avoir assez de place pour vous et l’airspeeder. Vous vous occuperez des deux E-Webs de ce côté. Winter et moi, nous chargerons de l’autre côté, avec les quatre autres.

— D’accord, dit Dozer avant d’hésiter et de finir par demander : Alors nous les attaquons quand ils entrent ?

— Non. Nous allons attendre qu’ils soient à l’intérieur.

— Ah bon ? fit le voleur de vaisseaux, encore plus circonspect. Et quand nous aurons commencé à ouvrir le feu, comment faire pour empêcher que le tout ne s’effondre pas sur eux ?

— À vrai dire, on ne fait rien pour ça.

— Là, dit Wolv en pointant l’index sur leur droite. Ce doit être eux.

Lando suivit le doigt de l’autre. Au loin, deux airspeeders avaient quitté les voies aériennes principales et perdaient de l’altitude pour atteindre un point au sol situé quelque part sur leur gauche.

— Il était temps, grogna Folx.

Il engagea leur appareil dans un virage serré pour suivre les deux autres.

En s’inclinant vers le milieu de la banquette, Lando put voir entre ses deux ravisseurs. Ils survolaient une zone industrielle dont seule la moitié des bâtiments semblait encore en activité. Directement en face d’eux, leur destination la plus probable était une monstruosité architecturale s’élevant sur trois niveaux, isolée au milieu d’un champ de gravats, qui semblait avoir été abandonnée au premier jour de la Guerre des Clones.

— Fais gaffe à ce que tu dis, prévint Wolv d’un ton sombre, et il souligna son propos d’une tape appliquée avec le revers de sa main. Quand le chef a l’air effrayé, on parle de quelqu’un qu’il vaut mieux ne pas mécontenter.

Folx eut un reniflement railleur.

— Le chef est un vieil Ugnaught, dit-il avec un mépris certain. Et puis, tous les chefs se valent, dans ce boulot.

— Si tu veux te faire griller la cervelle, ne te gêne pas, répliqua Wolv. Mais fais-moi plaisir, garde ce genre de commentaires pour Cran ou Baar au lieu de me les débiter, d’accord ?

Folx renifla encore plus bruyamment.

— Tu n’es qu’un vieil Ugnaught, toi aussi.

— Peut-être bien, admit Wolv. Mais pour devenir vieux, un Ugnaught doit savoir se montrer malin. Alors fais-moi plaisir : montre-toi malin.

Folx secoua la tête.

— D’accord. Si ça peut te rassurer.

À l’exception de deux ou trois trous dans les fenêtres supérieures de l’usine, l’endroit ne paraissait avoir aucun accès, et Calrissian espéra un moment que le rendez-vous se tienne à l’extérieur. Il n’y avait pas beaucoup d’abris potentiels derrière lesquels courir se réfugier, mais au moins courir serait une option.

Mais alors qu’ils approchaient de la bâtisse, une grande porte derrière une baie de chargement en partie effondrée commença à se relever lourdement. Les deux autres airspeeders se dirigeaient déjà vers elle, et le premier attendit juste que l’espace soit suffisant pour se glisser à l’intérieur, avec une nonchalance qui confinait à l’arrogance. Le deuxième appareil laissa l’énorme rideau remonter encore un peu avant de suivre son compère.

Lando regarda Zerba. Les gardes du corps sont dans le premier airspeeder, articula-t-il silencieusement.

Le Balosar acquiesça et voûta un peu les épaules. Où sont-ils ? répondit-il de la même manière.

Lando lui lança un clin d’œil et tourna la tête. Après tout, Zerba n’avait aucune raison de s’inquiéter, lui non plus.

Parce qu’il avait raison. Han et les autres devaient déjà être arrivés. Chewie était accroupi derrière un de ces abris pour matériels délabrés, armé de son arbalète et occupé à viser leur système de répulsion pour obliger Folx à un atterrissage rapide mais toujours contrôlé. Han devait s’être posté non loin de la baie de chargement, et il allait tirer avec son vieux BlasTech DL-44 pour occuper les deux autres airspeeders. D’autres membres de leur groupe, Dozer et Kell peut-être, déclencheraient un feu de couverture pendant que quelqu’un d’autre – n’importe qui d’autre – surgirait dans le rugissement de son speeder pour les cueillir du sol en un instant et les éloigner encore plus vite.

Mais il ne se passait rien. Personne ne se mettait à tirer. Personne n’était seulement visible. Aucun véhicule d’aucune sorte, nulle part. Un tas de petites constructions et de cachettes où quelqu’un pouvait se positionner discrètement, mais aucune offrant la possibilité d’un tir nourri tel qu’un sauvetage pareil requérait.

Parce qu’un tir nourri était la seule manière de procéder. Une fois que Zerba et lui seraient à l’intérieur du bâtiment, les jeux seraient faits. Lando n’était pas expert en construction, mais même de l’extérieur il était évident qu’une fusillade dans cet endroit risquait fort de provoquer l’écroulement de toute la structure sur quiconque aurait eu la mauvaise idée d’y entrer.

Lando observa la porte qui se relevait laborieusement en grinçant. Se pouvait-il qu’il n’y ait pas d’opération de sauvetage, simplement parce que le reste de l’équipe ignorait où Zerba et lui se trouvaient ?

Ridicule. Winter et Tavia avaient certainement été témoins du kidnapping depuis la suite, et Rachele avait dû trouver un moyen de suivre à la trace l’airspeeder. Folx avait survolé la cité dans tous les sens pendant une heure, largement plus de temps qu’il en fallait à Han pour imaginer un plan ingénieux.

À moins qu’il n’y ait pas de sauvetage parce que Solo avait décidé que ça n’en valait pas la peine.

Calrissian prit le temps d’inspirer lentement. Non, c’était une idée folle. Jamais Han ne ferait une chose pareille. D’accord, Lando l’avait sermonné la dernière fois, avant qu’ils se séparent. D’accord, il avait exprimé quelque chose comme sa volonté de ne plus jamais revoir Solo. Mais c’était Han qui l’avait invité à cette mission, et Lando avait déjà mis cette histoire aux oubliettes. Et puis Solo avait paru accepter ses excuses…

Par ailleurs, et même si Han n’était pas prêt à lui pardonner, Chewie ne tournerait sûrement pas le dos à deux membres de l’équipe en difficulté. Ce n’était pas son genre.

En tout cas, il y aurait bien dans le groupe quelqu’un qui tenait assez à Zerba pour tenter une opération de sauvetage.

Alors où étaient-ils, tous ?

— Regardez bien, conseilla Wolv en englobant le paysage d’un geste ample, et Lando se tira de ces sombres pensées pour constater qu’ils arrivaient à l’entrée du bâtiment. Parce que c’est peut-être la dernière vision du monde extérieur que vous aurez.

Calrissian se remémora à temps que des individus de sa trempe ne se laissaient pas impressionner aussi facilement.

— Ne vous en faites pas, lâcha-t-il aussi calmement qu’il en était capable. Nous ressortirons sans aucun problème. La question serait plutôt : Et vous ?

Wolv répondit d’un simple reniflement.

Ils franchirent l’entrée pour s’engouffrer dans un immense espace mal éclairé. Le grondement des moteurs de l’airspeeder se répercutait contre le plafond très haut. Devant eux, les deux autres appareils s’étaient posés, et une demi-douzaine d’hommes à la carrure imposante les entourait, le blaster prêt. Folx posa son engin en douceur, à une cinquantaine de mètres des autres. Lui et Wolv descendirent, laissant Lando et Zerba seuls.

— Et maintenant ? murmura Zerba.

Il remua les doigts pour faire réapparaître le passe-partout.

— Pas encore, répondit Lando tout en surveillant leurs ravisseurs qui marchaient vers le groupe d’hommes armés. Les autres gardes nous observent.

— D’accord, répondit Zerba d’une voix qui tremblait un peu. Il va nous falloir une diversion, non ? demanda-t-il en tapotant l’étui posé en travers de ses cuisses. Je crois que nous n’en avons qu’une de disponible.

— Du calme, dit Lando. Je ne suis pas encore prêt à ramasser la mise.

Un des gardes fit un geste en direction du deuxième airspeeder. La portière s’ouvrit, et un homme de petite taille et assez âgé sortit du véhicule. L’expert démineur, sans doute. Il s’écarta pour laisser le passage à un autre passager…

Calrissian se raidit. Celui qui sortait maintenant de l’appareil était un Falleen.

— Lando ? glissa Zerba, d’un ton plein d’urgence.

— Pas encore.

Il se demandait pourquoi il s’inquiétait. Il ignorait si c’était là le même Falleen que Dozer avait berné au Lulina Couronne, mais ça n’avait quasiment aucune importance. C’était un Falleen, appartenant presque certainement au Soleil Noir, et subitement une mort rapide par explosion de détonite ne paraissait plus du tout aussi déraisonnable.

Mais Lando était un joueur, et un vrai joueur ne se couchait jamais tant qu’il avait encore des cartes à abattre.

— Pas encore, répéta-t-il. Han peut toujours intervenir.

Derrière lui retentit un bruit sourd. Il regarda par-dessus son épaule et put constater que la porte venait de se refermer, isolant l’usine du reste de l’univers.

Solo n’était pas intervenu.

Zerba et lui étaient seuls.

À travers le terrain vague leur parvint le bruit sourd de la porte qui se fermait.

— Maintenant ? demanda Winter.

Han alluma son comlink.

— Chewie ? Kell ? Dozer ? Maintenant.

13

Enfin, enfin l’ordre arriva.

Presque avant que la dernière syllabe de l’unique mot sorte du comlink, Kell avait fait décoller le Z-95. La poussée des répulseurs et des moteurs principaux le colla au fond de son siège, et les indicateurs lumineux du tableau de bord ressemblèrent à des larmes de sang versées par les étoiles au-dessus de lui et les lumières de la cité de chaque côté.

L’attente était terminée. Il allait au combat. Peut-être pas le combat intense qui hantait ses rêves et ses cauchemars, mais c’était quand même le combat.

Et avec la fin de l’attente vint la fin d’au moins certains doutes.

Il avait craint d’hésiter ou, pire encore, d’être tétanisé. Il n’en était rien. Il avait redouté de ne pas savoir piloter un appareil sur lequel il n’avait guère d’expérience hormis celle glanée dans les simulateurs, malgré toutes ses affirmations passées. Il avait eu peur de faire demi-tour et d’abandonner la mission. Jusqu’à maintenant, rien de tout cela ne s’était produit.

Il avait appréhendé de ne pas savoir regarder la mort en face pour sauver ses collègues de l’équipe. Cette épreuve restait malheureusement à affronter. Et quand elle se présenterait, si bien sûr elle se présentait, il ignorait toujours quelle serait sa réaction.

Mais il n’était pas indispensable de le savoir. Pas maintenant. Le courage ne consistait pas à franchir la montagne d’un seul bond. Le courage était de la gravir pas à pas, en faisant ce qui devait être fait sur le moment, pour préparer l’enjambée suivante, et en refusant d’envisager qu’un de ses futurs pas soit peut-être celui qui entraînerait sa chute.

Il était dans les airs, il pilotait un chasseur avec le savoir-faire voulu, et il dirigeait son appareil sur l’objectif. Trois pas d’accomplis. Au suivant.

Il brancha le système comm du Z-95.

— Chewie ?

Il y eut un rugissement en réponse, une confirmation inarticulée que le Wookiee était bien en position derrière lui.

Et c’était peut-être là que résidait le véritable secret du courage, songea soudain Kell : quelqu’un qui protégeait vos arrières, et l’assurance que vous n’étiez pas seul face à la montagne.

Il redressa les épaules. Assez de philosophie. Il avait un chasseur sous lui, une panoplie d’armes qu’il pouvait activer du bout des doigts, et des membres de son équipe qui avaient besoin d’être sauvés.

— Restez avec moi, dit-il à Chewie, sans trop savoir si c’était un ordre ou une supplique. J’entre.

Wolv et Folx avaient été acceptés par les hommes du Falleen, et la conversation tournait maintenant autour du Falleen lui-même, quand les fenêtres du niveau inférieur explosèrent sous une fusillade nourrie venue du dehors.

Toute l’usine s’illumina des décharges de blaster qui fusaient.

— Non, non, non, gémit Zerba en se recroquevillant comme s’il voulait disparaître dans son siège. Lando, qu’est-ce qu’il fait ?

— Il est en train de nous tirer de ce guêpier, répondit Calrissian sans desserrer les dents. Allez, ôtez-moi ça.

— Comment va-t-il nous sortir d’ici ? fit Zerba en se débarrassant de ses menottes d’une saccade avant de se pencher pour s’attaquer à celles de son compagnon d’infortune. Dans des sacs mortuaires ? Il va faire s’écrouler toute la bâtisse sur nous !

— Il a un plan, affirma Calrissian.

Il se tordit le cou pour regarder le plafond. Pour l’instant, les tirs pulvérisaient les fenêtres et passaient largement au-dessus de la tête de tout le monde. Tout ce bruit et cette fureur n’étaient-ils qu’une diversion, Han s’attendant à ce qu’ils s’emparent de leur airspeeder et qu’ils tentent une échappée ?

Parce que si c’était là le plan, il était voué à l’échec. Aucune des fenêtres brisées n’était assez large pour que leur appareil passe au travers. Et même si cela avait été possible, la conception particulière de l’airspeeder aurait obligé Zerba ou lui à sortir pour quitter la banquette arrière et passer à l’avant par l’extérieur. Or il doutait fort que Wolv, Folx ou le Falleen seraient restés les bras croisés en voyant ce manège.

Et en parlant d’eux…

— Dépêchons ! lança Calrissian qui se dévissa un peu plus le cou pour regarder par la verrière de l’appareil.

Dès la première salve, l’expert en déminage et le Falleen s’étaient réfugiés dans leur véhicule, tandis que le reste du groupe prenait des positions défensives. Wolv et Folx les avaient rejoints, mais à présent ils regardaient tous deux vers leur véhicule.

Et même à cinquante mètres de distance, avec tous ces éclairs se réfractant sur la verrière et gênant leur vue, Lando se rendit compte qu’ils avaient aperçu un de leurs prisonniers libre de ses entraves et l’autre sur le point de l’être.

— Pourquoi ? répliqua Zerba. Il y a un autre endroit où vous aimeriez être ?

— Oui… n’importe où sauf ici.

Wolv s’intéressait désormais beaucoup à la direction des tirs qui zébraient l’air en hauteur, sans doute à la recherche d’un schéma récurrent. Dès qu’il aurait calculé quand il pouvait le faire, il foncerait vers eux.

De l’autre côté de l’usine, un étai de mur se brisa subitement, touché par les tirs qui passaient par la fenêtre voisine. La section de toiture directement à sa verticale s’affaissa de quelques mètres, et le changement soudain de pression fit céder deux supports plus minces, envoyant une pluie de débris s’écraser à quelques mètres des trois airspeeders.

— N’importe où sauf ici, ça me va très bien, lança Zerba. Mais comment allons-nous y aller ? Cet endroit est…

Il se tut quand un autre étai se rompit et tomba en morceaux sur le sol.

— C’est un piège mortel, reprit-il. Qu’est-ce que Solo cherche à faire, nous tuer ?

Lando essayait toujours de trouver une réponse à cette question quand les fenêtres alignées juste sous le toit explosèrent dans un fracas assourdissant. Toute la bâtisse était en train de s’effondrer et, si les airspeeders du Falleen étaient probablement blindés, celui où il se trouvait coincé avec Zerba ne l’était pas. Il leva les yeux vers l’explosion, en se demandant si les débris allaient s’abattre sur eux et s’il apercevrait le morceau de poutrelle ou de mur qui mettrait un terme brutal à son existence.

La boule de feu de la déflagration enflait toujours dans des tourbillons de fumée quand un Chasseur de Tête Z-95 jaillit par l’ouverture béante dans le mur de l’usine.

Kell frémit lorsque les morceaux du mur qu’il venait d’éventrer ricochèrent contre la verrière de son Z-95. Pas de doute, il était passé de justesse. Une leçon à garder en mémoire pour la prochaine fois.

En admettant qu’il y ait une prochaine fois. Il avait à peine franchi le rideau de débris que le ventre de son appareil fut martelé par un feu nourri de blasters. Il crut d’abord que Han et Dozer avaient mal réglé leur ciblage, mais une seconde plus tard, il comprit que l’attaque venait des hommes accroupis auprès des deux autres airspeeders posés au sol.

Et l’assaut était tout sauf anodin. Les armes qu’ils utilisaient possédaient une puissance étonnante, trop grande pour être encaissée par un appareil civil. Même avec son blindage conçu pour résister à des combats dans l’espace, le Chasseur de Tête vibrait sous les impacts.

Il aurait été très gratifiant de foncer jusqu’à l’autre bout de l’usine, faire demi-tour et tous les écraser avec une salve massive de ses canons laser KX5. Mais il n’osa pas prendre ce risque. L’attaque des E-Webs avait montré combien la structure de l’usine était instable. La puissance nécessaire pour ce genre de riposte risquait de provoquer l’écroulement de tout le bâtiment. Et ce serait un sauvetage pathétique si Lando et Zerba finissaient écrasés dans l’airspeeder où ils étaient coincés.

Heureusement, le problème allait être rapidement réglé.

— Bandits à 65 et 76, dit-il en inclinant son appareil de quelques degrés pour avoir une meilleure vue du sol.

Il prit le temps de consulter le plan de l’usine fourni par Rachele et la grille de ciblage préparée par Chewbacca.

— Amis à 58. Point de largage : 67. Je répète. Point de largage : 67.

Le mur du fond arrivait vers lui à grande vitesse. L’idée était de tirer une autre rafale, de faire un trou et de s’échapper du bâtiment avant d’être abattu. Mais il préféra réduire brutalement la poussée, effectuer un virage serré en demi-glissade pour absorber l’élan pris et se mettre en position stationnaire. C’était risqué, et Chewie aurait sans doute quelque chose à en dire plus tard, s’ils survivaient tous.

Mais le plan de Solo était tellement délirant, et son exécution quasiment impossible, qu’il voulait vérifier sa réussite de visu.

Dans la vie, certaines choses valaient vraiment qu’on risque tout pour elles. Quant au reste… bah, c’était toujours une question d’appréciation.

Kell avait fait exploser le mur pour aussitôt s’engouffrer dans la brèche, puis il avait communiqué la zone de ciblage à Chewie, et le tir de couverture des E-Webs n’avait pas provoqué l’écroulement du bâtiment. Jusqu’à maintenant donc, tout se déroulait comme prévu.

Et à présent, le Faucon approchait.

Han serra le poing. Son ami Wookiee était un des meilleurs pilotes qu’il connaisse, mais c’était là le genre de pari que Solo lui-même aurait écarté sans hésiter.

Mais quand il n’y avait pas d’autre choix, il fallait faire avec ce qu’on avait.

— Allez, Chewie…, souffla-t-il tandis que le vaisseau fonçait vers le trou béant laissé par Kell.

L’ouverture était beaucoup trop étroite pour que le Faucon s’y glisse, bien sûr, et aucun d’entre eux ne pouvait l’élargir, pas dans l’état de délabrement de la structure générale. Même l’intrusion de Kell avait été un risque calculé.

Mais Chewie n’avait pas besoin d’agrandir le passage. Il lui suffisait de jouer correctement le seul coup de la plus grande partie jamais jouée dans la galaxie.

Et il avait très exactement une chance de réussir.

Le Faucon prenait maintenant un peu d’altitude, et Solo entendit Chewbacca qui réduisait légèrement la poussée pour affiner sa course. Un accès subit de frustration mêlée de culpabilité saisit Han : c’était lui qui aurait dû se trouver aux commandes, lui qui aurait dû piloter son vieux zinc et réussir l’impossible.

Mais s’il s’était adjugé ce rôle, à qui aurait-il confié la coordination de l’assaut au sol ? Dozer ? Winter ?

Non. Pour le meilleur ou pour le pire, que cela ait un sens ou pas, il était et restait le chef de ce groupe. Et sa place était ici, en bas, dans l’air zébré par les décharges de blasters.

Le Wookiee y était presque. Un léger gain d’altitude… un peu moins… réduction de la poussée… modification du vecteur d’approche, juste d’un poil…

Et Chewie redressa brutalement. Le Faucon se cabra et remonta subitement à la verticale pour dépasser le sommet du bâtiment et se propulser vers le ciel.

Et uniquement parce qu’il le guettait, Han aperçut le cylindre métallique qui jaillit de l’arrière du vaisseau et décrivit une courbe bien nette à travers le trou enfumé dans le mur de l’usine.

La première pensée de Lando fut assez horrible : le grondement croissant venu de l’extérieur annonçait le tir d’un missile lancé pour anéantir le bâtiment et toute preuve de ce qui s’y était passé. Mais à la dernière milliseconde, la forme sombre obliqua à la verticale et passa comme une flèche devant le trou béant du mur pour jaillir au-dessus du toit dans un rugissement. Dans les remous, il sentit tout vibrer autour de lui, et une nouvelle pluie de débris s’abattit sur eux. Un fragment énorme du toit frappa la verrière du côté de Lando, la fissurant et en arrachant des éclats de transparacier.

Sans autre signe annonciateur, quelque chose de gros et de solide percuta le sol exactement entre leur airspeeder et les hommes du Falleen, dans un impact qui souleva un énorme nuage de poussière et de durabéton pulvérisé. Lando eut un mouvement de recul sur son siège, et il redouta que ce soit l’ogive du missile qu’il anticipait quelques secondes plus tôt.

Ce n’était pas un missile, mais un module de survie CEC, Classe 1.

Le modèle embarqué à bord du Faucon.

Il comprit enfin.

— Vite ! lança-t-il à Zerba.

Il ouvrit la portière de l’airspeeder et se précipita au-dehors, dans la poussière, la pluie de morceaux de tuiles et de métal. Courant plié en deux pour échapper aux tirs qui fusaient toujours par les fenêtres explosées, il fonça vers la capsule de sauvetage.

Il avait couvert la moitié de la distance l’en séparant quand Zerba le rattrapa, l’étui du cryodex serré contre sa poitrine.

— Où allez-vous ? réussit-il à demander.

— Là-dedans, répondit Calrissian.

Il mit un genou au sol devant le module et enclencha le cycle d’ouverture de l’écoutille.

— C’est l’idée que Solo se fait d’un abri blindé.

— Mais il n’y a qu’une place à l’intérieur !

— Alors on sera serrés, approuva Lando tandis que l’écoutille s’ouvrait. Mais vous pouvez rester dehors, si vous préférez.

Zerba ne prit pas la peine de répondre.

— Ils sont dedans ! s’écria Kell par le système comm. L’écoutille est verrouillée.

— C’est bon, répondit Han, et pour la première fois depuis des heures le jeune pilote perçut un soulagement réel dans sa voix. Kell, Dozer : bousillez-moi tout ça.

Avec une soudaineté qui prit l’agent impérial complètement au dépourvu, le tir nourri des E-Webs pilonnant l’usine passa du mode « couverture » au mode « démolition ».

— Dayja, que se passe-t-il là-bas ? demanda d’Ashewl. Les réseaux de comm de la police sont surchargés depuis ici jusqu’à Grackleton par des rapports sur une fusillade dans votre coin.

— Oh, ça, pour une fusillade, c’est une fusillade…, confirma Dayja qui observait l’usine depuis ce qu’il espérait être toujours une distance sûre. Mais pour le moment, c’est plutôt à sens unique. Des E-Webs à l’extérieur, et un Z-95 à l’intérieur.

Et un exemplaire particulier de transport léger corellien, songea-t-il sans l’ajouter à haute voix, en scrutant le ciel. Cet appareil avait foncé sur le bâtiment dans le but apparent de le percuter de plein fouet, mais il n’avait rien fait d’autre que l’éviter au dernier instant pour disparaître et ne plus revenir. Ou bien il effectuait un cercle très large qui le ramènerait ici, ou bien il était parti définitivement.

La première hypothèse n’avait pas beaucoup de sens.

La seconde semblait en total décalage avec ce qu’il avait vu du groupe d’Eanjer.

Puis il comprit. Le pilote du transport n’avait pas eu peur au dernier moment, il avait accompli la tâche qui lui incombait – diversion, reconnaissance, ou autre chose – et s’était hâté de rejoindre le spatioport avant que la police et les autorités douanières réagissent à tout ce vacarme et s’intéressent à ce qui arrivait dans le ciel au-dessus de leurs têtes.

Ce qui signifiait que le transport était le seul élément matériel que l’équipe d’Eanjer avait apporté ici sans intention de l’abandonner après le sauvetage.

Déduction pleine d’enseignements. Il regrettait maintenant de ne pas avoir pu l’observer plus correctement.

Une section du toit de l’usine s’affaissa et le mur nord s’écroula partiellement. Les attaquants semblaient vouloir abattre le bâtiment, ce qui n’expliquait pas comment ils comptaient que leurs compagnons enlevés survivent.

Peut-être ceux-ci avaient-ils déjà péri. Peut-être le transport et le Z-95 avaient-ils pour seule mission de confirmer leur mort.

Une autre partie du toit céda, heurtant dans sa chute un réservoir. Un jet gazeux s’éleva aussitôt dans les airs, d’une couleur verdâtre de mauvais augure à la lumière des tirs de blasters. Un autre segment du mur nord s’effondra.

C’en était trop pour les ravisseurs. Alors même que la fusillade ne faiblissait pas, dans son rythme comme dans ses destructions, Dayja vit trois airspeeders jaillir par un des larges trous dans la bâtisse et gagner très vite de l’altitude.

Cette fois, il était prêt, et il obtint une capture d’image satisfaisante avec ses jumelles électroniques. Qui que soient les fuyards, il devrait pouvoir les retrouver.

— Dayja ? Que se passe-t-il ?

— On dirait que c’est presque fini, répondit-il, et au même moment les tirs d’E-Webs cessèrent.

Le Z-95 surgit de la bâtisse en ruines et se posa juste à côté. Il aperçut trois formes humaines venant de directions différentes qui convergeaient rapidement vers l’usine.

— Mais il serait peut-être indiqué de laisser la police hors du coup pendant encore quelques minutes. Vous pouvez faire ça sans vous découvrir ?

— Sans me découvrir, oui, grommela d’Ashewl. Mais votre gang n’a certainement plus rien d’incognito. Si les kidnappeurs étaient bien des policiers corrompus, je ne sais pas comment ils vont pouvoir présenter la chose sous un jour favorable sans que Villachor et Qazadi en déduisent un lien entre Eanjer et quelqu’un ayant un poste officiel.

— Je ne le sais pas non plus, avoua Dayja. Mais j’ai hâte de le découvrir.

Lando avait déjà déverrouillé l’écoutille et commençait à s’extirper de l’habitacle quand Solo et les autres les atteignirent.

— Pas de bobo ? fit Han en lui tendant la main.

Il lui sembla que Calrissian hésitait une fraction de seconde de trop avant d’agripper sa main offerte, mais sa poigne était toujours vigoureuse.

— Merci, grogna-t-il tandis que Han l’aidait à se hisser hors de la capsule. Joli stratagème, à propos. Je suppose que c’était Chewie, aux commandes du Faucon ?

— Ouais, fit Solo en contemplant la dévastation alentour, encore plus impressionnante vue de l’intérieur que de l’extérieur. Je me suis dit que si tu écopais d’égratignures à cause de lui, tu lui en voudrais moins que si c’était moi.

— C’est probable, en effet, répondit Lando en se retournant. Zerba ?

— Je suis là, fit la voix du Balosar, et sa main fine apparut à travers l’écoutille ouverte. Un peu d’aide, s’il vous plaît ?

— Passez-moi l’étui, lui conseilla Dozer qui s’accroupit à côté de la capsule.

La main disparut et réapparut avec l’étui du cryodex. Dozer le prit, le confia à Winter derrière lui et aida Zerba à s’extraire du module de survie.

— Merci, souffla le Balosar avant de braquer un regard mauvais sur Han. Vous, ne me refaites jamais ça.

— Quelle partie ? demanda Solo. Mettre en fuite les méchants que vous aviez sur le dos, ou vous sauver la peau ?

Zerba réfléchit un instant.

— D’accord, vous marquez un point, concéda-t-il, bien que moyennement calmé. On peut partir d’ici, maintenant ?

— Bien sûr, fit Han. Dozer, raccompagnez-les à votre airspeeder et ramenez-les à la suite. Kell peut aller avec vous, aussi.

— Nous laissons là tout l’équipement ? s’étonna Dozer.

— Tout l’équipement, oui, confirma Solo. Winter et moi allons au spatioport pour y attendre Chewie.

Il constata que certains ordres n’avaient pas besoin d’être répétés. Dozer se frayait déjà un chemin à travers les gravats, Lando et Zerba sur ses talons.

— Tactique intéressante, laissa tomber Winter.

Han se tourna vers elle. Une expression indéfinissable sur le visage, la jeune femme contemplait le module de survie cabossé.

— Ils sont conçus pour supporter un trajet dans l’espace, une entrée atmosphérique et un atterrissage mouvementé, lui rappela-t-il. J’ai pensé que celui-là pourrait endurer ce que les ravisseurs avaient en réserve.

Il eut un geste vague de la main, en direction des étoiles qu’on apercevait à travers le toit éventré.

— Et ça, aussi.

— Cette capsule a rempli son rôle, on dirait bien, conclut Winter. Je pensais plutôt à ce qui serait arrivé si Chewie avait raté le largage.

— Lando n’aurait certainement plus jamais voulu me revoir, ironisa Han. Bon, allons donc vérifier si Chewie s’est déjà posé.

— Donc vous n’avez aucune idée de qui ils étaient ? demanda Tavia en tendant un verre à Calrissian.

Il accepta la boisson et y trempa le bout des lèvres. Le cognac était un alcool notoirement imprévisible, son goût et sa qualité variant beaucoup selon les systèmes, et même d’une région à l’autre d’un même monde. Par chance, celui que Tavia avait choisi était très fin.

— Impossible de dire si c’était le Seigneur Aziel, l’ami de Dozer, ou ce Qazadi qui d’après le contact d’Eanjer se cacherait à Marbre.

— Pas sûr que ça fasse une grande différence, dit Kell. Ils sont tous les deux dans le même camp, non ?

— Ce n’était aucun des deux, déclara Zerba. Plutôt un garde du corps.

Il tenait son cognac à deux mains, et visiblement il était toujours sous le coup des derniers événements.

— Et comment pouvez-vous être aussi affirmatif ? demanda Lando.

Quand il y repensait, il n’avait remarqué aucune arme ou tenue renforcée qui auraient pu mener le Balosar à cette conclusion.

— Il était jeune, dit Zerba. Bien trop jeune pour être quelqu’un de très important.

— Il s’est précipité à l’intérieur de l’airspeeder dès que la fusillade a commencé, rappela Calrissian.

— Il a fait entrer l’expert démineur dans l’airspeeder, corrigea Zerba. Ensuite seulement il y est monté. Et il a laissé la portière ouverte.

— Pour diriger les tirs de riposte, murmura Winter. Et il s’est plutôt bien débrouillé, d’ailleurs. Même sans cibles visibles, ils ont réussi à avoir un des E-Webs avant que Kell arrive à l’intérieur.

— Eh bien, je ne sais pas qui ils sont, mais une chose est sûre, ils n’étaient pas avec Villachor, dit Bink d’un ton assuré. Pas plus Sheqoa que les autres types de la sécurité que j’ai pu observer n’ont montré le moindre signe qu’ils étaient au courant d’une grosse opération en cours.

— Ils devaient surveiller les communications de la police, alors, intervint Tavia. Tout leur réseau s’est affolé avec les comptes rendus de ce qui se passait. D’ailleurs, je trouve assez surprenant qu’ils ne vous soient pas tombés dessus avant que vous décampiez.

— Quoi, qu’ils interviennent en plein interrogatoire du Soleil Noir ? railla Lando. Peu probable.

— Alors, qu’en déduire pour la suite de l’opération ? demanda Eanjer.

Il paraissait calme, mais la crispation de ses doigts trahissait la tension qu’il essayait de dissimuler.

— Rien, en fait, répondit Han. Celui qui est derrière tout ça, quelle que soit son identité, sait seulement que Lando est soutenu par une très grosse organisation. Et c’est l’histoire que nous avions définie.

— À un détail près : maintenant qu’il a été repéré, Lando a tout intérêt à jouer profil bas, dit Bink. J’imagine que ça va être au tour de Dozer. Ou de vous, Han.

Calrissian crut voir Solo réprimer une ébauche de grimace.

— Probablement, dit Han. Nous pourrons en discuter plus tard. Rachele, vous êtes prête ?

— Oui, répondit la jeune femme, un peu troublée. Mais je crains que vous n’aimiez pas ça.

— Prête pour quoi ? voulut savoir Zerba.

— L’analyse des données sensorielles récoltées sur la datacarte que vous avez placée, lui répondit Han en survolant la pièce du regard. Dozer ?

— Je suis là, fit le voleur de vaisseaux en émergeant du couloir de la cuisine avec un sandwich dans la main. Les opérations de sauvetage me donnent faim.

Il s’écroula sur le canapé à côté de Tavia, laquelle dut se pousser pour lui faire de la place.

— Je suis prêt, annonça-t-il.

Han fit signe à Rachele. Elle alluma son datapad, le régla, et l’image d’une pièce rectangulaire apparut dans l’air à la verticale de l’holoprojecteur.

— La chambre forte de Villachor, annonça-t-elle. Comme nous l’avons déjà noté, elle a été construite dans la petite salle de bal. Remarquez les angles arrondis et les alcôves.

— Qui sont sans doute devenus des postes de garde, maintenant, murmura Lando.

— Pour la plupart, oui, confirma la jeune femme. Vous remarquerez aussi le plafond très haut, et sa surface ondulée. C’est le revêtement paillettes d’origine, soit dit en passant, avec une épaisseur de blindage placée dans le vide entre les deux étages.

— Un revêtement paillettes, hein ? dit Bink d’un ton aigre. Terrible, ça.

— Qu’est-ce qu’un revêtement paillettes ? demanda Kell.

— Le décor préféré des individus extravagants, lui répondit Bink. Joli, lisse, résistant, scintille sous tous types d’éclairage – vous voyez le genre. Le problème, avec cette matière, c’est qu’elle est impossible à découper sans disperser partout des nuages de flocons blancs brillants.

— Donc impossible de passer par le plafond, prendre le butin et repartir par le même chemin sans que personne ne remarque rien, ajouta Tavia. Dès le début de l’opération, nous laisserons partout des traces de pas.

— Quelles mesures de sécurité, a-t-il à l’intérieur de la chambre ? demanda Bink.

— Oh, vous allez adorer, dit Rachele qui sollicita de nouveau son datapad, et une douzaine de silhouettes apparurent sur le périmètre intérieur de la pièce. Vous vous rappelez de ces droïdes policiers Zed que possède Villachor, comme nous l’a appris Kell ? Voilà où ils traînent.

— Plus les dix en poste de l’autre côté de la porte, précisa Lando. Armés de blasters et de fouets neuroniques TholCorp OT-7, juste pour corser l’affaire. Passer ce rempart est le premier pas pour entrer.

Chewbacca se tourna vers Han et grogna quelque chose d’interrogatif.

— Aucune idée, répondit Solo. Kell ? Vous connaissez un moyen de décaniller un Zed ?

— Il faudrait que je creuse la question, mais je suis sûr que c’est possible, fit le jeune homme. Bien évidemment, tout est possible… C’est l’exécution qui pose le plus de problèmes.

— Une décharge de forte puissance dans le motivateur ou dans le bloc-mémoire suffit pour la majorité des droïdes, fit remarquer Bink.

— Mais il sera difficile d’obtenir le même résultat à travers le genre d’armure qui équipe les Zeds, contra Kell.

— Et n’oubliez pas les fouets, ajouta Lando. Ils transmettent une sacrée décharge, et Villachor n’en armerait certainement pas ses gardes si l’on pouvait s’en servir contre eux. Ce qui sous-entend une protection supérieure contre toute attaque de type électrique.

— En réalité, c’est même pire que ça, fit Kell. Si vous vous souvenez, je vous ai parlé de ces Zeds que j’ai vus, avec des gainages sur le haut des bras, les cuisses et la taille. À ces endroits, les membres des droïdes sont plutôt constitués de fins cylindres parallèles que d’une partie large ; quant à la taille, c’est la portion du torse la plus étroite.

— Et donc ? demanda Bink.

— Et donc, avec ces gainages, il est impossible de savoir ce qu’il y a en dessous, expliqua Kell. En d’autres fermes, on ne peut pas savoir si c’est réellement un Zed.

— Oh ! là, là ! fit Dozer qui en avait oublié son sandwich. Est-ce que vous êtes en train de nous dire que ces Zeds pourraient être en réalité des gardes humains avec une armure ?

— Exactement, dit Kell. C’est vraiment très malin. Vous attaquez le motivateur comme le propose Bink, avec ce qu’il faut pour assommer un droïde. Sauf que l’humain à l’intérieur de l’armure n’est pas du tout touché et vous envoie au sol.

— À l’inverse, une arme destinée à étourdir ou paralyser un adversaire humain n’aura aucun effet sur un droïde, compléta Han.

— Et seul Villachor sait lesquels appartiennent à l’une ou l’autre catégorie, conclut Kell.

— En parlant de droïdes, il n’y aurait pas moyen de s’occuper des droïdes-caméras qui flottent dehors ? demanda Dozer. Je n’aime pas l’idée que quelqu’un devant son écran puisse voir tout ce que nous faisons ici.

— Ce n’est pas un problème, le rassura Tavia. Nous avons un système destiné à flouter leurs images. Pas assez performant pour déclencher une alerte ou une séquence d’autodiagnostic de leurs paramètres, mais suffisant pour empêcher toute identification faciale. Avec toute la poussière, le surcroît de chaleur corporelle et les champs de confinement des répulseurs qu’il y a dehors, ils doivent penser que c’est tout ça qui brouille leurs holocams.

— Mais est-ce que ça va suffire ? s’inquiéta Dozer en se tournant vers Han.

— Il faudra bien, répondit Solo. Veillons simplement à ne pas trop nous isoler de la foule.

— Jusqu’à ce que ce soit nécessaire, murmura Lando.

— Exact, reconnut Han.

— Alors, comment allons-nous faire pour entrer dans la propriété ? demanda Kell.

— C’est déjà fait, dit Bink avec calme. J’ai arrangé ça il y a deux jours, lors de notre première visite.

— Vous auriez pu nous en parler, grommela Dozer.

— Bah, j’ai cru que c’était évident, répliqua la jumelle d’un ton détaché.

— Revenons aux Zeds, proposa Zerba. Sait-on si les droïdes à l’extérieur de la chambre forte sont des humains ou des droïdes ? Et plus important encore, on a une idée du genre de code d’entrée qui est utilisé ? Personnellement, je n’ai rien remarqué d’évident.

— Vous avez raison, ça n’avait rien d’évident, lui accorda Rachele. Il se trouve qu’une odeur particulière imprégnait les doigts de Villachor, et c’est elle que le Zed a détectée.

— Une odeur ? répéta Lando en sentant sa mâchoire prête à se décrocher. Vous voulez dire, comme un parfum ?

— Une eau de Cologne, plus précisément, répondit Rachele. La fragrance Rezi numéro 8, ou Rezi numéro 10 – les deux formules sont très proches.

Kell posa un regard incrédule sur Tavia.

— C’est une blague ? Vous avez introduit un détecteur d’odeurs ?

— Han voulait la totale, lui rappela-t-elle. Nous lui avons procuré la totale.

— Encore que nous étions surtout à la recherche d’indices en suspension dans l’air, ajouta Winter. Nous ne nous attendions pas à identifier les préférences de Villachor en matière de parfums.

— Et vous avez eu du nez, si je puis me permettre, commenta Rachele. Malheureusement, je pense que le code olfactif change chaque jour, et à moins d’avoir accès à sa salle de bains privée…

Kell secoua la tête, l’air désorienté.

— Ça devient de mieux en mieux…

— Et ce n’est que le début, prévint Rachele.

Elle régla son datapad, et une grande sphère connectée par un court pilier à une vaste plateforme plane apparut au centre de la pièce.

— Voici la chambre forte elle-même, déclara-t-elle. Une sphère de six mètres de diamètre, revêtement extérieur en durabéton coulé sur une ossature en treillage métallique.

— Une sphère ? fit Winter. C’est une idée assez dingue.

— Dingue comme un Twi’lek, dit Zerba avec aigreur. Un carré ou un rectangle offre des angles qu’on peut sectionner pour entrer rapidement. Pas une sphère. Même avec un sabre laser, il faudrait une éternité pour se tailler un passage.

— Et on tomberait très certainement sur des pièges, ajouta Tavia. Le durabéton coulé est parfait pour y dissimuler des poches de gaz ou des charges de détonite.

— Vous dites que le revêtement extérieur est en durabéton, fit Han. Et celui à l’intérieur ?

— C’est encore pire, répondit Rachele. Au centre de la sphère se trouve le coffre-fort proprement dit : une sorte d’armoire rectangulaire faite entièrement en pierre d’Hijarna.

Lando regarda autour de lui. D’après les regards perplexes des autres, personne ne connaissait ce terme.

— C’est quoi ? demanda Dozer.

— Une pierre de couleur noire, exceptionnellement difficile à tailler, qui absorbe les décharges de blaster sans aucun dommage. L’exemple le plus probant est une forteresse partiellement en ruines, sur la planète Hijarna. Le point important pour nous est que même le sabre laser de Zerba ne l’entamera pas. Pas dans les délais dont nous disposerons.

— Mais Villachor ne se fraie pas un chemin à l’intérieur de cette façon, souligna Bink. Alors pourquoi devrions-nous faire autrement ?

— Exact, approuva Tavia.

Lando nota que son visage exprimait son habituelle désapprobation pour ce genre de choses. Mais dans le même temps, il percevait l’émergence d’un début d’intérêt. C’était là un défi, et Tavia aimait les défis.

— Vous pouvez nous décrire comment il procède, en général ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, dit Rachele. Il entre dans la chambre forte après y avoir été autorisé par les Zeds postés à l’extérieur.

— Ou les gardes humains, précisa Calrissian à mi-voix.

— Par ce qui se trouve dans ces armures, homme ou machine, lui accorda Rachele. Le verrouillage magnétique de la chambre forte se coupe dès qu’il ouvre la porte, bien entendu. Il traverse jusqu’à la plateforme en suspension, et…

Chewbacca poussa un grognement bref.

— Oh, c’est vrai, dit la jeune femme. Désolée, j’avais oublié de mentionner ce point. La chambre est placée sur cette plateforme de dix mètres de diamètre qui plane à un mètre cinquante environ du sol grâce à des répulseurs, et qui se déplace lentement dans toute la salle. J’ignore si elle suit un circuit défini ou si ses mouvements sont totalement aléatoires.

— D’accord, là ça devient tout bonnement ridicule, fit Dozer.

— Pas vraiment, le contredit Tavia. Quand nous avons commencé à étudier cette mission, quelqu’un a suggéré la possibilité de creuser un tunnel par en dessous. L’autre approche évidente est de percer le plafond et d’atteindre la chambre forte par sa partie supérieure, sans que les gardes vous repèrent. Si la chambre se déplace continuellement dans tout l’espace de la salle, ces deux options deviennent caduques.

— Ces répulseurs doivent être d’une puissance assez phénoménale, remarqua Bink. Une sphère en durabéton de cette taille pèse au bas mot cent cinquante tonnes.

— Facilement, oui, approuva Rachele. Et oui, ces répulseurs sont extrêmement puissants, à tel point qu’ils ont leur propre générateur nucléaire incorporé, sans doute dans les profondeurs de ce pilier de trente centimètres qui relie la sphère au plateau.

— Ce type est malin, d’accord, concéda Bink. Donc il marche jusqu’à la plateforme en suspension ?

— Quand il s’approche de la plateforme, l’escalier le plus proche se déroule en dessous d’elle, expliqua Rachele. Selon mes relevés, il y en a cinquante. Parce que, pendant qu’elle se déplace à travers la pièce, la plateforme effectue également un mouvement de rotation sur elle-même.

— Mouvement lui aussi aléatoire, j’imagine ? demanda Winter.

— Oui. J’ai noté deux légères modifications dans la vitesse de rotation pendant que Villachor se déplaçait dans la salle. C’est un mouvement tournant lent, mais sa vitesse n’est pas réellement déterminante. Le plus important est qu’à cause de cette rotation, un intrus non prévenu n’aura aucun moyen de savoir où se situe l’entrée de la chambre forte.

— Mais nous, si, n’est-ce pas ? demanda Bink.

— Je le pense, répondit Rachele. Sur tout le pourtour de la sphère et à peu près à hauteur de poitrine, il y a des paires de trous de la taille d’un doigt. Villachor choisit la paire qui convient et y insère les deux premiers doigts de sa main droite. Alors les segments de la partie inférieure de la sphère descendent jusqu’à la plateforme, ce qui laisse une ouverture d’environ un mètre cinquante de large sur deux de haut dans le durabéton, laquelle ouverture s’étend jusqu’au centre en pierre d’Hijarna.

— Et l’armoire se trouve au centre exact de la sphère ? demanda Zerba.

La question parut déconcerter Rachele.

— Non, à environ cinquante centimètres en retrait du centre, répondit-elle. Pourquoi ?

— Simple curiosité, éluda le Balosar.

— Est-ce que nous savons si ces trous sont équipés d’un système de reconnaissance digitale ? intervint Tavia.

— Je ne crois pas que ce soit le cas, dit Rachele. Villachor semble introduire simplement les doigts dans les orifices, et il ne les laisse jamais assez longtemps pour une bonne lecture des empreintes digitales. Le plus probable est qu’il s’agit d’un système déclenché par la chaleur corporelle, et il faut savoir quels trous utiliser.

— Ou bien on les essaie tous, proposa Zerba.

— Inutile, dit Winter en désignant l’hologramme. Il y a deux petites rayures juste au-dessus de la paire de trous immédiatement à la gauche de ceux qu’il utilise.

— Ah oui, je les vois, confirma Bink. Et ensuite ?

Rachele modifia une fois encore le réglage de son datapad, et l’image de l’holoprojecteur zooma sur la sphère dont un segment se déployait exactement comme elle venait de le décrire.

— Nous arrivons maintenant à un court tunnel, poursuivit-elle, au bout duquel se trouve la porte donnant sur l’armoire intérieure, une autre épaisseur de pierre d’Hijarna avec un pavé alphanumérique encastré dans la masse.

L’image se rapprocha encore pour donner un gros plan du clavier.

— Le tout est en haut alphabet galactique, je vois, commenta Zerba.

— L’aurebesh, c’est bon pour les traîne-savates, railla Lando. Les gens tel que Villachor sont trop snobs pour s’abaisser à l’utiliser.

— Nous avons bien obtenu le code, n’est-ce pas ? dit Tavia.

— Nous avons celui de cet après-midi, en tout cas, répondit Rachele. Mais au vu des autres mesures de sécurité, j’imagine que les codes sont changés régulièrement.

— Certainement deux fois par jour, estima Bink qui se leva de son siège et s’avança pour mieux étudier l’image holographique. Ce modèle particulier est conçu pour accepter une série prédéfinie de deux codes par jour.

— Qu’entendez-vous par « série prédéfinie » ? voulut savoir Kell.

— Qu’à la place d’un ordinateur installé ailleurs dans la propriété qui crache des séries de chiffres aléatoires deux fois par jour, chiffres qui doivent alors être transmis au système de la chambre forte…

— … et mémorisés par Villachor, ajouta Tavia.

— … et mémorisés par Villachor, approuva Bink, il peut précoder la chambre forte pour tous les changements des semaines ou des mois à venir.

— Et comment s’y prend-il pour en garder la trace ? interrogea Dozer.

— Je vois deux possibilités, fit Rachele. La première : un des Zeds à l’intérieur peut connaître lui aussi la séquence, et il communique le code à Villachor quand celui-ci passe. Je n’ai pas vu la chose se produire, mais mon angle d’observation ne le permettait peut-être pas.

— Ça semble quand même risqué, remarqua Kell. Surtout avec ces droïdes qui sont probablement sortis de façon régulière pour être rechargés ou réparés.

— Et la transmission de la séquence à un droïde ne vaut pas mieux que de la transmettre directement au clavier, nota Tavia.

— Je suis bien d’accord, reconnut Rachele. La possibilité la plus plausible est que la séquence reproduise un schéma déjà connu de Villachor. Des dates marquantes de son histoire familiale, le nom d’anciennes petites amies, les millésimes préférés de sa cave… Quelque chose dans ce genre.

— Donc il va falloir qu’on lise dans son esprit, maintenant, soupira Dozer. Génial.

— Pas dans son esprit, corrigea posément Winter. Dans son histoire personnelle. Et nous connaissons déjà un code, ce qui peut éclairer nos recherches.

Dozer fit la moue.

— Pour moi, comme éclairage, c’est la flamme d’une bougie dans un canyon.

— C’est vrai, mais il n’y a qu’un seul canyon à éclairer, rétorqua Winter.

— Et une fois que nous aurons franchi cette étape, continua Rachele, il semble bien que tout ce qui se trouve dans la chambre forte soit marqué contre toute sortie.

— Ce qui veut dire ? demanda Eanjer.

— Que tout objet pris là et qui franchira les murs du manoir déclenchera des alarmes dans tout Marbre, expliqua Zerba.

— Et pas que les alarmes, précisa Rachele en regardant Eanjer. D’après les vieux registres d’achat, il semble que Villachor ait également fait installer une herse particulière tout autour du manoir. Elle a l’aspect d’un rempart de poteaux espacés de quelques centimètres qui jaillissent du sol quand le système est activé. Ces poteaux sont généralement chargés d’assez de courant pour assommer ou tuer.

— Les endroits de haute sécurité utilisent parfois cette installation comme dernière défense contre les voleurs, dit Bink. Il faut un airspeeder pour passer par-dessus, et même ainsi il faut éviter de trop s’en rapprocher, sinon un arc de courant peut jaillir et griller vos répulseurs.

— Et il pourrait très bien s’élever assez haut pour vous coincer à l’intérieur, termina Tavia.

— Donc il nous faut absolument couper le système avant de passer à l’action, conclut Eanjer en hochant la tête.

— Ce que nous ne pouvons sans doute pas faire, dit Rachele. Ce genre de système comporte un réseau inséré dans tous les murs qui crée un champ électrostatique de faible intensité à travers les portes et les fenêtres. Il est autonome et non centralisé, et la seule manière de le couper est en fait de découper le mur environ deux mètres autour de la porte que vous envisagez d’emprunter… Mais bien sûr, une fois que vous avez fait ça, j’imagine que vous n’avez plus vraiment besoin d’ouvrir cette porte.

— Alors il faut faire en sorte que personne ne soit en condition de réagir quand l’alarme se déclenchera, proposa Zerba. On pourrait gazer les lieux, non ?

— Non, fit Bink, on ne réussira jamais à introduire une quantité suffisante de gaz dans un tel périmètre sans attirer l’attention.

— Ce serait sans effet sur les droïdes, de toute façon, remarqua Kell. Et il nous faudra assez de détonite pour abattre une section de la clôture, et assez de temps pour placer les charges.

— Alors on les occupe assez pour qu’ils ne puissent pas réagir ? demanda Lando, et d’après son regard la question s’adressait plus spécifiquement à Solo. C’est ça, le plan ?

— En gros, admit Han. C’est tout, Rachele ?

— Oui, répondit la jeune femme pour se raviser aussitôt. Oh, dernière précision. La pièce située immédiatement au-dessus de la chambre forte est la salle de repos des gardes. C’est là que les hommes de la sécurité de Villachor traînent quand ils ne sont pas en poste.

— Heureusement, la plupart d’entre eux seront en poste pendant les Honneurs, rappela Solo. Merci, Rachele. Au moins nous savons maintenant à quoi nous nous attaquons.

— Ouais, je suis sûr de beaucoup mieux dormir cette nuit, bougonna Dozer.

— Heureux de l’apprendre, fit Han de ce ton presque innocent qu’il maîtrisait si bien. Ce sera tout pour ce soir. Mieux vaut prendre un peu de repos. Demain, la journée sera chargée.

Il quitta sa place et alla s’asseoir auprès de Rachele avec qui il se mit à converser à voix basse en désignant l’image holographique. Saisissant le message, les autres se levèrent et sortirent en file indienne.

Lando attendit qu’ils aient quitté la pièce.

— Un mot ? lança-t-il.

Han interrompit son échange avec la jeune femme.

— Bien sûr, répondit-il.

— Vous voulez que je vous laisse ? demanda-t-elle.

— Non, j’aimerais bénéficier de vos lumières, dit Calrissian. Tout à l’heure, Bink a dit que vous ou Dozer alliez devoir me remplacer.

— C’est ce qu’elle a dit, oui, confirma Han. Tu veux faire connaître ton vote ?

Lando acquiesça.

— Je vote pour moi.

Rachele le regarda sans comprendre. Le visage de Solo prit l’expression indéchiffrable d’un joueur de sabacc.

— Tu t’es fait enlever, crut-il bon de rappeler à Calrissian.

— Et je m’en suis sorti, contra Lando. J’appartiens à une organisation qui n’hésite pas à débaucher les dirigeants locaux du Soleil Noir, tu te souviens ? Un petit kidnapping avorté ne devrait même pas me décoiffer.

Han consulta Rachele du regard.

— Qu’en pensez-vous ?

— Il marque un point, concéda-t-elle, sans enthousiasme particulier toutefois. Surtout si Bink a raison et que Villachor lui-même n’est pas impliqué. Ceux qui sont derrière cet enlèvement devront se débrouiller avec les mesures de sécurité autour de Marbre, et désormais ils devront aussi se débrouiller avec le groupe de Lando. Or ils ne savent rien de la puissance de son équipe, donc ils vont être obligés de procéder très prudemment.

— Mais vous aurez certainement besoin d’autres protections, fit la voix d’Eanjer depuis le couloir.

Saisi d’une irritation soudaine, Lando fit volte-face. Quelqu’un n’avait donc pas compris qu’il s’attardait après les autres parce qu’il souhaitait parler à Han en privé ?

Apparemment, l’idée n’avait pas effleuré Eanjer.

— Quelque chose que nous pouvons faire pour vous ? réagit Han, beaucoup plus poliment que Calrissian l’aurait fait.

— Je pensais à la sécurité de ceux qui vont retourner à Marbre, fit Eanjer.

Tout en parlant, il était revenu dans la pièce. Il semblait avoir eu l’intention de se rasseoir, mais un simple coup d’œil à l’expression qu’arborait Calrissian l’en dissuada.

— Je me suis dit que la cache d’armes découverte par Winter contenait peut-être aussi quelques blasters de petit calibre que nous pourrions prendre.

— Nous n’avons pas besoin de blasters supplémentaires, affirma Solo. La personne qui retournera là-bas prendra juste Chewie avec elle.

L’œil unique d’Eanjer s’agrandit.

— Chewie ?

— Bien sûr. Et pourquoi pas ? répliqua Han. Il y avait plein de Wookiees sur la propriété, les deux autres jours.

— Les Wookiees sont très recherchés comme gardes du corps dans l’élite de la société d’Iltarr, ajouta Rachele.

— Oui, mais… Écoutez, je sais que vous devez jouer l’assurance devant… – Son regard passa très vite sur Lando. – … devant tous les autres. Mais c’est de la folie. Vous ne pouvez pas réellement croire que vous réussirez à vous introduire dans quelque chose comme ça.

Et du menton, il désigna la représentation holo qui flottait toujours dans l’air.

— Vous avez une meilleure suggestion ? dit Han.

— Un assaut frontal, direct, lâcha Eanjer. Nous faisons venir d’autres de vos amis, et nous attaquons la propriété pendant que le service de sécurité est occupé par les Honneurs…

— Oh là, oh là, coupa Lando.

Il n’avait jamais trop apprécié Eanjer, sans pouvoir en définir la raison. Maintenant, il la connaissait. Cet homme était un imbécile.

— Vous nous prenez pour qui, le 501e ? Une attaque frontale sur Marbre équivaudrait à un suicide instantané.

— Bien sûr, ce serait risqué, lui accorda Eanjer. Mais souvenez-vous du pactole à la clé. Pour cent soixante-trois millions de crédits, on peut engager beaucoup de mercenaires.

— Quand on les a sous la main, oui, répliqua Calrissian. Mais quand on les promet, les cartes qu’on a en main sont beaucoup moins fortes.

— J’en suis bien conscient, fit Eanjer en soufflant. Mais je ne vois pas d’autre solution pour entrer dans cette forteresse.

— Moi non plus, lâcha Han. Une chance pour nous que nous n’ayons pas à le faire.

— Que voulez-vous dire ? demanda Rachele.

— Je veux dire que nous n’avons pas à nous introduire dans Marbre, développa Solo d’un ton patient. Il suffit que Villachor sorte tout de la propriété pour nous.

— Quoi ? s’exclama Eanjer, et les paupières de son œil se plissèrent. Oh, allons donc ! Villachor ne va pas sortir les crédits et les datacartes de sa chambre forte pour vous les apporter.

— Je n’ai pas dit que c’était son intention, rectifia Han.

Mais s’il pense que sa chambre forte est menacée, il aura une bonne raison de tout déplacer dans un endroit qu’il juge plus sûr. Et c’est alors que nous lui prendrons tout.

— Non, insista Eanjer, buté. On ne peut pas procéder de cette manière.

— Et pourquoi pas ?

Le regard d’Eanjer effleura Lando l’espace d’un instant.

— Parce que ça ne marchera pas, dit-il du même ton que s’il essayait d’expliquer une chose très simple à un enfant de cinq ans pas très éveillé. Il est possible – et seulement possible – qu’il décide de déplacer les dossiers compromettants si vous l’inquiétez assez. Mais il ne prendra pas la peine de toucher aux crédits.

— Eh bien, alors nous nous contenterons des dossiers, dit Han. Nous n’en étions pas arrivés à la conclusion qu’ils ont plus de valeur sur le marché que quelques plaquettes de crédits, de toute façon ?

— Pas sans un cryodex, s’entêta Eanjer. Non, si nous voulons réussir, il faut absolument s’introduire dans la place. C’est inévitable.

— Très bien : votre opinion est dûment enregistrée, dit Han en se tournant vers Rachele et Lando. Quelqu’un d’autre a une idée qu’il souhaiterait verser au pot commun ?

Quelque chose dans sa voix avertit Calrissian que la réponse attendue était non.

— Plus tard, peut-être, fit-il. Je crois que je vais aller grignoter quelque chose, si Dozer n’a pas tout englouti, et ensuite j’irai me coucher.

— Moi aussi, annonça Rachele qui éteignit la projection holo à l’aide de son datapad. Exception faite de l’épisode grignotage. Bonne nuit, tout le monde.

Lando s’attendait presque à ce qu’Eanjer le suive dans la cuisine pour tenter de le convaincre de l’inanité du nouveau plan dévoilé par Han. L’autre eut la bonne idée de n’en rien faire.

Lando et Eanjer disparurent dans le couloir. Han patienta encore une poignée de secondes pour être bien sûr de leur départ, puis il s’adressa à Rachele :

— On peut être prêts en deux jours ?

— Aucune chance, répondit-elle. Zerba est toujours sur la confection des tenues en soie détachables, et Tavia et les autres n’ont rassemblé que la moitié des brouilleurs dont ils ont besoin.

— Et toujours aucun moyen de les tester ?

— Sauf si vous voulez en essayer un pendant l’Honneur de l’Eau Vivante, après-demain.

Han fit la moue.

— Non. Trop risqué. On verra bien. Et eux aussi.

— Oui, dit Rachele qui observait avec attention son expression. Tout commence à partir dans tous les sens, hein ?

— Je ne sais pas trop, admit-il. Peut-être un peu. Je n’ai jamais cru à cette histoire racontée par l’informateur d’Eanjer, selon laquelle Qazadi serait un des premiers lieutenants de Xizor. Mais si c’est réellement lui aux commandes maintenant, il risque de frapper plus vite que nous le pensions.

— Ce qui pourrait aussi forcer la main à Villachor, remarqua la jeune femme. Je me rends compte que toute cette offre parallèle avait pour seul objectif d’introduire la datacarte de Tavia dans la chambre forte, mais si nous parvenions à le convaincre de retourner sa veste, nous pourrions obtenir les crédits et les dossiers avec beaucoup moins d’efforts.

— Aucune chance, répondit Han d’un ton catégorique. Pas maintenant qu’un des Falleens est entré dans la danse.

Quel que soit son rang, il a clairement prouvé qu’il était en capacité de réquisitionner toutes les ressources du Soleil Noir sur Wukkar. S’il a le moindre soupçon que Villachor pense à quitter le navire, c’est terminé pour Villachor. Et il doit le savoir.

— J’imagine que oui, dit Rachele qui guettait toujours les réactions de Solo. Ce qui signifie également que vous n’avez aucun moyen de le convaincre de transférer les dossiers ailleurs, parce qu’en agissant ainsi il donnerait exactement la même impression que s’il désertait.

— C’est vrai, aucune chance de ce côté-là non plus, reconnut Han.

— Alors pourquoi avoir dit à Eanjer que c’était le nouveau plan ?

— En grande partie pour voir sa réaction, dit Solo qui se mit debout. Je vais me coucher. Ne laissez pas Tavia faire la grasse matinée. Il ne nous reste que quatre jours jusqu’à l’Honneur du Feu, et nous allons avoir besoin de tous les brouilleurs que nous pourrons trouver.

— Je veillerai à ce qu’elle et les autres soient sur le pont dès le lever du jour, promit Rachele. Qu’allez-vous faire, pour Villachor ? Il pense rencontrer le supérieur de Lando lors de l’Honneur de l’Eau Vivante.

— Je crois qu’il faudra le faire patienter un peu, dit Han. On s’occupera de régler ce point demain.

Il se tourna pour gagner sa chambre.

— Alors, vous avez trouvé ? lui lança Rachele.

— Trouvé quoi ?

— Ce que vous cherchiez concernant Eanjer.

Il grimaça.

— Ouais, je crois bien. N’oubliez pas d’éteindre les lumières avant d’aller vous coucher, d’accord ?

14

Les préparatifs pour l’Honneur de l’Eau Vivante avaient pris toute la journée, et d’après ce qu’avait pu constater Dozer en regardant par les fenêtres de la suite, celui-là serait aussi spectaculaire que les deux Honneurs précédents.

Mais ce serait pour demain. À présent, le seul sujet qui préoccupait Dozer était ce garde de la sécurité de Marbre qui sortait avec des mouvements las de son landspeeder tout juste arrêté devant son domicile, dans un quartier de la cité surtout habité par les classes moyennes.

Han lui avait affirmé que l’homme ne l’abattrait pas sur le champ. Ce n’était pas ainsi que les sbires du Soleil Noir traitaient les inconnus au comportement étrange mais non menaçant. Solo lui avait promis que l’autre se bornerait à l’écouter, accepterait le paquet et laisserait Dozer repartir.

Han était toujours très persuasif. Mais il n’avait pas toujours raison.

En particulier parce qu’ils ne savaient rien de ce garde, hormis qu’il travaillait à la surveillance de Marbre le matin. Ils ignoraient son nom, son passé, et tout le reste.

Et ils n’avaient appris où il résidait que parce que Dozer l’avait suivi jusque chez lui.

Heureusement, grâce à Rachele et son ordinateur, ils avaient découvert d’après l’adresse que l’homme s’appelait Frewin Bromly.

Il sortait avec difficulté un sac placé sur la banquette arrière, et ses cheveux blond clair apparaissaient à peine au-dessus du toit de son véhicule. Dozer s’approcha par-derrière et toussota pour signaler sa présence.

— Excusez-moi ?

Bromly était aussi bon qu’on pouvait l’attendre d’un homme travaillant à la sécurité de Villachor. Il laissa retomber le sac sur la banquette et se retourna en un mouvement fluide pour faire face à Dozer, la main déjà proche du blaster dans son étui. D’un regard tout aussi vif, il jaugea l’inconnu qui l’apostrophait et l’espace autour de celui-ci.

— Oui ? fit-il d’un ton parfaitement neutre.

— Service de Portage Express, récita Dozer en tapotant d’un doigt son badge. J’ai un paquet pour Frewin Bromly. C’est vous ?

L’autre le dévisagea une seconde avant de répondre :

— Oui. Mais je n’ai rien commandé.

— Tout ce que je sais, c’est qu’on m’a donné ce paquet à vous remettre, dit Dozer en soulevant sa sacoche sécurisée. Voilà.

Il sortit un petit paquet enveloppé et le tendit.

Bromly ne fit pas mine de le prendre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? répliqua Dozer.

Il garda le paquet tendu pendant encore deux secondes, puis s’accroupit et le déposa sur le trottoir.

— Très bien. Si vous n’en voulez pas, laissez-le là.

Moi, j’ai d’autres livraisons à assurer. Je vous souhaite une agréable soirée.

Il se redressa, salua poliment Bromly d’une petite inclinaison de la tête et repartit vers son propre landspeeder.

— Eh !

Il se figea, la gorge soudain serrée.

— Oui ?

— Je n’en veux pas, lança Bromly dans son dos. Revenez et reprenez-le.

— Je ne peux pas. Si vous n’en voulez pas, donnez-le à quelqu’un, ou jetez-le à la poubelle. Comme vous voudrez.

Il se remit à marcher, tout son dos contracté. Tôt ou tard, et probablement avant qu’il soit hors de vue, la curiosité l’emporterait et Bromly ouvrirait le paquet.

Et si cinq cents crédits ne constituaient pas un pactole énorme, ils suffiraient certainement à retenir l’attention. De Bromly et, dans un deuxième temps peut-être, de Sheqoa et Villachor.

Il s’attendait presque à ce que l’autre le rattrape avant qu’il ait atteint son landspeeder. Mais une fois de plus, l’homme prouva qu’il avait été bien formé. Ou bien Dozer était un livreur innocent, en quel cas l’interroger ne donnerait rien, ou bien il était membre d’une équipe pratiquant la corruption avec sérieux, et toute organisation approchant aussi ouvertement un garde du Soleil Noir était évidemment assez maligne pour ne pas s’être déplacée sans couverture.

Non, la réaction la plus sensée de Bromly à cet instant était d’emmener le paquet chez lui et de rapporter immédiatement l’incident à ses supérieurs de Marbre.

Il pouvait aussi se contenter d’empocher les crédits. Mais ce serait vraiment trop beau.

Quoi qu’il en soit. Dozer avait encore sur sa liste deux gardes qu’il devait suivre jusqu’à leur domicile à la fin de leur service. Peut-être que l’un d’entre eux se montrerait assez aimable pour accepter le pot-de-vin.

Et avec un peu de chance, aucun ne serait discourtois au point de lui tirer dans le dos.

Sheqoa n’avait jamais aimé les Fêtes des Quatre Honneurs. Enfant déjà, il trouvait le spectacle trop long, la nourriture trop étrange, et les numéros présentés entre grandiloquents et totalement ennuyeux. Arrivé à l’âge adulte, il avait appris à apprécier certains mets et, surtout, certaines boissons. Néanmoins, il continuait de juger le spectacle interminable et prévisible.

Devenu chef de la sécurité à Marbre, il en était arrivé à détester profondément l’événement.

Il comprenait pourquoi Villachor tenait à accueillir une de ces manifestations sur son domaine. Cela lui permettait de rehausser son prestige auprès des classes dirigeantes de Wukkar, et par contrecoup d’attirer d’autres mouches peu méfiantes dans les toiles du Soleil Noir. Les Fêtes offraient également une couverture idéale pour des entrevues très discrètes avec les mouches déjà capturées ou de nouveaux contacts potentiels avec les trafiquants d’armes, les contrebandiers et les revendeurs d’épices. Si le prix à payer pour la tenue de toutes ces rencontres s’était limité à celui réglé pour gaver et distraire une bonne partie de la population d’Iltarr, il aurait considéré que ces crédits étaient bien dépensés.

Mais la nourriture et les feux d’artifice n’étaient que le sommet enneigé de la montagne. Le fait d’avoir une multitude de citoyens crasseux en liberté dans la propriété poussait presque à leurs limites les forces de sécurité qu’il dirigeait. Les distraits et les ivrognes allaient frapper aux portes closes du manoir, renversaient le mobilier de jardin et endommageaient les droïdes, quand ils ne déclenchaient pas des bagarres. Au moins une fois durant ces festivités, ses hommes devaient corriger une poignée de pickpockets et soulager quelques petits voleurs d’objets à la fois précieux et insignifiants.

C’était une tension et un coût supplémentaires que Villachor ne prenait jamais en considération. Et si Sheqoa accomplissait correctement son travail, c’était un coût que le maître des lieux ne devait même pas remarquer.

Excepté cette année. Cette année, c’était différent. Sinistrement, dangereusement différent.

Le mystérieux revendeur de glitterstim ; l’homme au cryodex ; la bombe de très faible puissance qui avait explosé devant la suite d’Aziel, à l’hôtel Lulina Couronne ; la fusillade toujours inexplicable survenue à l’usine quasiment abandonnée du Complexe Industriel Golavere, qui avait ou n’avait pas de rapport avec un des trois autres événements.

Et maintenant, juste un peu plus tôt cet après-midi, les étranges tentatives de corruption visant trois de ses hommes.

C’était la faute de Qazadi, évidemment. Sheqoa n’avait aucun doute sur ce point. Que le Falleen et son entourage aient fait quelque chose ayant directement déclenché tout ce chaos, ou que leur seule arrivée l’ait suscité, n’avait pas de réelle importance. Dans les deux cas, Qazadi restait l’élément qui avait cristallisé la situation.

Et c’est pourquoi, comme depuis plusieurs nuits déjà, Sheqoa avait glissé dans un sommeil peuplé d’images inamicales de Qazadi et de ses proches.

Ce qui, supposa-t-il vaguement, rendait tout à fait approprié que le visage du Falleen soit la première chose révélée à ses yeux quand il fut violemment tiré de ces mêmes rêves.

— Pas de bruit, dit Qazadi d’une voix suave et pourtant extrêmement venimeuse.

Par réflexe, Sheqoa voulut saisir le blaster glissé sous son oreiller. Peine perdue : ses bras étaient déjà solidement plaqués contre le lit.

— Je vais poser des questions. Vous y répondrez. Ou vous mourrez. Est-ce bien clair ?

Sheqoa acquiesça, un mouvement de tête minime avec une main inconnue crispée dans ses cheveux et une autre qui appliquait la lame d’un poignard sur sa gorge.

— Bien, dit Qazadi. Parlez-moi des deux hommes qui sont venus voir maître Villachor hier, dans sa chambre forte.

— Il n’a pas…

Sheqoa s’interrompit. Il essaya d’humecter un peu sa langue, et il s’efforça surtout d’empêcher sa voix de trembler et trahir sa peur. Une petite partie de lui-même savait que cette terreur n’était pas réelle, qu’elle résultait seulement des phéromones que le Falleen dégageait. Mais cette connaissance ne l’aidait pas du tout.

— Il ne les a pas fait entrer dans la chambre forte, réussit-il à articuler. Seulement dans l’antichambre.

— Et qu’ont-ils fait, dans l’antichambre ?

Tout en cherchant la meilleure réponse, Sheqoa déglutit, et la peau de son cou frotta de façon très déplaisante contre la lame du poignard. Villachor était son supérieur direct, et il lui avait ordonné ainsi qu’aux autres de ne rien dire concernant cette visite.

Mais il n’avait pas le choix. Un mensonge ou même une demi-vérité, et son sang jaillissant à gros bouillons serait la dernière chose qu’il verrait en ce monde.

— Les visiteurs ont affirmé qu’ils possédaient un cryodex, dit-il.

Quelque chose changea dans l’expression de Qazadi.

— Et c’était vrai ?

— Oui, répondit Sheqoa. Maître Villachor a exigé qu’ils le lui apportent afin de voir s’il fonctionnait vraiment.

— Comment l’a-t-il testé ?

Une fois encore, Sheqoa batailla entre sa conscience et ses ordres. Mais les ordres étaient une chose, la mort tout autre chose.

— Il a pris une datacarte dans la chambre forte, avoua-t-il presque malgré lui. Il voulait voir si le cryodex pouvait la décrypter.

Un éclair de colère passa dans les prunelles de Qazadi, et Sheqoa se raidit de tout son corps devant l’imminence de sa mort. Mais la lame sur sa gorge ne bougea pas.

— Et il le pouvait ?

— Oui. Ils ont décrypté le fichier d’un Houk nommé Morg Nar, sur Bespin. Il est supposé chasser les agents de Jabba, mais en secret il travaille avec le Hutt.

— Je présume que vous avez vérifié ?

Sheqoa voulut acquiescer, se souvint du poignard et resta immobile.

— Oui, souffla-t-il.

Qazadi lança un regard rapide à quelqu’un se trouvant hors du champ de vision de Sheqoa, puis il reporta son attention sur ce dernier.

— Parlez-moi de Dorston, Bromly, Uzior et Tallboy.

Sheqoa fronça les sourcils pendant qu’il cherchait quel point commun pouvaient avoir ces quatre gardes. Mais il n’en vit aucun.

— Eh bien, les trois premiers ont reçu des pots-de-vin cet après-midi, dit-il lentement, pour gagner un peu de temps. Mais Tallboy n’a pas… – Il se tut quand la révélation le frappa subitement. – Il a reçu un pot-de-vin, lui aussi ?

— C’est possible, éluda Qazadi. Tout ce que je sais, c’est que le premier des pots-de-vin lui a été adressé.

— Je ne comprends pas, balbutia Sheqoa. Il n’a pas signalé la chose.

— Parce qu’il n’a jamais été au courant, répondit le Falleen. Au moins pas pour ce qui concerne ce pot-de-vin en particulier. À son insu, le Seigneur Aziel s’est approprié son identité pour s’en servir lors de diverses transactions menées à l’hôtel Lulina Couronne. L’incident survenu il y a six jours, quand cette petite bombe a été lancée contre sa suite, impliquait également un livreur qui apportait ce qui s’est révélé être un pot-de-vin nommément destiné à Tallboy.

Sheqoa sentit ses yeux s’étrécir quand certains aspects étranges de cette affaire devinrent soudain limpides.

— C’est pourquoi l’enquête s’est arrêtée, dit-il. Vous ne vouliez pas que l’histoire de pot-de-vin sorte au grand jour, au cas où Tallboy serait réellement impliqué dans quelque chose de ce genre.

— Exact, dit Qazadi, et ce simple aveu portait en lui une menace latente. Et je ne veux toujours pas que l’affaire s’ébruite.

— Je comprends, dit Sheqoa.

Les yeux de Qazadi étincelèrent tandis qu’il détournait brièvement le regard.

— Mais Tallboy lui-même n’a pas d’importance particulière, déclara-t-il. La véritable question n’est pas de savoir lesquels de vos gardes ont reçu des pots-de-vin et l’ont signalé, mais lesquels en ont reçu et ne l’ont pas signalé.

— Mes hommes sont loyaux, Excellence, dit Sheqoa en luttant contre le tremblement qui guettait chaque mot prononcé, car il savait quel sort était réservé à tout membre du Soleil Noir assez inconscient pour trahir l’organisation.

— J’en suis certain, affirma Qazadi. Mais sont-ils loyaux envers maître Villachor, ou envers le Soleil Noir ?

Sheqoa déglutit de nouveau avec difficulté.

— Leur loyauté s’applique aux deux, assurément.

— Peut-être, fit Qazadi. Peut-être pas. Maintenant que maître Villachor a eu confirmation que le cryodex des étrangers est un vrai exemplaire, quels sont ses plans, pour le cryodex et pour ces étrangers ?

Enfin un terrain relativement sûr.

— Il les mène par le bout du nez en espérant découvrir pour qui ils travaillent, expliqua Sheqoa. S’il ne parvient pas à les faire parler avant de les détruire, il devrait au moins pouvoir récupérer un cryodex de plus pour le Prince Xizor.

— Un noble but, dit le Falleen. Pourtant, hier, il avait le cryodex dans une demeure pleine d’hommes armés. Pourquoi ne l’a-t-il pas pris ?

Sheqoa avala une fois de plus sa salive avant de se souvenir qu’il valait mieux pour lui être très prudent.

— Le cryodex et son étui étaient piégés, dit-il. À la détonite.

Il sentit ses yeux s’agrandir quand une autre pièce trouva sa place dans le puzzle :

— Cette fusillade au Complexe Golavere. Vous avez réussi à ouvrir l’étui ?

— Non, répondit Qazadi, et les battements de cœur déjà trop rapides de Sheqoa accélérèrent encore quand l’autre transperça le vide d’un regard acéré. J’avais donné l’ordre à deux policiers du coin d’emmener les visiteurs de Villachor pour un interrogatoire. Quand j’ai appris l’existence de la détonite, j’ai aussi fait venir Maître Dempsey.

C’était donc pour aller là que l’expert en explosifs de Villachor s’était éclipsé, et pourquoi il était revenu aussi secoué et nerveux à son laboratoire installé dans l’aile nord, quelques heures plus tard.

— Seuls leurs amis sont intervenus ? osa demander Sheqoa.

— Pour la première et la dernière fois, répondit le Falleen d’une voix sinistre. La seule question à régler étant de savoir s’ils auront une mort rapide, ou lente. – Il inclina la tête de côté, l’air pensif. – Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez me communiquer ? L’identité d’autres personnes, peut-être, des personnes qui seraient partie prenante dans cette conspiration contre le Soleil Noir ?

— Il y a cette fille, dit Sheqoa. Une humaine. Jeune, les cheveux noirs, très… enfin, très attirante aux yeux des humains.

— Et vous pensez qu’elle ne serait pas attirante à mes yeux non-humains ?

— Je… Je ne sais pas, avoua Sheqoa, très désireux de ne pas approfondir cet aspect du sujet. Elle s’est rapprochée de moi, sans doute dans l’espoir que je la fasse pénétrer dans le manoir. Elle a prétendu s’appeler Katrin, mais c’est évidemment faux.

— Et vous pensez qu’elle fait équipe avec le vendeur du cryodex ?

— Je ne sais pas, dit encore Sheqoa. Ce n’est peut-être qu’une voleuse ordinaire qui aimerait se servir dans le manoir. On en voit de cet acabit à chaque fois qu’on organise les Fêtes.

— Surveillez-la de près, dit Qazadi, et un sourire évanescent étira ses lèvres. Occupez-vous-en personnellement.

— Bien sûr, affirma Sheqoa. Peut-être devrions-nous…

Il s’interrompit quand la lame du poignard accentua légèrement sa pression sur sa peau.

— On se tait sauf pour répondre aux questions, lui rappela Qazadi, glacial.

Il regarda au-delà de Sheqoa et eut un mouvement de tête autoritaire. Des bruits de mouvement se firent entendre dans cette direction, puis le son feutré de nombreux pas.

Et, du coin de l’œil, Sheqoa aperçut Villachor qui entrait dans son champ de vision, encadré par deux Falleens armés.

— Félicitations, maître Villachor, déclara Qazadi avec une courtoisie teintée d’ironie. Comme vous le disiez, vos hommes sont loyaux.

— Tout comme moi, répliqua le chef de secteur avec la même politesse froide.

Il se tenait très droit, dans une attitude de défi, mais Sheqoa remarqua la lueur de la transpiration sur son visage.

— Et comme vous l’avez entendu – une fois de plus –, mon seul but est et a toujours été de découvrir qui sont réellement ce Kwerve et ce Bib, et pour qui ils travaillent. Rien de plus.

— Peut-être, lui concéda Qazadi, toujours aimable. Cependant, la tentation de vous adjuger pour vous seul les dossiers noirs doit être presque irrésistible. Surtout avec ces dossiers qui ne sont actuellement accessibles qu’à vous.

Sheqoa s’éclaircit discrètement la voix.

— Il me semble que Maître Sheqoa était sur le point de formuler une suggestion, dit Villachor. J’aimerais l’entendre.

Qazadi considéra la proposition, puis baissa les yeux sur le chef de la sécurité.

— Parlez donc, dit-il.

La lame du poignard s’écarta un peu.

— Si Kwerve et Bib ont le projet de voler les dossiers, j’allais suggérer l’éventualité de les déplacer, tout simplement, expliqua Sheqoa. Jusqu’à maintenant, toutes leurs activités se déroulent en se servant comme couverture des foules attirées par les Honneurs. Si nous déménageons les dossiers cette nuit, alors que personne ne nous observe, tous leurs efforts futurs auront pour objectif une chambre forte vide.

— Et vous avez une suggestion quant au lieu où ces dossiers devraient être transportés ? demanda Qazadi.

— Votre vaisseau a été assez sûr pour les protéger pendant le voyage jusqu’ici, remarqua Sheqoa. Il y a aussi la résidence de campagne de maître Villachor, dans la province de Baccha. Le coffre n’y est pas aussi sûr que la chambre forte à Marbre, mais les voleurs ne penseraient jamais à aller chercher les dossiers là-bas.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? contra Qazadi. Comment pouvez-vous être sûr qu’un tel transfert n’est pas précisément ce que les voleurs espèrent ? Comment savez-vous qu’ils n’ont pas des gens à eux déjà en place à Baccha, et au spatioport d’Iltarr, qui attendent que nous venions déposer les dossiers directement dans leurs mains ? Comment avez-vous la certitude qu’il n’y a pas  des gens à eux en ce moment même, tout autour de l’enceinte de Marbre, qui guettent le départ des airspeeders ou des landspeeders chargés d’emporter les dossiers ?

— Je…

Sheqoa fit passer dans ses yeux un appel au secours muet destiné à Villachor.

Mais celui-ci ne le regardait pas. Il observait Qazadi.

Et il réfléchissait, évaluait, peut-être même échafaudait un nouveau plan. Pour trouver un moyen de s’insinuer dans les bonnes grâces du Falleen.

Pour sauver sa peau.

— Vous soulevez une question très pertinente, Excellence, dit Villachor. Tant que nous n’aurons pas défini l’étendue du pouvoir de nuisance de l’ennemi, nous ne pouvons être sûrs de rien.

— Au contraire, répliqua Qazadi. Il y a deux choses dont nous sommes sûrs. Premièrement, qu’ils vous ont proposé un cryodex en état de fonctionnement. On peut en déduire qu’ils essaient de vous pousser à trahir le Soleil Noir.

— Ce qui n’arrivera pas, assena Villachor.

— Espérons-le, commenta le Falleen d’un ton sépulcral, et une fois de plus Sheqoa sentit les battements de son cœur s’emballer.

— Deuxièmement, poursuivit Qazadi en posant les yeux sur lui, nous savons qu’ils tentent de corrompre vos forces de sécurité. Et qu’ils sont peut-être arrivés à leurs fins.

Jamais, voulut intervenir Sheqoa. Mais il garda le silence. Il ne bénéficierait sans doute pas de plus d’un avertissement sur ses commentaires non désirés.

— Puisque nous ne pouvons plus avoir entière confiance en vos hommes, vous allez sur-le-champ relever de leur poste tous les gardes humains affectés à la protection de la chambre forte. À partir de maintenant, seuls les 501-Z assureront la sécurité dans ce secteur.

Sheqoa sentit sa gorge se nouer. C’était une très mauvaise idée. Tout l’intérêt du mélange entre humains et droïdes résidait dans l’incertitude des intrus potentiels quant à la nature des défenseurs.

SoroSuub affirmait que ses Zeds étaient impossibles à pirater ou déprogrammer. Mais rien dans cet univers n’était réellement impossible. Si les gens de Kwerve découvraient que la chambre forte était gardée uniquement par des droïdes, ils risquaient de trouver une faiblesse fatale dans leur mécanisme ou leur programmation, et ils n’hésiteraient pas à l’exploiter.

D’après l’expression qu’il affichait, Villachor pensait la même chose. Mais il n’avait manifestement aucune intention de remettre en cause cette décision.

— Comme vous voudrez, déclara-t-il. Je vais donner l’ordre immédiatement.

— Bien, fit Qazadi. Réaffectez les gardes humains à la sécurité des Fêtes. Quelques yeux supplémentaires nous donneront peut-être une meilleure idée de qui sont ceux qui veulent nous dépouiller. Vous avez bien dit immédiatement, si je ne me trompe, maître Villachor ?

Les lèvres de celui-ci s’ourlèrent sur un rictus de déplaisir aussitôt contrôlé, et il prit son comlink pour transmettre l’ordre à l’officier en charge.

— Autre chose, Excellence ? s’enquit-il en raccrochant le comlink à sa ceinture.

— Pas pour le moment, répondit le Falleen.

Il regarda Sheqoa, puis Villachor.

— L’Honneur de l’Eau Vivante débute dans huit heures. Vous devriez prendre un peu de repos, tous les deux.

Sur ces mots, il tourna les talons et disparut à la vue de Sheqoa, suivi par les Falleens qui flanquaient Villachor. Quelques secondes plus tard, la lame du poignard quitta la gorge de Sheqoa, et les mains agrippant ses bras et sa chevelure se retirèrent. On entendit une porte s’ouvrir, puis se refermer.

Sheqoa et Villachor se retrouvèrent seuls.

Le premier leva les yeux vers son patron, tout en cherchant quelque chose à dire. Si son supérieur prenait ses révélations à Qazadi pour des aveux, il était mort.

Mais les mots ne venaient pas. Et malgré le départ de Qazadi, son pouls continuait de battre trop fort à son cou.

Parce que, au fond de lui-même, Sheqoa savait que ses déclarations au Falleen constituaient bien une trahison.

Enfin Villachor parut sortir de son immobilisme. Sheqoa se prépara au pire.

— Il a raison, pour l’Honneur, dit le chef de secteur d’un ton posé. Rendormez-vous. Je vous reverrai demain matin.

Sans un mot de plus, il sortit de la chambre.

Sheqoa prit une longue inspiration, le regard fixé sur la porte close. Un moment critique venait d’avoir lieu, il en était conscient. Villachor avait pris une décision.

Mais Sheqoa n’avait aucune idée de ce qu’était cette décision.

Il roula doucement sur le flanc. Comme s’il allait trouver le sommeil, maintenant…

15

On dit qu’il n’y a que trois choses absolues dans la vie : la mort, les impôts et le mauvais alcool. Mais alors qu’il déambulait dans les jardins de Marbre, Lando décida qu’il pouvait en ajouter une quatrième.

Quand vous étiez accompagné d’un Wookiee, les gens s’écartaient de votre chemin.

Certes, les deux mètres et quelque de Chewbacca rendaient le duo aisément repérable pour les hommes de la sécurité, même au sein d’une telle foule. Mais c’était l’effet désiré, après tout.

Chewie gronda.

— Oui, je les ai vus, répondit Calrissian avec une petite grimace.

Il avait pensé que toutes les forces de sécurité présentes seraient à leurs trousses, aujourd’hui. Mais il ne s’attendait pas à ce que deux Falleens les surveillent aussi.

Et certainement pas à ce qu’un de ces deux-là soit le Falleen qui avait voulu jouer à l’interrogateur deux nuits plus tôt, à l’usine.

Chewie grogna encore un commentaire.

— Ne t’inquiète pas, ils ne tenteront rien, lui affirma Lando. Pas ici.

D’après sa réaction, le Wookiee n’en était pas entièrement convaincu.

— Bien sûr qu’ils sont sans doute fous de rage. Mais ce qu’ils veulent, c’est nous interroger, pas nous tuer. Pas tout de suite, en tout cas.

Du moins l’espérait-il. La logique allait dans ce sens, et la plupart des adversaires qu’il avait affrontés aux tables de sabacc durant toutes ces années auraient suivi le même raisonnement.

Mais certaines espèces dans cette galaxie n’hésitaient pas à renoncer aux profits et préféraient la vengeance immédiate. Les Hutts avaient tendance à fonctionner de cette manière. Les Falleens aussi, peut-être ?

Néanmoins, ils se trouvaient sur la propriété de Villachor, et en plein milieu d’une de ses opérations d’autopromotion préférées. Le maître des lieux s’arrangerait pour freiner leurs éventuelles ardeurs, certainement.

Ce qui ne signifiait pas que Chewie et lui devaient forcer leur chance.

— Par ici, dit-il en indiquant une direction qui les éloignerait du Falleen en maraude. Cette cascade suspendue a l’air fort intéressante. Allons donc y jeter un coup d’œil.

Chewbacca eut un grognement interrogatif.

— Absolument, confirma Lando avec un petit sourire. Il y a de la place juste à côté de ces deux autres Wookiees.

— Je dois dire que vous avez l’air d’être vraiment très fatigué, commenta Bink en scrutant le visage de Sheqoa.

— Merci, répondit-il un peu sèchement. Vous êtes toujours ravissante, pour votre part.

— C’est trop gentil, minauda-t-elle avec un sourire enjoué qui se transforma aussitôt en une expression soucieuse. Mais je parlais sérieusement. J’imagine que les gens ne se rendent pas compte de la difficulté qu’il y a à assurer le bon déroulement d’une telle entreprise. Depuis combien de temps n’avez-vous pas pu profiter d’une vraie bonne nuit de sommeil ?

— Un bout de temps, reconnut-il. Comme vous le dites, il y a beaucoup à faire pendant les Fêtes.

— Alors vous avez besoin de vous détendre, dit-elle avec fermeté, et elle lui accrocha le haut du bras droit. Si vous ne vous reposez pas…

Elle se tut quand il se dégagea d’une saccade et repoussa son poignet avec la main gauche.

— La main qui tient l’arme, expliqua-t-il brièvement. Ne faites jamais ça.

— Oh, je suis vraiment désolée ! s’excusa-t-elle avec une grimace d’embarras très réussie. Écoutez, je vois bien que vous n’êtes pas d’humeur à vous reposer. Peut-être que je ferais mieux de vous laisser vous concentrer sur votre travail.

— Non, tout va bien, s’empressa-t-il de dire alors qu’elle s’écartait déjà de lui. Je suis juste un peu sur les nerfs, ce matin, c’est tout.

Il lui prit la main et fit passer la jeune femme sur sa gauche, dans un mouvement tout en douceur.

— Allons donc voir si leur distillateur d’ambroisie produit quelque chose.

— D’accord, dit-elle en lui accrochant le bras gauche d’une main possessive, et cette fois il la laissa faire. Mais seulement si vous promettez de vous détendre et d’en prendre un verre avec moi.

— Un petit verre seulement, dans ce cas.

Ils n’avaient fait que deux pas quand il changea brusquement de direction.

— À la réflexion, laissez-moi d’abord vous montrer quelque chose, dit-il en bifurquant à travers la foule. La cascade suspendue est une des attractions majeures des Honneurs, et le spectacle devrait démarrer dans un petit quart d’heure. Nous le regarderons, et ensuite nous pourrons aller goûter l’ambroisie.

— Programme séduisant, décréta Bink.

Mais un signal d’alarme mental venait de se déclencher en elle. Il mijotait quelque chose.

De nouveaux ordres qu’il aurait reçus par l’intermédiaire du comlink attaché sous le rabat de son col ? C’était probable. Modifiant la position de sa main sur le bras de Sheqoa, elle se colla un peu plus à lui. Si le haut-parleur directionnel du comlink n’était pas parfaitement orienté, elle aurait peut-être une chance d’être assez près pour saisir ce qu’on lui disait.

Malheureusement, les techniciens au service de Villachor soignaient leur travail. Mais alors qu’elle s’écartait insensiblement de nouveau, une odeur particulière effleura ses narines, pas suffisamment forte pour qu’elle l’identifie, assez prononcée cependant pour qu’elle sache l’avoir déjà sentie. Et que c’était là une donnée significative.

Il serait risqué de se rapprocher autant et aussi vite. Mais elle avait le temps. L’odeur était sur Sheqoa, et il avait reçu pour consigne de la garder auprès de lui, c’était évident. D’autres occasions se présenteraient de tracer la senteur. Pour l’instant, le plus important était de comprendre la raison de son soudain changement de planning.

Juste devant eux, un couple de Kubaz se déplaça sur le côté, offrant à la jeune femme une vue éphémère mais dégagée de la cascade suspendue que Sheqoa avait mentionnée.

La cascade et la haute silhouette velue de Chewbacca qui dominait le public environnant.

Apparemment, la personne qui surveillait Lando avait décidé qu’il serait instructif de le mettre en présence de Bink, afin de voir s’ils se connaissaient.

Mentalement, elle eut une moue sarcastique. Parmi tous les membres du groupe entourant Han. Lando et elle étaient certainement les moins susceptibles de montrer la réaction que Sheqoa guettait.

Mais l’effort était louable. Tapotant gentiment le bras de son cavalier, elle se mit à babiller de cet air enjoué et insouciant qu’il attendait maintenant de son personnage, elle le savait, et elle se prépara à ce qui allait suivre.

— … près de la cascade suspendue, disait Villachor dans son comlink quand Han approcha d’un pas nonchalant à portée de voix. Emmenez la fille avec vous, poussez-la vers lui et voyez s’ils se reconnaissent.

Han sentit sa gorge se serrer. Il avait prévu que Villachor ferait monter la pression d’un cran, aujourd’hui. Et si ce n’était pas le chef de secteur, Qazadi ou Aziel s’en chargeraient sûrement. Pour eux, la première étape obligée consistait à essayer de définir le lien unissant ces nouveaux venus dans le paysage.

Mais s’ils espéraient quelque chose en provoquant la rencontre d’une cambrioleuse et d’un joueur professionnel, ils perdaient leur temps. Comme Lando, Bink était plus que capable de contrôler ses réactions et son comportement.

À présent, c’était au tour de Han.

Il redressa les épaules. Il pouvait y arriver. Il avait tenu tête à Jabba le Hutt, au sadique commandant impérial Nyklas, et à un tas d’autres mécréants et bandits. Villachor était juste le dernier d’une longue liste. Deux ou trois personnes vinrent encore saluer et féliciter Villachor, sous l’œil attentif de ses deux gardes du corps. Han attendit que ces gens se soient éloignés pour s’avancer un peu plus.

— Un spectacle très réussi, maître Villachor, dit-il.

L’autre lui accorda un regard rapide.

— Merci. Heureux que ça vous plaise.

— J’ai entendu dire que vous possédiez une très jolie collection d’airspeeders et de landspeeders, continua Solo avec un geste vague vers le nord de la propriété, où se trouvait le garage. Y a-t-il une chance que vous les sortiez pour nous les faire admirer ?

— Non, je ne le pense pas, répondit Villachor avec le même sourire forcé qu’il accordait à tous les flatteurs. À moins bien sûr qu’un Honneur aux Véhicules Vivants soit ajouté aux Fêtes.

— J’imagine que ça n’arrivera jamais, dit Han qui se rapprocha d’un pas et enchaîna, un ton plus bas : Et les dossiers destinés au chantage, vous allez les faire sortir ?

Le sourire de Villachor disparut, et les deux gardes du corps déplacèrent la main vers l’arme dissimulée sous leur veste.

— Je vous demande pardon ? fit à mi-voix l’homme du Soleil Noir.

— Du calme, le tranquillisa Han. Je suis ici juste pour parler.

— Alors parlez, et vite, grinça Villachor en appuyant sur le dernier mot. Vous avez apporté l’objet ?

— Non, et je ne l’apporterai pas, répondit Solo. Pas après ce qui s’est passé il y a deux nuits.

— Je n’y étais pour rien, répliqua le chef de secteur qui commençait à se reprendre, au point que Solo avait l’impression de voir les rouages de son esprit se remettre en route. Vous êtes le supérieur que Kwerve a promis de m’amener ?

— Non, et vous ne le verrez pas non plus, dit Han. Si ce n’était pas vous, qui ?

— Un partenaire malavisé. Quelqu’un qui a eu l’impression que nous devions en savoir plus sur vous avant de poursuivre les pourparlers. Si vous n’avez pas apporté l’objet et que nous n’allons pas discuter les termes d’un accord, qu’êtes-vous venu faire ici ?

— Visite de courtoisie, principalement, répondit Solo. Je voulais vous avertir qu’un autre joueur est entré dans la partie.

L’expression de Villachor changea juste assez pour montrer que les gardes contactés lui avaient bien relaté les visites de Dozer.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Vous le savez très bien, fit Han. On essaie de corrompre vos hommes.

— On essaie, oui, souligna Villachor. Tous les hommes approchés ont refusé les crédits.

— Vous en êtes sûr ? rétorqua Solo. Parce que d’après ce que je sais, au moins cinq d’entre eux ont accepté le paquet sans en parler.

Subitement, le canon d’un blaster s’enfonça dans les côtes de Han.

— Qui ? cracha Villachor. Donnez-moi leurs noms.

— Je n’ai pas leurs noms, gronda Solo en décochant un regard mauvais au garde qui le menaçait. Je vous l’ai dit, c’est quelqu’un d’autre qui fait ça.

— Une fille, peut-être ? Brune, taille moyenne ?

— Je… ne… sais… pas, martela Han. Nous ignorons qui ils sont.

— Ou peut-être qu’ils, c’est vous ? grogna le garde du corps.

— Servez-vous un peu de votre cervelle, répliqua Han sur le même ton. Notre groupe est intéressé par un recrutement discret, civilisé. Pourquoi risquerions-nous ça en distribuant des crédits à des employés qui n’ont aucun poids ? – Il eut un petit mouvement de sourcils à l’adresse de l’homme. – Sans vouloir vous offenser.

— Il n’y a pas d’offense, intervint Villachor. Rangez ça, Tawb.

À contrecœur, l’autre rengaina son arme.

— Assez de bavardages, poursuivit le chef de secteur. Parlons clairement. Avant de prendre la moindre décision, j’exige de rencontrer quelqu’un ayant autorité pour conclure un accord. Et j’exige de voir le cryodex une nouvelle fois.

— Vous avez déjà eu un échantillon, lui rappela Solo. La démonstration ne vous a pas satisfait ?

— Oh, elle a été très satisfaisante, déclara Villachor. Les demandes d’information que j’ai envoyées à Bespin ont confirmé que ce Morg Nar identifié par votre homme travaille bien pour le compte du Hutt.

L’estomac de Han se noua. S’il ne se trompait pas sur la façon de procéder du Soleil Noir, cette seule enquête allait anéantir la couverture de Nar. Et Jabba n’allait pas aimer cela.

Et quand Jabba n’aimait pas quelque chose, tous les gens en rapport avec lui en payaient le prix fort. Plus vite ils récupéreraient les crédits d’Eanjer, plus vite Solo pourrait payer sa dette au Hutt, et mieux ce serait.

— Mais un essai réussi pourrait être le fruit d’un très heureux hasard, continua Villachor. Un deuxième échantillon rendrait les choses définitives.

— Ce sera à mon supérieur d’en décider, dit Han. Et avant que vous posiez la question : oui, il est sur Wukkar.

— Et qu’est-ce qui le retarde ?

Solo le regarda droit dans les yeux pour répondre :

— Il attend d’avoir confirmation que le commanditaire du kidnapping de Kwerve et Bib est sous contrôle.

— Je peux vous assurer que cet incident ne se reproduira pas.

— Ne le prenez pas mal, maître Villachor, mais ce n’est pas de vous qu’il attend cette confirmation. C’est de nous. Et ne vous inquiétez pas, nous travaillons sur la question.

— Je vois, fit Villachor d’une voix à l’intonation subtilement différente. Une estimation du moment que vous et lui jugerez propice à une telle réunion ?

— Bientôt, promit Han. J’espère pouvoir le faire venir dans deux jours, pendant l’Honneur du Feu Vivant.

— Et si vous ne réussissez pas à le faire venir ?

— Nous réussirons, affirma Solo. Si ça ne marche pas…

— Excusez-moi un instant, murmura Villachor, et son regard se perdit dans le vide derrière Han, en même temps qu’il prenait son comlink. Sheqoa ? Quelque chose ? Ah… tant pis. J’ai été informé qu’un individu qui pourrait être notre mystérieux livreur d’hier se trouve sur la propriété… Oui, celui-là. Je pense que vous devriez emmener votre amie vers lui et voir s’ils ont envie de se dire bonjour.

Il écouta un moment encore, coupa la communication et se tourna vers Han.

— Désolé. Vous disiez ?

— Je disais que si nous ne parvenons pas à sécuriser la zone d’ici à la fin des Fêtes, nous devrions pouvoir arranger une rencontre un ou deux jours après, répondit Han.

Il avait conservé un ton et une expression calmes. Ainsi donc la sécurité avait repéré Dozer, ou pensait l’avoir repéré, et Villachor envoyait Sheqoa et Bink à sa rencontre.

Le problème était que, si Han faisait totalement confiance à la jeune fille et au vieux roublard pour interpréter de parfaits inconnus, il n’était pas aussi sûr que le voleur de vaisseaux saurait se comporter sans se trahir, surtout sous le regard aigu de Sheqoa.

Mais il ne pouvait rien faire. Villachor le surveillait, et s’il tentait de prévenir Dozer d’une façon ou d’une autre, ou même d’écourter leur conversation, le chef de secteur aurait la preuve qu’il guettait.

À la réflexion d’ailleurs, c’était probablement pourquoi le maître des lieux avait passé cet appel devant lui. Toute réaction de Solo aurait établi le lien existant entre lui et Dozer, ce que Villachor suspectait visiblement.

Han ne pouvait rien faire.

Par chance, il n’avait rien à faire.

— Mais si vous avez un moment à m’accorder, continua-t-il aimablement, il y a une autre idée que mon supérieur aimerait vous soumettre.

— Mais certainement, répondit Villachor. Venez. Marchons un peu.

— Oh-oh…, souffla Winter.

Elle pensait avoir réagi assez bas pour ne pas être entendue, mais l’ouïe de Rachele était plus aiguisée que la moyenne. Alors qu’elle se trouvait devant la table basse, à quelques mètres de là, la jeune femme saisit le murmure.

— Un problème ? demanda-t-elle aussitôt.

— Rien de sérieux, affirma Winter, les yeux toujours rivés à ses jumelles électroniques, en sortant son comlink. On dirait que la tentative menée par Sheqoa de faire réagir Lando et Bink en les mettant en présence a échoué. Alors il va essayer avec Bink et Dozer.

— Avec Dozer ? répéta Rachele d’un ton soucieux. Ça pourrait devenir sérieux, justement…

— Ne bougez pas, dit Zerba, irrité.

— Je voulais juste…

— C’est bon, annonça Winter pour calmer le jeu.

Elle régla son comlink pour contacter Kell. Dozer était sous surveillance, ce qui signifiait qu’elle ne pouvait pas l’appeler sans que la coïncidence éveille les soupçons. Mais le jeune pilote n’était pas dans la ligne de mire de leurs adversaires.

— Kell, il faut que vous tiriez Dozer de là, dit-elle dès que le garçon prit la communication. Vous pensez pouvoir le faire sans alerter ses petits copains de la sécurité ?

— Bien sûr, répondit-il. Vous voulez le faire sortir complètement, ou simplement le déplacer ailleurs dans la propriété ?

— Mieux vaut le faire sortir, décida Winter.

Dozer avait voulu réétudier le dispositif de sécurité en place à Marbre, mais avec Sheqoa aux aguets, il était plus sûr de retirer le voleur de vaisseaux du jeu, au moins pour un temps.

— Vous en êtes certaine ? insista Kell. Il est capable de jouer à cache-cache pendant très longtemps, sans que Sheqoa le remarque.

— Il sort, et maintenant, dit Winter sèchement.

Sa mémoire impitoyable venait de lui imposer à l’esprit les visages de tous les agents de la Rébellion qui avaient poussé leur chance un peu trop loin.

— D’accord, ça va, répondit Kell, sur la défensive. Inutile de vous énerver. Vous voulez que je quitte les lieux, moi aussi ?

— Seulement si vous vous faites repérer, précisa-t-elle tout en maudissant sa réaction.

Elle n’aurait pas dû se laisser submerger par ses souvenirs. En particulier avec Kell qui souffrait tout autant qu’elle de la perte d’êtres chers.

— Désolée, ajouta-t-elle.

— C’est bon, fit-il. Ne vous inquiétez pas, je vais le faire sortir.

— Ne soyez pas trop dur avec lui, dit Rachele à Winter quand celle-ci eut éteint son comlink. Il est encore jeune, et les jeunes croient toujours que la chance est avec eux.

— Dans la situation actuelle, c’est une excellente raison d’être un peu dure avec lui, rétorqua Winter qui avait déjà braqué de nouveau ses jumelles sur Dozer. Je tiens à ce qu’il vive assez longtemps pour dépasser cette phase.

— Ou assez longtemps pour apprendre comment mettre la chance de son côté, intervint Zerba. Comment vous trouvez mon ouvrage ?

La réaction instinctive de Winter fut de lui rappeler qu’elle était occupée et qu’elle n’était pas vraiment en train d’admirer le paysage par la fenêtre pour passer le temps. Mais Kell avait de la marge pour agir, Bink se débrouillait plutôt bien avec Sheqoa et Lando, Chewbacca et Han semblaient quant à eux s’en sortir très convenablement. Elle pouvait donc sans doute consacrer un moment à examiner le travail de Zerba.

Lequel méritait un coup d’œil. La dernière fois que Winter s’y était intéressé, ce n’était qu’un tas de coupons de soie rouge. En deux heures de temps, le Balosar avait créé une robe de cérémonie élégante qui n’aurait pas déparé dans une réception officielle de la Reine Breha.

En réalité, et à part la taille plus marquée, un col un peu plus haut et une couleur légèrement différente, la tenue était identique à celle portée par la souveraine lors du douzième anniversaire de la Princesse Leia.

— Eh bien ?

Winter sursauta. Happée par ses souvenirs, elle était restée figée, à regarder fixement la robe.

— C’est magnifique, déclara-t-elle. Et la couleur vous va à ravir, Rachele.

— Merci, répondit celle-ci. Je ferais bien une révérence, mais je risquerais de craquer les coutures. – Elle secoua doucement la tête, l’air étonné. – Je n’arrive toujours pas à croire que je me suis laissé convaincre de faire ça.

— Tavia est occupée. Bink est occupée, et elles ont votre taille, lui remémora Zerba.

— Je sais, fit Rachele dans un soupir. Mais il y a quelque chose de fondamentalement pervers à demander qu’une femme se soumette à un essayage alors qu’elle ne portera pas la robe en question.

— Je vais vous dire, quand tout sera fini, je vous en confectionnerai une rien que pour vous, proposa Zerba.

— Vous êtes sérieux ?

Il fit courir ses doigts sur la soie.

— Absolument. Et votre exemplaire présentera l’avantage de pouvoir être porté plusieurs fois.

Rachele s’esclaffa.

— Ce serait préférable, en effet, commenta-t-elle.

Winter reporta son attention vers la fenêtre et retrouva son objectif avec les jumelles. Dozer était en mouvement. Il allait nonchalamment à travers la foule en direction du flot de gens qui entraient et sortaient de la propriété. Deux des hommes de la sécurité le suivaient en retrait, selon des trajectoires parallèles, pour le garder constamment en vue.

Presque constamment. Juste avant l’accès à Marbre, il y avait un endroit où la disposition des arbres et des haies le masquerait un moment aux gardes. Elle régla son comlink sur le numéro de Dozer et attendit.

— Au fait, vous tenez quel rôle auprès de Mazzic, exactement ? lui demanda Rachele.

— Approvisionnement, surtout, répondit Winter. Je surveille les manifestes de transport, les enregistrements informatiques des marchandises dans les entrepôts, et je lui trouve ce qu’il lui faut, ainsi que les gens qui essaient de dissimuler des biens. Ceux-là, il peut les approcher pour la contrebande. Le matériel que je repère pour lui, il le vole, tout simplement.

— À vous entendre, c’est le genre de travail qu’on fait assise devant un écran, sans risquer de prendre une décharge de blaster, remarqua Zerba d’un ton malicieux. Ça a l’air plutôt sympa.

— Ce n’est pas aussi simple, répondit Winter. Je dois aussi gérer pour lui les systèmes de sécurité et d’alarme. Ce qui m’oblige à me déplacer sur les sites. Mais vous avez raison : on ne nous tire presque jamais dessus.

— J’espère qu’il vous paie bien, fit Zerba. Vous ne me donnez pas l’impression d’être le genre à vivre pour l’excitation du défi à relever.

Winter éluda d’un haussement d’épaules. Mazzic avait instauré une échelle de salaires qui n’avait rien d’extravagant, en réalité. Elle continuait à travailler pour lui parce qu’elle pouvait profiter de ses ressources pour localiser les stocks d’armes et de matériel. Elle laissait les contrebandiers prendre ce qui les intéressait, puis elle avertissait ses associés de l’Alliance Rebelle qui passaient derrière et raflaient le reste.

Elle avait la quasi-certitude que Mazzic suspectait son affiliation secrète. Pourtant, il n’avait jamais abordé le sujet. Apparemment, il était assez malin pour voir les avantages mutuels que leur collaboration offrait.

Bien que ce soit peut-être là l’explication implicite de ses appointements très relatifs.

— Pas vraiment, dit-elle enfin à Zerba. Mais ça vaut le coup.

Dozer était presque arrivé à la sortie, à présent. Il marchait tout près d’un groupe de Lepi aux longues oreilles et aux incisives surdimensionnées qui gesticulaient tout en bavardant. Winter vérifia la position des hommes de la sécurité, puis revint sur les Lepi et la végétation environnante.

Dès que Dozer fut hors de vue de ses suiveurs, elle activa son comlink. Sans ralentir, le voleur de vaisseaux ôta sa veste marron, la retourna pour faire apparaître la doublure réversible bleue et argent puis l’enfila dans le même mouvement. À peine était-elle sur ses épaules qu’il sortait d’une poche un couvre-chef dépliant et le vissait sur son crâne.

Un moment plus tard, il avait franchi la sortie en passant sous le nez de deux gardes qui paraissaient déconcertés alors qu’ils scrutaient la foule avançant vers eux.

Winter s’autorisa un petit sourire de satisfaction. Cela ne faisait aucun doute, il y avait des droïdes-caméras dans ce secteur, et quelqu’un avait certainement vu devant son moniteur la transformation éclair du suspect. Mais le temps incompressible pour la circulation des informations entre la salle de contrôle et la sortie de la propriété avait permis à Dozer de se glisser au-dehors sans encombre.

Bien évidemment, ils savaient désormais que ce n’était pas simplement un innocent livreur, mais qu’il était membre du gang mystérieux qui tentait de corrompre les hommes de Villachor. Cela n’avait plus grande importance, car cette partie du plan était maintenant achevée. Avec un peu de chance, elle avait atteint son objectif et fait douter Villachor de la confiance qu’il pouvait avoir en ses subordonnés.

La jeune femme cessa de sourire. La confiance. C’était effectivement le socle en durabéton sur lequel reposait toute organisation. En fin de compte, avec le dévouement, la confiance était ce qui décidait si un groupe se hissait jusqu’à la victoire ou chutait dans le gouffre de la destruction.

Elle avait confiance en ses amis et associés de l’Alliance Rebelle. Confiance a priori. Pouvait-elle dire la même chose de cet assemblage disparate de voleurs et de vauriens que Han et Rachele avaient formé ?

Elle sourit de nouveau, de façon encore plus discrète cette fois. Oui, elle pouvait leur faire confiance.

Parce que Solo était plus, beaucoup plus que la personne qu’il paraissait être. Et avant que tout cela soit terminé, elle se le promettait, elle ferait en sorte de connaître toute l’histoire.

— Que se passe-t-il ? demanda Rachele.

— Il est sorti. Et on dirait… on dirait qu’ils envoient quelqu’un à l’extérieur pour essayer de le repérer.

— Aucune chance que ça se produise, railla Zerba.

— Pas avec les zigzags qu’il a prévus pour revenir ici, ajouta Rachele en poussant un léger soupir de soulagement. Mais ce n’est pas passé loin.

— Et nous sommes tous contents que ce soit fini, conclut Zerba d’un ton qui redevenait impatient. Et maintenant, est-ce que vous auriez l’obligeance de vous tenir immobile ?

— Voyez la chose comme une police d’assurance, dit Solo. Votre propre série de dossiers compromettants, déjà décryptés et prêts à servir vos fins personnelles.

— Vous voulez dire mon exécution personnelle, oui, répliqua sombrement Villachor. Si j’avais de telles copies et que le Soleil Noir l’apprenait, je serais mort dans les heures suivantes. Peut-être même les minutes.

— C’est très probable, acquiesça Han.

Depuis le début de l’échange, le chef de secteur avait fait allusion par deux fois déjà à la vengeance rapide de l’organisation. D’après les rumeurs entendues, Solo était à peu près certain que l’autre n’exagérait pas.

Mais il l’écoutait toujours.

— D’un autre côté, poursuivit Han, il n’y a aucune raison qu’ils l’apprennent. J’apporte le cryodex, nous effectuons les copies, et nous plaçons ces doubles en lieu sûr. On pourrait les mélanger à tous les autres documents cryptés que vous détenez.

— Oui, murmura Villachor. Vous imaginez bien que votre associé Kwerve m’a déjà fait la même suggestion ?

— Je sais. J’ai pensé qu’elle valait d’être réitérée.

— Elle le vaut de mon point de vue, peut-être, dit Villachor. Vous me faites une offre qui semble très alléchante, et vous ne demandez rien en retour ?

— Pour prouver notre bonne foi, répondit Han d’un ton dégagé. Ces dossiers nous intéressent, bien sûr, mais nous sommes beaucoup plus intéressés par vous, personnellement. Si ce genre de proposition peut vous convaincre de nous rejoindre, nous estimerons que c’était là un investissement à long terme très rentable.

Ils marchèrent quelques pas en silence, avant que Villachor reprenne la parole :

— Et si je vous proposais un compromis ? suggéra-t-il. Quand vous viendrez avec votre supérieur, vous apporterez également le cryodex. Je le regarderai fonctionner une fois de plus, et ensuite je vous autoriserai à copier cinq dossiers dont vous pourrez emporter le double. – Il eut un sourire très mince. – Considérez ça comme une preuve de bonne foi de ma part.

— Ça semble raisonnable, dit Han en hochant la tête.

Dans le même temps, il réfléchissait furieusement. Des fissures commençaient à apparaître dans la détermination de l’autre, il les détectait au son de sa voix.

Mais ces fissures n’étaient pas encore très larges. À moins qu’un événement décisif se produise dans les deux jours à venir, jamais Villachor ne serait prêt à déserter les rangs du Soleil Noir ou même à déplacer les dossiers hors de la chambre forte.

Ce qui signifiait qu’ils allaient devoir appliquer le plan initial, finalement. Eanjer serait ravi de l’apprendre.

— Très bien, fit-il. Laissez-moi en parler avec mon supérieur, pour voir ce qu’il en dit.

— Un retard de plus, grinça Villachor, sceptique.

— Inévitable, plaida Solo. Si ça peut vous soulager, sachez que nous sommes aussi désireux que vous de conclure cette affaire.

— J’en suis sûr, dit l’homme du Soleil Noir en soufflant longuement avant de faire halte. J’espère que vous aurez du nouveau pour moi d’ici après-demain et l’Honneur du Feu Vivant ?

— Absolument, s’engagea Han. Si je ne peux pas m’arranger pour que mon supérieur vous rencontre à ce moment-là, je vous apporterai une proposition de rendez-vous avec lui.

— Parfait.

Villachor plongea ses yeux dans ceux de Solo, et pendant un instant ce dernier fut saisi par l’intensité de son attitude.

— Nous sommes sur la corde raide, mon ami, dit le chef de secteur. Nous allons devenir riches et puissants au-delà de toute comparaison, ou nous connaîtrons une mort longue et horrible. Vous êtes tout à fait certain de vouloir continuer ?

Han dut fournir un effort discret pour soutenir ce regard perçant. Non, il ne voulait pas de la mort, qu’elle soit rapide ou lente. Mais il ne voulait pas non plus la richesse et la mort, du moins pas celles dont Villachor parlait. Tout ce qu’il voulait, c’était se libérer de Jabba, et ensuite pouvoir faire ce que bon lui semblerait.

Mais c’était toujours le chemin pour atteindre ce but.

— J’en suis certain, répondit-il avec assurance.

— Bien.

L’intensité s’évanouit des prunelles de Villachor.

— Nous nous reverrons pendant l’Honneur du Feu Vivant, donc.

Han acquiesça.

— Bonne journée, maître Villachor.

Il s’obligea à marcher d’un pas de flâneur jusqu’à la porte. Visiblement, les hommes de la sécurité avaient été mis en état d’alerte, et ils scrutèrent Solo quand il passa, mais aucun ne fit mine de l’arrêter.

Il suivit quand même scrupuleusement l’itinéraire détourné mis en place par Dozer pour regagner leur suite. Par simple précaution.

Sheqoa faisait de son mieux pour n’en rien laisser paraître, mais d’après le changement progressif de son expression durant l’heure qui venait de s’écouler, Bink devina que la journée avait été un fiasco.

Non qu’elle en fût très surprise. Lando et elle avaient joué leur rôle à la perfection, dosant leur attitude entre la reconnaissance coupable et un désintérêt total qui aurait été tout aussi suspect. Elle s’était un peu inquiétée en constatant que Sheqoa l’emmenait droit vers Dozer mais, d’après ce qu’elle avait pu glaner grâce aux communications passant par le comlink du chef de la sécurité, il semblait bien que le voleur de vaisseaux avait réussi à s’esquiver avant que quiconque puisse l’arrêter.

L’humeur de Sheqoa n’allant qu’en s’assombrissant, Bink décida qu’il était temps de prendre congé à sa manière d’adorable écervelée.

— Enfin… Oh, par toutes les étoiles, je n’avais pas vu l’heure ! s’exclama-t-elle après avoir jeté un coup d’œil à sa montre. Je suis désolée, Lapis, mais il faut que j’y aille. Mon patron a dit que des clients anomides sont en ville, et il veut que je les accompagne dans un restaurant chic. Vous savez comment les Anomides sont curieux des cultures qu’ils ne connaissent pas.

— S’il veut leur montrer la culture sur Wukkar, il devrait les amener ici, remarqua Sheqoa, l’esprit manifestement ailleurs.

— C’est bien ce que je lui ai dit, approuva-t-elle en secouant son index dressé pour souligner ses propos. Mais il est entêté, et puis il cherche toujours une excuse pour faire un bon repas. Vous serez, dans les parages pendant l’Honneur du Feu Vivant, j’espère ?

Avec un effort visible, Sheqoa reporta son regard et son attention sur elle.

— Bien sûr, fit-il avec l’ombre d’un sourire. Et vous ?

— Je ne voudrais rater ça pour rien dans la galaxie, affirma-t-elle. On se revoit dans deux jours, donc…

Elle se rapprocha de lui d’un demi-pas, l’étreignit en prenant soin de ne pas lui immobiliser le bras droit et se pressa contre sa poitrine.

— J’ai passé une journée merveilleuse, murmura-t-elle dans son cou. Merci pour tout.

Sous le coup de la surprise, le premier réflexe de Sheqoa fut de se raidir. Le deuxième, une fraction de seconde plus tard, fut de se détendre un peu pour profiter du moment. Mais il se souvint aussitôt qu’il était de service et l’écarta avec douceur mêlée de fermeté.

Et pendant ce court moment d’intimité, elle identifia enfin l’odeur quelle avait remarquée auparavant.

— À bientôt, alors, dit-elle tandis qu’il avait les mains sur ses épaules pour la tenir à distance.

Il resta ainsi un instant, puis il tourna les talons et disparut dans la foule.

Bink pivota elle aussi et prit la direction de la sortie. Ainsi donc, en plus de ne pas lui faire confiance – ce qui était sage de sa part Sheqoa avait décidé de jouer au plus malin avec elle. La senteur qu’elle avait reconnue était celle d’une substance de traçage invisible qui laissait des marques indélébiles sur les doigts. Ces taches devenaient luminescentes lorsqu’elles étaient soumises à un rayonnement concentré d’ultraviolets.

Sans grande surprise, Sheqoa la soupçonnait de feindre un intérêt enamouré pour lui dans le seul but de subtiliser son pendentif servant de passe au manoir, et il avait l’intention de mettre en lumière la preuve de sa culpabilité quand elle le lui ravirait. D’une simplicité diabolique, virtuellement infaillible.

Bink eut un petit sourire. D’une certaine façon, elle se sentait presque désolée pour lui. Presque.

Le final battait son plein, les vrilles d’eau grondantes roulaient et cascadaient devant la foule ravie qui avait envahi le Domaine de Marbre. Les étincelles et les éclats lumineux scintillaient et luisaient en éruptions contrôlées, préfiguration du majestueux feu d’artifice qui clôturerait l’Honneur du Feu Vivant et les Fêtes, dans deux jours. Les fontaines et les jets s’élevaient très haut dans le ciel, jaillissaient sur les côtés et revenaient à leur source, le tout étant maîtrisé par l’utilisation millimétrée de champs de répulsion mobiles qui évitaient qu’une seule goutte ne retombe sur le public fasciné par ce spectacle au-dessus de lui.

Sur le balcon d’honneur, baigné dans ces féeries et ce murmure humain enchanté, Villachor s’accordait un moment de triomphe tranquille. Kwerve et son organisation traînaient les pieds ? Ils espéraient évidemment que la tentation de leur cryodex, combinée à la pression que Qazadi exerçait sur ses épaules, le pousserait à s’aventurer sur un terrain glissant dont eux seuls pouvaient le sortir.

Mais ils se trompaient. Et le Seigneur Falleen également. Villachor n’avait pas à choisir entre le pouvoir connu et impitoyable du Soleil Noir et celui, ambigu mais offrant la liberté, de Kwerve et son groupe d’inconnus.

Parce qu’il existait bien une troisième voie. Une voie qu’aucune des deux parties ne l’imaginait prendre.

Il n’était d’ailleurs pas convaincu de vouloir l’emprunter, et encore moins que cela fût nécessaire. Mais les options enrichissaient l’existence, et c’était une solution que la prudence élémentaire recommandait d’explorer.

Il attendit le point culminant du spectacle, quand quasiment tous les regards et tous les esprits dans Iltarr furent concentrés sur les merveilles visuelles offertes, dans sa propriété et un peu partout en ville. Alors il prit son comlink et composa un numéro.

Donnai Cuciv mit près d’une demi-minute à répondre. Sans doute était-il lui aussi accaparé par la magnificence des festivités dans son quartier.

— Cuciv…

— Avrak Villachor, s’identifia le chef de secteur. Vous vous souvenez de notre conversation, il y a quelques jours ?

Le silence fut juste assez long pour lui confirmer que Cuciv se remémorait très bien cette entrevue étrange, embarrassante et douloureuse. Villachor avait vu des victimes de son chantage réagir par l’emportement, la gêne ou la terreur, mais jamais personne n’était reparti de Marbre aussi totalement brisé et désespéré.

Sur le moment, Qazadi avait prédit que Cuciv allait rentrer chez lui et se suicider, quoique le Falleen n’ait pas semblé autrement ému par cette hypothèse, Villachor lui avait rappelé que sur Wukkar le fait de mettre fin à ses jours était considéré comme un acte honteux, et qu’en conséquence Cuciv n’ajouterait certainement pas une telle infamie à son nom. Jusque-là, il avait vu juste.

— Je me souviens, répondit Cuciv d’une voix tendue mais plutôt calme.

Apparemment, il s’était résigné à sa nouvelle situation et à la perspective de passer le restant de sa vie sous la coupe du Soleil Noir.

— Que voulez-vous ?

— Un service, mais très anodin, je vous rassure, dit Villachor. J’ai appris qu’un membre de la Cour Impériale se trouve actuellement à Iltarr. Je veux tout ce que vous avez sur lui : son identité, son rang et ses prérogatives, la façon dont il est arrivé, l’endroit précis où il séjourne, et la meilleure manière d’entrer en contact avec lui dans la plus grande discrétion.

Il y eut un autre silence. Là-bas, dans les jardins, un geyser géant s’éleva dans les airs et se scinda en cinq branches, chacune étincelant de sa propre couleur.

— Qu’est-ce que vous allez lui faire ? demanda enfin Cuciv.

— Ce n’est pas votre affaire, dit Villachor. Contentez-vous de me trouver tous ces renseignements.

Malgré le brouhaha de la foule, il entendit le soupir de son interlocuteur.

— Vous voulez ça pour ce soir, je suppose ?

— Demain, ce sera bien assez tôt. Mais faites en sorte que vos informations soient fiables, et précises.

— Tout ce que je fais est fiable, répliqua Cuciv, son amour-propre de professionnel éclipsant momentanément sa honte et son ressentiment.

— Bien, fit Villachor. À demain, donc.

Un léger sourire jouant sur ses lèvres, il coupa la communication et rangea son comlink. Oui, Kwerve pouvait bien penser que le cryodex était l’appât ultime. Et Qazadi croire que le Soleil Noir représentait la menace ultime.

Mais il y avait une autre donne dans cette partie. Une donne qui les battrait certainement tous les deux.

Parce que s’il était question de vie ou de mort, Villachor pouvait faire pire que déserter le Soleil Noir : proposer tout ce qu’il savait de l’organisation aux Impériaux, et voir quelle protection ils étaient en mesure de lui garantir.

Il était temps de savoir quel genre de marché le Seigneur Vador était prêt à conclure.

16

L’enregistrement de la conversation arriva à son terme, et Dayja leva les yeux de son datapad.

— Vous devez plaisanter, dit-il d’une voix éteinte. Il doit plaisanter.

— Tout ça ressemble à une plaisanterie, n’est-ce pas ? fit d’Ashewl, songeur. Mais ce n’en est pas une, et il pourrait même s’agir du début de la fin pour le Soleil Noir. Un chef de secteur tel que Villachor est forcément au courant d’un tas de sales petits secrets. Et s’il apporte les dossiers compromettants de Qazadi avec lui…

Il termina par un haussement de sourcils éloquent.

Dayja regardait fixement son datapad. Cela ne pouvait pas être aussi facile. Il y avait un piège quelque part, très certainement.

— Peut-être, dit-il avec prudence. Je note quand même que, dans tout son verbiage, il manque cruellement un engagement ou une déclaration solide.

— Ce qui n’est pas tellement incompréhensible de la part de quelqu’un qui tâte juste le terrain, remarqua d’Ashewl.

— Ou de quelqu’un qui cherche à conclure un marché à sens unique, dit l’agent. Il pourrait aussi s’agir d’une manœuvre pour nous pousser à regarder dans la mauvaise direction.

— Possible, admit d’Ashewl avec un sourire dur. Mais quoi que ce soit, nous devons traiter la question comme s’il s’agissait d’une offre sincère. Ne serait-ce que pour en savoir davantage et avoir de grandes chances de retourner la situation en notre faveur.

— À moins que la manœuvre se résume à faire sortir au grand jour deux officiers du Renseignement Impérial pour les assassiner, prévint Dayja.

— Je n’ai jamais prétendu que j’accordais la moindre confiance à cet homme, tempéra d’Ashewl avec une moue nonchalante. J’ai déjà envoyé l’ordre de rappel au commandant Worhven. Il devrait être revenu avec le Dominator pour la tombée de la nuit.

— Et ensuite ?

— Eh bien… Puisque Villachor ignore encore tout de notre collaboration, je pense que le temps est peut-être venu pour vous deux d’avoir un face-à-face. Avec comme prétexte cette histoire de glitterstim que vous avez déjà mise en place.

Dayja réfléchit un moment à la proposition.

— Peut-être, finit-il par dire. Mais ça risque de perturber ce qu’Eanjer et son équipe préparent.

— Bah, si Villachor passe de notre côté, Eanjer et sa bande de vauriens n’auront plus aucun intérêt à nos yeux.

— Mais si Villachor ne fait que brasser du vent, ces vauriens et leur projet pourraient toujours nous être utiles, fit remarquer Dayja.

D’Ashewl balaya l’argument d’un revers de main :

— C’est vous l’agent sur le terrain. Quoi que vous ayez l’intention de faire avec Eanjer, je n’essayerai pas de l’anticiper.

— Merci.

Son collègue avait raison, bien sûr. C’était la mission de Dayja, et d’Ashewl n’était présent que pour apporter son soutien logistique. Au final, toutes les décisions revenaient à Dayja.

Ainsi que les conséquences de ces décisions.

— Qui appelez-vous ? demanda d’Ashewl en voyant l’agent prendre son comlink.

— Eanjer, répondit Dayja qui actionna le haut-parleur de l’appareil. J’ai beaucoup de mal à croire que Villachor s’est tout simplement réveillé ce matin en se disant qu’il en avait assez du Soleil Noir. S’il est forcé d’agir de la sorte, peut-être est-ce l’équipe d’Eanjer qui l’y incite. Il pourrait être intéressant de découvrir ce qu’ils mijotent, exactement.

Le comlink établit la connexion.

— Oui ? dit la voix d’Eanjer.

— C’est Dayja. Vous pouvez parler librement ?

— Un petit moment.

Le silence dura quelques secondes.

— C’est bon, je me suis isolé, annonça Eanjer d’un ton plus détendu.

— Je vous appelle pour avoir les dernières nouvelles, et vous communiquer une mise en garde éventuelle.

— Quel genre de mise en garde ?

— Vous d’abord, dit Dayja.

— Pour autant que je sache, le plan avance comme prévu, déclara Eanjer. Il est question d’essayer de pousser Villachor à déplacer les dossiers ailleurs sur Wukkar, mais je ne l’imagine pas paniquer assez pour choisir cette option. S’il ne mord pas à l’hameçon, nous devrons prendre les choses en main et nous introduire dans la chambre forte.

Dayja sourit en songeant que c’était donc ainsi que Villachor comptait jouer la partie.

— Je vois, dit-il. L’Honneur devrait faire suffisamment diversion pour permettre ce genre d’entreprise.

— Vous savez tout, écourta Eanjer. À vous, maintenant. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de mise en garde ?

— Villachor essaie peut-être de vous doubler, déclara l’agent. Il a approché un membre de la Cour Impériale qui se trouve actuellement en ville. S’il décide réellement de déserter, les menaces ou les promesses par lesquelles vous le tenez n’auront plus aucun poids, du coup. Et si ça se produit, il se peut que vous et votre équipe vous retrouviez dans une situation délicate.

— Je vois, dit lentement Eanjer. Merci de m’avertir. Quand saurez-vous si oui ou non ça va se produire ?

— Pour l’instant ils en sont encore aux tout premiers travaux d’approche, fit Dayja. Si les choses évoluent, je vous tiendrai au courant.

— Je vous en serai reconnaissant, répondit Eanjer. Il faut que je coupe. Je vous recontacte plus tard.

La communication prit fin.

— Intéressant, commenta d’Ashewl en reposant son comlink.

— Tout à fait. Et subitement l’offre de Villachor permet une seconde interprétation.

— Il envisage sérieusement de déplacer les dossiers, c’est certain, dit d’Ashewl. Mais il est trop avisé pour le faire sans la sécurité adéquate.

Dayja acquiesça.

— Et quelle meilleure sécurité qu’une escorte impériale ? dit-il.

— En effet. Donc il prétend faire défection au Soleil Noir, il nous fait escorter quelque part du matériel quelconque ou même des objets personnels, et subitement il change d’avis.

— Et puisqu’il n’a aucun moyen d’agir ainsi sans que Qazadi interprète mal cet acte et le fasse abattre en route, il s’ensuit obligatoirement que Qazadi est également partie prenante dans ce plan, enchaîna Dayja.

— Résultat : les dossiers sont mis en lieu sûr, et l’équipe d’Eanjer se retrouve les mains vides, conclut d’Ashewl. Et en bonus pour le Soleil Noir, deux agents du Renseignement Impérial sont identifiés.

— Et très probablement éliminés selon les aimables traditions du Soleil Noir, dit Dayja d’un ton amer.

— Il semble bien, approuva d’Ashewl.

Dayja se tapota les lèvres avec son index.

— Si Villachor a réellement l’intention de déserter, il est inutile d’aggraver les choses. Mais si ce n’est qu’une entourloupe pour nous faire charrier les colis à sa place, nous aurons toujours besoin d’une porte d’entrée dans Marbre.

— Et vous en aurez besoin avant qu’il déplace les dossiers, lui rappela d’Ashewl. Où qu’il veuille que nous les transportions, il sera prêt à les détourner vers un autre endroit où nous ne les retrouverons jamais.

— À moins que nous les prenions en chemin, comme Eanjer espère manifestement le faire, souligna Dayja. Mais il aura pensé à cette éventualité aussi.

— Absolument, dit d’Ashewl en le dévisageant. Et donc ?

— Donc je crois bien que je vais assister à l’Honneur du Feu Vivant demain, à Marbre, déclara Dayja en s’extrayant de son siège. Il faut que j’aille préparer un autre échantillon à agiter sous le nez de Villachor.

— Vous avez encore un jour pour réfléchir à la meilleure manière d’effectuer votre approche. Et n’oubliez pas, quand vous agirez, le Dominator sera arrivé. Si vous avez besoin de renforts, ils seront à votre disposition.

— Seulement si nous voulons faire capoter toute l’opération.

D’Ashewl fit la moue, l’air philosophe.

— Si nous en arrivons à ce point, c’est que l’opération aura déjà capoté. Et mieux vaut une opération morte et un agent vivant que le contraire.

— Vous avez une façon de présenter les choses vraiment réconfortante, railla sèchement Dayja. Vous voudrez que je vous serve pendant le déjeuner, j’imagine ?

— Si vous avez le temps, répondit d’Ashewl. Sinon, je trouverai à expliquer votre absence.

— Non, nous devons garder les apparences, dit Dayja. Je vous revois pour le déjeuner, donc.

— C’était à quel sujet ? lança Bink à travers le salon.

Immobile devant la fenêtre et le paysage citadin au-delà, Eanjer se retourna vers elle.

— Pardon ?

— Cet appel, dit la jeune femme.

Elle esquissa un geste pour désigner le comlink qu’il s’apprêtait à remettre dans sa poche, parut se souvenir qu’elle avait déjà fait sauter une fois les coutures que Winter terminait laborieusement et se contenta d’un mouvement du menton.

— C’était mon contact, dit Eanjer. Il voulait me prévenir que…

— Vous parlez à votre contact de nos plans ? s’exclama Bink.

— Il est déjà au courant, répliqua-t-il d’un ton patient. C’est lui qui nous a mis au courant, pour Qazadi et les dossiers servant aux opérations de chantage, vous vous souvenez ? Bref, il voulait me prévenir que Villachor va peut-être mettre en poste des droïdes supplémentaires.

Bink posa les yeux sur Winter, et celle-ci lut le trouble dans le regard de la jumelle.

— Combien en plus ? demanda la cambrioleuse.

— Et quand seront-ils en poste ? ajouta Winter.

— Il ne le savait pas, répondit Eanjer. Il n’est même pas certain que Villachor ait l’intention de les faire venir, ou qu’il l’envisage seulement. Il me préviendra dès qu’il en saura plus. – Il désigna le couloir. – Je vais à la cuisine. Une de vous veut quelque chose ?

— Non merci, répondit Bink.

— Moi non plus, fit Winter.

— D’accord, dit Eanjer, un peu hésitant. Prévenez-moi si je peux me rendre utile à quelque chose.

Il quitta la pièce.

— Quelques Zeds de plus ne vont pas mettre notre plan en péril, n’est-ce pas ? questionna Winter.

— Ils ne devraient pas, non, dit Bink, mais elle n’en paraissait pas certaine à cent pour cent. Qu’il n’y ait qu’un Zed ou qu’ils soient cinquante, ces droïdes dépendent tous du même système de contrôle.

Winter acquiesça. Elle avait pensé la même chose, et crut que Han avait prévu cette éventualité. Mais il avait gardé son jeu bien caché, surtout depuis l’enlèvement, et elle n’était pas absolument sûre qu’il puisse modifier ses plans. Eanjer, de ce qu’elle avait pu apprendre, était encore plus dans le flou qu’elle.

D’un autre côté, s’il parlait sans retenue de leurs plans à son contact inconnu, Han avait sans doute raison de ne pas trop lui en révéler.

— Je n’ai pas eu l’occasion de discuter avec Tavia récemment, dit Winter en examinant la couture sur laquelle elle travaillait, car elle préférait prendre toutes les précautions que regretter plus tard, ne sachant pas si Sheqoa était très attentif à ce genre de détails. Elle va bien ?

— Elle va bien, oui, répondit Bink.

— Vous en êtes sûre ? insista Winter.

Elle passa à la couture suivante. Celle-là, elle le savait, devait être un peu de travers pour reproduire parfaitement le tracé de celle sur l’autre robe.

— Elle semblait vraiment fatiguée quand je l’ai vue au dîner, hier soir.

— Fatiguée, mais contente, lui affirma Bink. Se retrouver assise au milieu de pièces à assembler, elle vit pour ça. Même si ce sont toujours les mêmes composants électroniques qu’elle doit assembler encore et encore, comme maintenant. Moi, je trouverais ça ennuyeux à mourir. Mais quoi, ce sont les différences qui font tourner cette galaxie, pas vrai ?

— C’est ce que j’ai entendu dire, reconnut Winter. Il n’empêche, tout ça donne réellement l’impression quelle préfère une vie plus calme.

Bink resta silencieuse assez longtemps pour que Winter finisse la couture et s’attaque à une autre.

— J’en déduis quelle vous a parlé, dit enfin la jumelle. Intéressant. Elle doit beaucoup vous apprécier : elle ne se confie pas facilement. Je suppose qu’elle vous a dit à quel point j’aime le style de vie d’une cambrioleuse et que je me lasse très vite de la routine ?

Winter marqua un temps d’hésitation et opta pour une réponse diplomatique :

— Elle a dit que vous êtes très douée dans votre partie. Nous avons discuté un peu du fait qu’en général les gens aiment faire les choses pour lesquelles ils sont doués.

— Et elle vous a dit quelle est douée pour tout ce qui touche à l’électronique, j’imagine ?

— Aucun de nous n’a besoin qu’on nous le précise, fit Winter en espérant qu’un peu d’humour allégerait la conversation. Nous avons tous pu constater de quoi elle est capable.

— Oh, elle est douée pour ce qu’elle fait, c’est sûr, dit Bink. Par contre, elle n’est pas du tout douée pour voir à quel point l’univers qui l’entoure est réellement mauvais.

Winter se rembrunit. La jumelle affichait un sérieux qu’elle ne lui avait jamais vu.

— Je ne vous suis pas, là.

— Alors laissez-moi vous donner un exemple, répondit Bink avec une pointe d’amertume dans la voix. Elle vous a parlé de Rivordak Electronics ?

— Elle a cité le nom.

— C’est l’emploi qu’elle cite quand elle veut démontrer comment je l’empêche de profiter des choses positives dans sa vie, expliqua Bink. La paie était bonne, son patron était satisfait de son travail, et elle aimait vraiment ce qu’elle faisait. En apparence, tout était donc parfait.

— Alors quel était le problème ? demanda Winter. Ses collègues faisaient trop de bruit en mangeant à la cantine ?

— Le problème, c’est que cette firme n’existait pas, fit Bink d’un ton accablé. Du moins, la firme pour laquelle elle pensait travailler n’existait pas. Toute l’opération n’était qu’une couverture pour un des syndicats hutts. Ils s’en servaient pour trafiquer des épices, des armes et même des esclaves, et le tout avait une façade honorable grâce à des innocents comme Tavia.

Winter grimaça. Elle avait découvert une foule de sociétés fictives comparables quand elle recherchait des cibles potentielles pour l’Alliance.

— Vous auriez pu lui en parler.

— J’aurais pu, convint Bink avec un soupir. J’aurais peut-être dû le faire. Mais elle est tellement innocente que… Bon, je suppose que vous l’avez compris, j’ai assez de cynisme pour nous deux. J’en aurais probablement assez si nous étions des triplées, d’ailleurs. Et je fais mon possible pour qu’elle ne devienne pas comme moi.

— Je comprends, dit Winter.

Et, assez curieusement, elle se rendit compte que c’était vrai. La Princesse Leia et elle avaient vu cette même innocence juvénile leur être arrachée de l’âme par leur combat contre l’Empire.

— Je veux qu’elle connaisse le bonheur, Winter, poursuivit Bink dans un élan de sincérité. Vraiment, c’est ce que je veux. Mais je veux aussi qu’elle puisse manger à sa faim tous les jours, et je ne parle pas de le faire dans une prison de Kessel. Jusqu’à ce que nous ayons mis assez de côté pour l’installer dans un endroit sûr, je dois continuer de faire ce que je fais.

Elle parut soudain se reprendre.

— Désolée, ajouta-t-elle. Je ne viens pas de défaire une couture ?

— Non, tout va bien, la rassura Winter. Mais évitez de bouger encore.

— Compris, dit Bink.

Son humeur sombre s’était dissipée, et elle avait retrouvé sa jovialité habituelle.

Le silence retomba sur la pièce. Winter se concentra sur sa tâche tout en réfléchissant à l’aspect si différent que pouvait revêtir l’univers pour deux regards si similaires.

Elle se demandait également si cette opération serait celle que Bink et Tavia appelaient de leurs vœux. Le coup qui leur ouvrirait enfin les portes de la liberté.

Ou si demain serait le dernier jour qu’elles vivraient ensemble.

17

Le jour s’était levé sur un ciel dégagé, et tout avait indiqué que la journée serait radieuse. Quelques nuages blancs avaient fait leur apparition vers midi, mais ils s’étaient dissipés peu après. À présent, alors que le soleil frôlait l’horizon et que l’est s’assombrissait déjà, tout laissait à penser que les feux d’artifice clôturant les Fêtes des Quatre Honneurs s’épanouiraient sur une toile de fond magnifiquement étoilée.

C’était, pensa Han, un jour idéal pour empocher cent soixante-trois millions de crédits.

Le jour serait moins idéal s’il le quittait les poches vides.

Le jour serait franchement mauvais s’il se faisait abattre.

Il réprima une grimace en continuant de se faufiler dans la foule qui bavardait joyeusement, et il prêta une oreille distraite à tous les Oooh ! et les Acuih ! de ravissement devant les geysers de flammes et les tornades de feu qui fouettaient l’air au-dessus des jardins de Marbre. Depuis le matin, son humeur variait du tout au tout, passant d’un optimisme déraisonnable à la peur paralysante de foncer droit à la catastrophe. Pour l’instant, alors qu’il se dirigeait vers le manoir découpant sa silhouette massive sur les immeubles de la cité en arrière-plan, il était dans une phase très sombre.

Ce qui n’avait aucun sens. Il avait fait tout ce qu’il pouvait, du mieux qu’il le pouvait. Le matériel était prêt, et grâce à son talent ou à une chance aveugle, il avait réussi à constituer l’équipe parfaite pour réussir ce coup.

Et le problème se trouvait peut-être là : et si l’équipe était trop parfaite ? En dehors de la phase préparatoire, Han n’avait pas grand-chose à faire. Une fois livrée à Villachor la datacarte spécialement confectionnée, son rôle serait quasiment terminé. Il retournerait à la suite, se calerait au fond d’un fauteuil près d’une fenêtre et regarderait tout le reste se dérouler à l’aide de ses jumelles. Il aurait droit à toute l’attente, et à toute l’anxiété qui allait avec.

Il eut plus de mal à refouler cette grimace de mécontentement. Il avait été à la barre quand lui et Chewie parcouraient la Passe de Kessel. C’était lui qui occupait le poste de mitrailleur quand il fallait dissuader des pirates ou des mercenaires accrochés à leurs basques de s’en prendre au Faucon.

Et même s’il avait passé la majeure partie de cet épisode « Yavin » assis tranquillement avec le soleil dans le dos, il avait été conscient de ce qui arrivait et, au bon moment, il avait été là pour détruire les chasseurs TIE qui en voulaient à Luke.

Or il n’avait pas l’habitude de rester assis à se tourner les pouces pendant que quelqu’un d’autre s’amusait. Mais pour une fois dans sa vie, il allait devoir se contenter de ce rôle.

Comme toujours, Villachor ne fut pas difficile à repérer. Il suffit à Solo de chercher l’endroit de la propriété où le feu d’artifice était le plus spectaculaire, et comprendre dans quelle direction les gens allaient quand ils ne contemplaient pas le spectacle et ne rejoignaient pas les pavillons de restauration. Comme la majorité des gens importants que Han avait croisés, et pratiquement tous les patrons du crime organisé, Villachor aimait qu’on se prosterne devant lui.

Et comme il était prévisible, l’homme et ses deux gardes du corps se trouvaient par le plus pur des hasards à l’orée de la foule fascinée qui, bouche bée, contemplait une fontaine de feu semblant reproduire les ondulations et le rythme de la cascade d’eau admirée au même endroit deux jours auparavant. Une mise en scène assez habile, Han lui-même dut le reconnaître pendant qu’il attendait que la file d’admirateurs de Villachor se raccourcisse.

Il y eut enfin une accalmie.

— Ah, dit Villachor en voyant Solo approcher, d’un ton un peu bizarre. Je me demandais si vous viendriez.

— Je l’avais promis, lui rappela Han. Je vous ai apporté…

Il se tut quand un des gardes passa derrière lui, sentant aussitôt un objet dur contre son flanc. Une seconde plus tard, son acolyte le rejoignit et Han se retrouva avec les deux bras immobilisés.

Il regarda les deux hommes, puis Villachor.

— C’est une blague ?

Un rictus mauvais déforma la bouche du chef de secteur.

— Sans esclandre, si vous le voulez bien.

Il fit demi-tour et se dirigea vers une des portes de service du manoir. Les gardes suivirent, encadrant toujours Solo.

Celui-ci ne remarqua aucun autre membre de la sécurité en chemin. Apparemment, Villachor tenait à la discrétion, même par rapport à ses hommes.

La raison de cette attitude fut très vite dévoilée. À quelques mètres dans la demeure, trois Falleens attendaient. Celui du milieu était vêtu d’une tunique avec une longue ceinture en étoffe précieuse. Sans doute ce Qazadi dont Eanjer avait parlé, d’autant que ses deux congénères avaient le physique de gardes du corps. Pendant une demi-seconde, Han pensa à parler le premier, mais il se ravisa et décida de rester silencieux.

C’était probablement aussi bien, car Qazadi tenait à avoir ce premier mot, il le démontra avant même que la porte se soit refermée derrière les arrivants :

— C’est donc lui. L’humain arrogant et imbu de lui-même qui croit pouvoir détourner de son serment un lieutenant du Soleil Noir.

Han jeta un coup d’œil à Villachor. Celui-ci semblait relativement serein, mais un film de transpiration luisait à son front.

— Je ne suis qu’un employé, Maître Qazadi, dit Han au Falleen. Je ne suis pas autorisé à faire preuve d’arrogance, ni à être imbu de moi-même. Je délivre seulement les messages.

— Peut-être devrais-je délivrer un message à ma manière, moi aussi, suggéra Qazadi d’un ton aimable. Votre corps, par exemple découpé en petits morceaux de chair et d’os. Une telle communication serait-elle un message clair du prix à payer quand on nous défie ?

Han déglutit. Il sentait son cœur battre de plus en plus vite, et la peur qui courait en lui se transformer rapidement en panique.

C’était les phéromones du Falleen qui dictaient ses émotions, il en avait conscience, mais le fait de le savoir n’y changeait rien.

— Je suis sûr qu’il y a d’autres façons d’obtenir ce que vous voulez, dit-il en s’efforçant de conserver une voix posée.

— Ce que je veux ? demanda Qazadi en feignant l’étonnement. Qu’est-ce qui vous fait penser que je veux quelque chose, mis à part votre mort et celle de tous ceux qui appartiennent à votre organisation ?

— Le fait que vous parliez au lieu de me tuer, répondit Han en bougeant les mains, le seul geste qu’il pouvait se permettre avec les gardes qui tenaient toujours ses bras. Alors ?

Qazadi eut un petit sourire.

— Vous aviez raison, maître Villachor, il est intelligent, commenta-t-il. Très bien. Je veux le cryodex.

Même persuadé que ce serait l’exigence du Falleen, Solo sentit sa peur redoubler.

— Et en échange ? fit-il, se doutant là aussi de la réponse.

Et il avait vu juste :

— Une mort rapide, proposa Qazadi. Ou, selon ce que vous pouvez me dire concernant votre groupe et ses atouts, il y a une chance très mince que vous repartiez vivant de Marbre.

— Le marché a l’air honnête, dit Han. Il va me falloir appeler mon contact.

Sur un petit geste du Falleen, les gardes relâchèrent Solo qui prit son comlink et composa le numéro de Lando.

Calrissian n’allait pas apprécier. Pas du tout.

— Mais pourquoi l’emmener à l’intérieur ? s’inquiéta Rachele, campée devant la fenêtre du salon, les jumelles collées aux yeux. Il était supposé donner une datacarte, rien de plus. Pourquoi ne pouvaient-ils pas le faire à l’extérieur ?

— Peut-être que Villachor tenait à la plus grande discrétion, dit Lando.

Il se demanda aussitôt si son explication paraissait aussi peu crédible aux autres qu’à lui-même. C’était le cas.

— Depuis quand ? répliqua Winter d’une voix plus maîtrisée que Rachele, mais où l’on discernait la même anxiété. Jusqu’à maintenant, il a préféré nous laisser dehors quand c’était possible. S’il change d’attitude, c’est mauvais signe.

Chewbacca émit un grondement sinistre.

— Du calme, lui dit Lando. Han est un grand garçon. Quoi que Villachor ait en tête, je suis sûr qu’il peut l’embobiner et s’en sortir.

Son comlink sonna. Calrissian le décrocha de sa ceinture et l’alluma.

— Oui ?

— Salut Kwerve, fit la voix de Solo, juste un peu trop nonchalante. On a un petit problème, ici.

— Quel genre de problème ? demanda Lando en faisant signe aux autres d’approcher pendant qu’il activait le haut-parleur du comlink.

— Je suis en discussion avec Maître Qazadi, expliqua Solo. Il voudrait voir notre cryodex.

Aïe.

— Tu veux dire qu’il veut le voir fonctionner ? demanda Lando avec prudence.

— Ouais, quelque chose comme ça. Je crois que ce serait dans notre intérêt de le lui montrer.

Lando consulta du regard les autres qui s’étaient rassemblés autour de lui. Rachele et Tavia semblaient effondrées, Winter fermée et calculatrice, Dozer sur les nerfs, Chewbacca prêt à se déchaîner. Quant à Eanjer…

Lando fronça les sourcils. Eanjer paraissait étrangement coupable.

De quoi pouvait-il donc se sentir coupable ?

— Je peux demander au chef, dit Calrissian. Mais il faudrait lui prouver qu’il y aura un paiement conséquent.

— Disons simplement qu’il y aura un paiement très désagréable s’il n’accepte pas, précisa Han d’un ton lugubre.

Pendant un instant, Lando revit cette scène singulière, sur Nar Shaddaa, après le fiasco d’Ylesia, quand il avait été pris d’une telle fureur contre Han qu’il avait menacé de lui loger une décharge de blaster en pleine tête. Han avait tendance à susciter ce genre de réaction chez beaucoup de personnes.

Mais Lando avait parlé sous le coup de la colère, de la frustration et parce qu’il se sentait trahi. La menace de Qazadi était froide, mesurée et très sérieuse.

— Je vais lui en parler, promit Calrissian. Je te recontacte dès que j’ai sa réponse.

— Fais vite, ajouta Han. Maître Qazadi ne me donne pas l’impression d’être très patient.

— Compris, dit Lando. Je te rappelle au plus vite.

Il coupa la communication.

— Eh bien, voilà qui rend la journée beaucoup plus intéressante, ironisa-t-il. Quelqu’un a une idée ?

Chewbacca gronda agressivement.

— Bien sûr, nous allons le sortir de là, affirma Rachele d’une voix tendue. Je pense que la question est surtout comment.

— En réalité, la question serait plutôt pourquoi, rectifia Lando. Pourquoi les choses dérapent-elles de la sorte, subitement ? Eanjer ? Vous avez quelque chose à dire ?

L’interpellé sursauta.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez ?

— Vous avez reçu un appel de votre contact, hier, dit Winter. Il aurait un rapport avec ce qui se passe maintenant ?

Eanjer déglutit péniblement.

— Je… Enfin…

Chewbacca fit un pas vers lui. Eanjer eut un mouvement de recul, puis il parut se recroqueviller sur lui-même.

— Je suis désolé, balbutia-t-il presque trop bas pour que Lando l’entende. Je ne pensais pas… Il a mentionné le fait que Villachor avait approché les Impériaux.

— Et vous n’avez pas estimé que l’information méritait de nous être communiquée ? intervint sèchement Tavia. Nom d’un blaster, Eanjer ! S’il conclut un marché avec les Impériaux, nous n’avons plus aucune prise sur lui. Il peut se jouer de nous sans même avoir à miser, sachant qu’il a un joker si ses cartes ne l’emportent pas.

— Je sais, je sais, répondit Eanjer, l’air de plus en plus peiné. Je n’avais pas pensé que quelque chose pourrait arriver aussi vite, c’est tout.

— Eh bien, on dirait que c’est arrivé, justement, maugréa Dozer. Et maintenant ?

— Vous avez entendu Rachele et Chewie, fit Lando. On le sort de là.

— Comment ? rétorqua le voleur de vaisseaux.

— On va trouver, affirma Calrissian en puisant dans des réserves de patience qui s’amenuisaient rapidement, Winter, il y a d’autres caches d’armes en ville que nous pourrions piller ?

— Deux dont je connais l’existence, répondit-elle. Mais quelque chose d’assez discret pour passer les entrées de la propriété n’aura pas la puissance permettant de perforer les portes, les fenêtres ou les murs du manoir.

— Sans compter tous les hommes de la sécurité, souligna Dozer.

— Le dôme-écran devra être coupé pendant le grand feu d’artifice, remarqua Rachele. Peut-être que nous pourrions nous procurer une arme assez puissante pour créer une brèche dans le mur depuis ici.

— Nous ne pouvons pas attendre aussi longtemps, dit Lando. Je ne connais pas la patience de Qazadi, mais je serais étonné qu’elle le retienne d’agir plus d’une heure.

Eanjer s’éclaircit la voix.

— J’ai une idée, fit-il, un peu hésitant. Winter, à quel point votre copie de l’autre cryodex est-elle ressemblante ?

— Complètement, répondit la jeune femme.

— Je veux dire, elle est vraiment ressemblante ?

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas dans le mot complètement ? dit Lando.

— Non, non, je comprends, fit Eanjer. Mais j’étais en train de penser… Si nous laissons Qazadi voir le cryodex, et qu’il a vu celui d’Aziel suffisamment souvent, et d’assez près…

Il se tut et lança un regard interrogateur à la ronde. Rachele saisit l’allusion la première :

— Il pensera que c’est celui d’Aziel, expliqua-t-elle. Et qu’Aziel… non. Il soupçonnerait ça ?

— Quoi donc ? dit Winter. Qu’Aziel est derrière la proposition de Lando d’acquérir les dossiers de chantage ? Bien sûr, pourquoi pas ?

— Elle a raison, renchérit Tavia. S’il croit Villachor capable de le trahir, pourquoi pas Aziel ?

— Ce qui reviendrait à les monter les uns contre les autres, approuva Lando, intéressé par l’idée d’Eanjer. Et si nous parvenons à convaincre Qazadi qu’Aziel est un traître…

— Il ne laissera pas Han repartir, dit lentement Tavia. Mais il lui trouvera forcément plus de valeur vivant que mort.

— Surtout s’il croit que Han peut lui révéler les détails du plan d’Aziel, ajouta Rachele. Tout ça devrait au moins nous faire gagner un peu de temps.

Chewbacca gronda une mise en garde.

— C’est juste, lui répondit Lando. Ça marchera tant qu’Aziel ne se présentera pas à Marbre avec le vrai cryodex.

— Et pour les gardes et les alarmes des fenêtres ? demanda Dozer.

— Il faudra courir le risque, décida Rachele. Si Villachor voit les deux cryodex ensemble, Han est mort. Tavia, vous pensez que Bink peut y arriver ?

— Je ne sais pas, avoua la jumelle, le visage crispé par la réflexion. Aussi vite, et avant qu’il fasse complètement nuit… Je ne crois pas. Mais si c’est la seule solution, je sais qu’elle sera d’accord pour tenter le coup.

— Si nous la rappelons maintenant, nous perdons peut-être une chance d’accès à la chambre forte de Villachor, prévint Winter qui reprit les jumelles et retourna se poster devant la fenêtre.

— Han a plus de valeur que tous les dossiers secrets de la galaxie, lui lança Rachele avant de jeter un regard à Eanjer. Et tous les crédits, aussi.

— N’abandonnons pas encore nos différentes options, intervint Lando. Winter ? Vous la voyez ?

— Oui, dit la jeune femme. Désolée, mais elle est déjà avec Sheqoa. Si nous la rappelons maintenant, surtout qu’il doit déjà avoir des soupçons, c’est fini.

— À moins que nous réussissions à la faire revenir à temps, dit Dozer.

— Pas la moindre chance, laissa tomber Tavia.

— Ce qui ne laisse plus qu’une autre solution, continua Winter avec calme. Dozer et moi n’avons rien d’autre à faire pour l’instant. Nous allons nous rendre au Lulina Couronne et y retenir Aziel.

— Holà ! s’exclama Dozer, les yeux écarquillés. Nous contre… Non. Nous n’avons aucune chance.

— Détendez-vous, dit la jeune femme aux cheveux blancs. Je ne propose pas de les démolir, lui et sa petite armée de gardes. Nous devons simplement faire en sorte de le boucler dans sa suite.

— Oh oui, bien sûr, comme si ça allait marcher ! railla Dozer. Il n’aura pas un comlink ou quelque chose pour contacter Qazadi, c’est évident. Aucun risque !

— Attendez, fit Lando qui sentait une lueur d’espoir naître en lui. Winter a raison. Ça ne changera rien si Aziel appelle Qazadi. Il dira qu’il a toujours le cryodex, évidemment. Mais c’est aussi ce qu’il prétendrait s’il ne l’avait plus.

— Bon, et comment va-t-on l’immobiliser ?

— Je ne le sais pas encore, reconnut Calrissian. Dressons un inventaire rapide de ce que nous avons sous la main, et voyons si nous pouvons élaborer un plan viable.

— À moins que le Falleen vous fasse encore trop peur pour que vous vous chargiez de cette mission, ajouta Rachele à l’adresse de Dozer, une note de défi dans la voix.

L’autre lança un regard étincelant à la jeune femme qui lui tournait toujours le dos, et il se redressa de toute sa taille.

— Trouvons d’abord un plan viable, je suis d’accord, déclara-t-il. Pour le matériel, j’ai quelques télécommandes de véhicules, des passes universels pour les portières…

— Excusez-moi, dit Winter sans cesser d’observer l’extérieur depuis la fenêtre, quelqu’un de vous sait si Han fume ?

— Pas à ma connaissance, répondit Lando, perplexe. Chewie ?

Le Wookiee eut un grognement négatif.

— Peut-être il y a longtemps, mais pas récemment, en tout cas, résuma Calrissian. Pourquoi cette question ?

— Parce qu’il se pourrait qu’il vienne de nous envoyer un message, expliqua Winter d’un ton pensif.

Han éteignit le comlink. Il allait le remettre dans sa poche quand un des gardes le lui prit des mains.

— C’est bon, j’ai envoyé le message, dit Solo à Qazadi. Reste plus qu’à attendre.

— Oui, fit le Falleen avec un sourire peu engageant. Espérons pour vous que votre chef vous estime d’une valeur supérieure à celle du cryodex. Surtout quand on sait que les sous-fifres sont plus faciles à remplacer que les objets rares.

— Pas les hommes comme moi, répliqua Han en jugeant que la distance de deux pas entre Villachor et lui devrait convenir. J’imagine que je vais être votre invité pendant un bout de temps ?

— Un temps assez court, affirma Qazadi en se tournant vers les gardes du corps de Villachor. Vous deux, escortez-le dans la salle située près de l’entrée de ma suite. Il y a là une penderie qui ferme à clé. Bouclez-le à l’intérieur.

— Manning peut l’amener, dit Villachor avec fermeté. Tawb va rester avec moi.

— Ils vont l’escorter tous les deux, insista le Falleen.

Ils s’affrontèrent une seconde du regard.

Et c’est pendant ce court laps de temps que Han passa à l’action.

Les gardes le tenaient toujours par le haut des bras, mais ses avant-bras étaient libres. Soulevant légèrement l’épaule gauche pour faire diversion, il plongea la main droite dans sa poche et y attrapa la datacarte. D’un mouvement coule, il la sortit et la lança vers Villachor.

Il eut juste le temps de voir le chef de secteur l’attraper par réflexe avant que les gardes le tirent en arrière et le plaquent au sol.

— Doucement, fit-il en grimaçant sous la douleur soudaine à ses épaules, alors que son champ de vision s’emplissait de blasters. C’est une livraison de la part de mon patron. Il m’a ordonné de remettre la carte à maître Villachor.

Pendant un long moment, personne ne bougea. Du coin de l’œil, Han apercevait le chef de secteur qui faisait tourner la datacarte entre ses doigts.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Qazadi.

— Les détails de son offre, répondit Solo. Même si ça n’a plus trop d’importance maintenant, j’imagine.

— Je n’ai jamais dit que j’allais vous rejoindre, insista Villachor en relançant la carte à Han comme s’il se débarrassait d’un bébé gundark.

— Bah, comme je viens de l’expliquer, on m’a ordonné de vous la remettre.

Le temps de quelques battements de cœur, personne ne fit un geste ni ne parla. Han retint son souffle…

Puis Qazadi bougea et lui décocha un sourire fugace.

— J’admire un homme qui gaspille ses derniers instants à accomplir la mission qu’on lui a confiée, commenta-t-il. Relevez-le.

Les mains qui collaient Han au sol le remirent debout.

— Et je vais prendre cette datacarte, ajouta Qazadi. Dygrig ?

Un de ses gardes récupéra l’objet et le tendit à son chef.

— Vous avez reçu un ordre, lâcha-t-il.

— Monsieur ? dit un des hommes de Villachor à ce dernier.

— Oui, allez-y, Manning, fit l’intéressé dans ce qui ressemblait à un soupir. Tawb, vous l’accompagnez.

— On bouge, gronda Manning à l’oreille de Han, et ses mains se refermèrent un peu plus sur le bras du prisonnier.

Son haleine sentait vaguement le tabac. L’homme devait fumer des cigarras.

Les gardes entraînèrent Han dans un long couloir, puis lui firent gravir trois étages. En chemin, ils ne croisèrent qu’une seule personne, un homme assez âgé en tenue de chef qui se hâtait vers la zone où se trouvaient les cuisines. Apparemment, tous les gens de Villachor étaient à l’extérieur ou occupés ailleurs dans le manoir.

— Où on va ? s’enquit Han, alors qu’ils s’enfonçaient dans l’aile nord-ouest, à en juger par la lumière des lucarnes au plafond.

— Tu as entendu Son Excellence, grommela Tawb.

— Ouais… une penderie dans la salle des gardes, fit Solo en glissant un regard à Manning. Je suppose que vous pourriez m’offrir un cigarra pour m’aider à passer le temps ?

— Ouais, bien sûr, grogna l’homme de main.

— Non, sérieusement, appuya Han. J’ai vraiment besoin d’en griller un, et je sais que vous fumez. Vous avez l’odeur sur vous. Allez, soyez sympa. J’en ai vraiment besoin.

— Tu as vraiment besoin de fumer ?

Lâchant le bras du prisonnier, Manning fit un long pas en avant pour se mettre au même niveau que Solo et sortit un long cigarra de sa poche.

— Comme celui-là ?

— Attention, prévint Tawb. Qazadi ne va pas aimer, si tu laisses une odeur de tabac dans ses appartements.

— Et je ne vais pas le faire, affirma l’autre qui alluma le cigarra et souffla un peu de fumée.

— T’en griller un comme celui-là ? fit-il en exhalant encore un peu.

— Ouais, comme celui-là, dit Han en se tortillant dans la poigne de Tawb pour se rapprocher des volutes en suspension dans l’air, en espérant qu’il parviendrait à dissimuler le dégoût qu’il ressentait en réalité. Allez, laissez-moi au moins profiter de l’odeur.

— Parce que moi, j’aurais de gros ennuis si je te donnais quoi que ce soit, poursuivit Manning en marchant à reculons et en soufflant la fumée vers Han, toujours juste assez loin pour que leur captif ne puisse en renifler qu’une infime partie avant qu’elle s’élève vers le plafond. Surtout un cigarra. Surtout dans les appartements de Qazadi.

— Allez ! implora Solo.

Il sentait pratiquement les poils à l’intérieur de ses narines qui se recourbaient quand il inhalait la fumée, et ses poumons étaient sur le point de céder à une quinte de toux brutale. Mais il devait donner l’impression qu’il désirait continuer ce petit jeu.

— Ça suffit, fit sèchement Tawb. Nous sommes déjà trop près.

— Du calme, dit Manning pour le détendre.

Il tira une dernière bouffée et glissa un capuchon sur son cigarra pour l’éteindre avant de le mettre dans sa poche.

— Je garde le reste pour plus tard. Et toi, savoure tes souvenirs. Par là.

Il s’était arrêté devant une porte ouverte et faisait signe à Han d’entrer.

Winter et Rachele étaient revenues dans leur suite, à présent, et elles surveillaient certainement de près le manoir et ses jardins. Le dessin inattendu des volutes de fumée contre une des lucarnes du plafond devrait être le genre de détail propre à attirer leur attention.

Ou bien elles ne remarqueraient rien. Mais si elles s’intéressaient au phénomène, avec un peu de chance elles en déduiraient que Solo avait trouvé ce moyen pour leur indiquer dans quelle partie de la bâtisse on l’emmenait.

C’était un pari risqué, mais parfois les paris risqués rapportaient gros.

La pièce où ils le poussèrent était étonnamment grande, meublée d’une petite table et de quatre chaises, avec deux lampes posées au sol et six lits disposés autour d’un espace commun. Manning alla ouvrir une grande porte flanquée d’un digicode impressionnant, de l’autre côté de la pièce. Il composa un code assez simple – Han compta trois chiffres – et le panneau coulissa, révélant une penderie profonde. Tawb y amena le prisonnier et le poussa à l’intérieur d’une bourrade.

— Eh, c’est une blague ? s’insurgea Solo en retrouvant son équilibre de justesse.

Il regarda autour de lui. Pas de vêtements, aucun carton. L’endroit était totalement vide, si l’on exceptait deux longues barres horizontales servant de portants, quelques étagères amovibles et une douzaine de cintres.

— Et si vous me donniez au moins une de ces chaises ?

— Et si on ne te donnait rien ? répondit Tawb qui inspecta la penderie d’un regard rapide avant de reculer. Profite bien de ton séjour. On reviendra te chercher quand maître Villachor aura envie de te voir.

— Quand Maître Qazadi voudra absolument me voir, plutôt, répliqua Han au moment où la porte coulissait. C’est lui qui a l’air de diriger, maintenant.

Il n’y eut pas de réponse des deux gardes du corps. Il n’en avait pas espéré non plus.

La penderie était plongée dans une obscurité totale, mais en entrant Han avait repéré un interrupteur près de la porte. Il l’activa, et une série de lumières douces brilla au ras du plafond.

Il consacra les quelques minutes suivantes à examiner sa cellule, dans l’espoir de découvrir quelque chose d’utile qu’il aurait négligé lors de son premier coup d’œil. Mais il ne trouva rien. Les cintres étaient d’un modèle classique, en bois poli et munis d’un crochet chromé, de piètres armes de frappe, et inutilisables contre une porte aussi épaisse. Les étagères et les tiges de suspension étaient du même bois et pas plus utiles pour une évasion. Les murs et le sol étaient eux aussi en bois, d’une essence différente du reste, mais tout aussi solide. Et le plafond…

Le plafond.

Han leva les yeux. Il paraissait fait d’une sorte de céramique. Mais quand Rachele avait parlé de la chambre forte, elle avait mentionné un vide entre le plafond et l’étage supérieur.

Et si l’espace entre le plafond et le plancher de l’autre niveau était assez large, il pourrait s’y glisser…

Il lui fallut plusieurs minutes pour démonter les planches des étagères et les dresser contre les murs sur les côtés, dans des directions opposées, de façon à constituer une sorte d’escabeau. Il prit un des cintres en bois qui lui paraissait le plus résistant, se hissa sur le bord des planches et donna un coup léger au plafond, en guise d’essai.

Rien ne se produisit. Il frappa un peu plus fort, redoutant que le bruit attire l’attention. Mais personne ne se précipita dans la penderie. Il continua donc son manège, jusqu’à ce qu’un choc assez puissant fasse passer le bout du cintre à travers la céramique.

Il avait vu juste : la plaque n’était pas très épaisse. Élargissant les fissures qui s’étalaient en étoile depuis l’endroit de l’impact, il dégagea une ouverture d’une vingtaine de centimètres. Il se hissa et put passer la tête à l’intérieur du trou.

Il y avait bien un espace entre le plafond et le plancher du dessus. Hélas, il n’était pas plus haut que vingt à trente centimètres, avec une partie plus étroite encore à la verticale de la porte de la penderie. Bink aurait peut-être réussi à s’y faufiler, surtout équipée du matériel adéquat, mais c’était impossible pour Han.

En revanche, s’il parvenait à ôter suffisamment du plafond à l’extérieur de la penderie, il pourrait peut-être se servir d’une des tiges servant de portants pour atteindre la porte du local des gardes. Le code à trois chiffres composé par Manning était sans doute une combinaison par défaut assez facile à reproduire.

Il redescendit, plaça son escabeau de fortune face à la porte et se mit au travail.

D’après ce que Dayja avait pu lire dans les brochures distribuées aux visiteurs, l’Honneur du Feu Vivant constituait le point culminant des Fêtes. Il faudrait qu’il vienne ici en touriste, au moins une fois, afin de réellement profiter du spectacle.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, il n’avait d’yeux que pour la foule qui arpentait la propriété de Marbre.

L’équipe d’Eanjer comptait onze membres, il le savait. Quand il les avait brièvement espionnés depuis leur balcon, neuf jours plus tôt, il les avait tous vus dans le salon de leur suite. Et bien qu’il n’ait aperçu une des femmes que de dos, il avait pu observer le visage de tous les autres. Et aujourd’hui, maintenant, c’était leur meilleure et dernière chance de s’introduire dans le manoir de Villachor pour accéder à sa chambre forte. Ils devaient donc se trouver ici, prêts à jouer leur rôle dans le plan qu’Eanjer avait établi.

Il en avait déjà localisé trois. Deux d’entre eux, l’homme le plus jeune de la bande et le Balosar au regard fuyant, semblaient avoir écopé de la même tâche : déambuler ici et là et attacher discrètement quelque chose à l’ourlet des longues tuniques que portaient les divers droïdes de maintenance et de service. Des systèmes de brouillage, imagina Dayja, ou même de petites charges de détonite. Le troisième membre de l’équipe, une jeune femme brune vêtue d’une robe longue d’un rouge éclatant, collait à Sheqoa, le chef de la sécurité de Marbre. D’évidence, elle faisait diversion.

Mais où étaient les huit autres ?

Loin sur sa gauche, un geyser de flammes jaunes et bleues s’éleva vers le ciel, éveillant l’intérêt des promeneurs. Dayja n’y accorda qu’un regard distrait et obliqua nonchalamment en direction du pavillon des rafraîchissements. Le soleil se couchait. Dans une heure et demie environ, il ferait nuit noire et le feu d’artifice débuterait. Il décida de laisser encore soixante minutes à Eanjer pour agir. Ensuite, s’il ne se passait toujours rien, il irait trouver Villachor et tenterait de renouer les fils de son plan initial pour s’introduire dans le manoir.

En attendant, les pavillons de restauration offraient toujours un assortiment impressionnant de mets et de boissons. Autant en profiter.

Le plafond s’étendant juste à l’extérieur de la porte fut aussi facile à démolir que l’avait été celui à l’intérieur de la penderie, même si Han retint son souffle et redouta le pire chaque fois qu’un morceau de céramique chutait au sol. Il apercevait la porte du local des gardes, entrouverte, et il était assez surpris que personne n’ait encore réagi au bruit qu’il faisait.

Mais comme il l’avait déjà remarqué, la grande majorité du personnel de Marbre était occupée ailleurs. Le brouhaha de la foule et le vacarme des attractions au-dehors devaient couvrir les sons qu’il produisait.

La première déconvenue apparut avec les tiges servant de portants. Elles étaient trop longues pour être glissées à travers les trous, dans l’espace entre le plafond et le plancher, puis dans le trou extérieur. Elles refusaient aussi avec obstination de se casser, même quand il en plaça une en biais contre un mur pour ensuite sauter dessus à pieds joints.

Restaient les cintres. En les accrochant les uns aux autres, il pouvait bricoler une chaîne flexible assez longue pour pendre par l’ouverture et toucher le clavier.

Non que la manœuvre soit très aisée. Elle exigea une multitude d’essais et une patience bien supérieure à ce que Han avait estimé. Mais il finit par déverrouiller le battant.

Par chance, le local principal des gardes était toujours désert. Serrant dans la main un des cintres qui ferait office de matraque le cas échéant, bien qu’il eût vaguement conscience de l’arme ridicule que ce serait contre des couteaux, des fouets neuroniques ou des blasters, il traversa la pièce et risqua un coup d’œil à l’extérieur.

Et il se rendit compte qu’il était bel et bien coincé. À quinze mètres plus loin, dans le couloir, en poste derrière la double porte d’entrée, se tenaient deux des gardes falleens qu’il avait vus plus tôt.

Bien entendu, Qazadi était la seule personne dans tout Iltarr à ne pas se trouver au-dehors pour contempler le spectacle pyrotechnique qu’offrait Villachor.

Articulant en silence un juron bien senti, il s’écarta de la porte. D’accord, il était pris au piège ici. Mais la situation ne s’éterniserait pas. Dès que Lando arriverait avec leur faux cryodex, Qazadi descendrait certainement pour y jeter un coup d’œil. Et là où le Seigneur falleen se rendait, ses gardes du corps l’accompagnaient.

Et avec le restant des hommes de Villachor dispersés un peu partout, une fois les Falleens partis, Han aurait toute facilité pour s’échapper du manoir.

Si Calrissian venait bien avec le cryodex.

Il se remémora subitement le Lando furieux qui, au nom de leur amitié passée, s’était retenu de lui faire exploser le crâne, en lui faisant quand même remarquer qu’il le méritait, avant de lui interdire de s’approcher de lui à l’avenir.

Un peu plus tôt, Calrissian lui avait affirmé ne plus lui en vouloir autant, et il avait même reconnu que Solo ne l’avait pas malmené sciemment. Au nom de tout ce qu’ils avaient vécu ensemble, Han avait pensé que cette offre de fin des hostilités était sincère.

Mais si ce n’était pas le cas ? Si ces excuses présentées très à contrecœur étaient seulement les paroles que Lando avait décidé de prononcer afin de pouvoir obtenir une partie des cent soixante-trois millions de crédits d’Eanjer ?

Il suffisait alors à Calrissian de s’en tenir au plan initial, d’aider les autres à piller la chambre forte de Marbre, et de laisser Han au sort que Qazadi lui réservait. Propre et sans bavure, sans besoin pour Lando de se salir les mains.

Et ce serait l’assurance pour lui de ne jamais craindre que Han l’approche dans le futur.

Solo prit une inspiration lente et profonde. Non, Lando ne lui ferait pas une telle chose. Pas de cette manière. Et sûrement pas avec Chewie à ses côtés.

Il lui suffisait de se montrer patient. Rien de plus. Attendre.

Il retraversa le local des gardes et s’accroupit derrière un des lits, avec les yeux au niveau du matelas pour observer le début du couloir sans être instantanément visible, à moins que la personne passant par là scrute l’intérieur de la pièce.

Lando et les autres allaient trouver une solution. Il lui fallait seulement être prêt quand ils agiraient.

Avec précaution, Lando plaça leur faux cryodex dans l’étui.

— Tout le monde est prêt ? demanda-t-il en survolant la pièce du regard.

Un chœur de réponses affirmatives s’éleva du groupe. Ils avaient l’air prêts, se dit-il. Malgré le chapeau marron au bord trop mou qui lui obscurcissait la moitié du visage et la tension à l’approche de l’action imminente, Tavia était éblouissante dans une robe marron de coupe très sobre. Rachele avait installé son ordinateur près de la fenêtre et était prête à aider quiconque le demanderait, que ce soit en allant à la pêche aux renseignements sur les réseaux informatiques ou en scrutant l’extérieur. Winter et Dozer avaient choisi des tenues qui ne retiendraient pas l’attention mais taillées pour faciliter la course, les mouvements d’esquive ou le tir rapide. Chewbacca, comme toujours, paraissait impatient d’agir.

— C’est bon, déclara Lando. On y va.

Il ajusta avec précaution la veste en soie démontable que Zerba lui avait confectionnée.

— Attendez ! lança Eanjer depuis le couloir.

Lando se retourna, irrité par avance de ce que l’autre pouvait encore vouloir.

Il en resta bouche bée. Eanjer avait enfilé un long manteau bleu dont le col relevé dissimulait en bonne partie le dermélast couvrant le côté droit de son visage. Un large béret rouge sombre était posé de guingois sur sa tête, orné sur le bord d’un éventail de plumes qui cachait presque tout le reste.

— Vous vous êtes habillé pour quoi ? demanda Calrissian.

— Je viens avec vous, répondit Eanjer d’un ton déterminé. C’est ma faute si Han se retrouve dans cette situation. Je ne vais pas rester assis, les bras croisés.

— Et si un des hommes de Villachor vous reconnaît ? remarqua Tavia.

— Ça n’arrivera pas, affirma-t-il.

— Et si ça arrive ?

L’unique œil d’Eanjer paraissait taillé dans du silex quand il le braqua lentement sur elle.

— Alors vous et Bink devrez faire un peu plus diversion, vous ne croyez pas ?

Chewbacca lâcha un grognement d’impatience et désigna la porte.

— Oui, nous n’avons pas de temps à perdre, approuva Lando avec mauvaise humeur.

Il n’avait aucune envie qu’Eanjer les accompagne. Mais à moins de le ligoter et de demander à Rachele de s’asseoir sur lui, il n’y avait aucun moyen de le garder dans la suite.

— Très bien, maugréa-t-il en levant un doigt menaçant, mais vous restez en arrière, vous vous limitez strictement à faire ce qu’on vous dit de faire, et en aucun cas vous ne créez vous-même une diversion. Compris ?

— Compris, répondit Eanjer avec un sourire cynique.

Après tout, si Villachor met la main sur moi, vos cent soixante-trois millions de crédits se réduisent à huit cent mille, et il ne faudrait pas qu’un tel malheur se produise, n’est-ce pas ?

— Ne vous occupez pas de cela, gronda Calrissian. Nous savons très bien ce que nous faisons. Pas vous. Alors ne vous transformez pas en une gêne pour nous.

— Faites-moi confiance, répondit Eanjer plus sérieusement. Je n’ai aucune intention de mourir aujourd’hui.

— Bien, dit Lando. Parce qu’aucun de nous ne l’envisage non plus. Cette fois, on y va.

Tous approuvèrent à voix basse et se dirigèrent vers la porte. Tout en suivant le mouvement, Lando fronça les sourcils. Dans les murmures emmêlés, il était difficile d’en être absolument certain, mais il aurait juré que Winter venait de dire…

— Winter ? fit-il doucement.

— Oui ? répondit-elle en tournant la tête vers lui.

Lando hésita.

— Rien, marmonna-t-il, et ils sortirent.

Parce que, bien sûr, personne ne disait plus Que la Force soit avec nous. Personne à part les Rebelles et les religieux fanatiques.

Et si Winter appartenait à l’une ou l’autre catégorie, il ne voulait vraiment pas le savoir.

18

Dozer posa l’airspeeder sur l’aire d’atterrissage d’un immeuble, à un demi-block de l’hôtel Lulina Couronne, puis coupa le moteur et les feux de signalisation.

— En position, annonça Winter.

Elle tendit l’oreille un instant, puis conclut, satisfaite :

— C’est bon. Dites-nous quand.

Elle mit fin à la communication et rangea le comlink.

— Les autres entrent, précisa-t-elle à Dozer. Lando appellera quand il voudra que nous nous mettions en mouvement.

Le voleur de vaisseaux acquiesça sans cesser de surveiller l’étage de l’hôtel qu’occupait le garage pour airspeeders.

— Magnifique, grinça-t-il.

— Vous êtes prêt ?

Il serra les dents. Non, il n’était pas du tout prêt à ce qui allait suivre. Et si Winter avait eu une once de jugeote, elle n’aurait pas été prête, elle non plus.

Parce que c’était un Falleen qui se trouvait à l’intérieur. Un Falleen. Pire encore, un Falleen qui avait failli obliger Dozer à dire ce qu’il ne voulait surtout pas révéler.

Et la créature y était parvenue simplement par un sourire, des interrogations aimablement formulées, et l’émanation d’un poison biochimique qui avait envahi les poumons de sa victime.

Dozer s’était toujours targué d’avoir une excellente maîtrise de lui-même. Toujours. Même quand il travaillait pour quelqu’un d’autre, il conservait des parcelles de liberté auxquelles jamais il ne renoncerait. C’était lui et lui seul qui décidait s’il exécutait des directives douteuses ou dangereuses. C’était lui et lui seul qui déterminait quand et comment conclure une affaire qu’il avait besoin de conclure. Lui et lui seul enfin qui savait jusqu’où tenir ses engagements et à quel moment les trahir.

Avec le Falleen, il ne disposait plus de ces libertés. Le Falleen pouvait les lui ravir toutes.

 Il glissa en coup d’œil en biais à Winter. Elle avait le regard fixé droit devant elle, sur l’entrée du garage, mais il se doutait qu’elle sentait son intérêt.

Et elle ne montrait aucune peur. Rien que du calme et de la détermination.

Dozer sentit un rictus narquois tordre sa bouche. Elle avait à peine la moitié de son âge, et était deux fois plus frêle que lui. Mais même ainsi elle aurait dû être assez maligne pour s’inquiéter des risques qu’il y avait à jouer au plus fin avec un cadre du Soleil Noir et ses gardes du corps.

Mais qui pouvait être sûr qu’elle n’était pas nerveuse ? Peut-être s’ingéniait-elle simplement à ne rien trahir de sa tension.

Ou bien cela n’avait aucune importance pour elle. Peut-être que sa seule préoccupation était d’accomplir la mission.

Et Dozer n’avait pas l’intention de se laisser démonter par une gamine.

En fait, quand il y réfléchissait un peu, il lui apparaissait qu’ils l’ignoraient tous depuis le tout début de cette affaire. Il avait rejoint le groupe pour y jouer l’émissaire, mais Calrissian était arrivé et s’était aussitôt vu attribuer ce rôle. Il avait cru qu’il devrait voler des airspeeders, or Eanjer était simplement allé en louer. À l’exception du Z-95 et de cette autre mission que Solo lui avait confiée, il n’avait quasiment rien fait pour mériter sa part du gâteau, si ce n’est proposer des pots-de-vin aux hommes de Villachor, alors que tout le monde le savait, ils allaient les refuser.

Eh bien, cela allait changer. Lui, Dozer Creed, allait faire en sorte que les cent soixante-trois millions d’Eanjer ressemblent à de l’argent de poche. Et quand il aurait réussi, les autres le traiteraient avec un peu plus de respect. Non : beaucoup plus de respect.

— Ouais, grogna-t-il à l’adresse de Winter. Je suis prêt.

Et il fut quelque peu surpris de se rendre compte qu’il le pensait.

Une langue de feu roula juste au-dessus d’eux, tel un serpent brûlant. Lando se baissa par réflexe, quand bien même les flammes étaient contenues par un champ de répulsion et dardaient à plus de deux mètres de leur tête. Alors que sa stature le plaçait plus près du danger, Chewbacca n’eut pas la moindre réaction.

Mais il était vrai aussi que le Wookiee était très concentré. L’ayant déjà vu dans pareilles circonstances, Calrissian fut heureux de ne pas être l’objet de cette attention intense.

Le jet de feu passé, Chewbacca gronda.

— Il est là, dit Lando.

— Où ? s’enquit Eanjer.

— Près du poste de sécurité, à l’extrémité sud du pavillon de jeux pour enfants, précisa Lando.

— Hum, je suis assez étonné qu’il ait accepté de vous rencontrer en terrain aussi découvert.

— Je ne lui ai pas laissé le choix, répliqua Calrissian sèchement. D’ailleurs, je doute que ça l’enchante.

— On n’a pas toujours ce que l’on souhaite, fit Eanjer avec philosophie. Qazadi est avec lui ?

Chewbacca poussa un autre grognement bas.

— Pas signe d’un quelconque Fallen, traduisit Lando. Bon. Encore dix pas et il sera temps pour vous et Chewie de me laisser et d’aller chercher Bink.

— Attendez une minute, objecta Eanjer en toisant Lando d’un regard réprobateur de son unique œil. Je croyais que je vous accompagnais ?

— Je ne sais pas où vous êtes allé pêcher cette idée, rétorqua Calrissian. Vous accompagnez Chewie.

— Mais…

— Et si vous faites la moindre difficulté, il vous balance sur son épaule et vous sort d’ici comme si vous étiez un gamin qui fait sa crise. C’est bien clair ?

Eanjer jeta un regard rapide au Wookiee.

— Très clair, dit-il de mauvaise grâce.

— Vous êtes venu ici pour tirer Han de ce guêpier, lui rappela Calrissian. C’est le boulot de Chewie, et je sais que votre aide peut lui être utile.

Chewbacca grogna son opinion sur ce point précis, et pour une fois Lando jugea qu’une traduction n’était pas indispensable.

— Moi, je ne fais que livrer un colis, et ensuite je repars, préféra-t-il dire.

Ce qui n’était pas non plus l’entière vérité. Mais une fois encore, Eanjer n’avait pas à se soucier des détails.

Chewbacca gronda une mise en garde.

— Il est temps de nous séparer, déclara Lando en renforçant son ordre d’une poussée vigoureuse contre l’épaule de l’autre. Bonne chance.

Avec un petit hochement de tête, Eanjer obliqua pour se perdre dans la foule, Chewbacca auprès de lui. Lando attendit que le Wookiee ne soit plus qu’une tête dépassant de la marée humaine pour sortir son comlink.

— Rachele ?

— Je compte huit gardes du corps à proximité, l’informa-t-elle. Mais il y en a au moins quatre de plus qui traînent dans un rayon de vingt mètres autour du groupe principal. Et peut-être d’autres que je n’ai pas repérés.

Lando s’était préparé à ce que le chef de secteur prenne ses précautions, et il ne s’était pas trompé.

— Qazadi ?

— Aucun signe de lui. Villachor a peut-être l’intention de vous emmener à l’intérieur pour cette partie de la rencontre.

— J’en suis sûr, répondit Lando avec aigreur.

C’était en entrant dans le manoir que Han s’était retrouvé pris au piège, et Calrissian n’avait nullement l’intention d’offrir à Villachor deux otages pour le prix d’un. Surtout avec ce qu’il transportait sous sa tenue détachable.

— Tavia a réussi à entrer sans problème ?

— Elle est à l’intérieur, et elle se promène autour du grand geyser de feu, rapporta Rachele. Une minute… Oui, elle vient d’apercevoir Chewbacca. Elle se dirige vers le sud-ouest… Ah, je vois Bink, maintenant. Elle vient de sortir du pavillon des rafraîchissements avec Sheqoa. Chewie et Tavia se rapprochent pour l’interception.

— Parfait.

Lando pensa brièvement demander à Rachele d’appeler Tavia pour lui rappeler l’horaire modifié, mais il s’abstint de le faire. Chewie et elle savaient ce qu’ils faisaient, et Bink devait de toute façon attendre qu’ils agissent. Tant qu’ils ne forçaient pas la mesure, ils étaient dans les temps.

— De mon côté, j’y vais, annonça-t-il. Comment est l’extrémité nord du pavillon pour enfants ?

— Terrain dégagé, de ce que je peux voir, répondit Rachele. Mais de ma position, il m’est impossible de repérer tous les hommes de Villachor. Faites attention.

— Pas de problème pour ça, affirma Calrissian. N’oubliez pas, selon toutes probabilités, Villachor n’a pas dévoilé mon identité très largement, même au sein de sa sécurité rapprochée.

— C’est peut-être ce que vous pensez, fit remarquer Rachele d’un ton sombre. Je n’en suis pas aussi certaine.

— Tout ira bien pour moi, dit-il. J’ai des charges assourdissantes sur moi. Si le pire devait arriver, je peux toujours les lancer un peu partout et m’esquiver dans la confusion qui suivra.

— Dans ce cas, ne rendez pas la situation trop confuse, lui rappela la jeune femme. La dernière chose qu’il nous faut est une panique générale.

— Je sais, la rassura-t-il. Je vous recontacte après la livraison.

Le pavillon pour enfants était aisément reconnaissable à ses couleurs vives, aux exclamations excitées et aux rires qui en provenaient. Lando l’approcha par le nord, très prudemment, mais ne vit aucun homme suspect rôder aux alentours. À travers le dédale bariolé des structures de jeu et d’escalade, il apercevait par intermittences Villachor et son groupe de gardes qui guettaient son arrivée par le sud, exactement comme il avait dit qu’il viendrait.

Le chef de secteur n’allait pas aimer qu’on lui pose un tel lapin. Mais on n’avait pas toujours ce qu’on souhaitait, dans la vie.

En passant devant le pavillon, il laissa tomber la boîte d’un mouvement discret derrière le pilier de soutien du coin nord-ouest.

Il marcha encore une minute, en louvoyant entre les petits attroupements de badauds quand il ne se glissait pas parmi eux, et une fois même il avança entre les deux lignes que formaient les visiteurs allants et venants entre les fontaines de flammes et le pavillon des rafraîchissements. C’est seulement ensuite qu’il sortit le comlink de sa poche et composa le numéro de Villachor.

L’autre répondit presque instantanément :

— Villachor.

— Kwerve, s’identifia Calrissian. Le paquet vous attend au coin nord-ouest du pavillon pour enfants.

Il y eut un court silence.

— Je pensais que nous aurions une discussion en face à face, comme des gens civilisés.

— Je sais, admit Lando. Mon supérieur a considéré qu’il n’y avait rien de plus que nous avions besoin de nous dire pour l’instant. Il désire également savoir quand il peut espérer voir son autre employé libéré.

— Après que nous aurons vérifié le bon fonctionnement du système, répondit Villachor. Et s’il ne se trouve pas à l’endroit que vous venez d’indiquer, ou s’il y a une explosion quand nous l’ouvrirons, je vous promets que sa libération viendra après une mort très longue et très douloureuse.

— Il n’y aura pas d’explosion, promit Calrissian en grimaçant et en priant que le plan de Chewie pour sortir Han de là se déroule comme prévu. Mon supérieur m’a chargé de vous préciser que, de votre côté, si un de ses hommes venait à être malmené, vous seriez celui qui connaîtrait une fin très lente.

— Je ne doute pas qu’il l’ait dit, fit Villachor avec un calme trompeur. Dites-lui que j’ai hâte de faire sa connaissance, un jour.

— Un jour, oui, éluda Lando en essayant de se mettre au diapason de l’autre. Profitez bien du paquet. Nous sommes impatients de revoir notre ami.

Quand cela se produisit, ce fut très soudain.

L’instant précédent, le couloir était aussi désert que la liste d’amis d’un Hutt. Le suivant, il était envahi par un défilé. Restant aussi bien dissimulé que possible, Han regarda les six humains et les trois Falleens qui passaient là. Un des non-humains était vêtu comme s’il allait recevoir une distinction honorifique impériale, les autres étaient armés jusqu’aux dents.

Apparemment, Lando venait de livrer le cryodex.

Solo attendit que les autres se soient éloignés et leur accorda une minute de plus, par mesure de sécurité. Puis il se redressa et s’approcha de la porte sur la pointe des pieds. Un rapide coup d’œil lui confirma que le couloir était désert dans les deux directions. En essayant de surveiller ses arrières autant que ce qu’il avait devant lui, il reprit le chemin du corps central du manoir.

Il ne pouvait pas faire grand-chose encore, il le savait. Pas tant que le plan ne serait pas réellement commencé. Sans arme, sans allié, sans même un comlink, il en était réduit à chercher une cachette où se terrer jusqu’au moment propice.

Par chance, et parce qu’il avait eu le temps de réfléchir à la question, il avait une idée précise de l’endroit idéal où patienter.

Sur les plans de Rachele, seules les pièces principales étaient nommées, mais son analyse de cet étage suggérait la présence d’un poste de sécurité parmi l’ensemble des petites pièces. Actuellement, avec le contingent de gardes occupé ailleurs, il n’était pas déraisonnable de penser qu’il n’y en aurait aucun dans les postes les moins importants.

Leur poste principal, là où ils entreposaient probablement les armes et le reste de leur matériel, était verrouillé. Mais la salle de repos mitoyenne était ouverte, et vide de toute présence.

Mieux encore, elle était située juste en face des quartiers des gardes et de la salle de veille, celle-ci s’étendant juste au-dessus de la petite salle de bal.

Là où, si tout se déroulait comme prévu, l’équipe se réunirait pour s’introduire dans la chambre forte.

Il avait de bonnes chances que personne ne vienne l’ennuyer avant que le divertissement inattendu concocté par Kell et Zerba commence au-dehors. Mais dans le cas contraire…

L’endroit se révéla contenir un stock d’aliments en sachets, quantité de bouteilles d’eau, de jus de fruits et de café. Il trouva un plateau, le posa sur le buffet et le chargea de boissons et de sachets. Puis il se plaça dos tourné à la porte et coinça dans sa ceinture le cintre pris dans la penderie.

Un garde en maraude soupçonnerait sans doute immédiatement un inconnu découvert dans le manoir. Il serait beaucoup moins étonné de voir un simple employé venu là réapprovisionner les réserves, ce qui permettrait peut-être à Solo de passer à l’attaque le premier.

Il considéra les sachets devant lui et se demanda si un garde se méfierait d’un employé qui grignotait pendant le travail. Dans le doute il s’abstint, et attendit.

Dayja sillonnait toujours les jardins, dans une recherche jusque-là vaine des derniers membres de l’équipe entourant Eanjer, quand enfin il en repéra un.

Cette découverte ne méritait certes pas qu’il s’en glorifie. Le Wookiee dominait de sa haute taille tous les humains et la plupart des autres non-humains mêlés à la foule. Il était même si grand que lui et ceux de son espèce risquaient d’avoir le poil roussi quand les attractions enflammées les moins hautes seraient déclenchées. Il se dirigeait vers le nord-ouest et fendait la masse des visiteurs avec une détermination prouvant qu’il n’était pas là pour se promener et admirer le spectacle.

Avec l’esquisse d’un sourire, Dayja calcula la trajectoire de sa filature et observa ce que le Wookiee allait faire.

Il avait à peine marché quatre pas qu’un objet dur s’enfonça dans ses côtes, ce qui l’incita à une halte immédiate.

— Eh bien, murmura une voix à son oreille, il était temps que vous vous montriez.

Dayja ravala un juron. Avec tout ce qui était arrivé ces derniers jours, il en avait presque oublié ce timbre.

— Bonjour, Crovendif, dit-il d’un ton détendu. On apprécie le spectacle ?

— Je l’apprécie beaucoup plus maintenant, gronda l’autre. Maître Villachor ne me lâche plus, il veut davantage de ce glitterstim que vous m’avez refilé. Et d’un coup, on ne pouvait plus vous trouver. Nulle part.

— J’ai été occupé, répondit Dayja en regardant nonchalamment par-dessus son épaule.

S’il pouvait s’écarter suffisamment de la ligne de tir en pivotant, il n’aurait aucune difficulté à neutraliser l’autre sans même que les badauds autour d’eux s’en rendent compte.

Malheureusement, ce manque de prévoyance de Crovendif ne lui permettait pas de neutraliser les deux membres de la sécurité de Marbre qui l’observaient à quelques mètres de là.

Il avait cru le petit truand trop stupide ou négligent pour s’assurer une couverture avant de s’en prendre à un suspect potentiellement dangereux. Il avait sous-estimé l’homme, c’était évident.

— Je pense que maître Villachor a trouvé l’échantillon intéressant. Non ?

— Je ne sais pas, dit Crovendif en appuyant un peu plus le canon de son arme contre le flanc de Dayja. Et si nous allions lui poser la question ? Tout de suite.

Villachor couvait d’un regard étincelant le pavillon pour enfants depuis presque deux minutes et imaginait en détail le traitement qu’il réserverait à son prisonnier si Kwerve mentait quand la confirmation arriva enfin :

— Ils l’ont, lui chuchota Manning par le truchement de son comlink. Même étui que celui apporté auparavant.

Le même étui. Cela signifiait-il qu’il y avait aussi le même système de sécurité ?

— Ils l’ont ouvert ?

— Non, monsieur, répondit Manning. Ils l’apportent à la salle des gardes.

Où Dempsey avait déjà installé son scanner pour détecter une bombe éventuelle. Villachor scruta les alentours, s’attendant presque à voir Kwerve qui l’observait depuis le bord de la foule. Mais l’homme n’était pas là.

— Bien, dit-il. Retour à l’intérieur. Prévenez Son Excellence que nous aurons le cryodex dans le hall de l’aile sud-ouest dans quelques minutes.

— Il est déjà là, dit Manning avec une gêne perceptible. D’après Bromley, il a l’air… impatient.

Le chef de secteur ravala un juron. Bien sûr, Qazadi était impatient. Il voulait la mort de quelqu’un.

Mais au moins ce quelqu’un ne serait pas le Maître de Marbre. Pas une seule fois il n’avait démontré que Kwerve lui avait réellement présenté un cryodex.

Quoique l’acceptation très rapide de Kwerve l’ennuyât toujours. Leur prisonnier avait-il donc une valeur telle pour son patron ? Ou y avait-il autre chose derrière les apparences ?

— Vous voulez que nous le filions, monsieur ? demanda Tawb. Ou que nous donnions l’alerte générale ? Nous avons la description de ce Kwerve.

— Mais pas celle de son visage…

— Non, monsieur, reconnut Tawb, penaud.

Villachor leva les yeux vers le ciel. Ces maudits droïdes-caméras… Et les techniciens qui ne comprenaient toujours pas pourquoi les appareils ne parvenaient pas à restituer des images nettes.

Ses deux gardes du corps et Sheqoa étaient les seuls à avoir vu l’homme, et pour le moment il avait besoin que ces trois-là restent exactement où ils se trouvaient.

— Laissez tomber, décida-t-il. Il ne peut nous causer aucun problème sérieux ici. Pas maintenant.

Il fit signe aux autres hommes de la sécurité.

— Retournez à vos zones de surveillance respectives, ordonna-t-il en élevant la voix pour couvrir le bruit ambiant de la foule. Et gardez les yeux ouverts.

Quelqu’un d’autre, même un autre seigneur du crime, aurait exprimé son impatience en marchant de long en large dans le hall. Mais les Vigos ne se comportaient pas ainsi. Pas celui-là, en tout cas. Qazadi était parfaitement immobile quand Villachor et ses deux gardes du corps franchirent la porte, et il transperça l’arrivant d’un regard froid.

— Le cryodex est entre nos mains. Excellence, annonça le chef de secteur. À la minute où je vous parle, il est scanné pour savoir s’il est piégé.

— Et ce maître Kwerve ? interrogea le Falleen.

— Il a fait faux bond et a laissé le colis dans un autre endroit. Il a déjà probablement quitté la propriété.

— Sans son homme ? dit Qazadi, et l’ébauche d’un sourire glacial passa sur ses lèvres. Je ne le pense pas. Ordonnez à vos gardes de surveiller les accès avec la plus grande attention. Tôt ou tard, il va essayer de s’introduire dans le manoir.

— Les gardes sont déjà en état d’alerte, répondit Villachor en réprimant l’envie de rabrouer le Falleen, car il n’avait pas besoin qu’un Vigo lui explique comment diriger les affaires sur son propre territoire. Les accès sont sûrs.

— Bien, dit Qazadi. Je souhaite examiner ce prétendu cryodex. Quand les vérifications seront-elles terminées ?

À l’autre bout du hall, la porte de la salle des gardes s’ouvrit et Dempsey émergea de la pièce. Sa démarche trahissait un curieux mélange d’urgence et de réticence. Il tenait le cryodex devant lui, à deux mains, comme s’il s’agissait d’une œuvre d’art inestimable.

— Je pense qu’elles sont terminées, déclara Villachor en faisant signe au garde de les rejoindre. Apportez ça. Pas de dispositif explosif ?

Le regard de Dempsey glissa vers Qazadi, mais au lieu de répondre il pressa le pas.

Villachor sentit la colère monter en lui. Il n’était pas accoutumé à ce qu’on ignore ses questions.

— Je vous ai demandé si c’était piégé, répéta-t-il durement.

— Pas d’explosif, maître Villachor.

Dempsey fit brusquement halte à quelques mètres deux. Il donnait maintenant l’impression de ne surtout pas vouloir regarder Qazadi.

— Mais c’était bien piégé : un petit réservoir de gaz sous pression qui devait exploser en un nuage à l’ouverture de l’étui.

Kwerve avait donc une dernière carte mortelle dans sa manche. Lui et ses hommes paieraient le prix fort pour cela.

— Quelle sorte de gaz ?

— Il faudra que je rapporte le réservoir à mon labo pour y pratiquer les analyses appropriées, répondit Dempsey en passant une langue nerveuse sur sa lèvre supérieure. Mais l’étiquette… l’étiquette l’identifiait comme de la fieljine blanche.

Un sifflement violent jaillit dans le groupe de Qazadi, et c’était un son comme Villachor n’en avait encore jamais entendu. Il sursauta et fit volte-face.

Il avait cru avoir déjà vu Qazadi en colère. Il s’était trompé. Maintenant, le Falleen était furieux.

— Excellence ? dit le chef de secteur prudemment.

— Trouvez cet humain nommé Kwerve et amenez-le-moi, fit Qazadi d’une voix qui fit frissonner Villachor. Ensuite, trouvez tous les membres de son organisation et amenez-les-moi, eux aussi.

— Je comprends, Excellence, dit Villachor avant de se tourner vers Dempsey. Qu’est-ce que c’est que cette fieljine blanche ?

— Un poison, répondit le chimiste qui tremblait sans retenue. Un poison mortel, mais uniquement pour les Falleens.

Villachor le regarda fixement tandis qu’il sentait tout le sang refluer de son visage. En l’espace de deux battements de cœur, on était passé d’une rivalité commerciale à quelque chose de cruellement personnel.

Kwerve s’était condamné à mort, aucun doute. De même que tous ceux de son organisation, et probablement tous ceux qui avaient traité avec elle.

Et à moins que Villachor arrive à coincer ce fils de Sith, et très vite, il risquait fort de finir comme eux.

— Je vois, réussit-il à articuler. Eh bien…

La porte s’ouvrit à la volée, ce qui lui évita de trouver quoi dire ensuite. Il se retourna vivement, s’attendant presque à voir Kwerve et un commando lourdement armé faire irruption dans la pièce pour sauver leur camarade.

Mais ce n’étaient que deux de ses hommes de la sécurité, Becker et Tarrish, qui s’arrêtèrent sur le seuil de la pièce, un inconnu menotté entre eux.

— Quoi ? lança-t-il.

— Dehors, un nommé Crovendif nous a dit de conduire cet homme devant vous, monsieur, dit Becker dont la réserve professionnelle fut rudement entamée quand il sentit la tension ambiante. D’après Crovendif, c’est ce type qui lui a donné l’échantillon de glitterstim, il y a quelques jours.

Villachor éprouva un léger soulagement. Enfin une bonne nouvelle, et elle ne pouvait mieux tomber.

— Vous avez demandé les membres de l’organisation de Kwerve, Excellence, déclara-t-il en ordonnant d’un geste à ses hommes de s’avancer avec leur prisonnier. Voici le premier d’entre eux.

— Vraiment ? fit Qazadi en dévisageant le nouveau venu avec curiosité.

Son brusque éclat de fureur semblait s’être dissipé, remarqua Villachor avec un certain malaise. Chez les Falleens, il le savait, ce pouvait être mauvais signe, très mauvais signe.

— Amenez-le-moi, dit Qazadi à Dempsey. Ainsi que le cryodex.

Villachor entérina l’ordre d’un hochement de tête. Becker et Tarrish s’avancèrent avec le prisonnier et firent halte à quelques mètres de Qazadi, Deux des gardes du corps falleens s’interposèrent et prirent en charge le captif, en silence mais avec autorité. Dans le même temps, Dempsey s’approcha du groupe et confia le cryodex à un des Falleens de Qazadi, qui à son tour le présenta à son supérieur.

— Comme vous pouvez le constater, Excellence, c’est bien un cryodex, dit Villachor pendant que Qazadi examinait l’objet. Et comme je vous l’ai également précisé, ma seule intention a toujours été de les faire se découvrir, lui et son organisation.

— Qu’est-ce que c’est ? cracha Qazadi avec un regard meurtrier au prisonnier, sa fureur brutalement revenue. Où l’avez-vous eu ?

— Je ne sais pas, répondit l’autre qui essaya de reculer entre les gardes. Je ne sais pas qui sont ces gens dont vous parlez, je ne suis pas avec eux…

Soudain, Qazadi fit un grand pas en avant et gifla l’homme vicieusement. Le prisonnier chancela en arrière, et seule la poigne des gardes l’empêcha de s’écrouler.

— Excellence, que se passe-t-il ? risqua Villachor.

Le Falleen tourna vers lui un regard sombre.

— Ce n’est pas n’importe quel cryodex, lâcha-t-il. C’est celui d’Aziel. Celui d’Aziel !

— Aziel ? fit Villachor en écho, complètement perdu à présent. Il possède son propre…

Et dans une accélération de la pensée aussi soudaine qu’horrible, il comprit. Aziel ne détenait pas les codes d’un cryodex que Qazadi conservait dans sa suite, selon ce que Qazadi lui-même lui avait dit. Il ne les avait jamais eus : il gardait le cryodex lui-même.

Mais s’il s’agissait là du cryodex d’Aziel, alors l’offre faite par Kwerve de copier les dossiers de chantage…

Il retint son souffle. C’était impossible. Que le bras droit d’un Vigo envisage seulement la trahison appartenait au monde de l’impossible.

Et pourtant, l’objet était bien là, proposé à eux par Kwerve en personne. Le cryodex d’Aziel.

Ou quelque chose qui avait l’apparence du cryodex d’Aziel.

— Il ne peut s’agir que d’une copie, dit-il dans le silence tendu qui s’était installé. Un faux.

— Comment ? fit Qazadi. Il y a des marques sur la coque que seul son cryodex porte. Des marques que personne d’autre ne pourrait voir. Que certainement personne d’autre ne remarquerait. Pourquoi les aurait-on reproduites ?

— Je l’ignore, avoua Villachor. Mais ce ne peut être qu’une ruse. Parce que si c’est réellement le cryodex du Seigneur Aziel…

Il se tut en se rendant compte qu’il n’osait pas aller au bout de son raisonnement.

Qazadi n’eut pas ces scrupules :

— Alors Aziel est un traître, conclut-il d’un ton posé. Et vous aussi, peut-être.

— Non, répondit le chef de secteur très vite, trop vite sans doute. Si je fomentais quelque chose avec le Seigneur Aziel, lui et moi n’aurions pas besoin de nous créer toutes ces complications. J’aurais pu lui transmettre les dossiers depuis longtemps.

— Et c’est peut-être ce que vous avez fait, enchaîna Qazadi. Peut-être que c’est simplement la méthode que vous avez préférée pour attirer mon attention sur ce sujet et ainsi arranger ma mort, dit le Falleen en levant lentement le cryodex devant ses yeux. Et une fois que j’aurais été éliminé, il aurait été très douteux qu’on puisse remonter au véritable propriétaire de cet objet piégé.

Villachor sentit son ventre se nouer. Toute cette histoire confinait à la folie.

Mais un Vigo du Soleil Noir n’avait pas besoin de preuves certifiées par une Cour de Justice pour prendre une décision et prononcer une sentence. Pour cela, ses seuls soupçons suffisaient.

— Mais je ne pense pas que le poison soit dans votre style, continua Qazadi. Si ce n’est pas vous, peut-être qu’un de vos hommes a agi en collusion avec le traître.

La première réaction de Villachor fut de nier une telle possibilité. Ses hommes étaient loyaux, et Sheqoa lui-même les avait choisis un à un, avec le plus grand soin.

Sa deuxième impulsion fut de ne rien dire du tout. Tant que la menace de mort visait quelqu’un d’autre, il n’était pas concerné.

Qazadi en était conscient, lui aussi.

— Je vois que vous ne niez pas cette éventualité, commenta-t-il.

— Malheureusement, Excellence, tout est possible, dit Villachor en dosant son propos avec le plus grand soin. Avant aujourd’hui, j’aurais affirmé que tous mes hommes étaient au-dessus de tout soupçon, et d’une loyauté absolue envers le Soleil Noir. Maintenant…

Il secoua tristement la tête.

— Oui, dit Qazadi dans un chuintement. Vous avez fait retirer tous les gardes humains de la chambre forte, comme je l’ai ordonné ?

Sur le moment, le chef de secteur avait jugé cette directive d’une stupidité dangereuse. À présent, il était très heureux de l’avoir exécutée.

— Oui, Excellence. Et j’ai vérifié la chambre forte après leur départ. Les datacartes s’y trouvent toujours.

Il désigna le prisonnier, avachi entre les deux gardes.

— Que voulez-vous que je fasse de lui ?

— Je m’occuperai de lui personnellement, déclara Qazadi en jaugeant l’homme d’un œil glacé. Tu prétends ne pas être avec ces gens, l’humain ?

— Je n’ai jamais entendu parler de ce Kwerve, répondit l’autre d’une voix crispée, le souffle léger et rapide. Ni de cet Aziel, ou du cryodex, ou de tout le reste. J’ai une bonne source d’approvisionnement en glitterstim, et je cherche quelqu’un qui se chargerait de le distribuer pour moi. J’ai même apporté un autre échantillon… C’est lui qui l’a.

Il voulut lever le bras pour désigner Becker, mais il poussa un hoquet de douleur quand son coude fut brutalement ramené en arrière.

— Je ne suis pas avec eux, geignit-il. Je le jure.

Un moment encore, Qazadi le couva d’un regard intense. L’homme se contorsionna sous cet examen particulier. Il paraissait au bord des larmes. Une attitude très éloignée de l’assurance frisant l’arrogance que Crovendif avait décrite, songea Villachor avec un peu de mépris.

— Menez-le dans mes appartements, décida enfin Qazadi. Qu’avait-il sur lui ?

— Un comlink, une holocaméra et une petite fiole, énuméra Becker. Peut-être le glitterstim. Pas d’arme.

— Donnez-les.

Une fois encore, le garde interrogea Villachor du regard, puis il tendit les objets à un des hommes qui tenaient le prisonnier.

— Emportez ça dans mes quartiers également, dit Qazadi. Et attendez-moi là-bas.

— À vos ordres. Excellence, dit un des Falleens.

Il poussa le prisonnier, et le trio se dirigea vers le turbo-ascenseur de service, au fond du hall.

Qazadi les suivit des yeux un instant avant de s’adresser à un des gardes.

— Embarquez avec deux autres gardes dans les airspeeders et positionnez-vous aux points d’observation autour de l’hôtel Lulina Couronne. Je vais ordonner au Seigneur Aziel d’apporter son cryodex ici. Si maître Villachor a raison et que c’est seulement une copie très bien réalisée, il répondra à mon appel sans hésitation.

Il se tourna ensuite vers Villachor.

— Si maître Villachor se trompe et que ce cryodex est effectivement celui d’Aziel, il tentera de s’enfuir. Il se condamnera par ses propres actes.

Le garde s’inclina.

— À vos ordres, Excellence, dit-il.

Prenant son comlink, il sortit d’un pas énergique du hall, en direction du garage.

— Puis-je offrir l’aide de mes propres forces de sécurité ? proposa Villachor, un peu hésitant.

— Y en a-t-il à qui vous confieriez votre vie ? répliqua Qazadi.

Dans les circonstances présentes, le chef de secteur savait quelle réponse était la bonne :

— Non.

— Alors vos hommes ne sont d’aucune aide, trancha le Falleen. Je vous ferai connaître les résultats de mon interrogatoire en temps voulu.

Il tourna les talons et marcha vers l’escalier, encadré par la muraille mouvante que formaient autour de lui les deux Falleens et les trois humains.

Villachor le regarda qui s’éloignait, et une sensation désagréable de vide naquit au creux de son estomac. Dans les presque trois semaines écoulées depuis l’arrivée de Qazadi et son entourage, il n’avait vu les gardes du Falleen adopter une formation aussi manifestement défensive que lors des rares fois où ils quittaient le manoir pour aller au-dehors. Il était évident que Qazadi ne s’estimait plus en sécurité à l’intérieur de la bâtisse.

Villachor ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Si le cryodex était un faux, comment avait-il été confectionné ? Si l’objet était vrai, quelle folie avait saisi Aziel de risquer autant pour s’adjuger le pouvoir ?

À moins que ses acolytes et ceux de Kwerve n’aient pas visé uniquement Villachor. Peut-être avaient-ils œuvré des deux côtés : Aziel pour son cryodex, Villachor pour les dossiers eux-mêmes.

Ou bien il n’était pas du tout question de trahison. À bien y regarder, il n’avait que la parole de Qazadi, selon qui le cryodex de Kwerve était identique à celui d’Aziel. Se pouvait-il que ce soit la manière dont le Falleen le marquait du soupçon de la trahison ?

Dans ce cas, il n’y pouvait à peu près rien. Il était chef de secteur, et Qazadi était un Vigo. Qu’Aziel soit réellement un traître ou que Qazadi manipule des preuves inexistantes pour impliquer Villachor, c’était la parole de l’un contre celle de l’autre.

Et il n’y avait pas le moindre doute quant à celle que le Prince Xizor croirait.

Subitement, un marché avec les Impériaux devenait de plus en plus attirant.

— Monsieur ? dit Tawb.

Il s’arracha à ces sombres ruminations, et une détermination renouvelée l’envahit. Il n’allait pas se précipiter auprès du Seigneur d’Ashewl, de Dark Vador ou de l’Empereur lui-même. Il allait tenir ses positions et se battre pour conserver les pouvoirs et le territoire qu’il avait acquis si durement. Les pouvoirs et le territoire qui étaient siens de droit. Comment avait-il pu seulement penser à baisser les bras ?

Il se rendit compte alors pourquoi cette éventualité défaitiste lui était venue à l’esprit, et un rictus agressif tordit ses lèvres.

Maudits soient Qazadi et ses phéromones de Falleen, de toute façon.

— Monsieur ? répéta Tawb, d’un ton plus pressant.

— Je viens de recevoir un rapport sur des troubles à l’extérieur, dit le garde du corps.

— Quel genre de troubles ? lança Qazadi depuis l’autre bout de la pièce.

Villachor se retourna. Le Falleen et son escorte s’étaient arrêtés devant l’escalier, et ils observaient Villachor et les autres.

Le chef de secteur étendit sa malédiction à Tawb et sa voix trop sonore.

— Vous l’avez entendu, répondit-il dans un grondement. Quel genre de troubles ?

— Il semble… – Tawb fronça les sourcils et inclina un peu plus la tête vers le comlink attaché sous le rabat de son col. – Il semble que certains des droïdes… deviennent fous.

Le ciel s’assombrissait, et Bink se demandait si quelque chose allait de travers quand elle repéra enfin Chewbacca qui venait sans hâte vers eux.

Elle soupira, soulagée. Depuis une heure, le comlink au col de Sheqoa crachait sans cesse de nouveaux ordres et des mises à jour à quelques minutes d’intervalle, et bien qu’elle ne puisse saisir distinctement ce qui se disait, blottie contre lui, elle sentait à la tension de son corps et à la crispation de ses traits que quelque chose n’allait pas du tout dans le petit coin de paradis de Villachor. Le fait que Sheqoa paraissait ignorer les nouvelles directives pour continuer de déambuler dans les jardins en sa compagnie confirmait à Bink qu’elle demeurait l’objet de sa mission première.

Ce qui, bien sûr, était précisément ce qu’elle voulait.

Chewie se rapprochait, et feignait de s’intéresser à quelque chose situé sur le côté de leur position actuelle. Bink n’avait pas encore aperçu Tavia, mais elle n’avait aucun doute que sa sœur se déplaçait derrière elle, exactement comme prévu.

Avec naturel, elle ôta sa main droite du bras gauche de Sheqoa pour repousser de devant ses yeux une mèche rebelle, et pour vérifier que ses outils digitaux miniaturisés étaient toujours invisibles et bien fixés sous ses ongles. À la lisière de son champ de vision, Chewbacca arrivait sur sa gauche…

Et soudain, il bifurqua légèrement et marcha droit sur elle tout en regardant quelque chose sur sa propre gauche. Bink fit un écart pour éviter le colosse velu qui allait la percuter et effectua un mouvement d’esquive juste devant Sheqoa. Elle pivota pour lui faire face en poursuivant son mouvement de retrait, et sa main gauche agrippa l’épaule de Sheqoa tandis que la droite se pressait brièvement contre la partie supérieure de sa poitrine, tout en laissant échapper une exclamation étouffée de surprise.

Alors qu’elle continuait sa rotation vers l’autre côté, les lames sous les ongles de sa main droite sectionnèrent habilement la petite chaîne rattachant le pendentif au collier que portait l’homme de la sécurité. La petite pierre mate tomba dans sa paume, qu’elle referma aussitôt alors qu’elle finissait de se placer à la droite de Sheqoa tout en lui agrippant le bras à deux mains.

Il était droitier, et il lui avait déjà interdit de lui immobiliser cette main. Comme prévu et avant même qu’elle soit bien campée sur ses pieds, il leva l’avant-bras et le dégagea, dans un geste réflexe brusque. Le mouvement repoussa la jeune femme en déséquilibre dans la masse des gens derrière elle. Bink se retourna à moitié au moment où quelqu’un la saisissait, et elle aperçut la robe marron et le visage de Tavia sous le chapeau à large bord. Alors qu’elles tournoyaient ensemble, déséquilibrées par l’élan de Bink, la main droite de celle-ci remonta et renversa le couvre-chef de sa jumelle. Alors que le chapeau s’envolait, la main gauche de Bink glissa sous les plis de sa robe et se referma sur l’œuf magique de Zerba. Elle pressa le bouton d’activation…

En un clin d’œil, et en même temps qu’elles s’écroulaient ensemble sur le sol, la robe de soie rouge de Bink se morcela instantanément et fut avalée par l’œuf, la laissant vêtue de la réplique de la tenue portée par Tavia, alors que la robe de cette dernière disparaissait de façon similaire pour être remplacée par la copie conforme de la toilette rouge de sa sœur.

Leur chute se termina avec Bink sous sa jumelle. Tavia roula sur le côté instantanément, ce qui permit à Bink de se renverser sur le ventre et ainsi de cacher son visage à Sheqoa. Elle se mit à genoux en vacillant. Une seconde plus tard, une demi-douzaine de mains secourables se refermaient sur ses bras, autant sur ceux de sa sœur, et en un instant les deux jeunes femmes étaient aimablement remises sur pied. Debout à côté de sa sœur, l’oreille tendue pour saisir tout indice indiquant que Sheqoa ne s’était pas laissé berner, Bink s’épousseta vivement et s’enfonça dans la foule en marmonnant aux gens alentour qu’elle n’avait rien. Quelqu’un tendit à Tavia le chapeau à large bord. Avec un sourire de remerciement, elle s’en coiffa.

— Ça va ? s’enquit Sheqoa d’une voix rauque, derrière elle.

Tendue, Bink continua de s’éloigner…

— Ça va, répondit Tavia, un peu essoufflée. Je suis vraiment désolée. Je ne voulais pas vous agripper comme ça, mais…

— Pas de problème, la rassura Sheqoa.

Son ton était toujours bourru, mais Bink y perçut de l’embarras, pas de la suspicion.

— Ces imbéciles de Wookiees sont des brutes maladroites, grommela le chef de la sécurité. Il vous a fait mal ?

— Non, non, je n’ai rien, insista Tavia. Mais j’ai bien cru qu’il allait me piétiner.

— Tout va bien, maintenant, affirma Sheqoa, et Bink l’imagina qui prenait le bras de sa sœur et l’approchait de lui, avec douceur mais autorité.

Non loin de là, audible malgré le rugissement joyeux de la foule et les sifflements des divers jets de flammes, leur parvint un fracas de vaisselle brisée et de tables renversées.

— Oh-oh, fit Tavia, on dirait que quelqu’un va avoir du nettoyage à faire. Les Wookiees ne sont pas les seuls maladroits aujourd’hui, apparemment.

Elle avait à peine prononcé ces mots que deux autres bruits semblables s’élevèrent, chacun dans une direction différente. Une demi-seconde plus tard, un vacarme encore plus assourdissant se répercuta contre la façade du manoir, celui-là accompagné par des cris de femmes et d’enfants.

— Tout ça n’est pas le fait d’une brute maladroite, dit Sheqoa sèchement. Venez.

Du coin de l’œil, Bink les vit qui se frayaient énergiquement un chemin vers la source du bruit, pour disparaître très vite dans la masse mouvante des visiteurs.

Elle refréna un sourire et quitta à son tour la zone d’un pas plus tranquille. Elle s’était inquiétée pour rien.

Le plan se déroulait sans incident. Chewbacca et Tavia avaient rempli leur mission, et d’après la cacophonie croissante d’objets renversés ou brisés, de cris et d’exclamations, il était clair que Zerba et Kell avaient eux aussi accompli avec succès les tâches assignées.

Il était temps pour Bink de passer à l’étape suivante.

Les autres l’attendraient devant l’entrée du garage. Pressant le pas progressivement, et curieuse de savoir quel désordre créaient les droïdes, elle se dirigea vers le nord.

Dayja n’avait encore jamais été frappé par un Falleen, et si la gifle de Qazadi était un exemple représentatif de la violence dont cette espèce était capable, il avait la certitude absolue qu’il ne souhaitait pas être frappé de nouveau par un de ses représentants. Ce simple coup laissait un élancement persistant à sa joue, dans son crâne et une partie du haut de son corps.

Mais les effets résiduels de la gifle n’étaient rien en comparaison du vertige mental qu’avaient provoqué les révélations ricochant dans son esprit.

Un cryodex. C’était donc le système utilisé par Xizor pour encrypter les documents qui lui servaient dans ses activités de maître chanteur. Au fil des ans, le Renseignement Impérial avait réussi à réunir des fragments certifiés de ces dossiers, mais sans jamais pouvoir craquer l’encodage ou même deviner comment il était exécuté. De fait, beaucoup d’analystes rejetaient purement et simplement l’hypothèse que ces fragments appartiennent réellement aux dossiers du Soleil Noir, et ils pensaient que c’étaient là des tentatives de désinformation destinées à occuper et égarer le Renseignement.

Un cryodex, voilà qui expliquait tout. Et s’il était utilisé pour protéger les fichiers de chantage, pourquoi pas d’autres données sensibles ? D’ailleurs, pourquoi pas tout le système interne du Soleil Noir ?

Dayja fronça le nez. C’était une théorie intéressante, mais hautement improbable. Il y avait peut-être ici ou là d’autres cryodex, et chacun d’entre eux aurait permis de percer instantanément le cryptage réputé inviolable. Xizor était beaucoup trop retors pour mettre tous ses œufs dans le même panier.

Mais même si la méthode n’était appliquée qu’aux dossiers de chantage, l’obtention d’un cryodex représenterait une prouesse majeure. Surtout maintenant que les derniers exemplaires appartenaient au nuage de poussière en expansion qui avait jadis été Alderaan. Dayja ignorait comment l’équipe d’Eanjer s’était procuré celui d’Aziel, mais il n’avait pas l’intention de laisser Qazadi ou quiconque le refaire disparaître.

En admettant, bien sûr, que l’appareil dans la main de Qazadi quand on l’avait emmené soit un vrai cryodex.

La situation était pour le moins singulière. Concernant cette affaire, il était d’accord avec Villachor. Le vol comme la duplication du cryodex d’Aziel semblaient deux éventualités situées au même niveau d’impossibilité. Le tout dégageait des relents très suspects de coup monté, et jusqu’à ce qu’il sache quel rôle exact jouait le cryodex dans l’ensemble, il jugeait inutile d’agir.

Sauf, bien entendu, l’action première dans tous les plans futurs, qui consistait à se libérer des sbires de Qazadi.

— Entre, gronda un de ses gardes quand le panneau coulissant de l’ascenseur s’ouvrit.

Les épaules voûtées dans l’attitude classique du captif démoralisé, Dayja obéit. Les autres le suivirent, et la cabine entama son ascension.

L’agent impérial avait remarqué que les scénaristes d’holofeuilletons étaient frappés d’une fascination étrange pour les turbo-ascenseurs. Ils aimaient tout spécialement prendre de tels endroits comme décor où le héros tombé aux mains de l’ennemi passait à l’action contre ses infâmes ravisseurs, et les tuait ou les assommait avec ses poings, ses pieds ou des armes dissimulées sur lui, en général avant d’arriver à l’étage désigné. Peut-être l’ambiance claustrophobe de la cabine inspirait-elle les producteurs, ou bien le fait qu’un combat dans une cabine nécessitait un décor minimum et était très facile à remettre en état pour une éventuelle prise supplémentaire.

Tout cela était ridicule, bien évidemment. Un lieu clos impliquait un manque logique d’issue pour le captif, avec en plus l’inconvénient de devoir affronter en simultané tous ses adversaires. Le manque de mobilier ou de décoration signifiait l’absence de toute arme improvisée. Il était de plus impossible de prédire sur quel lieu ou quelle situation la porte du turbo-ascenseur ouvrirait. Même si le héros sortait vainqueur du combat, une cabine n’offrait aucun recoin où cacher les corps.

Enfin, les méchants visionnaient eux aussi ce genre d’holofeuilletons, et ils redoutaient d’autant plus un acte désespéré de leur prisonnier quand ils l’emmenaient dans un turbo-ascenseur. En conséquence, ils avaient tendance à le surveiller de beaucoup plus près.

Malheureusement pour eux, leur attention concentrée sur tout signe annonciateur d’un déchaînement de violence les poussait inconsciemment à négliger le reste. Ce qui faisait d’une telle cabine l’endroit idéal où se libérer discrètement de ses entraves.

Dayja s’était déjà défait des siennes quand la porte coulissa au troisième étage. Le couloir était décoré avec un goût très sûr, des plantes en pot et des œuvres d’art accrochées aux murs, une moquette épaisse au sol et un plafond doré au-dessus de leur tête. Un niveau réservé aux invités, sans aucun doute, dont Qazadi et son escorte étaient actuellement les seuls occupants. Plusieurs des portes donnant sur le couloir étaient ouvertes, mais aucune présence n’était visible.

— Où allons-nous ? demanda Dayja avec la nervosité appropriée à sa situation.

— À ton enfer personnel, répondit un des gardes en le poussant d’une bourrade hors de la cabine. Avance…

Les turbo-ascenseurs étaient des endroits très peu indiqués pour ouvrir les hostilités. Le seuil des turbo-ascenseurs, en revanche, était idéal pour cela.

La porte ouverte la plus proche était celle d’une chambre commune encore plus joliment agencée que le couloir. La penderie était verrouillée, mais il y avait assez de place derrière le lit au fond de la pièce pour y déposer les deux corps inertes. Dayja prit le temps de délester ses ex-gardes du comlink et de l’holocam, puis il revint à l’ascenseur. Il aurait bien aimé prendre aussi un de leurs blasters, mais Qazadi était assez prudent pour avoir muni d’un localisateur chacune de ces armes. Une fois que l’alerte serait donnée, il ne jugeait pas nécessaire de les aider à le retrouver.

Les plans d’origine de la résidence du gouverneur comprenaient un escalier de secours menant au toit, à côté du monte-plats reliant les cuisines à la section centrale du bâtiment. Il était possible que Villachor y ait vu un risque éventuel pour la sécurité et qu’il l’ait fait condamner, ou détruire, mais cela valait d’être tenté.

L’escalier était toujours là, et accessible, ce qui était une bonne surprise. Son entrée était dissimulée derrière une peinture murale impressionnante, en quatre panneaux. Il ouvrit celui servant de porte, se glissa à l’intérieur et referma derrière lui du mieux qu’il put.

Il était toujours peu judicieux de se trouver coincé sur un toit, surtout si celui-ci était assez élevé pour qu’en sauter mène presque certainement à la mort ou à des blessures graves. Mais son évasion serait sans doute découverte d’ici peu de temps, et la même logique qui déconseillait de se réfugier sur un toit devrait inciter les hommes de Villachor à fouiller toutes les autres cachettes plus propices. Au minimum, Dayja gagnerait un peu de temps.

Et dans sa situation actuelle, c’était le temps dont il avait le plus besoin.

Gravissant les marches aussi silencieusement qu’il le pouvait, il alluma son comlink, avec l’espoir que son appel n’arriverait pas trop tard.

19

Dans les jardins que la nuit envahissait, le craquement du bois cédant brutalement s’éleva.

— Par là, fit Tawb en pointant le doigt. Un autre.

— On dirait un droïde de maintenance qui brise un banc, ajouta Manning. Oui… c’est bien ça. Tallboy y va pour essayer de le neutraliser.

Villachor fournit un réel effort et réussit à ne pas perdre le peu de patience qui lui restait. Quelques droïdes déréglés, et ses hommes de la sécurité prétendument professionnels commençaient à paniquer ?

— Nous avons des techniciens pour ça, grogna-t-il en faisant volte-face et en retournant vers la porte ouverte derrière lui. Appelez-les.

— Non, dit la voix de Qazadi depuis l’intérieur.

Villachor stoppa net et ravala un juron excédé.

— Ce ne sont que des droïdes déréglés, Excellence, lâcha-t-il. Ce genre de chose arrive tout le temps. Sûrement un mélange des fréquences entre les motivateurs…

— Ou une attaque délibérée, coupa le Falleen. Votre chef de la sécurité en personne semble le penser.

Villachor se rembrunit.

— Quoi ?

— Il vient vous voir, d’ailleurs.

Le chef de secteur se retourna et aperçut en effet Sheqoa qui émergeait de la foule et se hâtait vers lui, une main enserrant le poignet d’une jeune femme en robe rouge qu’il trainait à moitié derrière lui.

Et à son expression, il était de très mauvaise humeur.

Villachor eut un rictus d’irritation. La trahison se manifestait tout autour de lui, des prisonniers qui possédaient peut-être les réponses à leurs questions attendaient d’être interrogés, et tout ce que ces imbéciles trouvaient à faire était de s’inquiéter pour quelques droïdes aux circuits défaillants ?

Mais Qazadi s’en alarmait, et c’était le Falleen qui décidait des priorités. Ne restait plus au chef de secteur qu’à régler le problème aussi rapidement que possible, pour en revenir aux sujets vraiment importants.

— Ce sont les droïdes, monsieur, déclara Sheqoa en faisant halte devant eux. Droïdes serveurs et de maintenance.

— Oui, j’entends ça, rétorqua Villachor alors qu’un autre fracas retentissait, accompagné d’un cri, quelque part au nord-ouest. J’ai déjà prévenu Purvis. S’il y a un défaut dans la programmation, il arrangera ça.

— Je ne pense pas que ce soit un défaut dans la programmation, insista Sheqoa. À mon avis, c’est une diversion organisée. Mes hommes sont déjà débordés, et les droïdes les détournent encore plus de leur rôle…

— Sheqoa ! s’exclama Villachor, saisir par l’horreur et la colère en regardant le cou de son lieutenant. Votre pendentif !

La main libre de Sheqoa vola à sa gorge et toucha l’endroit où la pierre aurait dû être suspendue. Avec un juron, il tira brutalement la femme en avant. Elle trébucha et s’immobilisa entre lui et Villachor.

— Où est-il ? cracha le chef de la sécurité. Où est-il ?

— Où est quoi ? protesta-t-elle en se recroquevillant sous son regard meurtrier. Je ne sais pas de quoi vous parlez !

Sheqoa jura encore et la poussa vers Tawb.

— Tenez-la, ordonna-t-il.

Plongeant la main dans sa poche, il en sortit un détecteur de radiations. Il régla le sélecteur sur ultraviolets, saisit la main droite de la femme, l’approcha et braqua le rayon de l’appareil sur ses doigts. Villachor s’approcha d’un pas et observa le résultat.

Rien. La peau immaculée, avec le calcium des ongles luisant du blanc habituel, sans aucune trace de la teinture de traçage qui recouvrait tous les pendentifs.

Sheqoa lança à son employeur un regard indéchiffrable, lâcha la main droite de la jeune femme et prit la gauche pour l’exposer au faisceau. Rien non plus.

— Eh bien ? fit Qazadi, toujours à l’entrée du couloir.

— Elle l’a pris, affirma Sheqoa d’un ton sinistre. Je ne sais pas pourquoi il n’y a pas de teinture, mais je suis sûr qu’elle l’a pris. Peut-être avec…

Il lui souleva la main gauche de nouveau, la tourna paume vers le ciel et examina la face interne de ses ongles. Avec un juron sourd, il lâcha la main et prit la droite qu’il scruta de la même manière

— Des outils miniaturisés ? demanda Villachor.

Une fois encore, Sheqoa lâcha la main de la jeune femme dans un geste brusque.

— Elle a dû s’en débarrasser, d’une façon ou d’une autre, gronda-t-il.

— Mais de quoi parlez-vous, à la fin ? s’emporta la femme. Écoutez, je ne tiens pas à vous causer de problèmes, mais vous dépassez les bornes ! J’ai des droits, et je n’ai pas à…

— La ferme ! l’interrompit Sheqoa.

Il tourna la tête pour observer la foule et releva le rabat de son col avec le comlink miniaturisé.

— Kastoni devrait être le plus près. Il va l’emmener à l’intérieur et la fouiller complètement.

— Non, dit Qazadi avec calme. Je vais l’emmener à l’intérieur.

Cédant à la frustration accumulée, Villachor se retourna vers le Falleen.

— Avec tout mon respect, Excellence, vous avez d’autres prisonniers à interroger. Des prisonniers dont nous savons qu’ils sont impliqués.

— Elle est impliquée, elle aussi, insista Sheqoa.

— Les autres ne parleront pas, maître Villachor, déclara Qazadi. Mais celle-ci est une femelle, et nous autres Falleens avons une façon très convaincante de procéder avec les femelles.

Villachor dévisagea la jeune femme, qui était devenue blême.

— Vous avez quelque chose à nous dire ? fit-il aimablement.

Elle déglutit.

— Je n’ai rien à voir avec ce dont vous parlez, répondit-elle fermement. Je suis venue ici aujourd’hui pour l’Honneur du Feu Vivant, et…

— Emmenez-la à l’intérieur, Sheqoa, décida Villachor. Si Son Excellence veut s’occuper d’elle, qu’il s’occupe d’elle.

— Oui, monsieur.

Le chef de la sécurité agrippa la jeune femme par un poignet et l’entraîna sans douceur vers la porte et le Falleen qui les attendait.

— Ensuite, retirez du parc quelques-uns de vos hommes, qu’ils effectuent une fouille intégrale du manoir, lui lança Villachor. En commençant par les prisonniers.

— Bien, monsieur.

Le chef de secteur se retourna vers les jardins, jurant mentalement chaque fois qu’il entendait les cris et les bruits de destruction. Apparemment, le supérieur de Kwerve tenait à récupérer ses hommes.

Il était temps de voir quel prix il était disposé à payer pour eux.

— Ils l’ont emmenée à l’intérieur, dit la voix tendue de Rachele dans le comlink de Lando. Quelqu’un là-bas l’a capturée, et je n’ai pas pu voir qui c’était.

Calrissian scruta le parc assombri par la tombée de la nuit, et il se baissa par réflexe quand une boule de feu fusant en spirale passa au-dessus de sa tête.

— Je vous parie que c’était Qazadi, dit-il. En tout cas, c’est ce que j’espère.

— Vous l’espérez ? Lando, vous avez idée de ce que les Falleens font aux femmes ?

— Oui, j’en ai entendu parler, répondit-il d’un ton sombre. J’espère qu’il l’a emmenée parce que j’imagine qu’il détient aussi Han. Et nous savons où Han se trouve.

— Peut-être, nuança Rachele. Si Winter a eu raison à propos de la fumée.

— Je ne l’ai jamais vue se tromper, lui rappela Calrissian. Et quémander un cigarra à un de ses gardiens dans le seul but d’envoyer quelques bouffées de fumée jusqu’à une lucarne est exactement le genre de chose que Han ferait.

— Très bien, fit Rachele. Il ne vous reste plus qu’à vous introduire dans le manoir et à les sortir de ce pétrin. Tous les deux. Et vite.

– Aussi vite que nous le pourrons, promit Lando. Donnez-moi le signal.

— D’accord, dit-elle à contrecœur. Faites attention à vous, et n’oubliez pas l’accrochage de Dozer avec Aziel. Les Falleens sont presque aussi dangereux pour les hommes que pour les femmes.

— Nous serons prudents.

Il mit fin à la communication et observa le ciel. La nuit tombait rapidement, et le bouquet final du feu d’artifice se produirait dans une demi-heure tout au plus. Ils devaient régler ce problème avant.

Seuls, Chewbacca et lui ne pouvaient pas agir. Pas encore. Pas tant que Bink n’avait pas mis les autres en sécurité dans la chambre forte.

Et pour le bien de sa sœur, Bink avait intérêt à ne pas être en retard.

Kell et Zerba attendaient près de l’entrée du garage quand Bink arriva.

— Vous l’avez eue ? demanda le jeune homme.

Avec un hochement de tête, Bink prit dans sa bouche le pendentif qu’elle avait gardé sous sa langue. La teinture de traçage avait avec un goût fort et tenace.

— Joli travail avec les droïdes, au fait, dit-elle alors qu’ils entraient dans le garage et se dirigeaient vers un couloir de service. Quelle direction ?

— L’unité de maintenance des droïdes est par là, murmura Kell en prenant la tête du groupe. On réunit presque toujours les unités de contrôle et d’opération des droïdes au même endroit.

Bink tira sur les coutures de sa robe marron.

— Allez-y, dit-elle à Zerba. Je vous rejoins.

— D’accord, répondit le Balosar en prenant un petit blaster coincé sous sa ceinture. Le sabre laser ?

Bink releva le bas de sa robe et décrocha l’arme attachée à l’arrière de son mollet. Elle la donna à Zerba, accepta le blaster en échange, et pendant qu’il suivait Kell dans le couloir elle ôta sa robe.

Ce vêtement n’était pas conçu comme la robe rouge qu’elle avait portée par-dessus, avec ses coutures cédant à la moindre sollicitation. Néanmoins, Zerba avait évité les nœuds, attaches et crochets compliqués à défaire qu’on associait souvent à ce genre de tenue. En moins de deux minutes, elle s’était débarrassée du vêtement et avait rangé à sa ceinture les outils et autres éléments de son équipement auparavant fixés à ses jambes.

Sa dernière tâche consista à envelopper le pendentif dans une boule de mastic à pierre, entrouvrir la porte et lancer la boule de l’autre côté. Maintenant, dès que Lando serait prêt à l’action, il pourrait entrer ici sans avoir à rudoyer un homme de la sécurité pour lui déverrouiller la porte.

Son retard sur les autres n’excédait pas les deux minutes, mais ces deux minutes avaient fait toute la différence. Au fond de l’atelier, elle repéra une porte marquée d’une longue balafre aux bords noircis. Elle s’en approcha rapidement et jeta un coup d’œil à travers l’entaille.

C’était bien la salle de contrôle des droïdes, avec ses murs encombrés d’écrans, d’ordinateurs et de moniteurs. Kell et Zerba se trouvaient à l’intérieur et s’affairaient en contournant trois corps inertes qui gisaient au sol à côté d’autant de sièges. Avec une grimace, elle ouvrit la porte et entra.

Zerba fit volte-face instantanément, un petit blaster de poche braqué vers elle. Il baissa l’arme en la reconnaissant.

— Qu’est-ce qui vous a retenue ? s’étonna-t-il.

— Essayez donc de sortir d’une de ces robes, vous, contra-t-elle avant de désigner la porte d’un mouvement de tête. Je ne m’étais jamais rendu compte que les sabres laser faisaient autant de dégâts.

— Le mien, oui, répondit le Balosar qui semblait toujours un peu irrité. Pourquoi croyez-vous que je n’ai pas voulu l’utiliser sur la porte extérieure ? Venez ici et dites-moi ce que je dois faire.

— Probablement rien, fit Bink en enjambant un corps avec précaution. J’espère que vous n’avez pas oublié les ordres de Han : ne tuer que si c’est indispensable.

— Ne vous inquiétez pas, ils sont juste sonnés, lui affirma Kell. Je pense que c’est la console Zed, là. Mais elle a l’air très solide.

Bink jeta un simple coup d’œil à l’appareillage auprès duquel Zerba se tenait.

— Ce n’est pas un problème, dit-elle. Le clavier numérique, là. Entrez huit ou neuf chiffres. N’importe quelle combinaison à huit ou neuf chiffres conviendra. Et répétez la séquence trois ou quatre fois.

— Compris, fit le Balosar avant de se mettre au travail.

Elle s’approcha de la console de Kell, une version au blindage plus épais que celle de Zerba.

— Même chose, lui indiqua-t-elle en désignant un pavé numérique. Zerba, lancez-moi ce sabre laser, vous voulez bien ?

— Je vais le faire, répondit le Balosar.

Il entra un dernier chiffre et les rejoignit. Il prit l’arme glissée à sa ceinture.

— Désolé, mais c’est d’un maniement assez capricieux. De quoi avez-vous besoin ?

Elle passa l’index le long des connexions, à l’arrière.

— Il faut entailler là, dit-elle. Sur environ trois centimètres, et sans sectionner aucun des fils en dessous.

— Compris.

Il activa le sabre laser qui émit un sifflement sans rapport avec ce qu’on entendait dans les vieux holofeuilletons. Longue d’à peine quinze centimètres et d’un jaune terne, la lame avait également un aspect différent de tout ce qu’elle avait déjà pu voir.

— Je sais, grommela Zerba.

Il la plaça avec soin sur l’endroit montré par Bink. Il devait souvent s’excuser pour l’apparence de son arme, quand il l’exhibait.

Cependant, et aussi inutile qu’elle soit dans un combat, elle convenait parfaitement à ce qu’on attendait d’elle ici. La pointe de la lame trancha sans effort, quoique bruyamment, dans le métal, laissant derrière elle un sillon noirci pareil à celui sur la porte.

— Bien, estima Bink. Refermez, et sortons d’ici.

— Vous avez pensé à un endroit où nous cacher ? demanda Kell alors qu’ils retournaient vers la porte.

— Je crois que oui, répondit la cambrioleuse qui repoussa le battant et risqua un coup d’œil prudent dans le couloir, toujours désert. L’escalier de service est à une vingtaine de mètres. Ensuite, direction le premier étage.

— Attendez une seconde, dit Kell en tirant un disque plat de sa poche et en levant les yeux vers le plafond. Une idée de la position des fils de l’interphone et des alarmes ?

— Pourquoi ?

— Ah, c’est vrai, vous n’êtes pas au courant… Lando a appelé pendant que vous occupiez Sheqoa. Villachor a capturé Han quand il est venu le voir, un peu plus tôt.

La gorge de la jeune femme se serra.

— Quoi ? Oh, non…

— Tout va bien : nous avons un plan de secours, s’empressa d’ajouter Zerba. Nous vous expliquerons.

— Pour l’instant, nous avons besoin d’un prétexte pour que Lando entre et fasse un peu de raffut, dit Kell. Comme ça.

Il agita le disque dans sa main.

Bink serra les dents et son œil exercé suivit le haut du chambranle de la porte. Si le système était installé comme la plupart…

— Là, sûrement, dit-elle en pointant l’index sur le coin supérieur droit de l’encadrement. Ce devrait être un des points sensibles, en tout cas.

— Ça ira très bien.

Kell se hissa sur la pointe des pieds et coinça le disque contre le mur.

— C’est bon. Allons-y.

Bink acquiesça, mais elle lança un regard perplexe en direction du disque alors qu’ils s’engageaient dans le couloir.

— Quels sont les effets de cet engin ?

— Absolument inexistants, répondit Kell. Mais l’ennemi l’ignore.

— Mieux vaudrait faire silence à partir de maintenant, d’accord ? suggéra Zerba.

La jeune femme approuva. Elle avait beaucoup d’autres questions, mais celles-ci devraient attendre.

L’escalier de service débouchait dans un hall somptueux, et elle mena les deux autres sur l’épaisse moquette.

— Où allons-nous ? murmura Kell.

Bink sourit. Ils avaient des secrets ? Eh bien, elle aussi.

— Vous verrez.

— Comment ça, ils ont disparu ? s’exclama Villachor. Tous les deux ?

— Oui, monsieur, répondit Kastoni d’un ton où perçait une colère difficile à maîtriser. Et deux des gardes de Maître Qazadi sont morts. Il semble que notre revendeur de glitterstim est un peu plus qu’un trafiquant ordinaire.

Villachor serrait si fort dans sa main son comlink que c’en était douloureux. Le revendeur cachait bien son jeu, en effet, ou bien ils avaient été aidés par la personne qui avait subtilisé le pendentif de Sheqoa. Il réussit à contrôler sa propre fureur, qui l’aurait empêché de penser clairement, et ordonna d’un ton mesuré :

— Retrouvez-les. Prenez autant d’hommes du parc qu’il vous en faudra, mais trouvez-les.

— Monsieur, ils ont très certainement déjà quitté la propriété et…

— Si c’est le cas, nous nous occuperons d’eux plus tard, interrompit le chef de secteur. Mais assurez-vous qu’ils ne se terrent pas quelque part dans mon manoir. C’est bien compris ?

— Oui, monsieur.

Villachor poussa un juron sourd et appela Sheqoa.

— Les prisonniers se sont échappés, annonça-t-il dès que l’autre répondit.

— Oui, on vient de me l’apprendre, dit son lieutenant, hargneux. J’ai envoyé cinq hommes de plus à Kastoni, et j’essaie d’en retirer autant du parc qu’il en faut pour surveiller chaque porte.

— Bien, dit Villachor. Que ce soit très clair : personne n’entre ni ne sort sans mon autorisation.

— Bien, monsieur. Voulez-vous que je vous envoie des hommes supplémentaires, pour votre protection personnelle ?

— Vous voulez dire au cas où ils surprendraient Tawb et Manning en train de faire la sieste ; comme pour les gardes de Maître Qazadi ? fit Villachor d’un ton acide. Je pense que c’est très improbable.

— Oui, monsieur. S’ils sont toujours là, nous les débusquerons.

Han avait changé la disposition des sachets d’aliments et des boissons sur le plateau au moins sept fois déjà quand il perçut le son feutré de pas qui approchaient dans le couloir.

Il se figea, une pomme dans la main. Puis, lentement, il reposa le fruit sur le plateau et se remit à placer les autres denrées sur le buffet. Si quelqu’un décidait de venir contrôler son identité, le plateau lui-même serait sa meilleure arme. Il jetterait ce qu’il y avait dessus au visage du premier ennemi, puis se servirait du plateau lui-même pour frapper le second. Les pas se rapprochèrent…

Et passèrent devant la porte sans ralentir.

Han prit une lente inspiration afin d’évacuer un peu de la tension qui l’habitait. Il s’en était fallu de peu.

Il fit la moue en reniflant silencieusement. Du couloir venait une odeur faible mais très spécifique.

Le parfum que Bink et Tavia portaient ce matin.

Il fut à la porte en trois enjambées. Et oui, c’étaient Bink, Kell et Zerba qui s’éloignaient sur la pointe des pieds dans le couloir.

— Bink ! lança-t-il dans un murmure en même temps qu’il avançait vers le trio.

Ils se retournèrent tous à l’unisson, et leurs blasters le prirent pour cible avec la même coordination. Tous trois écarquillèrent les yeux en le reconnaissant. Bink lui fit signe nerveusement de les rejoindre, avant de se barrer les lèvres de l’index.

Han hocha la tête. Il avait déjà pensé à la nécessité du silence.

Ils s’étaient arrêtés devant une porte métallique.

— Nous avons cru qu’ils vous détenaient prisonnier, chuchota Kell pendant que Bink s’accroupissait devant la serrure pour la crocheter.

ARMOIRE ÉLECTRIQUE, disait la mention sur la porte.

— J’étais leur prisonnier, confirma Solo sur le même ton. Il y aura assez de place là-dedans pour nous tous ?

Avec un petit déclic, la porte s’ouvrit.

— Facilement, dit Bink. Entrez. Sans bruit.

Han avait déjà visité des armoires électriques. À dire vrai, il avait même passé bon nombre d’heures dans ce genre d’endroit, au hasard de ses tribulations. Mais jamais il ne s’était trouvé dans un local de ce type aussi vaste. L’armoire mesurait nettement plus de deux mètres carrés au sol, avec un plafond à trois mètres de haut, et une douzaine de câbles d’une vingtaine de centimètres d’épaisseur courant verticalement sur le mur du fond.

— Qu’est-ce qu’ils alimentent, un Destroyer Stellaire ? marmonna-t-il en étudiant l’installation.

— Pas loin, murmura Bink.

Elle avait sorti son enrouleur de synthéfilin et en fixait l’extrémité à une petite boule de mastic à pierre.

— Ce sont les câbles du générateur situé dans les sous-sols nord. Ils alimentent les projecteurs de la section sud du bouclier-écran, sur le toit.

Dépliant un petit lance-pierre articulé, elle s’en servit pour projeter la balle de mastic qui alla se coller au bord du plafond, suivie par une longueur de filin. Elle sectionna celui-ci et répéta l’opération un peu plus loin.

— Kell, celui-là est pour vous, dit-elle. Comptez jusqu’à dix et accrochez le filin à votre enrouleur de ceinture pour grimper là-haut.

Le temps que le mastic ait assez durci pour supporter l’ascension de Kell sans se décrocher, elle avait déjà préparé deux autres lignes. Elle déboucla sa ceinture d’escalade et la tendit à Solo.

— Je crois que nous allons devoir nous en partager une, annonça-t-elle. Vous avez déjà eu quelqu’un assis sur vos genoux à deux mètres du sol ?

— Pas récemment, répondit Han en mettant la ceinture.

Quand il fut prêt, Kell et Zerba s’étaient déjà hissés au plafond et pressaient leur corps contre sa surface en céramique.

— Et on fait quoi, s’ils regardent en l’air ? demanda Solo.

— C’est prévu, affirma Bink.

Elle s’approcha de lui, passa le synthéfilin dans l’accroche de sa ceinture puis lui tourna le dos et recula pour se nicher contre lui de façon plutôt intime.

— Vous voulez l’activer ? demanda-t-elle. Ou je le fais ?

— Je vais le faire, grommela-t-il, saisi par une gêne irritante.

Qu’elle ait voulu qu’il en soit ainsi ou pas, ce n’était ni l’endroit ni le moment pour flirter. Il trouva le déclencheur, l’arma et les fit décoller du sol tandis que l’enrouleur rembobinait le filin. Quelques secondes plus tard, ils étaient collés tous deux contre le plafond, entre Kell et Zerba.

— Et maintenant ? souffla Han.

— Prenez ça.

Bink lui tendit un morceau épais d’une matière qui au toucher était semblable à la soie utilisée par Zerba pour confectionner les tenues amovibles des femmes. Au centre de l’objet, qui tenait dans la main, il sentit un anneau flexible du diamètre d’un doigt.

— Tenez l’anneau, laissez pendre l’ensemble sous vous et tirez sur la boucle qui se trouve sur le bord. Et surtout, ne le laissez pas tomber.

Abaissant la main, Han exécuta les instructions données…

Et il sursauta de surprise quand la matière se déploya dans toutes les directions, chaque bord s’étendant pour aller toucher les murs.

— Toile caméléon, expliqua Bink. Mur ou plafond instantané, dans un format facile à transporter.

— Et ils ne vont pas remarquer que le plafond est plus bas que la normale ? demanda Kell.

— Les gens ne savent jamais à quelle hauteur exacte se situent des plafonds aussi élevés que celui-ci, répondit Bink avec une assurance tranquille. Vous deux, agrippez les bords pour les stabiliser. Voilà. Et maintenant, il ne nous reste plus qu’à attendre que les équipes de fouille passent par ici, et ensuite…

Elle s’interrompit quand un léger déclic leur parvint d’en bas. Une seconde plus tard, la porte était ouverte et l’éclat d’un bâtonnet luminescent apparut à l’entrée de l’armoire électrique. Han se raidit, guettant le cri d’alerte inévitable quand ils seraient découverts…

Sous eux, on referma la porte. Aucun cri.

Bink prit le temps de compter lentement jusqu’à vingt avant de reprendre la parole et terminer sa phrase dans un murmure :

— … et ensuite nous pourrons repartir.

— Pas encore, intervint Zerba qui sortit son comlink d’une poche. Je dois contacter Rachele et lui donner le feu vert.

— Le feu vert pour quoi ? demanda Han.

— Après votre capture, nous avons décidé que nous ne pouvions pas nous permettre de laisser Villachor deviner seul ce qui est arrivé aux droïdes, expliqua Zerba. Donc Lando va lui donner un coup de main.

— Lando ?

— Oui. Dommage, nous n’assisterons pas à son numéro. Ce devrait être le sommet de sa carrière.

— Ah ouais ? fit Solo, perplexe. Et quel rôle va-t-il endosser ?

— Le dernier auquel vous vous attendriez, dit Zerba, et Han l’imagina qui souriait dans l’obscurité. Il va jouer le rôle d’une personne respectable.

20

L’idée avancée par Bink de se cacher dans une armoire électrique n’avait jamais plu à Lando. Il l’avait trouvée de plus en plus mauvaise à mesure que la journée avançait, quand Han puis Tavia avaient été capturés. La sécurité de Marbre serait en état d’alerte maximum après ces incidents, et même la démonstration de la toile caméléon n’avait en rien affaibli son scepticisme.

Ce fut donc avec soulagement mais aussi une certaine surprise qu’il reçut l’appel de Rachele.

— Et Han est avec eux ? répéta-t-il, juste pour être sûr d’avoir bien entendu.

— À moins que Zerba ait fait une erreur avec le codage, répondit Rachele. Il n’a pas envoyé de détails, mais si Han avait été blessé je pense qu’il l’aurait mentionné.

Lando l’admit. Solo s’était donc libéré par ses propres moyens. Il aurait dû se douter qu’ils ne pourraient pas retenir très longtemps un vaurien de sa trempe.

— Et Tavia ? demanda-t-il.

— Aucune nouvelle, dit Rachele, la mine sombre. Mais si Qazadi a pris la direction des opérations – et nous lui avons certainement donné assez de raisons pour le faire – il est très possible qu’elle et Han aient été emmenés là où le Falleen s’est installé. Zerba a confirmé que la fumée de cigarra que nous avons vue était un signal de Han, donc Tavia se trouve sans doute dans la même zone.

— C’est par là qu’il faut commencer, c’est sûr, approuva Calrissian qui risqua un coup d’œil au coin des toilettes portatives installées à cinquante mètres du garage.

Un des hommes de Villachor avait pris position là. Le dos très droit, tout le corps tendu, il tournait la tête de droite à gauche pour scruter les alentours en continu. Villachor et Qazadi étaient sur les nerfs, le garde en était la preuve. Il était temps de les pousser un peu plus à bout, pour qu’ils craquent.

— C’est bon, j’y vais, dit Lando. Prévenez Chewie et Eanjer que l’accès devrait être dégagé d’ici deux ou trois minutes.

— Compris. Bonne chance.

Calrissian éteignit le comlink, le rangea et contourna les toilettes en regardant autour de lui d’un air détendu. Les hommes de la sécurité et les techniciens de Villachor avaient neutralisé la plupart des droïdes aux circuits brouillés que Kell et Zerba avaient lâchés dans la nature, mais il en restait encore assez pour instiller une inquiétude latente à l’atmosphère par ailleurs festive. Entre ces incidents et les jets des fontaines de feu qui animaient toujours le parc, personne ne portait d’intérêt à quelqu’un comme Lando qui se tenait tranquillement à l’écart.

Se décidant, il sortit de sa poche l’œuf de Zerba et en pressa la touche d’activation.

Il s’était attendu à éprouver un choc, ou une secousse, quand sa tenue en soie se défit et fut aspirée dans l’œuf. Mais il le sentit à peine. Le système était excellent, il devait le reconnaître, et mériterait un examen approfondi plus tard, pour un éventuel futur usage.

Il s’accorda un moment pour vérifier l’uniforme de la police d’Iltarr qu’il portait maintenant, chassa d’un geste un fin débris de soie qui s’était détaché pendant le démantèlement du vêtement, puis sortit de sa tunique la casquette aplatie qu’il remit en forme et coiffa avec soin, en s’assurant que la visière descendait assez bas sur ses yeux et en priant que le gadget activé par Tavia et Bink pour dérégler les droïdes-caméras ait rempli son rôle. Il aurait été gênant que le garde là-bas reconnaisse en lui l’homme qui avait présenté à son patron un cryodex de contrebande.

Avec une profonde inspiration, il raidit son maintien pour imiter cette arrogance affichée qu’il avait vue à de trop nombreuses reprises chez les officiers de police et d’autres forces de sécurité, et s’avança vers l’entrée du garage.

La première réaction du garde en apercevant cette silhouette qui approchait fut de glisser la main sous le pan de sa tunique, vers le blaster qui était dissimulé là. Puis un geyser de flammes éclaira un instant la zone et révéla l’uniforme. L’autre se figea dans cette pose.

— Que voulez-vous ? lança-t-il.

— Sergent Emil Talbot, police d’Iltarr, se présenta Calrissian d’un ton bref. Je dois vérifier un appel d’urgence que nous avons reçu, concernant quelqu’un à l’intérieur.

Un autre jet de feu s’éleva quelque part derrière lui, celui-là en forme de spirale éblouissante, et à sa lumière Lando vit le visage du garde se fermer.

— Je suis désolé, officier, mais j’ai ordre de ne laisser entrer personne sans autorisation du…

— C’est sergent, pas officier, coupa sèchement Calrissian. Et je n’ai pas besoin de votre permission pour enquêter sur une situation d’urgence. Quelqu’un a appelé depuis votre salle de contrôle des droïdes et a affirmé qu’il était attaqué. J’étais déjà dans les parages, et c’est pourquoi…

— La salle des droïdes ? fit le garde en se crispant.

— Oui, la salle des droïdes, dit Lando en pointant l’index sur la porte derrière l’homme. Et maintenant, arrêtez de me faire perdre mon temps et ouvrez, sinon je vous jure que je…

— Oui, bien sûr, dit l’autre en reculant d’un pas tout en penchant la tête vers le comlink à son col. Je dois juste prévenir… Monsieur, ici Pickwin. J’ai ici un sergent de la police d’Iltarr qui affirme avoir reçu un appel d’urgence du local de contrôle des droïdes… Oui, monsieur, tout de suite.

Se tournant à moitié, il ouvrit la porte.

— Maître Villachor envoie quelques-uns de nos hommes pour vérifier, dit-il.

— J’ai quand même besoin de voir par moi-même, insista Calrissian.

— J’ai bien compris, monsieur. Comme toujours, maître Villachor est heureux de coopérer avec la police. C’est par là. J’ai reçu pour instruction de vous escorter sur les lieux.

— Merci, dit Lando.

Il passa devant Pickwin, entra et attendit que le sergent l’ait suivi et ait refermé la porte pour repartir. Il eut tout juste le temps d’apercevoir deux silhouettes qui se déplaçaient au-dehors et venaient droit vers eux : celle, de taille normale, d’un humain, et l’autre, beaucoup plus imposante, d’un Wookiee.

— Par ici, monsieur, dit Pickwin qui devança Calrissian dans le couloir.

Lando lui emboîta le pas et dut résister à l’envie de jeter un coup d’œil furtif derrière lui. Si Bink avait suivi le plan et laissé le pendentif là où Chewbacca devait le récupérer, le Wookiee et Eanjer arriveraient très bientôt.

Si la jumelle ne l’avait pas fait, Lando était seul.

— C’est confirmé, monsieur, déclara Kastoni d’une voix sévère. La salle de contrôle des droïdes a bien été forcée. Sans doute avec un chalumeau à plasma, quoique les marques de brûlures soient assez singulières. Trois techniciens au sol, dont Purvis. La bonne nouvelle, c’est qu’ils ont seulement été assommés.

— Oui, c’est merveilleux, grinça Villachor.

Il scruta le parc enténébré d’un regard furieux, comme pour localiser les poches de chaos toujours actives dans la masse de la foule. Purvis était leur expert ès droïdes, et il en savait plus sur le fonctionnement de ces maudites machines que n’importe lequel des cinq hommes de Villachor. Lui inconscient, les droïdes qui semaient le désordre sur la propriété devraient sans doute être neutralisés un à un.

— Pourquoi diable n’ont-ils pas appelé à l’aide ? Avec un chalumeau à plasma, il a forcément fallu du temps pour transpercer cette porte.

— Ils ont dû essayer, répondit Kastoni. Il y a quelque chose sur le mur, au-dessus des lignes d’interphone et de l’alarme. Un interrupteur de signal, sans aucun doute.

— Et ils n’ont pas pensé à se servir de leurs comlinks, à la place ?

— Sans doute que oui, et c’est comme ça que la police locale aura été alertée, dit Kastoni d’un ton aigre. J’imagine qu’ils n’ont pas réussi à nous contacter avant qu’il soit trop tard.

Parce que tous les hommes de la sécurité se servaient alors de leur comlink, dans leur traque des droïdes déréglés ou des prisonniers échappés. Villachor considéra d’un regard tout aussi enflammé un groupe de fontaines dont les jets de feu se contorsionnaient au rythme d’une musique inaudible à cette distance.

— Et ce policier ? Vous avez vérifié ?

— Oui, monsieur, répondit Kastoni. C’est le sergent Emil Talbot. Je ne le connais pas personnellement, mais son badge a l’air authentique et il appartient bien à la police d’Iltarr. D’ailleurs, il semble savoir comment faire sur une scène de crime.

— Gardez-le à l’œil quand même, ordonna Villachor qui se remémorait l’incident au Lulina Couronne et comment Qazadi avait manipulé les contacts de Villachor dans la police pour enterrer l’affaire. Pickwin est revenu devant la porte ?

— Oui, monsieur. Je lui ai dit de reprendre son poste dès qu’il nous a passé Talbot.

— Bien, lâcha le chef de secteur alors que rien n’allait bien dans la situation présente. Je vous envoie Sheqoa pour prendre la situation en main. Dès qu’il sera arrivé, vous et Bromley rejoindrez l’équipe de recherche.

— Oui, monsieur.

Villachor coupa la communication et contempla un instant avec mécontentement la nuit illuminée, avant d’appeler Sheqoa.

— Qazadi vous a dit quelque chose sur Aziel et son cryodex ? demanda-t-il dès que son lieutenant répondit.

— Pas lui directement, monsieur. Mais d’après nos hommes en poste à l’hôtel, le Seigneur Aziel et ses gardes ont quitté la suite et se dirigent vers le garage des airspeeders. J’allais vous prévenir.

Si tout cela n’était qu’une manigance entre Qazadi et Aziel, il devait au moins rester informé des développements de la situation.

— Dites-leur de les suivre, décida-t-il. Ensuite, rendez-vous à la salle de contrôle des droïdes. Il y a eu effraction là-bas, et je veux que vous surveilliez le policier qui a été envoyé pour enquêter.

— Bien, monsieur.

Il mit fin à la conversation, les yeux toujours fixés sur les jets enflammés qui s’élevaient dans la nuit. Bientôt le feu d’artifice commencerait. En temps normal, c’était le moment le plus attendu et le plus apprécié de toutes les Fêtes.

Mais il n’était pas impatient de le contempler. Pas du tout.

Parce qu’un feu d’artifice l’obligeait à couper son bouclier-écran.

Il leva les yeux vers le ciel. L’annulation du spectacle pyrotechnique serait perçue comme un manquement majeur par toute la communauté.

Mais si Qazadi ou Aziel avaient prévu une quelconque attaque par la voie des airs…

Heureusement, il n’était pas nécessaire de prendre cette décision. Pas encore. Il pouvait attendre qu’on ait capturé les prisonniers évadés, ou la confirmation que ceux-ci avaient quitté Marbre, et que les hommes de Sheqoa aient découvert ce qu’Aziel préparait au Lulina Couronne.

Et il n’était pas question qu’il prenne la moindre décision tant que Sheqoa et le sergent Talbot n’auraient pas compris ce que les intrus étaient venus faire dans la salle de contrôle des droïdes.

— On est prêts ? demanda Dozer.

— Je pense que oui, répondit Winter.

Elle abaissa les jumelles électroniques et se frotta rapidement les paupières avec le bout des doigts. Quatre airspeeders étaient entrés dans le garage de l’hôtel Lulina Couronne, trois en étaient sortis, et entre ces mouvements elle avait noté la procédure et le temps qu’elle nécessitait. Elle désigna les gros conduits de ventilation alignés contre le mur du garage.

— Il faudra démarrer dès qu’un airspeeder passera la quatrième bouche d’aération à partir de l’entrée, expliqua-t-elle. Ça devrait nous permettre de percuter le véhicule sans lui laisser le temps de nous éviter, tout en donnant l’impression d’un accident.

— Et l’angle est bon ?

Elle fronça les sourcils en le regardant. Il n’avait pas cessé d’observer le garage depuis leur arrivée, et elle pouvait quasiment entendre grincer les rouages de sa mécanique mentale.

— L’angle est parfait, dit-elle. La collision se produira dans l’angle mort. Et l’homme de service regardant dans l’autre sens pour surveiller la procédure de sortie ne nous verra pas arriver non plus. Ça va ?

— Je vais très bien, affirma-t-il. Je me disais simplement qu’une fois la collision effectuée et cette entrée bloquée, vous pourriez peut-être rester là et occuper le gardien pendant que je traverse pour bloquer le second accès, de l’autre côté.

— Vous ne vouliez pas que je vous aide ? J’avais cru, pourtant…

— Je ne pense pas que j’aurai besoin de vous, répondit-il. Autant que vous restiez de ce côté, où vous êtes en sécurité.

— Où je serai en sécurité ? répéta Winter. Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— En voilà un, coupa Dozer qui raffermit sa prise sur les commandes et alluma les phares. Accrochez-vous.

L’airspeeder dépassa le conduit indiqué par la jeune femme…

Elle agrippa son harnais quand leur véhicule bondit en avant et accéléra en direction de l’entrée du garage. Elle se crispa instinctivement, et s’obligea aussitôt à détendre ses muscles. De cette façon, elle risquait moins la blessure. Leur cible apparut en dépassant le poste du gardien et entama un léger virage vers l’issue. Dozer accéléra une demi-seconde encore, puis il freina en catastrophe comme s’il venait d’apercevoir l’obstacle.

L’impact fut très violent, et tout l’univers lui parut venir heurter son torse, basculer par-dessus sa tête et retomber sur ses épaules comme un sac de permaciment. Le crissement horrible du métal, du plastique et de la céramique martyrisés déchira ses tympans.

Et, aussitôt, le silence.

Le temps de cligner des yeux par deux fois, et tout sembla revenir à la normale. L’airspeeder était penché sur la droite selon un angle de trente degrés, le nez de l’appareil relevé au point qu’il touchait presque le plafond du garage. Quelque chose tout près d’eux émettait un sifflement et, derrière ce bruit, Winter perçut le son étouffé de gens qui criaient. Des volutes de fumée blanche voletaient partout, sans doute un mélange de gaz refroidissant émanant d’un turbojet fissuré et les vapeurs du système anti-incendie de l’airspeeder.

Et Dozer avait disparu.

Winter secoua la tête, et le mouvement aida à lui éclaircir les idées. Elle actionna l’ouverture de son harnais. S’il croyait qu’elle allait rester là, à jouer la jeune femme désemparée, il allait être obligé de revoir complètement sa stratégie.

Le bruit était encore plus fort avec la portière ouverte et l’air était saturé de gaz et de vapeur. Winter tendit l’oreille pendant qu’elle roulait souplement au sol où elle se reçut en douceur, mais les cris exprimaient plus le désarroi et la colère que la douleur. Au moins Dozer avait appliqué à la lettre cette partie du plan. Elle prit une seconde pour vérifier que les deux airspeeders bloquaient complètement l’entrée, puis elle s’enfonça dans le brouillard en suspension. Courbée en avant pour rester cachée derrière les rangées de véhicules à l’arrêt, elle se dirigea vers l’entrée de l’hôtel, de l’autre côté.

Le gardien dans sa guérite observait d’un air alarmé les épaves fumantes, mais rien n’indiquait qu’il allait porter secours aux accidentés. Il avait certainement reçu la consigne impérative de rester à son poste quelles que soient les circonstances, songea Winter.

Quoique cette attitude changerait sans doute quand un des plus gros véhicules dans son garage foncerait sur lui en rugissant, exécuterait un demi-tonneau et se coincerait solidement en travers de son entrée… Winter repéra trois candidats parfaits pour remplir ce rôle, tous à moins de quatre rangées de l’entrée.

Dozer n’était auprès d’aucun d’entre eux.

Pendant un moment, elle s’adossa contre le dernier des gros airspeeders, les émanations de l’accident se dispersant dans le garage pendant que son pouls lui martelait sourdement les tympans. Qu’était donc en train de faire le voleur de vaisseaux ? Lando leur avait seulement demandé de s’assurer qu’Aziel soit dans l’impossibilité physique d’apporter le vrai cryodex à Qazadi.

À moins que Dozer ait décidé de se montrer créatif.

Et, en effet, elle le trouva au fond du garage, allongé sur le dos et sous un des quatre gros landspeeders d’Aziel.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda-t-elle quand elle se fut accroupie à côté de lui.

— Il était temps que vous arriviez, fit-il dans un grognement. C’est vous qui avez cet œil dément pour les détails. Est-ce qu’Aziel voyage dans un de ces speeders en particulier ?

— Dozer…

— Je sais, je sais. Vous me hurlerez dessus plus tard. Pour l’instant, dites-moi seulement lequel c’est.

Ravalant une réflexion qui avait naguère valu son lot d’ennuis à Leia et à elle, Winter étudia les speeders. Les petites marques qu’ils portaient…

— Celui-là, dit-elle en montrant du doigt l’appareil juste à droite de Dozer. Ils les garent en ordre aléatoire quand ils se déplacent, mais il voyage toujours dans celui-là.

— Je le savais, fit l’autre avec un nouveau grognement quand il changea de position pour se glisser sous le véhicule qui l’intéressait. Ces types sont vraiment prévisibles.

— Bien sûr, fit Winter. Vous dites que j’ai un regard dément, et vous, est-ce que vous avez un esprit complètement dément ? Aziel peut arriver d’un instant à l’autre, et vous essayez de pirater son landspeeder ?

— Je n’essaie pas, corrigea-t-il, et le cliquetis des outils souligna ses paroles. De toute façon, nous sommes tous tombés d’accord : les dossiers de chantage vaudront beaucoup plus si nous avons le cryodex qui va avec, pas vrai ?

Winter en resta une seconde bouche bée.

— Vous êtes réellement dément ?

— Vous avez déjà posé la question, lui fit-il remarquer. Tenez. Retirez l’isolant au bout de ces fils, vous voulez bien ?

Un petit cylindre de la taille d’un doigt roula de sous l’airspeeder.

— Dozer, vous n’avez pas réfléchi à la situation, insista la jeune femme, mais elle entreprit quand même de dénuder les fils saillant à une extrémité du cylindre. Est-ce que vous avez seulement un blaster ? Parce que moi, non.

— Je n’ai pas besoin d’un blaster, répliqua-t-il.

Il y eut un double claquement métallique quand il tapota de ses outils le bas de caisse du véhicule.

— J’ai ça, lâcha-t-il. Vous avez déjà terminé ? Excellent… Merci.

Winter se redressa et risqua un regard par-dessus le capot du landspeeder en direction des turbo-ascenseurs.

— Ça va prendre encore longtemps ? demanda-t-elle.

— Pas longtemps, non, répondit Dozer, et le dernier mot se termina en grognement. Je viens de court-circuiter le système de sécurité, et c’était ridiculement facile. Le Soleil Noir a vraiment besoin d’investir un peu dans de vrais systèmes de protection. Et je suis en train de brancher la télécommande. J’ai presque fini.

De l’autre côté du garage, la porte d’un des turbo-ascenseurs coulissa.

— J’espère que vous dites vrai, fit Winter dans un murmure tendu. Parce qu’ils arrivent.

Le regard de Kastoni passait alternativement des moniteurs aux claviers.

— Je ne sais pas, dit-il. Ils ont dû modifier certains paramètres quelque part. Pourquoi seraient-ils venus ici, sinon ? Mais je suis incapable de dire à quoi ils ont touché.

— Nous allons avoir besoin d’un technicien, approuva Lando.

Il feignit de regarder autour de lui. En réalité, il avait repéré la console piratée par Zerba presque dès son entrée dans la pièce. Mais, bien sûr, il savait quoi chercher. Tout comme il savait qu’il était préférable de ne pas la désigner trop vite.

— J’ai passé un appel, mais tous nos techniciens sont éparpillés en ville à cause des différents spectacles des Fêtes. Il faudra un peu de temps avant qu’un d’eux puisse venir ici.

— C’est bon, dit Bromley, l’autre garde, depuis le fond de la salle. Je ne crois pas que maître Villachor aimerait que vos hommes fouinent ici, de toute manière. Notre expert en droïdes pourra s’occuper de ça dès qu’il aura repris connaissance.

— J’espère, dit Lando en jetant nonchalamment un coup d’œil par la porte.

Il se figea aussitôt. De l’autre extrémité du couloir et parlant dans le comlink miniature à son col venait à grandes enjambées Sheqoa.

Une des quelques personnes à Marbre qui connaissaient Lando de vue.

Celui-ci n’avait plus une seconde à perdre.

— Attendez un peu, fit-il, l’index braqué sur la console endommagée. Ce terminal… Vous voyez l’entaille ?

Kastoni s’approcha.

— Oui. Semblable à celle qui leur a permis d’ouvrir la porte.

— Exactement, dit Lando qui vint se camper à côté de lui et se pencha pour examiner la console.

Rien ne permettait d’identifier l’appareil comme étant un panneau de contrôle pour 501-Z, du moins rien qu’il puisse détecter. Mais Bink l’avait compris, et si elle avait pu le faire, le sergent Emil Talbot en était certainement capable, lui aussi.

— On dirait une console de contrôle pour 501-Z, remarqua-t-il. Vous avez des Zeds en patrouille sur la propriété, quelque part ?

Du coin de l’œil, il vit Kastoni tourner vivement la tête vers lui.

— Cette unité contrôle les Zeds ? souffla-t-il. Oh, non…

Il activa son comlink. Calrissian retint son souffle.

— Kastoni, monsieur, dit le garde. Il semble qu’ils s’en soient pris au panneau de contrôle des Zeds… Bien, monsieur.

Il recula d’un pas et se tordit le cou pour regarder dans le couloir.

— Oui, je l’aperçois… Maître Sheqoa ? appela-t-il. Maître Villachor veut vous voir.

Kastoni alla se poster à l’entrée de la pièce. Lando lui tourna le dos, se pencha sur la console piratée et fit mine d’examiner la coupure que le sabre laser de Zerba y avait laissée. Dans son dos, les deux hommes conversèrent brièvement à voix basse. Et bien que sans saisir ce qu’ils se disaient, Calrissian entendit le changement de ton de Sheqoa quand il cessa de s’adresser à Kastoni et se mit à parler avec Villachor. La conversation prit fin, et Lando entendit un bruit de pas allant rapidement décroissant dans le couloir.

— Il est allé vérifier vos Zeds ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

— Oui, s’ils sont toujours à leur place, grommela Kastoni en revenant auprès de lui.

— Les policiers ne connaissent pas un moyen rapide d’effacer les effets d’une décharge étourdissante ? demanda Bromley. Une drogue quelconque, ou autre chose que nous pourrions utiliser ?

— Rien qui serait légal, répondit Calrissian. Désolé. Aidez-moi à écarter cette autre console, d’accord ? Il faut voir s’ils se sont attaqués aussi aux conduits muraux.

Les échos qui résonnaient contre les surfaces du passage de service furent remplacés par le silence ouaté qui régnait dans les couloirs du manoir.

Sheqoa le remarqua à peine.

Ainsi donc c’étaient les Zeds qu’on visait. Vraiment évident, rétrospectivement, surtout après que Villachor eut remplacé tous les gardes humains dans la chambre forte par ces maudits droïdes.

Et tout cela avait été l’idée de Qazadi. Maudit soit cet imbécile de Falleen, jusqu’à la dernière de ses écailles vertes.

Sauf si ce n’était pas de la stupidité. Sauf si cela faisait partie du plan délirant que Qazadi, Aziel, Kwerve et peut-être le Prince Xizor en personne avaient imaginé pour faire chuter Villachor et mettre quelqu’un d’autre à sa place.

Eh bien, ils pouvaient toujours rêver. Quel que soit le succès que l’intrus mystérieux avait remporté en déréglant les droïdes au-dehors, il se casserait les dents sur les Zeds. Ils étaient horriblement difficiles à reprogrammer ou dérégler, surtout avec les codes d’accès que seuls Villachor et Purvis, l’expert ès droïdes, détenaient. Une fois Purvis remis de la décharge étourdissante, il vérifierait les Zeds et réparerait tout dommage que l’intrus avait pu leur infliger. Dans l’intervalle, Villachor et lui allaient se rendre dans la chambre forte, seuls si nécessaire, et veiller sur les lieux et les précieux dossiers de chantage de Xizor.

À moins que Purvis soit partie prenante dans le complot…

Sheqoa scruta le hall somptueux d’un regard mécontent. Ces Fêtes des Quatre Honneurs au raffinement complexe s’étaient transformées en une succession de casse-tête imbriqués les uns dans les autres. Avec Qazadi et ses projets secrets d’un côté, quelqu’un qui tentait de corrompre le personnel de Marbre de l’autre, il ne savait plus à qui il pouvait accorder sa confiance.

— Maître Sheqoa ?

Le chef de la sécurité réprima un rictus mauvais. Celui-là, il n’avait aucune confiance en lui.

— Que voulez-vous, Barbas ? gronda-t-il sans prendre la peine de se retourner ou même de ralentir son pas.

— Nous avons un message de Son Excellence, répondit l’autre.

Il perçut le bruit feutré de pas se hâtant, et Barbas ainsi qu’un autre des gardes de Qazadi – Narkan, si Sheqoa ne se trompait pas – arrivèrent à sa hauteur.

— Son Excellence sollicite d’avoir le plaisir de votre compagnie, ajouta le garde du Falleen.

— Son Excellence devra attendre, répliqua sèchement Sheqoa. Pour le moment, nous avons sur les bras une possible situation de crise.

— Une crise pour maître Villachor et Marbre ? demanda Barbas sur un ton lourd de sous-entendus.

Le chef de la sécurité secoua la tête.

— Je ne comprends pas à quoi vous faites allusion.

— Alors laissez-moi être plus explicite. La femme que vous nous avez envoyée a fait quelques révélations fascinantes à Son Excellence. L’une d’elles est qu’elle ne peut pas se souvenir avoir vu votre pendentif pendant au moins une heure avant que maître Villachor remarque son absence.

Sheqoa sentit une vague de mépris supplanter son irritation.

— Et vous l’avez crue ? Une sale voleuse, et vous l’avez crue ?

— Oui, on peut dire ainsi, répondit Barbas. Nous l’avons examinée avec la plus grande minutie, et nous n’avons rien trouvé. Pas la moindre trace de teinture de traçage ; pas de micro-outils sous les ongles, ni même de marque là où ils auraient pu être attachés ; pas d’arme ou d’objet étrange sur elle. Pour autant que nous puissions en juger, elle n’est rien de plus que la jolie idiote quelle paraît être.

— Alors creusez un peu plus, grogna Sheqoa. C’est une voleuse. Je le sais.

— Et Son Excellence serait ravie que vous le lui prouviez, dit Barbas. Ce qui ne prendrait que quelques minutes de votre temps.

— Je ne le pense pas, répliqua Sheqoa.

Il stoppa net.

Barbas et Narkan furent pris complètement par surprise, et chacun d’eux fit un pas de plus avant de réagir. Ils s’arrêtèrent eux aussi, se retournèrent vers Sheqoa…

Et se figèrent à la vue du blaster qu’il tenait au poing.

— Laissez-moi vous expliquer ce qui va se passer, dit le lieutenant de Villachor dans le silence tendu qui s’était installé. Je vais me rendre à la chambre forte, et m’assurer que l’endroit et son contenu sont toujours sécurisés. Ensuite, si maître Villachor estime que je peux me détourner de mes fonctions pendant les quelques minutes dont vous venez de parler, je serai très heureux de répondre à toute question que Son Excellence me réserve. – Il releva légèrement le canon de son arme. – Vous pouvez m’accompagner, vous pouvez retourner auprès de Son Excellence et attendre, ou vous pouvez mourir. À vous de choisir.

— Vous n’oseriez pas…, fit Barbas à mi-voix.

— Nous avons deux prisonniers en fuite, et sans doute un autre intrus sur la propriété, lui rappela Sheqoa. Un d’eux aurait très facilement pu se procurer un blaster.

L’ombre d’un sourire plana sur le visage de Barbas.

— Très bien. Nous acceptons votre aimable invitation. Après tout, l’objet le plus précieux dans cette chambre forte appartient à Son Excellence, il n’est donc pas illogique que nous vous aidions à le garder en sécurité. – Il désigna le couloir devant eux. – Après vous.

Sheqoa les dépassa et rengaina son blaster. Barbas pouvait sourire autant qu’il voulait, il savait que l’avertissement ne serait pas oublié.

C’était très bien ainsi. Lui-même gardait également à l’esprit les diverses options proposées.

Le landspeeder d’Aziel n’avait pas été aussi facile à pirater que Dozer le laissait entendre. C’était même tout le contraire. Mais le voleur de vaisseaux était le meilleur, il était déterminé, et le Soleil Noir avait réellement besoin d’investir dans des systèmes de sécurité plus performants.

Pourtant, il entendit lui aussi le bruit léger des pas qui approchaient alors qu’il terminait enfin son installation, et il roula prestement sur le sol pour se mettre à couvert.

Winter l’attendait cinq rangées plus loin, accroupie derrière un Incom T-24 très joliment restauré.

— Rien de tel qu’aller au cœur du problème, murmura-t-elle.

— Ça fait battre le vôtre, de cœur, approuva-t-il sur le même ton en regardant derrière l’aileron ventral du T-24 et en se demandant si le propriétaire de ce petit bijou avait prévu un système de sécurité digne de ce nom.

Ils étaient douze à arriver, en comptant Aziel. Toute l’équipe, si l’estimation faite plus tôt par Rachele était juste. À la taille, le Seigneur falleen portait une sorte de bourse qui devait contenir le cryodex.

— Quel est le plan ? demanda la jeune femme.

Dozer déplia le clavier de contrôle souple qu’il avait raccordé grâce à une télécommande au système du landspeeder.

— La première partie d’un plan est toujours la même, dit-il. Il faut séparer la cible des gens payés pour la protéger.

— Si vous espérez qu’il monte seul à bord, ça ne se produira pas, le prévint-elle. À Marbre, le chauffeur et deux gardes montaient toujours dans le même véhicule que lui.

— Je sais. Nous ferons donc ce que nous pouvons, avec ce que nous avons.

Le premier humain à arriver s’arrêta à côté du landspeeder d’Aziel et monta par la portière côté conducteur. Aussitôt, le deuxième homme derrière lui alla ouvrir la portière arrière. Il monta dans le véhicule, imité par Aziel qui fut suivi d’un second garde du corps. Les autres membres du groupe attendirent que toutes les portières se soient refermées et se répartirent entre les trois autres landspeeders. Tendant l’oreille, Dozer perçut le moteur du premier speeder s’activer.

Et dans la demi-seconde entre le démarrage et la prise en main du système de bord par le chauffeur, Dozer enfonça la touche de déroutage sur son clavier.

Avec un rugissement, les moteurs passèrent à pleine puissance. Dozer alluma le booster et poussa à fond la manette de contrôle de l’assiette. Le véhicule bondit et percuta violemment le durabéton du plafond.

Les gardes étaient très professionnels. Pas un seul ne perdit de temps à s’étonner du comportement soudain et inexplicable du véhicule. Les huit dégainèrent leur blaster et se déployèrent, le regard à l’affût pour localiser le responsable de ce piratage évident.

Une seconde plus tard, ils tentaient de se mettre à couvert quand Dozer fit retomber le landspeeder au milieu d’eux.

— Vous en avez eu un, souffla Winter de son nouveau poste d’observation, près du nez du T-24. Les autres se sont abrités entre les speeders.

Où Dozer ne pouvait pas les atteindre. Mais c’était une manœuvre défensive logique, et il l’avait anticipée. Tout ce qu’il voulait vraiment était les ralentir et les obliger à réagir au lieu de réfléchir.

Parce qu’il était temps de les éloigner de lui. Soulevant de nouveau le landspeeder au-dessus des autres véhicules, et le faisant osciller d’avant en arrière avec violence afin que les passagers soient continuellement secoués, il le propulsa à travers le garage en direction des deux speeders victimes d’une collision un peu plus tôt.

Avec le mélange idéal de colère née de la frustration et de réaction professionnelle instantanée qu’il avait espéré, tous les gardes se relevèrent de leurs cachettes et se ruèrent derrière le landspeeder.

Dozer eut un sourire dur. Parfait. Il n’avait plus maintenant qu’à continuer à faire tanguer assez le véhicule pour que le conducteur ne puisse pas atteindre l’interrupteur du moteur, laisser les gardes traquer le responsable qu’ils situaient naturellement quelque part devant le landspeeder, et faire revenir celui-ci d’un coup. Avant que l’escorte du Seigneur falleen puisse revenir, il devrait avoir le temps de renverser le véhicule sur le toit, ouvrir la portière, se saisir du cryodex dans la bourse à la ceinture d’Aziel pendant que celui-ci et ses gardes du corps étaient encore trop étourdis pour réagir, et filer d’ici.

— Attention… il y en a trois qui montent dans un des autres landspeeders, dit Winter.

Dozer sentit son sourire virer à la grimace. D’accord : les gardes d’Aziel n’étaient pas aussi idiots qu’il l’avait espéré. Ils se répartissaient les tâches, un groupe menant la fouille au niveau du sol tandis que l’autre cherchait à s’élever dans les airs.

Ce qui signifiait qu’il disposait de moins de temps qu’il l’avait estimé pour en finir.

— Vous pouvez faire démarrer un airspeeder ? demanda-t-il à la jeune femme.

— Certainement, répondit-elle, et du coin de l’œil il vit qu’elle regardait autour d’elle. Un que vous voulez en particulier ?

— Laissez tomber, décida le voleur de vaisseaux en reculant jusqu’à elle pour lui fourrer dans les mains le clavier souple. En avant, en arrière, de côté, tangage, booster, expliqua-t-il brièvement en lui montrant chaque touche. Gardez-le là-bas, et qu’il bouge tout le temps.

— Dozer…

— Et s’il s’écrase au sol, c’est que le chauffeur aura réussi à couper le moteur. Dans ce cas, on plie et on se sauve.

Tout en parlant, il observait les véhicules garés auprès d’eux. Son choix se porta sur l’OS-20, deux landspeeders plus loin.

— Dozer, nouveaux venus !

Il se retourna aussitôt. Un airspeeder noir franchissait en rugissant l’accès non bloqué, suivi de deux autres véhicules en couverture. Le premier speeder s’immobilisa à l’entrée du garage, sans doute le temps que son conducteur prenne la mesure de la situation.

— Les hommes de Villachor, siffla Winter. Les plaques…

— Oui, oui, coupa Dozer en lui reprenant brutalement le clavier. Trouvez-nous un véhicule. Je vais les retenir.

Le nouveau venu avait jaugé la situation et il fit pivoter son speeder vers l’appareil d’Aziel…

Puis il s’écarta quand Dozer lança le véhicule piraté droit sur le sien.

L’autre pilote réussit presque. Le speeder d’Aziel le heurta en biais, et l’impact propulsa son véhicule contre le mur dans un crissement de métal torturé. Un mouvement fulgurant attira l’œil de Dozer : l’autre landspeeder d’Aziel venait de décoller, ses propulseurs à plein régime, et il se dirigeait déjà vers celui d’Aziel.

Les chances de Dozer venaient d’être réduites à néant. Avec deux véhicules de plus dans la danse et deux autres qui planaient sur le seuil du garage, dans l’attente d’entrer en action, ce n’était qu’une question de secondes avant qu’ils réussissent à coincer le véhicule tressautant d’Aziel assez longtemps pour que le chauffeur réussisse à couper le moteur.

C’était maintenant ou jamais.

— À couvert ! lança-t-il, et il s’activa sur la télécommande.

L’airspeeder piraté changea de direction et percuta le nouveau venu. Dozer repassa en marche avant et l’amena directement là où Winter et lui étaient tapis. À l’orée de son champ de vision, il nota que les deux véhicules au-dehors avaient disparu. Il fit venir le speeder d’Aziel presque jusqu’à eux, lui fil heurter une dernière fois le plafond, puis le retourna et l’envoya s’écraser au sol juste devant eux.

Il n’avait aucune idée du temps que mettraient les hommes et le Falleen à l’intérieur pour se remettre de ce double choc. Et il n’avait pas l’intention de traîner assez longtemps pour l’apprendre. Il se redressa et courut vers le véhicule renversé. Avec la télécommande, il déverrouilla la portière.

L’habitacle du véhicule était presque aussi touché que l’extérieur. Apparemment, Aziel avait un minibar installé à l’intérieur, et son contenu coulait sur les sièges.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance. Tout ce qui comptait était le cryodex toujours accroché à la ceinture du Falleen à moitié assommé, et qu’aucun blaster n’était pointé vers Dozer. Ce dernier détacha la bourse de la taille d’Aziel, ressortit la tête du véhicule et s’élança vers les turbo-ascenseurs. Plus le temps de prendre un airspeeder, il le savait. La seule option restante consistait à s’échapper du garage en courant.

Winter était accroupie près d’un des airspeeders dont elle crochetait la serrure. Dozer lui agrippa le poignet au passage, la mit brutalement debout et l’entraîna dans sa course. Derrière eux, le garage explosa dans un déluge éblouissant de décharges de blaster, et Dozer serra les dents quand plusieurs tirs passèrent juste au-dessus de leur tête. Il pensa regarder en arrière pour voir où étaient ses poursuivants, mais il décida instantanément qu’il valait mieux concentrer toute son attention sur leur fuite. Les turbo-ascenseurs n’étaient plus qu’à trente mètres tout au plus. Les portes coulissaient, toutes en même temps…

Avec un juron horrifié, Dozer s’arrêta. En un éclair, la situation était arrivée à son terme.

La partie était finie… et Winter et lui avaient perdu.

21

Dans l’antichambre de la chambre forte, Villachor rongeait son frein depuis presque deux minutes quand Sheqoa fit enfin son apparition.

Mais il n’était pas seul. Il avait pensé à amener des invités.

— Qu’est-ce qu’ils font ici, ceux-là ? voulut savoir le chef de secteur. Je n’ai appelé personne, excepté vous.

— Je ne les ai pas fait venir non plus, monsieur, répondit son lieutenant dans un grognement irrité. Ils se sont invités d’eux-mêmes. Et je n’ai pas estimé avoir le temps de les tuer.

Villachor toisa les deux autres d’un regard étincelant, très tenté de les renvoyer, pour se reposer sur les Zeds actuellement immobiles devant la porte de la chambre forte.

Mais Sheqoa avait raison. Ils pourraient s’occuper des gardes de Qazadi plus tard.

Avec un reniflement de mépris, il leur tourna le dos. Ils voulaient regarder ? Très bien, qu’ils regardent. Il était toujours le Maître de Marbre, de la chambre forte du manoir et de tout ce qu’elle contenait. Et, momentanément au moins, il n’y avait rien que les gardes de Qazadi ou le Falleen lui-même puissent faire pour y changer quelque chose. S’approchant du Zed, il tendit sa main paume ouverte devant la face du droïde pour l’identification olfactive habituelle. Sheqoa et lui entreraient, vérifieraient que le coffre était toujours intact, puis reconfigureraient les Zeds en poste à l’intérieur pour parer à toute éventuelle intrusion. À ce stade, il pouvait ressortir ou attendre avec eux dans la chambre forte.

Il se rembrunit. Sa main était toujours levée devant le Zed face à lui.

— Sens, ordonna-t-il en approchant un peu sa paume.

Le parfum de l’eau de Cologne servant de mot de passe odorant ne pouvait pas s’être dissipé. Il ne se dissipait jamais.

— J’ai dit sens, répéta-t-il, et cette fois il pressa sa main contre le visage de métal.

Il l’écarta et se recula juste à temps quand une main mécanique tenta de lui saisir le bras, tandis que l’autre se portait sur le fouet neuronique accroché au côté du Zed.

— Monsieur ! s’exclama Sheqoa en se précipitant.

— Je sais, je sais, rétorqua aigrement Villachor qui se mit précipitamment hors de portée du fouet.

Les Zeds étaient programmés pour réagir agressivement à tout contact.

Et soudain, ce qu’impliquait l’attitude du droïde lui glaça le sang.

L’intrus était entré dans la programmation des Zeds, tout comme le sergent de police l’avait supposé dans la salle de contrôle. Mais l’inconnu ne s’était pas contenté de tous les désactiver, comme l’aurait fait un voleur dépourvu d’imagination. Il avait reprogrammé leur loyauté, pour les basculer de son côté, si bien qu’au lieu d’interdire l’accès à toute autre personne, les droïdes bloquaient Villachor.

Il n’y avait qu’une raison plausible à une manœuvre aussi complexe et longue à mettre en place : gagner du temps de l’autre côté.

L’intrus n’espérait pas pénétrer dans la chambre forte. Il était déjà à l’intérieur.

Avec un juron sourd, Villachor prit son comlink et appela Kastoni :

— Purvis a repris connaissance ?

— Je ne sais pas, monsieur, répondit le garde. Bromley et deux des techniciens l’ont emmené à l’infirmerie, avec les autres…

— Laissez tomber, l’interrompit Villachor.

L’adversaire pensait pouvoir retourner les Zeds contre leur maître ? Très bien. À ce petit jeu, ils pouvaient être deux.

— Rendez-vous au panneau de contrôle général des Zeds et affichez la page d’état principal.

— Bien, monsieur.

Villachor fit signe d’approcher à Sheqoa.

— Vous avez toujours des hommes en réserve dans la salle de garde ?

— Oui, monsieur, répondit son lieutenant en effleurant le comlink à son col et en glissant un regard aux gardes de Qazadi immobiles un peu plus loin. Monsieur ?

— Je sais, et peu m’importe, gronda Villachor. L’intrus est déjà là-dedans, ou il y sera bientôt, et il a les Zeds pour s’interposer contre moi. Donc nous allons les effacer de l’équation.

Sheqoa considéra une seconde la double ligne de droïdes, sans paraître très enthousiaste à cette idée.

— Monsieur, vous pensez vraiment que…

— J’ai la page d’état à l’écran, monsieur, annonça Kastoni.

— Allez sur la boîte de saisie, en haut à gauche, indiqua Villachor en fermant les yeux pour mieux visualiser la page et se concentrer. Entrez les chiffres suivants : 8, 4, 5, 5, 2…

Il récita la séquence complète, puis demanda à Kastoni de la lui relire.

— Bien, dit-il. Maintenant, appuyez sur la touche d’activation.

— Puis-je m’enquérir de ce que vous faites, maître Villachor ? lança un des gardes de Qazadi.

— Je résous un problème, répondit le chef de secteur en le fusillant du regard. J’espère que vous n’allez pas en devenir un autre.

— Non, monsieur, bien sûr que non, répondit l’autre avec une esquisse de sourire.

Mais Villachor remarqua que ce sourire n’atteignait pas les yeux de l’homme.

Et qu’il gardait la main très près de son blaster.

C’est seulement quand des pas lourds résonnèrent dans le couloir à l’extérieur de l’armoire électrique que Han commença vraiment à croire au succès éventuel de toute l’entreprise.

La perspective était assez ahurissante. La plupart du temps, il accordait cinquante pour cent de chances de réussite à ses plans, et même ainsi il lui fallait tout chambouler quand l’idée originale se révélait irréalisable. Mais pour une raison inconnue, ce plan semblait se dérouler comme prévu.

Si l’on exceptait les quelques anicroches rencontrées en chemin, bien entendu.

— Je dirais qu’ils sont cinq, murmura Bink, l’oreille collée à la porte. Et ils sont pressés.

— Je suppose que Han et sa datacarte magique commencent à produire l’effet désiré, commenta Zerba, l’air encore plus étonné que Solo. Qu’est-ce qu’il y avait dessus, au fait ?

— Du parfum de base, tout simplement, répondit Bink en glissant sous le bas de la porte un flexible optique dont elle ajusta l’autre extrémité équipée d’un visualisateur devant son œil. Le genre qui s’accorde à votre chimie corporelle pendant toute la journée. Une petite touche a suffi à déposer les réactifs dissolvants dans l’eau de Cologne sur la main de Villachor, ce qui l’a altérée juste assez pour la rendre impossible à identifier par les Zeds. C’est bon, la voie a l’air libre.

— Je passe en premier, décida Han.

Le couloir était désert, en effet. Les gardes qui venaient de le parcourir au pas de course n’avaient pas oublié de verrouiller la salle de veille en sortant, mais c’était une serrure classique et Bink la crocheta en quelques secondes. Tous quatre se glissèrent à l’intérieur et refermèrent la porte derrière eux.

L’endroit ressemblait fort à une salle de garde militaire. Le long de deux des murs étaient alignées les armures dont Kell leur avait parlé, accrochées aux mêmes supports à bras multiples qu’utilisaient les troopers impériaux pour enfiler leur tenue de combat. Les deux autres murs étaient occupés par des casiers, des armoires et un buffet pour les rafraîchissements identique à celui que Han avait vu dans la pièce où il s’était caché plus tôt. Au centre de l’espace se trouvaient deux tables de jeu entourées de chaises, et une porte ouverte au fond laissait entrevoir des couchettes superposées dans la pièce voisine.

— Par quoi commencer ? demanda-t-il à Bink.

Elle s’était accroupie entre les deux tables et passait un petit senseur au ras du sol. De l’index, elle traça un petit cercle sur la moquette rase.

— Ici, ça devrait aller. Zerba ?

— Quelle profondeur ? dit le Balosar en s’accroupissant à côté d’elle, son sabre laser déjà en main.

Elle fixa un crochet à la moquette au centre de la zone désignée.

— Une dizaine de centimètres. Pas besoin d’être très précis, il n’y a pas de câbles de senseurs en dessous.

Il acquiesça et traça un cercle autour du crochet. Puis il éteignit son sabre laser, et elle tira sur le crochet pour ôter la partie découpée.

— Et maintenant, s’ils ont tout fait comme il faut, il devrait y avoir un réseau entrecroisé de câbles de senseurs, commenta-t-elle pendant qu’elle insérait l’extrémité de son flexible optique dans le trou. Oui, ils sont bien là. Bon, Zerba : un cercle d’un mètre, d’ici à là. Sur cette profondeur. – Elle brandit la carotte déjà découpée dans le plancher. – Et cette fois, avec précision.

— Compris.

Rallumant son sabre laser, Zerba se mit au travail.

Han laissa errer son regard sur la pièce, et une pensée assez étrange le frappa. Sa part du travail était supposée s’être achevée avec la remise à Villachor de la datacarte truquée. En fait, selon le plan initial, il aurait dû se trouver dans la suite à cet instant, avec les jumelles électroniques, et aider Rachele et Winter à coordonner le reste de l’opération. Ici et maintenant, il n’avait rien à faire.

Ses yeux s’arrêtèrent sur l’alignement de tenues renforcées. À moins que…

Il s’approcha de la première. Elle ne semblait pas compliquée à enfiler.

— Kell ? fit-il à mi-voix.

— Quoi ? répondit l’autre en le rejoignant.

— Vous savez quelque chose sur ces tenues ?

— Rien de spécial dit Kell en caressant d’un geste absent le métal du casque. Maintien de toutes les fonctions vitales, probablement. Système de repérage des mouvements par écho, affichage tête haute sur la visière, branchements comm divers et détection sensorielle partielle. Sûrement un système optique de visée, aussi.

— Merci, dit simplement Solo, désolé que le garçon n’en sache pas plus. Vous voulez bien me filer un coup de main ?

— Vous allez quelque part ? demanda Bink qui avait cessé de surveiller Zerba toujours en plein travail.

Solo souleva l’armure de son support. L’ensemble était léger.

— J’ai pensé que je pourrais aller faire un tour en bas, pour voir ce que Villachor mijote, répondit-il. Vous trois me semblez avoir la situation bien en main ici. Pas vrai ?

— Plutôt, oui, reconnut Bink.

Avec Zerba, elle détacha le cercle découpé dans le plancher et le déposa à côté de l’orifice.

Han se tordit le cou pour regarder dans le trou pendant qu’il glissait la jambe gauche jusqu’à la hanche dans la partie inférieure de l’armure. Sous le plancher s’étendait une grille de câbles séparés d’environ deux centimètres, le tout inséré dans un sous-plancher.

— C’est le système d’alarme ?

— Oui, fit Bink. Un champ à pulsions aléatoires, pour être précis. Vous pouvez placer des cavaliers en travers des lignes toute la journée sans trouver toutes les bonnes combinaisons.

— Alors qu’est-ce que nous allons faire ? demanda Kell.

— D’abord, nous nous assurons qu’aucune mauvaise surprise ne nous attend en bas, dit-elle en tapotant d’un doigt le sous-plafond entre deux câbles. Zerba ? Un trou juste là, s’il vous plaît. Aussi petit qu’il vous sera possible.

Le Balosar acquiesça et alluma une fois de plus son sabre laser. Cette fois, au lieu de couper avec le bord de la lame, il plongea celle-ci à la verticale dans le plancher. Il y eut une petite secousse quand il perça de l’autre côté, et il retira aussitôt son arme.

— Je constate qu’un sabre laser s’enfonce très bien dans du blindage antimagnétique, remarqua-t-il.

— Je n’en ai jamais douté, affirma Bink.

Elle glissa son flexible optique dans le trou, le fit pivoter lentement pendant quelques secondes.

— Alors ? fit Han.

Soufflant sèchement, Bink tira le flexible de l’orifice et se laissa aller en arrière.

— Il l’a fait, déclara-t-elle. Villachor a désactivé les Zeds pour nous.

— C’est vraiment gentil de sa part, dit Kell. Et pour l’alarme ?

— Patience, mon enfant, patience, répondit Bink.

Elle inspira doucement, exhala bruyamment de nouveau, et se pencha sur le trou. Elle y réintroduisit son flexible et observa le niveau inférieur un moment.

— La première chose, c’est de tout ralentir à un rythme gérable, expliqua-t-elle. Le générateur et l’interrupteur du système de pulsions aléatoires pour tout l’ensemble se trouvent… juste là. – Elle pointa le doigt vers le mur sous le buffet. – Si on les frappe aux bons endroits, la séquence aléatoire sera ralentie sans être coupée complètement, et donc l’alarme ne se déclenchera pas.

— Vous voulez que je perce un trou là-bas ? demanda Zerba qui se remettait déjà debout.

— Pas la peine, dit Bink.

Tirant le petit blaster qu’elle gardait dans un étui ventral, elle en glissa le canon dans le trou, l’orienta avec soin dans l’alignement du flexible optique et pressa la détente en douceur. Le trou s’illumina brièvement. Modifiant à peine l’angle de tir, elle réitéra la manœuvre. Puis elle posa l’arme sur le plancher à côté d’elle et passa son flexible sur les câbles.

— Parfait, lâcha-t-elle.

— Et maintenant ? demanda Zerba.

— Il existe plusieurs façons de court-circuiter une grille comme celle-là, dit-elle. Mais cela prend du temps, et nous n’en avons pas. Alors nous allons la jouer finement. – Du menton, elle désigna les armoires remplies de matériel derrière eux. – Zerba, trouvez-moi un de ces fouets neuroniques, s’il vous plaît.

— Un fouet neuronique ? répéta-t-il, déconcerté.

Han tourna les yeux vers la panoplie d’armes accrochées à côté de son armure. En plus d’une demi-douzaine de blasters, il y avait deux de ces fouets. Il en prit un.

— Voilà, fit-il à Bink, et il le lui lança. J’ai hâte de le voir à l’œuvre.

La jeune femme saisit l’arme au vol et la déroula.

— C’est réellement très simple, dit-elle. Les fouets neuroniques adaptent leur décharge aux caractéristiques neurales de la peau qu’ils touchent.

Kell ne cacha pas son incrédulité.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout, affirma-t-elle pendant qu’elle disposait soigneusement le fouet en un cercle au-dessus des câbles. En temps normal, son système n’est pas assez rapide pour s’adapter à un champ à pulsions aléatoires, et c’est pourquoi personne ne s’est inquiété de leur présence ici. Mais avec le générateur ralenti, le fouet devrait relever les pulsions envoyées et leur faire exactement écho.

Corrigeant une dernière fois la position de la lanière, elle appuya sur la touche de la poignée pour activer le système.

Un craquement d’énergie émana du fouet, accompagné d’un éclair d’un blanc bleuté. La lanière brilla une seconde fois, puis émit en continu un rayonnement scintillant bleu.

— Et ça devrait aller, conclut Bink.

— Est-ce que nous devons nous inquiéter du caractère aléatoire de cette phrase ? demanda Zerba.

— Voyons ça, proposa-t-elle en désignant l’ouverture. Percez un trou, Zerba. Mais restez bien à l’intérieur du cercle défini par le fouet.

Le Balosar s’exécuta avec le plus grand soin. Manifestement, il s’attendait à ce que les alarmes se mettent à hululer et parut surpris qu’il n’en soit rien. Pendant qu’il travaillait, Bink déploya le trépied d’un mécanisme de suspension et le positionna au-dessus du trou dans le plancher. Han vit la tension dans les branches de l’appareil quand celui-ci souleva lentement la section de sous-plafond découpée, avec le blindage en dessous. Quand Kell rabattit la visière du casque devant le visage de Solo, ils avaient hissé le cercle dans la pièce et l’écartaient en douceur de l’ouverture dans le plancher.

— Comment ça se présente ? demanda-t-il.

— Voyez par vous-même, dit la voix de Bink qui lui parvenait légèrement assourdie à cause du casque.

— Comment ? gronda Han qui n’avait devant lui que des ténèbres.

Et subitement la surface intérieure de la visière afficha une vue de la pièce à laquelle se superposaient des indications de distance. Une petite version infrarouge de l’image occupait le coin supérieur droit, tandis que le gauche offrait une vue arrière.

— C’est mieux ? s’enquit la voix de Kell, maintenant claire et nette.

— Ouais, fit Han.

Il examina les différentes données sur la visière. Une barre d’état occupait le bas du champ de vision, avec indicateurs des niveaux comm, puissance, audio et les diverses options des senseurs.

— Les réglages doivent être là, expliqua Kell qui retourna l’avant-bras gauche de Solo pour exposer l’intérieur du poignet. Vous voyez quelque chose ?

— Maintenant, oui, répondit Han avec un sourire crispé.

Alors que le regard humain naturel ne distinguait à cet endroit de l’armure que du métal nu, les systèmes de perception intégrés dévoilaient une demi-douzaine de touches et de potentiomètres. En guise de test, il appuya avec un doigt sur la touche télescopique, puis fit glisser le potentiomètre. L’image devant lui bondit en un zoom sur les réglages, son avant-bras et le sol au-delà.

— Ouais, c’est bon, fit-il en ramenant la vision à sa taille normale. Il y a moyen de brancher un comlink externe sur l’armure ? Je suppose que celui-ci est relié au système de sécurité général.

Du bout des doigts, Kell effleura le casque à hauteur de la pommette droite.

— Ici, sous la plaque, il y a une prise d’air cachée qui devrait faire l’affaire. Je vais voir si je peux glisser le mien dessous… Voilà, ça devrait marcher. Zerba ?

Celui-ci sortit son comlink de sa poche.

— Test ? fit-il.

— Je reçois, répondit Han.

Le son provenant du comlink était affaibli, mais tant qu’il n’y aurait pas trop de bruit à l’extérieur, il pourrait entendre correctement la communication.

— C’est bon, je descends. Bonne chance pour la chambre forte.

— Attendez une seconde, dit Bink en tirant de sa poche le boîtier miniaturisé d’un relais comm qu’elle lança à Kell. Puisque vous en êtes à ajouter des gadgets, voyez si vous pouvez caler ça quelque part.

— Aucun problème. Ça devrait entrer juste sous le comlink. Han, vous appuyez dessus pour le déclencher.

— Un instant encore, dit Zerba qui posait sur Bink un regard perplexe. Je croyais que c’était vous qui alliez vous en occuper.

— Han sera en bas, aux premières loges pour le spectacle, répondit la jumelle. Autant que l’honneur lui revienne. Et puis il aura une meilleure vue et un meilleur angle que moi.

— Elle a raison, approuva Solo.

Il avait tourné son attention vers les armes accrochées au mur. Pour compléter sa tenue, il avait seulement besoin de quelque chose qui dégage une forte puissance à courte portée.

Son regard s’arrêta sur un gros blaster Caliban Modèle X : capacité de cinquante décharges, six mètres de portée, puissance quasi égale à celle d’un fusil blaster lourd. Tout à fait convenable.

Il glissa le Caliban dans l’holster à sa hanche droite. Après un instant de réflexion, il ôta l’autre fouet neuronique de son support et l’accrocha à son côté gauche. Puis il se dirigea vers la porte.

— Faites attention à vous, lança-t-il sans se retourner.

— Vous aussi, lui dit Kell.

Un moment plus tard, il marchait d’un pas lourd dans le couloir. Il avait un mauvais pressentiment. Cette partie de l’opération dépendait de Bink, et si elle s’en tirait bien ce serait le sommet de sa carrière. En aucun cas elle ne pouvait se désister et lui offrir ce moment de gloire. Sauf si elle avait une excellente raison de le faire.

Et malheureusement, cette raison n’était pas difficile à deviner. Dès qu’elle aurait ouvert la chambre forte, elle allait traverser le manoir pour retrouver sa sœur.

Il marmonna un juron et sentit son souffle ricocher sur la visière du casque et revenir caresser ses lèvres. Le problème était que la cambrioleuse ne réussirait jamais. Pas seule. Certainement pas seule et alors que les forces de sécurité de Marbre étaient sur le qui-vive. Dans leur plan, la répartition des tâches était pourtant très claire : Lando et Chewbacca à l’extrémité nord du manoir, qui rechercheraient Tavia pour la libérer ; Bink, Zerba et Kell à l’extrémité sud pour s’occuper de la chambre forte. C’était depuis le début le schéma que tous avaient accepté, et aucune des initiatives de dernière minute dont Lando était friand n’y avait rien changé.

Apparemment, Bink avait l’intention de tout bouleverser.

Et Han ne pouvait rien faire pour l’en empêcher. Pas à moins de déclarer forfait et que tous partent à la recherche de Tavia. Mais ils étaient déjà allés trop loin pour changer de plan maintenant.

Il pouvait seulement espérer que Bink se calmerait et réviserait ses projets. Tant que Qazadi ignorait qui était dans quel camp, ou même ce qu’étaient exactement ces différents camps, il serait inutile de trop mettre la pression sur Tavia. D’autant que l’énigme autour du cryodex n’était toujours pas résolue. Si Bink parvenait à se détendre un peu, elle accepterait peut-être de rester en retrait et de laisser Lando et Chewbacca sauver sa sœur.

Parce que si elle ne s’y résolvait pas, ils risquaient fort d’avoir deux prisonnières à secourir, au lieu d’une.

Et Qazadi risquait fort de décider qu’il n’avait pas besoin de garder en vie les deux sœurs.

Avec le grésillement propre aux substances propulsives classiques, le premier des feux d’artifice s’éleva des jardins du Domaine de Marbre. Le propulseur se consuma, et il y eut un moment d’attente pendant lequel rien ne se produisit. Puis, dans une floraison subite de couleurs vives, la fusée explosa, envoyant dans les airs de petites étoiles qui tourbillonnèrent avant de se fondre dans le néant de l’obscurité.

Assis contre une des cheminées, dans l’ombre la plus dense, Dayja fronça les sourcils. Il le savait, les feux d’artifice constituaient le point d’orgue des Fêtes des Quatre Honneurs. Mais ce final était censé attendre que l’obscurité soit complète, et cela n’arriverait pas avant encore quinze à vingt minutes. Quelque chose avait dérapé ?

Peut-être. D’un autre côté, quelqu’un avait pu estimer que l’épidémie de droïdes déréglés menaçait de déclencher un exode massif des visiteurs, et cette même personne avait peut-être décidé de prévenir une telle déroute en avançant l’heure des feux d’artifice.

Si tel était le but visé, il semblait atteint. Quand la deuxième fusée épanouit sa corolle lumineuse dans le ciel, Dayja nota que le flot des gens en direction des sorties s’était notablement ralenti. Nombre de badauds s’arrêtaient et se retournaient pour profiter du spectacle.

Sauf que…

La mine toujours soucieuse, Dayja ouvrit sa fausse holocaméra et en sortit le couteau et les petites jumelles à fort grossissement qu’elle dissimulait. Il glissa la lame dans sa manche, alluma les jumelles et les braqua sur le mur bas entourant la propriété.

D’après les indicateurs lumineux, le bouclier-écran déployé sur Marbre était toujours en activité.

Une troisième fusée explosa dans le crépuscule, et celle-ci projeta une fleur scintillante rouge sombre. On pouvait très bien laisser le bouclier pour tirer ces charges pyrotechniques de faible puissance. Mais celles plus importantes qui suivraient bientôt devaient s’élever beaucoup plus haut avant d’exploser. Si le dispositif était toujours actif alors, elles allaient exploser très tôt ou même ricocher contre l’obstacle invisible et retomber sur la foule.

Villachor y avait peut-être pensé, et il couperait l’alimentation du bouclier juste avant que le spectacle atteigne la phase d’intensité susceptible de mettre en danger le public.

À moins que la mise en danger de tous ces gens soit précisément ce que quelqu’un d’autre avait en tête.

Dans un cas comme dans l’autre, ce qui allait suivre serait très intéressant à observer.

Au centre de la salle, le gros coffre-fort sphérique se mouvait pesamment sur sa plateforme flottante quand Bink se glissa par le trou pratiqué au plafond.

Elle constata avec un soulagement certain que les Zeds déployés autour de cet espace demeuraient immobiles et silencieux. Même s’il était faible, le risque existait toujours que Villachor revienne sur sa stratégie et les réactive. Penchés sur l’orifice au-dessus de sa tête pour l’observer, Zerba et Kell restaient presque aussi figés que les droïdes.

Ce qui n’était pas plus mal, puisque la jeune femme n’était pas d’humeur à parler avec quiconque à cet instant.

Solo avait-il deviné ? C’était probable. Il pouvait se montrer fin psychologue quand il le voulait, et il la connaissait assez bien pour décrypter avec justesse ses réactions.

Mais il n’avait rien fait pour la stopper. Il n’avait rien dit. Sans doute avait-il compris que ce serait une perte de temps.

Parce que Tavia était en danger, et c’était Bink qui l’avait mise dans cette situation. Et malgré toute la confiance qu’elle plaçait en Chewbacca, elle n’avait pas l’intention de lui laisser l’avantage dans cette partie.

Mais avant cela, elle avait un travail à accomplir, ne serait-ce que pour être certaine de ne plus jamais voir sa sœur courir ce genre de risque.

Elle se reçut au sol en douceur, jeta un regard rapide en direction de la porte puis se dirigea vers le coffre-fort en suspension, l’étudiant à mesure qu’elle s’en approchait. La plateforme effectuait une lente rotation en même temps qu’elle décrivait son trajet aléatoire dans la salle. Le mouvement était lent, et elle faisait un tour complet sur elle-même en trois minutes environ.

Malheureusement, à ce stade, toute rotation représentait un obstacle. Leur première tâche, en conséquence, était de la stopper.

Il y eut un choc sourd derrière elle, et quand elle se retourna, elle vit Kell qui se décrochait du filin synthétique.

— Un endroit particulier où vous voulez que je commence ? demanda-t-il dans un murmure.

— Pas besoin de chuchoter, lui répondit-elle. Cet endroit est isolé phoniquement.

Kell leva les yeux, comme pour faire remarquer qu’avec le trou dans le plafond cette assertion n’était plus valable. Par chance, il parut se raviser le temps qu’il la rejoigne et dit simplement, un ton plus haut :

— Je crois que nous devrions stopper le mouvement de la plateforme. Sinon, question temps…

— Exact, coupa Bink. Vous pensez pouvoir y arriver sans que tout tombe ?

— Sans problème.

— Alors faites-le.

Il acquiesça et la contourna. Il sortit de sa trousse à outils compacte une petite charge de détonite. Bink regarda Zerba descendre en rappel dans la chambre forte, avec une réception beaucoup plus pataude que la sienne ou celle de Kell.

— Prêt ? lui demanda-t-elle.

Il vint vers elle.

— Bien sûr. Vous pourrez trouver la porte ? Je ne suis pas très chaud pour sonder ce truc au hasard.

— Moi non plus, reconnut-elle. Mais ne vous inquiétez pas, je la trouverai.

L’escalier se déploya quand ils approchèrent, exactement comme Rachele l’avait expliqué. Bink grimpa sur la plateforme et se mit à tourner lentement autour de la sphère, ses doigts courant sur la surface en durabéton à la recherche des éraflures révélatrices que Winter avait identifiées. Elle avait parcouru un demi-cercle quand elle sentit la plateforme s’arrêter en douceur.

— J’y suis, annonça Kell. Je vais poser les charges.

— Bien.

Elle considéra la sphère et réprima une grimace. Ce serait vraiment sa chance si elle avait commencé son périple juste après les orifices digitaux visés et qu’elle devait parcourir neuf mètres et demi de plus avant de les localiser.

Mais le hasard avait décidé d’être aimable avec elle, aujourd’hui. Deux pas de plus et elle repéra les marques.

Les trous étaient juste à droite, avait dit Winter. S’armant de courage, elle glissa les doigts dans les logements.

Le segment inférieur s’ouvrit à l’identique de la simulation que Rachele leur avait présentée. Bink s’écarta quand son extrémité se posa sur la plateforme, et elle regarda à l’intérieur.

Le tunnel avait son propre système d’éclairage autonome, une série de petits globes luminescents encastrés dans le plafond, avec un panneau lumineux plus vif à côté de la porte de pierre noire et le pavé numérique à son autre extrémité.

— J’espère que vous n’allez pas me demander de tailler là-dedans, la prévint Zerba derrière elle. Je me suis un peu documenté sur la pierre d’Hijarna. Je crois que mon sabre laser ne pourra même pas l’entailler.

— Je n’y pensais même pas, affirma la jeune femme.

Elle sortit son senseur et s’avança dans le tunnel. Le transmetteur à l’intérieur de la datacarte était silencieux depuis qu’il se trouvait dans la chambre forte, son émetteur basses fréquences n’étant pas assez puissant pour convoyer un signal à travers une épaisseur de pierre d’Hijarna et des murs isolés magnétiquement. Mais, d’après les calculs de Tavia, il devrait être détectable à travers la paroi de roche si le récepteur se trouvait assez près.

Comme d’habitude, sa sœur avait vu juste. L’émission était faible, mais distincte.

— Qu’est-ce que nous avons ? questionna Zerba.

— Villachor a ouvert la chambre forte trois fois de plus au cours des quatre derniers jours, rapporta Bink avec satisfaction.

— Soit quatre au total, si on compte la fois où il est venu déposer la datacarte, dit Zerba, dubitatif. Il ne va pas être facile de définir un schéma avec seulement quatre points de repère.

— Rachele et Winter réussiront à le faire, dit Bink avec conviction en ressortant sur la plateforme. Vous n’avez pas quelque chose à faire, de votre côté ?

— J’attendais seulement d’être sûr que l’ensemble ne bougerait plus, répondit le Balosar en se penchant sur le bord de la plateforme. Kell ?

— Ça n’ira nulle part, confirma le jeune pilote. Et si nous ne finissons pas avant que les hommes de Villachor arrivent, aucun d’entre nous n’ira nulle part non plus.

— Très juste, dit Zerba.

Il regarda la porte avant de lui tourner le dos et de s’accroupir près du pilier qui reliait la sphère en durabéton à la plateforme. Activant son sabre laser, il se mit au travail.

La cambrioleuse s’écarta de lui et du chuintement de son arme avant d’allumer son comlink.

Rachele répondit presque avant le signal d’appel :

— Bink ?

— Oui. Nous sommes prêts, ici. Vous pouvez joindre Winter ?

— J’essaie, répondit l’autre avec une certaine tension dans la voix. Je n’ai pas eu de nouvelles d’elle ni de Dozer depuis qu’ils sont entrés.

La main de Bink se crispa sur le comlink.

— Vous pensez qu’il leur est arrivé quelque chose ?

— Je l’ignore, avoua Rachele. Mais je commence à me demander si nous n’allons pas avoir une autre mission de secours sur les bras.

Bink siffla entre ses dents.

— J’espère bien que non…

— Moi aussi. Quoi qu’il en soit, vous et moi sommes seuls, maintenant.

Les cinq gardes en armure franchirent le seuil de l’antichambre d’un pas lourd, et Villachor en fut à la fois soulagé et irrité. Il était plus que temps qu’ils arrivent.

— Je veux accéder à ma chambre forte, grommela-t-il. Ces Zeds m’en empêchent. Écartez-les de mon chemin.

— Oui, monsieur, répondit la voix filtrée d’Uzior, le chef du groupe. Nous allons vous en débarrasser en un rien de temps.

Villachor glissa un regard en biais à Barbas et Narkan qui se tenaient toujours silencieux et immobiles près du mur, l’expression indéchiffrable. Sans doute réfléchissaient-ils à la meilleure manière de relater l’événement à leur supérieur.

Qu’ils fassent donc. Qu’ils racontent ce qu’ils voulaient. D’une façon ou d’une autre, il allait s’en sortir.

— Faites vite, ordonna-t-il à Uzior. Très vite.

22

Les jeux sont faits, songea froidement Winter. Elle avait joué de son mieux et survécu plus longtemps qu’elle l’aurait cru. Plus longtemps que bon nombre de ses camarades, en tout cas. Mais c’était fini, maintenant.

Elle avait perdu.

Ils étaient au moins trente, estima-t-elle vaguement en les regardant qui se déversaient des turbo-ascenseurs. Une trentaine de stormtroopers impériaux, leur armure blanche luisant d’un éclat plus vif qu’elle l’aurait dû dans la lumière tamisée du garage, leurs blasters prêts à tirer tandis qu’ils couvraient toute l’aire de stationnement avec une efficacité muette.

— Inutile de penser à se sauver, murmura Dozer à côté d’elle. Au moins nous savons pourquoi ces deux autres airspeeders sont subitement partis ailleurs.

Winter regarda par-dessus son épaule. Aussi brillante que l’armure des stormtroopers dans la lueur diffuse de la ville, une barge de débarquement impériale planait devant l’entrée du garage, ses canons laser et ses blasters lourds rotatifs balayant toute la surface du bâtiment.

— Vous, dit soudain un timbre déformé par les filtres vocaux.

Winter fit volte-face. Deux des stormtroopers s’étaient approchés de Dozer et elle, même si elle nota que leurs blasters n’étaient pas braqués directement sur eux.

— Venez avec nous.

À présent, la partie était vraiment finie.

Un autre homme émergea d’un des turbo-ascenseurs au moment où Dozer et Winter arrivaient.

Il offrait un spectacle étonnant : assez âgé, le visage rubicond, il ne dissimulait en rien un embonpoint que même un officier supérieur de la Flotte Impériale n’aurait pas dû avoir, et ses vêtements de ville étaient sobres mais visiblement coûteux. Quelqu’un d’important, d’après la façon dont l’escorte de stormtroopers se mit au garde-à-vous devant lui.

— Ah, fit l’inconnu, son sourire affable contredit par un regard perçant et rusé. C’est donc ça ?

— Qu’est-ce qui est donc « ça » ? demanda Dozer d’un ton sincèrement perplexe. Je ne sais pas ce qui se passe ici, Maître, mais je suis très heureux que vous et vos troupes soyez arrivés. Ces gens devenaient fous, ici. Complètement fous.

— Vraiment ? fit l’homme avec calme. Ils volaient comme des fous, c’est ça ?

— Oui, ils ont percuté le plafond et les véhicules garés ici. Ils ont créé un véritable chaos, approuva Dozer qui semblait décidé à poursuivre dans cette voie. J’ai cru que nous allions tous nous faire tuer.

— Une expérience effrayante, certes, compatit l’autre comme s’il croyait réellement à cette version des faits. Mais n’ayez aucune inquiétude. Tout est terminé, à présent. – Son regard se posa sur la hanche de Dozer. – Et merci d’avoir récupéré ma bourse pour moi. Je ne sais pas trop comment vous vous y êtes pris, mais je suis ravi que vous ayez pu la sauver avant que leurs cabrioles l’endommagent encore plus.

Winter en eut le souffle coupé. Les Impériaux étaient donc au courant, pour le cryodex.

— Votre bourse ? fit Dozer en se renfrognant et en baissant les yeux sur le petit sac dans sa main. Non, non, celle-là est…

— C’est celle qui m’a été dérobée, coupa l’homme d’un ton sans réplique. Raison pour laquelle, quand j’ai reçu une information sur l’endroit où la trouver, j’ai immédiatement contacté le commandant Worhven, du Destroyer Stellaire Impérial Dominator, afin qu’il m’aide à la récupérer.

Il sourit de nouveau, cette fois avec une froideur perceptible.

— Je suis sûr que vous comprenez combien il est parfois difficile de travailler avec les autorités locales.

Le cœur de Winter se serra. Surtout quand les autorités locales étaient en grande partie à la botte de Villachor et du Soleil Noir. Cet homme était au courant, pas de doute. Il était au courant de tout.

Du coude, la jeune femme poussa discrètement Dozer. Dans ces circonstances, il était inutile de faire traîner les choses plus longtemps.

Avec un soupir de résignation, Dozer tendit la bourse.

— Immensément heureux, lâcha-t-il.

— Merci, dit l’autre.

Il ouvrit la bourse, regarda à l’intérieur et se tourna vers le stormtrooper à côté de lui.

— C’est bien l’objet, commandant, confirma-t-il. Que vos hommes rassemblent tous ces gens. Emmenez-les à la garnison des Deux-Rivières pour interrogatoire. Que sont devenus les deux autres airspeeders, à propos ? J’espère que vous ne les avez pas laissés filer ?

— Non, mon Seigneur, nous les avons arraisonnés, répondit l’autre.

— Excellent, fit l’homme. Aucune communication pour les prisonniers, bien sûr.

— Bien, mon Seigneur, dit le stormtrooper en désignant Dozer et Winter d’un mouvement de tête. Et pour ces deux-là ?

L’inconnu replet les considéra une seconde, et Winter eut l’impression que cette fois son sourire était teinté d’un peu de joie ironique.

— Monsieur et madame Smith peuvent s’en aller, déclara-t-il. Aurez-vous besoin d’un dépannage, pour votre véhicule ?

Il y eut un court silence pendant lequel Dozer fournit un effort mental pour retrouver l’usage de sa voix.

— Non, répondit-il. Non, merci. Nous nous débrouillerons.

— Très bien, dit l’homme aussitôt. Au plaisir, alors.

Il tourna les talons et repartit vers le turbo-ascenseur, un des stormtroopers le suivant respectueusement.

L’autre soldat impérial fit un mouvement avec son blaster.

— Vous avez entendu, grogna-t-il. Partez.

Sans attendre de réponse, il alla rejoindre les autres stormtroopers qui réunissaient les gens furieux d’Aziel en petits groupes pour les désarmer et les menotter.

— Allons-y, glissa Dozer en entraînant Winter vers l’airspeeder sur lequel elle avait travaillé. C’est ouvert ?

Elle répondit par l’affirmative. Elle était complètement déboussolée. Il ne pouvait s’agir que d’une très mauvaise plaisanterie. Un petit jeu que le prédateur jouait avec sa proie.

Elle attendait toujours que le ciel leur tombe sur la tête pendant que Dozer piratait le système de démarrage du speeder, les emportait dans les airs et franchissait prudemment l’entrée du garage sous la surveillance silencieuse mais vigilante des canons laser de la barge impériale Sentinelle.

— Très réussie, comme mission secrète, bougonna-t-il alors que l’airspeeder se dirigeait vers le flot de la circulation urbaine.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Winter.

— Ce n’est pas évident ? grogna-t-il. Les Impériaux sont de la partie. Ils nous ont laissés obtenir le cryodex pour eux, et maintenant ils nous relâchent dans l’espoir que nous leur procurerons aussi les dossiers de chantage.

La gorge de Winter se serra de nouveau. Bien sûr. Elle avait été tellement concentrée sur sa vie avec l’Alliance qu’elle l’avait oublié : cette fois, elle était dans un tout autre camp.

— Le contact d’Eanjer, murmura-t-elle.

— Qui d’autre ? approuva sombrement Dozer. Pas étonnant que l’homme en ait su autant sur le Soleil Noir et Qazadi.

— J’aimerais beaucoup savoir quel marché Eanjer a conclu avec lui.

— En tout cas, il n’a pas rempli sa part du contrat, remarqua le voleur de vaisseaux. Nous sommes arrivés avant. Il n’empêche, tout ça devrait donner un bon sujet de migraine à Villachor et Qazadi.

— Vous voulez dire avec Aziel et le cryodex qui disparaissent sans laisser de trace ?

Winter sortit son comlink, mais elle n’avait aucun signal. Ils devaient être encore dans le champ de brouillage des Impériaux.

— Ça ne durera pas longtemps, et vous le savez, dit-elle. Ils seront obligés de le relâcher.

— Bien sûr, mais avec un peu de chance nous serons déjà…

— Attendez, coupa-t-elle quand son comlink réactivé sonna. Rachele ?

— Oui, dit celle-ci, soulagée. Vous allez bien, tous les deux ? J’ai appelé sans arrêt…

— Nous allons bien, la rassura Winter. Les Impériaux avaient installé un champ de brouillage au-dessus de l’hôtel.

— Les Impériaux ?

— C’est une longue histoire, je vous expliquerai plus tard. Et Bink ?

— Attendez une seconde, intervint Bink. Vous ne pouvez pas en rester là. Que se passe-t-il avec Aziel ?

— Les Impériaux sont intervenus et l’ont embarqué, dit Winter. Avec le cryodex.

— Ce qui devrait tourner à notre avantage, enchaîna Dozer. Selon la rapidité avec laquelle le réseau d’espions de Villachor aura vent des derniers événements, il croira qu’Aziel est passé du côté de l’Empire, ou qu’il a pris la fuite.

— Je ne vois pas en quoi ça nous aidera, remarqua Rachele. S’ils imaginent Aziel en fuite, ils peuvent décider de mettre la pression sur Tavia pour découvrir ce qu’il prépare.

— À ce détail près qu’ils n’ont que Sheqoa pour affirmer qu’elle est impliquée, souligna Dozer. Sheqoa est le bras droit de Villachor, et Qazadi n’a aucune confiance en Villachor. Il ne va pas interroger quelqu’un en se basant sur les seules allégations de Sheqoa.

— Écoutez, nous pourrons reparler de tout ça une fois que Bink sera entrée dans la chambre forte, dit Winter. On en est où ?

— Trois séquences chiffrées de plus, annonça Bink, avant de les leur lire. Vous remarquerez quelles sont de longueurs différentes, ce qui signifie que ce ne sont pas de simples variantes d’un code numérique standard, ou quelque chose de ce genre.

— Pour l’instant, l’ordinateur n’a mis au jour aucun schéma, précisa Rachele. Une idée ?

Winter contempla sans la voir la ville qui s’étendait sous eux et visualisa le clavier qu’utilisait Villachor, puis elle y superposa les quatre séquences qu’ils connaissaient.

— Les séries semblent suivre l’ordre alphabétique, dit-elle après un moment.

— Oui, nous sommes déjà arrivés à cette même constatation, répondit Bink. C’est vous qui avez lu le plus de choses sur Villachor. Est-ce qu’il pourrait s’agir d’une liste de batailles célèbres, ou le nom de ses anciens animaux de compagnie, ou le nom…

— J’y suis, s’exclama Winter quand soudain tout lui parut s’éclaircir. Essayez ça : 7, 2, 9, 2, 3, 4.

Un court silence suivit, et la sentence tomba :

— Rien, fit Bink.

L’incompréhension plissa le front de Winter. Rien ?

Puis elle eut un mince sourire. Bien sûr, cela ne donnait rien. Voilà ce qu’il en coûtait de ne pas suivre les autres séquences jusqu’à la fin.

— Essayez la même séquence, suivie de 3, 2, 5, 5, 3, 3, 6.

Un autre court silence, pendant lequel Dozer les fit grimper dans la voie aérienne supérieure et accéléra.

— C’est ça ! dit la voix de Bink qui roucoulait presque de plaisir. On a ouvert. On entre. Une boîte de cartes de chantage du Soleil Noir – une très jolie boîte – plus un paquet d’autres datacartes que Villachor détesterait certainement perdre aussi. Et un tas des plus jolies plaquettes de crédits que vous puissiez imaginer.

— J’abandonne, déclara Rachele qui semblait excitée et déconcertée en même temps. L’ordinateur ne trouve rien avec cette séquence.

— C’est parce que l’ordinateur recherche des mots ordinaires mais qu’il ne peut pas couvrir tout l’éventail des noms propres, dit Winter. Le code d’aujourd’hui est Qazadi Falleen. Villachor prend à tour de rôle et par ordre alphabétique le nom des neufs Vigos du Soleil Noir, en accolant à chacun leur espèce.

— Superbe, fit Dozer, narquois. Du grand léchage de bottes, et c’est une liste qu’il ne risque pas d’oublier.

— Exactement, dit Winter. Comment ça se passe, pour le reste ?

— C’est en bonne voie, l’informa Bink. Kell a pris mon senseur et pose ses dernières charges, Zerba nettoie le coffre-fort, et quant à moi je me dirige vers la salle des gardes.

— Assurez-vous seulement d’être sur leurs talons quand les charges exploseront, recommanda Rachele. Après ça, cette partie de l’univers va devenir un endroit très malsain pendant une longue période.

— Ne vous en faites pas, tout ira bien pour moi, répondit la jumelle. À plus tard.

— Une seconde. Je n’ai pas fini, à propos de Tavia. Peut-être que nous devrions envoyer Lando et Chewie à l’intérieur plus tôt que prévu.

— Si vous le faites, nous risquons de perdre les deux équipes, prévint Dozer. L’idée était que tout se passe simultanément, de façon que Villachor ne sache plus où donner de la tête. Vous vous souvenez ?

— Han ? appela Rachele. C’est votre plan, en réalité. Qu’en pensez-vous ?

— On s’abstient, au moins pour le moment, répondit la voix de Solo. Je ne pense pas que Qazadi ferait quoi que ce soit sans en parler d’abord à Villachor. Si ça se produit, nous le saurons assez tôt pour faire passer à l’action Chewie et Lando.

Winter adressa un regard étonné à Dozer.

— Comment compte-t-il savoir ce que Villachor fait ou ne fait pas ? murmura-t-elle.

— Bah, c’est Solo, fut la seule réponse que trouva le voleur de vaisseaux.

Et la seule réponse quelle recevrait.

— Donc on attend, conclut Rachele, qui ne semblait toujours pas satisfaite mais s’en remettait apparemment à la décision de Han. Mais restez sur lui, d’accord ?

— Bien sûr, dit Solo. Fin de la conférence. Chacun retourne à son boulot.

Winter lança un regard interrogatif à Dozer. Il haussa les épaules et fit un geste éloquent. Elle ferma son comlink.

— Quoi encore ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, dit-il lentement. Le contact d’Eanjer sait probablement où la suite se trouve. Mais une fois de plus, peut-être pas. J’espère vraiment qu’il ne connaît pas le point de rendez-vous.

— Donc nous n’allons ni à la suite ni au rendez-vous ?

Il haussa les épaules une deuxième fois.

— Je me disais juste que c’est une nuit idéale pour faire un tour en speeder. Une virée nocturne, ça vous tente ?

Winter survola la ville du regard. Au loin, un des bouquets finaux du feu d’artifice commençait.

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

Avec un discret soupir de soulagement, Kell plaça sa dernière charge de détonite et l’arma d’un geste précautionneux. Travailler avec des explosifs était une chose.

Travailler près des pièges explosifs de quelqu’un d’autre était tout à fait différent.

— Zerba ?

— Tout est prêt.

Le Balosar contourna la courbe de la sphère en bouclant la bourse maintenant rebondie à sa ceinture.

— Et vous ? fit-il.

— Paré, répondit Kell en levant les yeux vers le trou dans le plafond.

La cambrioleuse aurait dû être là, à les surveiller pour vérifier qu’ils ne traînaient pas.

Or elle restait invisible.

— Bink ? appela-t-il doucement.

— Inutile, grogna Zerba. Elle est partie depuis longtemps déjà.

Kell en resta bouche bée.

— Elle est partie ?

— Bien sûr. Pourquoi croyez-vous qu’elle a laissé faire Han ? Elle n’a jamais eu dans l’idée de traîner ici une fois le coffre ouvert.

— Mais… Où est-elle allée ?

— Où, d’après vous ? répliqua le Balosar avec un peu d’exaspération. Elle fonce au secours de sa sœur.

Une femme seule, portant une tenue de voleuse et alourdie par toute la panoplie de ce rôle, sans arme excepté un petit blaster de poche…

— Elle ne réussira jamais, murmura Kell.

— Non, approuva Zerba, l’air très sombre. J’espère seulement qu’elle ne se fera pas prendre trop tôt, pour ne pas nous mettre tous en danger.

Kell le dévisagea.

— Comment pouvez-vous…

— Parce que c’est une des règles dans ce boulot, mon ami, répondit Zerba avec calme. Vous pouvez faire équipe avec quelqu’un pour ce genre de mission, mais vous apprenez à ne pas vous attacher. Pas même en pensée.

Il eut un geste d’impatience.

— Allez. Il est temps de décamper d’ici.

Solo n’avait rien fait pour l’arrêter, songea Bink pendant qu’elle avançait dans le manoir. Zerba non plus, d’ailleurs. Kell aurait sans doute tenté quelque chose, mais il n’avait jamais compris qu’elle allait les planter là.

Ce détail l’ennuyait. Elle avait travaillé avec un certain nombre de personnes au cours de toutes ces années, et jamais elle n’avait trahi la confiance d’aucune d’entre elles.

Mais elle ne trahissait pas celle de Zerba et des autres, en ce moment. Enfin, pas réellement. Han avait le détonateur, et Han savait ce qu’il faisait. Du moins en général.

Mais parfois la perception de la culpabilité importait plus que la culpabilité elle-même.

Elle serra les dents. Il s’agissait de sa sœur. S’ils ne le comprenaient pas, ou n’en avaient cure, alors que le chaos s’abatte sur eux tous.

Et que le chaos s’abatte tout spécialement sur quiconque n’était pas d’accord et arguait qu’elle allait se présenter à la porte de Qazadi et se faire tuer. Ce n’était pas seulement de l’incompréhension, c’était une insulte à la professionnelle qu’elle était.

Juste devant elle, l’espace entre les deux niveaux s’étrécissait au passage d’une des portes, comme les deux franchies précédemment. Lâchant les crampons d’escalade accrochés au plafond au-dessus d’elle, elle glissa la tête et les épaules dans le passage, raccrocha les crampons de l’autre côté et se remit en mouvement. Solo n’aurait pas dû s’inquiéter pour ce détail : de ce qu’elle avait compris de son histoire pendant qu’ils attendaient dans l’armoire électrique, il était clair qu’il s’était renseigné sur elle et la savait capable de traverser le manoir sans se faire remarquer.

Quoique, en toute honnêteté, il s’était peut-être demandé comment elle s’y prendrait pour parcourir la distance verticale entre le premier et le troisième étage. Les puits d’ascenseurs étaient la voie la plus évidente, ce qui signifiait que, bien entendu, les hommes de Villachor les surveilleraient.

Heureusement pour elle, il existait un autre itinéraire, auquel sans doute aucun d’entre eux ne penserait.

Elle avait toujours été émerveillée de constater le nombre de bâtisses datant de plus d’un siècle qui possédaient des pièces secrètes et des passages dérobés. Mais peut-être les riches et les puissants de ces époques étaient-ils plus paranoïaques que leurs descendants actuels, ou bien ils appréciaient le côté romantique et vieillot de ces agencements. Le manoir de Villachor ayant jadis été la résidence d’un gouverneur de secteur, elle aurait dû se douter que la structure possédait un certain nombre de passages secrets.

Malheureusement, les plans de Rachele n’avaient dévoilé aucun de ces itinéraires dissimulés, et elle n’avait pas le temps de les chercher.

Heureusement, sur ces mêmes plans figurait le monte-plats.

Elle perça la cloison sans grand effort et encore moins de bruit. Le puits était aussi étroit qu’elle s’y était attendue. Il était également aussi aisé à emprunter pour quelqu’un de sa corpulence.

Se hissant dans l’espace restreint, elle entama son ascension.

Les Zeds étaient lourds, encombrants, et même avec l’aide de leur tenue renforcée, il fallut à Uzior et à ses hommes près de dix minutes pour écarter la première rangée de cinq droïdes. Immobile à côté de Sheqoa, Villachor observait en silence et comptait les secondes qui s’égrenaient. Il était terriblement désireux de savoir ce qui se passait derrière cette porte, mais tout aussi déterminé à dissimuler ses craintes et sa frustration aux gardes de Qazadi.

Uzior écartait la seconde rangée de Zeds quand le chef de secteur remarqua soudain qu’un sixième garde en armure s’était glissé subrepticement dans l’antichambre et observait en silence, immobile devant le mur face à la chambre forte.

— Qui est-ce ? demanda-t-il à Sheqoa.

— J’ai pensé que vous l’aviez fait venir, répondit son lieutenant, décontenancé. Plus tôt, quand je donnais leurs instructions aux autres.

— Si je l’avais fait venir, il aiderait, répliqua Villachor en lançant un regard mauvais au nouveau venu. Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Dygrig, répondit la voix filtrée de l’autre. Son Excellence Maître Qazadi m’a ordonné de venir ici et d’observer.

À la dérobée. Villachor lança un coup d’œil en direction de Barbas et Narkan. Toute l’antichambre commençait à trop sentir la présence du Vigo du Soleil Noir.

— Et il vous a dit de revêtir une de mes armures pour l’occasion ?

— Vous avez dit qu’il risquait d’y avoir des problèmes à l’intérieur de la chambre forte, lui rappela Dygrig. Son Excellence a estimé que ce serait une bonne idée d’envoyer ici quelqu’un équipé pour cette éventualité.

Villachor inspira lentement. Il avait l’impression que tout son système sanguin allait exploser sous la pression de la fureur. Que Qazadi ait dépêché ici un de ses propres gardes du corps, portant une des tenues renforcées du manoir…

— Très attentionné de la part de Son Excellence, répondit-il en luttant pour conserver la maîtrise de lui-même.

S’il perdait son sang-froid devant des témoins, Qazadi aurait l’excuse rêvée pour le destituer et nommer quelqu’un à sa place.

— Puisque vous êtes ici, vous pourriez aider mes hommes.

— J’ai reçu pour directive d’être prêt à tout quand nous pénétrerons dans le coffre-fort, déclara Dygrig d’un ton mesuré. Mes ordres ne spécifiaient pas que je devais aider aux préparatifs.

Non, bien sûr, Qazadi ne voulait pas que ses gardes se salissent les mains.

— Uzior ?

— L’accès sera dégagé dans huit minutes, promit celui-ci.

— Les équipes de recherche ont-elles retrouvé l’intrus ?

Sheqoa grimaça.

— Non, monsieur.

— Alors nous ferons avec, décida Villachor.

Il toisa Dygrig, lequel observait ce qui se passait avec le même détachement condescendant que Barbas et Narkan. S’il survivait à ce qui allait suive, Villachor jura de faire payer le prix fort à Qazari pour son arbitraire, tout Vigo qu’il soit.

— Que la première équipe de recherche se rende à la salle des gardes, ordonna-t-il à Sheqoa. Si Qazadi y envoie encore d’autres membres de son escorte pour prendre nos armures, je veux le savoir.

Le comlink de Rachele sonna.

— Rapport ? dit-elle simplement.

— C’est la panade, répondit Solo à voix si basse qu’elle eut du mal à comprendre ses paroles. Zerba, vous avez bien verrouillé la salle des gardes après mon départ ?

— Aussi bien que la serrure de la porte le permettait, fit le Balosar. Nous ne l’avons pas soudée, ou quoi que ce soit, si c’est ce que vous voulez savoir. Pourquoi ?

— Villachor envoie du monde là-bas. Dès qu’ils verront le trou, ce sera foutu. Ils auront dix gars dans la chambre forte avant que Villachor ait cessé de hurler.

— Et c’en sera fini de Zerba et Kell, termina Rachele, lugubre. Alors nous y allons maintenant ?

— Impossible, dit Han. Villachor n’a pas encore ouvert la porte extérieure de la chambre forte.

— Vous êtes bien sûr que nous avons absolument besoin qu’elle soit ouverte ? demanda Kell. Le bouclage magnétique n’a pas arrêté le sabre laser.

— Vous ne vous servez pas du sabre laser, cette fois, lui rappela Rachele. Je ne sais pas comment réagirait le bouclage magnétique, mais je préfère vraiment ne pas prendre ce risque.

— Si vous ne voulez pas le prendre, nous non plus, approuva Zerba. Je serais pour que nous allions aider Chewie et Lando.

— Attendez, coupa Bink. Pas encore. Je ne suis pas en position.

— Vous avez deux minutes, lui indiqua sèchement Solo. Uzior a dit que la chambre forte serait ouverte dans huit minutes. Nous avons besoin d’une diversion pour détourner l’attention des gardes de cette partie du manoir, et c’est à Chewie et Lando de jouer.

— Vous pouvez le faire, Bink ? interrogea Kell.

— Est-ce que j’ai le choix ? rétorqua-t-elle. D’accord, allez-y. Mais s’il arrive quoi que ce soit à Tavia, ce sera vous le coupable, Solo.

— Je sais, répondit-il. Deux minutes, Rachele.

— Compris, dit la jeune femme qui passa sur la fréquence audio sécurisée du Wookiee. Chewie, Eanjer : deux minutes.

Au fil des ans, Bink avait accumulé une collection impressionnante de termes très colorés qui s’accordaient parfaitement à ce genre de situation. Tout en escaladant le puits du monte-plats, elle les passa tous en revue.

Deux minutes. La moitié du manoir la séparait toujours de l’endroit où Tavia était détenue, et Han lui accordait deux misérables minutes pour arriver là-bas.

Il était hors de question pour elle d’effectuer le trajet en se déplaçant dans l’espace séparant le plancher du plafond. Sa technique de progression avec les crampons était parfaite pour ce genre de voyage discret, mais la nature même de leur opération exigeait une grande rapidité de mouvement. Et cette technique ne collait pas à cette nécessité.

Ce qui ne laissait qu’une solution. Une solution offerte par les architectes qui avaient conçu le manoir, comme le monte-plats.

Les conduits horizontaux débouchaient en haut du puits et permettaient d’atteindre deux directions opposées : une branche partait vers l’aile sud-est, l’autre vers l’aile nord-est. Les crampons ne seraient pas nécessaires pour avancer. Ses gants antidérapants suffiraient, et elle pouvait aisément couvrir la distance en moitié moins de temps que si elle était passée par le vide entre le plancher et le plafond. Peut-être même dans le délai de deux minutes que Solo lui avait octroyé.

Le problème était que le trajet entre le plancher et le plafond lui aurait permis de choisir à quel endroit elle sortirait. Avec le conduit de livraison des plats, en revanche, il n’existait qu’une issue. Si Qazadi et ses gardes regardaient dans la mauvaise direction au mauvais moment, elle ne verrait même pas arriver la décharge de blaster qui mettrait un terme à son histoire personnelle.

Mais elle devait essayer. Il s’agissait de Tavia. Sa sœur.

Elle se contorsionna pour franchir le coude au sommet du puits du monte-plats et se mit à avancer dans l’espace réduit, coudes serrés, aidée par les gants qui accrochaient les parois métalliques. Reprenant sa liste de jurons depuis le début, elle s’enfonça dans l’obscurité.

Kastoni devenait dangereusement impatient, et Lando en était à son avant-dernière technique pour gagner du temps, quand l’aile entière du bâtiment parut exploser dans une cacophonie de bris de céramique, de bois et de pierre.

Et alors que Kastoni et lui se retournaient vers la porte, un airspeeder passa en rugissant dans le couloir et en rebondissant contre les murs de chaque côté. Kastoni eut juste le temps d’aboyer un juron de stupéfaction avant qu’un second véhicule suive.

Et juste derrière les deux speeders, Calrissian aperçut Chewbacca et Eanjer qui arrivaient en courant comme des damnés échappés des enfers.

Il s’autorisa un soupir de soulagement. Enfin.

— Qu’est-ce que…, commença-t-il.

Il se tut quand le hurlement des sirènes remplaça le vacarme créé par les airspeeders.

— Alerte ! cria Kastoni dans le comlink à son col, tout en dégainant son blaster. Intrusion dans le garage. Deux airspeeders foncent dans l’aile nord en direction de la partie centrale. Je répète, deux airspeeders foncent dans l’aile nord en direction de la partie centrale.

Il attendit qu’on accuse réception de son message et se dirigea vers la porte.

— Que puis-je faire ? demanda Lando en le suivant.

— Vous pouvez virer vos fesses d’ici, lui lança agressivement le garde. Vous n’avez plus rien à faire ici.

Kastoni fit halte sur le seuil, risqua un coup d’œil à l’extérieur…

Et s’effondra d’une pièce quand Calrissian le frappa du poing derrière l’oreille gauche.

Secouant la main pour en chasser l’élancement dû à l’impact, Lando posa un genou au sol à côté de l’homme inconscient et ramassa son blaster. Il pensa une seconde appeler Rachele, mais il décida qu’il n’avait pas le temps et il partit derrière Chewbacca.

Il avait supposé le manoir pratiquement désert, exception faite du personnel des cuisines qui préparait les rafraîchissements et les plats destinés à approvisionner les pavillons de restauration, dans le parc. La grande majorité des membres de la sécurité devaient se trouver dehors pour canaliser la foule et traquer les derniers droïdes déréglés. Mais alors qu’il se hâtait dans le sillage du Wookiee, d’Eanjer et des airspeeders, il aperçut un nombre étonnant de personnes qui regardaient passer ce cortège avec peur, prudence ou incrédulité depuis l’embrasure des portes. Pour la plupart, ils avaient l’allure de techniciens quelconques, ce qui n’avait rien de surprenant si près du garage et du centre de maintenance des droïdes.

Il était sorti de l’aile nord et approchait du large escalier menant à la section centrale et à l’aile nord-est lorsqu’il entendit les premiers tirs de blaster.

Le comlink intégré à l’armure de Han était bloqué sur le canal de la sécurité de Marbre, ce qui lui permettait d’avoir des informations sur les airspeeders intrus en même temps que Sheqoa et quelques secondes avant Villachor.

Il avait cru que le chef de secteur serait fou furieux à l’annonce d’un autre problème. Mais au lieu d’un accès de colère, la réaction de Villachor fut un calme glacial.

— Informez Son Excellence de la possibilité d’intrus en chemin, dit-il simplement à Sheqoa. Peut-être voudrez-vous aider à la défense de votre maître ? demanda-t-il ensuite à Barbas et Narkan.

Les deux hommes échangèrent un regard hésitant. Barbas hocha lentement la tête, et ils partirent au pas de course pour traverser l’antichambre en direction de l’aile nord.

Han grimaça. Avec un peu de chance, Chewbacca et Lando seraient assez avisés pour guetter tout ennui arrivant vers eux par l’arrière.

— Vous pouvez les accompagner, ajouta Villachor.

Solo effaça les visualisations tactiques sur sa visière.

Le chef de secteur l’observait avec cette froideur extrême qui l’avait saisi.

— On m’a ordonné de venir ici, répondit Han. Je partirai quand j’en recevrai l’ordre.

— Vous partirez quand je vous ordonnerai de partir, dit Villachor. C’est toujours mon territoire, ici. Mes décisions ont force de loi, pas celles de Maître Qazadi.

— Je comprends, maître Villachor, dit Solo en s’efforçant d’adopter ce mélange de respect et d’arrogance que tant d’officiers subalternes de la Flotte maîtrisaient. Et je n’ai pas du tout l’intention de remettre en cause votre autorité. Mais…

— Alerte ! s’écria une voix dans le système comm de son armure. Intrusion dans la chambre forte par le plafond. Je répète, intrusion dans la chambre forte.

Sheqoa s’empressa de relayer la nouvelle à son maître :

— Monsieur, on a pénétré dans la chambre forte. Il semble qu’ils soient passés par la salle des gardes.

Pendant un instant, Villachor le dévisagea sans réagir. Puis il se retourna vivement vers les hommes qui peinaient pour déplacer les Zeds figés.

— Ouvrez cette porte immédiatement ! lança-t-il.

Pointant le doigt sur Han, il ajouta :

— Et saisissez-vous de cet homme !

23

La fusillade devenait plus intense et plus assourdissante, nota Lando avec un déplaisir certain alors qu’il gravissait les marches trois par trois. Jusqu’à maintenant, il n’avait repéré aucun garde de Villachor venant derrière lui, mais cela n’allait pas durer.

Idéalement, l’échange de tirs aurait dû être terminé quand il atteignit le palier du troisième étage, dans l’aile nord-est. La raison pour laquelle il n’en était rien se trouvait à mi-distance, dans le couloir : un des deux airspeeders était arrêté au centre du passage, bloquant celui qui venait derrière lui. Chewbacca et Eanjer s’étaient abrités derrière le second véhicule, le Wookiee essayant de le faire passer devant le speeder endommagé à l’aide de la télécommande. À l’autre extrémité du couloir, un Falleen et deux gardes humains étaient accroupis derrière un blaster à répétition F-Web qui arrosait continuellement les airspeeders, pendant qu’un autre Falleen était couché à plat ventre à côté du trio et tirait au coup par coup avec ce qui semblait être la version modifiée d’un BlasTech T-21.

Lando s’arrêta en catastrophe à côté d’Eanjer.

— Quel est le problème ? cria-t-il pour couvrir le bruit des tirs.

— Une décharge nous a touchés, répondit Eanjer sur le même ton. Chewie pense qu’il peut réparer, mais ça prendra un peu de temps, et il faut faire passer l’autre devant si nous voulons continuer à mettre la pression sur les tireurs, là-bas.

— Pourquoi vous ne le faites…, dit Lando avant de s’interrompre.

Eanjer ne pouvait pas le faire, bien sûr, car la télécommande requérait les deux mains, et la droite d’Eanjer était inutilisable, à cause du dermélast.

— Chewie, donne-la-moi, dit-il au Wookiee. Je vais faire passer le deuxième speeder devant. Pendant ce temps, répare le premier.

Avec un grognement, Chewie fourra le boîtier dans les mains de Calrissian, puis il se laissa tomber au sol et rampa en direction de l’airspeeder abattu.

Avec un appareil normal, Lando aurait pu simplement poser le second sur le premier, ce qui aurait eu pour effet d’écraser l’habitacle et de créer l’espace nécessaire. Mais les engins de Villachor avaient une structure trop renforcée, en plus du blindage, pour permettre ce genre d’opération, ce qui expliquait aussi pourquoi ils résistaient au déluge de tirs venus de l’autre bout du couloir. Les efforts de Chewie avaient déjà fait s’effondrer une partie du plafond. Malheureusement, le vide entre celui-ci et le plancher du niveau supérieur n’était pas assez important pour permettre le passage de l’airspeeder.

Mais il n’avait pas encore essayé de défoncer les murs. S’ils étaient assez peu épais, et s’il y avait assez de place de chaque côté du couloir, cela suffirait peut-être.

Reculant l’airspeeder en suspension de quelques mètres. Lando l’orienta vers le mur et se prépara au choc.

L’extrémité du conduit partant du monte-plats était à une vingtaine de mètres seulement quand une fusillade étouffée explosa dans le couloir sur la gauche de Bink.

Elle jura une nouvelle fois et s’efforça de ramper un peu plus vite. Lando et Chewie venaient de lancer leur assaut, et l’espérance de vie de Tavia s’amenuisait dramatiquement. Même un Vigo du Soleil Noir était capable d’additionner deux et deux, et une attaque sur la suite de Qazadi alors que celui-ci détenait une prisonnière était d’une évidence incontournable.

Le temps qu’elle atteigne le bout du conduit, l’affrontement à l’extérieur avait pris un rythme plus régulier, avec au moins un blaster lourd à répétition à l’œuvre. Ôtant ses gants, elle sortit son petit blaster. Dents serrées, elle posa l’autre main sur la trappe du conduit et la repoussa.

Elle avait craint que le panneau soit verrouillé, ce qui l’aurait obligée à glisser une sonde sur son pourtour afin de relever le loquet, mais la trappe n’en était pas équipée. Elle la fit pivoter au maximum et tendit l’oreille malgré la fusillade, dans l’espoir de percevoir toute réaction à ce panneau qui s’ouvrait tout seul.

Rien. Saisissant le cadre de la trappe, elle se glissa à l’extérieur.

Elle se retrouva dans ce qui était sans doute la salle à manger la plus somptueuse qu’il lui ait été donné de voir. Des deux portes donnant sur cette pièce, une était entrebâillée. Elle s’en approcha sans bruit et regarda de l’autre côté.

Un nœud se forma au creux de son ventre. Tavia était là, assise sur un canapé, lui tournant le dos. Elle ne pouvait donc pas voir le visage de sa sœur, mais elle remarqua aussitôt la tension dans ses épaules. En face d’elle, un Falleen en grande tenue était assis dans un fauteuil à haut dossier. Qazadi, très certainement. Il avait les yeux fixés sur la porte du couloir, à droite, et son expression était calme et calculatrice, avec l’ombre d’un sourire planant sur ses lèvres.

Leur arme prête, deux gardes falleens surveillaient la porte d’où provenaient les échos de la fusillade et faisaient écran à leur chef.

Bink était une cambrioleuse, pas un soldat, un assassin ou même un contrebandier, et si elle avait l’habitude de porter sur elle un blaster, c’était seulement dans un but dissuasif. Dans toute sa carrière, elle n’avait tiré sur quelqu’un qu’à deux reprises, et uniquement pour obliger l’autre à rester caché pendant qu’elle battait en retraite. Pour autant qu’elle sache, elle n’avait pas fait mouche ni créé le moindre dommage à ses cibles.

Et maintenant, elle allait devoir abattre deux Falleens. Dans le dos.

Elle allait les tuer.

Mais il n’y avait pas d’autre solution. Pas si elle voulait que Tavia et elle s’en sortent vivantes. La gorge si serrée qu’elle avait l’impression d’être à moitié étranglée, elle prit son blaster à deux mains, l’aligna sur le premier garde et pressa la détente.

Il tressaillit comme s’il avait été giflé violemment, ses jambes se dérobèrent sous lui et il s’écroula sans un son. Son partenaire avait entamé une sorte de bond pivotant sur le côté quand le deuxième tir lui arracha du torse un petit nuage de vêtement et de chairs vaporisés. Il s’effondra de tout son long sur le sol qu’il heurta rudement, arrachant une grimace désolée à Bink. Elle repoussa complètement la porte avec le pied et braqua son arme sur Qazadi.

— Pas un geste, lança-t-elle.

— Je n’y pense même pas, répondit le Falleen avec froideur.

Lui et Tavia la regardaient, maintenant, Qazadi du fond de son fauteuil, sa jumelle par-dessus le dossier du canapé. Le Falleen arborait à présent un sourire amusé en observant tour à tour les deux sœurs, alors que Tavia était tendue, et effrayée.

— Eh bien, nous avons enfin la solution à l’énigme, poursuivit Qazadi en faisant un geste de la main vers Bink. Très malin. Vous êtes donc la voleuse qui a la teinture de traçage sur les doigts, n’est-ce pas ?

— Ne bougez pas, ordonna la jeune femme.

La poussée d’adrénaline accompagnant le bref affrontement se dissipait déjà, et elle se rendait compte qu’elle ne savait pas quoi faire ensuite. Les jumelles ne pourraient pas repartir par le chemin qu’elle avait emprunté – il suffirait à Qazadi de passer tranquillement dans la salle à manger et de lâcher quelques tirs dans le conduit.

Mais avec la fusillade dans le couloir, cette issue n’était pas conseillée non plus.

À moins que les deux jeunes femmes soient accompagnées d’un otage.

— Debout, dit-elle au Falleen en s’avançant dans la pièce.

Le sourire de Qazadi était maintenant radieux, elle ne s’en rendit compte qu’à cet instant. Étrange qu’elle ne l’ait pas remarqué avant.

— Vous allez passer par cette porte et…

Elle ne termina pas sa phrase. Le sourire n’était pas simplement radieux, c’était presque l’expression d’un saint, miséricordieuse, chaleureuse…

Et soudain elle comprit.

Mais il était trop tard. Beaucoup trop tard.

Ces maudites phéromones falleens.

— S’il vous plaît, dit Qazadi d’un ton aimable en désignant la place libre sur le canapé, à côté de Tavia. Nous avons tant de choses à échanger. Tant de sujets à discuter. Maître Villachor, le Seigneur Aziel, et ceci…

D’un mouvement de tête, il désigna une table en retrait où était posé le faux cryodex de Winter, comme en exposition.

Bink scruta le visage crispé de sa sœur. Aucun espoir de ce côté-là. Tavia était tout autant qu’elle la proie de l’envoûtement chimique de Qazadi. Plus, sans doute.

Bink avait un blaster dans la main, prêt à cracher la mort. Elle l’avait déjà utilisé deux fois. Elle pouvait recommencer.

Mais elle était incapable d’appuyer sur la détente. Alors même que son cerveau ordonnait à sa main de braquer l’arme et de tirer, son cœur cherchait à convaincre cette même main de s’abaisser le long de son corps.

Et pour une fois, son cœur l’emporta.

Ce qui signifiait que c’était fini. Tavia et elle étaient condamnées. Comme le reste de l’équipe de Solo, très probablement.

Et alors qu’elle se laissait choir sur le canapé à côté de sa sœur, il lui apparut qu’elle venait de tuer deux inconnus. Pour rien.

Deux Zeds étaient encore figés devant la porte de la chambre forte, mais le passage était enfin suffisant pour que Villachor ait accès au clavier. Il composa le code en appuyant si brutalement sur les touches que Han fut presque étonné de ne pas voir ses doigts les traverser. La porte s’ouvrit, et Solo se tordit le cou pour regarder à l’intérieur.

Le coffre proprement dit s’était immobilisé au centre de la pièce, et la plateforme qui le transportait normalement dans tout l’espace restait maintenant en suspension, sans bouger. La section basculante de la sphère qui s’ouvrait au centre de l’armoire en pierre d’Hijarna béait, et Han n’eut pas besoin du haut-parleur de son casque pour entendre le juron aigre de Villachor découvrant que son coffre avait été ouvert. Sur la droite de Solo, à la limite de son champ de vision, deux hommes de la sécurité glissaient au bas du filin synthétique que Bink avait laissé pendre. Ils avaient le blaster au poing et balayaient la pièce du regard.

— Prudence, monsieur, dit l’un d’eux. Laissez-nous vérifier qu’il n’y a aucun danger ; ça ne prendra qu’un moment.

Villachor ignora la recommandation. Il fit signe d’avancer à trois des gardes en armure, et pendant qu’ils entraient dans la chambre forte, il désigna Han aux deux autres, juste au cas où ils auraient oublié que Solo devait être surveillé. Le chef de secteur suivit ses trois hommes à l’intérieur, accompagné de Sheqoa et de ses deux gardes du corps personnels.

La main posée sur la crosse de leur blaster en guise d’avertissement, les deux gardes se dirigèrent d’un pas lourd vers Solo. Il leva les mains et les croisa sur sa nuque pour montrer qu’il savait comment un prisonnier devait se comporter.

Et quand ses doigts frôlèrent l’ailette recouvrant la joue droite de son casque, il en glissa un autour du détonateur de Bink, qu’il activa.

Avec un dernier sursaut accompagné du craquement du bois et de la pierre, l’airspeeder fit tomber une portion suffisante du mur pour passer devant le véhicule immobilisé dans le couloir. Avec la télécommande, Lando avança le speeder d’un demi-mètre et le plaça devant son partenaire inerte.

Ils étaient enfin capables de prendre pour cible l’autre bout du couloir. Les F-Webs étaient équipés de générateurs de boucliers intégrés, mais Calrissian était prêt à parier qu’un écran destiné à dévier les tirs d’armes légères ne pourrait rien contre un airspeeder blindé fonçant sur lui à cent kilomètres à l’heure.

Il avait lancé le véhicule et les tirs des F-Webs s’intensifiaient. Eanjer bondit subitement sur ses pieds et se précipita derrière le speeder rugissant.

— Eanjer ! s’écria Lando. Revenez ici !

Mais il était trop tard. L’autre courait avec une vélocité et une vigueur dont Calrissian ne l’aurait pas cru capable, aussi vite qu’un bureaucrate du Centre Impérial essayant de rattraper son bus volant.

Lando jura entre ses dents. Il avait eu l’intention de conserver à l’airspeeder une trajectoire haute, proche du plafond, jusqu’à la dernière seconde, afin d’exposer la partie ventrale blindée de l’appareil aux tirs de blaster. Mais avec Eanjer courant comme un fou en plein dans la ligne de feu, ce n’était plus envisageable. Il fit donc descendre le speeder presque en rase-mottes pour protéger au mieux l’imprudent.

Et, bien sûr, cela laissa l’airspeeder beaucoup plus vulnérable. Si les gardes parvenaient à l’abattre avant que Lando puisse le faire basculer pour les faucher ainsi que le F-Web, Chewbacca et lui seraient peut-être contraints d’utiliser Eanjer lui-même comme bouclier quand ils prendraient d’assaut la suite de Qazadi.

Avec une soudaineté qui, pour Dayja, suggérait fortement que c’était intentionnel, les feux d’artifice de Marbre entrèrent d’un coup dans la phase du bouquet final. Il n’y avait plus seulement les fusées explosant assez bas, mais aussi celles beaucoup plus élaborées et puissantes qui déployaient leur corolle de lumières multicolores bien plus haut.

Le problème était le dôme-écran, toujours en place. Dès que les fusées entrèrent en contact avec le champ d’énergie invisible, elles explosèrent prématurément et une pluie de fragments incandescents retomba en cascades au sol. La foule atteignit le point de rupture. Dans un concert de cris hystériques et de jurons, la masse des gens sombra dans le chaos.

Un débris enflammé retomba sur le toit à moins de cinq mètres de la cheminée de Dayja. Il sursauta et sortit son comlink. Ça suffisait comme ça. Que ce soit le fait d’Eanjer ou juste un accident, il ne pouvait pas rester assis là, à jouer au spectateur.

Une autre fusée percuta le dôme et fit pleuvoir ses fragments sur la foule. Pris d’un sentiment de résignation subit, Dayja rangea son comlink. Il était trop tard. La panique se répandait, et il n’y avait rien que lui, la police ou tout autre service d’urgence à Iltarr puisse faire pour l’endiguer.

Il en était bien réduit au rôle d’observateur.

Han avait prévenu Kell que tout devait se déclencher rapidement. Le garçon l’avait pris au mot.

La détonite placée sous la plateforme flottante explosa en premier, et l’ensemble de charges trompeusement petites anéantit toutes les lignes à haute tension raccordées aux répulseurs dans la partie avant. La plateforme resta en position encore une demi-seconde, puis son rebord bascula au sol dans un fracas assourdissant. Un craquement plus profond survint, presque inaudible dans l’écho de ce bruit de tonnerre, quand le pilier de connexion affaibli par le sabre laser plia et se tordit sous cette tension soudaine et inattendue. Une autre demi-seconde plus tard, les dernières charges de Kell détonèrent, arrachant des morceaux de durabéton au fond du coffre et provoquant deux explosions puissantes lorsque les pièges placés juste sous la surface se déclenchèrent.

Avec des airs d’Étoile Noire en postcombustion et avec un grondement qui parut ébranler violemment tout le manoir, le coffre se détacha de son pilier, roula au bas de la plateforme inclinée et sur le sol.

Pendant un instant, pétrifiés, Villachor et ses hommes regardèrent avec incrédulité la sphère de six mètres qui fonçait sur eux. Puis, dans un unisson presque parfait, ils cherchèrent tous à s’écarter aussi vite que possible de sa trajectoire.

Villachor et ses deux gardes du corps réussirent à le faire. Sheqoa et les trois autres hommes n’eurent pas cette chance.

Avant même qu’ils disparaissent sous la sphère, Han passa à l’action. Il s’avança et se campa entre les deux gardes qui contemplaient bouche bée le drame se déroulant dans la chambre forte. Il posa une main sur la poitrine de chacun et exerça une poussée brutale de chaque côté.

Les tenues étaient lourdes, mais les dispositifs d’amélioration de la Force dont bénéficiait Solo étaient plus que suffisants. Les deux hommes effectuèrent un vol plané en arrière sur trois bons mètres avant de retomber à la renverse sur le sol – peut-être assez loin pour éviter la sphère qui arrivait, mais Han ne se soucia pas de ce détail.

Pour l’instant, il s’inquiétait beaucoup plus pour la vie des quelques centaines de citoyens innocents qui sans le savoir se trouvaient peut-être sur la trajectoire de ce projectile gigantesque sur le point de traverser le mur du manoir. Le bouquet final provoqué prématurément par Kell et Zerba devait avoir précipité la majeure partie de la foule vers les sorties du domaine, mais il y avait toujours des gens trop téméraires, désinvoltes ou stupides pour comprendre qu’il était temps de filer.

Pour ces personnes, le coffre-fort roulant risquait fort de devenir leur dernière erreur d’appréciation.

La sphère avait presque atteint le mur blindé de la chambre forte. Han tourna les talons et s’élança vers le mur latéral de l’antichambre tout en vidant sur la cloison le blaster Caliban qu’il avait emprunté. L’arme fut très vite déchargée, et il la jeta de côté juste avant de se propulser contre la porte. Il espérait que son armure était aussi résistante qu’elle le paraissait.

Elle l’était. Il percuta le panneau sans presque vaciller, et une partie du mur s’abattit dans le mouvement avec la porte. L’issue la plus proche se trouvait à trente mètres au sud. Il recouvra son équilibre sans ralentir et bifurqua dans cette direction, avec l’espoir de surgir à l’extérieur avant la sphère. Derrière lui s’éleva un crissement strident lorsque l’énorme masse se fraya un chemin à travers le blindage de la chambre forte…

Et soudain, il franchit la porte et émergea dans la cour. Il infléchit aussitôt sa course pour croiser celle de la sphère.

Il ne s’était pas trompé, concernant la foule. Si la plupart des gens se massaient déjà au loin vers les sorties pour échapper au feu d’artifice devenu pluie de débris incandescents, quelques dizaines de visiteurs traînaient encore là et observaient le spectacle d’un air placide ou bravache.

Han leva les yeux au ciel. Même lui s’abritait quand il pleuvait, d’autant plus quand l’averse était constituée de gouttes brûlantes. Mais si les explosions au-dessus de leur tête ne suffisaient pas à faire décamper ces quelques entêtés, peut-être qu’une menace plus proche et personnelle les déciderait.

Décrochant le fouet neuronique de sa ceinture, il l’activa et le fit claquer haut dans l’air.

De nombreux retardataires avaient remarqué la sortie précipitée de Solo dans son armure brillante. La totalité d’entre eux prêta attention à la lanière d’un blanc bleuté grésillant.

— Partez ! beugla-t-il en multipliant ses moulinets. Partez d’ici ! Tout de suite !

Ils se mirent enfin à détaler comme des Toongs apeurés, au moment où la sphère crevait le mur du manoir et roulait dans la cour en écrasant le dallage sous son poids. Dix mètres devant elle, là où commençait une pelouse drue, la clôture surmontée de pointes s’élevait sur six mètres, entourant toute la propriété dans un barrage électrique mortel.

La sphère transperça l’obstacle sans même ralentir.

Fonçant dans la trouée dont les bords crépitaient, Han poussa la vitesse et la puissance de son armure au maximum pour dépasser la sphère. Aussitôt, il se remit à faire claquer son fouet au-dessus de sa tête.

La manœuvre était une des plus folles qu’il ait tentées. Mais elle donnait des résultats. Dans l’obscurité, avec la diversion qu’occasionnait le feu d’artifice avorté, beaucoup de gens sur le chemin du projectile gigantesque n’auraient sans doute pas vu le danger avant qu’il soit trop tard. Mais une silhouette humaine dans une armure et maniant une lanière d’un bleu électrique était impossible à ignorer. Ils se dispersaient devant lui, la plupart vers les issues, les autres loin de la trajectoire suivie par Han et la sphère.

Il continuait de courir aussi vite qu’il le pouvait, en surveillant la sphère dans la vue arrière qu’offrait un coin de sa visière, avec l’espoir que l’énorme boule allait enfin ralentir sur sa lancée. Avec l’espoir, aussi, qu’elle ne rattraperait pas la fin de la foule qui se pressait aux issues, pour y creuser un sillon sanglant avant d’éventrer le mur d’enceinte de la propriété et d’aller semer la mort dans la circulation dense d’Iltarr.

Il espérait vraiment que cela n’arriverait pas.

Du couloir parvint un fracas horrible accompagné du genre de crissement perçant que produit le métal frottant violemment contre le durabéton, un bruit que Bink avait déjà entendu quand un airspeeder en perdition avait effectué une longue glissade sur une aire d’atterrissage.

Et alors que le son monstrueux cessait, elle se rendit compte que la fusillade s’était arrêtée, elle aussi.

Elle tourna son attention vers Qazadi. Il surveillait la porte, et son expression était froide et dure.

— Silence, ordonna-t-il aux deux femmes en sortant un blaster d’un repli de sa tenue. Restez tranquilles et regardez vos amis mourir.

Bink déglutit avec difficulté. Elle luttait de toutes ses forces contre ce calme aberrant et ce sentiment d’amour encore plus aberrant qui l’avaient envahie. Il s’agissait de ses compagnons, au-dehors. Elle ne pouvait tout simplement pas les laisser entrer et se faire abattre par le Falleen. Il fallait qu’elle empêche cela.

Or elle en était incapable. Elle ne parvenait même pas à articuler un simple mot, et encore moins à bouger la main.

Sa main. Elle baissa les yeux sur le petit blaster posé sur ses genoux. Qazadi l’avait laissée le conserver, sachant qu’elle serait dans l’impossibilité de s’en servir contre lui.

Et il avait eu raison. Elle concentrait toute sa volonté dans sa main, pour la bouger, sans aucun résultat. Le blaster restait là, inutile, et elle aussi allait rester assise là, impuissante, et voir ses amis entrer par cette porte et se faire abattre.

— Il y a juste une chose que vous oubliez, Maître Qazadi, déclara Tavia.

Sous le choc, Bink réussit à tourner la tête et elle posa sur sa sœur un regard incrédule. Le visage de Tavia était crispé à l’extrême, à tel point qu’elle en était presque méconnaissable. Sa voix était basse, hésitante, et chaque mot semblait douloureusement extrait du tréfonds de son être.

Qazadi lui avait ordonné de se taire. Et pourtant elle parlait. Du coin de l’œil, Bink vit le Falleen se tourner vers sa jumelle, apparemment aussi surpris qu’elle.

— Je vous ai dit de garder le silence, fit-il.

— Vous oubliez…, répondit Tavia d’une voix chevrotante sous l’effort mental incroyable qu’elle fournissait, que nous ne sommes pas venues ici seules. Vous oubliez… que ce sont nos amis.

— J’ai dit : Silence ! lança-t-il d’un ton venimeux, et il pointa son blaster sur elle.

Dans un craquement violent de bois et de pierre, la porte du couloir explosa vers l’intérieur.

Pris au dépourvu, Qazadi eut la main repoussée par les débris alors qu’il retournait son arme dans cette direction. À travers le nuage de fumée, Bink aperçut une silhouette qui entrait sans hâte dans la pièce.

Elle retint sa respiration. Elle avait pensé voir apparaître Chewbacca ou Lando, prêts à risquer leur vie pour sauver les jumelles. Mais ce n’était ni l’un ni l’autre.

C’était Eanjer.

Il avait les mains tendues devant lui comme dans une attitude de reddition, la droite enveloppée dans le dermélast, la gauche ouverte et vide.

— Je vous apporte une proposition, Excellence, clama-t-il pour se faire entendre dans le crépitement des fragments de la porte pulvérisée qui retombaient sur le sol et les meubles.

— Je ne passe pas de marché, répliqua aigrement Qazadi en visant l’intrus avec son arme.

Un éclair de lumière verte jaillit de la main droite contrefaite d’Eanjer, fusa dans la pièce et toucha le Falleen en plein visage.

Sans que son expression méprisante change, Qazadi s’effondra dans son siège.

Mort.

Le regard de Bink descendit sur le trou fumant dans la main bandée d’Eanjer. Cette main n’avait pas cet aspect parce qu’elle était déformée, elle s’en rendait maintenant compte, ni parce qu’elle était remplacée par une quelconque prothèse.

Elle avait cet aspect parce que c’était une main humaine parfaitement normale et fonctionnelle, qui tenait fermement un petit blaster.

La jumelle regarda l’œil unique d’Eanjer.

— Vous…

— C’était lui ou nous, dit-il avec calme. Ça va, vous deux ?

— Ça va, lui affirma Tavia.

Sa voix chevrotait encore un peu, mais Bink l’entendait déjà reprendre une tonalité normale.

Tout comme son propre cerveau. Sans les phéromones, elle sentait le brouillard mental se dissiper rapidement. Elle prit le blaster sur ses genoux et se leva du canapé.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

Eanjer désigna le trou béant derrière lui.

— Il faut sortir d’ici. Lando et Chewie attendent près de l’autre airspeeder. Allons-y.

Bink acquiesça et saisit sa sœur par le bras pour l’aider à se mettre debout.

— Et vous ? dit-elle en guidant Tavia à travers les débris jonchant le sol.

— Je veux récupérer le cryodex, répondit Eanjer, et un sourire étira la moitié mobile de sa bouche. Autant les laisser dans l’incertitude. Allez devant.

Bink escorta sa sœur dans le couloir. À la périphérie de son champ de vision, elle nota l’airspeeder à demi défoncé sur leur droite et le blaster lourd F-Web écrasé qui pointait sous sa carcasse. À gauche, Lando et Chewbacca étaient tapis derrière un autre airspeeder flottant au-dessus du sol, leurs regards et leurs blasters dirigés vers l’autre extrémité du couloir. Alors que les sœurs s’éloignaient de la suite, Bink prit le temps de jeter un dernier regard en arrière et se demanda comment son esprit avait pu être assez influencé pour trouver Qazadi bon, aimant et sympathique.

Et parce qu’elle portait son attention dans cette direction, elle vit Eanjer immobile devant le cadavre du Falleen.

Elle n’aurait pu le jurer, pas après un coup d’œil aussi bref, mais il lui sembla qu’il prenait des holos de sa victime…

Cela paraissait sorti tout droit d’un holofeuilleton démentiel, songea presque distraitement Dayja en observant la scène qui se déroulait en contrebas : une silhouette en armure et maniant un fouet neuronique scintillant au-dessus de ce qui restait de la foule, pour chasser les gens de la trajectoire d’une sphère géante roulant inexorablement à travers la propriété de Marbre.

Il s’était attendu à ce que le gang d’Eanjer vole le contenu du coffre de Villachor. Jamais il n’avait imaginé qu’ils voleraient le coffre lui-même.

Pas plus qu’il n’avait prévu se trouver coincé sur le toit du manoir, à un demi-kilomètre de l’action quand celle-ci se déroulerait.

Il n’était évidemment plus question de s’introduire dans la bâtisse pour se saisir des dossiers de chantage avant les voleurs.

Néanmoins, tout n’était pas perdu. Eanjer lui avait promis les documents, et il devait toujours être sur les lieux. Quelque part.

La sphère était en partie invisible maintenant, car elle continuait de rouler au-delà de l’éclairage du manoir et de la clôture luisante. Mais l’éclat net du fouet neuronique compensait cet inconvénient, et le coffre apparaissait encore de temps à autre dans les éclairs de lumière que projetait le feu d’artifice.

Reprenant ses jumelles électroniques, Dayja entreprit un scan minutieux de la zone. Si Eanjer était là, il allait le repérer.

C’était comme une scène tirée d’un holofeuilleton, se dit Han plus d’une fois.

Il avait pensé que le coffre roulerait en suivant gentiment une trajectoire rectiligne. Ce ne fut pas le cas. Le segment ouvert de la sphère accrochait parfois le sol, ralentissant son mouvement en avant ou modifiant sa direction. Solo devait donc garder l’œil sur la vue arrière qu’affichait la visière de son casque pour ne pas perdre le bolide, tout en continuant de jouer le droïde frappé de folie afin d’écarter les gens.

À plusieurs reprises, il crut apercevoir des hommes de la sécurité de Villachor, mais si c’étaient bien eux, ils restaient aussi éberlués que les visiteurs. Aucun ne tenta de l’arrêter. Environ à mi-chemin de la clôture, le segment ouvert heurta enfin le sol assez rudement pour se détacher. Le parcours de la sphère devint aussitôt beaucoup plus prévisible.

Pendant quelques secondes très désagréables, Han crut que ses craintes allaient se réaliser et que le bolide traverserait le mur d’enceinte pour ensuite rouler dans la ville. Mais, pour cette fois, le scénario du pire ne devait pas se vérifier. Le coffre ralentit progressivement et finit par s’immobiliser à une quinzaine de mètres du mur. Éteignant son fouet, Solo fit demi-tour.

Il scrutait l’armoire en pierre d’Hijarna quand la porte de celle-ci s’ouvrit. Zerba et Kell en sortirent d’un pas un peu vacillant.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Super, répondit le garçon qui parlait et se comportait comme s’il avait trop bu. Rappelez-moi de ne jamais refaire un truc pareil.

— C’est toujours mieux que marcher, remarqua Zerba. Surtout quand des gens vous tirent dessus.

— Tant que la porte n’ouvre pas vers le sol, commenta Han en les aidant à sortir.

— Aucun risque, répondit Zerba. L’armoire était excentrée, et la pierre d’Hijarna est d’une densité beaucoup plus élevée que le durabéton. Même principe que celui des dés pipés.

— Je vous crois sur parole, fit Solo.

Une série d’explosions étouffées s’éleva du côté du manoir, et il se tourna à temps pour voir un speeder qui franchissait en trombe la trouée laissée par la sphère dans la clôture et fonçait sur eux.

Derrière le véhicule, le bombardement du feu d’artifice grêlait les murs de la bâtisse.

— Joli, dit Zerba, l’air approbateur. Aucune chance qu’un incendie détruise le tout, je suppose…

— Sans doute pas, estima Han. Mais ça devrait contenir à l’intérieur ce qui reste de la sécurité.

— À moins que ce soient eux qui arrivent, répliqua Kell en pointant un doigt toujours hésitant sur le speeder.

— Ce n’est que Chewie, affirma Han.

— Vous en êtes sûr ?

— Absolument. Je reconnais sa façon de piloter.

Mais une confirmation n’était pas inutile. Activant le système télescopique intégré à sa tenue, il zooma sur le speeder. C’était bien Chewbacca, pas de doute, avec Lando et les jumelles derrière lui.

En revanche, aucun signe d’Eanjer.

Perplexe, il affina les réglages au cas où il ne l’aurait pas vu installé à l’arrière, dans la pénombre. Mais l’homme n’était pas là. Encore plus déconcerté, Solo scruta l’espace derrière le véhicule, puis les alentours du manoir. Toujours rien.

Il vérifiait les fenêtres du manoir pour voir si l’absent n’était pas pris au piège à l’intérieur quand quelque chose plus haut attira son regard.

Un homme était assis sur le toit.

Han accrût encore le grossissement de son système télescopique. Non seulement c’était bien un homme perché tranquillement là-haut, mais l’individu contemplait le spectacle avec des jumelles. Une sorte d’observateur ?

Mais en zoomant sur ces jumelles, Han se rendit compte qu’elles n’étaient pas d’un modèle ordinaire : petites et compactes, elles pouvaient être glissées dans une poche sans trahir leur présence. Exactement le genre de matériel qu’un officier supérieur de l’Empire utiliserait.

Un officier, ou un agent impérial.

Plus tôt, Dozer avait jugé possible que le contact d’Eanjer soit un Impérial. Apparemment, il avait vu juste.

Han ôta son casque et défit les attaches pectorales de son armure.

— Vous avez tout ? demanda-t-il à Zerba.

— Tout est là, confirma le Balosar en tapotant la bourse rebondie accrochée à sa taille. Les fichiers de chantage, quelques autres datacartes, et toutes les plaquettes de crédits d’Eanjer.

Solo laissa tomber au sol l’armure.

— Parfait, dit-il. Donnez-les-moi. Kell, aidez-moi à m’extraire de ce machin, vous voulez bien ?

Dans la lumière changeante, il vit Zerba se rembrunir. Pourtant, l’autre décrocha la bourse et la lui confia.

Solo fouillait dans la bourse quand le gros speeder fit halte à leur hauteur. La portière s’ouvrit et Chewbacca grogna.

— Ouais, presque, répondit Han. Où est passé Eanjer ?

— Il est resté en arrière pour diriger quelques lanceurs de fusées de plus vers le manoir, dit Lando en descendant de l’autre côté et en contournant le véhicule pour rejoindre Han. Il a dit qu’il viendrait au point de rendez-vous par ses propres moyens… – Il tendit la main. – Si ça ne te dérange pas, je vais prendre ma part tout de suite.

Han grimaça. Il s’était douté que Calrissian lui ferait ce numéro.

— Et si nous attendions plutôt d’être réunis au point de rendez-vous ? suggéra-t-il.

— Et si tu me donnais ma part maintenant, plutôt ? répliqua Lando. Comme ça, je pourrai éviter la réunion de famille et reprendre le cours de ma vie.

— De quoi parle-t-il ? interrogea Zerba.

— Il veut échanger sa part de crédits contre les dossiers de chantage, expliqua Solo.

— Il peut faire ça ? s’étonna Kell.

— Oh oui, je peux, répondit Lando avec conviction. C’était convenu. Et sans vouloir te vexer, Han, comme tu as la mauvaise habitude de perdre la part des autres… Réglons donc la chose maintenant.

Il n’y avait pas moyen d’esquiver.

— D’accord, fit Solo dans un soupir.

Il sortit de la bourse l’étui contenant les fichiers compromettants et le présenta à Calrissian. Ce dernier le glissa sous sa veste de policier.

— Merci, dit-il. Et maintenant, Chewie, si tu veux bien avoir l’obligeance de me déposer auprès de mon airspeeder, je vais continuer ma route. Et vous autres, c’était agréable. Au plaisir.

Un moment plus tard, ils se trouvaient dans le speeder que le Wookiee dirigeait vers une des issues. L’endroit était sans doute encore surveillé par des gardes de la sécurité, mais Han ne pensait pas qu’ils poseraient de problème. Pas à un des propres véhicules de Villachor.

Il s’inquiétait plus de Lando, et de ce que Lando pourrait dire.

Et de ce que Lando pourrait faire.

— Un mètre soixante-quinze environ, brun, teint mat, moustache de type 3, dit très vite Dayja alors que l’airspeeder franchissait la sortie et se mêlait à la circulation dense de la ville. Il a emporté les dossiers de chantage, et s’il a un peu de cervelle, il va quitter Wukkar dès qu’il arrivera au spatioport.

— Je suppose que vous n’avez pas son identité ? dit d’Ashewl. Il y a beaucoup de vaisseaux au sol, en ce moment.

— Je ne connais aucune identité hormis celle d’Eanjer, répondit Dayja. Mais on peut réduire les recherches. Son appareil sera probablement petit, un monoplace : j’ai eu le sentiment qu’il était arrivé un peu plus tard que les autres, et seul. D’après sa façon de s’habiller, je dirais qu’il est du genre à aimer ce qui se fait de mieux dans la vie, mais qu’il ne peut pas vraiment se l’offrir, donc je miserais pour un appareil qui a été un must du snobisme, mais aujourd’hui un peu passé de mode. Il a dû arriver il y a neuf jours, à plus ou moins douze heures près.

— C’est noté, dit d’Ashewl. Son apparence actuelle ?

— Ça va vous faire mourir de rire, répondit Dayja en se baissant car un des éclats de fusée d’artifice venait de ricocher sur le toit dans une gerbe d’étincelles. Il porte un uniforme de la police d’Iltarr. Mais je serais très étonné qu’il essaie d’embarquer au spatioport dans cette tenue.

— J’imagine que non, en effet, approuva d’Ashewl. Autre chose ?

— Il est pressé, dit l’agent. En fait…

Il s’interrompit pour effectuer un rapide calcul mental. Amener le speeder volé jusqu’à l’endroit où un autre véhicule atmosphérique attendait pour prendre réellement la fuite, passer d’un appareil à l’autre, se rendre au spatioport, puis à son point d’embarquement, faire chauffer les moteurs…

— Il devrait demander une autorisation de décollage d’ici trente à cinquante-cinq minutes environ, selon qu’il arrivera en landspeeder ou en airspeeder.

— Compris, fit d’Ashewl qui ne montra en rien s’il était surpris ou sceptique quant aux estimations de son partenaire. Vous voulez qu’on l’arrête au sol ?

— Mieux vaudrait éviter. Je ne sais pas dans quel état sont Villachor et son organisation, à cette heure, mais nous ne pouvons pas risquer qu’un de ses hommes s’en mêle au spatioport avant que nous l’ayons mis en sécurité.

Dites au Dominator de l’arraisonner dès qu’il aura quitté l’orbite.

— J’appelle le commandant Worhven immédiatement, dit d’Ashewl. Je suis sûr qu’il sera ravi de se voir confier une autre tâche inexpliquée.

— Ça fait partie de son travail, remarqua Dayja. Du neuf sur Aziel ?

— Malheureusement, nous avons dû le laisser filer. Le Prince Xizor a eu l’amabilité de lui procurer des lettres de créance diplomatiques. Mais il y avait juste assez d’indices pour prouver que le cryodex a été volé.

— Parfait, jugea Dayja. Si nous réussissons à récupérer les dossiers de chantage, nous aurons la serrure et la clé. Le Directeur sera satisfait.

— Ne vous occupez pas du Directeur, grommela d’Ashewl. Le Seigneur Vador sera satisfait. Le futur de l’Empire, c’est lui.

— Peut-être, concéda prudemment Dayja, la dernière chose qu’il désirait présentement étant de s’engager dans une autre discussion politique. Mettez la tour du spatioport sur écoute, et le Dominator en état d’alerte. J’y file dès que j’aurai réussi à emprunter un airspeeder dans le garage de Villachor.

— Je suppose que vous voudrez participer personnellement à l’interrogatoire ?

Dayja eut un sourire dur.

— Ramassez-le, je me charge du reste.

Eanjer avait escompté s’en sortir vivant. Il n’en était pas aussi sûr pour le reste de l’équipe.

Il était également plus que légèrement étonné de constater que le plan avait fonctionné.

La baie d’embarquement était déserte quand il en franchit la porte. Il avait craint que Solo et Chewbacca y arrivent avant lui, en dehors du fait qu’ils devaient déposer les autres au point de rendez-vous. Mais le Faucon était bien là, immobile et silencieux, ses systèmes et ses feux éteints, baigné uniquement par la clarté de la ville voisine.

Il se demanda une seconde ce que les autres penseraient de Solo et de lui en ne les voyant pas venir au lieu de rendez-vous. Ils en concluraient sans doute que leur duo avait tout manigancé, sans aucune intention de partager les millions de crédits avec le reste de l’équipe. Ils seraient furieux, jureraient de se venger et feraient tout ce que des gens faisaient dans ce genre de situation.

Et ils en parleraient. Ils en parleraient certainement. Avec un peu de chance, la réputation déjà largement entachée de Han ne s’en remettrait jamais.

Non que celui-ci ait besoin d’une réputation, bonne ou mauvaise. Plus maintenant.

Il trouva un endroit où il pouvait s’asseoir confortablement et surveiller toute la zone s’étendant entre l’entrée de la baie d’embarquement et la rampe d’accès au Faucon. Posant son petit blaster sur ses cuisses, il s’installa pour attendre.

Les derniers membres du groupe avaient été déposés, Han s’était débarrassé du gros speeder et, avec Chewie, ils étaient enfin prêts à rejoindre eux aussi le spatioport.

Le Wookiee gronda brièvement.

— Je sais, je sais, s’irrita Solo parce que son compagnon lui lançait le même regard désapprobateur depuis une heure. Tout ira bien. Fais-moi confiance.

Chewbacca grogna un dernier commentaire avant de se retrancher dans un silence maussade.

Han soupira. Son ami avait raison, bien sûr. Lando allait être furieux. Ou pire encore.

Mais il n’avait pas eu d’autre solution. Pas avec cet Impérial sur le toit du manoir qui observait tout.

— Il s’en remettra, dit-il avec aplomb. Ils ne vont rien lui faire. Pas sans preuves.

Chewbacca fit la remarque qui s’imposait.

— Bien sûr, sauf qu’il ne va pas laisser la boîte bien en vue, expliqua Han patiemment. Écoute, ça va aller pour lui. Lando et moi, nous nous connaissons depuis un bail. Il s’en remettra.

Le Wookiee ne prit pas la peine de répondre.

Il y avait deux façons de procéder quand on était confronté à une présence impériale soudaine et surpuissante, songea distraitement Calrissian. La première consistait à continuer de se comporter avec calme et un air de parfaite innocence, comme tout citoyen ordinaire de l’Empire n’ayant rien à cacher. L’autre était de pousser les moteurs subluminiques à fond pour fuir.

À la réflexion, il estimait qu’il aurait dû tenter la seconde.

— Je ne comprends rien à tout ça, insista-t-il face aux deux troopers de la Fleet qui se tenaient devant lui. Je ne sais même pas ce que je suis supposé avoir fait. Vous pourriez au moins me révéler de quoi on m’accuse ?

Les autres ne répondirent pas. Ils lui avaient ordonné d’ouvrir l’écoutille extérieure de son vaisseau après qu’il eut été tracté dans un des hangars du Destroyer Stellaire, puis ils l’avaient confiné dans son propre salon sans prononcer un mot.

Avec un soupir, il renonça à ce dernier effort de communication. Ils attendaient tous la venue de quelqu’un, c’était évident, et rien ne se produirait avant que cette personne se manifeste.

La nuit allait être longue. Très longue.

De l’autre côté de la baie d’embarquement, la porte se déverrouilla et s’ouvrit. Eanjer prit son blaster et visa avec son œil valide.

Il baissa son arme quand le droïde d’entretien apparut. Ses quatre bras s’affairèrent à nettoyer le sol et les murs.

Eanjer consulta sa montre et fronça les sourcils. Han était en retard.

La porte du salon s’ouvrit, et à la surprise de Lando un individu enveloppé dans une cape, encapuchonné et masqué, entra dans la pièce.

— Bonsoir, dit l’inconnu en faisant halte entre les deux gardes. Toutes mes excuses pour le retard. Vous êtes confortablement installé, j’imagine.

— Tout à fait, dit Calrissian, le cœur serré.

Le nouveau venu ne portait pas d’uniforme, pas de badge, il avait le visage dissimulé et se déplaçait à sa guise à bord d’un Destroyer Stellaire. C’était donc un agent spécial quelconque, des Renseignements ou peut-être même de l’Ubiqtorate, ce service très secret de l’Empire.

— Bien, dit l’homme avant de se tourner vers les troopers. Attendez dehors.

— Oui, monsieur, fit l’un d’eux.

Ils quittèrent aussitôt la pièce.

L’inconnu attendit que la porte se soit refermée, puis il rabattit son capuchon, repoussa en arrière les pans de sa cape et ôta son masque.

— Désolé pour toute cette mise en scène, dit-il en se frottant le front, mais pour des raisons que je ne peux vous donner, il ne m’est pas possible de m’exposer librement à bord de ce vaisseau.

— Je comprends, affirma Calrissian.

L’étau autour de sa poitrine s’était resserré d’un cran.

L’homme était jeune. Bien plus jeune qu’il ne l’avait imaginé. Terriblement jeune.

Parce que les hommes jeunes étaient toujours ambitieux. Et dans l’univers où évoluaient les gens de son espèce, il n’existait qu’une manière de gravir les échelons pour les éléments jeunes : en livrant des trophées à leurs supérieurs.

Des ennemis de l’Empire. Des ennemis véritables, ou au moins plausibles.

La situation s’aggravait de minute en minute.

L’inconnu posa le masque sur la table à côté de lui et s’assit dans le fauteuil face à Calrissian.

— Bien. Commençons par les présentations. Mon nom est Dayja, et vous… nous vous appellerons simplement Lando, d’accord ?

— Comme vous voudrez, répondit le prisonnier en réprimant une grimace car la fausse identité qu’il s’était forgée avec tant de soin pour venir sur Wukkar n’avait visiblement pas rempli son rôle.

— Bien, répéta Dayja. Il est tard, nous avons tous deux eu une journée mouvementée, et je ne doute pas que vous soyez au moins aussi fatigué que moi. Alors pourquoi ne pas faire au plus simple ? Donnez-moi donc la boîte.

— La boîte ?

— La boîte contenant les fichiers de chantage du Soleil Noir, expliqua Dayja d’un ton patient. Ces datacartes que vous avez dérobées ce soir dans le coffre-fort d’Avrak Villachor. Une opération de toute beauté, au fait. Je suis très impressionné.

— Heureux que ça vous ait plu, lâcha Lando.

Il cogitait intensément. Il semblait inutile de nier que Han lui avait confié les précieux documents. Manifestement, Dayja était au courant.

Mais s’il jouait bien ses cartes, il y avait peut-être encore moyen de marchander.

— Si je vous donne la boîte…

— Si ? coupa Dayja, l’air interloqué. Oh non, vous avez mal compris. Pas si. Quand vous m’aurez donné la boîte, alors nous pourrons envisager de passer un accord.

— Ça ressemble plus à un ultimatum qu’à un accord.

— Je suppose que oui, reconnut l’impérial dont le regard survola rapidement la pièce. Vous savez quoi ? Et si, pour gagner du temps, je prenais la boîte moi-même ?

Il se leva et se dirigea sans hésiter vers le panneau de contrôle occupant une cloison latérale.

Devant un Lando aussi incrédule qu’horrifié, il exerça une brève poussée sur le coin de l’écran du système de ventilation, et la charnière secrète se déverrouilla. Ouvrant l’écran comme un vulgaire battant de placard, il révéla le compartiment secret.

— Désolé, fit-il à l’adresse de Calrissian avec un sourire éphémère. Malheureusement pour vous, cette incroyable cachette a été montée en série sur le modèle G-50 pendant longtemps.

Lando soupira.

— On m’a affirmé que c’était un aménagement spécial.

— Et on vous l’a facturé, évidemment. Certaines personnes n’ont vraiment aucun scrupule…

Il plongea la main dans le compartiment et en sortit la boîte d’un geste précautionneux. Tournant un regard indéchiffrable vers Calrissian, il défit le loquet et souleva le couvercle.

Son expression changea quand il vit le contenu. Pendant un moment, il resta immobile, puis ses yeux glissèrent de nouveau vers son prisonnier et il lâcha, d’une voix cassante :

— Joli. Où sont-elles ?

— Où sont quoi ? demanda Lando, soudain saisi d’un très mauvais pressentiment.

Non, Han n’avait quand même pas…

Dayja orienta vers lui la boîte vide.

— Où sont les datacartes ?

Calrissian retint un soupir. Eh bien si, Han avait osé.

— Toujours sur Wukkar, je suppose, dit-il. Rectification : à l’heure qu’il est, elles doivent filer quelque part dans l’hyperespace.

— Où devaient se rendre vos amis ?

— Le point de rendez-vous était fixé sur Xorth, répondit Calrissian. Mais je doute fort qu’ils s’y attardent. En fait, puisqu’ils avaient manifestement prévu que vous m’arrêteriez, ils n’iront sûrement pas là-bas.

Pendant une longue minute Dayja le dévisagea, avant de refermer la boîte avec soin.

— Vous jouez au sabacc, Lando ?

— En effet, répondit celui-ci, sentant une ride de perplexité naître à son front.

L’homme de l’Empire revint auprès du fauteuil mais resta debout.

— Oui, c’est évident. Et je parierais que vous avez grande confiance en vos capacités à bluffer.

— Je préfère avoir réellement les bonnes cartes.

— Moi aussi, dit Dayja. Mais il arrive que nous devions faire preuve de créativité avec celles qu’on nous a données. – Il sortit son comlink. – Commandant Worhven ? J’en ai terminé, ici. Que vos hommes préparent ma navette. – Il adressa à Calrissian un sourire étrangement désabusé et ajouta dans l’appareil : Dès que je serai parti, notre invité et son vaisseau seront libres de s’en aller.

Il reçut confirmation et rempocha le comlink.

— Vraiment ? demanda Lando, méfiant.

— Vraiment, lui affirma Dayja qui se pencha et ramassa le masque sur la table. Par chance pour vous, il est très souhaitable pour moi de donner l’impression que nous avons passé un marché, effectué une transaction et que nous avons ensuite pris congé l’un de l’autre… À moins que vous ayez eu l’intention de rester à bord ?

— Non, non, pas du tout, s’empressa de préciser Calrissian.

— Vous ne devez rien dire de tout ça à vos amis, bien entendu, ajouta Dayja. Ce qui s’est passé ici restera notre petit secret.

— N’ayez crainte, grogna Lando, je serais étonné de les revoir. Pas avant longtemps, en tout cas.

Dayja remit son masque, rajusta sa cape et son capuchon.

— Tout est pour le mieux, alors. Je vous souhaite une bonne nuit, et un voyage sans embûches. Ah, une dernière chose…

Il leva un doigt à hauteur du visage de Lando.

— Vous m’êtes redevable. Un jour, je demanderai le remboursement de cette dette.

Il plaça la boîte dans une poche intérieure de sa cape, fit demi-tour et sortit du salon.

Lando attendit une minute. Les troopers ne réapparurent pas. Il patienta une minute de plus, une autre encore, et finalement ouvrit la porte du salon.

Les gardes n’étaient plus là. De même que Dayja. Lando alla vérifier que l’écoutille extérieure était bien verrouillée, puis il regagna le cockpit.

Il était assis dans le siège du pilote et observait les hommes qui s’affairaient dans le poste de contrôle de l’autre côté du hangar quand il reçut l’autorisation de décoller.

Ce n’est pourtant qu’une fois passé dans l’hyperespace qu’il retrouva une respiration normale.

Le crépitement des feux d’artifice tirés un peu partout dans la ville s’était éteint depuis longtemps. La circulation massive des gens quittant les différentes attractions pour rentrer chez eux s’était elle aussi tarie. Et Han ne s’était toujours pas montré.

Enfin, et bien tardivement, Eanjer comprit.

C’était une excellente copie, il dut l’admettre alors qu’il passait sous le vaisseau et promenait un bâtonnet luminescent le long de la coque. Un antique cargo YT-1300 datant à peu près de la même époque, et dans un état très similaire, avec même certaines des modifications apportées au modèle de série.

Mais certaines seulement. D’autres manquaient, comme le lance-missiles à concussion et le canon blaster.

Ce n’était pas le Faucon Millenium. Seulement un leurre venu prendre la place du vrai à un moment ou un autre, durant ces neuf derniers jours.

Han ne viendrait pas. De fait, il était parti depuis déjà très longtemps, c’était une certitude.

Eanjer eut un petit sourire crispé dans la pénombre. Dozer, bien sûr. Ce ne pouvait être que lui. Tout ce temps passé hors de la suite, pendant les premiers jours consacrés aux préparatifs, alors qu’il était supposé se démener pour procurer aux autres tout le matériel nécessaire.

Il faudrait qu’il trouve un moyen de rendre la monnaie de sa pièce au voleur de vaisseaux.

Mais il y aurait d’autres occasions. Cela pouvait attendre.

Quittant le hangar, il traversa le spatioport en direction de l’endroit où son propre appareil était posé. Il ne regarda pas en arrière.

La foule s’était dispersée depuis longtemps, les feux d’artifice avaient épuisé leurs derniers éclats incontrôlés.

Et la propre vie de Villachor était finie.

Accoudé à la balustrade de son balcon, il contemplait le parc et, là-bas, l’énorme coffre inviolable exposé à la vue de l’univers entier. Le coffre inviolable qui avait été forcé.

Les dossiers de chantage du Prince Xizor avaient disparu. Aziel avait été libéré par les Impériaux, mais il avait perdu le cryodex et il cherchait furieusement quelqu’un à accuser de ce désastre.

Et Qazadi était mort. Assassiné.

Dans la propre demeure de Villachor.

Derrière lui, le poste comm sécurisé de la suite bourdonna. Il pensa une seconde à l’ignorer. Mais c’était réellement inutile. Quand le Soleil Noir déciderait de le retrouver, il ne pourrait rien faire pour l’empêcher. Après un dernier regard à son cher domaine dévasté, il retourna à l’intérieur.

Il s’attendait à ce que ce soit Aziel, peut-être même le Prince Xizor en personne. Mais ce n’était ni l’un, ni l’autre.

— Maître Villachor, dit le Seigneur d’Ashewl avec un sourire aimable qui emplissait une partie de l’écran, j’espère ne pas appeler trop tard ?

— Pas du tout. Que puis-je pour vous ?

— J’ai repensé à la conversation que nous avons eue il y a quelques jours, exposa d’Ashewl, et j’ai pensé que vous seriez peut-être intéressé par quelque chose qui est entré en ma possession… – Il se pencha en avant et souleva le boîtier contenant les trésors du Soleil Noir afin que l’objet soit bien visible, puis il l’ouvrit pour montrer les cinq datacartes nichées à l’intérieur. – J’imagine ne pas avoir besoin de vous expliquer ce que cela signifie.

— Inutile, en effet, répondit Villachor avec lassitude. Vous m’appelez pour jubiler à mes dépens ?

— Absolument pas. J’appelle pour savoir si vous seriez toujours intéressé par un accord.

Le visage du chef de secteur se ferma pendant qu’il scrutait celui, rond et rougeaud, de son interlocuteur en essayant de deviner ce que cachait cette façade avenante.

— Vous avez les fichiers, et vous avez le cryodex. À quoi pourrais-je vous servir ?

— Eh bien… Vous en savez beaucoup sur le Soleil Noir. Ces connaissances pourraient nous être très précieuses.

— Et en échange vous m’offririez votre protection, bien sûr ? railla Villachor d’un ton sarcastique.

— Nous sommes plutôt doués pour ce genre de choses, en fait, dit d’Ashewl, et toute légèreté avait déserté sa voix et son expression faciale. Le Seigneur Vador est encore plus doué. Je pense que, dans les circonstances actuelles, il se laisserait aisément convaincre de porter un intérêt personnel à cette affaire.

C’était risqué, Villachor en avait conscience. Le Soleil Noir avait des yeux et des oreilles partout. Sa longévité se mesurait sans doute toujours en jours, voire en heures.

Mais mieux valait prendre un risque que rester les bras ballants.

— Très bien, dit-il, et il dut se forcer pour oublier tous les efforts consentis, la puissance et la fortune amassées. Marché conclu.

24

— Et toujours aucune nouvelle d’Eanjer ? demanda Dozer, pour la dixième fois au moins depuis son arrivée.

— Aucune, répondit Han.

Il se laissa choir lourdement sur le canapé. La suite n’était pas aussi grande ni luxueuse que celle d’Iltarr, et le mobilier n’offrait pas du tout le même confort. Mais dans la situation actuelle, ils étaient beaucoup plus en sécurité ici.

Et la sécurité était une donnée importante, en ce moment. Se savoir en sécurité était capital.

— Et nous n’en aurons aucune, ajouta-t-il. Rachele vient de trouver…

— Une seconde, l’interrompit Zerba, l’air incrédule. Vous êtes en train de nous dire qu’il a fait faux bond ?

— Plus probablement qu’il n’a pas vu le mot au lieu de rendez-vous, intervint Bink. Peut-être qu’un de nous devrait retourner là-bas pour voir s’il ne nous y attend pas toujours…

— Il n’est pas là-bas, affirma Solo en faisant un signe à Rachele qui était assise derrière son ordinateur, le visage tendu. Vous voulez leur dire ? Ou vous préférez que ce soit moi ?

— Je vais le faire, répondit la jeune femme avec gravité. Je viens d’intercepter un rapport de la police d’Iltarr. Ils ont découvert le cadavre d’Eanjer.

— Oh, non…, soufflaTavia, abasourdie. Oh, Rachele…

— Ne faites pas tant de manières, grommela Han. Racontez-leur le reste.

— Ils ont trouvé son cadavre, répéta la jeune femme, là où apparemment on l’a laissé se vider de son sang… Il y a six semaines.

Pendant un long moment, personne ne parla. Han regarda les différentes expressions des autres, qui allaient de la stupéfaction à la perplexité avant de se transformer en compréhension horrifiée.

— Vous voulez dire… avant qu’il ait parlé à Han ? demanda Kell en se tournant vers l’intéressé. Ou…

— Ou qui que soit cet individu, fit Dozer qui semblait hésiter entre la surprise et la colère. Mais alors…

— Qu’est-ce qu’il voulait ? compléta Solo. Je n’en ai pas la moindre idée.

— Moi, si, déclara Bink d’une voix basse. Il était venu pour tuer Qazadi.

Chewbacca grogna quelque chose.

— C’est évident, approuva simplement Winter. Et nous nous sommes tous fait berner.

— Mais vous au moins vous avez soupçonné quelque chose, n’est-ce pas, Han ? interrogea Rachele. Votre conversation avec lui, après que nous avons récupéré Lando et Zerba…

— Je savais que quelque chose ne collait pas avec ce type, reconnut Solo. Il paraissait plus désireux de s’introduire dans le manoir que de remettre la main sur ses crédits. Mais je me suis dit que c’était son côté revanchard qui s’exprimait. Pour le reste… Non, je n’ai rien vu venir.

— Donc il s’est servi de nous, murmura Kell. Il nous a mis sur cette affaire pour que nous nous chargions du plus gros, l’introduire dans le manoir et neutraliser les gardes de Qazadi. Le fils de bantha…

Zerba jeta la plaquette de crédits qu’il tripotait sur le tas occupant le centre de la table.

— Et tout ça pour rien, gronda-t-il. Sans Eanjer – le vrai Eanjer –, tout ça n’a plus aucune valeur.

— Pas complètement, corrigea Rachele. Je connais quelques spécialistes, et nous devrions pouvoir en tirer… dans les huit cent quinze mille, je dirai.

— Toutes mes excuses, ironisa Zerba. C’est toujours plus près de zéro que des cent soixante-trois millions pour lesquels nous avons signé. Si jamais je remets la main sur ce type…

— Ça n’arrivera pas, déclara Bink d’un ton définitif. Quelle que soit sa véritable identité, c’est un pro.

— Ou un Impérial, grommela Dozer.

— Ou un Impérial, lui concéda la jumelle. Je voulais simplement dire que nous ne savons pas vraiment à quoi il ressemble. Pas avec tout ce dermélast collé sur le visage. Où qu’il ait filé, on ne le retrouvera pas.

— Bon, et maintenant ? demanda Kell.

— Nous sauvons ce qui peut l’être, fit Solo.

Il avait du mal à ne pas laisser percer dans sa voix la déception écrasante qu’il ressentait. Il pouvait dire adieu à ses rêves d’être enfin libéré de Jabba. Il pouvait dire adieu à tous ses rêves, d’ailleurs.

— Rachele vient de dire qu’elle pourrait tirer huit cent quinze mille des plaquettes, reprit-il. Ce qui fait quatre-vingt-un mille cinq cents chacun. Ce n’est encore pas trop mal, pour deux semaines de boulot.

— Quatre-vingt-un mille cinq cents ? répéta Zerba, les sourcils froncés. Moi, j’arrive au résultat de quatre-vingt-dix mille et des poussières pour chacun de nous.

— Divisé par dix, ça fait quatre-vingt-un mille cinq cents, lui rappela Kell.

— Je ne compte que neuf personnes dans cette pièce.

— Lando a toujours droit à sa part, rétorqua Solo d’un ton ferme.

— Je croyais que sa part, c’était les datacartes ? remarqua Zerba avec un rictus plein d’aigreur.

— Datacartes qu’il n’a pas eues, conclut Han. Donc il touche un dixième des crédits, comme convenu au départ.

— Que vous allez lui remettre en mains propres ? railla Zerba. Pour voir ça, je serais prêt à payer…

— Nous lui ferons parvenir la somme, éluda Han.

Il contempla le butin amassé sur la table. Les autres datacartes s’étaient révélées sans valeur – des renseignements sur les opérations de contrebande de Villachor qui auraient intéressé les services d’un procureur, mais pas un groupe de vauriens travaillant en indépendants comme eux.

Restaient les quatre datacartes contenant les fichiers destinés au chantage. À l’instar des autres, elles ne présentaient aucun intérêt pour qui que ce soit dans cette pièce.

Mais peut-être pas pour tout le monde. De ce que Solo avait pu voir de la base sur Yavin, l’Alliance Rebelle avait amassé tout un tas de choses étranges. S’ils étaient capables de dénicher un cryodex, peut-être sauraient-ils trouver un usage à tous ces renseignements compromettants.

Et dans ce cas, il pourrait peut-être demander une récompense supplémentaire à Dodonna. Sans doute pas suffisamment pour s’assurer une vie de luxe, comme cette mission aurait dû le faire, mais peut-être assez quand même pour leur donner un peu d’air, à Chewbacca et à lui.

Il effectua un rapide calcul mental. S’il gardait assez pour rembourser sa dette à Jabba…

— Laissez-moi augmenter un peu le pot, proposa-t-il. Je rachète ses parts des datacartes de chantage à chacun d’entre vous, pour dix-huit mille cinq cents, ce qui vous fera au total cent mille.

Chewbacca gronda une question.

— Euh, ouais, je pioche dans ta part, lui confirma Han. Comment crois-tu que je pourrais proposer dix-huit mille cinq cents à chacun des autres, sinon ?

— Donc, c’est d’abord Lando qui a voulu ces datacartes, et maintenant c’est vous ? résuma Zerba sans dissimuler sa méfiance. Il n’y a pas quelque chose que vous nous cacheriez ?

— Pas vraiment, répondit Solo. J’ai simplement pensé que vous sauriez tous faire bon usage de quelques milliers de crédits supplémentaires. Et ce n’est pas comme si Chewie et moi allions quelque part.

— Vous pourriez rembourser Jabba, souligna Bink.

— Il nous restera assez pour le faire, lui affirma Han.

— En fait…, commença Rachele, mais elle renonça à poursuivre. Laissez tomber.

— Alors, marché conclu ? demanda Solo.

Les autres se regardèrent.

— Moi, ça me va, dit Kell.

— Moi aussi, ajouta Dozer.

— Bien sûr, pourquoi pas ? bougonna Zerba. Ce n’est pas comme si ces datacartes pouvaient me servir pour mon numéro.

— Bon, fit Han, laissez un moyen de vous contacter à Rachele, et elle vous enverra votre part dès qu’elle aura réussi à faire cracher les plaquettes.

— Et nous n’en reparlerons plus jamais, ajouta Rachele. À personne.

— Aucun problème, dit Kell. Pour commencer, qui nous croirait ?

— Uniquement les gens qui aimeraient nous tuer pour l’avoir fait, fit Zerba en se levant. Eh bien, salut, tout le monde. Bon vol.

— C’était bien de ne pas nous rencontrer, commenta malicieusement Tavia.

— Pour ce que ça vaut, Han, je me suis bien amusée, déclara Bink en se mettant debout à son tour. Appelez-nous la prochaine fois que vous aurez autre chose.

Cinq minutes et quelques adieux plus tard, tous étaient sortis, à l’exception de Chewbacca, Rachele et Winter.

— Vous vouliez quelque chose ? demanda Solo à la femme aux cheveux blancs.

— Dans une minute, répondit-elle. Tout d’abord, j’aimerais entendre ce que Rachele allait dire, tout à l’heure.

Chewbacca grogna son assentiment.

— Il y a donc unanimité, Rachele, fit Han. Allez-y.

Elle laissa échapper un soupir.

— C’est quelque chose que j’ai découvert sur le circuit secondaire un peu plus tôt, dit-elle. Avant que nous apprenions la duperie d’Eanjer… Jabba a majoré votre dette, Han. Il l’a portée à un demi-million.

Han la regarda fixement.

— Un demi-million ?

— Il a décidé que c’était votre faute si le Soleil Noir a démasqué Morg Nar, sur Bespin, expliqua-t-elle. Je suis vraiment désolée pour ça… J’ai pensé que ça n’avait pas grande importance, puisque vous alliez gagner presque quinze millions, et je ne voulais pas gâcher votre plaisir. Mais depuis que nous avons découvert la vérité sur Eanjer…

— Ça ira, dit Solo.

En réalité, il avait l’impression que le poids de l’univers entier venait de s’abattre sur ses épaules.

Il n’avait pas prévu que Jabba serait averti aussi rapidement de ce qui arrivait à Nar. Et même dans ce cas, il n’avait pas imaginé que le Hutt l’en accuserait.

Donc, au lieu de s’être débarrassé de la menace Jabba, il l’avait accentuée.

Chewbacca poussa un long grognement.

— Ouais, peut-être, reconnut Solo sans enthousiasme. Mais il ne va pas se calmer avant un moment, c’est sûr. Cette opération sur Bespin ne rapportait pas beaucoup, mais pour une raison qui m’échappe elle lui tenait à cœur.

— Si vous avez besoin d’un endroit où vous faire oublier, je peux certainement vous en trouver un, proposa Rachele.

— Ou bien vous pourriez vous tourner vers vos autres amis, dit Winter d’un ton neutre.

Han fronça les sourcils.

— Mes autres amis ?

— Les gens avec qui vous travaillez, expliqua la femme aux cheveux blancs. Ceux à qui vous allez remettre les datacartes de chantage, j’imagine. Ceux qui sont peut-être capables de retrouver un autre cryodex.

Han glissa un regard en coin à Chewbacca. Comment avait-elle réussi à deviner cela ?

— J’ignore de quoi vous parlez.

— Bien sûr que non, dit Winter. Voyez-vous, j’effectue des achats pour eux… et ce module de survie que vous avez lancé dans l’usine faisait partie d’un lot que j’ai acheté en contrebande pour eux, il y a sept mois.

— Le monde est petit, bien sûr, fit Solo, vaguement dégoûté.

Il n’aurait jamais, jamais dû laisser Sa Splendeur le convaincre de la laisser remplacer les capsules de sauvetage qu’il avait balancées pendant l’affaire de l’Étoile Noire.

— Écoutez, dit-il, je ne les ai pas volés, si c’est ce que vous pensez. Elle a insisté pour que nous les prenions.

On aurait pu croire qu’un projecteur de recherche venait de s’allumer derrière les prunelles de Winter.

— Elle ? répéta-t-elle en se redressant brusquement sur son siège. De quelle « elle » parlons-nous ?

Il la dévisagea un instant, et la confession teintée d’amertume quelle avait lâchée lui revint en mémoire, quand elle avait avoué son lien avec la maison royale d’Alderaan.

— La Princesse, souffla-t-il. Leia.

— Vous l’avez vue ? demanda Winter d’une voix très légèrement tremblante. Depuis Alderaan, je veux dire ?

— Bien sûr. En fait, j’étais avec elle sur Yavin, là où…

Il lança un regard rapide à Rachele.

— C’est bon, le rassura celle-ci. Nous sommes au courant, pour Yavin et l’Étoile Noire.

— Elle s’en est tirée sans bobo, dit Han. Et pour autant que je sache, elle va toujours bien.

Et elle est toujours aussi bêcheuse et insupportable, faillit-il ajouter. Mais si Winter connaissait la Princesse, ces précisions étaient sans doute inutiles.

— Je vous remercie, dit Winter avec calme. J’ai été… je ne connaissais pas les détails.

— Eh bien, il faudra que vous appreniez le reste de quelqu’un d’autre, déclara Solo en se levant. Si Jabba a augmenté ma dette, il a probablement augmenté la prime pour qu’on lui apporte ma tête. Il nous faut trouver un endroit où nous faire oublier pendant un temps.

— Leia vous accueillera, promit Winter.

— On verra ça, répliqua Han en posant sur elle un regard pénétrant. À propos, ce truc sur le fait de ne mentionner tout ça à personne ? C’est doublement valable pour Sa Majesté.

Winter sourit.

— Absolument. Faites attention à vous, Han.

— Il n’y manquera pas, affirma Rachele en souriant elle aussi. Il n’y manque jamais.

Ils étaient revenus à bord du Faucon et attendaient l’autorisation de décoller quand Chewbacca se décida enfin à poser la question.

— Je ne sais pas encore, répondit Solo. Nous y retournerons le moment venu, je suppose.

Le Wookiee réfléchit un moment, puis grogna de nouveau.

— Bien sûr qu’elle m’adore, rétorqua sèchement Han. Ce n’est pas le cas de tout le monde ?

— Maître ? dit le droïde de protocole d’un ton hésitant depuis le seuil de la pièce. C’est l’heure.

— L’heure de quoi ? demanda Eanjer.

Concentré sur le miroir devant lui, il ôtait de son visage les dernières bandes de dermélast.

— Sa Haute Magnificence attend votre venue, dit le droïde avec encore plus de nervosité qu’à l’accoutumée.

Ce qui n’avait rien de bien surprenant, à vrai dire.

— Dis à Sa Haute Magnificence que je le rejoindrai quand je serai prêt.

— Bien, monsieur… Si cela ne vous dérange pas, monsieur, je préférerais attendre ici que vous soyez prêt.

— Comme tu veux, répondit Eanjer.

Il tâta sa joue, là où le dermélast avait été posé. Après trois semaines de bandage, sa peau était rouge et gonflée, marbrée par endroits, et elle le démangeait horriblement. Sa main et son bras droits n’étaient pas en meilleur état.

Mais ces symptômes ne seraient que temporaires. Ils se dissiperaient bientôt.

Ce qui ne se dissiperait pas aussi rapidement, en revanche, c’était son irritation d’avoir accompli la mission à moitié seulement.

N’importe quel groupe de voleurs ou de mercenaires aurait pu le faire entrer dans le manoir de Villachor et lui éviter les gardes tout en faisant en sorte que Qazadi soit identifiable. S’il avait attiré Solo à Wukkar, puis l’avait manipulé pour qu’il accepte d’exécuter ce vol, c’était avant tout pour que cet arrogant de contrebandier soit auprès d’Eanjer, afin que celui-ci puisse le neutraliser une fois la mission terminée. Le faux message à destination de Rachele afin d’amener Calrissian dans l’aventure était un autre avantage supposé qui n’avait rien donné au final.

Alors devait-il considérer n’avoir effectué qu’un tiers du travail ?

Mais le passé était le passé, et toute l’irritation et tous les regrets de la galaxie n’y pourraient rien changer.

Et si un tiers de la mission seulement était accompli, c’était toutefois le tiers le plus important et le plus gratifiant. La prime pour la mort de Qazadi rendait plus que rentable toute l’opération.

D’autres occasions se présenteraient de retrouver Solo et Calrissian. Comme toujours, la carte de la patience était l’atout maître du jeu.

— Maître ?

— J’ai entendu.

Se levant, il ramassa son vieux casque mandalorien éraflé et bosselé, dont il se coiffa.

— Jabba aurait tout intérêt à avoir mes crédits prêts.

— Je suis sûr que c’est le cas, Maître, s’empressa de lui affirmer le droïde.

— Bien, dit Boba Fett en lui désignant la porte. Passe le premier.