Voyage vers Star Wars épisode VII :
Le Réveil de la Force

Cible mouvante.
Une aventure de la Princesse Leia

Cecil CASTELLUCCI
Jason FRY

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Thierry Arson

PROLOGUE

Le droïde était de retour, et cette fois Leia Organa était trop lasse pour trouver une bonne excuse qui l’aurait fait partir.

— Général Organa, j’ai reçu l’ordre de vous assister dans l’enregistrement de vos mémoires, déclara le droïde de protocole argenté d’une voix monotone et presque grinçante. Je vous ai déjà présenté cette requête à sept reprises. Lors de la première, il y a quarante-quatre jours, vous avez répondu…

— Je me souviens de ma réponse, dit la jeune femme en croisant les bras et en s’adossant contre le chambranle de la porte donnant sur ses quartiers.

Le droïde l’observa un moment, l’air incertain. Il s’était manifestement attendu à ce qu’elle l’invite à l’intérieur.

— Il y a trente-huit jours, quand j’ai présenté ma deuxième requête, vous avez commencé à me dire que…

— Nous n’allons pas passer en revue ces sept requêtes et les réponses que j’ai fournies, coupa Leia, et soudain les vieilles manies bizarres de C-3PO ne lui parurent pas si insupportables que cela. D’ailleurs, rappelez-moi pourquoi c’est tellement important ?

Le droïde inclina la tête de côté, et elle se permit l’ombre d’un sourire. La programmation de son interlocuteur argenté n’avait pas anticipé cette réaction. Si elle le surprenait suffisamment de fois, peut-être que cette pauvre machine finirait par développer un semblant de personnalité autonome.

— Je pensais que la raison était évidente, dit le droïde. Vous avez été un membre très important de l’Alliance Rebelle pendant la Guerre Civile Galactique, et vous êtes vétéran de batailles clés telles que Yavin, Hoth et Endor…

— Tout ça remonte à loin, soupira la Princesse dont le regard s’était soudain fait plus froid.

— En effet, approuva le droïde. Et à présent vous êtes le chef de la Résistance, un atout incontournable pour l’avenir de la Rébellion. Vous êtes un symbole et une source d’inspiration pour tous les soldats qui défendent notre cause et accomplissent leur devoir dans des conditions très dures.

— Le devoir…, répéta-t-elle avec un sourire triste, avant de secouer la tête.

— Vous aurais-je offensée par mes propos ? demanda le droïde, hésitant.

— Non. Mais ce sont les propos de quelqu’un d’autre. Avec qui avez-vous parlé ?

— L’amiral Ematt m’a beaucoup aidé à préparer cette entrevue avec vous, répondit le droïde.

Leia sourit en entendant le nom de l’homme au côté de qui elle avait combattu durant tant d’années.

— J’aurais dû m’en douter…, dit-elle en faisant signe au droïde d’entrer. Très bien, je rends les armes. Par où voulez-vous que nous commencions ? Non, peu importe. Vous avez parlé de devoir. Il se trouve que j’ai beaucoup réfléchi à cette notion, et à une leçon que j’ai apprise il y a bien des années. Et je pense que c’en est une que chaque membre de la Résistance devrait apprendre.

CHAPITRE 1

Quand ils virent les chasseurs TIE, il était déjà trop tard.

La Princesse Leia Organa ignorait jusqu’au nom du système qu’ils traversaient, avec à peine plus qu’un petit soleil anémié, une géante gazeuse d’un pourpre délavé et un vaste champ de petits astéroïdes et de poussière que la gravité n’avait pas réussi à associer à une planète.

À bord de la frégate Remembrance de classe Nebulon-B, les opérateurs des senseurs avaient repéré les appareils impériaux qui louvoyaient entre les rocs, ce qui signifiait que les pilotes ennemis avaient également repéré les Rebelles. Ils s’écartèrent du champ d’astéroïdes et fondirent sur le petit convoi rebelle : le Remembrance, deux transports GR-75 et quatre forceurs de blocus.

Tandis que les alarmes se mettaient à mugir à bord de la frégate, Leia traversa la passerelle de commandement et vint se placer à côté du capitaine Volk Aymeric. Le Ishi Tib étudiait une projection holographique du système où les positions respectives des unités rebelles et impériales étaient symbolisées par des flèches et des croix. Aymeric gardait les mains jointes dans le dos, apparemment calme, mais ses yeux pédonculés tremblotaient légèrement.

Leia s’obligea à ne faire aucun commentaire. Elle était un des principaux leaders de la Rébellion, mais Aymeric commandait ce vaisseau, ce qui rendait leurs rapports assez singuliers. Elle ne voulait surtout pas que l’équipage pense qu’elle disait quoi faire à leur capitaine, et de son côté l’officier ishi tib se montrait très précautionneux avec un chef rebelle si important à son bord. Quand ils communiquaient, l’un comme l’autre en disaient toujours trop, ou trop peu.

— Envoyez notre groupe de chasseurs en interception, ordonna Aymeric. Et surveillez vos scans.

— Ce sont des chasseurs à court rayon d’action, remarqua Leia. Or il n’existe aucune base répertoriée dans ce système. C’est pourquoi nous avons choisi cet itinéraire par l’hyperespace.

Au bout de son pédoncule, l’œil gauche d’Aymeric se tourna dans sa direction et il ouvrit le bec dans une expression qui, elle le savait, était pour son espèce l’équivalent d’un froncement de sourcils.

— Précisément, dit-elle. Ce qui indique la présence d’un transport dans le secteur. Faites passer les comms des chasseurs sur…

— Capitaine ! s’exclama l’officier responsable des senseurs. Trois vaisseaux viennent de sortir de l’espace dans le secteur 3-F !

— Faites revenir les chasseurs pour défendre le convoi, décida Aymeric.

La passerelle devint aussitôt le théâtre d’une activité fébrile. Les senseurs définirent les nouveaux venus comme étant un trio de croiseurs légers de classe Arquitens, identification très vite confirmée par un officier de pont. Quelqu’un brancha dans le système comm général les transmissions envoyées par les pilotes des six Ailes-X en patrouille, emplissant toute la salle de conversations croisées. Les pédoncules d’Aymeric pivotaient indépendamment l’un de l’autre pour surveiller la projection holographique tout en se concentrant sur les membres de l’équipage qui relayaient de nouvelles informations.

— Les croiseurs lâchent des chasseurs ! lança une voix.

— Feu à volonté, décida le capitaine. Ordre à tous les appareils de calculer le saut dans l’hyperespace. Nous nous regrouperons au point de rendez-vous déterminé par le protocole aléatoire Besh.

Les turbolasers du Remembrance entrèrent en action, et le pont sous leurs pieds frémit presque imperceptiblement à chaque décharge d’énergie propulsée dans l’espace.

À côté d’Aymeric, Leia crispait les poings. Dans cette situation, elle se sentait inutile et avait l’impression de se tenir auprès de ses parents adoptifs, Bail et Breha, quand elle endurait une de ces cérémonies royales interminables d’Alderaan et qu’elle savait ne devoir montrer aucune émotion – parce qu’on le remarquerait immédiatement, et que cela ferait jaser. Une fois, elle s’était plainte à sa tante, disant qu’être une Princesse devait quand même dépasser le simple fait de tenir son rang en silence, et sa tante lui avait répondu avec un sourire un peu attristé qu’elle venait justement de décrire la majeure partie du rôle qu’avait une Princesse.

— Y a-t-il d’autres unités rebelles à portée ? demanda-t-elle.

La seule perspective de devoir fuir devant trois des plus petits vaisseaux de guerre de l’Empire la hérissait.

— Négatif, répondit Aymeric. Avec l’Empire qui nous traque partout, notre flotte est complètement éparpillée, scindée en petits convois comme le nôtre. C’est beaucoup plus sûr.

À part quand nous avons besoin d’aide et qu’il n’y en a nulle part, songea la jeune femme.

À travers les grandes baies d’observation de la passerelle du Remembrance, elle pouvait voir des éclairs de lumière, et elle sentit toute la structure de la frégate vibrer sous les tirs laser qui percutaient ses boucliers.

Ils entendirent un pilote d’Aile-X hurler, sa voix s’élevant puis disparaissant au milieu des parasites. Sur la représentation holographique d’Aymeric, une croix lumineuse clignota, puis s’éteignit. Un Rebelle de plus avait perdu la vie, et un autre message sinistre frapperait bientôt au cœur un parent, ou un partenaire, avec la force et la soudaineté de la foudre. Combien avaient déjà péri ? Elle préféra renoncer à une évaluation aussi terrible.

Deux des forceurs de blocus se réfugièrent subitement dans la sécurité de l’hyperespace. Les Ailes-X cherchaient eux aussi à se mettre à l’abri en les imitant. Leia entendait les pilotes houspiller leurs astromechs pour que ceux-ci établissent au plus vite les calculs de navigation dans ce même but.

— Capitaine, je reçois un message prioritaire du Ranolfo, annonça un jeune lieutenant en citant le nom d’un des vaisseaux briseurs de blocus. Ils ont perdu leurs boucliers tribord.

— Combien de temps avant qu’ils puissent passer dans l’hyperespace ? demanda Aymeric.

L’autre parla à mi-voix dans son casque, et son visage s’assombrit :

— Pas avant au moins trois minutes.

— Capitaine, dit le pilote, notre trajectoire est fixée et nous sommes prêts pour le saut.

— Nous les abandonnons ? s’étonna Leia.

Les regards convergèrent sur eux et le bec d’Aymeric claqua :

— Virage à 0-38 pour les couvrir, dit-il sans regarder la jeune femme.

Le Remembrance vira à tribord, ses turbolasers crachant dans son effort pour maintenir l’essaim de TIE à l’écart des briseurs de blocus devenus trop vulnérables. Leia scruta d’un regard noir l’hologramme devant elle : trois croix et beaucoup trop de flèches…

Puis le Remembrance fit une embardée et un tremblement parcourut le vaisseau, suivi d’un grincement et du hululement des alarmes.

— État des dommages ! aboya Aymeric.

— Brèche dans la coque juste devant le mât de connexion, et les boucliers secondaires sont descendus à quinze pour cent !

Les épaules du Ishi Tib s’affaissèrent.

— Saut dans l’hyperespace à mon commandement.

— Capitaine…, commença Leia.

Mais il se tourna vers elle et déclara, d’une voix calme et juste assez forte pour qu’elle seule l’entende :

— Je ne laisserai pas les hommes et les femmes du Ranolfo mourir en vain, Princesse. Ils avaient la même mission que nous tous, dans ce convoi, et elle consiste à assurer votre sécurité.

Détournant les yeux, Leia se força à desserrer les poings et respirer lentement. Quand elle regarda de nouveau Aymeric, son expression était impassible. Elle enregistra à peine l’ordre qu’il lança au navigateur, ni le spectacle des étoiles qui s’étiraient subitement en longues traînées lumineuses quand le Remembrance passa dans l’hyperespace, laissant derrière lui les vaisseaux briseurs de blocus condamnés.

CHAPITRE 2

Quand elle quitta la passerelle du Remembrance, une silhouette familière l’attendait de l’autre côté de la porte : un droïde de protocole doré.

C-3PO voulut lui dire quelque chose, mais elle continua de marcher sans ralentir et il dut se hâter derrière elle dans le geignement de ses servomoteurs. Elle lui avait ordonné de ne pas entrer sur la passerelle, car la situation était déjà assez stressante sans devoir supporter en plus les jérémiades et l’agitation de C-3PO.

Le droïde appartenait à Luke Skywalker mais il lui avait été prêté afin de l’aider dans les questions de protocole lorsqu’elle rencontrait en secret des délégations venues de planètes qui pouvaient aider la Rébellion dans sa guerre contre l’Empire. Ayant été la Sénatrice d’Alderaan, la jeune femme se sentait pourtant assez à son aise dans ce genre de rencontres, et capable de se servir de l’entraînement à la diplomatie qu’elle suivait depuis toujours.

Mais il n’y avait pas eu de telles réunions ces derniers temps, seulement ce vol interminable à travers l’espace pour conserver leur avance sur les patrouilles impériales. Après la défaite désastreuse de l’Alliance sur Hoth, la planète gelée, Mon Mothma et les chefs de la Rébellion avaient ordonné à la flotte de se disperser en petits groupes qui passaient constamment d’un système stellaire à un autre.

Mon Mothma avait expliqué que ces mesures de précaution avaient pour objectif d’éviter une autre défaite dont les propagandistes de l’Empire n’auraient pas manqué de profiter. Mais Leia craignait que cette fuite constante ne donne à l’Alliance une image de faiblesse, alors qu’elle avait besoin de convaincre le plus grand nombre de personnes que l’étreinte de l’Empereur pouvait être brisée. Pour elle, la Rébellion devait rassembler ses forces à nouveau – et remporter des victoires sur le terrain.

— Maîtresse Leia, où allez-vous ? demanda C-3PO d’un ton plaintif, en se démenant pour ne pas être distancé.

— Dans mes quartiers, répondit-elle sans se retourner. J’imagine que tu te rappelles où ils sont situés ?

— Bien sûr ! s’insurgea le droïde dont, assez curieusement, les connaissances ne semblaient pas inclure la notion de sarcasme. Mes banques de données contiennent les schémas de chaque vaisseau sur lequel j’ai été assigné depuis que je sers l’Alliance.

— Excellente utilisation des banques de données, si on considère le nombre de ces appareils qui ne sont plus maintenant que de la poussière interstellaire…

Des Rebelles saluèrent Leia en la croisant. Elle réprimait toujours une grimace quand quelqu’un agissait ainsi, mais elle s’obligeait toujours à répondre avec courtoisie d’un petit hochement de tête. C’était de leur part une marque de respect envers une supérieure, mais ils n’étaient pas ses amis.

Elle n’avait jamais eu beaucoup d’amis. Elle avait été trop prise par la mission pour laquelle Bail Organa l’avait entraînée quasiment depuis sa naissance : le renversement de cet Empire qui avait causé tant de mal. Du moins elle n’avait pas eu d’amis jusqu’à ce que Luke fasse irruption dans son existence, ainsi que Han Solo et Chewbacca.

C-3PO dit quelque chose qu’elle ne comprit pas, car elle pensait à la dernière fois où elle avait vu Han – et à son regard quand il l’avait dévisagée, à l’intérieur de la salle de congélation à la carbonite, dans la Cité des Nuages. Puis elle songea à tout ce qu’ils avaient partagé, dans les quelques semaines précédentes. Comment elle avait commencé à trembler quand il lui avait pris la main à bord du Faucon Millenium, l’attirant de plus en plus près pour finalement l’embrasser. Il avait eu raison à son sujet : elle avait besoin d’un vaurien dans sa vie, quelqu’un qui ne la saluerait pas avec déférence, qui ne se soucierait ni de son titre ni de son rôle au sein de l’Alliance.

Elle voulait que ce quelqu’un, ce soit lui, mais on le lui avait enlevé – tout comme on lui avait enlevé son beau-père et sa belle-mère, ainsi que tous les habitants de sa planète, Alderaan. Elle les avait vus mourir, incinérés par le superlaser de l’Étoile Noire pendant que le Grand Moff Tarkin et Dark Vador l’obligeaient à regarder. Et à présent Han était hors de son atteinte. Tout ce qu’elle pouvait faire était attendre dans un état de désespoir diffus des nouvelles de Lando Calrissian ou de Chewbacca.

Elle passa à côté d’un petit attroupement de Rebelles accroupis devant une porte ouverte, et elle fit encore deux pas après eux, puis elle nota qu’aucun ne l’avait saluée, ou même n’avait prêté attention à sa venue.

Elle fit halte et d’un geste ordonna le silence à C-3PO. Un des Rebelles leva les yeux vers elle et elle vit son expression changer quand il la reconnut. Il voulut se redresser et se mettre au garde-à-vous, mais elle l’en dissuada d’un signe discret, et elle contempla la femme étendue sur une civière à répulsion dans le couloir, dans un uniforme noirci et en lambeaux.

— Oh, souffla C-3PO. Oh, Seigneur…

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Elle a été prise dans le rayon de l’explosion quand les TIE ont fait une brèche dans la coque, madame, répondit l’officier. Nous sommes en train de la stabiliser pendant que les droïdes-médecins s’occupent de ceux qui sont plus gravement blessés.

Plus gravement blessés qu’elle ? songea Leia, désemparée à la vue de la gaze qui recouvrait la moitié du visage de la femme. La Rebelle reconnut la Princesse et replia un bras tremblant pour esquisser un salut.

— Inutile de…, commença Leia.

Mais elle s’interrompit aussitôt en se remémorant les propos d’Aymeric. Le devoir de la femme sur la civière était d’assurer sa protection, et elle avait payé un prix terrible en l’accomplissant. Leia pouvait honnir le traitement spécial dont elle était l’objet, et même le trouver inadmissible, mais elle n’avait pas le droit de laisser cette femme blessée le voir. Lui laisser penser que son sacrifice avait été vide de sens aurait été la déshonorer.

Son regard s’attarda sur le visage ravagé de la Rebelle. Celle-ci grimaça, voulut une nouvelle fois lever le bras mais dut le laisser retomber, et la douleur envahit ses traits. Leia la salua d’un hochement de tête solennel, et fit de même à l’adresse de ceux qui l’entouraient. Puis elle se hâta dans le couloir et ne fit halte qu’une fois arrivée devant la porte de ses quartiers.

— Je ne cesse d’essayer de vous en avertir, maîtresse Leia, lui dit C-3PO. J’ai reçu une communication prioritaire de Mon Mothma. Nous devons la retrouver ainsi que tous les dirigeants de l’Alliance, immédiatement.

— Quoi ? Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? Bon, peu importe. Que se passe-t-il ?

— Je crains fort de l’ignorer, maîtresse Leia, répondit le droïde. Tout ce que je sais, c’est que nous devons attendre un transport dès que nous serons sortis de l’hyperespace.

CHAPITRE 3

À sa grande surprise, Leia reconnut au premier coup d’œil le pilote du transport qui l’attendait, de même que le jeune Rebelle au visage émacié qui se tenait à côté de lui.

— Nien ! s’exclama-t-elle en souriant au Sullustéen aux yeux sombres.

Nien Nunb avait accroché de travers un insigne rebelle à son vieux blouson de vol, réussissant par miracle à trouver un endroit libre entre la multitude de décorations qui constellaient le vêtement.

Il mit ses mains gantées sur ses hanches et feignit l’indignation.

— Une escorte royale ! grogna-t-il en sullustéen. Si j’avais su, j’aurais exigé le double de l’Alliance. Lieutenant Ematt, j’insiste pour que vous appeliez Mon Mothma sur le système comm pour…

— Quel toupet ! s’indigna C-3PO, immobile derrière Leia dans le sas du Remembrance. Tous les gens de la galaxie doivent-ils donc être des mercenaires ?

— Il plaisantait, C-3PO, précisa Leia.

Oui, Nien était un ancien contrebandier – et il s’exprimait toujours comme s’il n’avait pas complètement quitté cette profession –, mais il avait risqué sa vie pour aider la Princesse à sauver les exilés d’Alderaan et préserver la culture et l’héritage de la planète disparue. Elle avait confiance en lui, et elle était heureuse de le revoir.

Elle reporta son attention sur l’officier à côté du Sullustéen. Elle connaissait également Ematt : elle avait naguère envoyé Han et Chewie le secourir sur la planète Cyrkon.

— Vous êtes ici pour me mettre au courant ? demanda-t-elle alors que le quatuor traversait le hangar en direction du Mellcrawler, le yacht stellaire bricolé de Nien.

Le capharnaüm qui régnait à l’intérieur du vaisseau aurait fait passer le Faucon Millenium pour un appareil impeccablement entretenu.

— J’ai bien peur que non, Princesse, répondit Ematt. L’objet de ce voyage est top secret.

— Top secret, répéta C-3PO, incrédule et en rejetant la tête en arrière d’une manière que Leia connaissait trop bien. Pour votre gouverne, monsieur, la Princesse Leia a sauvegardé les plans de l’Étoile N…

— D’un point de vue technique, C-3PO, cette information demeure confidentielle, elle aussi, intervint avec un sourire Leia, qui savoura la réaction horrifiée du droïde. Le lieutenant Ematt nous informe simplement que lui-même ignore la raison de notre voyage.

— C’est exact.

— Puis-je au moins connaître notre destination ? demanda la jeune femme, son regard passant d’Ematt à Nien, lequel était absorbé dans la lecture d’un listing au poste technique du Mellcrawler.

— Top secret aussi, dit Nien, et un coin de sa bouche se releva. On n’est jamais trop prudent quand on trimballe des révolutionnaires célèbres et des droïdes blablateurs.

La pique redonna à C-3PO du grain à moudre. Pendant que le droïde se remettait à faire la leçon à Nien, ce dernier verrouilla le poste technique et les mena plus avant dans son vaisseau, en riant discrètement des objections sans fin de C-3PO concernant le terme « blablateur ».

La jeune femme sourit à son tour. Nien savait très bien qui elle était, mais il ne la traitait pas en Princesse, en Sénatrice ou en chef des Rebelles. Pour lui, elle était juste Leia, et c’était un soulagement ne pas devoir être plus que cela. Nien était bizarre d’une façon qui lui plaisait bien, et les rencontres avec des gens bizarres mais sympathiques étaient trop rares dans ce conflit terrible.

Ematt s’installa dans le cockpit et fit la moue devant l’entrelacs de circuits et de fils au-dessus de sa tête. La jeune femme s’amusa de cette réaction. Elle se souvenait du nombre de fois où elle avait pensé que le Faucon ne tenait en une seule pièce que grâce à des bandes adhésives et des prières.

Nien se retourna et bloqua le passage à C-3PO en écartant les bras d’un air d’excuse.

— J’ai peur qu’il n’y ait de la place que pour trois, dit-il. Mais tu peux te raccorder au poste technique et tenir compagnie au droïde principal du Mellcrawler.

— À moins que mes photorécepteurs souffrent de dysfonctionnement, ce cockpit me semble contenir quatre sièges, capitaine Nunb, dit un C-3PO déconcerté.

— C’est exact, mais, euh…, ce siège, là, n’est pas correctement isolé. Il me file une sacrée secousse chaque fois que je le touche. Et avec ton placage de haute qualité, nous pourrions avoir un incident de supraconductivité qui ferait exploser tout le vaisseau. Je ne pense pas que tu veuilles avoir ça sur la conscience, hein ?

— Oh ! Si vous me permettez, capitaine, un dysfonctionnement de cette importance semble entrer dans la catégorie des éventualités qu’un ingénieur qualifié de vaisseau stellaire se doit d’étudier sans tarder.

— Excellent conseil, C-3PO. C’est ce que je vais faire dès que nous serons arrivés à destination. Mais pour le moment, je te suggère le poste technique. J’espère que tu as quelques bonnes blagues à raconter au Mellcrawler. Il en raffole. Mais dans la limite de la correction, d’accord ?

— J’ai le regret de vous informer que je n’ai pas été programmé pour connaître des blagues, répondit le droïde de protocole.

— Vraiment ? Je ne l’aurais jamais deviné.

— Ne soyez pas trop dur avec lui, dit Leia quand le droïde de protocole se fut éloigné. Ses intentions sont louables.

— Je me ferai pardonner en lui offrant le meilleur bain d’huile que l’Alliance peut offrir, promit Nien.

Il boucla le harnais de son siège et lança la préchauffe des moteurs.

— Au risque de faire jouer ma supériorité hiérarchique, maintenant je peux savoir où nous allons ? demanda la jeune femme.

— Terminus, répondit Nien. De ce que j’ai cru comprendre, c’est une réunion de la plus haute importance.

Leia glissa un regard à Ematt, qui acquiesça. Terminus était un ancien monde commercial à l’extrême limite de la Bordure Extérieure, aux confins de la galaxie et de ce fait rarement visitée par l’Empire.

Alors que le Mellcrawler s’éloignait rapidement du Remembrance, Leia éprouva une sensation très particulière qu’elle avait déjà expérimentée auparavant, et à laquelle elle avait appris à se fier. Cette réaction lui révélait qu’elle allait très bientôt faire quelque chose d’une importance primordiale pour la Rébellion.

Ce signal indéfinissable lui indiquait également qu’elle n’allait plus rester les bras croisés sur la passerelle d’un croiseur, avec l’impression d’être inutile. Cela signifiait un prochain passage à l’action. Et c’était là un soulagement encore plus grand que de pouvoir reparler avec son vieil ami Nien.

CHAPITRE 4

Le trajet jusqu’à Terminus fut, en tout cas, assez long pour que l’enthousiasme de Leia cède la place à l’impatience et à l’inquiétude. Chaque heure passée par le Mellcrawler à foncer de plus en plus loin dans la Bordure Extérieure lui semblait pleine de périls. Elle imaginait des Destroyers Stellaires impériaux surgissant dans le ciel de mondes alliés à la Rébellion et apportant le feu et la mort sur ces planètes.

Étendue sur sa couchette, elle voyait Han libéré de sa prison de carbonite et s’évertuant crânement à défier une dernière fois Jabba le Hutt. À moins que, bien sûr, Solo soit déjà mort. Ou bien on l’avait expédié vers l’infini, une poussière de carbonite que jamais on ne retrouverait. Ou pire encore… car l’inventivité de Jabba en matière de cruauté était sans limite.

Les yeux perdus dans la pénombre, elle invoqua d’autres visages. Celui de la jeune femme gisant dans une coursive du Remembrance. Où était-elle, maintenant ? En traitement, dans une cuve à Bacta ? Ou avait-elle été plus gravement touchée que ses camarades le croyaient ? Quand le droïde-médecin avait enfin pu s’occuper d’elle, n’était-il pas déjà trop tard pour la sauver ?

Elle se souvenait des pilotes qu’elle avait briefés, sur Hoth, de jeunes hommes et femmes envoyés par deux dans les mâchoires des Destroyers Stellaires à l’affût. Combien d’entre eux avaient péri avant d’atteindre le point de rendez-vous ?

Elle n’avait pas oublié ces combattants, à bord de son forceur de blocus, au-dessus de Tatooine, quand ils s’étaient précipités pour prendre leurs positions défensives contre les stormtroopers de Dark Vador. Ils avaient le regard vide et lugubre de ceux qui savent que leur vie n’est plus qu’à quelques minutes de sa fin.

Et les visages de Bail et Breha, ses parents adoptifs, revenaient toujours. D’une façon ou d’une autre, ils avaient dû être prévenus de l’arrivée prochaine de l’Étoile Noire à portée d’Alderaan. La station de combat n’avait pas tiré immédiatement. Elle avait attendu… attendu que le gouverneur Tarkin essaie de soutirer des informations à la Princesse, et qu’il ait le temps de la tourmenter en lui faisant ressentir son impuissance.

Qu’avaient vu ses parents ? Une image sur un écran, relayée par un satellite de défense ? Une étoile fixe et brillante dans le ciel, là où aucune étoile n’aurait dû se trouver ?

Et qu’avaient-ils fait, avant la fin ? Avaient-ils essayé de fuir ? Ou simplement attendu, aussi courageusement qu’ils le pouvaient, que l’inimaginable devienne réalité ?

Terminus était une sphère imposante, striée par les grilles lumineuses de cités qui étaient déjà vieilles quand la République était encore jeune. Suivant le signal transmis sur un canal crypté, Nien Nunb fit descendre le Mellcrawler à travers l’atmosphère, et il posa son appareil dans un dernier jet de rétrofusées.

Dans le hangar, Luke Skywalker se tenait auprès de l’astromech trapu, R2-D2. Le garçon portait un blouson de vol des Rebelles sur une chemise et un pantalon noirs. Il sourit à Leia, la serra dans ses bras, mais son regard resta grave et elle nota des ridules aux coins de ses yeux et de sa bouche qu’elle n’avait encore jamais vues. Ce n’était pas la première fois qu’elle s’interrogeait sur ce qu’il avait vécu dans la Cité des Nuages, quand il s’était retrouvé face à Dark Vador. Il y avait perdu une main, et le sabre laser de son père, mais elle sentait qu’il avait perdu bien plus que cela. Quelque chose avait changé en lui, quelque chose qu’il ne voulait révéler à personne…

— Les autres sont tous là, dit Luke.

Il sourit en entendant C-3PO et R2-D2 reprendre leurs sempiternelles chamailleries.

— La réunion pourra commencer dès notre arrivée, ajouta-t-il.

— Tu sais quel en est le sujet ? demanda Leia.

Il eut un mouvement négatif de la tête.

— Tout ce que je sais, c’est que c’est important. Mais j’ai obtenu le dernier rapport des services de renseignement concernant Han.

Elle le couva d’un regard impatient, puis détourna les yeux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Luke.

Elle eut alors la sensation étrange qu’il lisait dans ses pensées. Et c’était ce qu’elle ne souhaitait surtout pas, à cet instant.

— Rien, affirma-t-elle, car elle ne voulait pas parler de ses propres doutes lors des nuits passées à bord du Mellcrawler. Alors, et ces nouvelles à propos de Han ?

— Elles proviennent des hommes du général Cracken, expliqua-t-il, en référence aux agents du chef du Renseignement qui œuvraient dans l’ombre de la galaxie pour obtenir des informations. Ils confirment avoir vu le vaisseau de Boba Fett au-dessus de Tatooine, et ils supposent que le chasseur de primes a été payé par Jabba pour accomplir une mission.

— Et pour Han…

— Rien de sûr, dit Luke. Lando fait de son mieux pour avoir accès au palais de Jabba, afin que nous sachions ce qu’il en est.

Leia eut un mouvement de recul en entendant mentionner Lando. Il les avait trahis quand Han et elle avaient cherché refuge dans la Cité des Nuages, et livrés à Vador qui souhaitait prendre Luke au piège. Calrissian avait ensuite expliqué qu’il n’avait pas eu le choix, Vador ayant débarqué avant le Faucon, et qu’il avait risqué sa vie pour soustraire Leia et Chewbacca aux griffes de l’Empire. Mais cela s’était produit trop tard pour sauver Han.

— Lando essaie de se racheter, dit Luke avec diplomatie. Les gens ne sont pas complètement mauvais, il faut croire…

— Quelle importance, si Han est mort ? répliqua-t-elle.

Dans le silence qui suivit, elle prit conscience que Nien et Ematt étaient là, juste derrière, et qu’ils faisaient mine de ne pas entendre.

— Quoi qu’il en soit, le moment est mal choisi pour nous morfondre sur nos chagrins personnels, déclara-t-elle. Mon devoir – notre devoir – est de tout faire pour l’Alliance.

Elle sentit peser sur elle le regard de Luke, et presque de l’étonnement et du chagrin à son encontre. Elle pressa le pas et mit un peu de distance entre eux avant qu’ils sortent de la zone des hangars et s’engagent dans les rues de Terminus.

— Leia, attends, dit Luke.

Elle fit volte-face dans un mouvement vibrant d’impatience, et posa les poings sur ses hanches. Elle ne voulait pas aborder le sujet. Il était hors de question qu’elle en discute.

Luke eut un sourire contrit et pointa le doigt dans une direction :

— C’est par là…

Le refuge était situé au centre d’un dédale de ruelles, et pas moins de trois équipes d’agents de la Rébellion les contrôlèrent alors qu’ils progressaient vers le lieu de rendez-vous. Leia apprécia qu’ils exigent les mots de passe au lieu d’estimer que tout allait bien parce qu’ils les connaissaient. De la sorte, et s’il y avait eu une menace que ces hommes ne pouvaient détecter – comme un blaster caché les visant ou un drone les surveillant –, Luke et Leia auraient pu le faire comprendre en donnant un mot de passe erroné.

La pièce le plus au centre du refuge était protégée par des murs massifs et des portes d’un mètre d’épaisseur qui auraient résisté à un bombardement, même orbital, et qui pourtant s’ouvrirent aisément et sans un bruit. Ematt, Nien et les droïdes firent halte tandis que Luke et Leia entraient.

À la seconde où elle pénétra dans ce lieu, la Princesse sut que ce qui les amenait ici était de la plus haute importance. D’un côté de la pièce se tenaient nombre d’amiraux et de généraux – elle reconnut le visage sévère et taillé à la serpe de l’amiral Nantz, l’amiral Vassa, un Duro à la peau verte, ainsi que les généraux Veertag et Tantor. Parmi eux figurait également le célèbre pilote Wedge Antilles, qui avait volé avec Luke au-dessus de l’Étoile Noire, et pendant la bataille de Hoth.

En face d’eux, les principaux dirigeants de l’Alliance étaient regroupés en un arc de cercle. Il y avait là le général Cracken, chef du Renseignement, auprès du général Carlist Rieekan, qui avait été chargé des défenses rebelles sur Hoth – et dont l’ordre d’évacuation immédiate avait sauvé un grand nombre de vies –, et aussi le général Madine, un Corellien suffisant appartenant à la branche des Opérations Spéciales de l’Alliance. Derrière eux, l’amiral Ackbar, un Mon Cal à la peau saumon et aux yeux globuleux, le stratège qui commandait la flotte.

Au centre de cet arc de cercle se tenait, mince et altière, Mon Mothma elle-même, la Chancelière de l’Alliance. Son engagement envers la galaxie remontait à l’époque de la République, quand elle était Sénatrice de la planète Chandrila, dans le Noyau, et amie autant qu’alliée de Bail Organa. Mon Mothma avait continué à s’opposer à l’Empereur Palpatine au Sénat Impérial tout en œuvrant secrètement avec Bail et d’autres pour regrouper les cellules de résistance isolées en un mouvement rebelle unifié.

Mon Mothma accueillit l’arrivée de Luke et Leia avec un sourire. Elle releva fièrement la tête, et une intelligence profonde luisait dans son regard. Mais la tristesse creusait ses traits, résultat de trop de maux endurés et de tant d’amis perdus.

— Amiral Ackbar, dit-elle, je vous laisse commencer.

L’intéressé fit signe à un technicien dans un coin de la pièce. L’éclairage se tamisa et un hologramme scintillant fit son apparition. Leia le contempla avec stupéfaction. C’était l’Étoile Noire, avec la coupole du superlaser qui pour la Princesse évoquait un grand œil menaçant. Mais des parties importantes de la station de combat manquaient, et des doigts squelettiques de métal saillaient de toute la sphère.

— Je ne comprends pas, dit Leia. Cela vient de Yavin ?

C’était le site de la base rebelle, maintenant abandonnée. L’Empire avait-il reconstruit la station de combat à partir de fragments récupérés ?

— Impossible, fit Luke qui se trouvait à sa gauche, et elle perçut dans ce seul mot son incrédulité, ainsi qu’une colère croissante. J’ai fait exploser cette chose en morceaux avec une torpille à protons. Ce n’est plus que de la poussière stellaire.

— Un vieil holo, alors ? proposa le général Madine.

Leia approuva de la tête, mais elle était irritée de ne pas comprendre ce qu’elle avait devant les yeux. Peut-être l’Empire essayait-il une fois encore de ressusciter la technologie du superlaser et de construire une nouvelle arme sous la forme d’une planète artificielle ?

Elle scruta le visage des autres chefs rebelles. Si elle se référait à son expérience de diplomate, elle pouvait dire qui avait déjà contemplé cet holo et qui le découvrait à l’instant. Madine semblait sous le choc, et Riekaan se caressait le menton d’une main en coupe. Ackbar et Cracken attendaient tranquillement que les autres se ressaisissent.

— Ce document a été obtenu par des agents bothans il y a moins d’une semaine, précisa Ackbar. Il vient d’Endor, à la frange de l’espace civilisé. L’Empire a entrepris la construction d’une seconde Étoile Noire.

Leia regarda Luke. Il avait les yeux fermés et respirait profondément – essayant de se calmer avec une des techniques que lui avait enseignées son mystérieux Maître Jedi. Ne pouvant recourir à une telle discipline, la jeune femme avait l’impression d’être plongée dans un cauchemar éveillé, et elle prêta à peine attention aux détails qu’Ackbar donnait.

Deux fois la taille de la première. Un superlaser encore plus puissant. Spécifications techniques de pointe.

Leia était comme anesthésiée. L’Alliance n’était pas en état de détruire une autre Étoile Noire. Certes les Rebelles avaient gagné des alliés contre l’Empire, mais leur flotte était dispersée et, au lieu de combattre l’Empire pour reprendre le contrôle des systèmes stellaires de la galaxie, ils en étaient réduits à simplement tenter de rester vivants.

La construction de la première Étoile Noire avait demandé des dizaines d’années, pour un coût astronomique en crédits autant qu’en ressources et en vies. En la détruisant, la Rébellion avait porté un coup puissant à la machine de guerre impériale. Mais l’Empereur avait simplement décidé d’en construire une autre.

Contre une puissance et une richesse aussi gigantesques, quelle chance avaient-ils ?

— Donc nous détruisons celle-là aussi, déclara Madine en regardant Skywalker.

— Ce ne sera pas aussi facile, objecta Cracken.

Il se mit à marcher de long en large dans la pièce. L’idée que l’exploit réalisé par Luke avait été « facile » fit presque rire Leia.

— L’Empire aura corrigé les défauts qui ont permis au commandant Skywalker de détruire la première station de combat, supposa Cracken.

— D’accord avec vous, dit Ackbar. Si cette nouvelle station est achevée, elle sera invulnérable à toute attaque venue de l’extérieur.

— Un groupe d’infiltration, alors, dit Madine. Mes commandos sont les meilleurs de toute la galaxie.

— Je n’en doute pas, Crix, fit Mon Mothma avant de couler un regard presque d’excuse à la Princesse. Mais même si nous réussissons, combien de mondes disparaîtront avant ce succès ?

Personne ne voulut répondre à cette terrible question. Leia croisa les bras et ferma les yeux. Elle se sentait glacée, avait du mal à respirer, et pendant un moment elle se retrouva à bord de l’Étoile Noire, regardant par-dessus l’épaule de Tarkin sa planète natale. Elle avait voulu se jeter sur lui, mais Dark Vador l’avait saisie par l’épaule et tirée en arrière. Il l’avait maintenue collée à son armure, et le son sinistre filtrant de son masque métallique avait empli les oreilles de la Princesse pendant qu’elle voyait son monde mourir.

Une main se posa sur cette même épaule, et elle ouvrit les yeux, prise de panique. Mais c’était Luke qui par ce geste cherchait à la réconforter.

Les yeux fixés sur la station de combat à moitié construite, Mon Mothma laissa le silence s’appesantir sur la pièce pendant un long moment. Puis son regard fixa chacun d’entre eux.

— L’amiral Ackbar a raison. Cette Étoile de la Mort n’est pas notre seul ennemi : le temps en est un autre. Notre assaut doit se produire avant que la station de combat devienne opérationnelle, ou bien tout sera perdu.

CHAPITRE 5

Mon Mothma mit fin à la réunion après avoir fait jurer le secret aux Rebelles, en ajoutant qu’ils se reverraient le lendemain pour passer en revue leurs options stratégiques.

Luke et Leia retournèrent en silence à leurs quartiers. La Princesse trouvait la présence du jeune homme réconfortante, même si elle le savait aussi inquiet qu’elle de ce qu’ils venaient d’apprendre, et qu’elle le voyait toujours tourmenté par ce qui lui était arrivé dans la Cité des Nuages.

Elle lui jeta un coup d’œil furtif et sentit quelque chose s’éveiller en elle. C’était déroutant, car ce qu’elle éprouvait pour lui était très différent de ce qu’elle ressentait pour Han. Mais ce n’en était pas moins puissant, un lien qu’elle ne pouvait nier. Elle se demanda si Luke avait la même perception envers elle. Un temps, il avait été attiré sentimentalement par elle – et la chose avait été douloureusement évidente, à certains moments –, mais elle ne détectait plus ce penchant désormais. Ce qui était en soi un soulagement réel, même si elle espérait qu’il pensait comme elle, parce qu’il comptait parmi les très rares amis qu’elle avait de par la galaxie.

Et pourtant ils allaient bientôt se séparer, retourner à bord de leurs vaisseaux respectifs pour fuir l’Empire qui voulait plus que tout leur mort à tous les deux. Les tuer ou les capturer, pour les exhiber sur l’HoloNet en les tournant en ridicule et en les présentant comme des séparatistes et des criminels.

Luke la laissa devant sa porte, et il tournait les talons pour regagner ses propres quartiers quand elle lui posa la main sur l’épaule.

— Quels sont tes ordres ? demanda-t-elle. Après ça, je veux dire.

— J’imagine que je vais retourner à bord du Redemption, répondit-il, et une ombre parut passer sur son visage. Sans destination précise.

— Sans destination aucune, dit-elle, prise d’une soudaine frustration.

— La position de Mon Mothma est que…, commença-t-il.

— Je connais très bien la position de Mon Mothma, répliqua-t-elle d’un ton sec. Pas besoin de me l’expliquer.

Elle détourna le regard, embarrassée par l’expression peinée qu’elle avait lue sur le visage de Luke. Mais il se contenta d’un hochement de tête et attendit. Elle lui fut reconnaissante de lui pardonner par un simple silence.

— Je croyais que tu avais l’intention de retourner voler avec les Rogue, dit-elle après un moment.

— Non. C’est l’escadron de Wedge, maintenant. Ce ne serait pas correct de le lui prendre.

— Mais si tu ne voles pas, que vas-tu faire ?

Elle avait posé la question d’un ton plus âcre qu’elle ne l’avait voulu, mais Luke ne parut pas en prendre ombrage. Néanmoins il semblait toujours mal à l’aise.

— Ce qu’on me demande de faire, répondit-il. Mais j’ai besoin de retourner suivre ma formation de Jedi sur Dagobah. J’ai une promesse à honorer.

Après l’épisode de la Cité des Nuages, il lui avait parlé de cette période qu’il avait passée sur ce monde marécageux étrange, et du Maître qu’il avait rencontré là-bas. Son récit avait quelque chose d’un conte de fées, une histoire qu’une gouvernante aurait pu lire à la Princesse sur Alderaan, bien des années auparavant.

— Sans ton sabre laser ? demanda-t-elle.

Il sourit, un peu tristement.

— Les armes et la guerre ne font pas de toi un Jedi. C’est quelque chose que j’ai compris, maintenant.

— Mais nous avons besoin de toi ici.

— Je le sais aussi. Et je n’ai cessé de reculer mon départ parce que j’espérais des nouvelles de Han. Mais à présent j’imagine que nous allons devoir attendre un peu plus longtemps, jusqu’à ce que nous apprenions ce qui se passe sur Tatooine.

— En effet, lâcha Leia.

Elle ne voulait pas lui expliquer qu’elle faisait allusion à l’Alliance, pas à Han.

— J’essaie de me montrer plus patient, ça a fait partie de ma formation, dit Luke avant de sourire. Je n’irai pas jusqu’à dire que j’y suis parvenu.

Elle lui sourit en retour, en songeant que la patience n’avait jamais été son point fort, à elle non plus. Mais l’expression de Luke redevint soudain sérieuse :

— Ce dont nous avons tous besoin, c’est d’un peu plus de temps.

— Nous n’en aurons jamais assez. Personne n’en a jamais assez, dit Leia. Et l’Empire fait tout pour nous empêcher d’utiliser le peu de temps que nous avons, en nous harcelant continuellement.

Elle marqua une pause, puis ajouta :

— Mais il y a peut-être moyen de leur en voler un peu.

— C’est-à-dire ? fit-il.

— Je ne suis pas encore sûre… Mais j’y réfléchis, déclara-t-elle, et elle sourit de sa perplexité. La patience, tu te souviens ?

CHAPITRE 6

Leia consacra sa soirée à étudier les cartes stellaires et à en recouper les données avec celles glanées par le Renseignement de l’Alliance. Elle éplucha les rapports concernant les mouvements de la flotte et les intérêts économiques de l’Empire, les manifestations et les activités anti-impériales, et passa en revue les diverses possibilités jusqu’à ce qu’elle se décide.

Alors, par bonheur, elle dormit plus profondément que cela lui était arrivé depuis des semaines.

Elle fut réveillée par le babillage familier de C-3PO, et durant quelques secondes elle ne sut plus où elle se trouvait, le ronronnement des divers systèmes d’un vaisseau stellaire en vol manquant soudain à ses oreilles. Puis tout lui revint : la nouvelle Étoile Noire, le plan qu’elle avait arrêté, celui qu’elle entendait présenter à Mon Mothma et à ses camarades dirigeants de la Rébellion.

Quand ils se retrouvèrent dans la salle de réunion, Mon Mothma leur apparut dans toute sa splendeur, vêtue d’une robe claire et un bandeau d’argent retenant sa chevelure. Mais les autres paraissaient épuisés. Madine serrait dans sa main un café, Ackbar avait la peau terne et tachée, et la tunique de Cracken était boutonnée de travers.

Manifestement, la nuit avait été longue. Elle se demanda si l’un d’entre eux avait dormi.

Sur un signe de Mon Mothma, Ackbar fit apparaître l’hologramme de l’Étoile de la Mort.

— Tant que son réacteur principal est exposé, cette seconde Étoile Noire est vulnérable, et ce quelles que soient les modifications structurelles que l’Empire a mises en œuvre, commenta-t-il. Nous analysons toujours les spécifications techniques, mais nos unités légères d’attaque ou nos chasseurs devraient pouvoir se glisser dans l’infrastructure pendant que nos vaisseaux de guerre leur fourniront une couverture.

— L’Empire aura ses propres défenses, remarqua l’amiral Nantz. Il nous faudra disposer d’une force de frappe considérable.

Avant qu’Ackbar puisse répondre, l’amiral Massa prit la parole en secouant la tête :

— Nous pourrions faire converger toutes les unités lourdes sur Endor sans avoir les moyens de vaincre la Flotte Impériale.

— Tel n’est pas notre objectif, gronda Ackbar. Nous ne gagnerons pas une bataille vaisseau contre vaisseau. Nous la gagnerons en donnant du temps à nos chasseurs.

Et revoilà la principale question : le temps, songea Leia.

C’était parfois la ressource la plus précieuse de la galaxie, et quel que soit le prix proposé, elle demeurait impossible à obtenir.

— Nous avons eu confirmation d’autre chose, dit Ackbar. La station de combat est protégée par un champ d’énergie généré depuis la surface de la lune.

Il fit pivoter un œil énorme en direction de Madine.

— Nous avons sélectionné une équipe de commandos. Sa mission consistera à mettre hors service le générateur afin que notre attaque puisse avoir lieu.

— Il faudra qu’ils opèrent avant l’arrivée de notre flotte, objecta le général Veertag. Comment ferons-nous pour les amener sur zone sans qu’ils soient détectés ?

— Nous nous occupons de nous procurer un transport impérial, expliqua Madine, et Leia eut l’impression que ces deux-là continuaient un affrontement verbal déjà ancien. Dans le même temps, nous collectons toutes les données de nos agents concernant les mesures de sécurité de l’Empire.

Un amiral mon calamarien inconnu de Leia leva la main :

— Endor est éloignée de toutes les grandes routes commerciales. Où se rassemblera notre flotte ? Et comment nous y prendrons-nous pour que l’Empire ne sache rien de notre arrivée ?

— À cette question au moins, nous pouvons apporter une réponse, affirma Ackbar.

L’hologramme de l’Étoile de la Mort disparut et fut remplacé par une carte de la galaxie. Comme toujours, la Princesse fut frappée par la beauté de ses traînées en spirale, d’un blanc lumineux strié de couleurs, signatures de nébuleuses et de nuages de poussière là où de nouvelles étoiles naissaient.

Des lignes rouges se superposèrent aux traînées : les principales routes commerciales reliant les systèmes stellaires de la galaxie. Sur un geste d’Ackbar, un point rouge naquit, en un endroit que Leia identifia sans mal : Sullust, le monde natal de Nien Nunb. Puis un autre, en bordure de la galaxie. Et une ligne se traça entre les deux.

— L’Empire s’est servi de survolteurs de faisceau S pour créer et entretenir une route hyperspatiale secrète allant de Sullust jusqu’à la bordure de la galaxie, expliqua Ackbar. Elle s’appelle le Pipeline Sanctuaire, et c’est un des secrets militaires de l’Empire les mieux gardés. Par chance, nos agents ont découvert des données de navigation qui nous permettront de l’emprunter, nous aussi.

Les amiraux se mirent à marmonner. Luke regarda Wedge dont les lèvres pincées semblaient émettre un sifflement inaudible. Leia devina ses pensées. Le coût d’un tel projet aurait mené à la faillite des systèmes stellaires entiers.

Mais après tout, que représentait ce genre de dépense pour un régime capable de construire plusieurs Étoiles de la Mort ?

— Sullust est pour nous une réelle opportunité : nous avons des contacts dans sa résistance, dit Ackbar. C’est là que notre armada se rassemblera. L’équipe de commandos s’y rendra en premier afin de désactiver les boucliers de la station de combat. Ensuite, la flotte empruntera le Pipeline Sanctuaire jusqu’à Endor. Des questions ?

— Avec une flotte aussi dispersée, il faudra du temps pour réunir assez de vaisseaux lourds et d’escadrons de chasseurs, fit remarquer Nantz. Et pendant ce temps, l’Empire risque de découvrir ce que nous nous apprêtons à faire.

— Nous avons besoin d’une diversion, intervint alors Leia. Et je sais comment l’opérer.

— Je pensais exactement à la même chose, approuva Veertag, enthousiaste. Nous instillons de faux renseignements sur une nouvelle base centrale…

— En réalité je ne pensais pas à ça, coupa la jeune femme. Pas du tout.

— Ça a pourtant déjà été un stratagème payant, objecta Veertag.

— Il ne fonctionnera pas, cette fois. L’Empire ajoutera simplement dans sa liste de destruction pour l’Étoile de la Mort la planète que nous choisirons. Et nous devons prévoir que l’Empire aura vent du regroupement de nos forces. Notre diversion devrait coller au scénario et orienter l’ennemi vers des conclusions erronées.

Amiraux et généraux échangèrent des regards furtifs, et elle devina ce qu’ils pensaient : qui est cette politicienne qui vient nous dire comment mener une guerre ?

— Si l’un d’entre vous veut bien entendre ce que la Princesse Leia a en tête…, dit simplement le général Rieekan.

Cela calma l’assemblée. La jeune femme s’approcha de l’holoprojecteur, et s’activa sur ses commandes.

— J’emmènerai un vaisseau et un équipage réduit. Nous nous rendrons ici, dans le Secteur Corva. C’est à peu près aussi éloigné d’Endor et de Sullust qu’on peut l’être, sans quitter la galaxie.

Une large portion d’espace située dans la Bordure Extérieure, du côté de la galaxie à l’opposé de Sullust et Endor, se mit à clignoter. Leia choisit quatre étoiles qui devinrent des points rouges.

— Nous ferons ressembler le tout à une mission de recrutement, dit-elle, mais nous sèmerons des balises en chemin, avec des messages demandant à tout vaisseau de répondre à un point de rendez-vous. Nous commencerons à Basteel et continuerons vers Sesid et Jaresh, avec comme point de rendez-vous supposé Galaan, là.

Elle régla l’holoprojecteur et le quatrième point rouge grossit jusqu’à offrir l’image d’une géante gazeuse verdâtre avec une grosse lune jaune en orbite.

— Nous utiliserons les codes que l’Empire a déjà décryptés – même s’il pense que nous les croyons sûrs. Dans le même temps, notre flotte se regroupera aussi loin que possible du Secteur Corva.

— Opération Lune Jaune, proposa Rieekan.

— Vous voyez ? Nous avons même un nom.

— L’Empire maintient une présence limitée dans le Secteur Corva, dit Cracken. Après Yavin, nous avons envisagé cette zone pour l’installation potentielle de bases d’opération et pour des points de regroupement de notre flotte.

— Tout vaisseau qui répondrait à ce message se trouverait en très grand danger, déclara Mon Mothma. Comment les préviendrions-nous ?

— Nous ne le ferions pas, répondit Cracken, la bouche crispée sur une expression dure. Nous ne le pourrions pas. Afin que le plan de la Princesse Leia fonctionne, sa véritable nature devrait rester secrète pour tout le monde, excepté les personnes présentes ici.

— Donc nous les sacrifierions ? demanda Mon Mothma.

— Nous sommes en guerre, rappela Cracken presque en s’excusant et très conscient des réticences de la Chancelière.

— Je vois…

— Je pense que le plan de la Princesse Leia pourrait réussir, insista-t-il. Tout avantage que nous pouvons gagner est bon à prendre. Et si un seul petit vaisseau peut immobiliser les forces de la Flotte Impériale sur des secteurs entiers, je suis pour.

— Je reconnais les mérites de ce plan, concéda Mon Mothma. Mais vous y envoyer, c’est hors de question, Princesse Leia.

— Et pourquoi donc ? rétorqua celle-ci, poings sur les hanches.

— Parce que vous représentez un atout de l’Alliance d’une trop grande valeur pour que nous risquions votre vie.

— Ma valeur pour l’Alliance est ce qui fera que ce plan réussira, répliqua la jeune femme. L’Empire veut me voir en cage, ou morte, et j’ai glissé entre ses doigts plus d’une fois. Ce qui fait de moi une proie qui vaut la peine d’être pourchassée.

— Même au risque de vous perdre ? contra Mon Mothma. C’est une action désespérée.

— Nous vivons des temps désespérés, dit Leia, et elle regarda les amiraux puis les généraux Luke et Wedge, avec la ferme détermination de bien faire comprendre à tous son point de vue. Peut-être les temps les plus désespérés que nous ayons connus. Le fait que je risque ma vie est ce qui fera réussir ce plan.

Le regard de Mon Mothma passa d’Ackbar à Madine, puis à Cracken. Leia vit les coups d’œil qu’ils échangeaient tous. Ces quatre-là se connaissaient suffisamment bien pour que chacun devine ce que les trois autres pensaient.

Finalement, tous se tournèrent vers la Chancelière.

— J’ai besoin d’y réfléchir encore un peu, déclara Mon Mothma. Je n’aime pas trop l’idée d’attirer des gens vers notre cause sous de faux prétextes. Ni d’ailleurs de mettre la Princesse Leia en danger pour une chasse au bantha assez folle. Mais comme l’a dit le général Cracken, nous devons étudier tous les avantages potentiels à notre disposition. Je prendrai ma décision demain matin. En attendant, nous devons planifier la mission sur Endor.

Leia aurait voulu leur hurler qu’il fallait prendre une décision maintenant. Mais elle avait vu trop d’accords diplomatiques échouer au dernier moment à cause de quelqu’un qui insistait trop. Elle réfréna donc ses ardeurs et tourna vers Cracken un visage impassible.

— Qui aviez-vous en tête pour former votre équipe, Princesse ? demanda-t-il.

— Un pilote, bien sûr. Nien Nunb, s’il accepte. Et qu’il nous loue son vaisseau.

— Un choix judicieux, jugea Ackbar. Nunb peut piloter n’importe quel appareil, et dans n’importe quelles conditions.

— J’aurai aussi besoin d’un spécialiste en communications, prévint Leia.

— Je peux vous recommander Kidi Aleri, dit Cracken. Elle est très douée pour dénicher les signaux et dissimuler des messages dans des boucles comm.

Leia acquiesça.

— Je me permets de vous recommander également de prendre un spécialiste en technologie, poursuivit-il. Un artiste du bricolage, quelqu’un qui saura veiller au réglage et au bon fonctionnement des balises – ce sont des appareils instables. Je pense à Antrot, de chez moi. Il peut réparer n’importe quoi et il est très fort pour les opérations de démolition.

— On dirait bien que j’ai mon équipage, déclara la Princesse.

Ils n’étaient pas encore arrivés à un accord unanime, mais il était clair que l’approbation de Cracken avait du poids pour Mon Mothma, et Ackbar n’aurait pas hésité à formuler des objections si le plan de la Princesse lui avait déplu.

— Si nous allons de l’avant, j’insiste pour une addition à l’équipage, dit Mon Mothma. Un commando, pour votre protection. Quelqu’un qui vous ramènera saine et sauve, si tout le reste échoue.

— Il ne s’agit pas d’une mission de combat, fit remarquer la jeune femme.

— Vous ne savez pas comment cette mission peut tourner. Ce n’est pas négociable, Leia.

Si elle s’opposait à Mon Mothma sur ce point, elle courait à l’échec, elle le comprit instantanément.

— Très bien.

— Général Madine ? fit Mon Mothma. Qui recommanderiez-vous ?

— J’irai moi-même, répondit le Corellien. Sinon je m’inquiéterais trop.

Mais Ackbar secoua la tête négativement, ses caroncules tressautant dans le mouvement.

— Nous avons besoin de vous ici pour planifier la mission d’infiltration sur Endor. Et avant que vous le suggériez, cela vaut également pour le général Tantor.

— Le major Lok Marcha, en ce cas, dit Madine. Un vétéran dresselien de la Résistance. Il m’a sauvé la vie à plusieurs reprises.

— Espérons qu’il n’aura pas à sauver la mienne, glissa Leia. Au pire, il s’ennuiera ferme à bord du Mellcrawler.

Mentalement, elle dressait déjà une liste de tout ce qu’elle avait à faire pour lancer l’Opération Lune Jaune. Cette liste était intimidante, mais elle était impatiente de se mettre au travail. Elle ignorait si sa mission serait couronnée de succès, mais elle savait au moins qu’elle ne resterait pas plantée sur une passerelle de commandement, à se sentir inutile. Elle allait passer à l’action, et cette action sauverait peut-être l’Alliance.

Tout ce dont elle avait besoin, c’était l’accord de Mon Mothma.

CHAPITRE 7

Leia venait de terminer un repas très simple dans ses quartiers quand on sonna à la porte. Elle ne fut pas étonnée de trouver Mon Mothma qui attendait dans le couloir.

— J’espère que je ne vous dérange pas, dit la Chancelière.

— Non, bien sûr. En fait, je m’attendais à votre venue. Désirez-vous quelque chose ? Je peux envoyer C-3PO…

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Mon Mothma avec un sourire, et Leia remarqua les cernes prononcés sous ses yeux. C’est vous que je voulais voir. Asseyez-vous.

La plupart des gens dans la galaxie qui pouvaient dire quoi faire à la Princesse et être obéis sans délai étaient morts – mais pas tous. Elle s’assit.

— Vous avez parlé à votre équipage ? demanda Mon Mothma.

Leia était trop rusée pour demander à la Chancelière si cela signifiait qu’elle approuvait son plan.

— Oui. Ils sont tous d’accord, quoique le major Marcha ait fait preuve d’une certaine réticence. Il a l’impression qu’il laisse tomber les autres membres de son commando.

— Et vous êtes satisfaite d’eux ?

— Oui, fit Leia, qui hésita une seconde. Antrot, il est… disons qu’il est un peu bizarre. Mais je n’ai jamais rencontré un expert en démolition qui ne le soit pas.

— Moi non plus, avoua Mon Mothma. Je sais que vous attendez ma décision. Mais avant de la prendre, je veux vous parler de vous.

— De moi ?

— Oui. Je m’inquiète pour vous.

— Moi aussi, dit la Princesse. Je m’inquiète pour nous tous : vous, moi, l’Alliance, la galaxie tout entière.

Mon Mothma se pencha en avant et fixa sur elle un regard direct, qui ne cillait pas.

— Je vous connais quasiment depuis le jour où Bail vous a amenée sur Alderaan, dit la Chancelière. Je vous ai vue grandir. Je vous ai suivie avant que vous entriez au Sénat. Et je vous ai vue poursuivre le travail de Bail avec l’Alliance. Il aurait été fier de vous, et des talents de meneuse que vous avez montrés à Yavin et à Hoth.

Mon Mothma regarda ailleurs, et pendant un instant elle parut vieillie – vieillie et terriblement lasse.

— Il m’a manqué, ces deux derniers jours. Mais il me manque chaque jour. Ses conseils, son point de vue. Mais surtout son amitié.

— Je suis dans le même cas, dit doucement Leia.

Elle attendit la suite, consciente que la Chancelière n’était pas venue la voir pour parler de son beau-père. Mais ce que sa visiteuse lui dit alors la prit au dépourvu :

— Vous avez des sentiments pour le capitaine Solo.

Après un instant, la Princesse acquiesça.

— J’ai les rapports du Renseignement, dit Mon Mothma. Nous ne possédons pas les moyens d’organiser une mission de sauvetage sur Tatooine – surtout avec l’Empire qui s’attend à ce que nous le fassions.

— Je n’ai rien demandé à l’Alliance, répliqua Leia un peu sèchement.

— Je sais que vous ne l’avez pas fait, comme je sais que vous ne le feriez pas. Mais le capitaine Solo compte beaucoup d’amis au sein de l’Alliance. Raison pour laquelle j’avais l’intention de proposer moi-même une telle mission.

Leia ne chercha pas à dissimuler sa surprise, et pendant un moment l’espoir grandit en elle. Puis elle vit l’expression de la Chancelière.

— Vous avez dit « j’avais l’intention »…

— Actuellement, une telle mission serait beaucoup plus difficile. Comme vous le savez, nos commandos sont indispensables ailleurs. Mais « beaucoup plus difficile » n’est pas la même chose que « impossible ». Nous avons ce que le général Cracken appelle des « talents non conventionnels ». Par exemple le capitaine Calrissian, et Chewbacca. Le commandant Skywalker est dans une position unique, à cette heure. Et puis il y a vous.

Leia se rembrunit. Elle était un peu irritée que Mon Mothma aborde un sujet qui la concernait aussi intimement, mais aussi étonnée que la Chancelière semble lui faire miroiter la promesse d’une mission pour sauver Han.

— La corruption n’est pas votre genre, dit-elle.

À la réaction de sa visiteuse, elle sut immédiatement qu’elle venait de commettre une erreur.

— Vous avez raison, ce n’est pas mon genre, dit Mon Mothma, le regard étincelant. Je n’ai pas besoin de vous corrompre si je décide que l’Opération Lune Jaune est annulée. Mon rang de Chancelière de l’Alliance m’autorise à le faire.

Leia détourna les yeux. Elle ne voulait pas présenter d’excuses, mais elle allait laisser Mon Mothma décider de la direction qu’allait prendre cette conversation.

— J’ai abordé ce sujet, Leia, parce que je ne suis pas sûre de ce que vous diriez si je vous offrais une place dans une mission de sauvetage sur Tatooine. Et cette incertitude est la raison de ma présence ici.

La Princesse contempla ses mains qu’elle tordait sur ses genoux.

—  Mon devoir est envers l’Alliance, dit-elle, et elle fut soulagée que sa voix ne tremble pas.

— Ah, le devoir…

La jeune femme lui lança un regard interrogateur, et Mon Mothma lui répondit d’un sourire doux.

— Continuez, Leia.

— Avant que je reçoive l’appel pour venir ici, mon convoi a perdu un vaisseau forceur de blocus, le Ranolfo, qu’une patrouille impériale a attaqué. Et le Remembrance a subi des dégâts pendant l’engagement.

La Chancelière ne dit rien.

— Ce convoi avait été constitué pour assurer ma protection, poursuivit Leia, parce que je suis un des dirigeants de l’Alliance. Parce que je suis un symbole. Et ce n’est pas la première fois que des gens paient de leur vie ma protection. Non, laissez-moi terminer. J’accepte ce fait, je l’accepte et je le comprends. Le moins que je puisse faire, en réponse à ce sacrifice, est de me dévouer corps et âme à la cause de la Rébellion. En particulier maintenant, étant donné ce à quoi nous sommes confrontés.

Mon Mothma garda le silence, et attendit simplement, mains croisées. C’était une technique de diplomate, utilisée quand la personne de l’autre côté de la table était dans la pire position pour négocier, lorsque tout ce qu’elle pouvait dire aurait pour seul résultat de l’enfoncer un peu plus.

Mais Leia était une diplomate, elle aussi. C’est pourquoi elle fit ce que les personnes de l’autre côté de la table ne faisaient pas assez : elle cessa de parler.

Mon Mothma rendit les armes la première, ce qui donna à la Princesse un vague sentiment de satisfaction mêlé à un peu de culpabilité.

— Est-ce que vous vous accusez de ce qui est arrivé à Alderaan ?

Abasourdie, Leia la regarda fixement.

— Comment pouvez-vous me demander ça ? réussit-elle enfin à articuler.

— Je n’avais pas conscience qu’entre nous il y a certaines choses qu’on ne peut pas demander, dit Mon Mothma en se penchant en avant. Laissez-moi vous révéler quelques détails glanés par nos espions et que je n’ai pas jugé bon d’inclure dans la réunion d’aujourd’hui. Une fois l’Étoile de la Mort achevée, l’Empereur prévoit des opérations militaires pour éliminer toute opposition à sa volonté. Des flottes d’invasion énormes – les plus grandes jamais vues depuis des siècles – avanceront sur Mon Cala et Chandrila. Leur mission sera d’anéantir toute résistance, et de mettre les deux planètes sous blocus en attendant l’arrivée de l’Étoile de la Mort. Dans l’esprit de l’Empereur, la destruction de ces deux mondes fournira une excellente démonstration dissuasive à quiconque serait tenté de se dresser contre lui.

Leia était assommée. Ce serait la tragédie d’Alderaan, une nouvelle fois. Des planètes mourraient dès que l’Empereur le déciderait.

C’était maintenant à Mon Mothma d’avoir besoin d’un moment pour reprendre le contrôle de ses émotions.

— Depuis des dizaines d’années, nombreux sont ceux qui, sur Chandrila, m’ont suppliée de cesser mon opposition à l’Empire, à cause du danger qu’elle génère pour ma planète natale. Si ce que désire Palpatine se réalise, si cette nouvelle Étoile de la Mort est construite et que ses flottes d’invasion se mettent en mouvement, le sort de Chandrila sera-t-il scellé par mes actes ?

— Bien sûr que non, répondit Leia.

— J’aimerais que ce soit aussi simple, dit la Chancelière. Ce sera bien à cause de moi, mais uniquement parce que l’Empereur est prêt à détruire une planète entière à cause de l’opinion d’une seule personne. Ce qui est monstrueux. Monstrueux et pervers. Et si nous acceptons cet état de fait, si nous nous laissons diriger par une logique aussi vicieuse, alors nous pourrions tout aussi bien nous rendre.

Elle sourit, mais ses yeux exprimaient une grande souffrance.

— Du moins c’est ce que je me répète durant la journée, ajouta-t-elle. Mais au cœur de la nuit ? C’est plus difficile.

Leia voulut dire quelque chose, mais elle se ravisa au dernier moment. Combien de fois avait-elle quitté sa couchette pour étudier les rapports du Renseignement, par crainte que le sommeil lui apporte un autre cauchemar concernant Alderaan ?

— Chaque jour qui passe, vous faites la fierté de l’Alliance, dit Mon Mothma. En incarnant notre cause – et en accomplissant votre devoir. Le devoir ne vous procurera pas de réconfort, Leia, et vous en avez besoin. Nous en avons tous besoin. Le réconfort venu des amis, et de l’amour. Vous étiez la grande joie de Bail et Breha, l’amour que vous partagiez est ce qui leur a permis de tenir pendant les années les plus sombres. Ne vous refusez pas une autre chance d’amour à cause de ce que l’Empire leur a fait subir. N’octroyez pas à Palpatine cette victoire-là aussi.

— Je ne l’ai pas fait, répondit la jeune femme. Et je ne le ferai pas.

— J’espère que c’est vrai. Parce que c’est le genre de bataille qu’on peut perdre sans même s’en rendre compte.

La Chancelière se mit lentement debout.

— L’Opération Lune Jaune est approuvée, déclara-t-elle de ce ton que Leia avait si souvent essayé d’imiter quand elle était encore enfant. À vous de me dire tout ce dont vous avez besoin.

— Je vous le promets. Merci.

— Et faites en sorte de revenir saine et sauve. Votre perte serait insupportable pour moi – pour moi et pour beaucoup d’autres.

C’est là une chose que je ne peux pas promettre, songea la Princesse.

CHAPITRE 8

Le lendemain, à la fin de la réunion de l’Alliance, les officiers rebelles se dispersèrent par groupes de deux ou trois dans les différents hangars afin de quitter la planète. Luke devait reprendre sa propre navette pour rejoindre le Redemption, mais il accompagna d’abord Leia jusqu’au Mellcrawler. C-3PO et R2-D2 les suivaient, le droïde de protocole débitant des histoires sinistres d’esclavagistes et de pirates sur Terminus et l’astromech répondant par des stridulations moqueuses.

Dans le hangar, plusieurs droïdes trapus ignoraient les ordres de Nien Nunb et grommelaient entre eux dans leur langage électronique.

— Eh, nous étions censés être déjà dans l’espace il y a une demi-heure ! s’écria l’ex-contrebandier, poings sur les hanches pour feindre l’indignation. Je me fais payer à la minute, vous savez… et il n’y a pas de rabais pour les titres royaux !

Leia évacua la boutade d’un geste de la main et se tourna vers Luke.

— Je serai bientôt de retour. Fais attention à toi.

— Toi aussi, répondit-il. Sois prudente. Et que la Force soit avec toi.

— J’accepterai toute l’aide que je pourrai obtenir, dit-elle en le serrant dans ses bras.

Ils restèrent ainsi un moment, chacun d’eux trouvant le réconfort dans cette étreinte, puis ils se séparèrent. R2-D2 laissa échapper un sifflement attristé.

— Parle pour toi, dit C-3PO. De mon côté, je serai très heureux que nous évitions des périls atroces, pour une fois.

L’astromech répondit quelque chose d’assez cru.

— Quel sentiment ridicule ! Les aventures sont juste un autre mot pour définir des idées horribles.

Secouant la tête, Leia passa la sangle de son sac à son épaule et laissa derrière elle Luke et les droïdes.

— En fait, pour les nobles c’est deux fois le tarif habituel ! lança Nien.

Leia fut le dernier membre d’équipage à embarquer à bord du Mellcrawler, les autres attendant dans le salon exigu du petit yacht stellaire. Elle laissa son sac dans la cabine qu’elle partagerait avec Kidi – elle avait refusé les offres répétées de Nien qui lui proposait une cabine individuelle –, puis alla retrouver le reste du groupe. Ils restèrent silencieux, mais tous les regards se braquèrent sur elle.

— Ce que je vais vous dire est top secret, annonça-t-elle. Notre mission comporte deux objectifs. Je vais rencontrer les chefs de la résistance locale sur trois planètes que nous visiterons. Et nous recruterons des vaisseaux pour nous rejoindre dans un système dont le nom de code est Lune Jaune.

Kidi, l’opératrice comm céréenne, approuva avec enthousiasme. Elle était mince et pâle, et de multiples paires d’écouteurs entouraient sa tête conique, tandis que des datapads étaient accrochés à ses bras et ses jambes minces. Les appareils clignotaient sous le flot de données qui leur parvenait constamment.

Leia était chagrinée de ne pouvoir leur avouer que le lieu de rendez-vous était un leurre, mais elle avait passé la matinée à se répéter que c’était indispensable. De la sorte, si l’un d’entre eux était capturé, l’Opération Lune Jaune continuerait de tromper l’Empire en maintenant son attention loin de la flotte qui se rassemblerait à Sullust.

— Dans chacun des trois systèmes où nous ferons escale, nous installerons une balise qui émettra en continu un message codé. Celui-ci communiquera aux commandants des vaisseaux stellaires que nous recrutons la localisation de Lune Jaune, et le moment où se produira le rendez-vous avec les appareils que nous destinons à cette opération.

Antrot, le bricoleur, leva les yeux de la balise, posée sur ses genoux, qu’il examinait. C’était un humain à la longue barbe blanche clairsemée et aux yeux d’un bleu délavé, l’un d’eux monstrueusement agrandi par un monocle électronique grossissant.

Si Leia se sentait mal à l’aise au sujet de l’histoire qu’elle venait de raconter à son équipage, elle était encore plus mal quand elle pensait à ce qui pourrait arriver aux vaisseaux des capitaines qui répondraient au message. Parce qu’il n’y aurait pas de rendez-vous de la Rébellion, et qu’aucune flotte ne les attendrait. Au mieux, les capitaines seraient perplexes en découvrant un secteur de l’espace totalement désert. Et au pire ? Des Destroyers Stellaires impériaux et des chasseurs TIE guetteraient leur arrivée pour les anéantir.

À cette pensée qu’elle détestait, elle avala sa salive avec difficulté, puis elle se ressaisit pour continuer.

Comme l’a dit le général Cracken, nous sommes en guerre. Espérons que nous n’aurons à sacrifier aucune vie. Mais si nous pouvons en sauver des milliards d’autres, ailleurs dans la galaxie, n’est-ce pas un prix à payer acceptable ?

— Lors des escales, veillez à maintenir la sécurité de l’opération, recommanda-t-elle. Faites attention à qui vous parlez et à ce que vous dites. Il n’y a aucune raison que l’Empire nous prenne pour autre chose qu’un appareil privé. Mais l’Empereur dispose de flottes entières, d’agents de ses services de renseignement et de chasseurs de primes qui fouillent la galaxie à la recherche de tout ce qui pourrait indiquer une activité des Rebelles. Et l’Empire aimerait avoir la tête de Nien, de Marcha et la mienne.

Lok Marcha, le commando dresselien, était assis au bout du canapé anti-accélération. Son visage buriné sans expression, il caressait amoureusement d’une main son fusil blaster.

— C’est bon d’être désiré, lâcha Nien en sullustéen, avec un rictus ironique.

Kidi régla une paire d’écouteurs, activa son unité de traduction et lui demanda de répéter. Quand il l’eut fait, elle hocha la tête en souriant, puis l’expliqua à Antrot. Mais ce dernier ne sembla pas saisir et son visage trahit sa perplexité.

Leia se demanda ce qu’ils penseraient s’ils apprenaient que les agents de Cracken avaient l’intention d’insérer dans divers réseaux de communication des rumeurs à propos de leur mission. Entamer une mission en mettant volontairement en danger son aspect secret était étrange, mais aussi nécessaire. L’Opération Lune Jaune échouerait si l’Empire les capturait, mais elle échouerait aussi s’ils faisaient trop bien leur travail et n’attiraient en rien l’attention de l’ennemi.

Leia conclut :

— Des questions ? N’hésitez pas… Bon, très bien, repos, alors.

— Une minute, intervint Marcha qui se leva et vint se placer à côté d’elle. J’ai été formé à repérer les menaces et à les éradiquer, dit-il d’une voix basse et rocailleuse. Ce qui signifie : regardez-moi et faites ce que je vous dis de faire. Ça vous permettra de rester en vie. Vous avez saisi ? Dans une situation de combat potentiel, c’est moi qui commande.

— Qu’est-ce qu’une situation de combat pot…, commença Kidi.

Mais Leia leva une main pour l’interrompre.

— Un moment, major, dit-elle. Je suis reconnaissante de vous savoir sur cette mission, mais quelqu’un vous a donné des informations erronées. C’est moi qui commande, à tout moment, et en toute situation. Sans aucune exception. C’est bien clair ?

Les autres acquiescèrent, mais le Dresselien la dévisageait, manifestement stupéfait. Elle soutint son regard jaunâtre jusqu’à ce qu’il détourne les yeux et paraisse soudain intensément désireux de nettoyer une partie de son arme qu’il venait justement de nettoyer.

Après un moment d’hésitation, il maugréa :

— C’est clair. Princesse.

— Parfait, dit-elle en ignorant l’emphase acide qu’il avait mise sur son titre et en se tournant vers Nien. Bon, il est temps de laisser Terminus derrière nous. Voyons donc ce que le Mellcrawler a dans le ventre, d’accord ?

CHAPITRE 9

Leia n’entendit pas le commencement de l’altercation, car elle se trouvait dans sa cabine et se concentrait sur les données transmises par le Renseignement sur leur première escale, la planète Basteel. Quand elle arriva dans le salon du Mellcrawler, une Kidi au visage empourpré et aux poings crispés faisait face à Marcha. Le commando avait les bras croisés et toisait la spécialiste comm en souriant.

— Que se passe-t-il, ici ? lança-t-elle à l’adresse d’Antrot.

Assis au poste technique du vaisseau, il tripotait les viscères électroniques d’une balise.

— Un genre de dispute, expliqua-t-il. Je n’ai entendu aucune affirmation que je pouvais vérifier, donc je me suis efforcé d’ignorer le tout.

— C’est un monstre ! s’exclama la Céréenne d’une voix tremblante.

Le sourire du commando s’accentua, et il haussa les épaules.

— Que s’est-il passé ? insista Leia. Kidi, vous d’abord.

— Nous étions simplement en train de bavarder. Nous parlions de ce qui nous avait amenés à rejoindre l’Alliance. Et puis ce monstre a dit…

— Stop ! On ne parle pas de cette façon des autres membres de cet équipage, quoi qu’ils aient dit. Et maintenant recommencez, Kidi.

— Je suis désolée, Princesse. Vous avez raison. Je lui ai dit que j’étais analyste des signaux dans le Corps d’Expertise Impérial, avant de déserter, et que j’espérais que mes anciens collègues bénéficieraient d’une amnistie après la défaite de l’Empire. Et il m’a traitée de… de…

— Je lui ai dit que c’était une imbécile naïve qui avait trop de cœur et pas assez de cervelle, enchaîna Marcha. Enfin je crois bien que c’est ce que je lui ai dit. Et aussi que lorsque nous aurions vaincu l’Empire nous organiserions des procès de masse… et que la plupart de ses anciens collègues finiraient en prison, ou devant un peloton d’exécution.

Son visage tanné se durcit encore, et ses yeux prirent un éclat froid, reptilien.

— Ou du moins que ce serait ce qui se passerait si c’était à moi de décider.

— C’est de la barbarie pure et simple ! s’écria Kidi.

Elle se tut dès que Leia leva un doigt.

— Donc, vous vous êtes tous les deux disputés sur la façon dont l’Alliance devra traiter les criminels de guerre impériaux, résuma la Princesse. Quand nous aurons destitué l’Empereur, vaincu la Flotte Impériale et ses bataillons de stormtroopers, démantelé sa bureaucratie, retrouvé et neutralisé tous les moffs, les amiraux et les généraux qui auraient refusé de déposer les armes et continué de nous combattre ? J’ai bien compris ? C’est bien sur ce sujet que vous vous disputiez ?

— Leur discussion n’incluait pas la question des efforts de reconstruction, tint à préciser Antrot.

— Est-ce que j’ai approximativement bien synthétisé la situation ? dit Leia.

— « Approximativement » n’est pas un terme satisfaisant, se plaignit Antrot.

Kidi acquiesça, Marcha haussa les épaules.

— Bon, je vais être claire, expliqua la Princesse. Quand nous aurons accompli toutes ces choses, vous pourrez vous disputer tous les deux autant que vous voudrez quant à ce que nous devons faire ensuite. Mais puisque pour le moment nous sommes tous coincés dans l’espace restreint de cet appareil, et que nous espérons atteindre le Secteur Corva sans être interceptés par un millier de patrouilleurs impériaux, restons-en à ce que nous devons faire maintenant. C’est compris ?

Une fois encore le commando haussa les épaules, mais une Kidi gênée hocha la tête à plusieurs reprises.

— Toutes mes excuses, Princesse, dit-elle. Je n’aurais jamais dû…

— Inutile de s’excuser, coupa Leia. Major, j’ai quelques données envoyées par le Renseignement dont je veux discuter avec vous en privé. J’apprécierais que nous le fassions maintenant.

Sans regarder si le commando lui emboîtait le pas, elle sortit de la pièce… et fut soulagée de percevoir le bruit de ses bottes. Elle l’attendit pour entrer dans la cabine qu’elle partageait avec Kidi, et referma la porte derrière lui.

— J’ignore quelle formation de commando le général Madine vous a donnée, mais j’ai la certitude que ce que je viens de voir n’est pas la meilleure façon d’entretenir le moral des troupes, dit-elle aussitôt, avec l’espoir de prendre l’autre au dépourvu.

Il se contenta de hausser les épaules, une réaction qui commençait à très sérieusement exaspérer la jeune femme.

— Kidi est une naïve trop tendre, Princesse, grogna-t-il. Ce qui veut dire qu’elle va rester pétrifiée dès que la fusillade commencera. Ce qui veut dire qu’elle mourra. Je m’efforce de lui durcir le cuir pour que ça n’arrive pas. Après tout, nous sommes en guerre.

— Nous sommes en guerre, c’est exact, convint-elle. Mais Kidi ne peut pas assumer son poste si elle est constamment en colère contre un autre membre de l’équipe. Alors modérez-vous, major. C’est un ordre. Vous pourrez obéir à cet ordre ? Ou dois-je demander à Nien de nous dérouter vers la planète la plus proche afin que vous embarquiez sur un vaisseau de ligne commercial pour regagner Terminus ?

— Pas la peine, Princesse, dit Marcha avec froideur. Même si ça ne me déplairait pas. Mon unité a une nouvelle Étoile Noire à démanteler, là-bas, sur Endor.

Leia ouvrit de grands yeux.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ?

Il lui décocha un sourire bref.

— Nous avions déjà eu un briefing, avant que Madine me donne une autre assignation, fit-il. Donc je connais la nature exacte de la véritable mission. Nous sommes un leurre, une diversion. Vous avez eu raison de ne pas le dévoiler aux autres – pas plus Kidi que ce collectionneur de ferraille ne tiendrait une heure d’interrogatoire par les Impériaux. C’est bien joué, Princesse.

— Écoutez-moi bien, Marcha : pas un mot de tout ça à qui que ce soit, en aucune circonstance. Ou je vous enverrai devant une cour martiale dans la nanoseconde.

Cette fois le commando ne haussa pas les épaules. Il se contenta de fixer la jeune femme.

— Dans les premiers temps, avant l’existence formelle de la Rébellion, beaucoup de mouvements de guérilla se sont sali les mains en faisant des choses que personne d’autre ne voulait faire, ou même pensait possible de faire, répondit-il. Sans eux, l’Alliance n’aurait jamais existé, Princesse. Ces hommes et ces femmes ont été mes mentors, et j’ai passé toute ma carrière à me montrer digne de leur exemple.

— Y a-t-il une raison précise à cette petite leçon d’histoire, major ?

— C’est pour que vous compreniez bien une chose : j’emporterai ce secret dans la tombe. Vous apprendrez une chose sur moi, Princesse : j’accomplis toujours mon devoir.

CHAPITRE 10

— Bienvenue sur Basteel, soupira Nien. Je n’aurais jamais cru reposer les pieds sur ce caillou…

Dans le siège du copilote, Leia se pencha en avant. La planète sous le Mellcrawler était petite et grise. Des vaisseaux étaient dispersés en orbite – un ensemble hétéroclite de cargos à court rayon d’action et de transports trapus.

— Pas vraiment le petit coin de paradis du Secteur Corva, commenta-t-elle.

— Corva n’a pas de petits coins de paradis, grogna Marcha depuis le siège derrière elle. Juste un tas de décharges.

— Kidi, scannez toutes les fréquences rebelles pour vérifier si quelqu’un essaie de nous contacter, dit Leia. Et gardez les oreilles ouvertes pour tout mouvement ennemi. L’Empire a installé une garnison sur Basteel il y a quelques années, en riposte à des rumeurs d’un mouvement de résistance, mais d’après nos dernières informations c’est une présence symbolique. Le souci, ce sont les patrouilles de TIE. Mais avec un peu de chance, nous serons venus et repartis sans rencontrer de problème.

— Je scanne, Princesse, répondit Kidi avec son enthousiasme habituel.

Ses doigts voltigèrent sur différents datapads, à une vitesse telle qu’ils en devenaient flous, et Leia se demanda comment elle réussissait à garder en mémoire toutes les informations qu’elle recevait.

— Eladro est la plus grande ville de la planète, dit Nien quand le Mellcrawler se mit à vibrer et tressauter dans les turbulences des couches atmosphériques supérieures. Ce qui ne signifie pas qu’elle est vraiment grande.

Il ôta ses mains des commandes, fit apparaître une représentation holographique de Basteel et zooma sur le point marqué Eladro. Le Mellcrawler s’inclina à bâbord et sans même y penser le pilote leva le genou pour repousser le manche et stabiliser l’appareil.

— Basteel est presque entièrement recouverte de chaînes montagneuses, expliqua-t-il en tapotant l’holoprojecteur alors que le petit yacht stellaire se mettait à trembler. Eladro est une ville souterraine, un dédale de tunnels creusés dans la roche au fil des siècles.

— Pas de terrain plat ? Où allons-nous nous poser ? demanda Kidi, et Leia vit que ses doigts étaient blancs là où elle agrippait son harnais.

— À l’intérieur des montagnes, répondit Nien en modifiant le cap avec son genou, encore une fois. Vous voyez ce canyon, là…

— Remettez vos mains sur les commandes ! s’exclama la Céréenne qui n’y tenait plus. Vous pourrez nous montrer ça plus tard !

— On se calme, Kidi, dit l’ex-contrebandier. Je suis un as du pilotage. Enfin, rien ne m’a encore tué.

Il sourit et Marcha étouffa un petit rire. Leia tapota l’épaule de la Céréenne pour la rassurer. Elle savait que Nien était très bon pilote, et elle avait enduré assez de vols avec Han Solo pour que l’approche d’Eladro lui paraisse se dérouler en douceur.

La porte du cockpit s’ouvrit et Antrot entra, apparemment indifférent aux cahots qui secouaient l’appareil. Il se plaça derrière eux et croisa les bras.

— Vous feriez bien de vous attacher, le prévint Kidi. Notre vaisseau est piloté par un fou furieux.

Comme pour souligner la justesse de l’avertissement, le Mellcrawler effectua un écart en passant dans un courant d’air ascendant. Mais Antrot resta bien droit sur ses appuis et ne décroisa même pas les bras. Leia lui lança un regard interrogateur. Elle ne s’était pas attendue à ce que le technicien ait un équilibre aussi solide.

En réponse, il baissa les yeux vers ses bottes et expliqua :

— Je me suis bricolé des semelles magnétiques.

— Bricolez-moi une combinaison magnétique de partout, s’il vous plaît, gémit Kidi.

— C’est bon, fit Nien, on est presque arrivés.

Il engagea le Mellcrawler dans un canyon étroit qu’un géant aurait pu créer en abattant une hache gigantesque sur la surface de Basteel. Dans ses parois Leia distingua des habitations creusées dans la roche et entourées de motifs complexes et très jolis.

Nien glissa l’appareil dans une faille ouvrant dans la montagne devant eux et activa les projecteurs du yacht. Par la verrière du cockpit, Antrot observa d’un regard anxieux la voûte rocheuse qui déroulait ses aspérités quelques mètres seulement au-dessus de leur tête.

— Vous n’aviez pas dit que nous entrerions dans une caverne, marmonna-t-il. Je suis claustrophobe.

— Alors vous êtes tombé sur la mauvaise planète, mon vieux, grogna Marcha.

— C’est assez spacieux, ici, en fait, dit Nien qui observait un non-humain à la peau verte agiter devant eux des bâtons lumineux pour diriger l’appareil. Et puis ça rend la maintenance plus facile. Le vent et la glace endommagent tous les vaisseaux laissés à la merci des éléments, et dans les montagnes nos systèmes gèleraient en quelques jours.

— J’imagine que ça présente un avantage sérieux, dit Antrot. Je déteste la rouille encore plus que les cavernes.

— Vous voyez ? fit Nien. La situation s’améliore déjà.

— Mon contact habite dans les niveaux inférieurs, déclara Leia. Je pense que j’ai une idée de l’adresse. J’essayerai d’installer et d’activer notre balise pendant ma rencontre. Marcha, vous venez avec moi. Les autres, restez près du vaisseau. Kidi, surveillez les communications, au cas où nous devrions repartir en urgence.

— Euh, à ce sujet, Princesse…

— Quoi donc ? demanda Leia que la réticence de la Céréenne à annoncer les mauvaises nouvelles rendait impatiente. Allez, parlez, Kidi.

— Je connais les codes des fréquences militaires impériales, mais je n’arrive à capter aucune transmission. Je peux surveiller les comlinks, mais pas les communications extérieures émanant des vaisseaux ou des installations. C’est sans doute à cause de toute cette roche.

— Trop de roche au-dessus de nos têtes, c’est sûr, approuva Antrot, maussade.

— Du calme, lui dit Leia. Cette voûte est là depuis des siècles.

Elle trouvait l’aire d’atterrissage magnifique, avec ces parois et cette voûte offrant une variété étourdissante de formes qui lui rappelaient une cathédrale.

— Puisque les comlinks fonctionnent, il faut vraiment qu’on reste à bord ? demanda Nien, ses prunelles sombres luisant d’espoir. Je récolte toujours des informations intéressantes dans les bars. Et puis j’ai soif.

Kidi acquiesça avec enthousiasme.

— On peut visiter la cité ?

— On n’est pas des touristes, vous savez, grommela Marcha.

La réflexion suffit à emporter la décision de Leia :

— Vous pouvez aller faire un tour. Mais restez groupés, et gardez vos comlinks allumés.

Elle lança une poignée de crédits à Nien qui les attrapa adroitement.

— Le premier verre est pour moi, dit-elle. Vous offrirez la deuxième tournée.

— Et pour la troisième ?

— Ne prenez pas de troisième tournée, pilote.

Il sourit et lui adressa un semblant de salut militaire.

Alors qu’ils s’enfonçaient toujours plus par les tunnels d’Eladro, Leia parla aux autres de son contact sur Basteel. Il s’appelait Bon Yoth et avait fait partie de l’Alliance qu’il avait quittée après un désaccord avec le général Rieekan. Ce dernier n’avait pas précisé à Leia ce qui les avait opposés, mais il était évident que la chose l’irritait encore, malgré toutes les années écoulées depuis l’incident. Néanmoins, Yoth n’avait aucune sympathie pour l’Empire, le général le lui avait affirmé.

Marcha lui glissa un regard en coin et un rictus passa sur ses lèvres, mais cette fois tout ce qu’elle leur racontait était vrai. Il était douteux que Yoth accepte de réintégrer la Rébellion, mais cela valait d’être tenté.

Et si Yoth payait le prix fort parce qu’ils avaient attiré l’Empire dans le Secteur Corva ? Leia espérait qu’elle n’aurait pas à se demander si la chose avait valu d’être faite.

Les tunnels proches de l’aire d’atterrissage étaient larges, mais de petites boutiques construites avec du plastique et des conteneurs de cargos recyclés réduisaient considérablement le passage, et ils ne cessaient de frôler les gens qui venaient dans le sens inverse. Marcha gardait une main sur le pistolet dans son étui, et Antrot murmurait sans arrêt, énervé par cet espace confiné.

— Le bazar est un peu plus loin, indiqua Nien. J’espère que ce barman à quatre bras ne s’est pas fait agrafer par des chasseurs de primes. Ce type vous concoctait un grog novanien d’enfer.

— Je déteste ces tunnels, maugréa Antrot. Seule la vermine vit dans des trous creusés dans la roche.

Beaucoup de regards se posèrent sur eux.

— Il serait peut-être judicieux de garder vos opinions pour vous, lui conseilla Leia en se rapprochant de Marcha.

Un sourire amical aux lèvres, Nien passa un bras autour des épaules d’Antrot.

— Un de ces jours, je vous emmènerai faire un tour chez moi, dans les tunnels, dit-il. À côté, ici c’est un véritable palais. Ah, c’est là.

À travers son monocle, Antrot observa les étals, et son dégoût du monde souterrain s’évanouit pour un temps.

— Oh, dit-il. Des raretés !

Et il fit un brusque crochet sur la gauche pour aller inspecter une collection d’articles mécaniques à vendre.

Une foule de non-humains de maintes espèces différentes s’attroupa autour de lui et se mit à marchander bruyamment. Leia fit halte, craignant qu’Antrot soit en danger, ou qu’il réagisse mal à tous ces gens qui l’entouraient. Mais des acclamations retentirent quand il acheta son premier article, et bientôt on l’escorta jusqu’à la boutique suivante comme s’il était un haut dignitaire en visite. De son côté, il examinait son étrange acquisition avec une satisfaction manifeste.

— Il ne court aucun risque, affirma Nien. Avec Kidi, on va garder un œil sur lui.

— D’accord, dit la jeune femme.

Pourtant elle ne put s’empêcher de suivre du regard le pilote sullustéen et la spécialiste comm céréenne tandis qu’ils se frayaient un chemin dans la foule.

— Nous devrions y aller, Princesse, marmonna Marcha.

— Quelque chose ne va pas ?

— Je n’aime pas la foule.

— Ne me dites pas que vous souffrez d’agoraphobie, vous aussi.

Elle s’efforçait de conserver un ton léger, mais le Dresselien gardait le visage fermé, et ses yeux jaunes scrutaient constamment la foule.

— Trop de menaces potentielles pour toutes les surveiller, expliqua-t-il. J’ai juré au général Madine que je vous ramènerai saine et sauve.

— Tout ira bien, dit-elle, à la fois exaspérée par l’inquiétude du commando et impressionnée par son dévouement à sa mission. Mais vous avez raison, continuons notre chemin.

Tout d’abord personne ne répondit quand elle frappa à la porte métallique du domicile de Bon Yoth. Elle grimaça en entendant le son se démultiplier en échos bruyants dans les étroits passages.

— Nous avons traversé toute la galaxie et il n’est pas chez lui ? s’étonna-t-elle.

À cet instant ils perçurent des pas, puis la porte s’entrouvrit de quelques centimètres, laissant apparaître un visage humain.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme d’un ton soupçonneux.

Leia se redressa de toute sa taille. Laquelle n’était pas très grande, mais très tôt elle avait appris que les gens qui projettent assurance et autorité paraissent beaucoup plus impressionnants qu’ils ne le sont en réalité.

— Leia Organa, se présenta-t-elle. De la maison royale d’Alderaan. Carlist Rieekan m’a dit où vous trouver.

— Oh non, fit Yoth. Carlist et moi nous sommes séparés il y a longtemps. Il n’est pas question que vous me fassiez revenir dans cette folie.

Il voulut refermer la porte, mais Marcha glissa sa botte dans l’ouverture et poussa contre le battant. Après un instant de lutte, Yoth renonça et recula. La pièce contenait quelques meubles et une cheminée. Le commando la balaya d’un regard méfiant avant d’indiquer à la Princesse qu’elle pouvait entrer sans danger.

Yoth était plus âgé que le général Rieekan de quelques années, mais il était surtout plus pâle et plus mince, comme si le manque de lumière naturelle avait sapé quelque chose en lui. En revanche, ses yeux étaient perçants, et pour le moment la colère les illuminait.

— Je vais vous répéter ce que j’ai dit à Carlist : non. J’ai fini de combattre l’Empire. Vous vous faites tous des illusions, personne ne peut vaincre la machine de guerre impériale. Le mieux que nous puissions faire, c’est améliorer nos communautés tout en essayant de ne pas attirer l’attention. C’est à ça que je me consacre, ici. Et ça a fait une différence plus grande que vous en combattant dans cette guerre folle.

— Vous êtes effrayé, railla Marcha.

— Du calme, ordonna Leia au commando.

Yoth se tourna vers Marcha et répondit :

— Bien sûr, je suis effrayé. Et si vous ne l’êtes pas, vous êtes soit un menteur soit un imbécile. Quel est votre choix ?

— Je suis effrayée, intervint la Princesse.

Yoth et Marcha cessèrent de s’affronter du regard et reportèrent leur attention sur elle.

— Je suis effrayée en permanence. L’Empire possède tant de vaisseaux de guerre, de soldats, et il dispose d’une réserve de crédits qui semble sans limite. Et qu’avons-nous, de notre côté ? Une flotte disparate, pas assez de crédits, et une poignée de fous. Des fous comme le major Marcha et moi, qui pensent que les gens devraient pouvoir vivre libérés de la peur, et qui sont prêts à mourir pour atteindre ce but.

Le Dresselien l’approuva d’un léger hochement de tête et d’une ébauche de sourire. Mais Yoth ne paraissait nullement touché par ces propos.

— Voilà un discours émouvant, jeune dame, dit-il. Mais j’ai dit non, et je le pensais. J’ai pris ma décision, et je vous demanderai, à vous et mon vieil ami Carlist, de la respecter.

— Très bien, dit Leia. Le général Rieekan se doutait que vous me feriez cette réponse. Nous avons donc une requête différente à vous présenter. Nous avons besoin que vous nous aidiez à envoyer un message.

— Quel genre de message ? fit Yoth, sur ses gardes.

— Ce genre-là.

Elle ouvrit son sac et en sortit la balise.

Yoth examina avec méfiance la sphère argentée qu’elle tenait, puis il lui demanda la permission d’un regard. Elle lui tendit l’objet qu’il étudia avec soin. Il pressa un bouton situé dans un creux, à sa périphérie. Une petite antenne émergea de la sphère et se mit à tourner.

— Un hypertransmetteur, grogna-t-il. Je n’en avais pas vu depuis longtemps.

— Mais vous savez ce que c’est, dit la Princesse.

— Bien sûr, jeune fille.

Leia se força à rester calme et lança un regard d’avertissement au commando.

— Quel est le message ? voulut savoir Yoth.

— Nous rassemblons des vaisseaux de guerre à un point de rendez-vous situé dans ce secteur. Nous recherchons des équipages pour soutenir notre cause.

— Quel point de rendez-vous ?

Consciente du regard de Marcha posé sur elle, la jeune femme réfléchit à la réponse qu’elle allait donner. Ils voulaient que l’Empire découvre l’existence de l’Opération Lune Jaune, mais pas tout de suite.

— Je pense qu’il est plus sûr pour vous que vous ne le sachiez pas, éluda-t-elle.

— Je comprends.

— Maintenant que vous savez de quoi il s’agit, pouvez-vous nous dire où le placer ? Il doit se trouver quelque part où ses transmissions peuvent être reçues, mais où l’Empire ne le localisera pas, au moins pendant quelques jours.

Yoth pointa le doigt sur la cheminée.

— Je ne pense pas que ça conviendra, dit-elle. L’Empire le trouvera en un instant.

Yoth s’esclaffa.

— Pas dans l’âtre, expliqua-t-il. Dans le conduit de cheminée. Il est connecté à un ensemble de ventilations et de tunnels qui au final émergent parmi les pics des montagnes. Les contrebandiers s’en servent pour récupérer leurs largages. Vous pouvez placer votre appareil dans les cavernes, bien sûr. Mais il vous faudra remonter d’un kilomètre environ pour que le signal puisse atteindre la surface.

— Un kilomètre ? fit Leia, dubitative.

— L’ascension n’est pas si rude, précisa Yoth. Elle prend juste un peu de temps. Voyez par vous-même.

Elle s’accroupit dans l’âtre, ouvrit la trappe de ventilation et se recula juste à temps pour éviter une cascade de suie. La cheminée était large d’un mètre à peine et taillée dans la pierre brute, ce qui avait laissé quantité d’aspérités qui formaient autant de prises pour les mains et les pieds.

Son inspection terminée, elle se tourna vers Marcha qui s’était accroupi à côté d’elle pour se rendre compte.

— Très bien, lui dit-elle. Combien de temps pensez-vous qu’il faudra pour grimper et redescendre ?

— Oh non ! leur lança Yoth. C’est un aller simple. Vous ne revenez pas ici après avoir placé votre engin. Vous continuez de grimper jusqu’en haut, et là vous prévenez votre vaisseau de venir vous prendre à la surface. Nous n’allons plus jamais nous revoir, compris ?

La jeune femme consulta Marcha du regard, et il haussa les épaules.

— Ce n’est pas l’idée que je me fais d’un après-midi de détente, mais nous pouvons nous débrouiller.

— Sauf qu’il faudra que Kidi et Antrot passent par le même chemin pour qu’on se retrouve tous à la surface, lui rappela Leia.

— Tous les quatre ? dit le commando. Ça me semble dangereux. Le bricoleur va chuter avant que nous ayons grimpé de dix mètres. Ou bien il va paniquer et se mettre à avoir la bave aux lèvres comme un chien sparingien. Et nous n’avons pas besoin de Kidi : la balise est déjà programmée avec les codes de l’Alliance, il suffit de l’activer.

Mais Leia secoua la tête.

— Je veux Antrot avec nous parce que je ne tiens pas à escalader ce conduit pour ensuite découvrir que la balise ne fonctionne pas, ou mal. Et nous avons besoin de Kidi au cas où, en arrivant au sommet de la montagne, nous nous rendions compte qu’un comlink n’est pas assez puissant pour joindre le Mellcrawler.

— Ils ne sont pas formés à ce genre d’exercice, fit remarquer Marcha avec une pointe de mauvaise humeur.

— Alors nous ferons tous de notre mieux, trancha la jeune femme. Allez trouver Kidi et Antrot dans le bazar, et ramenez-les ici. Puis informez Nien de notre plan.

Le commando haussa les épaules.

— Vos désirs sont des ordres, Princesse.

CHAPITRE 11

Antrot eut une réaction horrifiée quand ils lui exposèrent leur projet d’escalade dans les ténèbres au-dessus du domicile de Bon Yoth, mais Kidi lui affirma que ce serait comme grimper à une échelle, et elle promit de rester auprès de lui.

— Si le succès de cette mission en dépend, je suppose que je suis obligé de le faire, dit-il, misérable.

— C’est très possible, répondit Leia. Merci, Antrot.

— Je passerai en premier, déclara Marcha. Ensuite la Princesse, et puis le bricoleur, et Kidi en dernier.

— Non, fit Leia. Vous passez en premier, et moi en dernier. J’ai plus d’armes et d’expérience de la survie que Kidi ou Antrot.

— Mais vous êtes…, commença le commando, avant de se raviser et d’acquiescer. Non, vous avez raison. Moi, Antrot, Kidi, et vous, donc.

Il fixa une lampe torche au canon de son fusil à l’aide d’une longueur de ruban adhésif, dirigea la lumière vers le trou, eut un grognement de mécontentement, et au final haussa les épaules.

— Si quelqu’un là-haut a envie de nous tirer dessus, nous formerons des cibles idéales, dit-il. Mais ce n’est pas comme s’ils pouvaient nous rater, dans un espace aussi restreint, de toute façon. Bon, allons-y.

Il grimpa dans la cheminée et disparut à leur vue. Antrot avait trouvé une lampe frontale dans une de ses nombreuses poches et il suivit, le sac contenant la balise accroché dans son dos. Kidi vint ensuite, l’air presque aussi mal à l’aise que le bricoleur.

— Bonne chance, dit Bon Yoth.

Leia le salua d’un mouvement de tête et s’introduisit à son tour dans la cheminée. Les bruits étaient décuplés dans un espace aussi réduit, et elle pouvait apercevoir le faisceau lumineux de la lampe portée par Antrot qui balayait le conduit de droite à gauche, dessinant les contours des longs membres de Kidi.

Elle leva les bras, tâtonna à la recherche de prises et se hissa jusqu’à ce que ses pieds trouvent un appui. Il faisait humide et la pénombre régnait dans le conduit, lequel était assez étroit pour qu’elle puisse faire des pauses simplement en pressant le dos contre une partie de la paroi, ses pieds pressés de l’autre côté.

Sacré bout de chemin jusqu’au sommet, quand même…

Sous elle, Bon Yoth referma la trappe, et elle se retrouva dans l’obscurité. Levant les yeux, elle discerna Kidi, quelques mètres plus haut. Plus loin encore, la silhouette pâle d’Antrot que sa lampe frontale révélait quand il regardait en contrebas.

— Il nous faudra choisir un endroit stable où installer la balise, lança-t-elle à Marcha, et sa voix résonna fortement dans le puits. Et aussi vérifier que nous sommes à portée des communications de la surface.

— Pourquoi ne pas la placer au sommet de la montagne, tout simplement ? demanda Kidi.

— Parce que l’Empire la repérera trop rapidement, expliqua la Princesse. Yoth a dit qu’il y avait un ensemble de tunnels, plus haut. Nous y trouverons un endroit convenable.

— Mais s’il s’était trompé ? intervint Antrot, le souffle court. Si le tunnel se rétrécit trop ? Si nous restons bloqués ?

— Alors nous redescendons et je le bousille pour nous avoir menti, répondit Marcha.

— Ce n’est pas une raison pour abattre quelqu’un, fit Kidi.

— Vous voulez bien reprendre cette discussion à un autre moment ? demanda sèchement la Princesse. Continuez à grimper.

Elle découvrit vite les désavantages qu’il y avait à passer en dernier : chaque parcelle de roc et de poussière descellée par les autres tombait en pluie sur elle, dans ses yeux et son nez, la forçant à s’arrêter et cligner furieusement des paupières. Et elle avait une conscience beaucoup trop aiguë du vide qui grandissait sous elle. Si elle chutait, elle se blesserait contre les parois du conduit.

Et la même catastrophe se produirait si un des trois au-dessus d’elle tombait, se rappela-t-elle en voyant Antrot glisser et ne se rattraper qu’après avoir touché assez rudement du pied le crâne de Kidi. Leia avait maintenant du mal à respirer, ses bras et ses jambes étaient douloureux, et ses doigts étaient très sensibles à force de se crisper sur les aspérités des parois, quand ils n’étaient pas écrasés par les semelles de Kidi.

Tout le monde est épuisé, se sermonna-t-elle. Si tu commences à te plaindre, Kidi et Antrot vont perdre tout courage. Alors tiens bon.

— Nous arrivons à une intersection, leur indiqua Marcha.

Environ trente mètres plus haut, un tunnel bas croisait le conduit. Leia y grimpa après les autres et put enfin souffler. Le tunnel n’était pas assez spacieux pour qu’elle s’y tienne debout, mais au moins elle pouvait se reposer un peu. Le commando avait l’air réjoui, alors que Kidi et Antrot étaient assis, prostrés, et respiraient avec difficulté.

— Jusqu’où s’étendent les tunnels ? demanda Leia en scrutant la pénombre.

— Plus loin que le rayon de ma lampe, répondit le commando en balayant de son faisceau lumineux les parois du passage rocheux. Un couloir de lave classique…

— Chut, lui dit Leia. J’ai entendu quelque chose.

Kidi lança des regards apeurés autour d’elle, tandis qu’Antrot plissait les yeux pour sonder les ténèbres. Marcha mit un genou au sol, l’arme pointée.

Le son était très lointain. Un cliquetis sec et distant.

Comme des griffes sur la roche, songea la jeune femme en tentant de repérer un mouvement au-delà de la zone éclairée par la lampe du commando. Elle le savait, la chose ou l’être qui produisait ce bruit les voyait très clairement.

— J’ai un mauvais pressentiment, murmura-t-elle.

— Quoi que ce soit, il n’a pas un A280 dans les mains, répliqua Marcha en tapotant son fusil. On continue.

— On continue vers où ? demanda Kidi.

— Pendant que vous finissiez de grimper, j’ai effectué une petite reco. Le conduit de Yoth prend fin un peu plus haut, mais il y en a un autre par là, qui mène à la surface.

— Comment le savez-vous ? fit Kidi.

— Parce qu’il y a un courant d’air ascendant dedans, répondit Marcha avec son haussement d’épaules insupportable. Et parce que j’aperçois de la lumière en haut. C’est assez élevé, mais nous pouvons y arriver.

— Oh, souffla la spécialiste comm, gênée.

— Kidi, voyez si vous réussissez à obtenir une transmission avec la surface à travers toute cette roche, ordonna Leia.

Elle ne percevait plus ce son évoquant le trottinement de pattes griffues, mais elle n’aimait pas trop se retrouver dans les entrailles obscures d’une montagne en sachant qu’une créature cachée dans le noir se rapprochait peut-être d’eux.

Son cœur se serra quand Kidi annonça qu’elle ne recevait aucun signal de la surface sur son récepteur, mais Marcha suggéra de faire un autre essai sous la cheminée qu’il avait découverte. Ils rampèrent sur une vingtaine de mètres dans le tunnel bas, le commando gardant la lumière attachée à son arme braquée droit devant lui. À mesure qu’ils avançaient, une brise légère les caressa, devint plus forte et se transforma bientôt en un vent qui sifflait à leurs oreilles.

Kidi modifia les réglages de son récepteur et adressa à Leia un message explicite : poing fermé, pouce dressé.

— On peut installer la balise ici, dit-elle.

— Il y a même de la place, constata Leia, soulagée.

Peut-être que cette mission ne serait pas aussi difficile qu’elle l’avait redouté…

Marcha se positionna entre Kidi, Antrot et ce qui pouvait les épier dans les ténèbres, en balayant l’espace devant lui avec le faisceau lumineux de sa lampe. Derrière lui, Antrot déplia un trépied destiné à soutenir la balise. Il ouvrit un panneau sur le côté de la sphère et enfonça la touche d’activation, puis se tourna vers Kidi. Celle-ci tapa une longue série de caractères avant de hocher la tête.

— C’est bon, annonça-t-elle. Le signal est transmis, en alternant les codes Osk et Peth de l’Alliance.

— Une minute, lâcha le commando. Vous avez entré ces codes manuellement ?

— Oui. J’ai mémorisé tous les codes de cryptage de l’Alliance.

— Comment est-ce possible ? demanda Leia. Chacun d’eux comporte des dizaines de caractères aléatoires.

La Céréenne fit la moue.

— Je ne sais pas. J’aime les chiffres, j’imagine.

— C’est aussi un risque énorme pour la sécurité, commenta Marcha.

Kidi le regarda sans comprendre.

— Pourquoi ?

— Parce que, si vous êtes capturée par l’ennemi, il aura tous ces codes, répondit-il.

La révélation fut un véritable coup de massue pour la spécialiste comm.

— Oh… Je n’avais jamais considéré la chose sous cet angle…

Marcha se renfrogna en marmonnant.

Leia décida de court-circuiter la dispute qui se profilait à l’horizon :

— Ce n’est pas comme si Kidi pouvait les effacer de sa mémoire. Bon boulot, en tout cas.

Elle sonda du regard la cheminée au-dessus d’eux et aperçut un cercle de lumière blanche, très loin.

— La balise continuera d’émettre jusqu’au rendez-vous ?

— C’est moi qui l’ai programmée, grommela Antrot. Donc elle fonctionnera.

— Parfait, conclut-elle en scrutant les ténèbres. J’aimerais sortir d’ici, en ce cas.

Après une centaine de mètres de plus, les doigts de Leia recommencèrent à la faire souffrir. Cette fois le problème ne venait pas uniquement de la dureté de la roche mais aussi de la température qui avait baissé brusquement. La jeune femme voyait son souffle se condenser devant elle, et ses doigts et orteils étaient gagnés par un engourdissement croissant. Au-dessus d’elle, Kidi houspillait Antrot pour qu’il aille plus vite, en lui répétant que leur but était très proche. La Princesse regrettait de ne pas avoir quelqu’un venant après elle qui l’aurait encouragée de la même façon, avec ce genre de petits mensonges – et qui aurait pu guetter les créatures qui, peut-être, remontaient le puits en rampant pour les atteindre.

— Attention, leur dit Marcha. La roche ici est pleine de trous. On peut toujours escalader, quand même. Et nous ne sommes plus qu’à deux cents mètres de la surface.

Leia s’autorisa une halte. Ses jambes endolories et ses pieds calés contre la paroi en face d’elle la protégeaient encore d’une longue chute dans les ténèbres. Elle coinça les mains sous ses aisselles pour les réchauffer. Le froid ambiant brûlait ses oreilles et son nez.

— Princesse ? appela Kidi. Tout va bien ?

Leia leva les yeux et se rendit compte que la Céréenne avait pris une trentaine de mètres d’avance sur elle.

— Tout va bien, affirma-t-elle. J’arrive.

Elle obligea ses membres ankylosés à se mouvoir et grimpa jusqu’à atteindre cette zone rocheuse particulière mentionnée par Marcha. Les parois semblaient avoir été formées par un engin quelconque qui aurait foré dans les profondeurs, et elle eut l’impression que la température avait un peu augmenté. Peut-être à cause du soleil dont elle apercevait la lumière, là-haut. Et peut-être n’était-ce qu’un effet de son imagination.

Il planait également une odeur singulière, comme celle que dégagerait quelque chose de légèrement pourri. Et cela, elle ne l’imaginait pas.

Va plus vite, se dit-elle en cherchant prise dans les trous de la paroi et en se hissant plus rapidement.

— Aïe, geignit-elle.

Sans doute s’était-elle entaillé un doigt sur une arête rocheuse dans une des petites cavités. Difficile à dire, tant ses doigts étaient gourds.

Elle voulut examiner la coupure, mais la lumière était trop faible. Elle suça son doigt blessé et sa bouche s’emplit d’un liquide au goût vaguement métallique – du sang.

Puis quelque chose mordit un doigt de son autre main, qu’elle retira vivement. Mais le mouvement la déséquilibra et elle se sentit glisser. Elle lança ses mains sur les côtés et réussit à enrayer sa chute, un pied fouettant follement le vide avant de se coller à la paroi. Son cœur cognait dans sa poitrine.

— Princesse ? appela encore Kidi.

— Il y a quelque chose de vivant dans ces trous, dit Leia.

— Quoi ? Antrot, la lumière !

Dans le faible éclairage venu d’en haut, la jeune femme vit des étincelles d’un rouge malveillant qui luisaient dans les trous de la paroi. Elles étaient sous elle, à présent, et formaient un cercle dans le puits. Et elle entendit du mouvement, de petits sons de succion qui hérissèrent les poils sur sa nuque.

Elle se remit à grimper de plus en plus frénétiquement à mesure que des formes noires jaillissaient des parois. Elle les sentit sur ses mains, puis sur ses bras. Et l’instant suivant elles furent partout – dans ses cheveux et sur son visage, choses moites, froides et glissantes.

Elle poussa un cri quand une des créatures la mordit à l’oreille. Puis une autre à la main. Elle entendit d’autres exclamations venant d’en haut. C’était Marcha :

— Princesse ! Vous deux, écartez-vous !

— Ne tirez pas ! lui lança-t-elle. Vous allez toucher l’un de nous !

Quand elle cria, une des créatures en profita pour ramper dans sa bouche. Terrifiée à l’idée que la chose se glisse jusque dans sa gorge, la jeune femme mordit, et ses dents s’enfoncèrent dans une peau humide et caoutchouteuse. Une acidité épouvantable envahit sa bouche et elle recracha l’intrus. Elle eut un haut-le-cœur tandis que le gargouillement de l’essaim assaillait ses oreilles.

Ils la mordaient partout, maintenant, et elle secoua violemment la tête pour les déloger, mais elle ne réussit qu’à se cogner contre la roche.

— Princesse ! appela Marcha. Nous sommes sortis ! Allez ! Je peux vous voir !

Elle leva les yeux et aperçut les autres dont le pourtour de la tête se découpait sur un cercle de lumière. La panique l’aida à grimper les derniers mètres du puits. Quand elle arriva à un mètre du sommet, l’essaim cessa de la mordre et redescendit pour trouver refuge dans les crevasses et les trous des parois.

Ces créatures ont peur de la lumière, comprit-elle. Probablement des nocturnes qui restaient cachés pendant le jour.

Marcha lui saisit un bras et la hissa hors du puits. Elle s’écroula sur la roche froide en haletant. Sous elle, d’innombrables yeux clignotaient dans la pénombre du puits, dont les parois semblaient en mouvement constant.

— Est-ce que ça va ? s’enquit le commando, ses yeux jaunes attentifs.

— Je crois, oui, répondit-elle, et elle espéra que c’était vrai.

Elle se mit en position assise et regarda autour d’elle. Du bout des doigts elle explora les morsures à son visage et les petites taches de sang là où l’essaim l’avait agressée. Les autres avaient eux aussi le visage marqué de coupures.

— C’est quoi ces choses ? geignit Kidi.

Leia cracha pour débarrasser sa bouche du goût horrible.

— Je ne sais pas, reconnut-elle. Mais si des touristes visitent Basteel, je leur déconseillerai l’ascension de ce puits.

Ils se trouvaient dans un col bas, entre les sommets déchiquetés des montagnes que le soleil teintait d’un orange vif. Il faisait froid, si froid que l’air raréfié en devenait difficile à respirer, et un vent cruel s’infiltrait dans ses vêtements.

— Kidi, dites à Nien de venir nous chercher, ordonna-t-elle. Nous ne tiendrons pas longtemps dans de telles conditions.

La Céréenne acquiesça, sortit son comlink et appela le pilote.

Elle ne reçut pas de réponse.

— J’espère qu’il ne traîne pas encore au bar, dit Marcha qui frissonnait.

— Il ne ferait pas ça, affirma Leia. Continuez, Kidi.

— Regardez ! s’exclama Antrot alors que Kidi avait fait quatre autres tentatives infructueuses pour joindre Nien.

Leia suivit la direction qu’indiquait son index tendu et distingua trois petites taches dans le ciel. Elles étaient lointaines, mais la Princesse aurait pu jurer qu’elles ressemblaient à des…

— À couvert ! s’écria-t-elle. Vite !

Ils s’abritèrent de leur mieux derrière un gros bloc rocheux qui s’était détaché du flanc de la montagne depuis une éternité. Un instant plus tard, les chasseurs TIE passaient en hurlant au-dessus de leur tête, leurs panneaux solaires brillant dans le soleil.

— Si nous sommes capturés, Princesse, ne paniquez pas : j’ai un plan B, dit Marcha avec calme. Un que personne ne découvrira jamais.

— Je ne panique pas, répondit-elle. Mais c’est bon à savoir, Lok.

— Vous croyez que les Impériaux ont arrêté Nien ? demanda Kidi.

— J’espère que non, fit Leia.

Elle frissonnait et ne pouvait s’empêcher de claquer des dents. Et elle se rendit compte que le soleil commençait à disparaître à l’horizon.

Le commando avait fait la même constatation.

— Nous ne pouvons pas rester perchés ici, dit-il d’un ton grave. Il faut que nous redescendions.

— Et que nous repassions au milieu de ces créatures ? demanda Kidi, le visage livide de peur. Non. Pas question. Je préfère encore mourir gelée ici.

— Elles attendent que le soleil se couche, la mit en garde Marcha. À la nuit tombée, elles vont sortir de leur trou pour se nourrir.

Les yeux fixés sur le puits dont ils venaient d’émerger, la Céréenne secoua la tête.

— Du calme, Kidi, lui dit la Princesse. La panique ne nous aidera pas. Il faut continuer à essayer de contacter Nien. Bon, l’un d’entre vous a-t-il du matériel de survie ? Quelque chose qui pourrait nous être utile ?

Marcha eut une moue négative.

— J’ai pensé que nous ne resterions ici que quelques minutes.

— Kidi ? Antrot ?

Le bricoleur grimaça, puis son visage s’éclaira.

— J’ai une couverture isolante dans mon sac, fit-il. C’est destiné aux appareils électroniques, pour les protéger de la chaleur extérieure. Mais elle peut tout aussi bien la conserver. On s’en sert pour éviter que les radiations thermiques…

— Je n’ai pas besoin de savoir comment ça fonctionne, pour le moment, l’interrompit Leia.

De l’une de ses poches, Antrot sortit une fine pellicule d’aspect métallique. Dépliée, elle faisait environ deux mètres carrés.

— Donnez-la à la Princesse, dit Marcha.

— Ne soyez pas ridicule, répliqua celle-ci entre deux claquements de dents. Nous allons nous la partager.

— Elle n’est pas assez grande pour nous quatre, remarqua Antrot.

— Alors nous l’utiliserons à tour de rôle, décida la jeune femme. Vingt minutes chaque fois, en changeant ensuite de position. Allez, rapprochez-vous. Nous aurons besoin de la chaleur corporelle de tous pour ne pas geler.

Elle ouvrit les bras, fit venir Kidi et Antrot contre elle et les enveloppa tous trois dans la couverture isolante. Puis elle inclina la tête vers Marcha. Accroupi à quelques centimètres, il était visiblement réticent à s’approcher davantage.

— Ce n’est pas le Grand Bal de Coruscant, Lok, dit-elle, amusée en dépit de leur situation désespérée. Venez ici, major. C’est un ordre.

Dans le vent qui les cinglait, tous quatre se blottirent ensemble. S’il n’avait fait aussi froid, Leia aurait pu apprécier le panorama. Les montagnes s’élevaient à une altitude impressionnante, leurs sommets dentelés semblaient mordre le ciel, et les couleurs étaient magnifiques.

Serrés les uns contre les autres, ils changeaient de position toutes les vingt minutes. Dans un premier temps, Leia observa avec nervosité la lente glissade du soleil et essaya d’évaluer combien de temps il leur restait avant que l’astre se soit couché, et elle baissa la tête quand les chasseurs TIE les survolèrent. Mais elle fut bientôt trop engourdie et exténuée pour se soucier de l’un ou l’autre péril. Elle se demanda si Han avait éprouvé la même sensation quand la carbonite liquide s’était solidifiée autour de lui pour le plonger dans une hibernation forcée. Était-il en mesure de rêver, dans cet état ?

Et s’il rêvait, était-ce d’elle ?

Elle n’arrivait pas à se rappeler si le moment était venu de dire à Kidi d’essayer de joindre Nien une fois encore, ou s’ils devaient changer de position. Son cerveau sautait d’un fragment de souvenir à un autre, apparemment de façon aléatoire – des événements remontant à un passé très lointain, sur Alderaan, Coruscant, Bespin et d’autres mondes. Des planètes où régnaient la chaleur, une vie débordante, le bruit…

Le bruit.

Elle s’obligea à redresser la tête. Le soleil était bas dans le ciel, et face à lui apparaissaient les premières étoiles. Le vent était pareil à la plainte d’esprits tourmentés, sans fin et sans pitié.

Et une voix sortait des écouteurs de Kidi.

— KIDI ! cria la Princesse.

Elle secoua rudement la technicienne céréenne. De l’autre côté de Leia, Antrot se serra un peu plus contre elle et poussa un petit gémissement réprobateur. Marcha leva vers elle un regard jaune voilé.

Après un instant, Kidi ouvrit les yeux. Elle considéra Leia d’un air revêche, sans comprendre. Puis elle entendit la voix, elle aussi, et se souvint de ce que cela signifiait.

— Nien ! s’écria-t-elle dans le micro du casque. Nien ! Je vous transmets notre position exacte !

Au-dessus d’eux, une étoile brillante se déplaçait.

C’était le Mellcrawler.

Ils allaient survivre.

CHAPITRE 12

Leia ne savait pas que le simple fait de se réchauffer pouvait être aussi douloureux. Tous quatre se trouvaient dans le salon du Mellcrawler, enveloppés dans les couvertures sentant un peu le moisi que Nien avait dénichées dans un recoin de la soute. Dans des chopes ébréchées, ils buvaient à petites gorgées de la soupe pendant que le Sullustéen s’inquiétait pour eux, leur demandant s’ils voulaient de la soupe, du thé ou n’importe quoi d’autre.

— Vous devriez vous étendre un peu pour reprendre des forces, Princesse, dit Marcha, recroquevillé sous une couverture à l’autre extrémité de la banquette anti-accélération.

— Non, surtout pas, contra Kidi. Il vaut mieux qu’elle reste assise, si elle le sent. Pour faciliter la circulation sanguine.

— Je sais que nous avons survécu parce que je vous entends toujours vous chamailler, tous les deux, railla Leia.

Elle ne put que sourire en voyant l’embarras soudain que montraient la Céréenne et le commando.

Leia songea à ses tantes et à leurs commentaires si elles avaient pu la voir maintenant : crasseuse, à moitié gelée et couverte de marques de morsures. Elles lui auraient certainement fait la leçon sur l’importance qu’il y avait à maintenir une certaine apparence physique, et à bien choisir qui elle fréquentait.

Les jeunes filles de bonne famille n’escaladent pas des conduits de cheminée, se dit-elle en souriant. Du moins pas celles de la Maison Organa.

— Pourquoi ne pas avoir répondu à nos appels, Nien ? demanda Antrot de l’endroit où il était pelotonné. Vous étiez encore trop occupé à boire ce grog novanien ?

— J’aurais préféré, grogna le pilote. Mais c’était à cause de l’Empire.

— Nous l’avons deviné en voyant les chasseurs TIE, grommela Marcha.

— Les Impériaux sont arrivés dans une barge de débarquement, dit Nien. Les stormtroopers se sont déployés et ont commencé à fouiller les tunnels. Dans le même temps, d’autres Impériaux ont vérifié chaque enregistrement de vaisseau, chaque permis de capitaine. Par chance pour nous, mes documents ont été réalisés par les meilleurs faussaires de la Bordure Extérieure. Mais ça a quand même pris un maximum de temps. Et ensuite je n’arrivais pas à vous réveiller…

Les oreilles du Sullustéen retombèrent. Leia lui sourit.

— Vous avez agi au mieux, Nien, dit-elle en tendant la main pour serrer la sienne. Si nous sommes encore vivants, c’est grâce à vous.

— Bah, pas impossible que j’y sois pour quelque chose, en effet, répondit-il avec un sourire fugace. Quoi qu’il en soit, nous sommes maintenant en sécurité, dans l’hyperespace et en route pour le système Sesid. Et avant de faire le saut, j’ai vérifié les fréquences : la balise transmettait parfaitement.

— Il y a quand même quelque chose que je ne comprends pas, dit Kidi. L’Empire était là par hasard ? Ou bien ils nous traquaient ?

Leia se tourna vers Marcha, qui la regardait fixement. Elle savait ce que le commando pensait : que leur plan fonctionnait. Mais était-ce bien la réalité ? Ou le simple fruit d’une coïncidence qui n’avait rien à voir avec eux ? Aucun système stellaire n’était vraiment à l’abri de l’Empire.

Elle chassa cette pensée de son esprit. Cela ne les aiderait pas à terminer leur mission.

— Nous pourrons toujours étudier la question demain, dit-elle. Pour l’instant, je suggère que nous prenions tous un peu de repos. La journée a été longue.

— Voilà une excellente idée, approuva le commando.

Il se leva et fit quelques pas en direction de la cabine qu’il partageait avec Antrot, puis se retourna et les salua d’une légère inclinaison du buste.

— Bonne nuit, mesdames et messieurs, fit-il. Et ne laissez pas ces affreux insectes sur les murs vous mordre.

Kidi se raidit instantanément.

— Ce n’est pas drôle.

Il haussa les épaules, mais il souriait.

— Bon, d’accord, lui dit-elle. Peut-être que c’est amusant. Un peu.

Au matin, cependant, Kidi perdit tout sens de l’humour.

Leia se trouvait à l’avant encombré du Mellcrawler, à ôter les pansements imbibés de Bacta qui constellaient son visage, quand quelqu’un frappa à la porte.

— J’arrive dans une minute, répondit-elle, un peu irritée.

— Princesse, il faut que je vous parle, répondit Kidi. C’est urgent.

La jeune femme n’entendait aucune alarme, et le Mellcrawler suivait tranquillement sa route dans l’hyperespace. Elle scruta le couloir au-delà de la Céréenne. Antrot trifouillait dans les entrailles d’une balise, pendant que Marcha aiguisait le fil d’un poignard à l’aspect assez redoutable pour faire reculer un wampa.

Quelle que soit la nature de la menace, et si elle existait, dans l’immédiat leurs vies n’étaient pas en danger. Ce qui voulait dire que Leia pouvait s’accorder une tasse de café. Ce dont elle avait désespérément besoin.

Après quelques minutes, réchauffée par le contact de la chope brûlante entre ses mains, elle dit :

— Bon, qu’est-ce qui ne va pas, Kidi ?

— Les codes.

— Je ne vous suis pas, là. Allez-y plus doucement, et expliquez-moi ce qui ne va pas.

— Antrot a téléchargé les codes que les services de Renseignement de l’Alliance nous ont communiqués pour qu’on les utilise durant cette mission, expliqua la Céréenne. Mais quand j’ai lu les rapports envoyés de Basteel, je me suis inquiétée. Alors j’ai vérifié les codes, et ceux-là, nous ne les utilisons plus depuis des semaines, parce qu’on a craint qu’ils aient été piratés par les experts de l’Empire.

Derrière Kidi, Leia nota que Marcha suivait la conversation avec beaucoup d’attention.

— Je vois, dit-elle pour gagner du temps.

— Moi, j’ai suivi les ordres que j’ai reçus du général Cracken, intervint Antrot, l’air plus étonné que contrit.

— Je ne vous accuse de rien, dit aussitôt la spécialiste comm, le regard embué. C’est ma faute. J’aurais dû vérifier, et maintenant je nous ai tous mis en danger – nous et tous ceux qui captent notre message. Et tout ce qui est arrivé sur Basteel, c’est ma faute aussi.

— Une minute, dit Leia. J’ai raté le moment où vous en avez déjà parlé. Que s’est-il passé sur Basteel ?

— Je l’ai vu sur une transmission holo non autorisée, ce matin : ils sont encore nombreux à opérer, dans la Bordure Extérieure. Je vais vous montrer.

Nien sortit du cockpit, avec l’air de vouloir leur annoncer une grande nouvelle. Mais en voyant l’agitation de Kidi, il tourna un regard interrogateur vers Leia.

— Elle a quelque chose à nous montrer, expliqua simplement la Princesse.

Kidi activa l’holoprojecteur du poste technique du Mellcrawler. Le rapport était narré sur un ton haché et composé de prises de vues réalisées à la sauvette, au coin de bâtisses ou depuis des cachettes. Il montrait des officiers impériaux dans les tunnels de Basteel et des stormtroopers menaçant les gens de leur arme, à bout portant. Leia nota les anneaux bleutés de décharges incapacitantes. Puis apparut une longue file d’humains et de non-humains menottés qu’on menait vers une barge de débarquement. Elle chercha Bon Yoth parmi eux, mais ne le repéra pas.

— Revenez en arrière, dit-elle, et repassez l’enregistrement… Là. Arrêtez.

L’hologramme frémit légèrement dans l’air. Il montrait une escouade de stormtroopers et deux officiers. L’un était un homme assez âgé, aux cheveux grisonnants et aux longs favoris. Il écoutait l’autre, qui pointait le doigt.

Le second officier était une femme. Petite et mince, à peu près de la taille de Leia, elle portait un uniforme vert olive. Sa bouche se réduisait à une ligne dure, et son regard était minéral. Elle pivota et la Princesse put voir son grade sur sa poitrine.

— C’est elle qui dirige l’opération, conclut-elle. Elle a le rang de capitaine dans les forces impériales.

— C’est sans doute elle qui commande le Destroyer Stellaire Shieldmaiden, alors, intervint Nien. Ce vaisseau est arrivé quelques heures après notre départ. De ce que je sais, la capitaine Khione est connue pour accomplir son devoir sans faillir.

— Un Destroyer Stellaire est déjà à nos trousses ? fit Leia. Mauvaise nouvelle…

Et pourtant ce n’était pas complètement vrai. Ils avaient besoin que leur mission attire l’attention de l’Empire. Mais c’était quand même un peu trop d’attention, au goût de la Princesse.

— Une réaction impériale va apporter la ruine et la désolation sur Basteel, remarqua Kidi.

— Le coin m’a semblé déjà plutôt désolé, lâcha Lok Marcha en étudiant son reflet dans la lame de son poignard.

— Vous avez vu tous ces gens ! s’emporta la Céréenne. Ils n’ont quasiment rien, et maintenant ils se font piétiner par l’Empire ! Et tout ça est ma faute.

Leia étouffa un soupir attristé. Ils ne s’étaient encore rendus que sur une seule planète, et déjà ce monde souffrait des représailles impériales. Et ce n’était même pas parce que l’Alliance avait l’intention de combattre pour la liberté de ses habitants. Ceux qui voyaient Basteel comme leur foyer n’étaient que des pions dans une partie d’échec qui les dépassait.

— Kidi, ce n’est pas votre faute. Écoutez-moi. Je suis une cible prioritaire pour l’Empire. N’importe quoi a pu se produire – quelqu’un m’a reconnue, ou un drone de surveillance nous a repérés. Nous devons poursuivre notre mission, mais si je suis une cible prioritaire, notre meilleure stratégie de défense consiste à faire en sorte que je sois toujours une cible mouvante.

Kidi ne paraissait qu’à moitié convaincue, toutefois elle hocha la tête.

— D’accord. En attendant, je peux mettre à jour nos messages pour utiliser les derniers codes de l’Alliance. Ceux que nous savons sûrs.

Marcha cessa de contempler son poignard et attendit la réponse de Leia.

— Nous ne pouvons pas faire ça, Kidi, dit la Princesse qui détestait déjà le mensonge qu’elle allait proférer. Nous le savons, les codes que nous utilisons ne sont peut-être pas sûrs. Mais nos agents n’ont pas eu le temps de transmettre aux mouvements de résistance potentiels les nouvelles clés de cryptage. Si vous changez les codes, l’Empire ne captera pas nos messages, mais les gens que nous essayons de joindre non plus.

Kidi inclina la tête de côté en observant la Princesse d’un air songeur.

— Mais est-ce que ça ne met pas en danger tous ceux qui peuvent recevoir nos messages ?

— En effet, dit Leia. Mais tous ceux à qui nous parlons, tous ceux que nous rencontrons sont en danger. Et ils le resteront tant que l’Empire ne sera pas un mauvais souvenir.

CHAPITRE 13

Vue de l’espace, la planète Sesid était une boule d’un bleu brillant ornée de volutes blanches et parsemée de taches noires et vertes.

— C’est un monde aquatique, expliqua Nien depuis son siège de pilote alors que le Mellcrawler amorçait sa descente. Des firmes impériales y conduisent des recherches pharmaceutiques, et il y a une garnison pour protéger ces installations scientifiques. Mais la plupart des îles accueillent des touristes, et les autorités locales souhaitent avant tout que leurs visiteurs soient satisfaits et dépensent un maximum de crédits. Ce qui veut dire que si nous restons loin de leurs labos, nous devrions réussir à ne pas attirer l’attention des Impériaux : la présence des stormtroopers a tendance à troubler un peu les vacances familiales.

— Et la Résistance ? demanda Kidi à Leia. Qui allez-vous contacter sur Sesid ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’il s’appelle Aurelant. C’est une sorte de chef de la résistance locale. Je suis censée le rencontrer sur une île volcanique située un peu à l’est de la principale chaîne de montagnes. Par chance nous avons défini que ce sommet constitue un endroit idéal où installer notre prochaine balise.

— C’est un volcan en activité ? dit Antrot. Je peux accomplir pas mal de petits miracles, Princesse, mais la roche en fusion est à une température trop dangereuse pour que la balise fonctionne dans de bonnes conditions.

Leia se rappela qu’elle devait se montrer patiente avec le bricoleur de génie, qui était aussi très susceptible.

— Nous n’allons pas jeter la balise à l’intérieur du volcan, Antrot, répondit-elle. Nous l’installerons sur un flanc du volcan. Et ne vous inquiétez pas, les données géographiques indiquent que l’ascension sera beaucoup plus aisée ici que sur Basteel.

— Mais ce volcan, il est en activité ?

— Quelques fumerolles, et une secousse de temps en temps, lâcha Nien en bâillant. Il n’y a pas eu d’éruption depuis cinq ou six ans.

Nien Nub avait visité des centaines de planètes, mais pas Sesid, et il dut demander au contrôle aérien local de répéter les instructions afin de poser le Mellcrawler sur une aire géante flottant sur les eaux turquoise à proximité d’une île nommée Thrinaka.

— Nous pouvons accueillir un transport de tonnage moyen, mon vieux, alors cette aire ne bougera même pas avec un vaisseau aussi petit que le vôtre, affirma le technicien de service à Nien. Posez-vous en douceur, et profitez de la journée.

L’ex-contrebandier s’esclaffa.

— Je n’avais jamais imaginé qu’un jour je me poserais sur une feuille de nénuphar géant. Chaque fois je me dis que la galaxie ne peut pas être plus étrange que ce que j’ai déjà vu, et elle arrive quand même à me surprendre.

Kidi paraissait inquiète, mais le Mellcrawler se posa sans problème, oscillant doucement sur l’immense feuille spongieuse. La rampe d’accès fut abaissée, et un air humide envahit le petit yacht stellaire. Leia cligna des yeux sous l’éclat du soleil et, incapable de résister, écarta les bras pour profiter au mieux de sa chaleur.

— Cet endroit me plaît juste un peu plus que Basteel, grinça Marcha.

— Moi aussi, dit Nien. Je crois même que je veux bien vous accompagner jusqu’à la ville.

— Vous voulez dire jusqu’à la première cantina ? plaisanta Kidi.

— Votre mission consiste à escalader des volcans en activité, la mienne à glaner des renseignements, et à goûter un ou deux breuvages exotiques. Des visites de politesse, l’une comme l’autre.

Les veines fibreuses de la feuille géante formaient des allées naturelles qu’ils suivirent pour atteindre un quai. Des oiseaux tournoyaient dans le ciel et Leia aperçut des bancs de poissons qui évoluaient dans les eaux peu profondes, pareils à des flottes stellaires miniatures.

— C’est très joli, jugea Kidi. Mais comment allons-nous gagner l’île où nous devons installer la balise ? Nous n’aurions pas pu nous poser directement là-bas ?

— Vous voulez toujours aller au plus facile, répondit Nien en souriant. Le contrôle aérien nous aurait repérés immédiatement, et ils auraient alerté l’Empire. Et puis, comme ça vous allez pouvoir faire une balade en bateau.

Ils quittèrent le quai et empruntèrent une large promenade en planches de bois blanc. Des enfants d’une centaine d’espèces différentes couraient ici et là, poursuivis par leurs parents, et des droïdes aux bras multiples colportaient un peu de tout, des bonbons jusqu’aux flacons de crème solaire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kidi en désignant des bouquets de hauts cylindres noirs de l’autre côté de la route. On dirait des modules de survie.

— C’est exactement ça, répondit Nien. Ici, chaque village en est équipé. Dans le cas d’une grosse éruption ou d’un séisme, il est plus facile d’évacuer les gens en les propulsant dans l’espace que d’atterrir et de les emporter. Bien entendu, on paie une lourde amende si on les utilise alors qu’il n’y a pas de situation d’urgence.

Leia se rendit compte que le Sullustéen les observait en se caressant le menton.

— Qu’y a-t-il ?

— Vos vêtements. Vous ne pourrez pas louer un bateau habillés comme vous l’êtes.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec nos vêtements ? demanda Kidi.

— Vous n’avez pas l’air de touristes, expliqua Nien. Ce qui est normal puisque nous venons tout juste d’arriver, mais les gens ne vont pas tarder à poser des questions.

Leia s’efforça de comparer les dangers d’être découverts avec le besoin qu’ils avaient de garder l’Empire à leurs trousses. À contrecœur, elle décida que le pilote avait raison.

— Personne ne m’a prévenu qu’il fallait que j’emporte des affaires de plage, objecta Marcha.

Le Sullustéen eut un rire bas.

— Heureusement, major, il n’y a pas une ville balnéaire dans la galaxie sans des gens très heureux de vous vendre ce que vous avez oublié d’apporter. Allons vous trouver une tenue plus appropriée.

— Personne n’a à dire quoi que ce soit à qui que ce soit, jamais, grogna le commando. Et je suis sérieux.

Kidi essaya de conserver son sérieux mais finit par céder à l’hilarité.

Le Dresselien se vit affublé de lentilles de contact polarisées, d’un short pourpre et d’un tee-shirt à l’effigie d’un quartette local de smazzo, ses armes et son équipement rangés dans un sac. Il avait l’air assez ridicule, et passablement furieux.

Mais il ne se démarquait plus de la foule de vacanciers qui parcouraient la promenade de Thrinaka.

— Aucun de nous n’est en état de passer une inspection militaire, major, lui dit Leia.

Elle-même était vêtue d’une chemise à fleurs aux couleurs douloureuses pour les yeux et d’un short, avec une serviette de bain d’un rose vif nouée autour de la taille, après avoir rejeté avec indignation la proposition faite par Nien d’opter pour un maillot deux pièces marron décoré d’un galon doré. La chemise tropicale de Kidi était encore plus voyante, et le pauvre Antrot avait l’air d’avoir perdu un pari, avec ses lunettes de soleil trop grandes et sa chevelure blanche vaguement cachée par une casquette portant le logo d’un loueur de bateaux du coin.

— Je vous trouve très bien, lui dit Nien. Nous devrions faire une pause, que je prenne un holo pour Mon Mothma…

— Non ! répondirent plusieurs voix en chœur.

Mais Leia fut soulagée de voir que personne ne les remarquait, particulièrement quand ils payèrent une somme astronomique en crédits pour louer un bateau à répulsion équipé d’un moteur surpuissant. Entouré de vacanciers qui discutaient des prévisions météorologiques, Nien les salua de la main alors qu’ils s’éloignaient dans les eaux peu profondes en direction de l’endroit où leur bateau était ancré.

— La galaxie est en guerre, et tout ce qui les préoccupe c’est l’éventualité d’une averse cet après-midi, grommela Marcha qui avançait, de l’eau jusqu’à la taille et son sac tenu au-dessus de la tête.

— Je suis contente pour eux, déclara Kidi. Je veux dire, est-ce que ce n’est pas pour ça que nous combattons ? Pour que la galaxie soit un endroit où gens sont libres de se soucier de choses anodines ?

— Ce n’est pas comme ça que j’expliquerais les choses, grogna le commando en déposant son sac dans le bateau. Mais c’est une vision intéressante.

— Exact, approuva Leia. Et puis une balade sur l’eau, c’est agréable.

— Je n’aime pas les étendues découvertes, fit Antrot. Je suis agoraphobe.

— Oh, par pitié ! dit Kidi, je peux enfin profiter d’un peu d’espace. Même dans un grand vaisseau, on finit par se sentir à l’étroit. Surtout quand on est une Céréenne.

Quand ils furent tous à bord, Marcha leva l’ancre et ils filèrent hors du lagon, leur bateau volant sur la surface de l’eau. Le vent les giflait, mais à la différence de celui sur Basteel il était chaud, charriait l’odeur du sel et de la vie, et Leia se surprit à sourire.

Elle fut presque déçue quand elle aperçut l’île conique devant eux, qui semblait jaillir de la mer. Un fin panache de fumée s’élevait de son sommet tronqué.

— Notre lieu de rendez-vous devrait se trouver juste dans cette crique, indiqua Marcha qui coupa les gaz et dirigea leur bateau vers la plage.

— Amerrissage impeccable, commenta Leia. Nien lui-même en serait fier.

Le commando la remercia d’une petite courbette et ils mirent les pieds dans l’eau pour rejoindre le rivage. Le sable était noir, parsemé de petits coquillages blancs, presque comme si le ciel nocturne et la plage avaient échangé leurs places. Au-delà, le relief s’élevait doucement à travers la jungle verdoyante jusqu’aux flancs abrupts du volcan.

Dès qu’il fut au sec, Marcha reprit tout son sérieux.

— Je n’aime pas l’idée de les laisser tous les deux seuls pour installer la balise. Nous ignorons quelles espèces de prédateurs peuvent vivre ici, dit-il à Leia d’une voix basse. Mais je ne peux pas vous laisser seule pour rencontrer le chef de la résistance locale.

— Vous devrez choisir, lui répondit Leia. Mais n’oubliez pas que je sais me servir d’un blaster, alors qu’ils savent à peine faire la différence entre la crosse et le canon.

— C’est vrai. Mais ma mission est de vous protéger. Pas eux.

C’était simplement l’expression de la réalité, mais elle donna quand même envie à la Princesse de serrer les poings. Elle était lasse de voir des gens prêts à mourir pour elle, parce que trop souvent c’était ce qui leur arrivait.

— J’ai un comlink et vous ne serez pas loin, Lok, dit-elle. S’il se passe quoi que ce soit que je ne peux pas maîtriser, j’irai m’abriter dans la jungle.

Visiblement mécontent, le commando donna un coup de pied dans le sable noir.

— Ce serait mieux si j’en faisais un ordre, major ? insista-t-elle.

— En fait, oui.

Elle sourit.

— Rien de plus facile, en ce cas : je vous ordonne d’assurer la protection de Kidi et Antrot. Et de ne pas vous inquiéter autant pour moi.

Elle suivit du regard le trio qui traversait l’étendue de sable noir et qui disparaissait dans la jungle. Les vagues venaient caresser la plage et les oiseaux s’interpellaient dans le ciel. Elle jugea étrange de se trouver dans un endroit aussi paisible en des temps aussi terribles.

Mais c’était aussi réconfortant. La nature s’épanouissait, même dans une galaxie en guerre, créant la vie et la beauté sur des milliards de planètes, une beauté que l’Empire lui-même ne pouvait éradiquer. Elle s’assit sur la plage, observa les oiseaux et essaya de dénombrer les différentes espèces.

Il faisait doux et il n’y avait aucun signe d’un bateau ou d’autre chose qui lui aurait indiqué la proximité de son rendez-vous. Elle décida de s’étendre un moment pour se reposer autant qu’il lui était possible. Elle frotta l’arrière de son crâne dans le sable, pour y créer un creux confortable, et contempla le bleu infini du ciel.

Une minute plus tard, elle était endormie.

CHAPITRE 14

Leia se réveilla en sursaut et vit, penchée sur elle, une silhouette sombre qui se découpait sur le ciel ensoleillé. Elle voulut saisir son blaster, tout en sachant qu’il était déjà trop tard.

— Du calme, Princesse, ce n’est que nous, dit Marcha. Heureusement pour vous.

— Laissez-la tranquille, intervint Kidi. Elle était épuisée. C’est une bonne chose qu’elle ait pu se reposer un peu.

Embarrassée, la jeune femme se mit debout en hâte. Le commando se tenait auprès de Kidi et Antrot, et il scrutait maintenant la mer.

— La balise est en place ? demanda la Princesse.

— Oui, et la transmission est parfaite, répondit Kidi. On a une très jolie vue de là-haut, d’ailleurs.

— Mais personne n’est venu pour le rendez-vous, si je comprends bien ? fit Marcha.

— Pas que je sache. Ou alors la personne a décidé de me laisser terminer ma sieste et est repartie.

En fait, elle était soulagée : à présent, il n’y avait aucune raison de mettre en danger le mystérieux Aurelant. Avec un peu de chance, ils pourraient retourner à Thrinaka puis se rendre à leur prochaine destination, en attirant l’attention de l’Empire sans conséquences fâcheuses pour les habitants de cette belle planète.

— On rentre, décida-t-elle. Nous avons un planning à respecter.

Ils arrivaient en vue de Thrinaka lorsque le comlink de Leia sonna.

— Nous sommes à environ vingt minutes de vous, Nien, dit-elle.

— Alors faites demi-tour, répondit le pilote. Tout le port grouille de stormtroopers. Et la capitaine impériale que nous avons vue sur Basteel les accompagne. Ils fouillent la ville. Il va falloir que je décolle, au cas où ils reconnaîtraient le Mellcrawler.

— Lok, nous retournons vers la mer, dit-elle au commando. Nien, déterminez avec Kidi un canal comm que vous pourrez utiliser au cas où les Impériaux se mettent à brouiller nos communications.

Marcha vira sèchement sur la gauche et leur embarcation rebondit sur la crête des vagues. Leia rattrapa Antrot quand celui-ci vacilla sur le pont.

— Vos bottes ne fonctionnent plus ? lui demanda-t-elle.

— Le matériau constituant ce pont n’est pas magnétique, expliqua-t-il. Je crois que c’est du bois. Il aurait mieux valu que Nien ne loue pas ce joli bateau.

— Derrière nous, lâcha le commando. À environ cinq cents mètres. Les jumelles électroniques sont dans mon sac.

Après avoir ordonné à Antrot de s’agripper à quelque chose, Leia mit un genou au sol et chercha dans le sac de Marcha. Elle se cala contre le plat-bord du bateau et fut heureuse du système de stabilisation intégré qui équipait les jumelles.

— Des stormtroopers sur des motos des mers ! cria-t-elle pour se faire entendre malgré le vent. Et derrière elles ce qui ressemble à un transport amphibie. On peut les distancer ?

— Ils sont plus rapides que nous ! lança Marcha en retour. Et ici il n’y a nulle part où se cacher.

— Laissez-moi piloter. Que vous puissiez tirer.

Leur bateau rebondit sur une vague qui l’envoya à plus d’un mètre au-dessus de la surface, et les répulseurs émirent une courte plainte de protestation. Leia le reposa tant bien que mal, et une douleur soudaine incendia ses genoux. Elle tituba sur le pont et percuta le dos de Marcha.

— Ne les laissez pas ajuster leurs tirs sur nous, Princesse, dit-il en traversant le pont vers son sac.

Leia augmenta leur vitesse et le commando glissa vers la proue qu’il heurta tout en braquant son fusil. Il regarda dans sa lunette de visée et tira sur leurs poursuivants.

— À cette distance, si j’en touche un, ce sera vraiment de la chance ! fit-il.

— Kidi, trouvez quelque chose de voyant ! cria Leia. Un gilet de sauvetage, ou un morceau de couverture de survie ! Antrot, réglez un détonateur avec un retard de dix secondes !

Elle fit virer brusquement leur bateau à tribord, soulevant un rideau d’eau afin de troubler la visée des Impériaux. Antrot était recroquevillé au fond de l’embarcation et semblait nauséeux tandis qu’il réglait le détonateur. Sa casquette s’était envolée, et ses longs cheveux blancs flottaient dans le vent. Des décharges de blaster touchèrent la surface de la mer sur la gauche du bateau, créant des colonnes éphémères de vapeur qui se dissipèrent dans l’air.

— Ils doivent avoir un canon monté sur le pont avant de ce transport ! cria Marcha. Princesse, maintenez le cap !

Leia risqua un rapide coup d’œil en arrière et vit Antrot qui brandissait un gilet de sauvetage orange vif au-dessus de sa tête. Il lâcha le vêtement qui voleta dans l’air, disparut dans la mer et ressurgit immédiatement à la surface.

La jeune femme essaya de compter les secondes mais renonça quand elle dut se baisser pour éviter une décharge de blaster. Elle tourna la tête juste à temps pour apercevoir une colonne de feu qui jaillissait de l’océan. La forme sombre d’une moto amphibie sans pilote rebondit au hasard sur les vagues avant de couler.

— J’en ai eu un ! exulta Marcha. Superbe, Antrot !

Subitement la proue de leur bateau s’éleva dans les airs, et Leia sentit une vague de chaleur heurter son dos. L’embarcation glissa brusquement sur tribord et un instant elle crut qu’ils allaient chavirer. Elle regarda derrière elle et vit qu’une partie de leur poupe avait disparu, tandis qu’un mince ruban de fumée s’étirait dans leur sillage.

— Tout va bien ! lui cria Marcha. Continuez !

Le moteur gémit quand Leia voulut augmenter la vitesse, et le bateau se mit à gîter légèrement sur bâbord.

— Ça ne va pas marcher ! cria-t-elle au commando. Il faut que nous revenions vers l’île. Nous pourrons nous cacher dans la jungle…

— Même si nous arrivons avant eux sur l’île, ils ne seront qu’à deux minutes derrière nous !

— C’est mieux que tout ce qui pourrait nous arriver ici ! Kidi, surveillez tous les canaux au cas où ils se mettraient en relation avec d’autres unités.

La Céréenne s’affaira aussitôt avec son matériel pendant que Marcha tirait rafale après rafale.

— J’ai trouvé leur fréquence comm, annonça-t-elle d’un ton horrifié. C’est la capitaine Khione… et ils vous recherchent, Princesse. Ils ont même prononcé votre nom !

— Aucune importance, répondit Leia. Voyez si vous réussissez à contacter Nien. Peut-être qu’il peut venir nous chercher sur cette île.

Une autre décharge de blaster vaporisa la surface de l’eau sur leur gauche. Leia se mit à sauter d’avant en arrière, tout en écoutant les protestations des répulseurs trop sollicités. À présent, de lourdes volutes de fumée noire s’échappaient en tourbillons épais à l’arrière de leur bateau. Antrot grogna et eut un haut-le-cœur sonore.

— Il y a quelque chose sous nous ! s’écria Kidi.

Leia jeta un coup d’œil sur le côté, avec l’espoir que la technicienne céréenne se trompait, et elle discerna une forme sombre sous la surface. Elle infligea un virage brusque à tribord, et Marcha s’élança sur le pont. Antrot s’était allongé au fond du bateau, mains sur la tête.

Devant eux, quelque chose surgit des eaux.

C’était un véhicule, imposant et sombre. Une fissure apparut dans sa proue massive et s’agrandit jusqu’à béer telle la gueule ouverte d’un léviathan improbable. Leia aperçut de la lumière à l’intérieur, et des silhouettes en mouvement.

Elle hésita, puis braqua son arme sur la mystérieuse embarcation.

— Princesse, non ! s’écria Marcha. Nous ne savons pas qui ils sont ! Ils ne nous tirent pas dessus !

Une autre décharge toucha le côté bâbord de leur bateau et Leia se baissa vivement. Les tirs fusèrent autour d’eux et ricochèrent dans des gerbes d’étincelles sur la coque du véhicule. Leia vit que le vaisseau était recouvert d’une couche épaisse d’algues vertes, comme le pelage hirsute de quelque animal monstrueux.

L’ouverture s’étendait sous la surface, ce qui permit à Leia de faire entrer leur embarcation sans ralentir. Elle fit passer le moteur en marche arrière, soulevant une colonne d’eau qui retomba sur eux et les aspergea. Le bassin à l’intérieur du vaisseau était entouré de passerelles sur lesquelles des créatures humanoïdes d’une espèce inconnue de la jeune femme étaient attroupées. Elles étaient de taille moyenne, avaient la peau d’un vert luisant, des yeux rouges et des dents pointues. Leurs vêtements étaient simples, et elles portaient l’attirail typique des marins – ainsi que des blasters et des couteaux.

Derrière eux, la gueule énorme du vaisseau commença à se refermer. Lorsque la Princesse coupa le moteur, les créatures poussèrent des acclamations.

— J’ai du mal à décider si nous avons été sauvés ou capturés, glissa Antrot.

— Moi aussi, avoua Leia.

Une créature fit signe à Marcha d’amener le bateau le long d’une des passerelles. Quand il s’en approcha à moins d’un mètre, plusieurs de ces êtres étranges se penchèrent et agrippèrent l’embarcation pour l’amarrer avec une rapidité et une dextérité impressionnantes. Leurs longs doigts se terminaient par des griffes d’un aspect redoutable.

— Peut-être que nous aurions dû tenter notre chance avec les stormtroopers, murmura Kidi quand on leur fit signe avec les fusils de quitter leur bateau.

Ils confisquèrent l’arme de Marcha et fouillèrent les autres passagers, riant quand un Antrot très pâle dut être aidé pour monter sur la passerelle. Les pirates se mirent à détailler leur équipement, brandissant les détonateurs et les terminaux comm en parlant avec excitation.

La foule s’ouvrit et l’un de ces êtres, plus grand que les autres d’une tête, les toisa. Il était paré de dizaines de colliers et de bracelets, et ses bras verts étaient couverts de tatouages. Une plaque pectorale prise à un stormtrooper protégeait sa poitrine, et un grand coutelas pendait à sa hanche.

Il leur sourit, et ses dents blanches luisirent.

— Princesse Leia Organa, je suppose, dit-il dans un basic teinté d’un fort accent. De l’Alliance pour Restaurer la République. Il y a une prime considérable sur votre jolie tête, Votre Altesse.

CHAPITRE 15

Marcha s’interposa entre la Princesse et le non-humain, mais elle repassa devant le commando.

— Pas de geste inconsidéré, lui murmura-t-elle. Ils sont beaucoup trop nombreux. Laissez-moi faire.

Mains sur les hanches, elle considéra les pirates d’un air bravache.

— Je constate que je n’ai pas besoin de me présenter, dit-elle. Vous, si. À qui ai-je le plaisir de parler ?

— Votre ravisseur, répondit-il. C’est tout ce que vous avez à savoir, pour le moment.

Les pirates rirent. Leia dut hausser le ton pour se faire entendre :

— Les Impériaux seront là dans un instant, et ensuite nous serons tous prisonniers.

— Nous sommes déjà en plongée. Ces imbéciles ne nous trouveront jamais. Pour les étrangers à ce monde, l’océan n’est qu’une surface plane, et ce qui se trouve dessous demeure un mystère. La question est de savoir ce que nous allons faire de vous, Princesse.

— Donc nous négocions ?

— Négocier ? Pas vraiment. Je réfléchis, et vous attendez. Voilà la situation, Princesse : je suis un homme d’affaires, et vous valez une année de prises, pour très peu de risques. Vous pouvez m’offrir aussi bien ?

— Vous pouvez prendre le bateau ! lança Kidi.

Les pirates s’esclaffèrent.

— Je l’ai déjà, répliqua leur chef. Non, il faudra que votre offre soit bien meilleure que ça.

Leia chercha ce qu’elle pouvait proposer. Une rançon qu’aurait payée l’Alliance n’était pas envisageable, d’abord parce que les Rebelles avaient besoin du moindre crédit disponible dans leur lutte contre l’Empire, ensuite parce que cela n’aurait fait qu’augmenter les exigences des pirates.

— Vous n’êtes pas des alliés de l’Empire, dit-elle.

— Aucun Draedien digne de ce nom ne l’est, cracha le chef des pirates.

— Ce qui nous fait au moins un point en commun.

Elle observa les pirates, leurs armes et leurs sourires acérés. Ils étaient rudes, et il y avait en eux un côté sombre. Mais ce n’était peut-être pas tout.

Elle ne pouvait que l’espérer.

— Je peux vous offrir mieux, dit-elle. Une place au sein de l’Alliance Rebelle. L’occasion de rendre la galaxie meilleure. De combattre non pour des crédits ou des biens volés, mais pour la liberté. La liberté pour les Draediens et tous les peuples de la galaxie.

— Et qu’est-ce que ça vaut ? demanda le chef des pirates.

— Plus que tout, répliqua-t-elle simplement.

Le chef inclina la tête de côté et la dévisagea de ses yeux rouges rétrécis. Puis il rit.

— Vous n’avez peur de rien, surtout pour une humaine, dit-il. C’est bien. Il fallait qu’on sache.

Il eut un geste sec et les pirates abaissèrent leurs armes.

— Je m’appelle Aurelant, Princesse. Capitaine Aurelant. Soyez les bienvenus à bord du Daggadol.

Leia sentit le soulagement décrisper ses épaules.

— C’est donc vous notre contact chez les Rebelles ?

Aurelant hocha la tête.

— Notre planète n’est peut-être pas très imposante, et elle est loin des endroits importants de la galaxie, mais nous avons la mémoire longue, et nous gardons le souvenir d’une époque, avant l’Empire, quand Sesid était libre et que les étoiles recélaient des possibilités, non des menaces. Peut-être que Sesid pourra redevenir comme avant.

Leia inclina la tête pour saluer Aurelant. Les pirates poussèrent des acclamations.

— Vous avez raté notre rendez-vous, capitaine, remarqua-t-elle.

— C’est vrai. La faute aux Impériaux. Ils sillonnent ces eaux depuis des heures.

Leia eut un petit pincement au cœur en imaginant ce qui se serait passé si les Impériaux avaient repéré son bateau dans la crique et découvert un des principaux chefs de l’Alliance Rebelle seul et endormi sur la plage.

Vêtu d’une chemise à fleurs hideuse, qui plus est.

— Je n’avais pas vu une opération des Impériaux comme celle d’aujourd’hui depuis la dernière fois que les Draediens sont partis en guerre, déclara Aurelant. Ils ont bloqué tous les transports étrangers pendant qu’ils vous recherchent. Et un Destroyer Stellaire croise en orbite.

— L’espace, c’est là que nous devons aller, nous aussi, dit la jeune femme. Afin de poursuivre notre mission.

— Ah, oui. Vous, Tête-en-cône, vous savez régler un émetteur Horvax-16 ?

Kidi releva le menton d’un air de défi.

— J’ai appris à insérer des signaux dans l’HoloNet avec un Horvax-8 quand je n’étais encore qu’une enfant.

— Et votre Horvax-8 était équipé d’un système d’amplification subaquatique ?

Kidi secoua la tête négativement, mais Antrot se racla la gorge.

— J’ai fait fonctionner des systèmes de communication avec un peu tout, depuis les amplificateurs subaquatiques jusqu’aux réémetteurs quantiques. C’est une adaptation assez simple à effectuer.

— Bien, fit Aurelant. Ce qui veut dire que vous deux n’endommagerez sans doute pas notre matériel. Je détesterais commencer cette collaboration en devant exiger un remboursement à l’Alliance.

— Notre vaisseau est en orbite, précisa Leia. Mais il serait trop risqué de le faire venir pour nous récupérer : ce Destroyer Stellaire va envoyer des TIE sur toute la zone.

— Au lieu de le faire venir à vous, allez à lui, conseilla Aurelant. Dans un module de survie.

— Le Destroyer Stellaire détectera son lancement. Nous serons capturés.

— Laissez-moi vous apprendre quelque chose sur les Draediens, Princesse, dit Aurelant avec un sourire chargé de dents. J’ai dix-huit frères et vingt-deux sœurs, ce qui constitue une famille honteusement petite. J’ai plus de cousins que je peux en dénombrer dans chaque ville sur un rayon de cinq cents kilomètres. Les Impériaux peuvent viser un module de survie, oui, bien sûr. Mais nous allons en lancer des centaines. Ils ne sauront pas lequel est le vôtre, mais votre vaisseau le saura, lui.

Leia sourit et acquiesça.

— Vous feriez ça pour nous ? demanda Kidi.

Les pirates se remirent à rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? fit la Céréenne.

— L’Empire paie une firme spécialisée pour reconditionner les modules lancés accidentellement et les recharger, expliqua Aurelant. Cette firme appartient à un de mes frères. Nous ne gagnerons pas autant de crédits que si nous livrions la Princesse à l’Empire, mais ce sera quand même une journée très fructueuse.

CHAPITRE 16

Au matin, alors qu’ils se dirigeaient vers la planète Jaresh, on sonna à la porte de Leia.

Cette fois elle ne fut pas surprise de découvrir Kidi, la mine pâle et anxieuse, ni d’apprendre qu’on avait répliqué par des représailles au stratagème des modules de survie d’Aurelant. Les images prises sur Sesid montraient des touristes inquiets faisant la queue pour embarquer dans des transports, des stormtroopers escortant des Draediens captifs, et des chasseurs TIE qui fonçaient en rase-mottes au-dessus de l’océan turquoise, leurs ailes anguleuses soulevant des rideaux d’eau dans leur sillage. Dans une transmission, la capitaine Khione du Shieldmaiden exigeait que toute personne ayant aidé les fugitifs rebelles à échapper à la justice soit livrée aux autorités, ou Sesid tout entier en payerait le prix fort.

— Tous ceux qui nous aident le paient très cher, dit Kidi, affligée.

— Je sais, répondit Leia. C’est ainsi que l’Empire fait vivre les gens dans la peur. En démontrant que toute attitude autre qu’une obéissance totale est impitoyablement sanctionnée.

— Mais comment réussir à stopper une telle… horreur ?

— En débarrassant la galaxie de ceux qui commettent de tels actes, affirma Marcha. Vous avez parlé d’horreur et vous avez vu juste. On ne négocie pas avec les gens qui les commettent. Sans parler des choses encore bien pires perpétrées au nom de l’Empereur.

Kidi hocha la tête, l’air triste, et replia ses longs bras autour de son torse. Leia elle-même avait presque envie de se recroqueviller en position fœtale. Le capitaine Aurelant et ses pirates avaient tout de maraudeurs, mais leurs raisons de s’opposer à l’Empire étaient aussi nobles que toutes celles exprimées par les habitants d’Alderaan ou de Chandrila.

À présent ils allaient payer un prix terrible pour cette résistance, et l’Alliance ne leur serait d’aucune aide. Leia savait pertinemment que la Rébellion ne viendrait pas avant longtemps dans le Secteur Corva, pas alors que le sort de la galaxie se jouait à près d’un millier d’années-lumière de là. Les habitants de Sesid étaient seuls, tout comme ceux de Basteel.

Comme ceux de Jaresh le seraient.

Nous sommes en guerre, avait dit Cracken, et Leia acceptait ce fait. Mais maintenant elle s’interrogeait sur l’étendue du mal qui avait été fait, délibérément ou pas, à cause de cette excuse.

La planète Jaresh était suspendue dans l’espace, sous le Mellcrawler. À mesure que le yacht stellaire s’en approchait, Leia distinguait les minces lignes bleutées tracées à travers les continents trahissant un réseau d’irrigation complexe qui apportait l’eau venue des énormes calottes polaires jusqu’aux régions plus tempérées.

— C’est très calme, en bas, commenta Kidi dans son casque. Je sais qu’il y a des tours de communication qui desservent la planète, mais on ne devinerait jamais leur existence en écoutant. Je n’ai jamais entendu une planète avec une population aussi importante et si peu d’échanges.

— Ça me semble plutôt sage, fit Antrot à mi-voix. Peut-être qu’ils réservent leur parole aux sujets importants.

— Les premiers colons jareshi appartenaient à un ordre religieux, les informa Nien. Ils ont décidé de vivre avec peu de chose, mis à part une technologie de base assez rudimentaire, et ils se sont consacrés à nourrir les planètes voisines. Ce n’est pas ma philosophie, je préfère que mes planètes soient un peu plus distrayantes, mais j’imagine que c’est une démarche assez admirable.

— Nous allons nous poser près du village de Jowloon, annonça Leia. C’est là que se trouve mon contact, une matriarche de village qui s’appelle Nyessa. Je dois demander où la voir au magasin central. En ce qui concerne notre balise, les services de renseignement de l’Alliance suggèrent de l’installer sur une des tours de communication, à environ vingt kilomètres du village. Qui sait chevaucher, parmi vous ?

Marcha leva la main, imité par Kidi, dans un geste un peu hésitant.

— J’ai monté des aryx, expliqua-t-elle. Ce sont de gros oiseaux bipèdes qu’on trouve sur Cerea. Est-ce que ça compte ?

— Je ne sais pas encore, reconnut Leia. Antrot ?

— Je peux piloter un speeder.

— Donc c’est « non ».

— Et vous, Princesse ? s’enquit Marcha, d’un ton sceptique. Vous savez chevaucher ?

— Ancienne championne junior de steeple-chase d’Alderaan, répondit-elle.

— J’ignorais.

— Bah, c’est rarement utile dans l’espace.

Nien posa le Mellcrawler dans un spatioport qui n’était guère plus qu’un champ d’atterrissage, avec un dépôt de carburant et un entrepôt empli de conteneurs pour cargos. En sortant du yacht stellaire, ils découvrirent le soleil déjà haut dans un ciel bleu teinté de pourpre et parsemé de nuages blancs. L’air était humide et sentait le fertilisant.

— Eh bien, il n’est pas très difficile de deviner ce qu’ils exportent d’ici, dit Nien. Il n’empêche, le fertilisant est un produit qui se vend bien. Je pourrais peut-être faire des affaires…

— Ce serait mieux que de passer votre temps à la cantina, railla Kidi.

Il la gratifia d’une esquisse de révérence.

— Ne marchez dans rien de bizarre au sol, recommanda-t-il.

Il les salua d’un geste de la main et remonta la rampe d’accès de son appareil. Leia, Marcha, Antrot et Kidi abaissèrent le rebord de leur couvre-chef sur leurs yeux et fermèrent leurs manteaux, en espérant passer inaperçus alors qu’ils s’enfonçaient dans les rues boueuses des faubourgs de Jowloon. Ici, les maisons étaient en bois, bien entretenues et joliment peintes. Dans les champs, des paysans criaient des encouragements à du bétail trapu d’une espèce inconnue de Leia, des animaux puissants avec des plaques osseuses sur le dos, qui tiraient des charrues derrière eux. Ailleurs des garçons se reposaient au milieu de troupeaux de nerfs – mais pas de la race que Leia avait vue sur Alderaan dans sa jeunesse – ou surveillaient des whellays.

L’équipage du Mellcrawler traversa le village sans se presser, mais la Princesse nota qu’on se retournait de temps en temps sur leur passage.

Pas un endroit où les étrangers sont suffisamment nombreux pour passer inaperçus.

Soudain Kidi se raidit.

— Regardez ! dit-elle d’une voix tendue en levant le bras.

Marcha lui abaissa aussitôt la main.

— Pas de ça, dit-il sèchement. On ne se fait pas remarquer, vous vous souvenez ?

Leia repéra ce qui avait attiré l’attention de la Céréenne : deux stormtroopers sur la place du village, dont l’armure blanche offrait un contraste frappant avec les tenues richement colorées les entourant, comme des taches encore vierges dans une peinture bariolée.

— Continuons de marcher du même pas, dit-elle. Ils n’ont aucune raison de nous soupçonner, sauf si nous leur en donnons une.

Le magasin principal de Jowloon était à l’image de tout le reste : simple et rustique. Quelques fermiers y achetaient des outils ou des denrées diverses, tandis que des vieux parlaient du temps et de la meilleure façon de s’occuper des animaux. Leia s’appuya du coude sur le comptoir et attendit que la femme âgée derrière celui-ci daigne lever les yeux vers elle.

— Je suis une amie de Nyessa, fit-elle en préambule. Elle m’a dit que je pouvais la demander ici. Je viens tout juste d’arriver sur cette planète.

— J’ai su que vous n’étiez pas du coin à la seconde où je vous ai vue, déclara la femme d’un ton qui n’avait rien d’insultant et tout de la constatation paisible. À cette heure, vous trouverez sûrement Nyessa près de l’enclos des warbus.

— Et c’est où ?

— Là où ça a toujours été, en haut de la colline, à côté de la ferme du vieux Galway.

Leia prit son mal en patience.

— Oups, c’est vrai : vous n’êtes pas d’ici. Je vais vous dessiner un plan.

Nyessa était voûtée et avait le visage tanné comme du cuir ancien. Elle était âgée, mais Leia décela une force nerveuse dans sa façon de se tenir, et ses yeux brillaient d’un éclat dynamique.

— Vous devez être ceux qui viennent d’ailleurs, dit-elle simplement. Les Rebelles. Attendez ici quelques minutes.

Elle appela les warbus en émettant une série de claquements de langue. Les bêtes la considérèrent un moment sous leurs cornes impressionnantes, puis se dirigèrent docilement et à pas lents vers un long abri où se trouvait un abreuvoir.

— Des animaux bien obéissants, commenta Nyessa avec satisfaction. Bon. Je parle au nom des habitants de Jowloon. De quoi avez-vous besoin ?

Leia dut paraître surprise, car la vieille femme eut une grimace d’impatience.

— Allons, dit-elle. Je ne sais pas comment vous fonctionnez en dehors d’ici, mais sur Jaresh nous honorons nos obligations pour aider ceux qui ont fait serment de nous aider. Donc : de quoi avez-vous besoin ?

La Princesse échangea un regard rapide avec Marcha.

— De montures, répondit-elle. Nous avons quelque chose – un appareil – que nous devons fixer sur une des tours de communication, en haut des collines. Et c’est trop loin pour qu’on y aille à pied.

— Vous arrivez juste à temps, alors, fit Nyessa. Dans quelques heures l’Empire va tous les rassembler dans l’enclos – urdas, warbus, nerfs et whellays –, bref toutes les bêtes. Mais je peux encore vous prêter quatre urdas.

— L’enclos ? répéta Kidi.

— Il est tout récent, et situé de l’autre côté du village ; vous n’auriez pas pu l’apercevoir, expliqua la vieille femme. L’Empire veut mettre en place un système pour recenser tout ce que nous avons – les bêtes, les récoltes, les puits. Afin que nous soyons plus efficaces pour nourrir ses armées.

— L’efficience est utile dans toute industrie, lâcha Antrot qui parut ne pas comprendre quand Leia lui lança un regard sévère.

— Vous autres, de l’extérieur, vous voulez changer notre façon de vivre, dit Nyessa. Nous nous sommes installés sur Jaresh il y a des siècles, justement parce que nous ne voulions pas changer. Ce n’est pas notre droit ?

— Bien sûr que si, Nyessa, la rassura Leia. Et nous voulons vous redonner cette liberté. À vous et à tous les autres peuples de la galaxie.

— C’est bien. Mais il faut que vous soyez revenus pour le coucher du soleil.

La Princesse s’efforça de calculer la distance jusqu’à la tour de communication et le temps qu’il leur faudrait pour installer la balise.

— Je vous promets que nous prendrons bien soin des, euh… urdas.

— Ce n’est pas pour ça, tint à préciser Nyessa. Je veux que vous soyez revenus tôt parce que ce soir nous avons notre réunion avec celui qui parle au nom de la garnison impériale. Et il est de notre devoir de lui annoncer que son Empire n’est plus le bienvenu sur Jaresh.

CHAPITRE 17

Il fallut du temps à Leia pour cesser de regarder fixement Nyessa avec de grands yeux.

— Vous… Vous ne pouvez pas faire ça, balbutia-t-elle. Ils vont vous arrêter. Ou pire.

— Mais vous vous êtes engagés par rapport à nous.

Leia était soudainement désemparée.

— Oui, dit-elle à contrecœur, car elle détestait ce mensonge, nous nous sommes engagés. Mais nous ne disposons pas des forces militaires nécessaires pour nous opposer maintenant et ici, frontalement.

— C’est une déception, dit Nyessa. Nous avions un accord. Mais vous venez d’ailleurs… Quoi qu’il en soit, c’est sans importance. Notre foi implique des obligations. Par exemple de nous opposer au mal.

— Mais vous allez mourir ! s’exclama Kidi, atterrée.

— Notre obligation, c’est d’accomplir notre devoir. Il ne nous appartient pas de définir les conséquences de nos actes. Et maintenant, vous devez partir. Venez à la grange, et choisissez les urdas que vous voulez monter.

Les urdas se révélèrent être des quadrupèdes aux longues pattes terminées par des pieds griffus et recouverts d’une fourrure broussailleuse qui dégageait une odeur douceâtre. Après que Kidi fut tombée du sien pour la troisième fois, Leia dit à Nyessa qu’en fin de compte ils ne prendraient que deux montures. Ils allèrent côte à côte, Antrot s’accrochant à la Princesse et la Céréenne voyageant derrière Marcha.

À la sortie de Jowloon, les champs s’étendaient sur des kilomètres avant de céder la place à une forêt touffue, à la végétation basse, que traversait une route encaissée. Par chance, les urdas avaient le pas sûr et c’étaient des bêtes intelligentes qui évitaient les creux du terrain et obéissaient à la moindre pression d’un genou ou une légère traction sur les rênes. Leia aurait pu apprécier ce voyage si elle n’avait pas eu conscience que Nyessa et les villageois prévoyaient une action suicidaire, et que c’était son arrivée qui les avait menés à cette décision.

Ils s’élevèrent peu à peu dans une zone de collines basses et rondes, et bientôt la jeune femme aperçut la tour de communication devant eux. Ils firent halte en contrebas d’une structure massive, un entrelacs de poutrelles métalliques qui s’élevait d’une centaine de mètres dans le ciel, comme une flèche.

— Cette mission comprend trop d’ascensions, se plaignit Antrot.

— Allons donc, lui dit Kidi avant de coiffer des écouteurs et de brancher un module de contrôle sur un scanner portable. Regardez : vous montez de dix mètres à peu près et il y a une échelle. Rien de plus simple, dans toute la galaxie.

— La première fois que j’ai grimpé durant cette mission, des créatures m’ont mordu, rappela le bricoleur en électronique. La deuxième fois, j’ai failli être incinéré par un volcan. Si je grimpe là-haut, je serai probablement frappé par la foudre ou arraché du sol par un quelconque prédateur ailé.

— Je ne crois pas que tout ça soit très logique, remarqua Leia.

— Et puis je suis fatigué, et j’ai mal partout.

Il confia le sac contenant la balise à Leia et s’éloigna. Il se laissa choir à terre, sortit un appareil d’une de ses poches et entreprit de l’examiner à l’aide de son monocle grossissant.

— Mais Antrot, vous allez rater le plus amusant ! lui dit Kidi avec le plus grand sérieux.

— Et c’est ? voulut savoir Leia.

— Maintenant que je la vois, pour moi cette tour est un relais, pas un émetteur, répondit la Céréenne. Elle renvoie toutes les communications dans l’espace à partir d’une installation située de l’autre côté de la planète.

— Vous n’aviez pas dit que cette planète était paisible ? s’étonna Marcha.

— Comparée à n’importe quel autre endroit, elle l’est. Mais nous parlons là de tous les messages émis par une planète. Le nôtre va se perdre dans la masse. Il faut que nous le renforcions, et ce n’est pas facile.

— Mais pas pour vous, insista le commando. Vous pouvez tout faire.

Kidi lui sourit, et son visage s’éclaira.

— Je connais un moyen ! Une méthode qui donnera à notre message un peu plus de relief. Mais ça va prendre un peu de temps.

Sur ces mots, elle ramassa le sac contenant la balise, passa une de ses longues jambes par-dessus la partie basse de la tour et en entama l’ascension.

Leia la regarda faire, mais elle avait l’esprit ailleurs. Cette sensation étrange au second plan de son esprit était de retour. Il allait se produire un événement déterminant, et elle aurait un rôle central à jouer.

Elle observa la lente progression de la Céréenne, en se répétant qu’elle devait se détendre, et croire en elle. Et subitement elle sut ce qu’elle devait faire.

Depuis l’endroit où Marcha et la Princesse se trouvaient, Kidi n’était qu’une silhouette minuscule se détachant sur le ciel, collée à la tour. Poings vissés sur les hanches, le commando observait la technicienne avec une appréhension manifeste.

— Kidi sait ce qu’elle fait, lui dit Leia. Et puis, il faut que je vous parle.

Elle jeta un coup d’œil à Antrot, mais il était absorbé dans ce qu’il faisait. Néanmoins elle préférait ne pas risquer d’être entendue, et c’est pourquoi elle mena le Dresselien un peu plus loin, là où ils avaient attaché les urdas.

— Je sais ce que vous allez me dire, Princesse, fit le commando. Vous êtes mal à l’aise à cause de la vieille femme et de la folie qu’elle projette de faire.

— Bien sûr. Et ça devrait être votre cas aussi.

— Qu’y pouvons-nous ? Vous l’avez entendue : elle a pris sa décision. Et puis, jusqu’à maintenant la mission est une réussite. Vous devriez être contente.

— Contente ? Des gens sur Basteel et Sesid sont morts simplement parce qu’ils se trouvaient là. D’ici quelques heures, un tas d’innocents sur cette planète seront morts, eux aussi. Et tout ça pour mettre en place une simple diversion. Je n’ai pas rejoint la Rébellion pour faire ça. Et je doute que ce soit votre cas.

— J’ai rejoint la Rébellion pour vaincre l’Empire. Quel que soit le prix à payer. Nous sommes…

— Ne me dites pas que nous sommes en guerre, major. Parce que si je l’entends encore une fois je crois bien que je vais essayer de vous étrangler.

Le commando leva les deux mains en signe de paix. Irritée, Leia concentra son attention sur Kidi.

— Est-ce que nous avons seulement besoin d’établir cette dernière transmission avant Lune Jaune ? demanda-t-elle. Nous savons que l’Empire nous surveille – d’un peu trop près, d’ailleurs. Nous pouvons retourner voir Nyessa et la convaincre de renoncer, et ensuite prévenir tous les vaisseaux qui ont répondu à notre appel de faire la même chose…

— Non, Princesse, répondit Marcha. Nous avons l’attention de l’Empire, mais nous devons la conserver. Chaque jour que nous le faisons est un jour de plus qui permet à notre flotte de se rassembler. Et nous savons tous les deux que tout en dépend.

Leia fit la grimace, mais il avait raison, et elle le savait. Elle attendit que Kidi ait terminé son installation et testé le bon fonctionnement de la balise, et s’évertua à dissimuler son impatience. La technicienne céréenne leur fit signe que tout allait bien, puis redescendit. Quand elle atteignit le sol, elle souriait.

— Un tas de scintillements, dit-elle. J’espère simplement que quelqu’un l’entendra. Nous avons besoin de tous les alliés disponibles, pas vrai ?

Leia regarda la pointe de ses bottes, puis le visage rayonnant de la Céréenne.

— Qu’y a-t-il, Princesse ? demanda Kidi. J’ai commis un impair ?

— Non. Vous n’avez commis aucun impair.

— Princesse, non…, lui glissa Marcha.

— Non, major. J’ai pris ma décision. Je ne peux pas continuer de la sorte. Kidi, Antrot, il est temps que je vous révèle le but véritable de cette mission.

Elle croisa les bras.

— Lok était déjà au courant. Il a été averti avant de se joindre à nous. Donc je vais vous le dire maintenant, et à Nien quand il reviendra. Ensuite vous pourrez décider de ce que vous voulez faire.

— Je ne comprends pas, avoua Kidi.

— Ça va venir, affirma Leia. Nous nous préparons à un affrontement majeur avec l’Empire. Et cette bataille aura lieu de l’autre côté de la galaxie. Je ne peux pas vous dévoiler les raisons de cette bataille – j’en suis désolée, mais je ne le peux vraiment pas –, mais nous rassemblons nos plus gros vaisseaux en prévision de cet événement. L’issue de cette bataille pourrait décider de l’issue de la guerre. Si nous perdons, l’Alliance mourra.

— Et donc nous rassemblons de nouveaux alliés ici aussi ? demanda Kidi.

— Non. Écoutez-moi très attentivement. Nous ne sommes qu’un leurre. Ou, pour être plus précise, c’est moi qui suis un leurre pour l’ennemi, une cible mouvante qui garde l’attention de l’Empire focalisée sur elle. Afin de minimiser les risques qu’il localise notre armada et qu’il frappe avant que nous soyons prêts.

— Bah, fit Antrot avant de se remettre à étudier son matériel, les gens des services de Renseignement mentent tout le temps.

Mais Kidi avait blêmi.

— C’est pour cette raison qu’on m’a donné de vieux codes, dit-elle. L’Empire les connaît déjà, n’est-ce pas ? Tout a été fait pour qu’ils nous repèrent.

Leia acquiesça. La Céréenne était devenue beaucoup moins naïve en très peu de temps, constata-t-elle avec une tristesse certaine.

— Donc vous saviez que des gens sur Basteel allaient mourir, poursuivit Kidi.

— Non. Je l’ignorais. J’espérais que rien de tel ne se produirait.

— Mais c’est arrivé. Donc vous avez dû vous douter que ça risquait d’arriver aussi sur Sesid.

— Oui, reconnut la Princesse, et elle s’obligea à soutenir le regard de la technicienne, parce qu’elle avait l’impression de lui devoir au moins cela.

— Ces gens sont morts pour rien ! s’exclama la Céréenne.

— C’est faux, intervint Marcha. Ils sont morts pour permettre le succès d’un plan de plus grande ampleur.

— Mais c’est terrible…, balbutia Kidi.

— Vous avez raison tous les deux, trancha Leia. Le plan général doit réussir si nous voulons restaurer la liberté dans toute la galaxie. Mais c’est vrai, ce que nous faisons est terrible. Et il est très difficile d’accepter d’en faire partie.

— Eh bien moi, je ne l’accepte pas, décréta Kidi. Et je ne veux plus en faire partie une minute de plus.

— J’admire votre position. Et je vous ai dit la vérité parce que je ne veux plus en faire partie, moi non plus.

— Il est trop tard ! Qu’est-ce que nous pourrions faire pour nous racheter ?

— Je ne sais pas si c’est possible, dit Leia. Mais je vais essayer. Pour commencer, nous allons sauver Nyessa et les habitants de Jowloon. Nous allons nous battre.

CHAPITRE 18

Quand ils revinrent à Jowloon en fin d’après-midi, ils trouvèrent les rues étrangement calmes. Pendant un moment, Leia ne put définir ce qui n’allait pas. Puis elle se rendit compte que les champs étaient vidés de tous les animaux. Les Impériaux les avaient emmenés dans l’enclos.

Au grand soulagement de la Princesse, elle n’eut pas à chercher Nyessa : la vieille femme était occupée à laver au jet son étable déserte. Elle laissa ses mains sur les flancs pendants des urdas un long moment, et éprouva un semblant de réconfort à ce contact.

— Nous allons vous ramener le reste de vos bêtes, promit Leia. Nous ne sommes que quatre, mais nous tiendrons l’engagement que nous avons pris avec vous.

— Pas besoin. Nous allons faire notre déclaration, et nous laisserons la suite au destin.

— Je crois fermement que chacun peut forger son propre destin, déclara la jeune femme. Y a-t-il une grange qui donne sur l’enclos ?

— Oui. Celle du vieux Grimshaw.

— Et vous avez confiance en lui ?

— C’est mon cousin. Et oui, j’ai confiance en lui.

— Parfait, dit Leia, et elle expliqua son plan à Nyessa.

— Je crois que je suis allergique à cette végétation, geignit Antrot.

Leia n’était pas plus à l’aise. La paille emplissant la grange du vieux Grimshaw était poussiéreuse et provoquait des démangeaisons, et la Princesse craignait que l’un d’eux se mette à éternuer et qu’ils soient découverts. Seul Marcha paraissait satisfait de son sort. Il avait installé son fusil blaster sur un trépied et attendait patiemment, en scrutant de temps à autre la place en contrebas, à travers sa lunette de visée.

— Il faut que je vous rappelle le plan ? demanda Leia.

— Non, répondit le commando. À moins que vous me permettiez d’essayer de vous dissuader de l’appliquer.

— Pas question. Antrot, vous êtes bien certain que la charge est armée ?

— Si j’avais le moindre doute, je serais en bas pour éliminer ce doute.

— Ce qui me va très bien. Alors il ne nous reste plus qu’à être patients.

Sous eux, la foule s’était assemblée et attendait que les dirigeants de la garnison impériale arrivent. Les gens avaient laissé un espace libre devant l’entrée de l’enclos qui était occupé par un grand nombre de bêtes. Les warbus beuglaient, les nerfs et les whellays chevrotaient, et les urdas mécontents hennissaient doucement dans l’espace confiné.

— J’aperçois les Impériaux, annonça Kidi. Ils arrivent dans un transport de troupe.

— Quoi ? Nyessa a affirmé qu’ils viendraient à pied.

— Alors elle s’est trompée.

— S’ils garent leur appareil en face de l’enclos, notre plan est à l’eau, dit Leia.

— Espérons qu’ils ne le fassent pas, en ce cas, commenta simplement Marcha.

Le transport approcha du pourtour de la place. Trente mètres. Puis vingt. Leia se rendit compte qu’elle retenait son souffle. Dix.

L’appareil fit halte. Une douzaine de stormtroopers en descendirent, blasters dans leur étui, et observèrent les villageois derrière leurs casques. Deux officiers de l’Empire les accompagnaient, mains dans le dos.

— J’aimerais que cette capitaine soit là aussi, dit Leia au commando. C’est fou, non ?

— Absolument, approuva-t-il. Au moins elle a perdu notre trace.

Les Impériaux s’étaient positionnés devant l’entrée de l’enclos. L’un d’eux brandit un mégaphone et ordonna à tout le monde de rester calme.

La foule obéit peu à peu, jusqu’à ce que les seuls sons perceptibles soient ceux émis par les animaux. Nyessa accrocha le regard de Leia et hocha la tête.

— Habitants de Jowloon…, commença l’officier impérial d’un ton autoritaire.

— Maintenant, dit la Princesse.

La charge placée par Antrot derrière l’enclos détona, et l’éclair accompagnant l’explosion illumina un instant toute la place. Les animaux s’en écartèrent précipitamment, se bousculant, les yeux agrandis par la panique. Nyessa se mit à crier, et les villageois s’enfuirent aussi vite qu’ils le pouvaient. Décontenancés, les officiers impériaux se tournèrent vers l’enclos.

Marcha tira. La décharge d’énergie jaillie de son arme pulvérisa le cadenas à l’entrée de l’enclos. Les animaux fous de peur chargèrent en repoussant les battants de la porte. Un instant, Leia vit les stormtroopers et leurs supérieurs qui tentaient de rester debout face au déferlement du bétail affolé. Puis ils disparurent sous la ruée animale, renversés et piétinés.

Mais d’autres Impériaux avaient évité la charge des bêtes.

— Abattez-les, Lok, ordonna Leia. Je descends.

Le Dresselien cessa de viser dans sa lunette et tourna vers elle un regard inquiet.

— Princesse, restez ici, où je peux vous protéger !

— Si un ennemi s’approche de moi, abattez-le, dit-elle sans se retourner avant de dévaler l’escalier.

Elle émergea de la grange et plongea dans le chaos extérieur. Les yeux exorbités, les animaux couraient dans tous les sens. Quelques villageois essayaient sans succès de les calmer, tandis que d’autres cherchaient seulement à se mettre à couvert.

Un stormtrooper contourna la grange au pas de course. Leia redressa le canon de son blaster et tira. Il s’effondra. Elle en vit d’autres qui tournaient la tête vers elle alors qu’ils fendaient la foule tant bien que mal pour rejoindre le transport impérial.

Elle ne pouvait pas les laisser l’atteindre.

Elle esquiva un trio de nerfs en folie et se baissa à temps pour ne pas être touchée par une décharge de blaster. Un warbu agita sa tête en meuglant de colère et en regardant fixement deux stormtroopers devant lui. Leia donna une claque retentissante sur son arrière-train en criant. Elle en eut la paume engourdie. La bête chargea les Impériaux qui se jetèrent de côté. L’un se releva, et la Princesse l’abattit aussitôt. L’autre percuta un groupe de villageois dont les poings se dressèrent et s’abattirent sur la silhouette en armure blanche.

Dos à dos, deux stormtroopers tiraient sur la foule. Des cris jaillirent autour de Leia. Elle se tourna et aperçut Marcha… mais aussi une silhouette haute et mince, avec un crâne allongé, qui se précipitait vers elle, un E-11 dans les mains.

— Kidi ! Mais qu’est-ce que vous faites ?

— Je me bats !

Un tir de blaster fusa en grésillant entre elles. Kidi pointa son arme vers le stormtrooper qui venait de les prendre pour cible, mais rien ne se passa. Elle baissa un regard d’incompréhension sur son blaster.

— Le cran de sécurité ! lui cria Leia.

Un warbu affolé fonça et percuta l’Impérial qui vint bousculer la Princesse, et le tir de chacun se perdit. Le soldat agrippa Leia.

— Trop tard pour la sécurité ! lui cria Kidi. Il faut nous battre !

— Non… Votre blaster est muni d’un cran de sécurité ! répondit la Princesse sur le même ton, tout en luttant avec le stormtrooper pour prendre le blaster. À gauche de la détente !

Un villageois grisonnant abattit un fléau sur le casque de l’Impérial qui s’écroula. Kidi décocha un grand sourire à Leia puis courut pour prendre part à la mêlée proche. Elle tripotait son arme, et subitement une décharge d’énergie frôla la tête de Leia avant de percuter le mur du magasin.

— Oh ! s’exclama la Céréenne. Désolée !

— Restez derrière moi ! lui ordonna Leia avant de crier aux villageois de s’écarter de son chemin.

Une décharge de blaster jaillit de la grange, et un autre Impérial s’effondra. Marcha tira encore et obligea les stormtroopers qui voulaient rejoindre leur transport à se mettre à l’abri.

Leia aperçut Nyessa au milieu de la place, entourée de fermiers surexcités. Elle essaya d’attirer son regard et lui désigna le transport de troupes. La vieille femme approuva d’un hochement de tête et se mit à lancer des ordres. Un groupe de villageois se rua vers les stormtroopers, leurs outils de fermiers brandis. Deux furent abattus par les Impériaux, mais les autres submergèrent l’ennemi l’instant suivant.

C’était fini.

La place se vida rapidement des animaux qu’on ramena à leurs étables et aux champs, se sentant enfin chez eux. Kidi se tourna vers l’enclos où tout avait commencé, mais Leia la mena en douceur dans la direction opposée.

— Vous ne voulez pas voir ça, affirma-t-elle en la poussant vers Nyessa.

— Ils ont été vaincus, dit la vieille femme avec satisfaction.

— Oui, mais d’autres viendront. Et ils puniront tout le village.

— Peut-être bien. Mais il peut se passer un tas de choses avant qu’ils reviennent. La situation peut changer. Et si nous mourons ? Ce sera en défendant ceux que nous aimons et ce à quoi nous tenons. Il y a pire, comme destin.

Leia lui sourit.

— Ça ne fait aucun doute.

CHAPITRE 19

Nien Nunb n’était pas resté les bras croisés. La soute du Mellcrawler était pleine de tonneaux de fertilisant concentré de Jowloon – une cargaison qui, d’après le Sullustéen, lui permettrait de réaliser un profit énorme sur sa planète.

Leia le lui souhaitait, d’autant qu’elle pouvait en sentir l’odeur entêtante depuis le salon du yacht.

Antrot avait l’air abattu.

— Ne me dites pas que vous avez aussi développé une phobie des engrais ? dit Kidi avec un sourire ironique.

— Moi, je crois que j’en aurai une avant de débarquer de cet appareil, grogna Marcha.

Antrot secoua la tête.

— Je n’ai aucune phobie, même si je trouve cette odeur déplaisante. Ce qui m’ennuie, c’est que cette cargaison est hautement inflammable.

Le visage de Nien s’assombrit, puis il fit la moue.

— Bon, je vais essayer de ne rien percuter. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je pense qu’il est plus que temps de quitter cette planète.

Leia était dans le salon et réfléchissait au meilleur moment pour annoncer au Sullustéen ce qu’elle avait révélé aux autres, quand le Mellcrawler fit une brusque embardée à tribord. Antrot perdit son monocle et Kidi s’agrippa à Marcha, les yeux écarquillés.

— Un Destroyer Stellaire ! s’écria le pilote. Il m’est tombé dessus depuis la face cachée de la planète.

— C’est le Shieldmaiden, dit Leia.

— Accrochez-vous ! Il va me falloir une minute ou deux pour calculer les paramètres du saut dans l’hyperespace. Il faut que je le fasse avant qu’ils nous coincent avec un rayon tracteur !

Kidi et Marcha faillirent chuter dans le cockpit. La Céréenne désigna un voyant sur la console.

— Ils sont déjà en train de nous tracter, constata-t-elle.

Nien activa une commande avec le poing et la voix glaciale d’une femme résonna dans le cockpit :

— Je m’adresse à la Princesse Leia Organa, dit la capitaine Khione. Toute tentative de fuite est vouée à l’échec. Coupez vos moteurs et préparez-vous à être abordés. Si vous refusez, les habitants de Jaresh paieront le prix de votre trahison.

— Oh non ! gémit Kidi.

— C’est du bluff, maugréa Marcha. Ils ne vont pas viser une autre cible alors que nous sommes à leur portée.

Nien ajusta les écouteurs de son casque sans se soucier de Kidi qui lui criait de garder les deux mains sur les commandes.

— Parler, c’est facile, dit-il à Khione en s’efforçant d’articuler correctement en basic, une langue qui ne lui était pas familière. Vous nous voulez ? Venez donc nous chercher !

Les alarmes se déclenchèrent, et des tirs de laser illuminèrent l’espace devant eux.

— Combien de temps avant le passage dans l’hyperespace ? demanda Leia.

— Il me faut encore une minute, répondit Nien.

— Nous n’avons pas une minute de plus ! gémit Kidi.

— Attendez ! Regardez les écrans ! C’est parfait, ça !

Un énorme vaisseau était apparu devant eux. D’après sa forme, c’était un de ces monstrueux appareils commerciaux qui croisaient à vitesse réduite entre les systèmes stellaires.

— Vous l’approchez de trop près ! prévint Marcha.

— Espérons que non, répliqua le pilote.

Il se dirigea sur le cargo, en louvoyant et zigzaguant pour éviter le rayon tracteur du Shieldmaiden. Les alarmes de proximité se mirent à hurler dans le cockpit quand la proue du cargo emplit l’espace devant eux.

Au dernier moment, Nien fit plonger le yacht sous le ventre du vaisseau commercial.

— Essaie donc de tracter ça ! s’exclama-t-il.

Un instant plus tard, le Mellcrawler passait dans l’hyperespace et le pilote leva les bras en l’air triomphalement.

— Vous êtes dingue, geignit Kidi, les mains toujours sur les yeux.

— Je connais un certain Corellien qui serait jaloux de cette manœuvre, déclara Leia avant de se pencher pour déposer un baiser de remerciement sur la joue du Sullustéen.

— Et maintenant ? questionna Kidi quand Nien entra dans le salon pour vérifier que le Mellcrawler n’avait subi aucun dommage.

— Direction la Lune Jaune, dit Leia. Mais la mission va être un peu différente de celle qui était prévue au départ. Tous les vaisseaux qui répondront à nos balises seront là-bas dans deux jours – mais les forces de l’Empire les attendront. Donc, dès leur arrivée, nous leur expliquerons la nature réelle de notre mission, et nous leur conseillerons de repartir au plus vite.

— C’est trop risqué, Princesse, fit Marcha. Nous en avons déjà réchappé de justesse trop de fois. Nous avons terminé ce que nous étions venus faire dans ce secteur. Nous devrions repartir pour Sullust.

— Il y en a d’autres qui prennent des risques, eux aussi, Lok, rétorqua la jeune femme. À ce détail près qu’ils ne savent pas à quoi ils vont s’exposer. Nous nous devons de les aider.

— Ma mission est de…

— Je sais quelle est votre mission, coupa-t-elle. Et je vous suis reconnaissante d’être aussi dévoués. Si l’un d’entre vous veut partir au lieu de se rendre à Lune Jaune, il en a amplement gagné le droit. Je demanderai à Nien de le déposer dans un spatioport sûr.

— Je vais où vous allez, lâcha le commando. Vous le savez bien.

— Je veux me rendre utile, déclara Kidi. Quel qu’en soit le prix.

— Et moi, je veux vérifier que mes balises fonctionnent bien, ajouta Antrot.

Nien eut un petit rire bas.

— Qu’est-ce qu’il peut bien y avoir de drôle à tout ça ? demanda Kidi.

— Eh bien, si je dis « non », vous vous retrouvez sans vaisseau.

— C’est vrai, lui concéda Leia.

— Non…, commença Nien, et il sourit devant la mine effarée de Kidi. Non, pas question que je rate ça.

— Reste un problème, intervint Marcha.

— Un seul ? ironisa la Princesse.

— L’Empire détient les codes que nous avons utilisés, expliqua le commando. Si vous diffusez une explication, elle risque d’être captée par n’importe quel vaisseau impérial ou droïde espion à l’écoute. Ce qui pourrait donner à l’ennemi une idée de la nature du véritable plan.

Frustrée, Leia contempla fixement le pont.

— Et nous ne pouvons pas définir un code sécurisé pour communiquer avec les seuls vaisseaux que nous voulons contacter, dit-elle.

Marcha hocha la tête. Mais Kidi souriait.

— Moi, je peux. Nous envoyons un nouveau code de cryptage par faisceau, de vaisseau à vaisseau, sans diffusion large. Il faudra que je compresse le code pour qu’il puisse être transmis rapidement, mais je pense que j’aurai le temps de le faire. Nous n’envoyons le nouveau code qu’aux vaisseaux avec lesquels nous désirons communiquer. Ensuite nous l’utilisons pour crypter nos émissions, et nous ne parlons plus qu’à nos alliés.

— Et si l’un d’entre eux est un chasseur de primes qui se fait passer pour un allié ? objecta Marcha.

— C’est un risque acceptable, estima Leia. Je ne vais pas tout leur révéler, major, je ne suis pas aussi idiote. L’Empire n’a pas pour habitude de croire les histoires trop bizarres que peuvent lui raconter les chasseurs de primes. Le temps qu’il décide que ce n’est peut-être pas une autre manœuvre de désinformation, notre flotte devrait s’être rassemblée.

— Un problème plus immédiat, dit Nien. Nous ignorons le nombre de vaisseaux qui vont nous attendre. Il se peut que vous n’ayez pas le temps de les contacter un par un.

Kidi sourit à nouveau.

— C’est ce qui fait toute la valeur des amis, déclara-t-elle. Nous demandons aux capitaines d’envoyer mon code en même temps que les leurs. De cette façon, il suffit de deux ou trois relais pour que tout le monde soit au courant.

Antrot leva vers elle un regard étonné lorsque Leia lui demanda de venir dans sa cabine pendant une minute. Puis il se mit à ranger tous ses outils, un par un.

— Inutile, lui dit la jeune femme. Je veux juste vous parler.

Obéissant, il se leva et suivit Leia.

— Que puis-je pour vous, Princesse ?

— Quelque chose de secret.

— Cette mission a déjà connu son lot de secrets.

— Exact, répondit-elle. Je vais exposer la chose, et à vous de décider si vous voulez ou non garder celui-là. Est-ce que ça vous semble correct ?

— J’imagine que oui.

— Je veux que vous piégiez le vaisseau, lâcha-t-elle.

Incrédule, Antrot cligna plusieurs fois des yeux.

— Pour quoi faire ?

— Pour le faire exploser.

— Notre mission a rencontré quelques difficultés, d’accord, mais le suicide me semble être une réaction quelque peu disproportionnée…

Leia laissa échapper un soupir.

— Je risque nos vies en contactant les vaisseaux qui auront répondu à notre appel, mais je risque aussi l’avenir de l’Alliance. Si les choses tournent mal, j’ai besoin d’un plan d’urgence. Un plan B.

— Oh.

— Qu’en pensez-vous ?

— De quelle puissance, l’explosion ?

— Aussi forte que possible.

— Ce n’est pas un problème, affirma-t-il. Nien a la soute tellement pleine de fertilisant qu’on aurait pu exploser n’importe quand pendant nos manœuvres au-dessus de Jaresh.

— J’étais plus heureuse quand j’ignorais ce détail, Antrot.

— Toutes mes excuses. Les gens me font toujours remarquer que j’en dis trop, ou pas assez. C’est un peu déroutant pour moi.

— Je pense que vous vous êtes très bien débrouillé, Antrot, dit-elle pour le rassurer. Et je vous en suis reconnaissante. Alors, vous allez en parler aux autres ? La décision vous appartient entièrement.

Il réfléchit un moment avant de répondre :

— Non. Je ne sais pas quelle serait la réaction du major Marcha, mais je suis sûr que la nouvelle rendrait Kidi plus que nerveuse. Je pense que seuls vous et moi devons être au courant.

— Très bien. Merci, Antrot.

Elle ouvrit la porte de sa cabine. Marcha et Kidi étaient dans les bras l’un de l’autre, sur la banquette anti-accélération. La Princesse se barra les lèvres de son index dressé et fit signe à Antrot de la suivre dans la coursive qui menait à la soute.

— Accordons-leur un peu d’intimité, dit-elle en plissant le nez à cause de l’odeur que dégageaient les barils de fertilisant tout autour d’eux.

— Pourquoi font-ils ça ? s’étonna Antrot en se retournant vers la coursive.

— Eh bien…, commença Leia avant de se rendre compte qu’elle ne savait pas quoi dire d’autre.

— Je veux dire, ils ont passé une grande partie de notre voyage à se disputer, précisa-t-il.

Elle sourit en se souvenant d’une ceinture d’astéroïdes située très loin de là où ils se trouvaient maintenant. Un instant elle revit le regard de Han et ce sourire qui dans les premiers temps l’avait mise en fureur, avant qu’elle trouve le contrebandier irrésistible. Leur fuite de Hoth avec une hyperpropulsion endommagée avait-elle été une mission impossible, elle aussi ?

Si je m’en sors, Han, je vais tenter une mission impossible de plus. Pas pour l’Alliance, mais pour toi.

— Princesse ? fit Antrot.

— Oh, je me rappelais seulement quelque chose d’amusant. Il arrive que les disputes soient une façon commode de dissimuler nos sentiments véritables, Antrot.

Visiblement dubitatif, il fit la moue.

— Pour moi, ça n’a aucun sens.

— Vous avez raison : ça n’a aucun sens. Mais souvent ce que commande le cœur n’en a pas.

CHAPITRE 20

Galaan offrait un spectacle d’une étrange beauté, songea Leia assise dans le cockpit du Mellcrawler. C’était une géante gazeuse dont la tentative pour devenir une étoile avait échoué de peu, laissant un orbe brillant entouré d’un nuage de lunes de tailles et de formes variées. La plus grande était un satellite désolé et sableux qui réfléchissait l’éclat jaune de l’étoile de son système comme un miroir.

— La Lune Jaune, annonça Kidi assise derrière Leia. J’ai presque du mal à croire que nous sommes enfin arrivés à destination.

— C’est pourtant le cas, fit la Princesse. Combien de temps avant le rendez-vous ?

— Moins d’une heure, répondit Nien. Et avant que vous posiez la question, il n’y a pas le moindre écho sur les écrans. Et rien à signaler sur le réseau comm non plus.

Kidi se couvrit la bouche d’une main, gênée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Marcha.

— Je me disais que j’avais vraiment envie que des vaisseaux apparaissent, répondit la Céréenne. Parce que ça signifierait que notre mission a réussi. Notre mission de départ, je veux dire. Mais c’est idiot, en même temps, parce que ce serait beaucoup mieux si personne ne venait.

Ils attendirent en silence. L’heure du rendez-vous arriva, et aucun appareil ne se manifesta. Une minute s’écoula. Puis une autre.

— Peut-être que personne ne va venir, dit Leia, presque sur le ton de l’espoir.

Une alarme se déclencha sur la console devant Nien.

— Vaisseau en approche ! annonça-t-il. Un petit cargo, apparemment, mais qui accélère comme un appareil d’assaut.

— Prête avec le nouveau code ? demanda la Princesse à Kidi.

La Céréenne confirma d’un hochement de tête, et parla à mi-voix dans le micro de son casque.

— Ils disent être à bord du Sapphire Rogue, et ils ont reçu notre message depuis Sesid, relaya-t-elle. J’envoie le code maintenant.

Un autre appareil surgit de l’hyperespace, suivi d’un autre, et très bientôt il y en eut plus de vingt qui allaient des vaisseaux de guerre datant de la Guerre des Clones jusqu’à des yachts stellaires comme le Mellcrawler. Nien décrivit des arcs de cercle pour être certain que Kidi pourrait contacter autant d’appareils qu’il était possible et leur transmettre le code de Leia. Les doigts effilés de la Céréenne voletaient sur ses datapads, et après un moment elle releva la tête et eut un grand sourire.

— Branchez-moi sur le système comm, dit Leia, avant d’hésiter.

Elle avait mentalement répété une bonne demi-douzaine de fois ce qu’elle allait dire, mais la formulation ne la satisfaisait toujours pas.

— À tous les vaisseaux, ici la Princesse Leia Organa, commença-t-elle. Je représente la maison royale d’Alderaan, et l’Alliance pour Restaurer la République. Au nom de l’Alliance, nous vous remercions d’avoir répondu à notre appel.

— Ils reçoivent ? demanda Kidi.

Leia le lui confirma d’un hochement de tête.

— Mais, je vous en prie, je vous demande d’écouter très attentivement ce que je vais vous dire maintenant, poursuivit la jeune femme. Votre présence ici fait partie d’un plan général de grande ampleur, et j’ai le regret de vous annoncer que je vous ai tous mis en grand danger. Au moment où je vous parle, une armada rebelle se rassemble pour combattre l’Empire. Ce qui va se passer sur ce champ de bataille décidera du sort de l’Alliance, et de la condition, liberté ou servitude, de notre galaxie. Mais nous ne constituons pas cette armada, et ce secteur n’est pas celui où se déroulera la bataille décisive. Je vous ai fait venir ici pour gagner du temps, afin que cette mission réussisse. Je vous ai fait venir ici sous de faux prétextes. J’en suis profondément désolée, et je vous jure que je n’ai agi de la sorte que parce que l’Alliance était en grand danger. L’appel auquel vous avez répondu était une ruse, mais ma gratitude envers vous est réelle. Comme celle de tous les membres de l’Alliance.

Elle avait la gorge nouée.

— Et maintenant que vous connaissez la vérité, je vous en supplie, fuyez ce système. Parce que mon vaisseau est pourchassé. Nous avons maintenu ce rendez-vous pour pouvoir vous mettre en garde, au cas où des chasseurs de primes nous auraient suivis jusqu’ici.

— Un autre appareil en approche, annonça Nien.

— De quel type ? demanda Kidi. Nien, qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est un Destroyer Stellaire impérial.

CHAPITRE 21

Nien accéléra à fond et le Mellcrawler fit un bond en avant. Il décrivit un arc de cercle dans l’espace en s’éloignant des vaisseaux qui avaient répondu à l’appel des balises.

— Je l’ai semé une fois, je peux le refaire, dit-il.

Mais cette fois ils n’avaient pas d’avance, et aucun gros cargo à interposer entre le yacht et les faisceaux tracteurs du Destroyer Stellaire. Leia comprit qu’ils ne réussiraient pas à s’échapper avant même que le Mellcrawler se mette à frémir et ralentisse.

— Si je ne coupe pas la propulsion, nous allons être réduits à l’état de ferraille, dit Nien sur un ton d’excuse.

— Et les autres vaisseaux ? demanda Leia. Ils n’ont rien à craindre ?

— Ils sont en dehors du rayon d’action du faisceau tracteur, répondit Nien. Et ils repassent déjà dans l’hyperespace.

Leia regarda derrière elle et vit qu’Antrot tenait quelque chose dans ses mains : un petit boîtier compact muni de deux voyants lumineux rouges.

— Pas avant que nous soyons à bord du Shieldmaiden, lui dit la Princesse.

Il acquiesça.

— À bord ? répéta Kidi qui n’avait visiblement pas saisi.

Marcha posa une main sur le bras d’Antrot.

— Ne faites pas sauter l’appareil, dit-il. Nous avons encore une chance, Princesse. Il y a toujours mon plan B, vous vous souvenez ?

Nien regarda derrière lui, les oreilles tremblotantes.

— Attendez une minute… Vous alliez faire sauter mon vaisseau ?

— Mettez le détonateur à part, dit Marcha à Antrot. Et cachez les composants dans vos poches. Vous pouvez très bien être le plan C.

Leia donna son accord à Antrot d’un mouvement de tête.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-elle au commando.

— Votre bricoleur de génie et moi partageons la même cabine, vous vous rappelez ? Antrot parle en dormant…

Antrot prit un air affligé.

— J’ignorais que je parlais durant mon sommeil.

— D’un autre côté, c’est ce que j’aurais fait, de toute façon, lui confia Marcha.

L’ombre du Shieldmaiden tomba sur le Mellcrawler et le plongea dans la pénombre.

— Je crois qu’il est temps que vous nous exposiez votre plan B, dit Leia au commando.

Ce dernier secoua la tête.

— Je reste avec vous. Vous saurez quoi faire. Et si j’ai appris quelque chose auprès de vous, c’est que vous trouvez toujours un moyen de vous en sortir.

— Puisque vous ne voulez plus faire sauter ce vaisseau, je vais effacer toutes les données du livre de bord, décida Nien.

— Excellente idée, dit Leia. Et tous les autres, faites la même chose avec vos datapads. Ne laissez pas les Impériaux obtenir d’autres informations que celles contenues dans votre cerveau. Et tenez-vous-en à ce principe aussi longtemps que vous le pourrez.

Antrot sortit immédiatement du cockpit. Quand Kidi se leva, ses mains tremblaient.

— Ils vont nous soumettre à un interrogatoire, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Oui, répondit Leia en s’efforçant d’oublier ce qu’elle avait subi avec Dark Vador à bord de l’Étoile Noire.

— Et c’est douloureux ?

La question donna envie à la Princesse d’aller dire au plus vite à Antrot de faire sauter leur vaisseau. Mais elle se ressaisit et resta assise dans son siège, en feignant le calme.

— Oui, Kidi, répondit-elle. Je crains que ce soit douloureux.

Quand les stormtroopers les escortèrent dans le hangar du Shieldmaiden, Leia pensait que la capitaine Khione serait présente pour savourer son triomphe. Mais l’officier en bas de la rampe d’accès était un jeune lieutenant qui se contenta de vérifier qu’ils étaient désarmés et les dirigea vers un bloc de détention.

— Nous ne sommes pas passés dans l’hyperespace, glissa Nien à Leia. Je l’aurais remarqué.

— Ils doivent attendre, dans l’espoir de capturer d’autres vaisseaux, répondit la Princesse sur le même ton.

— On ne parle pas, ordonna un stormtrooper en enfonçant le canon de son blaster dans les reins de la jeune femme.

Ils placèrent sans ménagement Leia dans une cellule dont ils verrouillèrent aussitôt la porte. Elle examina l’endroit sans se faire d’illusion : le modèle impérial standard, avec une couche réduite à une plaque métallique et un lavabo rudimentaire. Sa cellule à bord de l’Étoile Noire avait été identique, et elle en connaissait chaque centimètre carré.

J’aurais dû ordonner à Antrot de faire exploser le yacht, songea-t-elle.

L’image de Kidi implorant leurs ravisseurs la révulsait, de même que celle d’Antrot essayant de raisonner ses bourreaux qui, bien évidemment, ne l’écouteraient pas. Elle espérait simplement ne pas entendre les échos de leurs interrogatoires aux pires moments, ceux dont le souvenir lui revenait dans ses cauchemars.

L’éclairage dans la cellule ne variait jamais, et il était très facile de perdre la notion du temps. C’était une tactique que l’Empire utilisait pour désorienter ses prisonniers. Mais après un temps indéfini la porte coulissa et un officier entra, deux stormtroopers se positionnant derrière lui dans le couloir.

— Princesse Leia Organa, dit la capitaine Khione. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Elle enfonça une touche sur une unité de contrôle accrochée à son ceinturon. Leia entendit un ronronnement à l’extérieur et la sphère noire d’un droïde d’interrogatoire entra en flottant dans la cellule, en se déplaçant avec une lenteur qu’elle ne connaissait que trop bien. Du regard, elle fit l’inventaire des instruments sinistres que comprenait l’engin : pinces, sondes et aiguilles. Elle connaissait tout cet attirail, et savait comment il était utilisé.

— Je suis impressionnée que vous fassiez le sale boulot vous-même, Khione, dit la Princesse. En général, les capitaines de vaisseaux laissent ça aux membres des services de la Sécurité Impériale…

— J’applique la loi de l’Empire dans ce secteur, répliqua Khione. Et quand quelque chose ne va pas, je rétablis l’équilibre moi-même. Tous ceux qui connaissent mon nom le savent.

— Désolée de vous décevoir, mais jusqu’à très récemment je n’avais jamais entendu prononcer votre nom, répondit Leia. Et je n’avais pas vraiment entendu parler du secteur dont vous vous occupez.

Khione se contenta de sourire.

— D’ici quelques jours tout le monde dans l’Empire connaîtra mon nom, affirma-t-elle. Mais pour l’instant, c’est votre nom qui importe. Comme celui de Kidi, de Nien, d’Antrot et de Lok. Nous allons en parler d’abord, et ensuite nous passerons au nom des amiraux, des vaisseaux et des planètes.

— Je ne vous dirai rien, déclara Leia. Quoi que vous me fassiez subir.

— À ce sujet, il y a quelque chose que j’ai toujours trouvé intéressant chez ce modèle de droïde d’interrogatoire, dit Khione. Il n’est pas programmé pour savoir quoi que ce soit sur le prisonnier. Tout ce qu’il sait, c’est que vous êtes la personne dans la cellule, et ça signifie que vous êtes pour lui le sujet à interroger. J’ai vu des prisonniers craquer quand personne n’était là pour les écouter. Ils croient parler au droïde, mais lui ne les entend pas. Vous pouvez lui dire n’importe quoi, ça ne l’intéresse pas. Il continue simplement de travailler jusqu’à ce que quelqu’un lui dise d’arrêter.

Sur ces mots et à la grande surprise de Leia, Khione sortit en refermant la porte derrière elle. Le droïde d’interrogatoire flottait au milieu de la pièce, ses répulseurs emplissant l’espace restreint d’un ronronnement insupportable.

Leia fit un bond de côté la première fois qu’il bougea, s’attendant à ce qu’il fonce sur elle avec un de ses instruments pointés. Mais il se déplaça un peu de côté et continua de planer. Elle songea à l’attaquer, mais elle savait que ce serait une erreur. Il riposterait d’une décharge ou bien battrait en retraite près du plafond et appellerait les stormtroopers.

Elle s’assit sur la couchette dure sans quitter des yeux le droïde. Elle nota que ses mains s’étaient mises à trembler et elle les coinça entre ses cuisses, irritée par ce manque de maîtrise. Le droïde étendit une de ses sondes, et instinctivement elle recula dans un coin de la cellule. Puis la sonde se rétracta et l’engin redevint immobile. Immobile et silencieux, sauf pour le son qui s’immisçait peu à peu dans le crâne de la jeune femme.

Elle se demanda si Khione l’observait. Si elle l’observait et attendait de la voir craquer.

Quand la porte s’ouvrit, elle n’aurait pu dire combien de temps s’était écoulé. Deux stormtroopers entrèrent en traînant Marcha entre eux. Il était menotté. Ses yeux jaunes se fixèrent sur le droïde noir et il commença à trembler de tout son corps.

Khione pénétra dans la cellule d’un pas paisible. Leia dut se retenir pour ne pas lui sauter à la gorge. Puis les stormtroopers sortirent en laissant la porte ouverte derrière eux.

Leia le comprit, la capitaine impériale voulait que Kidi, Nien et Antrot entendent ce qui allait suivre.

— Celui-ci est d’une loyauté admirable, fit Khione. Il a promis de tout me dire si seulement je le laissais d’abord revoir sa Princesse. Mais je ne pense pas qu’il ait des choses importantes à révéler. En conséquence, nous allons faire autre chose.

Elle sourit.

— Le droïde va travailler sur lui, et vous allez le regarder faire. Ensuite, nous répéterons la procédure avec le reste de vos amis.

Khione appuya sur le boîtier de contrôle à sa ceinture et le droïde d’interrogatoire s’écarta de Leia. Il flotta d’un côté, puis de l’autre, comme s’il scannait la pièce, avant de s’approcher de Marcha.

Les yeux jaunes du commando se braquèrent sur Leia, et il hocha la tête.

La poitrine de Marcha se contracta si subitement que la jeune femme entendit craquer ses côtes. Puis son torse se dilata incroyablement, comme s’il prenait une inspiration d’une ampleur impossible. Leia eut la chair de poule quand le commando s’effondra sur le sol, déjà mort. Le droïde d’interrogatoire effectua un saut de côté, plongea puis essaya de s’élever. Dans le couloir, à l’extérieur, les stormtroopers plaquèrent les mains sur les côtés de leur casque tandis que leurs genoux pliaient et qu’ils s’effondraient.

Pulsations électromagnétiques, comprit Leia. Marcha avait porté une sorte de bombe à pulsations dans sa poitrine, assez puissante pour mettre hors service une bonne partie d’un Destroyer Stellaire. C’était là son plan B.

Khione leva un regard étonné vers sa prisonnière quand celle-ci bondit sur elle. La capitaine leva les bras, mais il était trop tard : la Princesse saisit le droïde d’interrogatoire et l’abattit sur son crâne. Assommée, Khione s’écroula au sol, le droïde immobile entre elle et le corps de Marcha.

Leia posa un regard attristé sur le cadavre du commando. Elle ne voulait pas penser à ce qu’il avait enduré pour pousser Khione dans la seule situation qui offrirait une chance à celle qu’il avait juré de protéger.

Et j’ai cette chance, grâce à cet homme courageux. Je ne vais pas la rater.

Elle sortit en trombe de la cellule et arracha son blaster à l’un des stormtroopers gisant dans le couloir. Derrière elle, l’éclairage de la cellule clignota, puis s’éteignit. Elle perçut des tirs de blaster et courut dans le couloir, son arme braquée.

Une silhouette jaillit de la pénombre et vint vers elle. Leia faillit tirer… et fut heureuse de ne pas l’avoir fait. C’était Nien, armé d’un blaster de stormtrooper, suivi d’Antrot et Kidi.

— Les gardes ? demanda-t-elle.

— Ils ne sont plus un problème, répondit Nien sur un ton sinistre.

— Où est Lok ? dit Kidi, soudain très agitée.

Leia secoua la tête tristement. La Céréenne regarda fixement le sol et se mit à vaciller d’avant en arrière.

— Il s’est sacrifié pour nous, fit la Princesse. Si nous nous laissons aller au chagrin maintenant, il l’aura fait pour rien. Antrot, vous avez toujours votre détonateur ?

— J’ai déjà commencé à le réassembler, dit-il, mais il ne fonctionne pas, à cause des pulsations électromagnétiques.

— Il refonctionnera bientôt, affirma Nien.

— Comme tout le reste, ajouta Leia. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Soudain le Shieldmaiden vibra violemment.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Kidi.

La jeune femme regarda Nien et vit qu’il était aussi déconcerté qu’elle. La structure du vaisseau de guerre impérial trembla de nouveau, et des alarmes mugirent.

— Ils sont attaqués ! s’exclama le pilote. Si nous réussissons à atteindre le hangar…

— C’est exactement ce que nous allons faire, approuva Leia. J’ai un plan. Nien, avec Kidi allez chercher trois paires de menottes au poste de garde. Antrot, j’ai besoin que vous verrouilliez une porte de cellule. Mais attendez ici une minute. Il faut que je change de tenue.

Elle retourna aussitôt devant sa cellule ouverte et enjamba les deux stormtroopers, le blaster prêt au cas où Khione ou le droïde bougeraient. Mais à l’intérieur l’engin comme la capitaine restèrent immobiles. Un des stormtroopers poussa un grognement et Leia assomma les deux soldats d’une décharge incapacitante, en tirant une troisième sur Khione pour faire bonne mesure. Sans perdre une seconde, elle pénétra dans la cellule, posa le blaster, se déshabilla et ôta son uniforme à Khione. Il lui allait parfaitement, mis à part les bottes qui serraient un peu trop ses orteils.

Le Destroyer Stellaire fut ébranlé à nouveau. Leia se demanda qui attaquait les Impériaux. Mon Mothma et Ackbar avaient-ils envoyé une flotte à son secours ?

Elle se retourna en ajustant sa casquette et vit Antrot qui se tenait sur le seuil, l’air mal à l’aise.

— Depuis combien de temps êtes-vous… Oh, c’est sans importance, dit Leia. Amenez les stormtroopers dans la cellule et verrouillez la porte. Vite !

— Est-ce qu’une minute, ce sera assez vite ? demanda Antrot.

Il ne lui fallut qu’une trentaine de secondes. La porte se ferma en grinçant et dans un éclair. Il sourit à la Princesse.

Nien revint avec Kidi et ce que Leia leur avait demandé. La jeune femme passa les menottes aux poignets de ses amis, sans les serrer mais de sorte qu’elles paraissent fermées vues d’une certaine distance.

Le Shieldmaiden frémit une fois encore et l’éclairage baissa dans le bloc de détention.

Alors qu’ils quittaient ce niveau, Leia crut entendre un faible ronronnement suivi d’un cri aigu. Mais ce n’était peut-être qu’un tour de son imagination, une illusion née d’un souvenir désagréable.

— Il travaillera sur vous jusqu’à ce que quelqu’un lui dise d’arrêter, murmura-t-elle.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? fit Nien.

— Rien. Allons-y.

CHAPITRE 22

Le blaster tenu à hauteur de taille, Leia sortit du bloc de détention d’un pas martial, les trois prisonniers menottés à côté d’elle. Des officiers impériaux et des droïdes se hâtaient dans le couloir. Ils n’accordèrent qu’un regard à l’uniforme gris et à son grade, et aucun ne s’arrêta.

— Nien, dit Leia à voix basse, je ne me souviens plus de la disposition d’un Destroyer Stellaire.

— Tout droit sur une centaine de mètres, et ensuite l’ascenseur pour descendre de cinq niveaux.

— Vous en êtes sûr ?

— À peu près.

— Magnifique, commenta Leia dans un murmure avant de leur ordonner de marcher plus vite d’une voix forte et autoritaire.

Ils arrivèrent devant les ascenseurs que gardaient deux stormtroopers. Des techniciens couraient dans tous les sens et s’affolaient un peu plus chaque fois que le Destroyer Stellaire vibrait.

Les stormtroopers posèrent un regard interrogateur sur Leia et ses prisonniers.

— Il n’y a plus d’électricité dans le bloc de détention, dit la jeune femme en s’évertuant à adopter un ton cassant. On déplace ces trois-là pour que leur interrogatoire puisse continuer.

Les stormtroopers hochèrent la tête. L’un d’eux appela même l’ascenseur pour elle. Leia mit sa main dressée devant le visage d’un lieutenant qui voulait monter avec eux, et elle souffla quand les portes de la cabine coulissèrent.

— Antrot, vous en êtes où, avec le détonateur ?

— Ce serait plus facile sans ces menottes, se plaignit-il.

— Quoi ?

Horrifiée, elle vit que les menottes d’Antrot étaient fermées.

— Quelque chose ne va pas ? fit-il, perplexe. Vous avez oublié de fermer les miennes complètement, alors je l’ai fait. Je ne voulais pas que les Impériaux découvrent notre subterfuge.

— Douce mère aux yeux sombres de Sullust, marmonna Nien.

— Comment allons-nous vous les ôter ? dit Leia avant de hausser les épaules. Bon, peu importe. Faites juste fonctionner ce détonateur.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et elle pria silencieusement pour que leur pilote se soit souvenu correctement du plan d’un Destroyer Stellaire. Ils sortirent dans un grand couloir longeant le hangar du Shieldmaiden, et elle aperçut le Mellcrawler posé sur ses appuis, à une cinquantaine de mètres de là. Non loin du yacht se trouvait une navette impériale aux ailes de chauve-souris dont la rampe d’accès était abaissée.

— Vers la navette, dit Leia. Souvenez-vous, nous sommes en mission sur ce vaisseau. Mais vous êtes des prisonniers, donc ne marchez pas trop vite. Prêts ?

— Paré, dit Nien.

— Je suis prête, ajouta Kidi.

— Je crois que le détonateur fonctionne, fit Antrot. Même si je n’en aurai la certitude qu’en pressant le bouton.

— Espérons que tout se passe bien, dit la Princesse. Allons-y.

Ils pénétrèrent dans le hangar.

— Le bouclier magnétique est activé, fit l’ex-contrebandier. Nous ne pourrons pas nous envoler d’ici tant qu’il n’aura pas été baissé.

— Une chose à la fois, rappela Leia en poussant Nien avec le canon de son blaster.

— Aïe, protesta le Sullustéen. D’abord vous essayez de faire sauter mon vaisseau, et maintenant vous m’agressez ?

— Continuez de parler et je vais vraiment vous agresser, lui glissa la jeune femme.

— Princesse Leia ? dit Antrot beaucoup trop fort, ce qui lui valut des regards horrifiés de la part de Kidi et Nien.

— Qu’y a-t-il, détenu ? répliqua sèchement Leia dans l’espoir de lui remémorer leurs rôles respectifs.

— J’ai piégé le Mellcrawler de façon que l’explosion touche le réacteur avant d’être dirigée vers l’extérieur à travers les moteurs. Si je le fais sauter dans la position où il se trouve, la déflagration va balayer tout le hangar. Elle ne causera aucun dommage à la coque du Destroyer Stellaire, mais elle dévastera tout ce hangar.

— Magnifique, dit Leia. Passons au plan D, en ce cas. À moins qu’on en soit déjà au plan E… Montez dans la navette et je vais voir si je peux forcer quelqu’un à désactiver le champ magnétique.

— Ça ne marchera pas, fit Antrot, l’air désemparé.

— Bien sûr que si, fit Nien. Enfin, ça peut marcher, en tout cas.

Ils étaient à dix mètres de la navette quand une escouade de stormtroopers les aperçut.

— Madame, nous sommes sous le feu d’un vaisseau rebelle, lui annonça leur chef, avant de s’interrompre. Attendez… Mais vous n’êtes pas…

Leia l’abattit.

— Dans la navette ! cria-t-elle alors que les décharges de blaster commençaient à zébrer l’air.

Nien jeta ses menottes au visage d’un stormtrooper et gravit la rampe d’accès au pas de course. Kidi le suivit, non sans se cogner rudement la tête contre le train d’atterrissage de la navette au passage. Leia tira sur un Impérial avant qu’il puisse ajuster sa visée et chercha Antrot du regard. Elle le vit qui courait dans la mauvaise direction, ses poignets menottés devant lui.

— ANTROT ! PAR ICI !

— Montez dans la navette ! cria-t-il en réponse.

Elle comprit alors qu’il n’avait pas commis d’erreur : il savait très bien ce qu’il faisait. Ils avaient établi un plan, et il allait le mettre à exécution. C’était lui la cible mouvante, à présent.

— Antrot, non !

Elle cherchait désespérément ce qu’elle pouvait lui dire pour qu’il renonce à son projet et fasse demi-tour.

Une décharge de blaster le toucha au bras et il trébucha. Mâchoires crispées, il se pencha en avant et se rua sur la rampe du Mellcrawler qui se referma derrière lui.

— Leia ! cria Nien depuis la navette. Il faut y aller !

Un tir de blaster ricocha tout près de ses pieds et elle sentit une odeur d’ozone. Elle gravit précipitamment la rampe qui commençait déjà à se relever. Le Sullustéen était déjà installé dans le siège du pilote et réglait les commandes. Kidi s’assit à côté de lui et tripota son casque. Elle leva brusquement une main devant sa bouche.

— Un autre Destroyer Stellaire vient de sortir de l’hyperespace ! dit-elle.

— Une chose à la fois, pas vrai ? grogna Nien.

— Exact, approuva Leia. Vous savez piloter cet engin ?

— Je peux tout piloter. Mais si le plan d’Antrot ne marche pas, ça ne servira à rien.

Des stormtroopers les prenaient pour cible depuis le sol du hangar. Leurs tirs ricochaient sans causer de dégâts contre la baie d’observation de la navette. Nien activa les répulseurs qui émirent une longue plainte quand l’appareil s’éleva dans l’air.

— Pauvre Antrot, dit Kidi, et Leia posa une main sur l’épaule de la technicienne.

— J’ai besoin de vous pour les fréquences des Rebelles. Que ceux qui attaquent ce vaisseau sachent que nous sommes de leur côté.

— Une bonne chose que j’aie mémorisé ces fréquences, lâcha la Céréenne.

Le Mellcrawler s’éleva du pont dans un mouvement paresseux, puis effectua un virage malhabile et pencha dangereusement. Son train d’atterrissage racla longuement le sol.

— Ce fou va endommager mon appareil, geignit Nien en voyant le yacht tourner maladroitement sur lui-même.

Désemparée, Leia observait le Mellcrawler et imaginait Antrot essayant de guider le yacht avec un bras blessé et les poignets menottés. Il se montrait souvent entêté et parfois bizarre, mais il était aussi incroyablement courageux.

— Attachez vos ceintures, prévint Nien. Ça risque de secouer.

Le petit yacht stellaire continua son mouvement giratoire jusqu’à ce que ses moteurs se trouvent en face de la paroi du hangar, le nez pointé vers la navette. Leia crut discerner la silhouette mince d’Antrot dans le cockpit, pendant la fraction de seconde précédant l’éclair éblouissant et le déferlement de feu et de bruit qui emplit le hangar.

Elle rouvrit les yeux. Des taches lumineuses dansaient dans tout son champ de vision. Elle ne distinguait rien, mais apparemment ce n’était pas le cas de Nien. Il accéléra d’un coup et le vaisseau aux ailes de chauve-souris fonça à travers le trou béant que l’autodestruction du Mellcrawler avait creusé dans la coque du Shieldmaiden.

Encore handicapée visuellement, Leia s’efforça de comprendre le déroulement de la bataille autour d’eux. Des éclairs entouraient le Shieldmaiden qui gîtait sérieusement. Et elle aperçut la forme triangulaire de l’autre Destroyer Stellaire ainsi que les chasseurs TIE qui se déversaient en nuées de ses entrailles.

— Combien de temps avant que nous puissions passer dans l’hyperespace ? demanda-t-elle à Nien dont le calme souverain la surprenait.

— Trente secondes, répondit-il avec un sourire. D’après les scans, le réacteur du Shieldmaiden est en train de lâcher. Nous devrions lui dire adieu.

— Avant tout, il faut dire aux autres vaisseaux rebelles de s’écarter, fit Leia. Kidi, vous pouvez les contacter ?

— Oui, je peux, affirma la Céréenne. Maintenant qu’ils savent que nous sommes sains et saufs, ils font le saut.

— Bien, dit la jeune femme. Mais d’où sont-ils venus ? Quelle flotte est-ce ?

— On pourrait dire que c’est la nôtre, répondit Kidi, et des larmes coulèrent sur ses joues. Ce sont les vaisseaux du rendez-vous, ceux à qui vous avez ordonné de fuir. Ils sont revenus.

— Vraiment ? fit la Princesse, stupéfaite. Combien d’entre eux ?

— Tous.

CHAPITRE 23

La navette étant maintenant en sécurité dans l’hyperespace, Leia quitta le cockpit pour aller voir comment allait Kidi qui était retournée s’asseoir dans le poste d’équipage.

— Ça va ? s’enquit la Princesse en lui prenant la main.

La Céréenne secoua la tête.

— Non. Je n’arrive pas à croire qu’il n’est plus là. Nous commencions à peine à nous connaître, et je ne le reverrai plus jamais.

— Je sais, dit Leia. Mais vous ne pouvez pas laisser votre chagrin vous empêcher de vivre. C’est une leçon que j’ai apprise. Nous devons vivre pour ceux que nous avons perdus, afin que leur souvenir continue à vivre à travers nous. En particulier ceux qui se sont sacrifiés pour que nous survivions.

— Lok, dit Kidi. Et Antrot.

— Et les gens que nous n’avons jamais connus. Les équipages des vaisseaux qui sont venus nous aider, les villageois de Jowloon et les pirates sur Sesid. Nous devons les honorer en poursuivant leur combat.

— En accomplissant notre devoir, vous voulez dire.

— Ça en fait partie, fit Leia qui se rappela ce que Mon Mothma lui avait dit avant qu’ils partent pour le Secteur Corva. Ça en fait partie, mais à présent je me rends compte qu’il y a quelque chose d’encore plus important. Nous combattons pour une cause, mais en réalité nous combattons les uns pour les autres. C’est pourquoi nos pilotes volent dans le feu plutôt que d’abandonner un camarade d’escadron, et que nos commandos tiennent leur position plutôt que de laisser un flanc découvert. C’est parce qu’ils se soucient les uns des autres. Nous combattons par devoir, oui. Mais nous combattons aussi parce que nous nous aimons mutuellement. Et c’est quelque chose d’encore plus puissant.

— Et vous croyez que Lok m’aimait ?

— Vous n’avez pas besoin de me poser la question, fit Leia. Vous connaissez déjà la réponse.

Au grand étonnement de la Princesse, la Céréenne réussit à envoyer une transmission cryptée à R2-D2, et une heure plus tard elle contemplait un hologramme de Luke.

— Mon Mothma a été dans tous ses états, dit-il en souriant. Et je me suis aussi inquiété un peu.

— Je vais bien. Où es-tu ?

— Sur Kothlis, répondit-il en étudiant avec plus d’attention l’hologramme qu’il recevait d’elle. C’est bien un uniforme impérial que tu portes ?

— Exact, répondit-elle. Son ancienne propriétaire n’en a plus besoin, elle est réduite à l’état de poussière spatiale. Ainsi que son Destroyer Stellaire. Dont la navette Tyridium est tout ce qui reste.

— Il faudra que tu me racontes quand tu seras ici. La flotte est presque complètement rassemblée. Et nos services de renseignement ont eu du nouveau concernant Han. Il est toujours dans sa gangue de carbonite, dans le palais de Jabba. Et j’ai un plan pour le faire sortir de là.

Leia baissa les yeux sur son uniforme.

— J’ignore tout de ton plan, mais j’ai réfléchi à un rôle que je pourrais jouer. Je t’en parlerai quand nous serons arrivés sur Kothlis. Et ensuite nous irons chercher Han pour le ramener là où est sa place. Parmi nous.

ÉPILOGUE

Pendant un long moment après que Leia eut fini de parler, le droïde de protocole ne dit rien, et elle craignit qu’il se soit mis en veille sans qu’elle le remarque. Puis ses yeux factices s’illuminèrent et l’holo-enregistreur saillant de sa poitrine s’éteignit et se rétracta dans son torse.

Leia se retourna en entendant le carillon de la porte sonner.

— C’est un excellent début, général Organa, dit le droïde. Maintenant, peut-être devrions-nous aborder le sujet de votre enfance sur Alderaan…

— Une autre fois, répondit-elle. C’est plus que suffisant pour aujourd’hui. Par ailleurs j’ai un visiteur.

Ematt se tenait sur le seuil de ses quartiers.

— Amiral, quelle coïncidence ! dit-elle alors que le droïde s’éloignait de son pas raide dans le couloir. Je discutais justement de l’Opération Lune Jaune, juste avant Endor. Vous vous souvenez peut-être que Nien Nunb et vous-même m’avez amenée sur Terminus, où tout a commencé.

— Je m’en souviens, dit Ematt avec un hochement de tête. Qu’est-ce qui vous a fait penser à ça, si je puis me permettre cette question ? Ah… Vous avez finalement accepté de dicter vos mémoires.

— J’ai commencé à les dicter, au moins, corrigea-t-elle. C’était une question sur le devoir – notre engagement pour des causes, et les uns envers les autres, et comment nous équilibrons les deux. C’est quelque chose dont j’ai discuté avec Poe. Il n’est pas encore assez âgé pour écouter, mais je vais continuer d’essayer.

— L’engagement de Dameron est absolu, dit l’amiral. Et c’est notre meilleur pilote. Il obtiendra ce dont nous avons besoin.

— Je ne me suis jamais inquiétée au sujet de l’engagement de Poe. Je m’inquiète de ce que cet engagement risque de lui coûter.

Ematt acquiesça, et Leia scruta son visage.

— Je connais cette expression, dit-elle. Des nouvelles de Jakku ?

— Oui, général. Nous vous attendons au centre de commandement.

La Princesse hocha la tête, le suivit dans le couloir, et la porte se referma derrière elle. Alors que la jeune femme et l’amiral se dirigeaient vers le centre de commandement, elle sentit un fourmillement familier quelque part au fond de son esprit. Les événements se précisaient, et elle allait se trouver au centre du mouvement – au centre de l’action.

Et même après des années de guerre, c’était là un soulagement.

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Ouvrage publié sous la direction de Stéphane Desa

Titre original :
Journey to Star Wars Episode VII : The Force Awakens – Moving Target – A Princess Leia Adventure

© & TM 2015 Lucasfilm Ltd.
All rights reserved. Published by Disney.
Lucasfilm Press, an imprint of Disney Book Group.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition.

ISBN 978-2-823-84497-9

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : novembre 2015.

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »