SCIENCE-FICTION Collection dirigée par Jacques Goimard

GEORGE LUCAS

présente :

STARWARS

L’EMPIRE CONTRE-ATTAQUE

de DONALD F. GLUT

Traduit de l’américain par Odile Sabathé-Ricklin

Titre original :

THE EMPIRE STRIKES BACK

1

LUKE SKYWALKER avait quitté la base rebelle depuis de longues heures et il commençait à ressentir le poids de la fatigue et de la solitude. Jusqu’alors, les missions de reconnaissance n’avaient révélé aucune forme de vie intelligente sur la planète de Hoth où l’Alliance avait établi son avant-poste. C’était bon pour la sécurité, mais difficile à supporter pour les hommes qui, comme Luke, patrouillaient seuls, jour après jour, à travers le désert uniformément blanc.

- Et puis ce fichu monde n’est qu’un gigantesque congélateur, se dit le jeune homme.

Mais l’énorme tauntaun qui lui servait de monture faisait un piètre interlocuteur. Luke releva plus haut sur son nez le foulard gris qui lui tenait lieu de masque protecteur, rajusta ses lunettes, enfonça plus profondément sur sa tête le casque bordé de fourrure qui le protégeait des vents glacés et laissa errer un instant son regard sur la morne étendue, limitée au loin par une chaîne de montagnes bleutée qui semblait se fondre dans la brume de l’horizon. Des colons sur ce monde? Un peu partout, les colons se moquaient de l’Empire comme de l’Alliance Rebelle, son ennemie jurée ; et que seraient-ils venus chercher sur ce caillou gelé ? « Cette planète n’a rien à offrir à qui que ce soit sauf nous », se dit encore Luke. Il avait quelquefois du mal à réaliser que lui-même, trois ans auparavant, n’était qu’un jeune fermier naïf, sur Tatooine, son monde natal. Il avait vécu tant de choses depuis! Et voilà qu’aujourd’hui, à vingt-trois ans, il se trouvait appelé à donner des ordres à des soldats plus âgés et plus aguerris que lui - une position gênante mais qu’il assumait de son mieux.

- Allons, mon joli, dit-il en éperonnant sa monture, un peu de nerf. On rentre bientôt.

Le lézard des neiges n’avait guère besoin d’encouragements. Bien isolé du froid par son épaisse fourrure, il escaladait allègrement la pente, campé sur ses fortes pattes arrière dont les trois doigts munis de solides griffes soulevaient de grandes volées de neige. Sa petite tête de lama surmontée de cornes allait de droite à gauche comme pour rejeter le vent glacé qui assaillait son museau, et sa longue queue serpentine fouettait l’air avec énergie.

Luke était beaucoup moins à l’aise dans ce milieu hostile et il avait hâte de voir sa mission se terminer. Pour un peu, il l’aurait écourtée s’il n’avait eu conscience de son importance. Malgré son uniforme rembourré, il se sentait gelé jusqu’aux os. « Le vent forcit », nota-t-il. Bientôt, le soleil se coucherait et la température deviendrait proprement intolérable.

Le tauntaun fit un écart, manquant de peu de désarçonner son cavalier peu habitué au comportement de ces imprévisibles créatures.

- Sans vouloir te vexer, lança Luke, je me sentirais mille fois mieux dans le cockpit de mon bon vieux landspeeder.

Malheureusement pour lui, le lézard des neiges, en dépit de ses caprices, était de loin le moyen de locomotion le mieux adapté à ce genre de mission. Luke fit stopper l’animal au sommet d’un monticule de glace. Il retira ses lunettes, cligna des yeux à plusieurs reprises, le temps de s’accoutumer à la lumière crue réfractée par la neige. A la limite de son champ de vision, un objet traversa le ciel en une traînée brillante, se dirigeant vers l’horizon brouillé de brume. Le dos soudain parcouru d’un frisson qui, cette fois, ne devait rien à la température de Hoth, Luke porta vivement sa main gantée à son ceinturon et saisit une paire de jumelles électroniques. Ce qu’il venait d’entrevoir pouvait fort bien être un objet manufacturé, peut-être une sonde impériale. Au loin, l’objet s’écrasa au sol dans une gerbe de lumière.

Au bruit de l’explosion, le tauntaun sursauta, laissant filtrer un sourd grognement de frayeur. L’animal grattait nerveusement la neige et Luke entreprit de lui tapoter gentiment la tête pour le rassurer.

- Doucement, mon beau, doucement. - Il avait du mal à percevoir le son de sa propre voix à travers le sifflement du vent. - Ce n’est qu’une de ces fichues météorites.

L’animal finit par se calmer et Luke s’empara de l’émetteur compact.

- Echo trois à Echo sept, appela-t-il en portant le micro à sa bouche. Yan, tu me reçois, vieux?

Des crachotements emplirent le récepteur, puis la voix familière couvrit les interférences.

- Cinq sur cinq. Qu’est-ce qui se passe?

Cette voix plus mûre, plus sèche que la sienne... Luke revit en pensée sa première rencontre avec le Corellien dans ce bouge sombre du spatioport de Tatooine... Aujourd’hui, Yan Solo était le seul de ses amis qui n’appartînt pas officiellement à l’Alliance Rebelle.

- J’ai quasiment fini ma tournée, répondit-il, et je n’ai enregistré aucun signe de vie.

- Il n’y a pas assez de vie sur ce glaçon pour remplir un croiseur spatial, ricana la voix de Yan. Mes détecteurs sont en place ; je rentre à la base.

- A très bientôt.

Luke n’avait pas quitté du regard le panache de fumée qui s’élevait à l’horizon.

- Il y a une météorite qui vient de s’écraser tout près d’ici ; je vais voir de quoi il s’agit. Je ne serai pas long.

Il coupa le micro, reporta son attention sur le tauntaun qui s’agitait, se dandinant d’une patte sur l’autre sans cesser de gronder sourdement.

- Là, là, mon joli ! Qu’est-ce qui se passe ? Tu as reniflé quelque chose ?

Pourtant lui-même ressentait un étrange malaise. Ce qu’il y avait de plus fiable chez les lézards des neiges, c’était l’acuité de leurs sens. Indubitablement, l’animal essayait de leur faire comprendre qu’un danger les menaçait. Et un danger proche. Les doigts de Luke tirèrent du ceinturon un objet de petite taille, se mirent à jouer fébrilement sur les poussoirs. Sensible à la chaleur du corps et aux processus internes, le dispositif était capable de détecter la plus infime forme de vie. Mais Luke n’avait déjà plus besoin du détecteur : une ombre, dominant la sienne d’un bon mètre et demi, se profilait sur la blancheur de la neige.

Luke pivota d’un bloc. Devant lui, le sol lui-même paraissait prendre vie : une énorme masse de fourrure blanche - camouflage idéal sur ce monde de glace - se ruait sauvagement sur lui.

- Par le trou noir de...

Sa main n’eut pas le temps d’atteindre le blaster. Une patte gigantesque le frappa en pleine face, le désarçonnant et le projetant violemment à terre.

Une bienveillante inconscience lui épargna d’avoir à endurer les pitoyables cris de tauntaun. Un craquement de vertèbres, puis plus rien. Luke ne sentit pas plus sa cheville agrippée par le prédateur géant qui entreprit de le remorquer tel une poupée de chiffons à travers la plaine couverte de neige.

*
**

Un épais nuage noir continuait de s’élever au-dessus de la dépression, là où était tombé l’objet, masquant le cratère d’impact. Mais déjà les vents glacés de Hoth commençaient à disperser sur la plaine les volutes sombres.

Au fond de l’excavation, quelque chose s’agita.

Tout d’abord, ce ne fut qu’un son, un bourdonnement mécanique, s’amplifiant progressivement comme pour couvrir le hurlement du vent.

Puis un objet qui scintillait aux rayons du soleil mourant entreprit d’escalader la pente du cratère. Avec sa tête boursouflée de demi-sphères, ses lentilles «smbres dont il promenait lentement le regard froid, l'objet aurait pu passer pour une forme de vie organique étrangère et menaçante. Pourtant, au fur et à mesure qu’il émergeait de la cavité, il apparaissait comme une machine au large « corps » cylindrique équipée d’un générateur d’écran, de senseurs et autres dispositifs fixés au bout de multiples memores mécaniques dont certains se terminaient en pinces.

Le sondbots se dégagea totalement, étendit ses appendices dans diverses directions puis répondant à quelque signal venu de l’intérieur de sa carcasse, s’éloigna en flottant au-dessus de la plaine glacée. Bientôt il disparut lentement à l’horizon.

*
**

Un autre cavalier emmitouflé, monté sur un tauntaun gris tacheté, se pressait de colline en colline vers la base d’opérations rebelle. Les yeux de l’homme, simples points de métal glacé, glissèrent avec indifférence sur les dômes de métal gris mat, sur les myriades de tourelles de canons, sur les gigantesques générateurs, seuls témoins de l’existence sur la planète d’une vie civilisée. Yan Solo tira sur les rênes, mit son lézard des neiges au trot et pénétra dans l’énorme caverne de glace.

Les Rebelles y avaient installé des unités de chauffage qui tiraient leur énergie des générateurs disposés à l’extérieur. A partir de la grotte, la base s’étirait en un véritable labyrinthe de tunnels souterrains, taillés au blaster. Le Corellien eut une moue dégoûtée. Dans sa vie de bourlingueur de l’espace, il avait visité des coins sinistres, mais il eût été incapable d’en citer un pire que cette planète.

Il mit pied à terre. Dans le hangar, les uniformes gris s’activaient fébrilement, transportant des pièces, assemblant, réparant... Les robots pullulaient, principalement des R2 et des droïds-énergie, roulant ou marchant à travers les couloirs de glace, remplissant avec efficience leurs innombrables tâches.

« Mais qu’est-ce que je fiche ici? se demandait Yan. Pas possible, je dois me ramollir avec l’âge! »

C’est presque par hasard qu’il s’était trouvé enrôlé dans cette aventure des Rebelles. Au départ, il ne s’agissait que d’une simple transaction commerciale : louer ses services et ceux de son vaisseau — le Faucon Millenium — à des clients. Un boulot de routine que de transporter Ben Kenobi, le jeune Luke et deux droïds, jusqu’au système d’Aldéran. Comment aurait- il pu savoir qu’il se lancerait dans des exploits aussi fous qu’inattendus, comme de faire évader une princesse de l’Etoile Noire, la plus terrifiante des stations spatiales de l’Empire.

La princesse Leia Organa... Plus Solo pensait à elle, plus il se disait qu’il avait mis le doigt dans un drôle d’engrenage en acceptant de traiter avec Ben Kenobi. Lui qui ne cherchait qu’à gagner de quoi rembourser ce chien de Jabba avant d’avoir les chasseurs de primes à ses trousses, il s’était retrouvé en train de jouer les héros aux côtés de Luke et de ses fichus rebelles. Quelque chose (mais quoi?) l’avait poussé à participer à cette bataille désormais légendaire où l’Etoile Noire avait trouvé une fin prématurée.

Enfin, c’était de l’histoire ancienne et pourtant Yan était encore là, en train de prêter la main à l’établissement de cette base sur la plus sinistre, la plus froide, la plus désolée de toutes les planètes de la galaxie. Heureusement, tout cela allait changer, et vite ! Sitôt son vaisseau remis en état, il allait laisser l’Alliance à ses problèmes et reprendre sa propre route. Et bon vent !

Il traversa rapidement le hangar pour rejoindre l’énorme ellipsoïde au repos dans son berceau d’amarrage. Extérieurement, l’appareil ne payait pas de mine et sa coque était littéralement constellée de brèches et de bosselures. Il faut dire qu’il en avait vu de dures depuis le jour où il avait décollé du spatioport de Moz Esley avec, à son bord Ben Kenobi et Luke. De toute façon, ce n’était pas à son aspect que le Faucon Millenium devait sa réputation, mais à sa vitesse. Sur ce plan, le cargo pouvait en remontrer à n’importe quel chasseur Tie de l’Empire.

Le responsable de l’entretien n’était certes pas pour rien dans ces performances. Pour l’instant Chewbacca, le copilote wookie de Yan, un masque de soudeur surmontant la montagne de poils de son corps, était occupé à réparer l’un des élévateurs. Il interrompit son travail en voyant s’approcher son ami, souleva la visière de son casque et sa gorge modula un grondement que peu de non-Wookies auraient pu traduire.

Yan Solo faisait partie de cette infime minorité.

- Plutôt frisquet, hein, Chewie? répondit le Corellien. J’échangerais bien cette planque frigorifique contre une bonne bagarre tous les jours!... — Il nota les volutes de fumée s’élevant des sections nouvellement soudées. — Où en es-tu avec ces élévateurs ?

Chewbacca, en guise de réponse, émit un nouveau grondement.

- Ça va, reprit Yan. T’énerve pas. Je vais au rapport et je reviens tout de suite te donner un coup de main. Dès que les poutrelles sont fixées, on file !

Le Wookie émit un jappement plus fort et retourna à son travail tandis que Yan poursuivait sa route.

Dans le centre de commande, contrôleurs, soldats, techniciens, assistés de robots de toutes tailles et de toutes spécialités, mettaient la dernière main à l’installation du centre nerveux de la nouvelle base destinée à remplacer celle de Yavine.

Malgré l’affluence, Yan n’eut aucun mal à repérer l’uniforme du général. Rieekan, installé devant une gigantesque console d’ordinateur, leva les yeux et redressa sa haute silhouette pour accueillir l’arrivant.

- Aucun signe de vie dans tout le secteur, mon général, annonça Yan. Mais les détecteurs sont en place, de sorte que, si quelqu’un appelle, vous l’entendrez.

Le général Rieekan ne sourit pas à ce rapport désinvolte. Solo l’énervait prodigieusement mais il appréciait ses qualités. Il projetait même plus ou moins de lui conférer le titre d’officier honoraire.

- Le commandant Skywalker est-il rentré à la base? demanda-t-il.

- Il s’occupe d’une météorite qui est tombée près d’ici. Il n’en a pas pour longtemps.

D’un coup d’œil, Rieekan vérifia les indications données par l’écran radar.

- Vu l’intense activité météoritique de ce système, il risque d’être difficile de repérer l’approche d’éventuels vaisseaux, commenta-t-il avec un froncement de sourcils.

Yan parut hésiter une seconde, puis :

- Général, se décida-t-il, je... je crois qu’il est temps pour moi de partir.

Il n’eut pas le loisir d’observer la réaction de Rieekan. Une silhouette féminine approchait, la démarche gracieuse mais décidée, presque incongrue dans son blanc uniforme de combat. Même à cette distance, il était facile de voir que quelque chose tourmentait la princesse Leia.

- Vous êtes un excellent combattant, disait le général. Vous allez nous manquer, Solo.

- Merci, général, répondit distraitement Yan. Ma tête a été mise à prix et si je ne rembourse pas rapidement Jabba le Hutt, vous savez aussi bien que moi que je suis un homme mort.

- Il est difficile de vivre avec la mort aux trousses... commença l’officier.

Yan n’entendit pas la fin. Déjà, il s’était tourné vers la jeune fille.

- Eh bien, je crois que c’est l’heure des adieux, princesse, lança-t-il, une bizarre émotion au fond de la gorge.

Sur le visage de Leia, la réserve se mua lentement en colère froide.

- Parfait, acquiesça-t-elle, glacée.

Yan avait toujours considéré les femelles — mammifères ou reptiles — comme une espèce biologique tout à fait à part, dépassant ses maigres facultés de compréhension, et qu’il avait toujours pris le plus grand soin de laisser à son mystère. Pourtant, depuis quelque temps, il avait cru avoir découvert au moins une de ces « femelles » qu’il pût espérer commencer à comprendre. Il s’apercevait qu’il s’était trompé une fois de plus. Décidément, il vieillissait...

- Allons, princesse, lâcha-t-il, séchez vos larmes. Vous faites pas trop de bile pour moi. A vous revoir...

Il tourna les talons et quitta la salle de commande sans ajouter un mot. Il allait retrouver son cargo et le Wookie géant - deux réalités qu’il n’avait aucun mal à comprendre —, et bien malin celui qui lui ferait faire marche arrière.

- Yan !

Leia venait de le rattraper, un peu hors d’haleine. Le Corellien s’arrêta à contrecœur.

- Oui. Votre Seigneurie?

- Je croyais que vous aviez décidé de rester avec nous.

A l’entendre, on eût dit qu’elle était vraiment inquiète, mais allez savoir.

- Ce chasseur de prime que nous avons « rencontré » du côté du Manteau d’Ord m’a fait changer d’avis.

- Est-ce que Luke est au courant ?

- Je le lui dirai dès qu’il rentrera, répliqua Yan, bougon.

Les yeux de la princesse Leia s’étrécirent en un regard évaluateur que Yan commençait à bien connaître. Elle l’étudiait comme elle aurait étudié un de ces fichus glaçons qui constituaient cette planète.

- Et inutile de me lorgner comme ça, gronda-t-il. A chaque jour qui passe, j’ai un de ces foutus chasseurs de primes de plus sur le dos. Je vais rembourser Jabba avant qu’il n’ait lancé à mes trousses tous ses tueurs Gank et je ne sais quoi d’autre.

Les mots avaient porté. Leia était vraiment inquiète pour lui et ça se voyait. Peut-être était-elle même un peu plus qu’inquiète.

- Mais nous avons encore besoin de vous, plaida- t-elle.

- Vous dites « nous » ?

- Oui.

- Et vous, personnellement ?

Ça y était : il avait lâché la question qui lui brûlait les lèvres depuis un certain temps mais qu’il n’avait pas eu le courage - ou la stupidité, rectifia-t-il mentalement — de poser. En tout cas, il n’avait pas grand-chose à perdre, et il était prêt.

- Moi ? contra-t-elle. Je ne vois vraiment pas de quoi vous voulez parler.

Yan secoua lentement la tête.

- Non? décréta-t-il avec un petit claquement de langue dubitatif. C’est bien dommage...

- Et qu’est-ce que je serais censée comprendre exactement ?

Dans la voix de la jeune femme, la colère avait refait surface, peut-être précisément, estima Yan, parce qu’elle commençait à comprendre.

Il produisit un de ses larges sourires horripilants.

- Si vous voulez que je reste, c’est à cause des sentiments que vous éprouvez pour moi.

- Mais parfaitement. Vous avez été d’un grand secours à... notre cause. Vous avez naturellement un tempérament de chef et...

- Non, fillette. Il ne s’agit pas de cela, hein? Avouez-le.

- Vous vous faites des idées, mon pauvre ami ! lança-t-elle.

- Vraiment? Je crois que vous mouriez de peur que je vous quitte sans même... Les yeux de Yan se fixèrent sur ses lèvres — sans même vous avoir donné un petit baiser d’adieu.

- Ah, non, vraiment, vous êtes d’une outrecuidance..., explosa Leia. J’aimerais mieux embrasser un Wookie...

- Pourquoi pas, en effet? Je peux vous arranger ça, si vous voulez...

Il s’était rapproché d’elle. Même dans la froide lumière de la grotte, elle était d’une beauté radieuse.

- ... Ça ne vous ferait pas de mal, d’ailleurs. Vous êtes tellement occupée à donner des ordres que vous avez oublié d’être vous-même. Si vous aviez bien voulu abandonner vos grands airs, j’aurais pu vous aider à devenir une femme comme les autres. Malheureusement, il est trop tard, mon cœur. La grande chance de votre vie décolle dans quelques heures.

- Quelque chose me dit que je m’en remettrai, siffla-t-elle entre ses dents.

- Tant mieux. Je vous souhaite bonne chance !

- Et vous partez comme ça, tout simplement. Vous vous moquez totalement de...

Il savait ce qu’elle allait invoquer et n’avait nullement l’intention de la laisser achever sa phrase.,

- Lâchez-moi les tuyères une minute, princesse !

L’interrompit-il. Et ne venez pas me rabâcher vos histoires de Rebelles. Vous n’êtes décidément pas capable de penser à autre chose. Vous êtes aussi insensible que cette planète.

- Et naturellement vous croyez être celui qui sera capable de me changer ?

- Certainement, si toutefois cela m’intéressait encore. Mais je crois que ça ne m’amuse plus d’essayer...

Il recula d’un pas, la jaugea lentement du regard.

- ... Nous nous reverrons, poursuivit-il. Peut-être lorsque vous vous serez dégelée un peu.

L’expression de Leia avait encore changé. Au cours de ses voyages, Solo avait vu plus de douceur dans des yeux de tueurs...

- Vous avez toute la prétention d’un Bantha, cracha-t-elle, mais vous n’en avez même pas la classe. Allez au diable, tombeur, et bon voyage !

Sur quoi elle tourna les talons et disparut rapidement au tournant du couloir

2

Avec la tombée du jour, la température avait brutalement baissé à la surface de Hoth, ce qui ne gênait nullement la progression du sondbots. Ses senseurs explorant systématiquement toutes les directions, celui-ci avançait lentement mais régulièrement à travers plaines et collines, à la recherche du moindre signe de vie.

Soudain, le détecteur d’infrarouges réagit : il y avait une source de chaleur dans le voisinage. Et qui dit chaleur dit vie. La tête du Vipère Arakyd pivota sur son axe et ses lentilles visuelles pointèrent dans la direction d’où émanait la source de chaleur. Le régulateur de vitesse entra à son tour en action et le sondbots se mit à filer à vitesse maximale sur la plaine.

L’insecte mécanique ne ralentit qu’à proximité d’un monticule de neige, plus gros que le robot lui-même. Les détecteurs enregistrèrent les dimensions de la chose inconnue : un mètre quatre-vingts de haut et six bons mètres de long. Le plus étonnant — pour autant qu’une machine de surveillance puisse s’étonner — était la quantité de chaleur qui irradiait de ce tertre.

La créature cachée sous ce tas de neige devait être très bien protégée contre le froid.

Un mince rayon de lumière bleutée émise par un des appendices du robot alla se ficher dans le monticule blanc, faisant voler des flocons dans toutes les directions.

La masse de neige fut agitée d’un léger frémissement, qui se mua en tremblement. Quelle que fût la créature qui s’y trouvait cachée, celle-ci n’appréciait pas du tout le traitement au laser qu’elle était en train de subir. De grosses plaques de neige commencèrent à se détacher du monticule, découvrant deux énormes yeux jaunes qui brûlaient d’une haine féroce et primitive contre la chose qui s’était permis d’interrompre sa sieste. Un grognement furieux s’éleva de la masse blanche, manquant de peu faire sauter les délicats senseurs auditifs de la sonde. Le sondbots recula prudemment de plusieurs mètres, le temps pour son ordinateur de traiter les informations reçues. Le Vipère Arakyd n’avait jamais rencontré de Wampa des glaces : l’ordinateur opta donc pour un traitement expéditif : canon-blaster, puissance maximale.

Soudain, l’animal se trouva entouré d’un véritable rideau de flammes. Un grand nuage de fumée... Quelques secondes plus tard, les vents glacés de Hoth emportaient sous forme de fines particules ce qui restait du Wampa. Une large dépression dans la neige témoignait seule que quelque chose s’était trouvé à cet endroit.

Les données de l’incident proprement enregistrées dans sa mémoire électronique, le sondbots se remit en route pour continuer sa mission.

*
**

Luke fut tiré de son évanouissement par une série de grognements sauvages. Il ouvrit péniblement les yeux : un brouillard rouge dansait devant lui et sa tête menaçait d’exploser. Par un douloureux effort de volonté, il se contraignit à demeurer conscient et, peu à peu, sa vision devint plus nette : il se trouvait dans une espèce de gorge dont les parois déchiquetées reflétaient les rayons du soleil couchant.

Il réalisa soudain qu’il pendait la tête en bas, les doigts à une trentaine de centimètres du sol glacé. Il ne sentait plus ses membres inférieurs. D’une torsion du cou, il aperçut ses pieds, plantés dans la glace qui commençait à recouvrir ses jambes comme des stalactites. Il sentait son visage comme momifié sous une croûte de sang gelé, là où le coup l’avait atteint.

Les grondements de la bête s’amplifiaient, ricochaient sur les parois de l’étroit passage. De quoi Luke mourrait-il ? Du froid ? des crocs et des griffes de l’occupant de la caverne ? Perspectives peu réjouissantes... Il fallait qu’il se libère. Il banda ses muscles, parvint à soulever son torse. Ses doigts atteignirent les liens de glace... Mais il était encore trop faible et il retomba brutalement. « Du calme... Surtout, ne pas s’affoler. »

Les parois de glace craquaient sous les feulements de la créature dont les pas faisaient crisser le sol. Elle était désespérément proche. S’il ne se dépêchait pas de trouver une solution, Luke n’aurait plus à s’inquiéter du froid : il allait se réchauffer dans le ventre de ce monstre poilu.

Les yeux du jeune homme tombèrent sur un petit tas d’objets abandonnés sur le sol. Son matériel ! Et dans ce matériel, quelque chose qui capta l’attention de Luke. C’était une poignée, courte et épaisse, où étaient encastrés deux petits interrupteurs, et surmontée d’un disque de métal : le sabrolaser qui avait appartenu à son père avant que celui-ci soit trahi et assassiné par Dark Vador - l’arme des chevaliers Jedi ! Elle était là, toute proche, à un mètre de lui, et pourtant inaccessible !

Avec l’énergie du désespoir, Luke essayait de toutes ses forces de tirer sur son corps douloureux pour atteindre l’arme, mais le froid qui prenait un peu plus possession de son corps à chaque seconde l’affaiblissait, ralentissait ses mouvements. Le Wampa était maintenant tout proche. Luke était perdu. Il se sentit envahi d’une sinistre résignation.

C’est alors qu’il la sentit. Elle était là, cette présence désincarnée qui lui rendait visite dans l’angoisse et le danger : l’essence de celui qui avait été le vieux Ben, Obi-Wan Kenobi, le chevalier Jedi qui avait été coupé en deux par le sabrolaser de Dark Vador. Une nouvelle fois, Luke percevait cette voix familière, ce soupir silencieux qui s’adressait directement à son esprit.

- Luke... - C’était bien le murmure fantomatique... - Luke, imagine le sabrolaser dans ta main. Concentre-toi. Tu peux le faire.

Les mots battaient dans la tête douloureuse de Luke. Puis il sentit un regain de forces affluer à son corps, accompagné d’un sentiment de confiance qui le poussait à continuer à lutter contre un sort apparemment désespéré. Ses yeux se fixèrent sur le sabre. Sa main défia le gel qui immobilisait déjà tous ses membres, s’étendit... Il serra les paupières, oubliant la douleur, concentré sur un seul but : atteindre l’arme...

Mais celle-ci restait désespérément hors de portée. Et Luke savait parfaitement qu’à elle seule, sa volonté serait impuissante à réaliser le miracle.

- Détends-toi, reprit la voix. Laisse-toi aller... Que la Force coule librement en toi...

Maintenant, Luke voyait nettement l’image renversée du Wampa, sa carrure de gorille, ses énormes pattes terminées par des griffes étincelantes, sa face simiesque surmontée de cornes enroulées, sa mâchoire garnie de redoutables crocs...

Il parvint pourtant à chasser de son esprit cette vision de cauchemar. Il cessa de lutter pour s’emparer du sabre, son corps se détendit, flasque, pour laisser son esprit totalement réceptif à la suggestion presque hypnotique de son maître. Il sentit affluer en lui ce champ énergétique généré par tous les êtres vivants et qui est le ciment de l’univers même.

Le Wampa avança une de ses énormes pattes, masquant totalement la vision du malheureux jeune homme. Soudain, le sabre fut dans la main de Luke. En un éclair, il avait activé l’arme, faisant naître une lame de lumière avec laquelle il rompit ses liens de glace. A la vue de l’étrange et ronronnant rayon lumineux, les yeux sulfureux de la bête cillèrent d’incrédulité, son cerveau primitif se refusant à assimiler le prodige. L’animal recula d’un pas en poussant un grondement de dépit, donnant à Luke le temps de bouler sur le sol. Malgré l’engourdissement, le jeune homme sauta sur ses pieds, agitant frénétiquement son arme en direction de la masse blanche. Un hideux hurlement de douleur s’éleva de la gorge du Wampa, se répercutant longuement sur les parois de la fosse. L’animal fit demi-tour et s’enfuit lourdement, laissant derrière lui une large traînée écarlate. Pour Luke, le péril imminent était conjuré. Mais un autre danger, contre lequel la Force même ne pouvait pas le défendre, le guettait. La nuit était presque tombée et avec elle le terrible froid de Hoth.

Le jeune homme se mit péniblement en marche, chaque pas réclamant un nouvel effort, plus énorme de seconde en seconde. Sa vue se brouillait à nouveau, ses jambes ne le soutenaient plus. Il trébucha contre une congère... Avant même d’avoir touché le sol, il avait perdu connaissance.

*
**

Dans le hangar souterrain, Chewie mettait la dernière main aux préparatifs de décollage du Faucon Millenium. Il abandonna un instant sa tâche pour observer l’étrange couple qui venait d’apparaître au coin du couloir d’accès.

Aucune des deux silhouettes n’était humaine, même si l’une d’elles avait l’apparence d’un homme en armure dorée. Le robot humanoïde avançait en cliquetant avec des gestes précis, trop précis pour être humains. Son compagnon, sorte de court tonneau de métal, demeurait à sa hauteur en progressant sur ses roues miniatures, tout en dévidant une série de bip- bip et de sifflements excités.

- Ce n’est pas la peine de me faire des reproches, protesta 6PO, le droïd humanoïde, avec de grands gestes de bras. Je n’ai pas demandé qu’on monte le chauffage, espèce de carcasse défectueuse. J’ai simplement fait remarquer qu’il gelait dans la chambre de la princesse. Mais ça doit être fait exprès. Comment allons-nous faire sécher ses vêtements maintenant, hein ? Ah ! nous y sommes.

Z-6PO s’immobilisa, ses senseurs optiques dirigés vers le Faucon Millenium, imité par D2-R2 dont les senseurs avaient identifié les silhouettes familières de Yan Solo et de son compagnon Wookie. Il rétracta ses trois supports équipés de roues et laissa reposer son corps trapu sur le sol.

- Capitaine Solo, appela 6PO de sa voix humaine parfaitement reconstituée, puis-je vous dire un mot, s’il vous plaît ?

Yan n’était pas d’humeur à se laisser déranger, surtout par un droïd aussi assommant.

- Qu’est-ce qu’il y a encore? grogna-t-il.

- Princesse Leia a tenté de vous joindre par le circuit intérieur, mais celui-ci doit être en dérangement et...

Yan était bien placé pour savoir qu’il n’en était rien.

- Je l’ai débranché, coupa-t-il sèchement sans interrompre sa tâche. Que peut bien me vouloir Sa Royale Grandeur?

Les senseurs auditifs de 6PO enregistrèrent sans pouvoir les interpréter les intonations dédaigneuses.

- Elle est à la recherche du commandant Luke, répondit-il. Elle pensait qu’il se trouvait peut-être avec vous. Il semble que personne ne...

- Luke n’est pas encore rentré ?

Yan jeta un regard inquiet vers l’ouverture de la caverne de glace. Le jour avait considérablement baissé depuis que Chewbacca et lui s’étaient mis au travail sur le vaisseau, et il savait qu’aucun humain ne pouvait survivre bien longtemps au froid terrible de la nuit extérieure. D’un bond, il fut sur le sol.

- Tu t’occupes du verrouillage, Chewie, lança-t-il par-dessus son épaule avant de porter à sa bouche son émetteur compact.

Il appela d’abord l’officier de pont, puis contacta le contrôle de sécurité.

- Le commandant Skywalker s’est-il présenté au rapport? demanda-t-il.

La réponse négative lui fit froncer les sourcils. Déjà, le sergent de pont et son assistant venaient de le rejoindre.

- Le commandant Skywalker est-il rentré? s’enquit à nouveau Yan, la voix tendue.

- Je ne l’ai pas vu, mais il a pu emprunter l’accès sud de la base.

Yan n’était à aucun titre accrédité à donner des ordres, mais il n’était pas homme à s’embarrasser de ce genre de détails.

- Vérifiez tout de suite! ordonna-t-il. Il commence à faire nuit dehors.

Le sergent et son assistant obéirent sans répliquer et se précipitèrent vers le couloir au pas de course, tandis que D2 s’enquérait de la situation en un trille de sifflements aigus.

- Je ne sais pas, D2, lui répondit 6PO en faisant pivoter son torse en direction de Yan. Excusez-moi, capitaine, puis-je vous demander ce qui se passe?

- Pourquoi pas? répliqua Yan. Allez dire à votre précieuse princesse que si Luke ne s’est pas montré d’ici moins d’une heure, il est fichu.

- Quel homme impossible! s’exclama dignement le robot.

Sur quoi il entraîna son compère chez qui la sombre prédiction de Yan avait déclenché une série de sifflements hystériques.

*
**

Yan déboucha au pas de course dans le tunnel principal et vit deux hommes de troupe en train de s’employer de toutes leurs forces à maintenir un tauntaun affolé qui faisait son possible pour se libérer.

L’officier de pont, qui arrivait par l’extrémité opposée, repéra rapidement le Corellien.

- Monsieur, le héla-t-il, le commandant Skywalker ne s’est pas présenté à l’entrée sud. Mais peut- être a-t-il omis de signaler son arrivée.

- Peu probable. Les speeders sont prêts?

- Pas encore. On a quelques difficultés à les adapter au froid. Peut-être demain matin...

- Demain matin, il sera trop tard. On utilisera donc les tauntauns. Je prends le secteur quatre.

- Mais c’est impossible. La température tombe trop rapidement...

- Raison de plus. C’est mon ami et il est dehors.

Un jeune officier s’avança.

- Je couvrirai le secteur douze, déclara-t-il. On nous octroie le canal alpha.

Yan savait pertinemment qu’il était trop tard pour s’occuper d’histoires d’écrans de contrôle et de caméras de surveillance. Luke était là dehors, en train de mourir quelque part sur cette plaine désolée... Il se fraya brutalement un chemin au milieu des hommes massés et, empoignant les rênes de l’un des tauntauns domestiqués, sauta d’un bond sur le dos de l’animal.

- Les tempêtes vont se lever avant que vous ayez atteint le premier témoin, l’avertit l’officier de pont.

- Dans ce cas, rendez-vous en enfer, gronda Yan en faisant manœuvrer sa monture pour sortir de la caverne.

*
**

La neige tombait dru. La nuit était toute proche et les vents hurlaient férocement, transperçant les vêtements les plus rembourrés. Le tauntaun même commençait à ressentir les effets de la chute brutale de température. Malgré la couche de graisse et l’épaisse fourrure qui l’isolaient de l’extérieur, l’animal souffrait visiblement, et sa respiration se faisait plus haletante de minute en minute. Yan adressa à l’espace une prière muette pour que le lézard des neiges ne s’effondre pas, du moins pas avant qu’il ait localisé son ami. Et cela laissait bien peu de temps s’il ne voulait pas retrouver, en fait de Luke, un bloc de glace. Il contraignit sa monture à forcer l’allure...

*
**

... La Vipère Arakyd s’immobilisa à quelques centimètres au-dessus du sol, étendit ses senseurs en tous sens, puis, apparemment satisfait du résultat, s’abaissa doucement jusqu’au niveau du sol, produisant plusieurs sondes, semblables à des pattes d’araignée, qui délogèrent la neige accumulée sur la carrosserie de la machine.

Quelque chose, une sorte de lueur vibrante, commença alors à prendre forme autour du robot. Peu à peu, le champ de force se solidifia, formant un dôme scintillant, entourant parfaitement la carcasse du droïd-sonde. Lorsque la lueur mourut, il était impossible de distinguer la machine et son champ protecteur de l’environnement neigeux. Le sondbots se mit alors en position d’attente.

*
**

Le tauntaun n’avait même plus le courage de protester contre le traitement indigne que lui faisait subir son cavalier. Il gémissait sourdement, mais continuait d’avancer de toute la vitesse de ses pattes, trébuchant de plus en plus souvent. Yan avait beau plaindre le malheureux animal, il considérait néanmoins sa vie comme secondaire par rapport à celle de son ami.

Distinguer quoi que ce soit à travers le rideau de neige devenait une véritable gageure et Yan avait beau écarquiller les yeux désespérément, il ne voyait autour de lui que le désert blanc et plat. Pas un repère, pas même un petit monticule qui puisse révéler la position de Luke, seulement la neige, et l'obscurité grandissante...

... Et pourtant... Il croyait bien avoir perçu un son. Il tira brutalement sur les rênes. Impossible d’en être sûr, mais il lui semblait bien avoir entendu autre chose que le hurlement de cette saleté de vent. Il tendit l'oreille... Rien. Il fallait néanmoins tout tenter. D’une pression des genoux, il remit sa pauvre monture au galop.

*
**

Lorsque l’aube se leva, Luke n’aurait plus dû être en principe qu’un cadavre, une bonne aubaine pour les charognards. Et pourtant, il était encore en vie. Plus ou moins. En tout cas, il continuait à lutter. Déjà, une fois, il avait tenté de se hisser hors du manteau de neige qui menaçait de l’ensevelir définitivement, mais les vents s’étaient fait un jeu de le faire retomber brutalement. S’il en avait eu encore la force, il aurait ri tout haut de l’ironie de ce sort qui l’avait arraché à sa condition de fermier pour l’amener à combattre glorieusement l’Etoile Noire et qui le rejetait maintenant au fond de ce trou, le laissant mourir seul, gelé, dans ce désert étranger.

Il lui fallut rassembler tout ce qui lui restait d’énergie pour se traîner sur quelques dizaines de centimètres avant de s’effondrer à nouveau.

- Je ne peux pas..., gémit-il à haute voix, conscient néanmoins que personne ne pouvait l’entendre.

- Tu dois essayer!...

Les mots avaient résonné dans la tête de Luke. Quelqu’un, quelqu’un d’invisible, d’inexistant, avait entendu ses plaintes.

- Luke, reprit la voix, regarde-moi !

Le mourant ne pouvait pas ignorer l’ordre. Une force supérieure à son épuisement le forçait à lever la tête, à ouvrir les yeux... Il crut à une hallucination : devant lui, apparemment insensible au froid, encore revêtu de l’ample robe qu’il portait sur Tatooine, se tenait Ben Kenobi.

Luke voulut l’appeler, mais aucun son ne sortit de sa gorge bloquée.

L’apparition continuait de s’adresser à lui avec un ton de tranquille autorité.

- Tu dois survivre, Luke, disait-elle. Tu le dois absolument.

- Mais..., parvint à bégayer le jeune homme. J’ai froid... J’ai si froid...

Le spectre ignora la timide interruption.

- Tu dois te rendre dans le système de Dagobah. Là tu trouveras Yoda, le Maître Jedi. Il se chargera de ta formation, comme il s’est chargé de la mienne...

- Ben... Ben...

- Tu es notre dernier espoir, acheva l’apparition. Notre dernier espoir.

Luke aurait voulu supplier, réclamer une explication, mais déjà la silhouette pâlissait, paraissait se fondre dans la neige même. Elle s’était totalement évanouie lorsque Luke crut entrevoir un tauntaun. Le lézard des neiges venait vers lui, d’un pas hésitant...

Et sur son dos, il portait un cavalier. Un rêve ! Ce ne pouvait être qu’une hallucination.

- Ben!... murmura désespérément le jeune homme.

Et il sombra dans l’inconscience.

*
**

Le lézard des neiges était à peine capable de se tenir encore sur ses pattes quand Yan Solo tira sur les rênes et sauta à bas de sa monture, posant un regard d’horreur sur la forme terriblement immobile, presque entièrement recouverte de neige.

- Allons, p’tit gars, grommela-t-il entre ses dents comme pour conjurer le sort, tu n’es pas mort. Allez ! un petit signe...

Il s’agenouilla à-côté du corps de son ami, débarrassa doucement le visage blessé de la neige qui le recouvrait.

- Ne me fais pas ça, Luke. Tu n’as pas le droit de mourir. Ce n’est pas ton heure.

Cette fois, un faible gémissement, à peine audible dans le hurlement du vent, vint faire courir une onde de chaleur dans le corps tremblant du sauveteur.

- Je savais bien, grimaça Yan, soulagé, que tu ne pouvais pas me laisser tout seul dans ce sale coin ! On va se sortir de là tous les deux, t’en fais pas.

Mais le salut des deux hommes dépendait en grande partie du tauntaun. Yan, portant son jeune ami toujours sans connaissance, se dirigea vers l’animal, mais avant qu’il ait eu le temps de charger son fardeau sur le dos de la bête, le lézard des neiges poussa un long gémissement d’agonie et s’abattit de tout son long dans la neige. Le cri se mua en une sorte de râle, puis la bête se tut, définitivement.

Yan se rua vers l’animal, cherchant désespérément de ses doigts gourds le moindre signe de vie.

- Plus mort qu’une lune de Triton, se força-t-il à plaisanter bien qu’il sût que son compagnon ne pouvait l’entendre. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

Déposant la forme inerte de Luke contre le flanc chaud du tauntaun, Yan se mit au travail. Peut-être commettait-il un sacrilège à utiliser l’arme des chevaliers Jedi pour un travail si prosaïque mais, pour l’instant, il n’avait pas à sa disposition d’outil plus précis et plus efficace que le sabrolaser pour tailler dans la peau épaisse du tauntaun. Il avait déjà détaché la tête du corps et s’activait maintenant à ouvrir l’animal de haut en bas.

Une puanteur atroce lui souleva le cœur. Est-ce que vraiment il existait quelque chose d’aussi écœurant que l’odeur des entrailles d’un lézard des neiges?... Mais l’heure n’était pas à jouer les nez délicats. Saisissant à pleines mains les viscères de l’animal, Yan les projeta le plus loin possible dans la neige. Il souleva alors le corps de son ami, l’introduisit à l’intérieur de la carcasse toujours recouverte de poils.

- Ça ne sent peut-être pas la rose là-dedans, p’tit gars, mais ça t’évitera d’être transformé en glaçon. Je suis certain que, dans la situation inverse, ce brave tauntaun n’aurait pas hésité à faire de même avec toi.

Une nouvelle bouffée de l’horrible odeur lui coupa le souffle. Il eut un haut-le-cœur.

- Pouahhh ! cracha-t-il lorsqu’il put parler à nouveau. Décidément, p’tit gars, c’est toi qui as la meilleure part, là-dehors.

Il ne restait guère de temps pour agir. De ses mains engourdies, Yan détacha maladroitement le paquetage arrimé au dos de l’animal et fouilla dans le matériel jusqu’à ce qu’il trouve l’abri de secours.

Avant de déployer celui-ci, il prit encore le temps d’essayer de contacter la base.

- Ici Echo trois. J’appelle la base. Est-ce que vous me recevez?...

Pas de réponse.

- Cet émetteur ne vaut rien ! gronda Yan.

Malgré la violence du vent qui lui coupait le souffle, l’empêchant presque de respirer, le Corellien entreprit alors fébrilement de monter le mini-abri qui prolongerait un peu leurs deux vies.

- Et si je ne fais pas vite, commenta-t-il à son usage personnel, Jabba n’aura même plus besoin de m’expédier ses charognards.

3

Immobile devant rentrée secrète du hangar Rebelle, D2-R2 ne tenait aucun compte de la neige qui commençait à recouvrir sa carcasse trapue, seulement attentif aux indications que lui fournissaient ses mécanismes internes. Ses chronométreurs lui signalaient qu’il était là depuis de longues heures, ses senseurs optiques qu’il faisait noir à l’extérieur, mais ses senseurs-sondes, eux, demeuraient désespérément muets. Pas le moindre signal en provenance de la plaine désolée. Pour la dixième fois, le droïd doré s’avança au-devant de son camarade, ses longues jambes s’enfonçant dans la couche de neige.

- D2, lança 6PO en s’inclinant dans une bonne imitation de mouvement humain, il n’y a rien que tu puisses faire. Il faut que tu rentres — il se redressa, mimant un long frisson — et mes jointures commencent à geler. Voudrais-tu rentrer... Je t’en prie...

Lui-même effrayé par la perspective de voir ses lubrifiants passer à l’état solide, 6PO n’attendit même pas le résultat de sa démarche et réintégra précipitamment l’intérieur de la grotte pour rejoindre la princesse Leia Organa qui, debout aux côtés du major Derlin, scrutait anxieusement la nuit extérieure. Assis à côté d’eux, Chewbacca leva vivement sa tête à l’imposante crinière en voyant arriver le droïd humanoïde suivi du R2 poudré de blanc.

- D2 n’a pu capter aucun signal, annonça sombre- ment 6PO. Il estime cependant que son rayon d’action est probablement trop court pour qu’on puisse tirer de cette information des conclusions négatives.

Leia accueillit ces paroles par un acquiescement distrait, ses pensées totalement dirigées vers les deux héros manquants. Elle était d’autant plus troublée que, sans vraiment se l’avouer, elle s’intéressait tout particulièrement à l’exaspérant Corellien à la chevelure sombre. Le major Derlin tourna la tête vers un jeune lieutenant qui venait de se joindre au groupe.

- Toutes les patrouilles sont rentrées, annonça l’arrivant. Seuls le civil Solo et le commandant Skywalker sont portés absents.

Le major jeta un coup d’œil en direction de la princesse Leia.

- Votre Altesse, dit-il d’une voix chargée de regrets, rien ne peut plus être tenté cette nuit. La température est trop basse. Je suis désolé, mais nous devons maintenant abaisser les écrans isolants...

Il attendit quelques secondes, puis comme aucune réponse ne venait :

- Lieutenant, ordonna-t-il, faites fermer les portes.

L’officier pivota sur les talons pour exécuter l’ordre de son supérieur et se dirigea vers la porte, accompagné par un long hurlement plaintif sorti de la gorge du Wookie.

- Les speeders seront prêts dans la matinée, ajouta le major à l’adresse de Leia. Ils nous faciliteront grandement la tâche.

- Existe-t-il une chance de les retrouver vivants ? demanda la princesse d’une voix sans timbre.

- Mince, avoua le major. Mais il y a toujours une chance.

Un ronflement mécanique répondit à la réplique de l’officier tandis que D2 lançait ses ordinateurs dans une série de calculs mathématiques. Il conclut la manipulation par un trille de bip-bip victorieux.

- Votre Altesse, traduisit 6PO, D2 évalue à sept cent vingt-cinq contre une les chances de survie des deux hommes.

Puis, se penchant vers le petit droïd :

- En fait, ajouta-t-il d’une voix grondeuse, nous nous serions très bien passés de ce genre d’information, espèce de carcasse sans cervelle !

Un silence solennel s’abattit sur le groupe en attente, rompu seulement par le claquement du métal sonnant contre le métal : les portes de la base étaient fermées pour la nuit.

Et ce bruit retentissait comme un gong scellant le sort fatal des deux hommes perdus dans la neige.

*
**

Le soleil venait de faire une timide apparition au- dessus de l’horizon boréal, dispensant ses pâles rayons sur la surface glacée de la planète. La lumière rampa de colline en colline, lutta pour se glisser dans les moindres crevasses, finalement s’arrêter et vint sur ce qui était probablement le seul monticule parfaitement hémisphérique de la planète - si parfait qu’il ne pouvait devoir sa forme à la seule Nature.

Sous la caresse tiède, le tertre parut frémir de plaisir, puis le dôme de neige explosa littéralement, projetant en tous sens des gerbes de flocons blancs.

Scintillant au soleil, une machine ronronnante rétracta ses bras-senseurs et souleva lentement son inesthétique carcasse au-dessus de la couche immaculée.

Le Vipère Arakyd demeura quelques instants immobile, comme pour humer l’air, puis se mit en route pour remplir sa mission matinale.

*
**

En ce début de matinée, un second objet mécanique fendait l’air glacé de la planète - un véhicule de petite taille, aux lignes nettes, au cockpit équipé de vitres teintées, à l’allure menaçante avec ses canons-blasters montés de part et d’autre de la coque et son blindage d’un gris mat. Pourtant, aujourd’hui, la mission du snowspeeder n’avait rien de belliqueux, bien au contraire. Dans le biplace, Zev, l’unique membre d’équipage, manœuvrait le véhicule à basse altitude, suivant chaque aspérité du terrain, en priant le ciel de découvrir ce qu’il cherchait avant d’être rendu totalement inopérant par la neige qui ne cessait de tomber. Il tendit l’oreille à un faible signal qui sortait du récepteur du système radar.

- Echo base, appela-t-il d’une voix triomphante dans le micro de l’émetteur de cockpit. J’ai quelque chose ! Faible, mais ça pourrait être un signe de vie. Coordonnées, quatre-six-un-quatre par huit-huit- deux. Je me rapproche.

Ses mains volant sur les manettes de contrôle, Zev fit ralentir le véhicule suborbital et le tourna en souplesse dans la direction d’où émanait le signal. Sa manœuvre achevée, il manipula une des molettes de son émetteur-récepteur compact pour le régler sur une nouvelle fréquence.

- Echo trois, lança-t-il, ici Rogue deux. J’appelle Echo trois. Me recevez-vous?... Commandant Skywalker, ici Rogue deux.

D’abord, il ne reçut pour toute réponse qu’une série de crachotements, puis un son différent lui fit tendre l’oreille : c’était faible, lointain, brouillé par les parasites, mais c’était une voix humaine.

- ...Sympa de vot’ part, les gars, disait-elle... ’spère... pas fait lever trop tôt.

Zev identifia avec soulagement le cynisme caractéristique de Yan Solo. Il bascula à nouveau le sélecteur sur la longueur d’onde de la station.

- Allô, la base, ici Rogue deux. Je les ai trouvés ! hurla-t-il. Je répète...

Tout en parlant, le pilote avait encore réduit la vitesse et l’altitude de l’appareil pour se diriger droit sur l’objet bien reconnaissable qui se profilait sur la plaine — un abri réglementaire de l’armée rebelle installé bien en vue sur une éminence de neige. Zev nota l’énorme masse blanche qui flanquait l’abri du côté exposé aux vents, l’antenne fichée dans la neige à quelques mètres, mais surtout la silhouette, debout, en train d’agiter frénétiquement les bras en direction du snowspeeder. « Au moins, se dit-il avec reconnaissance, il y en a encore un en vie ! »

*
**

Une épaisse paroi transparente séparait seule le corps blessé, presque gelé, du jeune Luke des cinq silhouettes qui attendaient dans la pièce voisine : Yan Solo, qui appréciait au plus haut point la relative chaleur du centre médical, Leia, Chewbacca, D2-R2 et Z-6PO. Le Corellien exhala un long soupir de soulagement : son ami était enfin en sûreté.

Vêtu d’un simple short blanc, Luke était installé verticalement dans un cylindre transparent équipé d’un micromasque respiratoire qui couvrait le nez et la bouche du jeune homme. Près de lui dans la cabine, le droïd-chirurgien, aidé d’un robot anesthésiste MD-2, s’activait avec toute l’efficience d’un des robots humanoïdes les plus perfectionnés. Il abaissa une manette et un gélatineux liquide rouge vif se mit à glisser lentement le long du corps de son patient.

- Ce dermoplast est capable de faire des miracles, souffla Yan à l’oreille de Leia. Même...

- Chut!

Dans la cabine transparente, Luke s’agitait faiblement. Ses lèvres s’ouvrirent, laissant échapper des bribes de phrases.

- Attention!... créatures des neiges... Dangereuses. Yoda... Tu dois... Yoda... Seul espoir...

A côté de Yan, Chewbacca émit un aboiement perplexe et interrogatif.

- Je n’y comprends rien non plus, Chewie, lui répondit Yan.

- J’espère, commenta 6PO, qu’ils vont le réparer correctement. Il serait vraiment des plus regrettables que le commandant Luke soit victime d’un court- circuit.

Le Corellien fronça les sourcils.

- Il a fait quelque mauvaise rencontre, décréta- t-il. Ce n’était pas seulement le froid...

- Probablement une de ces créatures dont il ne cesse de parler dans son délire, commenta Leia. Nous avons doublé le service de sécurité... - Elle parut hésiter puis, s’adressant directement à Yan : - Je ne sais comment..., commença-t-elle.

D’un geste sec, le Corellien coupa court aux remerciements qui s’annonçaient. Pour l’heure, une seule chose l’intéressait : la guérison de son ami.

Le corps de Luke paraissait se fondre complètement dans le bacta, cette substance translucide aux intenses propriétés cicatrisantes. Pendant un certain temps, le visage du jeune homme demeura crispé, comme si son corps résistait de toutes ses forces à l’action curative du mucus, puis ses traits se détendirent, ses lèvres cessèrent de remuer nerveusement. 2-1-B abandonna alors la surveillance de son patient et, sa tête articulée pivotant en direction des cinq formes collées à la vitre de séparation :

- Le commandant Skywalker est encore en état de choc, annonça-t-il d’une voix mécanique, forte et autoritaire, mais il réagit bien au bacta. Il est désormais hors de danger.

Luke se redressa légèrement sur son lit. Il ne savait pas combien de temps il avait déliré, mais il se sentait maintenant en pleine possession de sa raison et de ses sens. Quel soulagement de respirer à nouveau librement, même l’air glacé de Hoth !

Un anesthésiste MD-2 achevait de dégager son visage de la couche écarlate et les yeux du convalescent entrevirent une forme confuse, penchée au- dessus de lui. Sa vision se fit plus nette et il identifia bientôt le visage souriant de la princesse Leia. D’un geste gracieux, elle repoussa la mèche qui tombait sur le front du jeune homme.

- Le bacta a fait merveille, dit-elle en examinant attentivement le visage du blessé. D’ici un jour ou deux, les cicatrices auront totalement disparu. Est-ce que vous souffrez encore ?

De l’autre côté de la pièce, Luke reconnut le son d’une porte qui se ferme, suivi aussitôt d’un concert de cliquetis et de bip-bip dont il n’eut aucun mal à identifier la provenance.

- C’est un réel plaisir de vous voir redevenu fonctionnel, commandant Luke, annonça la voix racée de 6PO.

Le droïd enregistra avec bonne volonté les trilles et les sifflements de son compagnon avant de traduire :

- D2 exprime également son soulagement.

Luke allait exprimer ses remerciements aux deux robots, mais il en fut empêché par l’arrivée d’un nouveau visiteur.

- Salut, p’tit gars! lança bruyamment Solo en faisant irruption dans la chambre, suivi de son inséparable Wookie. Tu parais assez fort pour tirer les oreilles d’un Gundark.

Luke remercia chaleureusement son ami.

- Ça fait déjà deux vies que tu me dois, enchaîna gaiement Yan. Ça devient une habitude.

Puis, se tournant vers la princesse Leia avec un sourire horripilant :

- Eh bien, princesse, enchaîna-t-il, on dirait que vous avez trouvé le moyen de me garder un peu plus longtemps auprès de vous.

Il en fallait beaucoup moins pour faire sortir la princesse de ses gonds.

- Je n’y suis absolument pour rien, répliqua-t-elle, furieuse. Le général Rieekan juge qu’il est dangereux de laisser quelque vaisseau que ce soit quitter le système avant que les générateurs soient pleinement opérationnels.

- Oh, la belle histoire ! Mais je crois qu’en réalité vous ne pouviez pas supporter de me voir disparaître de votre vue.

- Je ne sais pas où vous êtes allé chercher vos délires, espèce de détraqué...

Chewbacca suivait avec amusement ce combat verbal qui se jouait entre les deux plus fortes volontés humaines qu’il eût jamais rencontrées. Il laissa échapper un sonore rugissement de plaisir.

- Tu peux rire, rétorqua Yan. Mais tu ne nous as pas vus sur la passerelle sud.

Jusqu’alors Luke n’avait prêté qu’une attention distraite à la passe d’armes. Après tout, chaque fois que Yan et la princesse se rencontraient, il y avait toujours de l’orage dans l’air. Mais l’allusion à la passerelle sud amena sur son visage un haussement de sourcils interrogateur.

- C’est là qu’elle a exprimé ses véritables sentiments à mon égard, expliqua complaisamment Solo en se délectant de la rougeur qui avait brusquement envahi les joues de la princesse. Allons, princesse, ne faites pas celle qui a déjà tout oublié !

- Vous êtes vraiment l’être le plus fat, le plus immoral et le plus infect...

- Infect?... Mon doux cœur, je crois que j’ai tapé bien près de la cible pour vous faire bondir comme ça. Tu n’as pas cette impression, Luke?

Le jeune convalescent fixait sur la princesse des yeux incrédules.

- Eh bien... Il semble en fait que... ça y ressemble assez.

Un instant, le visage de la princesse avait pris une expression de vulnérabilité presque enfantine. Puis le masque retomba.

- Ah, ça y ressemble, hein? lança-t-elle avec colère. Eh bien, ça prouve une chose, mon jeune ami, c’est que vous ne comprenez absolument rien aux femmes.

Luke acquiesça de la tête. Et il acquiesça intérieurement encore plus lorsque soudain, Leia, se penchant sur lui, pressa fermement ses lèvres sur les siennes. Puis, sans ajouter un mot, elle tourna les talons et quitta la pièce en claquant la porte derrière elle.

Dans la chambre, humains, Wookie et droïds étaient encore en train de s’entre-regarder en silence quand une sirène d’alarme retentit à travers les couloirs souterrains.

*
**

La sirène continuait de hurler son appel lorsque Yan Solo et Chewbacca débouchèrent dans la salle de commande du centre. Seuls la princesse Leia et 6PO se retournèrent à leur entrée.

- Mon général ! appela l’un des contrôleurs.

Le général Rieekan, qui était en train de conférer avec le contrôleur en chef, se dirigea vivement vers l’écran que lui indiquait le technicien. Un point lumineux s’y déplaçait, qui n’était pas là une seconde auparavant.

- Mon général, soupira l’officier supérieur, je crois que nous avons de la visite.

Leia, Yan, Chewbacca et 6PO firent cercle autour de l’écran de contrôle.

- Nous avons repéré quelque chose à l’extérieur de la base, expliqua Rieekan. Dans la zone douze. L’objet se déplace vers l’est.

- Objet métallique, annonça le contrôleur chargé des senseurs.

Les yeux de Leia s’agrandirent de surprise.

- N’est-il pas possible qu’il s’agisse de l’une de ces créatures qui ont attaqué Luke ?

- Ou de l’un des nôtres? enchaîna Yan. Un speeder ?

Le contrôleur secoua la tête.

- Non. Il émettrait notre signal de reconnaissance...

Sur une autre console, un signal sonore venait de retentir.

- ...Attendez une minute, poursuivit le technicien. J’ai quelque chose... Très faible, mais...

Aussi vite que le lui permettaient ses articulations métalliques, 6PO s’approcha à son tour de la console, ses senseurs auditifs concentrés sur l’étrange signal.

- Je suis surpris, monsieur, commenta-t-il au bout de quelques secondes. Je possède pleinement quelque six millions de formes de communication et pourtant celle-ci m’est inconnue. Il doit s’agir d’un code ou...

A ce moment précis, une voix résonna dans le récepteur de la console.

- Ici Echo Station trois-huit. Objet non identifié repéré à la limite de notre champ d’investigation. Nous devrions obtenir le contact visuel dans... — sans avertissement, la voix se chargea de terreur pure — ... Mais qu’est-ce que?... Oh, non !

Une explosion de parasites, puis le silence total.

Le premier, Yan Solo se décida à rompre la stupeur qui s’était abattue sur les occupants de la salle.

- Ce n’est pas amical en tout cas, lança-t-il. Viens, Chewie, on va jeter un coup d’œil dans le coin.

Yan et Chewbacca n’avaient pas quitté la salle que déjà le général Rieekan lançait ordre aux Rogues dix et onze de se porter vers la Station trois-huit.

*
**

Les six triangles géants des destroyers impériaux, déployés autour du vaisseau amiral, plus énorme et plus menaçant encore, labouraient l’espace, escortés d’une armée de chasseurs de plus petite taille. A eux seuls, les destroyers étaient capables de réduire en poussière cosmique tout ce qui avait le malheur de s’aventurer à portée de leur terrifiante puissance de feu et la présence, en tête de cette armada, d’une formation serrée de chasseurs Tie achevait de conférer à la flotte son allure d’arme absolue.

Le moindre des hommes d’équipage de cet escadron de la mort avait conscience de son incroyable force et ce n’était pas la peur d’un danger extérieur qui causait les frissons dans le dos et la lueur de panique dans les regards, mais un simple bruit de pas, un bruit familier mais universellement redouté dans le destroyer amiral, le bruit des pas de leur chef suprême.

Immense dans sa cape noire, le visage toujours caché derrière son masque de métal, Dark Vador, le Seigneur Noir de Sith, pénétra dans le poste de contrôle et instantanément les hommes firent silence

- un silence lourd, interminable, rompu seulement par le cliquetis des instruments de bord et le sifflement sourd qui s’échappait de la grille respiratoire du maître.

Immobile, Dark Vador contemplait le spectacle grandiose des étoiles et le temps semblait vouloir s’arrêter définitivement dans le poste lorsque le capitaine Piett déboucha au pas de course, porteur d’un message pour l’amiral Ozzel.

- Je crois que nous tenons quelque chose, amiral, annonça nerveusement l’officier, avec un coup d’œil rapide et gêné en direction du Seigneur Noir.

- Oui, capitaine ?

Le petit homme trapu, au visage antipathique, avait adopté le ton dégagé de celui qui n’a rien à craindre de son supérieur.

- Il ne s’agit en réalité que d’un rapport fragmentaire. Emanant d’un robot-sonde, sur le système de Hoth. Mais c’est la meilleure piste que...

- Des pistes ! coupa sèchement Ozzel. Nous avons des milliers de droïds-sondes qui fouillent toute la galaxie. Je veux des preuves, non des indices. Je n’ai nullement l’intention de faire parcourir des milliers de parsecs à la flotte chaque fois que vous vous imaginez avoir trouvé une de vos prétendues pistes. Je veux...

Brusquement, la silhouette noire avait pivoté sur les talons.

- Vous avez trouvé quelque chose? demanda Dark Vador d’une voix bizarrement déformée par le masque respiratoire.

Le capitaine Piett leva un regard respectueux vers la forme sombre qui paraissait l’écraser de sa haute taille.

- Oui, monseigneur, répondit-il lentement, en choisissant ses mots avec soin, la sonde nous a communiqué des contacts visuels. Le système est répertorié comme dépourvu de formes de vie évoluées mais...

Vador n’écoutait plus le capitaine. Son masque tourné vers l’un des écrans était fixé sur la petite formation de speeders rebelles survolant des champs de neige.

- C’est là, tonna-t-il d’une voix triomphante.

- Mais, monseigneur, tenta de protester l’amiral Ozzel, ce pourrait être une colonie non enregistrée ; des contrebandiers...

- C’est ce système ! continua l’ancien chevalier Jedi en fermant son poing ganté de noir. Et Skywalker est avec eux. Envoyez quelques patrouilleurs en avant-garde, amiral, et que la flotte mette le cap sur le système de Hoth...

Il se tourna vers un homme en uniforme et casquette verts.

- ... Général Veers, appela-t-il, que vos hommes se préparent à l’attaque.

*
**

Une longue antenne émergea du corps d’insecte du droïd-sonde impérial, émit un signal à haute fréquence, court et perçant : les scanners de la machine venaient d’enregistrer la présence d’une forme vivante cachée derrière une dune de neige, avaient noté les caractéristiques correspondant à celle d’une tête de Wookie et reconnu le grognement profond sortant de la gorge de l’anthropoïde. Automatiquement, les canons-blasters reçurent l’ordre d’entrer en action. Mais avant que la sonde ait eu la moindre chance de viser, un mince rayon écarlate vint frapper la carcasse de l’espion impérial.

Son blaster à la main, Yan, caché derrière un second monticule de neige, vit le robot pivoter sur lui- même pour lui faire face : la ruse avait fonctionné ; maintenant, c’était lui qui était la cible. Il se jeta à plat ventre au moment précis où le rayon mortel frappait la crête de la dune, soulevant d’énormes quartiers de neige, et tira pour la seconde fois. Le sondbots émit une sorte de gémissement électronique et, à la seconde suivante, le Vipère Arakyd explosait en une gerbe de débris incandescents.

*
**

- ... Je crains qu’il ne reste pas grand-chose à étudier, lança Yan dans son transmetteur compact.

Dans la base souterraine, la princesse Leia et le général Rieekan n’avaient pas quitté la salle de contrôle pendant toute la durée de l’opération.

- Mais de quoi s’agit-il? interrogea la voix de Leia.

- Une espèce de droïd. Mais je l’ai à peine touché. Il devait être équipé d’un système d’autodestruction.

Leia accueillit l’information avec un froncement de sourcils.

- Ce ne peut être qu’un sondbots impérial, constata-t-elle.

- Si c’est le cas, commenta Yan, l’Empire sait maintenant où nous sommes.

Dans la salle de contrôle, le général Rieekan secoua lentement la tête.

- Je crois, décida-t-il, qu’il vaut mieux commencer à procéder à l’évacuation de la planète

4

Six formes triangulaires surgies du néant jaillirent dans l’espace du système de Hoth, prêtes à fondre sur la planète de toute la furieuse puissance de leurs armes. A l’intérieur du destroyer amiral, une forme sombre, à peine silhouettée par le faible éclairage de la pièce totalement sphérique se tenait assise, parfaitement immobile, comme privée de vie : le Seigneur Noir était plongé dans ses méditations.

A l’approche du général Veers, la moitié supérieure de la sphère s’entrouvrit, telle une gueule géante, pour livrer passage à l’arrivant. L’officier s’immobilisa, l’épine dorsale parcourue d’un désagréable frisson : il émanait de la forme sombre une aura de forces négatives qui le glaçait sur place, comme s’il eût été en train de contempler le Mal personnifié. Veers avait un message à délivrer, mais il eût préféré attendre des heures, là, debout, en silence, plutôt que de troubler les réflexions du Seigneur Noir. La voix glaciale de Dark Vador vint mettre fin à ses hésitations.

- De quoi s’agit-il, Veers?

- Monseigneur, risqua prudemment l’officier supérieur, la flotte vient d’émerger de l’hyperespace. Le Com-Scan a détecté l’existence d’un champ de force protégeant une certaine portion de la sixième planète du système. Le champ est suffisamment puissant pour détourner n’importe quel bombardement.

Vador se redressa de toute sa taille, le bas de sa cape balayant furieusement le sol.

- Ce qui signifie, tonna-t-il en serrant ses mains gantées, que les Rebelles sont alertés. L’amiral Ozzel est passé en vitesse subluminique trop près du système.

- Il a pensé que la surprise était la meilleure...

- Il est aussi maladroit que stupide. Maintenant, tout bombardement à partir de l’espace est impossible. Préparez vos troupes pour une attaque en surface.

Avec une précision toute militaire, le général Veers tourna les talons, tandis que Dark Vador activait d’un geste furieux l’écran de communication et se mettait en contact avec le poste de contrôle du destroyer. En réponse au signal d’appel, l’amiral Ozzel fit un pas en avant, son image emplissant tout l’écran.

- Seigneur Vador, annonça-t-il, la flotte est passée en vitesse subluminique et...

Le regard du Seigneur Noir ne paraissait même pas le voir.

- Capitaine Piett, appela Vador en s’adressant à l’officier qui se tenait légèrement en retrait derrière son supérieur.

Le jeune homme se mit instantanément au garde-à- vous, n’osant même pas suivre du regard la silhouette de l’amiral qui reculait en trébuchant, ses deux mains cramponnées à sa gorge, le visage congestionné.

- Oui, monseigneur, répondit respectueusement Piett.

La gorge prise dans un étau invisible, Ozzel cherchait désespérément l’air. Il suffoquait, le corps parcouru de spasmes d’agonie.

- Que les troupes se tiennent prêtes à lancer l'assaut à la surface de manière à éviter le champ de force, ordonna Vador. En même temps, vous déploierez la flotte pour qu’aucun vaisseau ne puisse décoller de cette planète. C’est vous désormais qui assurez le commandement, amiral Piett.

La promotion avait de quoi satisfaire amplement toutes les ambitions du jeune officier. Pourtant, celui- ci sentit une boule monter dans sa gorge lorsqu’il se retourna. Ozzel, le visage horriblement déformé, se tordait sur le sol. Il fut secoué d’un dernier sursaut, ses lèvres s’ouvrirent démesurément pour tenter d’aspirer une goulée d’air... Il retomba, mort. Un jour, songeait le nouvel amiral, ce serait peut-être lui qui serait à la place d’Ozzel...

*
**

Dans les tunnels de glace de la station souterraine, les sirènes ululaient leurs cris d’alarme tandis que, partout, hommes et droïds se pressaient vers leurs postes respectifs pour répondre à la menace imminente.

Les techniciens achevaient de faire le plein des snow-speeders rangés en formation de combat face à l’entrée de la caverne principale. Plus bas, dans le hangar, la princesse Leia distribuait ses dernières instructions aux pilotes des chasseurs.

- Les cargos et les paquebots destinés au transport décolleront sitôt chargés. Deux frégates d’escorte par vaisseau. On ne peut désactiver le bouclier protecteur que pendant une fraction de seconde. Les escorteurs devront donc se tenir très près des vaisseaux de transport.

Hobbie, un vétéran aguerri au feu de nombreuses batailles, accueillit les consignes d’un froncement de sourcils inquiet.

- Seulement deux frégates contre un destroyer impérial ?

- Le canon à ions vous ouvrira la route. En principe, tous les vaisseaux situés sur votre trajectoire devraient être abattus. Une fois passé le champ de force, vous vous dirigerez tous vers le point de rendez- vous. Au revoir et bonne chance à tous.

Forts de ces informations quelque peu rassurantes, les pilotes prirent le pas de course pour rejoindre leurs appareils.

Yan Solo, lui, ne prenait pas part à ces préparatifs de bataille. Au moment où la princesse Leia passa devant lui, il était en train de pousser le bouchon de son émetteur compact.

- C’est bon, Chewie, lança-t-il à la silhouette massive installée aux commandes du Faucon Millenium, on fait un essai.

Son regard capta le coup d’œil furieux que lui lançait la princesse et il choisit de jouer les dédaigneux. Les deux monte-charge commencèrent à s’élever normalement au-dessus du sol mais bientôt le droit parut ralentir. La plate-forme fut secouée d’une série de vibrations avant de retomber sur le sol avec un craquement de mauvais augure.

- A refaire, Chewie, grogna Yan dans son émetteur tandis que la princesse s’éloignait sur un haussement de sourcils moqueur.

*
**

Le Vengeur, l’un des six puissants destroyers de la flotte impériale, planait tel un ange de mort mécanique dans la mer d’étoiles entourant le système de Hoth. Debout devant le hublot géant qui courait sur quelque cent mètres tout le long du pont du colossal vaisseau, le capitaine Needa regardait grossir un point nettement visible maintenant. Un contrôleur s’approcha.

- Un vaisseau rebelle dans notre secteur, mon capitaine.

- Bon, très bon, répondit Needa dont les yeux s’éclairèrent d’une lueur gourmande. Notre première prise de la journée...

*
**

- Ils s’attaqueront en tout premier lieu aux générateurs, expliquait le général Rieekan, debout à côté de la princesse.

- Premier cargo de transport, Zone trois, prêt à franchir le bouclier, annonça l’un des contrôleurs sans quitter des yeux la petite tache lumineuse qui progressait sur son écran et qui ne pouvait être qu’un destroyer impérial.

- Préparez-vous à ouvrir le bouclier, ordonna le technicien radar.

- Canon à ions, paré !

Quelque part sur la surface glacée de la planète, un gigantesque globe de métal pivota sur lui-même, tandis que deux longs cylindres s’inclinaient lentement dans la direction programmée.

- Feu !

Deux larges rayons d’énergie destructrice s’élevèrent dans le ciel de la planète, dépassèrent bientôt le vaisseau ami et poursuivirent leur course en direction du destroyer géant. Les deux rayons jumeaux frappèrent la tourelle de commande, et tandis que le tonnerre de l’explosion se répercutait à travers les coursives du vaisseau blessé, la forteresse volante, privée de contrôle de direction, plongea en tourbillonnant dans l’espace, laissant le transporteur rebelle et ses deux escorteurs foncer vers la sécurité.

*
**

Luke Skywalker, prêt au départ, son lourd casque sous le bras, s’immobilisa à côté du Faucon Millenium auprès duquel Yan et Chewbacca s’acharnaient frénétiquement à tenter de réparer l’élévateur déficient.

- Chewie, lança amicalement le jeune homme, prends bien soin de toi.

Le Wookie glapit un grognement d’au revoir qu’il accompagna d’une solide bourrade et retourna à sa tâche, laissant Luke et son ami face à face. Ils se regardaient, conscients d’être réunis peut-être pour la dernière fois.

- J’espère que tu pourras faire la paix avec Jabba, dit enfin Luke.

- Et toi, je compte sur toi pour leur mener une sacrée danse, répondit légèrement le Corellien.

Avec un hochement de tête, le jeune commandant commença à s’éloigner pour rejoindre ses camarades, mais le souvenir des exploits partagés avec Yan emplissait son esprit. Il se retourna une dernière fois et Chewbacca, interceptant les regards des deux amis, sut que chacun souhaitait à l’autre toute la chance possible, quels que dussent être leurs avenirs respectifs.

- Le premier vaisseau de transport est passé, annonça triomphalement une voix dans le haut- parleur général.

Dans le hangar, une salve de « hourras » accueillit la bonne nouvelle. Un dernier geste de la main... Luke se retourna et rejoignit son appareil au pas de course.

Dack, son tout jeune canonnier, l’attendait debout à côté du speeder.

- Bonjour, mon commandant, lança-t-il. Comment vous sentez-vous ?

- Comme neuf, Dack. Et toi ?

Le jeune homme était rayonnant ; il trépignait d'impatience.

- A moi seul, claironna-t-il, je crois que je pourrais vaincre l’Empire entier.

- Ouais, répondit calmement Luke, je comprends ce que tu ressens.

Il n’y avait que trois années... Et pourtant, il se sentait des siècles plus vieux que le jeune mitrailleur.

- Attention, attention! - c’était la voix de la princesse Leia. Au signal, les pilotes de speeders sont priés de se rassembler à la rampe sud. Vos chasseurs vont être prêts à décoller. Le code Un Cinq vous sera transmis dès la fin de l’évacuation.

Dans la foule organisée du personnel d’entretien et des pilotes prêts au départ, D2 et 6PO se dirigeaient eux aussi vers leur poste. Le droïd doré inclina ses senseurs vers le petit R2 et l’ombre, jouant sur sa face de métal, créa un instant l’illusion qu’il fronçait les sourcils.

- Je me demande bien pourquoi, disait-il à son ancien coéquipier, chaque fois que les choses semblent se calmer, tout se déglingue à nouveau. - Il tapota doucement la carrosserie du petit droïd. -

Prends bien soin du commandant Luke, ajouta-t-il. Et prends bien soin de toi aussi.

D2 trilla un au revoir électronique à l’adresse de son compagnon avant de s’éloigner en roulant le long du couloir de glace, suivi par le regard du robot doré. 6PO semblait avoir les larmes aux yeux mais, bien sûr, ce n’était pas la première fois qu’une goutte d’huile s’échappait de ses senseurs optiques.

Le robot regarda disparaître la silhouette trapue et, tournant enfin les talons, il s’éloigna dans la direction opposée.

- Seigneur, seigneur, soupira-t-il.

5

Dans le camp des Rebelles, les préparatifs de bataille battaient leur plein. Dans les tranchées creusées dans la neige, les officiers devaient hurler pour se faire entendre malgré les violentes rafales de vent. Partout, les hommes couraient, l’épaule chargée de longs tubes pareils à des bazookas, pour aller installer les armes au rayon mortel au sommet des remparts de glace. Lorsque les générateurs se mirent à leur tour à hurler, à mugir, à cracher pour distribuer à plein régime l’énergie indispensable, le bruit devint proprement assourdissant.

Pourtant, peu à peu, les hommes prirent conscience de la naissance d’un nouveau son, étrange, rythmé, une sorte de martèlement sourd qui faisait vibrer le sol. Et le bruit se rapprochait.

Un regard, puis deux, puis dix se tournèrent dans la direction d’où émanait cette bizarre trépidation. Au loin, perdues dans le brouillard, plusieurs taches grisâtres progressaient lentement mais régulièrement, en soulevant des gerbes de neige, en direction de la base.

L’un des officiers porta à ses yeux une paire de jumelles électroniques... Il y en avait une douzaine.

Des créatures sorties tout droit de quelque cauchemar. Non, des machines. Perchées comme des échassiers sur leurs quatre pattes articulées.

Des TB-TT! Les Transports Blindés Tout Terrain de L’Empire! Les formidables machines de guerre, hautes de cinquante pieds, avec leurs deux canons jumeaux, telles les cornes de quelque animal préhistorique... La main de l’officier empoigna précipitamment son transmetteur compact.

- Ici Zéro trois. J’appelle Rogue leader. Ils arrivent !

- Echo Station cinq-sept. On y va.

Soudain, il parut à l’officier qu’une tempête de neige venait de se déclencher tout autour de lui. Le bruit de l’explosion couvrit presque la réponse de Luke : ils étaient à portée de feu des TB-TT !

Autour de l’officier, les hommes étaient saisis de terreur : leur tâche consistait à détourner l’attention de l’ennemi pour laisser aux vaisseaux le temps d’évacuer la base, mais aucun d’eux n’était préparé à périr sous le feu ou les pattes de ces horribles machines. Le dos soudain parcouru de mille épines de glaces, les hommes pointèrent nerveusement leurs armes en direction des pachydermes de métal maintenant auréolés des vagues de flammes orange et jaunes de leurs lasers à répétition.

Dans l’air, la formation composée de douze snowspeeders placés sous la direction de Luke fonçait à plein régime en direction de l’ennemi. La première salve se contenta d’effleurer l’un des quatre appareils de tête, mais en toucha un second de plein fouet, le désintégrant en une boule de feu.

Par la vitre de son cockpit, Luke avait vu l’explosion. La fureur au cœur, il fit feu sur l’un des TB-TT. La riposte lui parvint immédiatement sous forme d'une gerbe orangée qui secoua la membrure de son appareil de la tête à la queue.

Les onze speeders restants entouraient maintenant les TB-TT de toutes parts, les lardant inutilement de coups de laser qui ne dérangeaient pas plus les monstres mécaniques que ne l’eussent fait des piqûres d’insectes. Incontestablement, l’adversaire possédait une force de feu et une défense supérieures à celles des Rebelles. Ceux-ci ne pouvaient donc plus compter que sur la rapidité et la maniabilité de leurs engins pour ralentir l’avance inexorable des TB-TT.

Au moment où il parvenait à hauteur de l’un des véhicules tout terrain, Luke fit pivoter brusquement son appareil et plongea littéralement entre les pattes de la machine. L’horizon se redressa au moment où le jeune commandant émergeait de l’autre côté dans une audacieuse chandelle. D’une pichenette, Luke enclencha l’émetteur.

- Rogue leader à Rogue trois, appela-t-il. Wedge, tu me reçois?

- Fort et clair, annonça le pilote.

- Bon. Tu disperses les gars par groupes de deux. On offrira une cible moins grande. Terminé.

Le commandant prit le temps de vérifier que ses ordres étaient correctement exécutés avant de faire taire demi-tour à son speeder pour se présenter de nouveau face à sa cible. Il visa droit dans le sabord principal, espérant ainsi toucher le point faible du véhicule. Mais lorsque la fumée se dissipa, il dut se rendre à la raison : le TB-TT était intact. « Le blindage est trop épais pour nos lasers, pensa-t-il. Il doit pourtant y avoir un moyen... » Fébrilement, il fouilla dans sa mémoire... Quelle tactique simple emploierait un jeune fermier pour abattre une bête sauvage?... Brusquement, il fit faire demi-tour à son appareil pour réaliser un troisième passage. Il avait pris une décision.

- Ici Rogue leader, lança-t-il dans le transmetteur. Appel général. On s’attaque aux pattes. C’est le seul moyen de les stopper. Utilisez les harpons et les câbles de remorque. Hobbie, tu es toujours là?

- Oui, mon commandant.

- Bien. On reste groupés maintenant.

Luke redressa légèrement l’appareil pour se porter à hauteur de l’autre speeder et, ensemble, les deux véhicules plongèrent en direction de la surface.

Dans le cockpit, Dack, le canonnier de Luke, cramponné au tube lance-harpon, avait le plus grand mal à conserver son équilibre.

- Eh, Luke ! lança-t-il, on dirait que je vais en avoir pour mon argent !

Luke était tout à la manœuvre. Il avait repéré sa cible et, négligeant le tir de barrage antiaérien qui faisait dangereusement tanguer son speeder, il fondait en piqué droit sur le TB-TT.

- Cramponne-toi, cria-t-il à l’adresse de son mitrailleur. Et prépare-toi à lancer le harpon.

Une seconde déflagration, plus forte encore que la précédente, secoua violemment le véhicule. Cramponné aux commandes, Luke, le front baigné de sueur malgré le froid, luttait désespérément pour redresser son appareil, mais l’horizon s’obstinait à tourbillonner autour de lui.

- Tiens le coup, Dack. On y est presque. Ça va toujours ?

Pas de réponse. Luke tourna la tête. Le canonnier était affalé en avant et une longue traînée de sang s’écoulait de son front blessé.

- Dack ! appela Luke, Dack !...

Au sol, la situation n’était guère plus brillante. Les gigantesques canons de forme ellipsoïdale flanquant les générateurs tiraient à feu nourri sur les TB-TT, mais sans le moindre effet visible. Le sol était littéralement labouré par les bombardements des forces impériales; la neige giclait en tous sens, aveuglant les soldats rebelles. L’officier qui, le premier, avait aperçu les TB-TT, fut également la première victime de leurs canons-blasters lourds et, malgré l’intervention de ses hommes, il fut impossible de le sauver tant il avait déjà perdu de sang. Le fluide vital s’était répandu sur la neige, formant une grotesque et sinistre tache écarlate.

Et les TB-TT continuaient d’avancer. L’un des pilotes de speeder tenta une manœuvre héroïque en plongeant entre deux des monstres mécaniques. Il la paya de sa vie : en l’espace d’un éclair, son appareil n’était plus qu’une gerbe de flammes jaillissant vers le ciel.

*
**

Les explosions de surface ébranlaient les parois du hangar souterrain, faisant naître de profondes et dangereuses craquelures dans la glace.

Yan Solo et Chewbacca s’affairaient frénétiquement à achever leurs réparations, jetant de temps à autre un regard inquiet aux fentes qui s’élargissaient dans la voûte au-dessus de leur tête. Si le Faucon Millenium ne parvenait pas à quitter cet enfer de glace dans les plus brefs délais, il serait définitivement enseveli.

- A la première occasion, déclara Yan, on fait réviser entièrement cette caisse à savon.

Mais avant cela, encore fallait-il parvenir à quitter la planète...

Partout dans la base, d’énormes blocs de glace se détachaient des parois, bloquant des portions entières de couloirs. La princesse Leia se pressait en faisant son possible pour éviter ces projectiles imprévus. Elle atteignit néanmoins sans encombre le. centre de commande.

- Je ne suis pas certain qu’on puisse protéger deux transporteurs à la fois, lui annonça sombrement le général Rieekan. C’est très risqué.

- C’est vrai, mais nos hommes ne tiendront plus longtemps à la surface. Il est indispensable de hâter la procédure de lancement.

Rieekan acquiesça d’un hochement de tête et s’éloigna pour communiquer à l’équipe responsable les ordres correspondants. Leia se tourna vers l’un des assistants.

- On peut commencer l’évacuation de l’équipe au sol, dit-elle d’un ton ferme.

Pourtant, en elle-même, elle était loin d’éprouver l’assurance qu’elle affichait. Tout dépendait de l’issue de la bataille qui était en train de se mener à la surface...

*
**

Dans l’étroit cockpit du TB-TT de tête, le général Veers se pencha vers l’un des pilotes.

- A quelle distance sommes-nous des générateurs? demanda-t-il.

- Six-quatre-deux, mon général, répondit le technicien sans quitter des yeux le tableau de bord.

Avec un sourire de satisfaction, le général s’empara d’un télescope électronique et, l’œil rivé au viseur, embrassa du regard les énormes générateurs sphériques et les maigres forces rebelles luttant pour les protéger. Elles allaient être proprement écrasées ; ce n’était plus qu’une affaire de minutes. A ce moment précis, le TB-TT se mit à tanguer dangereusement. Veers fut brutalement projeté en arrière tandis que les pilotes se cramponnaient aux manettes de commande pour empêcher la machine de basculer... Rogue trois venait d’attaquer.

Aux commandes du petit appareil, Wedge poussa un sonore cri de victoire : cette fois, le coup avait porté. D’autres speeders le croisèrent, fonçant dans la direction opposée. Calmement, Wedge infléchit la course de son engin pour le diriger vers une autre des diaboliques machines de guerre.

- Attention! lança-t-il à son canonnier. Prêt à lancer... Feu!

Le canonnier pressa un bouton au moment précis où l’intrépide pilote engageait l’appareil entre les pattes du TB-TT. Le harpon jaillit de l’arrière avec un sifflement puissant, traînant derrière lui un long câble métallique.

- Câble lancé ! annonça le canonnier.

Wedge vit le harpon magnétique se coller à l’une des pattes métalliques. Il fit courir rapidement ses mains sur le tableau de bord et le docile appareil qui venait d’émerger juste devant le TB-TT impérial effectua un superbe demi-tour, de manière que le câble toujours relié au speeder entourât la patte du monstre. Jusqu’ici, le plan de Luke se déroulait avec succès. Maintenant, il ne restait plus qu’à remorquer le câbie jusqu’à une seconde patte et le TB-TT serait proprement ligoté. Wedge chercha du regard Rogue leader sans pour autant interrompre la délicate manœuvre.

- Largue le câble ! ordonna-t-il enfin.

Le canonnier pressa un autre bouton au moment précis où Wedge achevait son second demi-tour, passant au ras de la coque du TB-TT. Le speeder bondit en avant en se jouant des rayons mortels qui tentaient de le prendre au piège. Wedge se retourna sur son siège pour voir le TB-TT trébucher piteusement puis se coucher sur le côté en soulevant un énorme nuage de neige et de glace.

- Rogue leader, lança victorieusement Wedge, on en a eu un !

- Bien joué, répondit la voix de Luke.

Dans les tranchées, les hommes de troupe accueillirent avec des hurlements de triomphe cette première victoire. D’un bond, l’un des officiers fut hors de la tranchée, chargeant à la tête de son escouade. Ils avaient atteint la carcasse immobilisée avant qu’aucun soldat impérial ait eu le temps de s’en extraire et s’apprêtaient à franchir l’écoutille principale lorsque le TB-TT explosa, crachant de toutes parts des débris de métal arraché et projetant violemment les assaillants dans la neige.

Luke et Zev, qui zigzaguaient en l’air pour éviter les coups de la défense antiaérienne, avaient vu l’explosion.

- Autodestruction, commenta Luke dans son émetteur. Bon, c’est à nous, maintenant. Tu lanceras le harpon et je te couvre.

A ce moment-là, un tir plus précis toucha l’appareil de Zev, endommageant l’avant. Dans le cockpit, le pilote aveuglé par la fumée tenta désespérément de maintenir le speeder à l’horizontale malgré les décharges de laser qui secouaient violemment le petit engin. Lorsqu’il parvint enfin à entrevoir la forme massive du TB-TT, il était en plein dans la ligne de feu du monstre. Zev sentit une terrible douleur lui arracher la poitrine, puis le speeder lancé droit sur sa cible, explosa. Il ne restait pas grand-chose de l’engin, ni de son pilote, lorsqu’il toucha le sol.

Luke, qui avait assisté à l’atroce spectacle, avait le cœur au bord des lèvres. Mais il n’avait pas le droit de se laisser aller au chagrin, précisément au moment où d’autres vies dépendaient de lui.

- Wedge... Wedge!... appela-t-il. Tu tiens ton harpon prêt et tu me suis au prochain pass...

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase, se sentit violemment projeté en avant tandis qu’une épaisse fumée noire s’échappait en tourbillonnant de l’arrière de son appareil. Luke sentit que le speeder perdait de l’altitude. Il ne pouvait plus le manœuvrer. Des flammes commençaient à lécher les parois de la cabine et la chaleur devenait intolérable... Impuissant, il vit le sol se rapprocher à toute vitesse... L’appareil s’écrasa dans la neige à quelques mètres d’un TB-TT qui poursuivit tranquillement sa route.

Le moment de choc passé, Luke reprit ses esprits pour voir avec horreur la silhouette d’un TB-TT qui venait droit sur lui. S’il ne faisait rien, il allait être broyé sous les pattes de la machine. Il se dégagea précipitamment de dessous le tableau de bord tordu par le choc, parvint à entrouvrir l’écoutille du cockpit et à se glisser à l’extérieur. L’appareil, ou plutôt ce qu’il en restait, vibrait violemment sous les trépidations des pas de la machine, toute proche maintenant. Dans un éclair, Luke se rappela Dack, toujours coincé à l’intérieur du speeder. Il revint en arrière, mais le corps était littéralement encastré dans la carcasse déformée, et il dut se résigner à abandonner le jeune homme. Bravant les flammes, il empoigna prestement le lance-harpon.

Le monstre était quasiment sur lui. Luke tendit les doigts le plus loin possible, parvint à saisir une détonite, l’arracha de son support avant de se laisser couler à terre.

Juste à temps. La machine leva une patte d’éléphant géant et la rabattit sur le snowspeeder, l’écrasant comme une vulgaire coquille de noix.

A l’abri sous le ventre du titan, Luke, parfaitement calme et déterminé, leva son lance-harpon et fit feu. Le puissant aimant relié à un long câble fut éjecté et alla se coller contre la coque de la machine. Tout en courant pour suivre la progression du TB-TT, le jeune homme tira sur le câble pour tester sa résistance puis, après en avoir fixé l’extrémité libre au système tracteur de son ceinturon, se laissa hisser au-dessus du sol par le mécanisme.

Suspendu sous la coque, il pouvait suivre le déroulement de la bataille. Il entrevit deux snowspeeders en train de manœuvrer désespérément pour échapper au mitraillage antiaérien d’un TB-TT. Les petits engins ne pourraient pas résister longtemps. Sans perdre une seconde, le jeune commandant repéra l’écoutille inférieure, fit sauter le système de fermeture d’une giclée de son sabrolaser, projeta d’un geste la détonite à l’intérieur et se laissa glisser prestement sur le sol.

Au moment où le TB-TT dépassait le corps étendu sur la neige, une gigantesque explosion secoua le monstre, projetant de toutes parts ses entrailles métalliques. La machine de guerre parut trébucher une dernière fois avant de s’immobiliser définitivement sur ce qui restait de ses énormes pattes.

Mais Luke n’était plus capable de jouir de sa victoire : il gisait, inconscient, assommé par sa chute

6

Dans le centre de commande, les techniciens avaient maintenant le plus grand mal à poursuivre leur tâche. Les parois ne cessaient de trembler sous les déflagrations du bombardement de surface. Partout, ce n’étaient que conduites rompues laissant échapper des nuages de vapeur brûlante, machines démantelées et blocs de glace, mais, à l’exception des grondements sourds, témoins de la bataille qui faisait rage au-dehors, la pièce était plongée dans un calme presque inquiétant.

La princesse Leia avait tenu à demeurer sur place jusqu’au dernier moment afin de s’assurer que le dernier vaisseau avait franchi le barrage ennemi et se dirigeait sain et sauf vers le point de rendez-vous. Debout devant l’une des rares consoles encore en état de fonctionnement, 6PO à ses côtés, elle paraissait plongée dans de sombres pensées.

L’entrée de Yan Solo fut saluée par une avalanche de glace tombant du plafond, mais il en fallait plus pour intimider le contrebandier. Il s’approcha du panneau de contrôle.

- J’ai entendu dire que le centre avait été touché, 

déclara-t-il d’une voix où perçait l’inquiétude, et je venais m’assurer que vous étiez encore entière.

La princesse masqua l’étonnement qu’elle éprouvait à voir le jeune homme à l’endroit le plus exposé, et se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête. Yan nota qu’elle avait l’air complètement épuisée.

- Allons, poursuivit Yan, il est temps pour nous de rejoindre le vaisseau.

Sans attendre la réponse de la jeune femme, il s’empara fermement de sa main pour l’attirer hors de la salle. Leia, anéantie par la tension de ces dernières heures, ne fit rien pour résister.

- Lancez le signal général de retraite..., ordonna- t-elle encore au contrôleur. Et rejoignez le transporteur au plus vite.

Elle n’avait pas quitté la pièce, 6PO à sa suite, que l’appel se propageait dans toute la station, résonnant dans les couloirs déserts :

- Ordre à toutes les unités de se replier. Opération terminée...

- Pressez-vous un peu, grogna Yan, sinon votre vaisseau ne sera même plus en mesure de décoller.

Les fuyards se mirent à courir, accompagnés par les claquements secs des pas du robot-protocole et les craquements de plus en plus violents de la glace. Ils avaient presque atteint le hangar où attendait le vaisseau qui devait emporter Leia lorsque, au détour du couloir, ils faillirent rentrer de plein fouet dans une véritable muraille de neige et de glace. Yan ne perdit pas de temps en lamentations inutiles. Il fallait trouver une autre voie d’accès et vite! Remorquant toujours la jeune femme par la main, il fit brusquement demi-tour et enfila le premier couloir qui se présentait. Sans cesser de courir, il porta à sa bouche le minuscule émetteur compact.

- Transport un sept, aboya-t-il, tenez-vous prêt. Nous arrivons !

Déjà ils apercevaient le vaisseau. Plus que quelques mètres et la princesse serait à l’abri.

Mais il était dit que, ce jour-là, la chance n’était pas avec eux. Un grondement profond roula longuement au-dessus de leurs têtes et, à la seconde suivante, le trio ne contemplait plus qu’une muraille de glace : la voûte s’était effondrée. Yan réalisa très vite qu’ils n’auraient pas le temps de se frayer un chemin au laser dans cette barrière infranchissable.

- Nous sommes bloqués, lança-t-il dans le micro qu’il n’avait pas lâché. Décollez sans la princesse Organa... Avec un peu de chance, ajouta-t-il à l’adresse de Leia, nous pouvons encore rejoindre le Faucon.

« A condition, acheva-t-il mentalement, que le cargo et Chewie ne soient pas déjà ensevelis sous une montagne de glace... »

*
**

A la surface, l’officier vit ce qui restait de la formation de snowspeeders virer et s’éloigner en direction de l’horizon. L’un d’eux paraissait en difficulté ; il perdait de l’altitude et traînait derrière lui un épais nuage de fumée noire. Il n’était que temps de donner le signal de la retraite. Les TB-TT impériaux étaient maintenant terriblement proches. D’ici quelques secondes, les tranchées seraient à portée de leurs canons.

- On décroche, les gars, lança-t-il dans son émetteur. Opération terminée.

Déjà, tout autour de lui, l’enfer se déchaînait. Les canons-blaster venaient d’entrer en action, traquant les hommes qui s’efforçaient de rejoindre l’abri de la caverne, projetant les corps déchiquetés dans l’air qui se chargeait de l’atroce puanteur du sang et de la chair carbonisée. Ceux qui parvenaient par miracle à échapper aux rayons mortels étaient impitoyablement écrasés, piétinés, réduits en une horrible bouillie par les pattes des trois mastodontes de tête...

« Ils vont être massacrés jusqu’au dernier », se dit avec horreur Hobbie, qui tentait désespérément de conserver le contrôle de son appareil en feu, malgré l’effroyable douleur qui lui taraudait le ventre.

Mais ses blessures lui interdisaient quasiment tout mouvement. Si seulement il parvenait au moins à rejoindre la base, priait-il intérieurement, il y trouverait peut-être encore un robot-médecin et... Non! Inutile de se bercer d’illusions; il était fichu... Fichu comme ces hommes, là, dans les tranchées... A moins que... Oui, peut-être pouvait-il encore faire quelque chose pour eux...

*
**

Ignorant tout de l’héroïque décision que venait de prendre le pilote mourant de Rogue quatre, Veers n’avait d’yeux que pour les générateurs qui continuaient à narguer la puissance impériale de leurs craquantes décharges d’énergie. « Plus pour longtemps », se réjouit le général, debout près du sabord, dans le véhicule de tête.

- Zéro trois, zéro trois, zéro cinq..., annonça tout près de lui la voix de l’un des pilotes. Objectif à portée dans quarante secondes, mon général.

- Tenez-vous prêt à débarquer avec vos sections d’assaut, ordonna Veers en s’adressant à l’un de ses subordonnés. Objectif prioritaire : le générateur principal...

Il s’empara du micro du transmetteur, régla le sélecteur sur la fréquence du quartier général impérial.

- Le générateur est à portée, seigneur Vador, annonça-t-il. D’ici quelques minutes, nous aurons supprimé le bouclier. Vous pouvez entamer les manœuvres d’atterrissage.

D’un geste automatique, il se pencha vers le viseur électronique : la cible était quasiment dans la ligne de tir. Sur l’écran de contrôle, les chiffres défilaient à toute allure.

Soudain, mystérieusement, l’écran s’éteignit. « Une panne d’ordinateur... impossible ! » Le général jeta un coup d’œil distrait par le hublot, et ce qu’il vit lui arracha un hoquet d’horreur. Un projectile fumant fonçait droit sur le cockpit du TB-TT.

- Mais il est fou ! hurla un pilote. Il va...

A cet instant précis, l’appareil en flammes de Hobbie, véritable bombe habitée, percuta la cabine. Un flot de carburant jaillit de la carcasse blessée et le bruit assourdissant de l’explosion couvrit les cris de terreur des hommes. Le TB-TT parut comme soulevé de terre, puis, désarticulé, s’affaissa, définitivement inoffensif...

*
**

Quelque chose, le bruit de l’explosion peut-être, avait tiré Luke de son inconscience. Encore étourdi par le choc, il dut faire un effort pour soulever la tête du sol et ne put réprimer une grimace de douleur. Il se sentait faible comme un bébé et surtout affreusement gelé. « Pourvu que les tissus n’aient pas déjà été endommagés », grogna-t-il. Il n’avait aucune envie de voir se répéter si tôt la désagréable expérience d’être emprisonné dans la visqueuse coque de bacta, quels que puissent être les mérites de cette substance.

Un sifflement en provenance de son transmetteur compact vint faire diversion à ses pensées. Portant péniblement la main à sa ceinture, Luke parvint à enclencher le sélecteur sur la position réception.

- ... de retraite terminée, entendit-il. « Retraite ? » Cela signifiait que Leia et les autres étaient parvenus à s’échapper et que les courageux hommes de troupe ne s’étaient pas battus en vain... Luke sentit une vague de chaleur et de soulagement monter en lui. Il rassembla ses forces défaillantes et se mit courageusement en marche vers la forme lointaine de la station qui se profilait à l’horizon.

*
**

Pour la dixième fois, Chewbacca leva un regard inquiet vers la croûte de glace qui menaçait de s’effondrer d’une seconde à l’autre. Déjà, le Faucon Millenium était à demi enseveli et si Yan ne revenait pas très bientôt, le cargo serait définitivement coincé sous des tonnes de glace. Pourtant, la loyauté du Wookie lui interdisait de décoller sans attendre son partenaire.

Au moment où une nouvelle explosion faisait trembler le hangar, Chewbacca aperçut Yan, en train d’escalader fébrilement les derniers obstacles de glace, suivi de près par la princesse Leia et un 6PO visiblement très nerveux. Rejetant la tête en arrière, le géant Wookie lança vers la voûte un sonore grondement de victoire.

Les arrivants n’avaient pas de temps à perdre en vaines congratulations, et tous s’engouffrèrent au pas de coursé dans le cargo. Bientôt, celui-ci laissa échapper une rassurante plainte qui monta progressivement vers l’aigu : le Faucon Millenium se préparait à décoller.

Installé aux commandes, Yan, qui se retrouvait enfin dans son élément, faisait courir ses doigts exercés d’un interrupteur à l’autre, faisant jaillir une mosaïque de clignotants et de voyants multicolores. Un grognement du copilote lui apprit que l’une des jauges affichait le mauvais fonctionnement de l’un des appareils.

- Quelque chose qui cloche, Chewie?

Le glapissement qui lui parvint en réponse n’avait rien de très optimiste.

- Peut-être pourrais-je descendre pour pousser! lança ironiquement Leia.

Cette carcasse lui donnait l’impression de ne tenir que grâce à la couche de peinture. Et encore...

- Pourquoi pas, Votre Grandeur? répliqua Solo.

Depuis quelques secondes, 6PO s’agitait nerveusement, cherchant à capter l’attention de Yan.

- Si je peux me permettre, commença-t-il. Je me demandais si...

Ses détecteurs identifièrent la lueur d’orage qui assombrissait le regard du Corellien.

- Je crois que cela peut attendre, acheva-t-il précipitamment.

*
**

A quelque distance du hangar dans lequel les fuyards s’épuisaient à tenter de faire décoller le cargo récalcitrant, les troupes impériales, conduites par l’imposante silhouette de Dark Vador, venaient de pénétrer dans la base. Le Seigneur Noir s’immobilisa à l’entrée de la grotte et laissa errer un instant son regard sur ces étranges catacombes de glace. Il fit presque distraitement un large pas de côté pour éviter une énorme plaque de glace qui venait de se détacher, l’oreille tendue au hurlement aigu qu’il identifia immédiatement.

- Plus vite ! ordonna-t-il.

Lui-même pressa le pas en direction de la plainte qui s’échappait des moteurs à ions, et son corps parut se tendre lorsqu’il reconnut la forme ellipsoïdale du Faucon Millenium...

Dans le cargo, la situation devenait plus critique de seconde en seconde.

- Ce tas de ferraille ne pourra même pas se dégager, décréta aigrement Leia.

Yan, qui luttait pour conserver un calme que sa compagne avait visiblement déjà perdu, préféra ignorer superbement la remarque acide comme le regard de dédain que la princesse promenait sur son précieux vaisseau. Il poussa le bouton de l’intercom.

- Chewie, grouille-toi un peu, tu veux !

Puis, avec un clin d’œil canaille à l’adresse de Leia :

- Cette merveille n’a pas encore épuisé toutes ses ressources, acheva-t-il.

- La surprise serait qu’il consente à remuer d’un millimètre.

Avant que Yan ait pu répliquer, un éclair zébra le pare-brise du cockpit et le cargo tressaillit sous l’impact d’un rayon laser, venu de l’entrée du hangar. Déjà, les hommes armés de leur blaster se ruaient à l’assaut du vaisseau immobilisé. Yan fronça les sourcils. Il savait son appareil rapiécé capable de résister à ces armes légères, mais pas aux coups des canons- blasters qu’un groupe de soldats impériaux était en train de mettre en batterie.

- Chewie ! appela-t-il d’un ton brusque en se précipitant dans le siège de pilotage tandis que Leia, apparemment radoucie, prenait place dans celui du navigateur.

Dans la coque du cargo, une écoutille s’ouvrit pour laisser émerger le long tube d’un canon-blaster léger qui pivota lentement, visant le groupe d’hommes qui avait presque atteint le vaisseau. Sans une hésitation, Yan lâcha une décharge fulgurante tandis que, derrière le groupe d’assaut, les portes du hangar glissaient silencieusement sur leur rail.

Chewbacca se rua dans le cockpit.

- Il n’y a plus qu’à mettre le jus, lança-t-il. Et à espérer.

Il se jeta plus qu’il ne s’assit dans le siège du copilote au moment où une seconde décharge de laser explosait tout contre le pare-brise du vaisseau.

Le Corellien adressa à la princesse une grimace de défi.

- Un jour, prononça Leia avec une dangereuse douceur, vous vous rendrez compte que vous vous êtes trompé et j’espère être là pour voir ça.

Le sourire de Yan s’élargit encore.

- Vas-y ! hurla-t-il en se tournant vers son copilote. Mets toute la gomme !

Les moteurs de l’énorme cargo lâchèrent un rugissement assourdissant et, instantanément, tout ce qui se trouvait derrière le vaisseau disparut, réduit en cendres par la tornade brûlante qui s’échappait des tuyères de l’appareil.

Au dernier moment, Yan vit déboucher dans le hangar une seconde escouade de soldats impériaux, menée au pas de charge par un étonnant géant entièrement vêtu de noir. Puis le paysage se fondit dans un brouillard coloré qui céda bientôt la place au spectacle grandiose de milliards d’étoiles piquetant paisiblement l’obscurité de l’espace : le Faucon Millenium avait décollé.

*
**

Le commandant Luke Skywalker avait vu le cargo fuser hors du hangar.

- Au moins, Yan a réussi à s’échapper, lança-t-il à Wedge et à son mitrailleur qui attendaient, debout à côté de leur chasseur à ailes X.

Les trois hommes se serrèrent la main puis se séparèrent pour rejoindre leurs véhicules respectifs.

- Bonne chance, Luke, cria Wedge. On se retrouve au point de rendez-vous.

Luke lui adressa un dernier geste de la main et se détourna pour rejoindre son poste. Il se sentait soudain accablé par .une cruelle sensation de solitude. Même son ami Yan était loin maintenant. Quant à la princesse Leia, il sentait bien qu’elle lui était devenue plus inaccessible que si des galaxies entières les avaient séparés...

Venu de nulle part, un sifflement familier vint tirer Luke de ses sombres rêveries.

- D2 ! s’exclama-t-il. C’est toi ?

Installé sur le support prévu spécialement pour loger les précieux robots R2, le petit droïd avait détecté et identifié la silhouette qui approchait de l’appareil, et il exprimait électroniquement sa profonde satisfaction.

La perspective d’avoir de nouveau à ses côtés le compagnon avec lequel il avait déjà partagé tant d’aventures rasséréna le jeune commandant, qui grimpa prestement à bord et s’installa aux commandes de l’appareil. Le rugissement d’un moteur lui apprit que Wedge venait de décoller et fonçait vers le point de rendez-vous. Posément, Luke procéda aux manœuvres de départ.

- Mets les moteurs en route et cesse de t’inquiéter, répondit-il aux trilles nerveux du droïd. Nous partons.

Son chasseur était le dernier à abandonner ce qui avait, pour un temps, constitué l’avant-poste secret de la révolte contre la tyrannie de l’Empire.

*
**

Les pas de Dark Vador faisaient sonner les ruines de la forteresse de glace, et les hommes qui accompagnaient le sinistre spectre avaient bien du mal à demeurer à sa hauteur. L’amiral Piett se précipita à la rencontre du chef universellement craint, pour présenter son rapport.

- Dix-sept vaisseaux détruits, annonça-t-il. Nous ne savons pas combien sont parvenus à s’échapper.

- Le Faucon Millenium? interrogea la voix sifflante du Seigneur masqué.

Piett marqua une nette hésitation. C’était précisément la question à laquelle il aurait préféré ne pas avoir à répondre.

- Nos..., se décida-t-il. Nos radars de poursuite sont branchés sur lui.

Vador s’immobilisa, son masque s’abaissa lentement vers l’officier saisi de frayeur. En un éclair, Piett revit avec horreur le visage torturé de son malheureux prédécesseur... Si les ordres du Seigneur Noir n’étaient pas exécutés à la lettre, c’est lui qui bientôt se tordrait de douleur, en proie aux affres de l’agonie.

- Je veux ce vaisseau, laissa tomber la voix sifflante.

*
**

Le cargo fonçait en avant de toute la puissance de ses moteurs à ions et, bientôt, la planète de glace ne fut plus qu’une étoile, indiscernable des milliards d’autres points lumineux qui piquetaient le vide.

Mais les fuyards n’étaient pas seuls dans l’espace infini. Derrière le Faucon Millenium, le Vengeur, l’un des redoutables destroyers triangulaires de l’Empire, progressait en direction de sa proie, escorté d’une demi-douzaine de chasseurs Tie.

Dans le cockpit du cargo, Chewbacca poussa un tonitruant rugissement d’avertissement tandis que le vaisseau se mettait brusquement à tanguer sous les coups de laser des chasseurs.

- Je sais, je sais, se contenta de grogner Yan. Je les ai vus.

La sueur perlant à son front indiquait assez la difficulté qu’il éprouvait à conserver le contrôle du vaisseau.

- Vu quoi ? interrogea Leia.

D’un geste du menton, le pilote lui désigna deux objets étincelants, lancés à la rencontre du cargo.

- Deux autres destroyers. Et ils se dirigent droit sur nous.

- Je suis bien heureuse de vous avoir entendu affirmer qu’il n’y aurait aucun problème, ricana Leia. Sans quoi, j’aurais peut-être pu m’inquiéter.

L’appareil fit une autre embardée et Yan dut se cramponner à la commande de direction. C’est le moment que choisit 6PO pour s’approcher du pilote, sa carcasse de métal rebondissant d’une paroi à l’autre tant il avait du mal à maintenir son équilibre.

- Capitaine, intervint-il. Je me demandai si...

Cette nouvelle tentative se solda par un échec cuisant. Pour tout encouragement, le robot n’obtint qu’un regard menaçant.

- Ou tu la fermes, ou je te déconnecte, glapit le pilote.

6PO opta immédiatement pour la première éventualité. Laissant les humains à leurs problèmes, il rejoignit sa place au fond du cockpit et se tint coi.

Cette question réglée, Yan put se concentrer à nouveau sur la situation, qui n’avait rien de bien réjouissant.

- Chewie, demanda-t-il, le bouclier déflecteur tient le coup ?

Le copilote actionna un interrupteur au-dessus de sa tête et aboya une réponse que Solo interpréta comme positive.

- Bon. A la vitesse subluminique, ils sont peut- être plus rapides, mais il y a quand même un moyen de les avoir. Cramponnez-vous !

Le Corellien infléchit légèrement la course du Faucon de manière à observer les positions respectives de l’adversaire. Les deux destroyers ne tarderaient pas à être en mesure de désintégrer le cargo sous leur formidable puissance de feu, et le Vengeur était également dangereusement proche. Pourtant, inexplicablement, Yan prolongeait l’attente. Il laissa les vaisseaux menaçants se rapprocher encore, puis, dans une manœuvre d’une audace folle, il fit brutalement plonger le cargo à quatre-vingt-dix degrés. Les deux passagers humains sentirent leur cœur bondir jusqu’au fond de leur gorge tandis que le malheureux

6PO réglait frénétiquement ses mécanismes d’équilibre pour éviter de rouler sur le sol.

La stratégie de Yan était claire. Privés maintenant de l’écran que constituait le Faucon, les destroyers étaient en train de foncer en droite ligne sur le Vengeur. Et les lourdes machines de combat n’étaient pas assez maniables pour opérer une rectification de leur trajectoire en un laps de temps aussi court que ne l’avait fait le cargo.

Dans les vaisseaux impériaux, les signaux d’alarme se mirent soudain à hurler dans les coursives tandis que l’un des destroyers amorçait paresseusement un virage à gauche pour tenter d’éviter la collision avec le Vengeur.. Mais l’autre vaisseau se trouvait trop près. Les immenses ailes triangulaires des deux forteresses volantes se heurtèrent dans un bruit de tonnerre et les deux titans désemparés disparurent, dérivant dans l’espace, tandis que le Vengeur continuait sa route, à la poursuite de l’incroyable cargo.

- Deux de chute ! annonça triomphalement Yan.

Les six chasseurs Tie talonnaient cependant toujours le Faucon harcelant le blindage de leurs rayons laser, et le cargo vibrait de toute sa membrure sous leurs assauts répétés. Cramponnée à son siège, Leia faisait l’impossible pour ne pas se retrouver projetée à travers la cabine.

- On les a un peu calmés, non? lança Yan. Chewie, prépare-toi à passer à la vitesse de la lumière.

Il n’y avait plus une seconde à perdre ; les chasseurs menaçaient directement le vaisseau.

- Ils sont terriblement proches, s’inquiéta Leia dès qu’elle put reprendre son souffle.

- Ah ouais! répliqua le pilote, une lueur de défi dans le regard. Eh bien, regardez plutôt ça!

S’il avait secrètement caressé l’idée d’impressionner la princesse par les prouesses de son fantastique appareil, il dut cruellement déchanter : là où on n’aurait dû voir qu’un brouillard tourbillonnant de traces lumineuses, les étoiles continuaient de scintiller paisiblement. Décidément, quelque chose n’allait pas du tout dans ce fichu vaisseau, aujourd’hui.

- Que suis-je censée regarder? s’impatientait Leia.

Avant de répondre, Yan poussa une deuxième fois la manette : toujours rien.

- Je crois que nous avons un pépin, murmura-t-il, la gorge soudain sèche.

Dans son esprit, c’était une litote.

- Oui, je crois que nous avons un pépin, répéta- t-il.

- Si je peux me permettre, intervint 6P0, j’ai remarqué avant le départ que tout le système paraluminique paraissait avoir été endommagé.

Chewbacca rejeta la tête en arrière et laissa filer une interminable plainte de désespoir.

Tout autour du Faucon Millenium, les lasers se déchaînaient, enveloppant le cargo d’une véritable gerbe de lumière. Et le vaisseau ne pouvait que continuer sa route, à la vitesse subluminique, harcelé par un essaim furieux de chasseurs Tie et un gigantesque destroyer impérial.

7

Les manœuvres de décollage achevées, Luke rabattit les ailes de son chasseur X en position de vol spatial, mais il n’enclencha pas immédiatement le pilote automatique. Il avait besoin de réfléchir, de faire le point et jamais il ne se concentrait aussi bien qu’aux commandes de son appareil. Il reprit le fil de ses pensées... Non! plus rien ne le retenait présentement. Ni Yan ni la princesse... Une nouvelle fois, il se répéta mentalement les paroles pressantes que lui avait adressées le fantôme de Ben Kenobi : « Trouver Yoda! »

Sa décision prise, Luke abaissa un certain nombre de manettes et, lentement, le chasseur X entama un large virage, déclenchant chez D2 une série de sifflements et de couinements interrogateurs. Luke activa la console de traduction automatique et lut le message du droïd qui s’inscrivait en clair sur l’écran.

- Mais non, D2, répondit-il, il n’y a rien qui cloche. Je change simplement de trajectoire.

Nouveau trille de bip-bip excités.

- ... Non. Nous n’allons pas rejoindre les autres. Nous nous dirigeons vers le système de Dagobah.

Les sifflements se muèrent en un cliquetis rapide : l’ordinateur de D2 calculait la quantité de carburant nécessaire à l’expédition.

Ou plutôt tentait de la calculer car, visiblement, quelque chose n’allait pas ; il manquait d’une information essentielle. Le petit droïd émit une sorte de rot de perplexité et Luke s’empressa de se porter au secours de son assistant.

- Mais si, la planète existe. Je sais qu’elle ne figure pas sur tes mémos géospatiaux, mais elle existe.

Les circuits logiques du robot présentaient tant d’objections à ce projet, que D2 trilla avec la plus grande fermeté.

- Eh bien, nous ne suivrons pas les directives de la princesse, trancha Luke. Disons que je donne un contrordre.

Sur ce point, les circuits logiques n’avaient rien à objecter. En tant que commandant, Luke était parfaitement habilité à donner des controdres. Le droïd observa quelques secondes de profond silence, dont le pilote profita pour effectuer quelques corrections mineures de trajectoire, mais il n’était pas dit qu’il s’en tirerait à si bon compte.

Un gazouillis léger, prudent — on aurait presque pu dire plein de tact — le força à tourner à nouveau la tête vers l’écran du traducteur.

- Oui, D2?

N’était-il pas possible, émettait prudemment le droïd, que son compagnon humain eût été quelque peu... endommagé par son séjour prolongé dans la neige. Ou que sa tête eût été incorrectement réparée par le droïd-chirurgien...

Luke éclata franchement de rire.

- Mais je me sens parfaitement bien. Aucun vertige, aucun trouble de la vision. Même les cicatrices ont disparu.

Le sifflement suivant avait l’intonation d’une interrogation.

- Non, vraiment, tout va bien. Je préfère garder l’appareil en manuel.

Le robot émit une dernière plainte qui ressemblait fort à un soupir de défaite.

- Allons, dit gaiement Luke, tu n’as aucune raison de te ronger les circuits. Je sais où nous allons. Ht ce n’est même pas très loin d’ici.

*
**

A des parsecs de là, Yan Solo ne savait plus à quelle nova se vouer. Malgré toute son habileté de pilote, il ne parvenait pas à décrocher des basques du Faucon les quatre chasseurs Tie, sans parler du sinistre destroyer qui le talonnait de près. Ces damnés hyper- moteurs refusaient obstinément de fonctionner, et allez donc effectuer un travail de précision quand vous vous trouvez bousculé en tous sens par les coups de blaster !

- Booster d’horizontale ? lança-t-il à son copilote.

Un jappement court. Chewbacca, occupé à vérifier au fur et à mesure les diverses pièces du mécanisme, lui faisait savoir que, de ce côté, tout allait bien.

- Modérateur de champ ?

Un autre jappement affirmatif.

- Chewie, fais-moi passer les clés hydrauliques.

Le Wookie le rejoignit en rampant, chargé de la trousse à outils.

- Je ne sais vraiment pas comment nous allons nous sortir de cette panade, lui confia Yan en s’emparant de l’hydrocompresseur.

A ce moment précis, un choc d’une particulière violence arracha l’instrument des mains du pilote tandis que les deux équipiers se cramponnaient au premier support venu pour éviter de voler à travers la cabine.

- Ça, ce n’est pas un laser, commenta Yan. On a été heurtés par quelque chose.      |

- Yan ! Yan ! - C’était la princesse - Dépêchez-vous ! |

En réponse à cet appel frénétique, Yan lâcha son support et plongea littéralement vers l’avant du| cockpit. Ce qu’il vit par le large hublot n’avait rien dei rassurant.

- Des astéroïdes !

Les énormes quartiers de roc filaient, bloquant! l’espace à perte de vue. « Il ne manquait plus que ça î Quoique en fin de compte... »

Yan se laissa tomber sur le siège de pilotage au' moment où un projectile particulièrement gros filait à quelques mètres de la proue du vaisseau.

- Chewie, appela-t-il, certain que le copilote était à son poste, cap au deux-sept-un.         ;

Leia ne put retenir un cri d’horreur.

- Quoi! Mais vous n’allez tout de même pas traverser un champ d’astéroïdes ?

- Ils n’oseraient pas nous suivre, ce serait de la folie, répondit crânement Yan.

6PO évalua qu’il était temps d’apporter un élément rationnel au débat.

- Puis-je vous rappeler, capitaine, intervint-il, que la probabilité de sortir sain et sauf d’un champ d’astéroïdes est approximativement de deux mille quatre cent soixante-sept contre un ?

- Tu sais, moi et les probabilités... rétorqua Yan..

6PO poursuivit ses calculs à mi-voix tandis que Leia

s’exclamait, furieuse :

- Si vous cherchez à m’impressionner avec des folies de ce genre, apprenez que ce n’est pas indispensable.

Yan sentait monter en lui l’intense plaisir du risque.

- Pas de crise de nerfs, fillette, répondit-il avec un grand rire. Votre pilote préféré va vous faire une petite démonstration de vol !

Résignée, Leia se contenta de hausser les épaules et se carra solidement sur son siège tandis que, d’un grognement menaçant, le Wookie faisait cesser net les discours mathématiques de 6PO.

Ils jouaient leur va-tout. Pour Yan, maintenant concentré exclusivement sur le pilotage de l’appareil, il n’y avait qu’une tactique possible, donc elle marcherait. Il fallait qu’elle marche !

Confiant dans son instinct qui jusqu’ici l’avait toujours tiré des pires guêpiers, il lança délibérément le vaisseau au milieu de l’averse de pierres. Un coup d’œil aux écrans radar lui apprit que les poursuivants n’abandonnaient pas la chasse. Il allait y avoir très bientôt de la bouillie d’impériaux.

La première collision intervint quelques secondes plus tard et, du coin de l’œil, Yan repéra sur son écran la brusque décharge de lumière. « Reste trois chasseurs », compta-t-il mentalement.

Les pilotes avaient été sélectionnés parmi les plus brillants éléments impériaux. Peut-être malgré tout n’étaient-ils pas assez expérimentés — ou pas assez fous plutôt — pour se mesurer à Yan Solo, mais fous ou pas, ils n’avaient pas le choix. Il valait infiniment mieux pour eux périr sous un bombardement d’astéroïdes que d’avoir à se présenter bredouilles devant leur chef suprême...

*
**

Flanqué de deux autres vaisseaux triangulaires et escorté par tout un escadron de petits appareils, 1« destroyer amiral quittait son orbite autour de la planète de Hoth.    »

La mâchoire de la chambre de méditation de Dark Vador s’ouvrit lentement devant l’amiral Piett venu faire son rapport.

- Monseigneur..., s’annonça-t-il avec toute la révérence voulue.

Dans la pénombre, des bras articulés se déplaçaient autour de la silhouette confuse du Seigneur Noir, retirant un tube respiratoire.

- Entrez, amiral, chuchota la voix rauque.

A cette seconde, Piett aurait tout donné pour ne pas être là. Il savait qu’il risquait de payer cher, très cher, la fascination morbide qui rivait son regard au visage démasqué du Seigneur Noir. Un visage ? Plutôt une vision d’horreur ; un entrelacs de cicatrices dans une chair à la pâleur malsaine de cadavre ; un crâne entièrement dénudé, affreusement lisse... Les mains d’un robot vinrent le délivrer du charme qui le retenait prisonnier en rabaissant délicatement le masque sur la tête de Dark Vador.

- Eh bien, amiral ?

- Nos vaisseaux de poursuite suivent de près le Faucon Millenium, monseigneur, répondit Piett d’une voix blanche. Il a pénétré dans un champ d’astéroïdes.

- Ces histoires d’astéroïdes ne m’intéressent pas, amiral, siffla Vador, les poings serrés. Je veux ce vaisseau, pas des excuses. Dans combien de temps vous serez-vous emparés de Luke Skywalker et des autres ?

- Très bientôt, Seigneur Vador. Très bientôt...

- C’est cela, amiral..., prononça lentement Vador. Très bientôt...

*
**

Deux gigantesques astéroïdes se ruaient vers le Faucon Millenium. Yan Solo opéra une manœuvre rapide, frôlant de très peu un troisième projectile. L’un des trois poursuivants ne réagit pas assez vite et son vaisseau, rebondissant sur l’énorme quartier de roc, disparut dans l’espace, définitivement démantelé. Le cargo reprit sa folle course en zigzag toujours poursuivi par les deux derniers chasseurs et le destroyer qui fonçait droit devant lui, en faisant exploser les écueils sur son passage.

Yan jeta un rapide coup d’œil à Leia qui, le corps raidi, le visage de marbre, gardait le regard fixé droit devant elle.

- Je croyais que vous teniez à être sur place le jour où ça irait vraiment mal, lui lança Yan.

Elle ne tourna même pas la tête.

- Je retire ce que j’ai dit, lâcha-t-elle entre ses dents serrées.

- Une nouvelle contre une autre, je crois que le destroyer est en train de ralentir.

- Bon.

- Ce qui n’empêche pas que nous allons être pulvérisés si nous traînons plus longtemps dans le coin. Il faut filer, et vite.

- Enfin une parole sensée !

- Je vais me rapprocher d’un de ces mastodontes

- Vous rapprocher !

6PO n’en croyait pas ses senseurs auditifs.

- Vous rapprocher ! s’exclama Leia en écho.

Même Chewbacca ne put retenir un barrissement d’incrédulité. Aucun d’entre eux ne comprenait pourquoi leur capitaine qui avait risqué sa vie pour les sauver s’évertuait maintenant à les faire tuer !

Sans tenir le moindre compte des réactions de ses peu confiants passagers, Yan appela à lui toute cette adresse qui avait fait sa renommée dans la galaxie entière pour faire effectuer à son appareil le tour d’un astéroïde plus gros que les autres, une sorte de planète en réduction, de façon qu’il n’y ait plus entre le Faucon et les chasseurs impériaux que le mortel rocher flottant.

L’écran radar s’emplit d’un unique flamboiement… Lorsqu’il retrouva son paisible scintillement gris, il était vide. Dans l’espace, les restes des deux chasseurs dérivaient lentement, laissant le terrifiant astéroïde poursuivre tout droit sa route.

Yan prit à peine le temps de s’adresser intérieure-* ment un chaleureux témoignage de satisfaction avant de reporter son regard sur l’écran principal où défilaient les images de la surface désolée de l’astéroïde géant.

- Chewie, appela-t-il en désignant du doigt un secteur de l’écran, agrandis-moi un peu ça. Ça m’a l’air parfait, non ?

- Qu’est-ce que c’est ? demanda Leia.

Le pilote ignora la question. Sous le vaisseau, le sol rocheux était creusé d’un énorme cratère dont le fond disparaissait dans l’ombre. Yan piqua droit sur la surface, engageant résolument son appareil dans la gigantesque excavation.

Surgis de nulle part, deux nouveaux chasseurs qui n’avaient pas jusqu’ici participé au combat venaient de se lancer à la poursuite du cargo. « Ces deux-là m’ont l’air diablement coriaces, se dit Yan. Il va falloir jouer plus que serré. Mais vous n’avez encore pas tout vu, mes agneaux... »

Il venait de repérer une fissure dans la paroi du cratère. D’un geste sec, il inclina le Faucon et l’engagea témérairement dans l’étroite gorge...

Les chasseurs suivirent. « Ils sont fous ! » décréta comiquement Yan sans cesser de faire exécuter à l’appareil d’incroyables pirouettes afin d’éviter les bords dangereusement proches du canyon. Une gerbe de lumière fusant dans le ciel d’un noir d’encre lui apprit que les chasseurs venaient de s’écraser l’un contre l’autre.

Avec un soupir de soulagement, Yan réduisit la vitesse. Les chasseurs éliminés, restait encore le plus dangereux des adversaires, le destroyer. Il fallait absolument trouver un abri où cacher le Faucon, le temps d’effectuer l’indispensable réparation. Peut- être cette espèce de grotte qui s’ouvrait au fond du cratère?... De toute façon, si elle n’était pas assez large, le vaisseau et son équipage s’en rendraient compte bien assez tôt...

Yan réduisit encore la vitesse et, prenant une profonde inspiration, tel un nageur prêt à plonger, engagea résolument le Faucon dans le tunnel sombre qui s’ouvrait sous lui.

- J’espère que vous savez ce que vous faites, chuchota Leia.

- Oui, moi aussi, murmura Yan.

*
**

Un minuscule chasseur X s’apprêtait à pénétrer dans l’atmosphère de la planète Dagobah.

Aux commandes de l’appareil, Luke Skywalker avait du mal à apercevoir la surface masquée par d’épaisses nappes de nuages. La planète n’étant pas cartographiée il était impossible de savoir ce qu’il allait y trouver. Luke eût été bien incapable d déterminer comment il avait trouvé sa route dans c secteur inexploré de l’espace, mais de fait, il étai arrivé là où il voulait aller.

Une série de cliquetis lui apprit que D2-R2 faisait fonctionner son ordinateur.

- Oui, répondit-il après avoir consulté l’écran du traducteur, c’est bien Dagobah. Pas très gai, hein

A grand renfort de bip-bip, le petit robot tenta une ultime manœuvre dissuasive.

- Non, répliqua nettement Luke, je ne changerai pas d’avis, ce n’est pas la peine de rouspéter.

Il se pencha en avant pour étudier la série d données récoltées par les appareils du vaisseau, et p qu’il lut lui fit passer un petit frisson d’inquiétude dan le dos.

- Pas de signe de villes ou de technologie. Mais le détecteur infrarouge a repéré des formes vivantes.

D2 transmit son appréhension sous forme d’un trille de sifflements aigus.

- Mais oui, répondit Luke un peu agacé par l’insistance du robot, je suis certain que les droïds ni risquent rien sur ce monde. Calme-toi un peu, tu veux ? Nous allons nous poser et nous verrons bien ce qui arrive.

Un couinement pathétique en provenance de l’arrière du cockpit lui apprit qu’il avait rien moins que convaincu le robot

Mais lui-même aurait aimé éprouver l’assurance qu’il affichait. Il prit une profonde inspiration et fi plonger l’appareil dans la mer de nuages.

Instantanément, l’univers entier se colora d’un blanc laiteux et imperméable à toute vision. Luke n’avait d’autre choix que de piloter aux instruments mais les écrans n’enregistraient toujours rien alors que le petit chasseur devait être tout proche de la surface.

Le hululement du signal d’alarme vint soudain se mêler aux protestations pépiantes de D2.

- Je sais, je sais ! cria Luke. Tous les écrans sont morts. Tant pis I Je déclenche le cycle d’atterrissage en espérant qu’il y a bien quelque chose là-dessous.

Les piaulements frénétiques du robot se noyèrent aussitôt dans le hurlement furieux des rétrofusées et Luke sentit son estomac remonter jusqu’à sa gorge. Il s’agrippa de toutes ses forces aux accoudoirs de son siège, prêt au choc.

L’appareil parut se cabrer dans un ultime sursaut qui faillit projeter Luke la tête la première dans le pare-brise, avant de s’immobiliser enfin dans un inquiétant craquement de métal froissé.

Luke se laissa aller en arrière sur son siège avec un long soupir de soulagement et s’octroya quelques instants de répit avant de se décider à abaisser la manette de commande du bouclier antiradiations.

Lorsqu’il passa la tête à l’extérieur du cockpit, il ne put retenir un sursaut. Le chasseur X était totalement environné de brume et ses feux d’atterrissage n’éclairaient que quelques mètres carrés, mais c’était suffisant pour constater que le paysage n’avait rien de rassurant avec ses arbres torturés, aux formes grotesques, tendant leurs branches et leurs racines, horrible parodie dé supplication.

- On va aller jeter un coup d’œil, croassa Luke.

Avec un couinement de résignation, le petit robot se dégagea de son logement et entreprit d’escalader le rebord du cockpit pour se laisser glisser au-dehors tandis que Luke, la tête rejetée en arrière, tentait d’évaluer la taille de ces arbres incroyables, aux racines semi-aériennes entrelacées, aux branches énormes, s’évanouissant dans la brume...

Un grand bruit d’éclaboussures accompagné d’un bip aigu... Luke se retourna juste à temps pour voir la partie supérieure du robot disparaître dans ce qui semblait une nappe d’eau. Le vaisseau s’était posé dans un marais !

Luke s’agenouilla prudemment au bord du cockpit et entreprit de fouiller du regard la nappe d’eau, à la recherche de son compagnon mécanique, mais la surface sombre était parfaitement unie et paraissait avoir définitivement engouffré le petit R-2. A l’idée qu’il ne reverrait peut-être jamais son ami, Luke sentit un curieux picotement lui brûler les paupières. Puis, un mince périscope émergea lentement.

Luke accueillit avec un infini soulagement le gargouillis informe s’échappant du tube qui commença à se déplacer lentement en direction de la berge. Le jeune commandant courut vers le nez de l’appareil, distant de trois mètres seulement de la rive, qu’il atteignit d’un seul bon. D2 était tout proche, lui aussi.

Soudain, une vague mouvance agita la surface du lac. Une masse énorme, impossible à identifier au milieu de la brume, émergea un instant au-dessus de l’eau avant de replonger à nouveau.

- Vite, D2, vite !

Un choc sourd de chair contre métal, suivi du beuglement électronique du malheureux robot... Puis plus rien...

Il fallut plusieurs secondes à Luke pour réaliser qu’il continuait à fixer l’endroit où le droïd avait disparu. Et surtout qu’il était beaucoup trop près du bord. Si la créature revenait à la charge... Avant qu’il n’ait eu le temps de reculer pour se mettre à l’abri, d’énormes bulles vinrent crever à la surface et le corps métallique du robot fusa en l’air, recraché par la créature aquatique, et, décrivant un splendide arc de cercle, vint s’écraser derrière Luke, sur la couche de mousse recouvrant le sol. L’animal avait dû trouver sa proie indigeste.

- D2, appela Luke en se précipitant, tu vas bien?

Une volée de sifflements noyés fut la réponse du droïd.

- Si tu veux dire par là que mon idée n’était pas très bonne, enchaîna Luke, je commence à être d’accord.

L’environnement offrait un aspect sinistre à lui faire regretter le monde glacé de Hoth. Au moins, là-bas, il avait des compagnons humains. Ici, à l’exception de D2, tout semblait n’être que bourbier et monstres invisibles.

Comme pour lui donner raison, un cri lointain, inhumain, presque surnaturel dans ce paysage noyé de brume sur lequel la nuit commençait à s’abattre, vint agresser les oreilles de Luke. Un frisson sur la nuque, le jeune homme releva le robot et entreprit de débarrasser le corps cylindrique de la boue et des débris végétaux qui y étaient collés. Il commençait à se demander si le spectre en robe noire n’avait pas commis quelque erreur en le poussant à rejoindre ce monde inhospitalier pour retrouver le mystérieux Maître Jedi.

Sa tâche achevée, Luke se retourna vers son petit vaisseau. Le chasseur était déjà à moitié submergé par les eaux noires.

- Je me demande, grogna-t-il à mi-voix, comment il pourrait bien voler à nouveau....

La situation lui paraissait désespérée, même un peu ridicule.

- ... Mais qu’est-ce que je suis venu fiche ici? ajouta-t-il en levant les bras au ciel.

D2 n’était électroniquement pas équipé pour répondre à aucune des deux questions, mais il émit tout de même un petit bip de réconfort.

- Mon pauvre vieux, dit Luke en tapotant gentiment le dôme qui couronnait le petit robot, j’ai l’impression de faire un cauchemar. Je ne sais plus. Peut-être que je deviens dingue.

Le robot se garda soigneusement d’émettre une quelconque opinion sur la question, et humain et mécanique se mirent au travail pour installer un camp de fortune.

8

Immobile devant le large hublot rectangulaire, pareil à quelque divinité maléfique, Dark Vador contemplait, impassible, l’averse d’astéroïdes qui mitraillaient rageusement la coque du destroyer géant.

L’un d’eux heurta de plein fouet l’un des vaisseaux d’escorte qui se désintégra dans une gerbe de flammes. Sans tourner la tête, le Seigneur Noir reporta son regard sur les vingt portraits tridimensionnels représentant les commandants des divers vaisseaux de la flotte. L’un des hologrammes pâlissait. Quelques secondes plus tard, il avait totalement disparu, réduit à néant comme le vaisseau et son équipage.

Au centre du groupe, le portrait du capitaine Needa, commandant en chef du Vengeur, remuait les lèvres, mais la communication, fréquemment brouillée par les parasites, était difficilement audible. L’amiral Piett et son second, qui approchaient pour rejoindre leur chef suprême, perçurent néanmoins la fin du rapport.

- ... la dernière fois, disait le capitaine, qu’ils ont été repérés sur nos écrans. Etant donné l’importance des dégâts, ils ont sûrement été détruits.

- Non, capitaine, lança sèchement Vador qui était bien placé pour savoir de quelles ruses était capable le pilote du Faucon Millenium, ils sont vivants. Je veux que les vaisseaux restants fouillent chaque centimètre carré de cet astéroïde, jusqu’à ce qu’ils aient été trouvés.

Et tandis que les hologrammes des dix-neuf officiers s’évanouissaient lentement, Dark Vador se retourna vers les deux hommes debout derrière lui.

-         Qu’y a-t-il de si important, amiral?

Le visage de l’officier se couvrit d’une pâleur mortelle.

- C’était..., énonça-t-il d’une voix tremblante, ...l’Empereur.

- L’Empereur? interrogea le masque.

- Oui. Il a ordonné que vous le contactiez dans les plus brefs délais.

- Sortez-moi ce vaisseau du champ d’astéroïdes, siffla Vador, que je puisse obtenir une liaison correcte...

- Oui, monseigneur.

- ... Et passez-moi la communication dans ma bulle privée...

*
**

Le Faucon Millenium s’était immobilisé dans une caverne aux parois dégoutantes d’humidité. Les moteurs poussèrent un dernier rugissement tandis que dans le cockpit, Yan Solo et son copilote achevaient de déconnecter les divers systèmes électroniques du cargo. Faire le silence total était indispensable si les fuyards voulaient avoir la moindre chance d’échapper à leurs poursuivants. Il fallait qu’on les crût définitivement désintégrés.

Dans la cabine, l’intensité lumineuse diminua et les occupants se trouvèrent plongés dans une ombre presque aussi dense que celle de la caverne.

- Ça devient terriblement romantique, non? lança Yan avec une grimace à l’adresse de Leia.

Un grognement désapprobateur. Chewbacca faisait savoir qu’il avait du pain sur la planche et que ce n’était pas le moment de s’amuser.

- C’que tu peux être rabat-joie, protesta Yan en se remettant à sa tâche.

Timidement, le robot-protocole s’approcha de lui.

- Capitaine, demanda-t-il de sa voix raffinée, j’ai presque un peu peur de vous demander cela, mais est- ce que lorsque vous ordonnez de couper tous les circuits énergétiques, à l’exception des systèmes de sécurité, vous entendez par là que je doive également me débrancher ?

Chewbacca fournit son opinion sous forme d’un sonore barrissement affirmatif, mais Yan n’était pas de l’avis de son copilote.

- Non, dit-il, nous allons avoir besoin de tes talents pour interroger ce bon vieux Faucon et découvrir ce qui cloche dans ses hyperpropulseurs.

Puis, de nouveau à Leia :

- Vous y entendez quelque chose en macrofusion, Votre Grandeur?

Avant que Leia ait pu remettre l’impudent à sa place, le vaisseau fut projeté en avant sous un choc d’une rare violence et tout ce qui n’était pas solidement arrimé dans la cabine vola à travers les airs. Même le puissant Wookie eut tout le mal du monde à demeurer cramponné à son siège.

6PO fut le premier à recouvrer son équilibre.

- Je crois, capitaine, décréta-t-il en se redressant dignement, qu’il y a une forte probabilité pour que cet astéroïde ne soit pas stable.

Yan lui adressa un regard meurtrier.

- Ravi que vous soyez là pour nous dire ça, siffla- t-il entre ses dents. Chewie, emmène le professeur à l’arrière et branche-le sur l’hyperpropulseur.

Le vaisseau fut secoué d’un nouveau spasme, plus violent encore que le premier, et, instantanément, chacun se trouva trop occupé de ses propres affaires pour poursuivre les débats : 6PO partit en arrière, le Wookie poussa un hurlement assourdissant... Et Leia se reçut tout droit dans les bras tendus du capitaine Solo.

Les secondes passèrent. Le cargo cessa de tanguer... Mais Leia ne faisait rien pour se dégager de l’étreinte de Solo.

- Eh bien, princesse, susurra-t-il à son oreille, vous me voyez agréablement surpris. C’est si... soudain...

Elle réagit instantanément.

- Lâchez-moi immédiatement, coupa-t-elle, de nouveau sur ses gardes. Vous commencez à m’énerver sérieusement.

- Pourtant, vous n’avez pas l’air énervée.

- Et de quoi ai-je l’air, je vous prie ?

- Vous êtes belle !...

L’émotion dans la voix de Yan paraissait authentique et Leia sentit soudain ses joues s’empourprer. Elle lutta pour retrouver le contrôle d’elle-même, sans chercher toutefois à se libérer vraiment.

- ... Et terriblement amoureuse, acheva le pilote qui ne pouvait si facilement s’avouer vaincu.

Le visage de Leia se ferma. Et lorsqu’elle s’arracha à ses bras, elle était de nouveau le hautain, l’inaccessible sénateur Organa.

- Désolée pour vous, capitaine, laissa-t-elle tomber d’une voix de glace, mais j’ai bien peur qu’il ne faille un peu plus que vos bras autour de moi pour m’affoler.

- Eh bien, rétorqua Yan, plus furieux contre lui- même que contre elle, j’espère que vous ne vous faites pas d’illusions ?

- Je ne m’attends à rien du tout sauf à ce que vous me laissiez en paix.

- Ce serait avec le plus grand plaisir, si vous ne me barriez pas la route.

Leia réalisa avec embarras qu’elle était encore presque contre lui.

- Ne pensez-vous pas, contra-t-elle en faisant un pas de côté, qu’il serait plus que temps de nous occuper du vaisseau ?

Tournant les talons, elle quitta la cabine de pilotage, laissant un Yan plutôt déconfit tenter de retrouver son sang-froid, face à Chewbacca et au droïd qui n’avaient rien perdu de la scène.

- Alors, Chewie, lança nerveusement Yan, qu’est-ce que tu attends pour venir me donner un coup de main? Ce fichu court-circuit ne se réparera pas tout seul...

Il fallait plus que l’évidente mauvaise conscience du capitaine pour impressionner le Wookie qui se leva paisiblement de son siège.

- ... Et toi aussi, espèce d’échalas, ajouta rageusement Yan à l’adresse de 6PO avant de quitter le cockpit.

- Je dois admettre, conclut le droïd, qu’il y a des fois où le comportement humain me désarçonne.

Mais il était désormais le seul à pouvoir profiter de ses déductions philosophiques et, avec une imitation assez réussie de haussement d’épaules, il abandonna à son tour la cabine du cargo.

*
**

Le chasseur s’était encore enfoncé dans les eaux écumeuses et Luke s’activait frénétiquement à transborder tout le matériel et les provisions possibles. D’ici peu, le vaisseau serait peut-être totalement englouti et les chances de survie du jeune homme dépendraient probablement de l’équipement qu’il aurait réussi à sauver du désastre.

Les phares ne perçaient qu’à peine l’obscurité qui avait totalement englouti le paysage. Un claquement sec de mâchoires en provenance de la jungle amena instantanément le blaster dans la main de Luke. Il pivota, prêt à désintégrer l’horrible animal, mais rien ne se produisit et le jeune homme, un peu honteux de sa frayeur, remisa l’arme dans son étui pour continuer à déballer son matériel.

- Besoin d’un peu de courant, D2? demanda-t-il d’une voix qui s’efforçait d’être légère.

Le petit robot qui attendait paisiblement acquiesça à l’alléchante proposition d’un bip enthousiaste.

Luke sortit du paquetage un petit four à fusion dont il brancha le câble de distribution à la protubérance qui pointait au milieu de la tête du droïd comme une sorte de nez. Sur quoi, laissant son compagnon à ses agapes énergiques, Luke s’accorda le temps de s’occuper de sa propre subsistance. Choisissant l’un des emballages de nourriture toute préparée, il s’installa à côté du droïd pour se restaurer.

- Et maintenant, déclara-t-il à son convive métallique, il ne me reste plus qu’à trouver ce Yoda... Si toutefois il existe...

Il jeta un regard circulaire autour de lui et le regretta aussitôt. La forêt paraissait plus menaçante que jamais.

- Curieux endroit où chercher un Maître Jedi, prononça-t-il à haute voix. Ça me fiche le frisson.

A l’intonation des couinements de D2, il était évident que le droïd partageait amplement cette opinion.

- ... Pourtant, poursuivit Luke en s’efforçant d’oublier le goût insipide des rations, cet endroit m’est en quelque sorte familier. J’ai l’impression que l’on m’observe.

Il roula sur lui-même, le blaster à la main... Une créature minuscule semblait s’être brusquement matérialisée à quelques pas de lui et fixait tranquillement le jeune géant qui la dominait de plus d’un mètre. Le visage de gnome était profondément sillonné de rides, mais deux petites oreilles pointues lui conféraient un air d’éternelle jeunesse. La longue chevelure blanche, partagée par une raie, retombait de part et d’autre du visage à la peau verdâtre. Le nain se tenait sur deux courtes jambes terminées par de minuscules pieds munis de trois doigts. Les vêtements, ou plutôt les haillons aussi gris que la brume du marais, dont il était revêtu étaient si rapiécés qu’on leur eût donné approximativement le même âge qu’à leur propriétaire.

Un instant, Luke ne sut s’il devait hurler de peur ou de rire. Puis il croisa le regard amical de la créature et son corps se détendit. Il ne réagit pas lorsque le petit être s’avança plus près encore.

Désignant d’un mouvement de tête l’arme que Luke tenait toujours pointée sur lui :

- Ton arme, baisse-la, déclara le lutin. Point de mal je ne te veux.

Luke marqua à peine une hésitation. Comme dominé par la volonté de la créature, il remit son blaster dans sa ceinture.

- Je me demande, poursuivit le petit être, pourquoi tu es ici ?

- Je suis à la recherche de quelqu’un.

- A la recherche?... Un large sourire s’élargit sur le visage du nain, froissant encore plus la peau ridée... Mais il me semble que tu as trouvé quelqu’un, non?

Luke dut se forcer à sourire.

- Evidemment... acquiesça-t-il à regret, mais...

- T’aider je puis... oui, oui...

Inexplicablement, Luke se sentait enclin à faire confiance à l’étrange créature, mais comment un individu aussi minuscule pourrait-il l’aider dans sa quête ?

- Je ne le crois malheureusement pas, soupira Luke. Vois-tu, je suis à la recherche d’un grand guerrier.

- Un grand guerrier?... Le gnome secoua la tête, faisant voler sa chevelure autour de ses oreilles pointues... Personne par la guerre ne devient grand.

Etrange commentaire, en vérité... Luke en était encore à réfléchir au sens de cette déclaration lorsqu’il vit l’homoncule bondir littéralement sur le matériel entassé pêle-mêle et se mettre à y fourrager frénétiquement.

- Mais veux-tu laisser mes affaires tranquilles! protesta-t-il, plus abasourdi que furieux de cet étrange comportement.

Sans tenir le moindre compte de la mise en garde, la créature s’empara du récipient qui contenait les reliefs du repas de Luke et porta une bouchée à ses lèvres, salué par une couinement hautement protestataire de D2 qui s’était approché pour étudier de plus près le phénomène.

- Eh ! s’exclama Luke. Mais c’est mon dîner.

Déjà le gnome recrachait violemment la nourriture avec une grimace de dégoût.

- Pouah !... Comment on peut devenir si grand en mangeant ce genre de chose ?

Ses petits yeux vifs évaluèrent ironiquement Luke de bas en haut. Sur quoi, lançant négligemment le récipient en direction du jeune homme, il replongea une main délicate dans la seconde caisse de secours.

- Ecoute, mon vieux, s’énerva Luke, on n’avait pas l’intention d’atterrir dans ce marécage. Et si je pouvais en sortir mon vaisseau, je n’hésiterais pas une seconde à filer ailleurs. Malheureusement, je ne peux pas, alors...

- Tu ne peux pas sortir ton vaisseau? pépia le petit homme sans cesser de fourrager dans les caisses. Tu as essayé ? Tu as essayé ?

Force était à Luke de s’avouer qu’il n’avait effectivement fait aucune tentative dans ce sens, mais l’idée même de tirer le vaisseau de sa posture alors qu’il était privé du moindre matériel relevait de la plus haute fantaisie.

Le petit homme ressortit de l’énorme caisse, serrant dans sa main une lampe autorechargeable qui s’éclaira automatiquement, actionnée par la chaleur de la peau, révélant un visage apparemment tout à fait satisfait de la trouvaille.

Luke perdit patience — après tout, sa vie même dépendait peut-être de ce matériel de secours.

- Rends-moi ça !

Au fur et à mesure qu’il avançait, le petit homme reculait, la lampe serrée contre sa poitrine.

- A moi ! A moi ! protestait-il, tel un enfant capricieux. Sinon je ne t’aide pas.

Il trébucha contre D2-R2 mais ignora totalement le petit tonneau métallique.

- Je ne veux pas de votre aide, criait Luke, hors de lui. Je veux ma lampe. Et je veux sortir de ce trou boueux et visqueux.

Il réalisa qu’il venait d’insulter gravement le petit homme mais le mal était fait.

- Boueux ? Visqueux ? Ici je vis.

Indifférent à la dispute, D2 se contenta d’étendre un long bras métallique et d’empoigner l’objet du litige. Mais c’était compter sans l’obstination du gnome, et bientôt le nain et le robot se trouvèrent lancés dans une empoignade homérique.

- A moi ! A moi ! Piaulait le petit homme tandis que le droïd lançait de frénétiques protestations électroniques.

Il parut à Luke, qui observait la scène interloqué que le gnome touchait légèrement le robot du bout de son doigt vert, et à la seconde suivante, la lampe rebondissait sur le sol tandis que D2 se lançait dans une débauche de stridulations à la limite du supportable.

Luke aurait voulu se pincer pour se persuader qu’il n’était pas en train de rêver cette scène d’un autre âge.

- Ça suffit, dit-il finalement d’un ton sec. Laisse- lui la lampe, D2... Et toi, mon petit bonhomme, tu vas nous laisser tranquilles, maintenant. Nous avons à faire.

- Non ! Non ! Je reste ici. Je t’aide à retrouver ton ami.

- Ce n’est pas un ami que je cherche. Je cherche un Maître Jedi.

Luke eut soudain l’impression qu’il venait de prononcer un mot magique car le petit homme se calma instantanément.

- Oh, dit-il les yeux soudain inquisiteurs, un Maître Jedi... Entièrement différent, cela... Yoda. Tu cherches Yoda.

Comment ce lutin malicieux pouvait-il savoir quoi que ce soit des chevaliers?...

- Tu le connais?

- Bien sûr... Te conduire jusqu’à lui, je puis. Mais d’abord, il nous faut manger. Bonne nourriture. Viens, suis-moi.

Ramassant la lampe tombée sur le sol, le petit homme abandonna le camp et s’enfonça dans la jungle sans même se retourner vers ses nouvelles connaissances. Luke était encore en train de se féliciter d’être définitivement débarrassé de cet importun lorsqu’il se retrouva en train de marcher à la suite du petit homme.

Les pépiements désespérés de D2 lui firent tourner la tête. Debout à côté du four à fusion, le robot tressautait sur place, ses circuits de décision visiblement prêts d’exploser.

- Il vaut mieux que tu restes ici et que tu gardes le camp, lui ordonna Luke.

Il n’y gagna qu’une véritable homélie électronique.

- Ça suffit, D2. Je suis assez grand pour m’occuper de moi-même. Je reviendrai sain et sauf.

Sur quoi il s’enfonça délibérément dans la jungle à la poursuite de l’homoncule, poursuivi par les protestations acidulées du robot. Peu à peu, les sifflements se firent plus faibles, jusqu’à s’évanouir totalement dans le lointain.

« Je dois être complètement fou pour suivre ce lutin malicieux », se dit Luke sans pour autant ralentir le pas. La créature avait mentionné le nom de Yoda et il se sentait contraint de bondir sur la moindre chance- même minime - de retrouver le Maître Jedi. Trébuchant sur les racines et autres obstacles invisibles, il continuait d’avancer.

Du fond de la nuit lui parvenaient les pépiements agaçants du petit homme :

- Sain et sauf... bien sûr... bien sûr...

Inexplicablement, le mystérieux petit homme éclata de rire.

*
**

Les croiseurs impériaux arrosaient de bombes la moindre anfractuosité de terrain pour essayer de déloger le Faucon Millenium de sa cachette, mais le cargo refusait de se montrer. L’un des vaisseaux étendit un instant son ombre au-dessus de l’entrée de la caverne... Il poursuivit sa route sans remarquer l’étrange ouverture creusée dans le cratère. Dans le tunnel, le cargo silencieux vibrait et sursautait sous les ondes de choc. A la première explosion, Chewbacca qui était en train de vérifier qu’il n’y avait pas tout simplement un mauvais contact quelque part, leva la tête au-dessus de l’incroyable entrelacs de fils du système d’hyperpropulsion, et lança un glapissement d’avertissement.

- Oh, là là ! Ils nous ont trouvés, gémit 6PO.

La princesse Leia, occupée à réparer une valve endommagée, interrompit sa tâche, comme si le seul bruit d’un outil risquait de trahir la position du vaisseau.

Pendant de longues secondes, le silence le plus total régna dans le Faucon, puis les bruits d’explosions parurent s’éloigner.

- Ils s’en vont, commenta Leia.

Yan avait compris la tactique de l’ennemi.

- Ils essaient simplement de voir s’ils peuvent nous flanquer la trouille et nous faire sortir, expliqua- t-il. Si nous restons là bien tranquilles, nous ne risquons absolument rien.

- Où ai-je déjà entendu ça? répliqua Leia, l’air parfaitement innocent.

Ignorant le sarcasme, Yan passa devant elle pour rejoindre son poste, la frôlant au passage. Peut-être le boyau était-il vraiment trop étroit, peut-être pas...

La princesse, plus émue qu’elle ne voulait le montrer, le suivit quelques instants du regard avant de retourner elle aussi à sa tâche.

6PO avait depuis quelque temps renoncé à interpréter l’étrange comportement de ces deux humains et il reprit paisiblement son dialogue codé avec les divers dispositifs du vaisseau. Soudain, un sifflement en provenance de la console centrale le plongea dans les affres de l’incertitude.

- Pourquoi D2 n’est-il pas là quand j’ai besoin de lui ? soupira le robot doré.

Puis, à Yan :

- Je ne sais pas où votre vaisseau a appris à communiquer, lança-t-il, mais son dialecte laisse quelque peu à désirer. A ce que je comprends, il prétend que l’intercommutateur de l’axe négatif a été polarisé. J’ai peur qu’il ne faille le remplacer.

- Je me demande, gronda Yan à mi-voix, qui a été inventer un pareil ampoulé !

Il appela Chewbacca et lorsque la tête du Wookie dépassa par la plaque de visite du compartiment :

-         Tu remplaces l’intercommutateur, Chewie, soupira-t-il.

Il remarqua que Leia avait quelque difficulté à remettre en place la valve réparée. Elle s’escrimait contre un levier qui refusait obstinément de bouger. Il s’avança pour lui offrir son aide, mais elle ne fit que lui tourner froidement le dos.

- Doucement, Votre Grandeur, ricana Yan, c’était seulement pour faire avancer la chose.

- Voudriez-vous cesser de m’appeler ainsi, dit- elle calmement.

Yan, qui s’attendait à quelque remarque blessante ou, au mieux, à un silence glacé, fut surpris par l’absence totale de moquerie ou de dédain dans la réponse de la princesse. Est-ce qu’elle avait finalement décidé de signer une sorte d’armistice? De faire la paix?...

- Oui, Leia, répondit-il doucement.

- On ne peut pas dire que vous facilitez les choses, reprit-elle en lui adressant un rapide coup d’œil.

- C’est vrai. Vous avez raison... Mais vous pourriez être plus gentille, vous aussi. Allez! Reconnaissez qu’il vous arrive parfois de me trouver à votre goût.

Elle lâcha le levier.

- De temps en temps, admit-elle en frottant sa main meurtrie. Quand vous ne vous conduisez pas comme un vaurien.

Yan ricana.

- Un vaurien! J’adore ce mot-là. Un vaurien...

Il avait saisi la main de Leia et entrepris de la masser doucement.

- Arrêtez ça! protesta-t-elle.

- Arrêter quoi ?

Sur le visage de Leia, l’émotion le disputait à l’embarras.

- Arrêtez, insista-t-elle d’un ton digne. Mes mains sont sales.

Loin d’obtempérer, Yan continua de caresser la main qu’il tenait et plongea son regard droit dans celui de la princesse.

- Mes mains sont aussi sales que les vôtres, sourit- il. De quoi avez-vous peur?

- Peur ? S’insurgea-t-elle en lui rendant son regard. Mais de me salir les mains, bien sûr.

- C’est pour ça que vous tremblez?... — Il enferma la seconde main de Leia dans les siennes. — Je crois que je vous plais précisément parce que je suis un vaurien. Et vous n’avez pas de vauriens dans votre vie.

Tout en parlant, il l’avait attirée contre lui et Leia ne fit rien pour résister. Jamais, pensait-elle, il ne lui avait paru plus séduisant. Mais elle était encore la princesse, elle avait un rôle à tenir...

- Figurez-vous, soupira-t-elle d’un ton de léger reproche, que j’aime les hommes aimables et bien élevés.

- Je suis un vaurien aimable et bien élevé.

Chewbacca avait passé la tête par l’ouverture supérieure du compartiment et observait tranquillement la scène.

- Je trouve, murmura Leia, mais vous...

Les lèvres de Yan sur les siennes l’empêchèrent d’achever sa phrase. Cette fois, elle ne résista pas le moins du monde et une délicieuse éternité s’écoula avant que Yan ne relâche son étreinte. Leia recula d’un pas, essayant de se composer une attitude indignée.

- Eh bien, tombeur, commença-t-elle. Ne vous imaginez pas que...

Elle se retrouva suspendue au cou de Yan, en train de l’embrasser plus fiévreusement encore que la première fois.

Lorsque leurs lèvres se séparèrent, Yan retint quelques instants la jeune femme dans ses bras, prolongeant la paisible communion. Puis une onde passa sur le regard de Leia. Elle se dégagea brusquement et, tournant les talons, s’enfuit hors du compartiment.

Yan la suivit longuement des yeux avant de remarquer la présence de l’indiscret Wookie dont la tête pendait toujours curieusement du plafond de la cabine.

- Chewie ! Beugla-t-il, amène-toi et viens me donner un coup de main pour cette valve au lieu de rester planté là.

*
**

L’averse torrentielle balayait le brouillard dont les dernières volutes diaphanes s’attardaient encore sur le marais, mitraillant impitoyablement un petit R2 solitaire à la recherche de son maître.

D2-R2, tous ses senseurs en action, avançait imperturbablement sous la pluie battante. Probablement l’humidité ambiante ne convenait-elle pas à ses circuits car il enregistrait présentement une vitesse de réaction de ses senseurs nettement au-dessus de la normale — vitesse de réaction qui, chez un humain, eût été portée au fait d’une nervosité inquiète... Enfin, les senseurs optiques du robot repérèrent une étrange petite maison de terre, et D2 accéléra l’allure. Parvenu au but, le droïd s’approcha d’une fenêtre et, pivotant légèrement vers l’avant, engagea le haut de sa carcasse dans l’ouverture, de manière à voir et à entendre ce qui se passait à l’intérieur...

... Assis en tailleur sur le sol de terre battue, Luke paraissait comiquement déplacé dans cet univers construit et meublé à l’échelle du petit homme.

Devant lui, sur une table, des boîtes contenaient des rouleaux de parchemins apparemment écrits à la main. Dans la pièce voisine, le gnome s’activait autour de ses fourneaux, soulevant un couvercle, rajoutant une pincée d’herbes par-ci, une goutte de quelque chose par-là...

- Mais je vous ai dit que je n’avais pas faim, protesta Luke qui commençait visiblement à s’énerver.

Le petit homme pénétra dans la pièce, porteur d’un plat fumant qu’il déposa sur la table en face de son invité.

- Patience, dit calmement la créature. Chaque chose en son temps. Maintenant, il est l’heure de manger.

- Ecoutez..., tenta Luke. Tout cela sent délicieusement bon. C’est sûrement exquis. Mais je me demande pourquoi nous ne pouvons pas voir Yoda maintenant.

- C’est l’heure où le Jedi doit manger, répondit imperturbablement la créature.

- Est-ce que c’est loin? Est-ce qu’il faudra longtemps pour y aller ?

- Pas très loin. Sois patient. Bientôt, tu seras avec lui. D’ailleurs, pourquoi veux-tu devenir un chevalier Jedi?

Luke réfléchit quelques instants avant de répondre :

- A cause de mon père, probablement.

En fait, il n’avait pas suffisamment connu son père pour que celui-ci ait pu vraiment l’influencer et la seule chose qui le reliait à lui c’était le sabrolaser que lui avait donné Ben Kenobi...

- Oh ! de ton père ? dit la créature en s’installant pour savourer son plantureux repas. Un Jedi très puissant, il était. Un Jedi très puissant...

Luke commençait à penser que le petit homme se moquait de lui.

- Comment auriez-vous pu connaître mon père, s’écria-t-il, alors que vous ne savez même pas qui je suis?...

Il jeta un regard circulaire sur la pièce.

- ... Je me demande vraiment ce que je fais ici, acheva-t-il.

Il remarqua alors que le gnome ne s’adressait plus à lui mais à l’un des coins noyés d’ombre de la pièce.

- Pas bon, disait-il nerveusement, pas bon du tout. Je ne peux pas lui enseigner... Cet enfant n’a aucune patience...

Lentement, les yeux de Luke s’agrandirent de surprise; enseigner... pas de patience... Puis la vérité lui apparut, parfaitement évidente : il était présentement mis à l’épreuve. Et par le Maître Jedi en personne !

Du coin sombre de la pièce, lui parvint la réponse murmurée de Ben Kenobi.

- Il apprendra la patience...

- Trop de colère en lui, objectait le petit homme. Tout comme chez son père.

- Etais-je différent lorsque tu as commencé à me former ?

- Oui, répondit évasivement Yoda. Il n’est pas prêt.

Luke ne put s’empêcher d’intervenir.

- Je peux devenir un Jedi ! s’écria-t-il avec toute sa fougue. Je suis prêt, Ben...

Tout en parlant, il fouillait désespérément la pénombre dans l’espoir d’entrevoir son mentor, mais rien ne remuait dans le coin de la pièce.

- Prêt, tu crois être? objecta Yoda d’un ton sceptique... Comment saurais-tu? J’ai formé des Jedi pendant huit cents ans. A mon seul jugement je me fie pour savoir qui former.

- Mais pourquoi pas moi? cria Luke, rougissant sous l’insulte.

La voix du Maître se fit soudain sérieuse et grave.

- Devenir un Jedi, énonça-t-il, réclame l’engagement le plus profond. Seuls les esprits les plus sérieux y parviennent.

- Il peut y parvenir, insista la voix de l’invisible.

Le regard tourné vers son interlocuteur, le Maître désigna Luke d’un geste du doigt.

- Celui-ci, déclara-t-il, je l’ai observé toute sa vie. Toujours, il a regardé vers l’horizon, vers l’avenir. Jamais eu l’esprit là où il était... L’aventure, l’excitation... Ha! Ces choses, un Jedi ne les désire point.

- Mais, risqua Luke, tentant de plaider sa cause, j’ai suivi mes instincts.

- Tu es insouciant.

- Il apprendra, intervint la voix rassurante de Kenobi.

Yoda ne voulait pas se laisser convaincre.

- D’ailleurs, objecta-t-il, il est trop vieux. Oui, trop âgé, trop bloqué déjà pour commencer la formation.

Luke avait cru reconnaître un certain fléchissement dans l’obstination du vieillard.

- J’ai déjà appris beaucoup, insista-t-il.

Il ne pouvait pas abandonner maintenant. Il avait enduré trop de choses, perdu trop de choses pour arriver où il était arrivé...

Le regard évaluateur du Maître parut le transpercer de part en part comme pour déterminer combien il avait effectivement déjà appris...

- Finit-il ce qu’il commence? demanda Yoda d’une voix changée.

- Il est notre seul espoir...

- Je ne vous décevrai pas, lança ardemment Luke à l’adresse tant de Yoda que de son invisible défenseur. Je ne connais pas la peur.

- Mais tu auras peur, dit lentement le Maître Jedi en se retournant vers son nouvel élève, un curieux petit sourire sur son visage ratatiné. Oui, tu auras peur...

9

Debout dans la pénombre de sa bulle de méditation, le Seigneur Noir de Sith attendait, immobile, la visite du seul être au monde qui pût lui inspirer crainte et respect : le maître suprême, l’Empereur lui-même.

Une longue plainte électronique, une lueur jouant sur la tunique noire... Dark Vador s’inclina profondément en avant pour accueillir la royale présence.

Lentement l’hologramme prit forme, révélant une silhouette immense, vêtue d’une tunique sombre, au visage caché sous une vaste capuche.

- Que le serviteur se relève, ordonna une voix profonde.

Vador se redressa aussitôt mais son regard restait baissé sur la pointe de ses bottes noires.

- Que le maître ordonne, déclara-t-il avec toute la solennité d’un prêtre s’adressant à son dieu. Le serviteur obéira.

- Il y a soudain un grand trouble dans la Force, laissa tomber l’Empereur. Un nouvel ennemi se dresse contre nous qui pourrait causer notre perte.

- Qui, Maître?

- Le fils de Skywalker. Détruis-le ou il nous détruira.

- Mais, objecta respectueusement Vador, ce n’est encore qu’un enfant. Il est impossible qu’Obi-wan lui ait déjà enseigné...

- Mais la Force est avec lui. II ne doit jamais devenir un Jedi.

Dark Vador s’accorda quelques instants de réflexion.

- Peut-être, dit-il finalement, y a-t-il un moyen. Si nous pouvions le retourner, il ferait un allié puissant.

L’Empereur se donna quelques instants pour soupeser cette proposition.

- Oui... dit-il finalement. Ce serait même un atout très précieux. Cela peut-il être fait?

- Il sera à nous, Maître, affirma solennellement Vador, osant pour la première fois lever la tête. Ou il mourra !

L’entretien était terminé. L’Empereur galactique posa une main souveraine sur la tête de son obéissant serviteur avant de disparaître, laissant Dark Vador à l’élaboration de son subtil plan de bataille.

*
**

Assise dans le cockpit silencieux du Faucon Millenium , la princesse Leia promenait une main distraite sur les voyants multicolores qui éclairaient faiblement son visage pensif. Quelque chose s’agitait en elle dont elle n’était pas certaine de vouloir prendre conscience mais qu’elle n’était pas plus sûre de vouloir étouffer.

Une ombre furtive, s’interposant un instant entre le pare-brise et l'extérieur, vint tirer la jeune femme de sa rêverie. Une seconde, elle crut s’être trompée, puis une sorte d’énorme ventouse vint se coller à la vitre du cockpit.

Lentement, Leia se pencha en avant pour étudier l’étrange phénomène...

Elle retomba brutalement sur le siège du pilote. Là dehors, à quelques centimètres du hublot, deux yeux jaunes la contemplaient fixement.

Avant qu’elle ait pu reprendre ses esprits, un crissement de pattes suivi d’un cri rauque, inhumain, la jetèrent hors de son siège. Lorsqu’elle se retourna, sur le seuil de la cabine, la forme sombre et les yeux jaunes avaient disparu.

Elle se précipita, hors d’haleine, dans la salle des machines où Yan, Chewbacca et 6PO mettaient la dernière main à la réparation des hypermoteurs.

- Il y a quelque chose, là dehors ! hurla-t-elle.

Yan leva tranquillement le nez de sa tâche.

- Où ça ?

- Dehors. Dans la grotte.

Une série de chocs contre la coque du vaisseau vint ponctuer l’affirmation de la jeune femme.

- Et il semble que cela cherche à entrer, commenta l’inénarrable 6PO tandis que Chewbacca émettait un aboiement inquiet.

- Je vais voir de quoi il retourne, annonça paisiblement Yan.

- Mais vous êtes fou ?

- Ecoutez... On a déjà eu bien du mal à remettre cette poubelle en état de marche et je ne vais pas la laisser se faire bousiller.

Sur quoi, sans tenir compte des protestations de Leia, il détacha du râtelier un masque respiratoire et se dirigea d’un pas décidé vers le sas, aussitôt imité par son fidèle coéquipier.

- S’ils sont plusieurs, lança Leia, résignée, vous allez avoir besoin d’aide.

Elle se précipita à la suite des deux compères, laissant le robot-protocole adresser ses pitoyables lamentations aux parois de la cabine désertée.

Le froid et l’humidité extérieurs assaillirent désagréablement les trois explorateurs. Chacun de leurs pas s’accompagnait de sinistres bruits de succion qui se répercutaient sur les parois de l’étrange caverne, faisant passer des picotements dans les épines dorsales. Soudain, Chewbacca, dont la vue était plus perçante dans le noir, émit un aboiement étouffé, le bras pointé vers une forme qui se déplaçait le long de la coque du Faucon.

La masse informe, recouverte d’une peau épaisse, s’immobilisa sur son perchoir, apparemment troublée par le cri du Wookie.

Yan leva prestement son blaster et à la seconde suivante, la créature venait s’affaler, morte, aux pieds de Leia. La princesse se pencha en avant pour examiner de près l’animal.

- Une sorte de Mynock, annonça-t-elle.

Du regard, Yan fouilla vivement l’ombre environnante.

- Si c’est ça, il y en a d’autres. Ils se déplacent toujours en groupes. Et il n’y a rien qu’ils aiment autant que de venir se coller à la coque des vaisseaux. Tout à fait ce qui nous manquait en ce moment !

Mais déjà Leia ne s’occupait plus de la créature. Quelque chose, dans la consistance du sol, son apparence, sa température, la façon dont il collait aux pieds, l’intriguait au plus haut point. Elle frappa du talon sur le matériau qui parut céder légèrement sous elle. Et puis cette odeur...

- Cet astéroïde est vraiment bizarre, annonça- t-elle. Regardez. Ce n’est pas de la roche.

Yan s’agenouilla à son tour.

- Il y a beaucoup de moisissure, dit-il lentement.

Il se redressa et, visant vaguement le fond de l’étrange caverne, lâcha une décharge de laser. Aussitôt, le sol et les parois se mirent à sursauter et à trembler.

- C’est bien ce que je craignais! hurla Yan. Fichons le camp d’ici !

Chewbacca ne se le fit pas dire deux fois et fonça vers le vaisseau, suivi de près par Yan et Leia qui levaient les bras pour s’abriter des Mynocks en train de se ruer à l’assaut. Ils atteignirent pourtant sains et saufs la plate-forme du vaisseau, laissant au robuste Wookie le soin de refermer le sas en s’assurant qu’aucun animal ne se glissait à l’intérieur.

- Chewie, lance les moteurs ! cria Yan en se ruant vers le cabine de pilotage. On n’a que le temps de filer !

Déjà, le capitaine enclenchait la série de manettes.

- Ils risquent de nous repérer bien avant que nous n’ayons atteint la vitesse-palier, le prévint Leia.

- J’ai peur, rétorqua-t-il, que nous n’ayons pas le temps de discuter la question en séance plénière.

- Mais, s’indigna la jeune femme, je ne suis pas une séance plénière, que je sache.

Il ne parut pas l’entendre. Le tremblement souterrain paraissait vouloir se calmer, mais Yan était bien décidé à sortir le vaisseau de là, et vite.

- Vous ne pouvez tout de même pas passer en vitesse-lumière au milieu de ce champ d’astéroïdes, tenta de protester encore la jeune femme tout en se sanglant solidement sur son siège.

Yan lui adressa par-dessus son épaule une de ces grimaces dont il avait le secret.

 Cramponnez-vous, mon cœur. On va décoller.

- Mais les tremblements ont...

Le rugissement des moteurs couvrit la fin de la phrase et le vaisseau commença à glisser vers l’avant, frôlant de près les parois de la caverne.

Chewbacca poussa un sonore barrissement d’avertissement et désigna du doigt l’ouverture du tunnel, garnie maintenant de deux rangées de stalactites et de stalagmites.

- J’ai vu, Chewie, cria Yan. Cramponnez-vous !

Devant le Faucon, l’ouverture se rétrécissait de seconde en seconde.

- La caverne s’effondre ! hurla Leia.

- Ce n’est pas une caverne.

- Quoi?

Comme à son habitude, 6PO choisit ce moment critique pour venir exaspérer tout le monde de ses jérémiades.

- Oh, non! Nous sommes bloqués. Adieu, princesse Leia, adieu, capitaine!...

Il devenait de seconde en seconde plus évident que Yan n’avait que trop raison. Les formations minérales garnissant l’ouverture étaient en fait des dents! Et la bouche géante était en train de se refermer.

- Redresse, Chewie !

Et une nouvelle fois, l’adresse du copilote réalisa l’impossible manœuvre. Le Faucon Millenium se glissa exactement entre les deux rangées de crocs qui claquèrent inutilement derrière le vaisseau.

La gigantesque créature cachée au fond de la crevasse n’entendait pourtant pas renoncer aussi aisément à sa proie et soudain une énorme gorge d’un rose écœurant se souleva au-dessus du cratère à la poursuite de la soucoupe lancée à plein régime. Mais le monstre était décidément trop lent et le cargo bondit dans l’espace, délivré du péril mortel qui le menaçait.

Pourtant, chacun des occupants du vaisseau savait qu’un danger, plus énorme encore, s’apprêtait à fondre sur eux. Une seconde plus tard, un choc brutal contre la coque apprenait à tous que le Faucon Millenium venait de pénétrer à nouveau dans le champ d’astéroïdes.

*
**

Ce matin, le Maître Jedi avait mis au programme de son élève un marathon à travers l’épaisse jungle qui recouvrait presque toute la planète. Et il s’était invité à la promenade. De son observatoire - un sac accroché au dos de Luke - il observait la progression laborieuse de son apprenti et ne lui ménageait pas ses commentaires acides quant à son manque d’endurance.

Lorsque le pauvre Luke arriva en vue de la clairière où D2 attendait paisiblement, il était totalement à bout de forces. Mais déjà, le Maître Jedi imaginait une nouvelle épreuve. Avant que le jeune homme ait pu reprendre son souffle, une barre métallique se matérialisait devant ses yeux. A l’instant, le sabrolaser fut dans la main de Luke qui tira frénétiquement... Pas suffisamment vite, toutefois. La barre retomba sur le sol, intacte.

Epuisé, Luke se laissa choir lourdement sur le sol.

- Je ne peux pas..., gémit-il. Trop fatigué...

- Si tu étais un Jedi, rétorqua Yoda sans montrer le moindre signe de sympathie, elle serait déjà en huit morceaux.

Luke savait parfaitement qu’il n’était pas un Jedi, du moins pas encore. Et le programme d’entraînement établi par son rigoureux instructeur l’avait laissé à bout de souffle.

- Moi qui croyais être en forme, haleta-t-il.

- Toujours les points de comparaison des petits, persifla Yoda. Tu dois désapprendre, désapprendre. Oublie tes anciens étalons.

Luke mettait toute sa volonté à désapprendre et à se libérer de son ancienne éducation pour acquérir les nouvelles connaissances que cherchait à lui inculquer le Jedi. D’ailleurs, au fur et à mesure que la force et l’adresse de son élève augmentaient, le sceptique petit maitre lui-même commençait à espérer en la réussite. Mais la route à parcourir était encore bien longue.

Assis sous les arbres bordant la maison aux côtés de son maître, Luke passait chaque jour de nombreuses heures à écouter l’étonnant petit homme l’instruire interminablement des exploits dont devait se montrer capable un chevalier, mais également de l’histoire et de la philosophie des preux Jedi.

Les tests physiques ne manquaient pas pour autant. En ce moment, Luke travaillait tout particulièrement ses bonds. Un jour que le petit homme était assis au bord d’une mare, son inévitable branche de gimalier à la bouche, il avait voulu lui montrer ses talents. S’approchant à pas de loup en se cachant dans l’épaisse végétation, il avait soudain bondi en l’air par-dessus le petit plan d’eau... Mais il avait mal calculé son élan et s’était ridiculisé aux yeux du Maître en retombant dans une gerbe d’eau qui avait complètement éclaboussé Yoda.

Mais Luke n’abandonnait pas. Il était bien déterminé à devenir lui aussi un chevalier Jedi, dût-il pour cela se ridiculiser cent autres fois et subir encore longtemps les sarcasmes de son instructeur.

Il ne se plaignit donc pas lorsque celui-ci lui intima d’avoir à se tenir tout droit sur la tête, et après une série d’essais infructueux, vint le moment où il se sentit parfaitement à son aise dans cette position.

Même une fois que Yoda se fût perché sur la semelle de ses chaussures.

Ce n’était là qu’une partie de l’exercice. D’une légère tape sur le mollet, Yoda donna le signal à son élève. Luke, parfaitement concentré, entreprit alors de retirer lentement une de ses mains du sol sur lequel il prenait appui. Son équilibre rétabli, il en était à soulever par la seule force de la pensée une grosse pierre posée devant lui lorsqu’une série de sifflements et de couinements parfaitement contradictoires avec une quelconque possibilité de concentration le firent s’affaler lourdement dans la poussière.

- Qu’est-ce qui se passe, D2 ?

Le robot tournait sur lui-même en cercles frénétiques, essayant de lui communiquer quelque nouvelle. Lorsqu’il vit son jeune ami relevé et prêt à le suivre, le droïd se précipita de toutes ses roulettes en direction du marais où était échoué le chasseur X.

Luke ne fut pas long à comprendre ce qu’essayait de lui dire D2. Seul le nez de l’appareil émergeait encore au-dessus de la surface; le reste avait été englouti par les eaux.

- Oh, non! gémit-il. Maintenant, nous ne pourrons jamais le tirer de là.

La remarque pessimiste déclencha chez Yoda, qui avait rejoint le groupe, une série de piétinements irrités.

- Quelle certitude as-tu? Avec toi, rien n’est jamais possible. N’écoutes-tu pas ce que je dis ?

Luke détourna lentement son regard de la petite face déformée par la fureur et le reporta vers le vaisseau.

- Maître, dit-il, incrédule, soulever des pierres est une chose, mais ça, c’est un peu différent.

-                Non, pas différent, non! hurla le petit homme sans cesser de marteler le sol. Les différences sont dans ta tête. Chasse-les. Inutiles elles te sont, désormais.

Luke avait confiance. Si le Maître prétendait que c’était possible, il devait essayer. Son regard se riva au chasseur et il appela à lui toute sa capacité de concentration.

- Très bien, dit-il enfin d’une voix ferme. Je vais essayer.

De nouveau, il avait employé les mauvais termes.

- N’essaie pas, s’impatienta Yoda. Fais-le ou ne le fais pas. Il n’y a pas d’essai.

Luke ferma les yeux en tentant de reproduire derrière ses paupières les moindres contours du chasseur, de sentir son poids, d’évaluer la résistance de l’eau. Le visage tordu sous l’effort, il exécuta en pensée le mouvement du petit vaisseau en train de s’arracher à la boue du marais...

Un bouillonnement commença peu à peu à agiter la surface tout autour du nez du chasseur qui s’éleva, s’éleva au-dessus du plan d’eau. Pour retomber bientôt dans un grand bruit d’éclaboussures.

Sur la rive, Luke haletait, la sueur perlait à ses tempes.

- Je ne peux pas, finit-il par avouer. Il est trop gros.

- La taille importe peu, insista Yoda. Regarde-moi. Est-ce que tu peux me juger à ma taille ?

Luke, mortifié, se contenta de secouer la tête.

- Eh bien, tu ne dois pas, acheva le Maître Jedi. Car mon alliée est la Force et c’est de mes alliés la plus puissante. La vie l’a créée, l’a fait grandir. Son énergie nous entoure et nous relie...

Puis, pinçant entre ses doigts la chair de Luke :

- ... Des êtres de lumière, nous sommes, poursuivi t-il, pas une simple matière brute.

Il balaya l’espace d’un grand geste du bras.

- Sentir, acheva-t-il, tu dois sentir la Force autour de toi. Ici — il désignait les objets du doigt au fur et à mesure — entre toi... moi... cet arbre et ce rocher... partout !

Attentif aux explications du Grand Maître, D2 faisait pivoter son dôme en tous sens pour tenter de détecter cette Force, mais ses senseurs n’enregistraient rien du tout et le petit robot dut abandonner ses recherches avec un long bip de dépit.

- ...oui, partout, poursuivait Yoda, ignorant totalement le droïd. Elle attend qu’on la sente, qu’on l’utilise. Oui, même entre cette rive et ce vaisseau!

- Tu veux l’impossible, murmura Luke résigné.

Alors le Maître tourna son regard vers le marais.

D’abord, l’eau commença à tourbillonner sur elle-même, puis à bouillonner furieusement, et sous les yeux abasourdis de Luke, le chasseur X émergea gracieusement de sa tombe aquatique pour se diriger lentement vers la rive.

Et à quelques pas de là, assis tranquillement sur une racine, Yoda le minuscule guidait sans effort la course du vaisseau. Luke se jura solennellement de rayer définitivement le mot « impossible » de son vocabulaire. Quelle démonstration plus éclatante pourrait-il jamais avoir de la toute-puissance que la Force pouvait conférer à ses initiés ?

Aussi abasourdi mais plus prosaïque, D2 salua l’événement à probabilité très voisine de zéro d’un trille de sifflements rapprochés avant d’aller se mettre prudemment à l’abri derrière la racine la plus proche : les événements à probabilité voisine de zéro avaient toujours tendance à dérégler provisoirement quelque peu les circuits internes du petit robot...

Le chasseur X flotta jusqu’à la berge sur laquelle il s’immobilisa doucement.

- Je..., bégaya Luke, je ne peux pas le croire.

- Tu n’arrives pas à le croire, coupa Yoda d’un ton autoritaire. Voilà pourquoi tu échoues!...

*
**

Chasseur de prime ! Dans toute la galaxie, ce seul mot faisait passer un frisson de dégoût. Cette faune d’êtres amoraux, qui vendaient leurs services au plus offrant, comptait évidemment des représentants d’à peu près toutes les races ; ils se tenaient présentement sur le pont du destroyer amiral de l’Empire, face à l’imposante silhouette du Seigneur Noir.

Dark Vador avait invité un assortiment choisi de ces machines à tuer — parmi lesquelles le trop célèbre Bossk, avec sa peu encourageante face bouffie aux énormes yeux globuleux, perpétuellement injectés de sang — et l’amiral Piett, peu envieux de se frotter de trop près à ces individus guère recommandables, observait la rencontre de loin. Il identifia Zuchuss et Dengar, deux humanoïdes au corps littéralement labouré de cicatrices de leurs innombrables et inavouables batailles. Un droïd bosselé, à la carrosserie ternie, du nom de IG-88, faisait partie du lot. A côté de lui, Piett reconnut Boba Fett, universellement et tristement célèbre pour l’extrême sauvagerie de ses procédés. Il portait le scaphandre spatial blindé de Mandalore, truffé d’armes intégrées, relique des guerriers vaincus par les chevaliers Jedi lors des Guerres Cloniques. Quelques scalps de Wookies, pendus à sa ceinture, complétaient le peu ragoûtant tableau et l’amiral eut un frisson d’horreur.

- Ces ordures de chasseurs de prime ! protesta-t-il à mi-voix. Pourquoi les avoir engagés dans cette affaire ? Les Rebelles ne nous échapperont pas !

Avant que son second ait pu répondre, l’un des contrôleurs se précipita au-devant de l’amiral.

- Un message prioritaire en provenance du Vengeur, amiral !

Piett prit connaissance du message puis s’avança précipitamment vers le groupe rassemblé, pour informer Dark Vador de la nouvelle.

- ... Il y aura des primes substantielles, disait le Seigneur Noir, pour qui découvrira le Faucon Millenium. Vous êtes parfaitement libres de vos méthodes, mais je veux des preuves. Pas de désintégration, c’est bien compris ?

Le commandant en chef en avait apparemment terminé avec ses visiteurs et Piett put enfin intervenir.

- Seigneur, annonça-t-il dans un soupir extatique, nous les tenons !

10

Le Vengeur avait repéré le Faucon Millenium au moment même où celui-ci émergeait de l’énorme astéroïde et déclenché aussitôt un aveuglant tir de barrage. Négligeant l’averse de rochers qui n’égratignaient même pas sa coque massive, le destroyer s’était lancé à la poursuite du cargo.

Plus manœuvrable que le vaisseau impérial, le Faucon zigzaguait follement entre les énormes quartiers de roc, les utilisant parfois comme boucliers pour parer les coups mortels de son poursuivant, mais il devenait à chaque minute plus évident que le cargo ne pourrait soutenir bien longtemps une lutte aussi inégale.

Aux commandes de l’appareil, Yan Solo vit avec un froncement de sourcils un astéroïde de bonne taille exploser contre le destroyer sans lui causer le moindre mal. Le vaisseau ennemi paraissait invulnérable, alors que, malgré toute son habileté, lui-même éprouvait la plus grande difficulté à maintenir la trajectoire de son pauvre cargo qui tressautait comme un animal blessé sous les salves répétées des redoutables canons impériaux.

- Grâce à Dieu, nous sortons enfin de ce champ d’astéroïdes, annonça 6PO qui surveillait attentivement les écrans de poursuite.

- Bon, répondit Yan. Aussitôt sortis de là, on passe en vitesse-lumière.

Une fois dans l’hyperespace, le cargo deviendrait; quasiment impossible à repérer et les fuyards pourraient se considérer comme hors de danger. Il ne restait donc plus qu’à « tenir » encore quelques secondes. Déjà les astéroïdes se faisaient moins nombreux mais, concurremment, le Vengeur se rapprochait et son tir se faisait dangereusement plus précis.          

Un joyeux glapissement de Chewbacca annonça au pilote cramponné aux commandes que le Faucon  venait enfin de déboucher dans le havre peuplé d’étoiles et de silence de l’espace libre. Un havre dont, malheureusement, les fuyards n’avaient guère le loisir de profiter s’ils voulaient survivre plus de quelques minutes.

- Cinq sur cinq, Chewie, lança Yan. On dégage de ce coin pourri. Cette fois, ils vont avoir une sacrée surprise. Parés !

Les passagers se cramponnèrent solidement à leur siège et, avec un sourire de triomphe, le pilote tira i d’un geste sec sur le levier de commande des hyper-moteurs...

Le sourire mourut lentement sur les lèvres de Yan : Rien ! Il ne se passait rien ; le vaisseau poursuivait sa route en vitesse subluminique.

- Ça, c’est dégueulasse ! s’exclama Solo tandis que Chewbacca s’épanchait bruyamment en protestations rugissantes contre le vaisseau, contre l’espace et, ce qui ne lui arrivait quasiment jamais, contre l’irresponsable qui n’était pas capable de réparer une panne correctement.

- Impossible, rétorqua Yan. J’ai parfaitement vérifié les circuits de transfert.

Nouvelle volée d’aboiements du copilote.

- Je te répète que cette fois ce n’est pas ma faute. Je les ai vérifiés.

- Pas de vitesse-lumière ? soupira Leia, du ton de quelqu’un qui s’attendait à cette nouvelle catastrophe. Eh bien, que faisons-nous?

- Messire, intervint à son tour 6PO, nous avons perdu le bouclier-déflecteur arrière. Un coup direct et nous sommes perdus.

Sous cette attaque conjuguée, Yan garda le silence : l’heure n’était ni aux excuses ni aux lamentations, et le temps manquait pour déterminer d’après les données de l’ordinateur la cause de la panne. Ne restait donc plus qu’à faire confiance à son instinct... Et à espérer qu’il existât vraiment une chance d’en sortir. Le pilote fit le calme dans son esprit.

- Demi-tour, Chewie, lança-t-il d’une voix nette.

Et comme le copilote faisait mine d’hésiter :

- Tu as entendu ? ordonna-t-il sèchement. Demi- tour ! Ecran frontal à puissance maximale.

Cette fois il n’y avait pas à se tromper sur le sens de l’ordre donné et, sans broncher, Chewbacca entreprit d’exécuter la manœuvre suicidaire.

Leia n’en croyait pas ses oreilles.

- Vous allez les attaquer? piaula-t-elle. Mais nous n’avons pas une seule chance...

A quoi bon ! De toute façon, le fou qui occupait le siège du pilote n’écoutait même pas...

Leia abandonna donc la partie mais le peu psychologue robot-protocole crut de son devoir d’intervenir à son tour.

- Capitaine, annonça-t-il, puis-je vous signaler que les chances de survivre à une attaque directe contre un destroyer impérial sont de...

Chewbacca lui cloua le bec d’un barrissement bien senti et le calme revint dans la cabine, seulement rompu par le cliquetis des instruments de bord.

Yan Solo, le regard rivé aux écrans, apparemment exclusivement occupé à éviter le tir antiaérien, guidait son appareil droit sur le vaisseau ennemi.

*
**

- Mais ! cria l’officier de pont qui n’en croyait pas ses yeux, il est beaucoup trop bas...

Le capitaine Needa se précipita tandis que les sirènes d’alarme se déclenchaient dans les coursives du Vengeur. Un petit cargo ne pouvait pas faire grand mal à la forteresse volante, sauf... S’il fonçait droit dans le pare-brise géant du pont de contrôle, les cadavres se compteraient par centaines.

- ... Il va nous rentrer dedans! hurla l’officier- radar.

- Avec ses boucliers? demanda le capitaine Needa. Il est complètement dingue !

- Attention !

Un instant le cargo occupa tout le pare-brise et l’équipage du poste de contrôle du Vengeur se jeta à terre, terrorisé. Puis...

Lorsque le capitaine Needa et ses hommes relevèrent prudemment la tête, les vitres panoramiques offraient le paisible spectacle d’un océan d’étoiles. Le Faucon Millenium s’était mystérieusement évaporé.

- Radars de poursuite ! ordonna Needa qui reprenait contenance. Ils pourraient revenir.

Mais les écrans restaient vides.

- Etrange, murmura l’officier-radar.

- Quoi donc, s’énerva Needa.

- Le vaisseau n’apparaît sur aucun écran, capitaine.

- Mais c’est totalement impossible! Un appareil de cette taille ne peut pas être équipé d’un système antiradar !

- Certainement, capitaine. Peut-être sont-ils passés en vitesse-lumière à la dernière minute.

Dans l’esprit du capitaine, la rage le disputait maintenant à la stupéfaction.

- Mais alors, hurla-t-il, pourquoi auraient-ils attaqué? Ils auraient pu passer en hyperespace dès leur sortie du champ d’astéroïdes.

- C’est pourtant la seule explication logique, mon capitaine. Il n’y a nulle part trace de ce cargo.

C’est le moment que choisit un assistant pour se présenter devant son supérieur.

- Mon capitaine, annonça-t-il, le seigneur Vador réclame un rapport sur la poursuite. Que dois-je lui dire?

Needa se sentit parcouru d’une onde glacée. Laisser le Faucon Millenium lui échapper, c’était commettre une erreur impardonnable, une erreur qu’il risquait de payer très cher.

- Que la navette se tienne prête, répondit-il d’une voix où perçait la résignation. Je présenterai moi-même mon rapport au Seigneur Vador. En attendant, continuez à patrouiller. Il faut trouver ce cargo!...

*
**

Deux boules lumineuses, telles de gigantesques lucioles, se balançaient lentement au-dessus du corps de Luke, étendu immobile dans la boue. De temps à autre, le petit robot au corps trapu lançait un appendice mécanique pour chasser ces moustiques géants et chaque fois les boules d’énergie reculaient hors de portée pour reprendre ensuite leur agaçante danse.

D2-R2 se pencha en sifflant au-dessus de la forme inerte de son ami pour tenter de le ranimer, mais Luke assommé par les décharges d’énergie ne réagit pas. Le robot se tourna alors vers Yoda, tranquillement assis sur une racine en train de mâchouiller son inévitable branchette et adressa au Maître un trille de reproches virulents qui ne parurent pas impressionner le moins du monde le Jedi.

Les circuits électroniques du droïd ayant conclu qu’il ne fallait pas attendre d’aide extérieure, un système de secours s’activa dans sa carcasse métallique et une électrode vint se poser sur la poitrine du jeune homme évanoui. Après un rapide calcul, D2 généra une décharge prudente, et bientôt, Luke ouvrit les yeux.

Encore étourdi, le jeune élève secoua la tête comme pour en chasser les dernières brumes tout en frottant automatiquement son épaule endolorie. La vue des deux boules suspendues en l’air lui arracha un froncement de sourcils.

- Concentration, hein ? lança la voix railleuse de Yoda. Tu appelles ça de la concentration !

Luke pivota sur lui-même pour faire face au petit homme. Il n’était pas d’humeur à supporter ses sarcasmes.

- Je croyais, protesta-t-il, que ces traceurs ne devaient qu’étourdir.

- C’est ce qu’ils font, non ? répondit Yoda sur le même ton amusé.

- Mais vous les avez réglés plus fort que d’habitude.

Le petit homme recouvra instantanément son sérieux.

- Cela n’aurait aucune importance, déclara-t-il, si la Force coulait librement en toi. Tu sauterais bien plus haut. Tu esquiverais plus vite. Ouvre-toi à la Force !

Luke laissa échapper un soupir exaspéré. Chaque fois, il croyait être sur le point d’appréhender ce qu’était la Force et chaque fois elle lui échappait, lui faisant ressentir durement combien le but était encore éloigné. Il était las d’attendre, las de ses échecs, et surtout las des incessantes moqueries du Maître. Il bondit sur ses pieds, son sabrolaser en main.

- Je suis prêt, hurla-t-il de toutes ses forces. Je la sens! Allons, petits lasers volants, venez-y voir un peu !

Prudent, D2 jugea qu’il valait mieux assister de loin à la suite et roula se mettre à l’abri.

- Non, non, gronda le petit vieillard aux cheveux blancs, pas comme cela. La colère, encore la colère...

- Mais je sens la Force. Je la sens !

- Colère, et peur, et agressivité... Elles sont la face obscure de la Force. Elles se répandent facilement, promptes à te rejoindre dans le combat. Mais prends bien garde à elles. Le prix à payer est lourd pour qui accepte leur aide.

Calmé, Luke abaissa son sabre.

- Le prix? demanda-t-il. Que voulez-vous dire?

- La face obscure est terriblement attirante, prononça lentement le Maître, comme perdu dans une vision intérieure. Si, une seule fois, tu t’engages du côté obscur, à jamais il dominera ton destin, et il te consumera... Comme il l’a fait de l’apprenti d’Obi- Wan.

- Le Seigneur Vador...

Luke se tut quelques instants pour méditer les paroles du vieillard.

- Le côté obscur est-il plus puissant que l’autre ? demanda-t-il enfin.

- Non. Plus rapide, plus facile, plus séduisant.

- Mais comment les reconnaître l’un de l’autre?

- Tu sauras quand tu seras calme, en paix. Passif. Un Jedi utilise la Force pour la connaissance et la défense. Jamais pour l’attaque.

- Mais dites-moi au moins pourquoi...

- Il n’y a pas de pourquoi. Vide ton esprit de toutes ces questions, ensuite tu comprendras.

Luke ressentait en lui l’effet quasi hypnotique des paroles du vieux sage. Il cessa de protester et, peu à peu, un grand calme se fit dans son corps et dans sa tête.

- Oui..., murmura Yoda, calme...

Lentement, les yeux de Luc se fermaient.

- ... passif...

La voix apaisante pénétrait le cerveau réceptif du jeune homme. Où que le Maître cherchât à le conduire, il était prêt à le suivre.

- ... Laisse-toi aller...

Lorsque Yoda jugea que son élève était aussi détendu qu’il pouvait l’être à ce stade de sa formation, il fit un petit geste de la main et instantanément, les deux boules lumineuses se ruèrent vers Luke en déchargeant sur lui leurs éclairs paralysants.

Ils n’atteignirent jamais le jeune homme. En une fraction de seconde, Luke avait bondi sur ses pieds et déviait les rayons de son sabre, bondissant, esquivant, plus haut et plus vite qu’il ne l’avait jamais fait jusque- là, sans un mouvement inutile et sans jamais se départir d’une grâce presque féline.

Aussi brusquement qu’elle s’était déclenchée, l’attaque des traceurs cessa et les deux boules reculèrent pour s’immobiliser de chaque côté de la tête de leur maître.

Luke, un large sourire de fierté éclairant son visage, se tourna vers Yoda, quêtant sa réaction.

- Beaucoup de progrès, confirma le Maître Jedi. Plus fort tu deviens.

Sur quoi l’instructeur se rassit calmement tandis que deux nouvelles boules venaient s’ajouter aux premières, comme en ordre de bataille.

Le sourire extatique de Luke commença à se flétrir.

*
**

- Excuses acceptées, capitaine Needa, dit froidement Dark Vador.

Sur le pont principal du destroyer amiral, deux hommes sanglés dans l’impeccable uniforme d’un blanc étincelant des troupes de choc soulevèrent du sol le corps privé de vie du capitaine Needa.

Dark Vador abaissa un dernier regard de dégoût sur le cadavre de celui qui avait failli à sa tâche avant d’oublier totalement ce qui n’était qu’un incident : celui qui échouait devait payer, telle était la loi de l’Empire.

- Seigneur Vador, annonça l’amiral Piett, nos vaisseaux ont eu beau sonder tout l’espace environnant, ils n’ont pas trouvé trace des fuyards. Le Faucon Millenium est passé en vitesse-lumière. Il doit se trouver maintenant à l’autre bout de la galaxie.

- Alertez toutes les unités, siffla Vador derrière son masque. Je veux que soient calculées toutes les destinations possibles à partir de la dernière trajectoire connue. Que la flotte se disperse pour se mettre à leur recherche. Je les veux, amiral. Je n’accepterai plus d’excuses !

Piett avait encore sous les yeux l’exemple de la sentence qui sanctionnait l’échec. Il y avait eu l’amiral Ozzel, puis le capitaine Needa...

- Oui, Monseigneur, répondit-il en tentant de masquer sa peur, je les trouverai.

Puis, se tournant vers son second :

- Déployez la flotte, ordonna-t-il.

Et tandis que l’officier se précipitait pour distribuer les consignes, l’amiral retomba dans ses sombres pensées. Ozzel, Needa, et ensuite... lui?... Il n’était pas certain d’avoir plus de chance que les deux autres officiers.

S’il avait su à quel point il était proche de sa proie ! S’il avait su que ce même Vengeur qu’il regardait distraitement manœuvrer pour quitter le gros de la flotte et se diriger vers sa nouvelle destination emportait à son insu, blotti à l’abri de sa coque, le petit vaisseau en forme de soucoupe du Faucon Millenium !...

Mais l’amiral ne savait rien de tout cela et, le visage rongé par l’angoisse, il quitta lentement le pont pour rejoindre le poste de pilotage.

*
**

Un silence total régnait dans le cockpit du Faucon. Yan Solo avait été si rapide à couper tous les circuits de façon à échapper aux détecteurs que même le bavard impénitent qu’était d’ordinaire 6PO se taisait. En fait, il ne bougeait pas non plus, une expression inquiète figée sur son visage d’or.

- Tout de même, protesta Leia, vous auriez pu l’avertir avant de le débrancher.

- Je suis vraiment désolé, rétorqua Yan mimant l’inquiétude. Je ne voulais pas offenser votre cher droïd. Vous croyez que c’est si facile que ça de freiner et de tout couper en même temps ?

- Pour l’instant, objecta Leia avec une moue dubitative, je ne sais même pas exactement ce que vous avez fait.

Le pilote haussa les épaules : elle le saurait bien assez tôt... De toute façon, il n’avait pas le choix, alors...

- Chewie, appela-t-il, vérifie la commande manuelle des grappins.

Leia se retourna pour voir le Wookie se dégager de son siège et se diriger vers l’arrière de la cabine pour exécuter aveuglément l’ordre du pilote.

- Je me demande, dit-elle enfin en secouant la tête, ce que vous allez inventer maintenant.

- La flotte est en train de se disloquer, expliqua complaisamment Yan. J’espère qu’ils vont appliquer à la lettre la procédure militaire de l’Empire et se débarrasser de leurs ordures avant de passer en vitesse-lumière. Nous n’aurons plus qu’à nous laisser dériver.

La princesse examina quelques instants la tactique choisie et, peu à peu, son visage s’éclaira d’un large sourire. Il semblait bien qu’après tout, ce fou sache ce qu’il était en train de faire. Malgré elle, elle se sentait impressionnée.

- Pas mal, dit-elle en tapotant gentiment la tête de Yan. Pas mal du tout. Et ensuite?

- Ensuite il nous faut trouver un port franc dans le coin. Vous avez une idée?

- Ça dépend. Où sommes-nous?

- Ici. — Yan désignait du doigt une minuscule constellation. — Près du système d’Anoat.

Leia quitta sa chaise et s’approcha pour avoir une vision plus claire de l’écran.

- C’est curieux, dit pensivement Yan quelques instants plus tard, mais j’ai la vague sensation d’être déjà venu dans ce coin. Voyons un peu le livre de bord.

- Vous tenez un livre de bord? Mais quel être organisé vous faites !

-                Pour certaines choses seulement, se défendit-il tout en faisant défiler l’enregistrement sur l’écran... Ah, ah! Je savais bien. Lando, bien sûr. Voilà qui devrait se révéler intéressant.

- Lando ? Je n’ai jamais entendu parler de ce système.

- Ce n’est pas un système, c’est un homme. Lando Calrissian. Un joueur professionnel. Un risque-tout, un vrai vaurien. Tout à fait le genre qui vous plaît. Il s’est installé dans le secteur de Bespin. Ce n’est pas la porte à côté, mais on peut y arriver.

Leia lisait les renseignements qui étaient en train de s’inscrire sur l’écran de la console.

- Une colonie minière, nota-t-elle.

- Oui, une exploitation de gaz : du tibbana. Lando l’a gagné au sabac. C’est du moins ce qu’il prétend. On s’est bien connus dans le temps.

- Pouvez-vous lui faire confiance ?

- Non, mais pour autant que je sache, il ne porte pas particulièrement l’Empire dans son cœur.

Un aboiement typiquement wookie résonna dans le récepteur de l’intercom. En réponse, Yan actionna plusieurs interrupteurs et de nouvelles données s’inscrivirent sur les écrans de l’ordinateur. Le pilote jeta alors un regard rapide par la vitre du cockpit.

- Je le vois, Chewie, annonça-t-il. Tiens-toi prêt au largage manuel...

Puis, se retournant vers la princesse :

- J’ai bien peur d’avoir eu une nouvelle fois raison, mon cœur, ajouta-t-il en se renversant en arrière sur son siège.

D’un regard, il l’invita à le rejoindre mais Leia secoua la tête.

- Vous avez vos bons moments, sourit-elle en déposant un léger baiser sur ses lèvres. Rares, mais bons.

Yan ne détestait pas les compliments à rebours de la princesse, signe s’il en était besoin qu’elle partageait son sens acide de l’humour.

- Laisse filer, Chewie, lança-t-il gaiement.

*
**

Sous l’énorme ventre du Vengeur, l’écoutille s’ouvrit lentement et le croiseur galactique cracha dans l’espace le flot de ses déjections galactiques et métalliques - ordures ménagères comme pièces de machinerie devenues inutilisables. Caché dans ce flot, le Faucon Millenium se dégagea, tandis que l’insolent Vengeur bondissait dans l’hyperespace de toute la puissance de ses moteurs.

« Enfin seuls ! » se félicita mentalement Yan Solo en enclenchant les moteurs à ions de l’appareil.

Ce en quoi il se trompait lourdement. Un autre vaisseau, masqué lui aussi par les débris, était en train de mettre en route ses moteurs. A son bord, Boba Fett, le plus redouté des chasseurs de prime de la galaxie, fit pivoter Esclave Un, son petit appareil à tête d’éléphant, pour se lancer à la poursuite de sa proie...

*
**

Indubitablement, depuis qu’il était parvenu à laisser son orgueil de côté, Luke opérait des progrès étonnants dans sa formation. En ce moment, il galopait à travers la jungle. Yoda perché sur son épaule, enjambant branches et racines avec la grâce d’une gazelle sans ressentir la moindre fatigue. Il s’ouvrait pleinement à la Force.

Une barre d’argent se matérialisa brusquement à quelques centimètres de sa tête. Sans même interrompre sa course, le jeune élève tira, et ce furent quatre segments scintillants qui atteignirent le sol.

- Quatre, cette fois, le félicita Yoda. La Force tu sens!

Mais Luke sentait également autre chose. Quelque chose de mauvais, de dangereux.

Il s’était immobilisé, scrutant la forêt environnante pour tenter de déterminer ce qui pouvait émettre cette aura négative. Son regard s’arrêta sur un arbre énorme, aux branches enchevêtrées, à l’écorce d’un noir malsain, et baignant dans une petite mare peu profonde dans laquelle les racines plongeaient, formant l’ouverture d’une sorte de grotte sombre et menaçante.

Le regard rivé à ce trou qui l’attirait inexplicablement, Luke, le souffle soudain court, déposa doucement le petit homme sur le sol.

- Tu m’as volontairement attiré ici, dit-il lentement.

Sans répondre, Yoda s’éloigna de quelques pas et se mit à mâcher tranquillement sa branche de gimalier.

- J’ai froid, murmura Luke.

Le petit homme laissa quelques instants encore son élève à sa contemplation fascinée, avant de déclarer :

- Cet arbre porte en lui la puissance négative de la Force. Il est le serviteur du Mal. Y entrer tu dois.

Un frisson d’appréhension parcourut Luke des pieds à la tête.

- Que trouverai-je à l’intérieur? demanda-t-il.

- Ce que tu apporteras.

Luke savait qu’il n’en obtiendrait pas plus de son énigmatique instructeur. C’était à lui de décider, maintenant. Eh bien, oui, il s’aventurerait dans cette ombre malsaine, oui, il affronterait la face obscure de la Force. Il voulait apprendre. Il voulait devenir un chevalier Jedi.

Rassemblant tout son courage, il pénétra résolument dans la mare, son sabrolaser à la main.

- Ton arme, appela le Maître. Tu n’en auras pas besoin.

Affronter l’ennemi sans protection ? Malgré les progrès réalisés ces derniers jours, Luke ne s’en sentait pas le courage. Il resserra son étreinte sur le sabre, comme pour empêcher Yoda de le lui arracher.

Mais le petit homme se contenta de hausser les épaules avant de reprendre placidement sa rumination.

Luke prit une profonde inspiration, et pénétra prudemment dans le grotesque arbre-grotte.

A l’intérieur l’obscurité était si épaisse qu’elle en était presque tangible. Elle pompait goulûment la lumière du sabrolaser et Luke n’y voyait pas à plus d’un mètre. Chaque pas faisait naître d’écœurants bruits de succion. Des choses gluantes, innommables, balayaient le visage du jeune homme qui continuait d’avancer, le cœur serré dans une gangue de malaise.

Ses yeux, pourtant, commençaient à s’accoutumer à l’obscurité, lui faisant découvrir une sorte de tunnel qui s’enfonçait dans le sol. Un pas de plus, et Luke se trouva soudain prisonnier d’une épaisse membrane gluante, pareille à quelque toile d’araignée géante et horrible. Toutes les terreurs de l’enfance affluant à son esprit, il poussa un hurlement strident et se retrouva en train de cisailler follement l’air de son épée de feu. Ses liens s’étaient depuis longtemps désintégrés qu’il continuait de fouetter désespérément le vide.

Il finit néanmoins par retrouver son calme et, son arme pointée en avant, il reprit sa marche précautionneuse. Un instant, le sabre éclaira un énorme cafard, de la taille d’une main, qui escalada précipitamment la paroi ruisselante d’humidité pour rejoindre la masse grouillante de ses semblables.

Luke fit un bond involontaire en arrière et l’idée d’abandonner affleura à son esprit, mais il la repoussa courageusement. Devant lui, le boyau s’élargissait pour déboucher dans ce qui lui apparaissait, à la faible lueur de son sabre, comme une vaste salle souterraine.

Il avait cru percevoir un son. Il tendit l’oreille. Rien.

Puis il reconnut une sorte de sifflement étouffé. Un son qui lui était familier. Un son qui le poursuivait jusque dans ses cauchemars. Le son de la pénible respiration de celui qui, autrefois, avait été un homme. Dark Vador!

Au moment même où Luke identifiait l’occupant de la grotte, la flamme bleue d’un sabrolaser naquit dans l’ombre, éclairant la silhouette imprécise du Seigneur Noir.

Le rigoureux entraînement de ces derniers jours avait préparé Luke à cette rencontre. Calmement, il leva son arme.

Il n’eut aucun mal à éviter la première attaque. En un éclair, il avait bondi de côté. La Force était en lui. Il la sentait couler dans ses membres telle une sève puissante. Il se fendit en avant, visant l’horrible masque, et la tête casquée du Seigneur Noir vola en l’air, séparée du corps, pour rebondir sur le sol dans un bruit de métal qui se répercuta longuement sur les parois de la grotte.

Le corps de Dark Vador disparut comme avalé et pendant une interminable seconde, le silence retomba sur la salle.

Lentement, Luke baissa les yeux vers le masque qui avait atterri juste devant ses pieds. Le heaume s’était ouvert en deux dans sa chute, révélant au regard incrédule du jeune homme non un visage inconnu mais son propre visage, son propre regard fixé sur lui.

Luke poussa un hurlement de terreur. Puis, aussi soudainement qu’elle était apparue, la tête décapitée se fondit dans la nuit. Là où il y avait eu ce masque de cauchemar, le jeune homme ne contemplait plus que le vide.

Luke se retrouva seul, tremblant, le cerveau en feu. Cet arbre! Cet arbre n’était qu’un moyen, une sorte de charade que lui avait posée Yoda. Mais quel était le sens de la parabole? Le Maître voulait-il lui faire comprendre qu’il risquait, comme Dark Vador, d’être la proie de la face obscure de la Force ? Ou existait-il une signification plus profonde et qui lui échappait encore. Peut-être parce qu’il avait refusé d’affronter seul et sans arme cette cave obscure qui n’était autre que l’image de son propre moi?...

Luke Skywalker mit longtemps, très longtemps, avant de pouvoir à nouveau bouger et se décider à sortir de la grotte obscure.

Au-dehors, toujours assis sur sa racine, le Maître Jedi continuait à mâchouiller sa branche de gimalier

11

L’aube se levait lorsque le Faucon Millenium dépassa les lunes de Bespin pour pénétrer dans l’atmosphère bleutée de la planète gazeuse. Une épaisse couche nuageuse et mouvante, comme soulevée par de longues vagues de fond, masquait la surface, enveloppant le vaisseau pirate dans un cocon de silence.

Soudain un message presque complètement brouillé par les parasites crachota dans le transmetteur et Yan en était encore à tenter d’en deviner le contenu lorsqu’un rayon laser atteignit le cargo, le faisant broncher sous le choc. « Drôle d’accueil ! » Le responsable, un petit bicoque suborbital, masqué jusque-là par les épais nuages, était maintenant tout contre le Faucon et, pour la seconde fois, les haut- parleurs du cargo émirent leur injonction crachotante.

- Non, répondit Yan, je n’ai pas d’autorisation d’atterrissage. Mon numéro d’enregistrement est...

Une autre salve d’avertissement fit tanguer le vaisseau.

- Restez où vous êtes, émit le haut-parleur, très clairement cette fois. Au moindre signe d’hostilité, nous vous désintégrons.

Yan n’avait nullement l’intention de se montrer hostile envers des hôtes qui constituaient leur seule planche de salut. Il s’empressa donc d’obtempérer.

- Plutôt susceptibles, commenta l’inévitable 6PO.

- J’avais cru comprendre, enchaîna ironiquement Leia, que vous connaissiez ces gens-là.

- Bien. Mais ça fait tout de même une paie...

Chewbacca paraissait avoir son mot à dire quant aux relations passées des deux baroudeurs.

- Oh, ça ! répondit sèchement Yan à ses mimiques grondantes, c’est de l’histoire ancienne. Il a oublié depuis longtemps...

En fait, il n’était pas tellement certain que Lando eût effectivement oublié l’incident.

- Autorisation d’atterrir accordée. Posez-vous sur la plate-forme 27. Toute déviation dans la trajectoire...

Yan coupa le haut-parleur d’un geste rageur. Bon sang ! Pourquoi Lando se croyait-il obligé de faire tout ce cirque? Ils n’avaient pourtant rien de menaçant...

Il se tourna vers Leia.

- Ne vous inquiétez pas, dit-il de son ton le plus convaincant, il nous aidera.

- Qui s’inquiète ici ? mentit Leia.

Les autres occupants de la cabine s’abstinrent de tout commentaire ; tous avaient maintenant le regard rivé sur la ville qui venait d’apparaître au-dessous du vaisseau. Elle était immense et paraissait flotter au milieu des nuages, perchée tout entière sur un support élancé et terminé par un réacteur géant.

Il y régnait une activité de ruche : l’air vibrait littéralement du ronronnement des petits véhicules suborbitaux qui allaient et venaient infatigablement entre les tours aériennes défiant le ciel pâle de leurs élégantes spirales.

Yan posa doucement son vaisseau sur la plateforme d’atterrissage, fit taire la plainte stridente des moteurs à ions et reporta son regard sur le peu rassurant comité d’accueil qui approchait, armes pointées, avec à sa tête un grand Noir, approximativement de son âge, fort élégant dans un pantalon gris perle, une chemise bleue et une courte cape du même ton négligemment jetée sur les épaules. Lando Calrissian. Derrière lui marchaient plusieurs races galactiques et même un détachement de droïds.

- Je n’aime pas beaucoup ça, souffla Leia.

Yan partageait cette impression, mais il se serait bien gardé de l’avouer.

- Ça ira très bien, répondit-il calmement. Il nous aidera, faites-moi confiance. Mais gardez tout de même l’œil bien ouvert. D’ailleurs, il vaut peut-être mieux que vous attendiez ici pendant que je traite avec ce cher Calrissian.

Sur quoi il s’engagea sur la rampe d’accès, le blaster à la main, suivi de près par un Chewbaccas armé jusqu’aux dents, une cartouchière jetée bien en évi-dence en travers de l’épaule.

Comme d’un commun accord, les deux groupes s’arrêtèrent à trois mètres l’un de l’autre et restèrent de longues secondes immobiles, à s’étudier. Le premier, Calrissian rompit le silence.

- Alors, lança-t-il, te voilà donc, espèce de traître, sale petit escroc...

- Ecoute, tu ne vas pas ramener cette vieille histoire sur le tapis. Je peux tout expliquer...

- Content de te voir.

Yan leva un sourcil dubitatif.

- Vraiment? Sans rancune?

Le visage de Lando était toujours aussi impénétrable.

- Tu plaisantes, ou quoi ?

Yan se sentait des plus mal à l’aise. Avec Lando, on ne savait jamais... Et puis les gardes n’avaient toujours pas abaissé leurs armes.

- J’ai toujours dit que tu étais un vrai gentleman, répondit-il en masquant son inquiétude.

Enfin, le visage de Lando s’éclaira d’un sourire.

- Tu parles !

Les deux hommes éclatèrent de rire, de nouveau complices, et se précipitèrent pour se congratuler mutuellement à grand renfort de claques dans le dos.

- Comment va, Chewbacca? lança Lando. Tu perds toujours ton temps avec ce gagne-petit, à ce qu’il semble ?

Le Wookie se contenta d’une réponse grondante peu compromettante, mais Lando n’eut guère le temps de s’interroger plus avant sur les sentiments du géant à son égard : Leia était en train de descendre la rampe, suivie de près par le robot-protocole qui jetait de prudents regards autour de lui, visiblement pas plus rassuré que ça.

- Eh bien ! lança Calrissian, le regard rivé à cette vision de rêve. Regardez un peu ce qui nous arrive là ! Je me présente : Lando Calrissian, administrateur de cette exploitation. A qui diable ai-je l’honneur?...

- Vous pouvez m’appeler Leia, répondit froidement la princesse.

Lando se ploya en deux pour baiser la main de Leia.

- Et moi, se présenta le robot, je suis Z-6PO, spécialisé dans les relations humains-cyborgs. Tout à votre...

Avant que 6PO ait pu achever son petit discours, Yan avait passé un bras autour des épaules de Leia.

- Elle m’accompagne, Lando, coupa-t-il d’un ton d’avertissement. Et je n’ai nullement l’intention de la mettre en jeu. Tu ferais donc aussi bien d’oublier jusqu’à son existence.

- Ça ne va pas être facile, soupira comiquement Calrissian sans quitter des yeux la princesse. Mais à part ça, qu’est-ce qui t’amène ?

- Une avarie.

Le visage de Lando se plissa en une grimace de feinte horreur.

- Espèce de bousilleur ! cria-t-il. Qu’est-ce que tu as fichu avec mon vaisseau ?

Yan se tourna vers Leia.

- Le Faucon appartenait à Lando, expliqua-t-il. Et il lui arrive d’oublier qu’il l’a définitivement perdu.

- D’accord, concéda Calrissian avec un haussement d’épaules. Mais ce brave cargo m’a sauvé la vie plus d’une fois. C’est le tas de ferraille le plus rapide de toute la galaxie. Qu’est-ce qui cloche ?

- Les hypermoteurs.

- Le Faucon Millenium privé de ses tripes ! Je vais mettre mes gars dessus immédiatement.

Le groupe se mit en marche. Passé le petit pont qui reliait la plate-forme d’atterrissage à la ville elle- même, les visiteurs reçurent en pleine face la vision superbe d’une cité toute d’équilibre et d’élégance avec ses petites places entourées de tours finement dentelées des immeubles résidentiels ou administratifs et reliées entre elles par les rubans en spirale des voies de circulation. La ville scintillait, toute blanche, dans le soleil matinal. Partout, les citoyens de toute race déambulaient paisiblement sur les larges avenues.

- Comment va l’exploitation? demanda Yan à son compagnon.

- Pas aussi bien que je voudrais. Nous ne sommes qu’un tout petit avant-poste et nous ne nous suffisons pas entièrement à nous-mêmes. Nous sommes forcés d’importer toutes sortes de choses et... - l’administrateur nota le sourire amusé de Yan. - Qu’y a-t-il de si drôle ?

- Rien du tout. - Yan riait de plus belle. - Simplement, je n’avais jamais réalisé que sous cette carcasse de roublard se cachait l’âme d’un chef et d’un homme d’affaires sérieux et responsable. Ça te va bien, d’ailleurs.

Une ombre passa sur le visage de Lando.

- Oui, dit-il pensivement, ça remue des souvenirs de te voir ici. C’est vrai, je suis un type responsable maintenant. C’est la rançon du succès. Et tu veux que je te dise une bonne chose ? C’est toi qui avais raison. Tout ça est très surfait.

Les deux anciens compères éclatèrent franchement de rire et ils en étaient à se rappeler mutuellement leurs exploits passés à grand renfort de claques dans le dos lorsque le petit groupe aborda le cœur même de la ville.

6PO traînait un peu derrière le groupe, fasciné par la foule cosmopolite, les véhicules, les fabuleux immeubles. Il faisait pivoter sa tête d’avant en arrière, essayant de tout enregistrer dans son cerveau électronique. Il passait devant une porte entrouverte lorsqu’un éclair argenté attira son attention. Un autre 6PO ! Il y avait bien longtemps que le robot-protocole n’avait rencontré un de ses semblables. Il se retourna pour regarder son confrère s’éloigner dans l’avenue lorsqu’une série de sifflements et de couinements étouffés en provenance de l’intérieur de l’immeuble contraignit le curieux impénitent qu’il était à passer la tête à l’intérieur.

 Oh, un R2! s’exclama-t-il ravi en reconnaissant la silhouette familière. J’avais presque oublié à quoi ils ressemblaient.

Il n’avait pas plus tôt pénétré dans la pièce que ses senseurs détectaient d’autres présences. Ses deux bras dorés se dressèrent de surprise.

- Mais, s’écria-t-il stupéfait, ce sont des...

Un rayon laser vint s’écraser sur la poitrine de métal, démantelant le robot. Bras et jambes volèrent dans les airs avant de s’immobiliser dans un ultime sursaut mécanique.

La porte de la pièce se ferma doucement...

A quelque distance de là, Lando était en train de faire à ses hôtes les honneurs de ses vastes bureaux, signalant un système de gestion particulièrement moderne, là un service entièrement automatisé... Tout à coup Chewbacca s’immobilisa au détour de l’un des immenses couloirs blancs. Il tourna la tête en tous sens, humant l’air... Rien. Il s’était probablement trompé. Il haussa ses épaules massives et pressa le pas pour rejoindre les autres...

*
**

Maintenant qu’il parvenait à faire fi de toute tension interne et qu’il accueillait paisiblement la Force, Luke réalisait des progrès étonnants. Ses tests d’équilibre étaient désormais parfaitement concluants : il était capable de se tenir droit sur un pouce pendant des heures entières sans que le petit homme perché sur la semelle de ses chaussures soit le moins du monde dérangé dans sa sempiternelle rumination. Lorsqu’il quitterait la planète, il serait un chevalier Jedi achevé, prêt à combattre pour les causes les plus nobles.

Ce matin, il s’exerçait à soulever les objets à distance. Il se concentra puis, le regard fixé sur les caisses de matériel, appela à lui la Force. Instantanément deux énormes conteneurs se soulevèrent du sol et restèrent suspendus en l’air, parfaitement immobiles, au grand dam de D2 qui se lança dans une stridente débauche de bip-bip incrédules, ses senseurs pivotant en tous sens pour tenter de détecter l’origine de cette mystérieuse énergie qui se déployait devant lui.

Pour son malheur, il avait dû énerver le Maître, de sorte que, sans savoir comment, il se retrouva en compagnie des deux caisses, flottant à mi-hauteur. Peut-être la punition se serait-elle arrêtée là si D2 avait eu le bon goût de se tenir tranquille, mais il piaulait de plus belle et, d’un second geste de la main, Yoda le retourna, le laissant, ce qui lui tenait de tête en bas, à gigoter inutilement de ses trois pattes métalliques.

Lorsqu’il se décida enfin à relâcher son emprise, les deux caisses retombèrent bruyamment sur le sol, mais le droïd resta en l’air. Sans même se retourner, Yoda adressa de vives félicitations à son élève, qui, le bras en avant, empêchait D2 de tomber à terre. Sur quoi, tournant les talons, les deux hommes prirent le chemin du retour, laissant le malheureux robot toujours suspendu en l’air les poursuivre de ses sifflements désespérés. Luke dut néanmoins intervenir en faveur de son protégé car, quelques minutes plus tard, celui-ci se sentit glisser doucement vers le sol tandis qu’au loin résonnait le rire cristallin du petit lutin malicieux.

Quelques heures plus tard, un D2 prudent se tenait au bord du plan d’eau, occupé à nettoyer la coque du chasseur, un senseur auditif dressé en direction de Luke et de son Maître, installés à quelques pas de là, prêt à fuir à la moindre menace d’une nouvelle farce du petit homme.

- Détends-toi, disait Yoda. A travers la Force, d’autres choses tu verras. D’autres lieux, d’autres temps, des amis depuis longtemps disparus...

Luke avait fermé les yeux. Bercé par les paroles de son Maître, il essayait de faire le vide en lui. Peu à peu, il lui parut que son corps perdait toute consistance, qu’il n’était plus qu’un esprit tourbillonnant dans un chaos d’images, de sensations, de sons, d’odeurs.

- Mais il y en a trop, se plaignit-il. Je ne peux pas...

- Contrôle-toi, choisis... Doucement, doucement.

Docile, Luke suivait les instructions de son Maître.

Tout d’abord une masse imprécise, amorphe, blanche, emplit toute sa tête puis, peu à peu, l’image se précisa. C’était une ville, une ville immaculée, peut-être une ville qui flottait au milieu d’une mer de nuages...

- Bespin, précisa à haute voix Yoda. Je la vois aussi. Des amis tu as là-bas, hein? Concentre-toi...

Dans l’esprit de Luke, la vision se fit plus nette. Il reconnaissait des formes, des silhouettes familières...

- Je les vois ! s’exclama-t-il triomphalement.

Soudain son corps parut se tordre de douleur.

- ... Mais ils souffrent ! cria-t-il. Ils souffrent...

- L’avenir, tu vois...

L’avenir! Mais alors, cela voulait dire que cette douleur qui le tenaillait, ses amis ne la ressentaient pas encore ! L’avenir, ce n’était pas forcément immuable. Peut-être que...

- Est-ce qu’ils vont mourir ? demanda Luke d’une voix blanche.

- Difficile à voir, dit doucement Yoda. Toujours en mouvement est l’avenir.

Luke ouvrit les yeux. En un éclair il était debout et s’affairait à rassembler son équipement.

- Ce sont mes amis, prononça-t-il d’un ton ferme, contrant par avance l’opposition qu’il sentait chez le Maître.

- A toi de décider comment les servir au mieux. Si tu pars maintenant, tu le pourras. Mais tu détruis aussi tout ce pour quoi ils ont lutté et souffert.

Luke se figea sur place. Pouvait-il anéantir d’un coup tout ce qu’il était en train de construire et, peut- être, détruire en même temps ses amis?... Mais pouvait-il ne rien tenter pour les sauver ?

D2 avait senti la détresse de son jeune maître. Silencieusement, il roula vers lui pour lui apporter tout le soutien dont il était capable.

*
**

De plus en plus inquiet de ce qu’il avait pu advenir de 6PO, Chewbacca prit soudain la décision de partir à sa recherche et, abandonnant le gros de la troupe, il s’engagea résolument dans le dédale des rues et des couloirs de Bespin.

Son instinct finit par le conduire jusqu’à une salle immense, une sorte de cimetière de machines et de pièces métalliques, dans laquelle s’activaient quatre créatures vaguement porcines, au museau presque entièrement caché par une épaisse masse de cheveux blancs. Au moment où Chewbacca fit son entrée, l’un des angames était en train de retirer du tas, pour la jeter dans le compacteur, une jambe métallique qui parut au Wookie horriblement familière. Avec un barrissement furieux, Chewbacca se rua en avant, provoquant chez les timides créatures une véritable débandade. Et tandis que les angames tremblants abandonnaient précipitamment leur tâche pour courir se réfugier le plus loin possible de ce monstre furieux, le Wookie se pencha sur la jambe jetée sur le sol.

Il ne s’était pas trompé !...

*
**

Yan était seul dans la grande pièce circulaire distribuant les quatre appartements assignés à leur groupe. Il se leva lentement du confortable canapé qui constituait l’essentiel de l’ameublement du salon pour s’approcher de la large baie donnant sur la ville.

Même pour le baroudeur blasé qu’était Yan, la vue était étourdissante de beauté et le Corellien, le regard baissé sur la foule bigarrée qui circulait le long des larges avenues, laissait l’air pur et délicieusement frais lui caresser le visage. A cet instant, il lui semblait que nulle part ailleurs dans la galaxie il ne se serait senti aussi détendu.

Une porte s’ouvrit derrière lui et il se retourna pour voir la princesse s’encadrer dans l’ouverture de son appartement. Dans sa robe rouge tranchant sur une longue cape bruissante d’un blanc à peine teinté de gris, elle était plus belle que jamais. Sa longue chevelure noire retenue par des rubans encadrait son visage, en soulignant l’ovale pur.

- Pourquoi ces yeux ronds? demanda-t-elle en rougissant légèrement.

- Je fais des yeux ronds, moi ?

- Vous avez l’air parfaitement idiot.

- Et vous, vous êtes superbe.

Embarrassée, Leia détourna les yeux.

- Est-ce que 6PO est revenu? demanda-t-elle pour changer de sujet.

Yan n’avait précisément pas l’intention de se laisser détourner de son présent centre d’intérêt.

- Oh! répondit-il, Chewie est parti à sa recherche... — Il tapota gentiment le divan à côté de lui en signe d’invite. — Mais venez donc vous asseoir par ici, qu’on discute tranquillement de tout ça.

Elle parut peser l’invitation puis, se pliant apparemment à ses désirs, elle vint s’installer à ses côtés. Déjà fier de son succès, Yan avança le bras pour le passer autour des épaules de la jeune femme.

- J’espère, dit-elle, que Luke est parvenu à rejoindre la flotte.

- Luke!...

Yan était furieux. Combien de temps encore allait- elle poursuivre ce petit jeu de cache-cache ?

- ... Je suis certain qu’il va très bien, enchaîna-t-il. Il doit être je ne sais où, se demandant ce que nous sommes en train de faire en ce moment.

Cette fois, Leia ne résista pas à son enlacement. Elle se rapprocha plus près et tendait ses lèvres pour répondre à son baiser lorsque la porte claqua brusquement sur un Chewbacca porteur d’une caisse. A l’intérieur étincelaient les restes démantelés de ce qui avait été Z-6PO. Le Wookie s’avança dans la pièce et déposa son chargement sur la table basse en adressant à Yan un long aboiement de détresse.

- Mais que s’est-il passé ? demanda Leia en s’approchant pour inspecter l’amoncellement de pièces détachées.

- J’ai trouvé 6PO à la casse.

- Quel gâchis! Est-ce que tu penses pouvoir le réparer, Chewie ?

Chewbacca se lança dans une série de mimiques pour lesquelles Leia n’avait pas besoin de traduction.

Visiblement, la tâche lui semblait au-dessus de ses moyens.

- Pourquoi ne pas porter les morceaux à Lando ? suggéra Yan. Il le ferait réparer par ses hommes.

- Non ! Il y a ici quelque chose qui ne tourne pas rond. Votre ami Lando est certainement très aimable, mais un peu trop aimable, justement. Je n’ai pas du tout confiance en lui.

- Moi si ! s’énerva Yan. Ecoutez, mon cœur, je ne vais pas vous laisser accuser comme ça un ami qui...

Il fut interrompu par un bourdonnement étouffé et à la seconde suivante, Lando Calrissian s’encadrait dans l’ouverture de la porte.

- Je vous dérange, peut-être?

- Puisque vous le dites, répondit la princesse d’un ton distant.

- Ma chère, enchaîna Lando comme s’il n’avait pas remarqué sa froideur, vous êtes ce soir d’une beauté incomparable. Vous êtes faite pour vivre ici, dans les nuages.

- Merci.

- Accepteriez-vous de vous joindre à moi pour aller prendre un petit rafraîchissement ?

S’il n’avait écouté que son estomac, Yan aurait applaudi des deux mains à la proposition, mais... Il ne se rappelait pas avoir jamais connu Calrissian aussi courtois ni aussi poli. Est-ce qu’en fin de compte les soupçons de Leia seraient fondés?...

- Tout le monde est invité, bien sûr, ajouta Lando.

Déjà, Chewbacca se léchait les babines à la perspective du festin qui ne pouvait manquer de les attendre. Sans un mot, Leia s’avança, posa sa main sur le bras tendu de son hôte et tous deux se dirigèrent vers la porte. Au passage, Calrissian jeta un coup d’œil à la boîte où gisaient les restes de 6PO.

- Des problèmes avec votre droïd? s’enquit-il, toujours aussi amène.

Yan et Leia échangèrent un rapide coup d’œil. C’était le moment où jamais de demander à faire réparer le robot.

- Un accident, grogna Yan. On s’en occupera nous-mêmes.

Ils quittèrent le salon, Leia entre Yan et Lando, suivis à quelques mètres par Chewbacca et l’assistant personnel de Calrissian — un petit bonhomme curieusement vêtu d’un pourpoint gris à manches ballon jaune bouton-d’or et au crâne chauve couronné d’un appareil cervical dont les écouteurs lui couvraient les deux oreilles. Tout en guidant ses invités vers la salle de réception, l’administrateur exposait abondamment la situation de la planète et son système de gouvernement.

- Vous voyez, expliquait-il, nous formons une station libre et qui ne tombe pas sous la juridiction de l’Empire.

- Dans ce cas, interrogea Leia, vous faites partie de la guilde minière ?

- En fait, non. Notre exploitation n’est pas suffisamment importante pour être, disons, répertoriée. La plupart des affaires que nous traitons sont plus ou moins... officieuses.

Ils débouchaient à ce moment sur une véranda surplombant toute la ville et Leia ne put s’empêcher de s’arrêter pour jeter un coup d’œil émerveillé au spectacle qui s’étalait à ses pieds.

- Un endroit vraiment délicieux, commença-t-elle.

- Oui, et nous en sommes fiers. L’air est ici d’une qualité très particulière, très... stimulante. - Il adressa à Leia un sourire chargé de sens. - Vous pourriez en venir à vous y attacher.

L’allusion n’avait pas échappé à Yan.

- Nous ne comptons pas rester aussi longtemps que ça, coupa-t-il sèchement.

Leia leva un sourcil moqueur.

- Moi, dit-elle, je trouve l’endroit très reposant.

Lando se contenta d’éclater de rire et, reprenant le bras de Leia, il la conduisit jusqu’à deux immenses portes, présentement closes, qui devaient donner accès à la salle de réception.

Depuis quelques instants, Chewbacca tournait en tous sens une tête inquiète, comme s’il avait senti quelque chose. D’un grondement sourd, il se signala à l’attention de Yan.

- Pas maintenant, Chewie, le tança vertement le Corellien, qui avait la tête ailleurs.

Puis, se tournant vers Calrissian :

- Dis donc, Lando, enchaîna-t-il, tu n’as pas peur que l’Empire découvre un jour ta combine et te coupe les pattes ?

- C’est l’épée suspendue en permanence au-des- sus de nos têtes. Mais certaines circonstances actuelles font que le risque va énormément s’amenuiser. J’ai passé, vois-tu, un accord qui va me préserver à tout jamais de la curiosité de l’Empire.

Il achevait sa phrase lorsque les portes majestueuses glissèrent silencieusement sur leurs rails et instantanément, Yan comprit la teneur de 1’ « accord » auquel leur hôte venait de faire allusion. En face de lui, à l’extrémité de la salle de Banquet, se tenait Boba Fett.

Il ne fallut qu’un instant de plus au Corellien pour identifier la forme sombre qui occupait la place d’honneur, juste devant le chasseur de prime. Lentement, Dark Vador se redressa, dominant l’assistance de toute sa hauteur.

- Ils sont arrivés juste avant toi, souffla la voix de Lando. Je n’avais pas le choix. Je suis désolé.

- Pas autant que moi, cracha Yan.

Déjà, il avait tiré son blaster et visait la silhouette drapée de noir.

Mais il était dit que même le tireur le plus rapide de la galaxie n’était pas de force à se mesurer avec le Seigneur Noir. Dark Vador se contenta de lever devant lui une main gantée de métal, et, dévié, le rayon qui lui était destiné explosa contre le mur, projetant à travers la pièce une volée d’inoffensives échardes blanches.

Et avant que Yan eût la moindre chance de lancer une nouvelle décharge de son arme, une force, invisible mais extrêmement puissante, lui arracha son arme des mains. Les yeux écarquillés d’incrédulité, le Corellien vit le blaster voler à travers la salle et aller se placer de lui-même dans la main de Dark Vador.

Calmement, la main gantée de noir reposa l’arme sur la table.

- J’espère que vous nous ferez l’honneur de vous joindre à nous, siffla derrière le masque la voix menaçante du Seigneur Noir.

*
**

Le haut de son corps trapu passé par l’ouverture de la petite hutte - il était de toute façon trop large pour pouvoir pénétrer à l’intérieur -, D2-R2 n’en croyait pas ses senseurs.       Une silhouette s’activait autour des fourneaux, soulevant un couvercle, mettant une pincée d’herbes par-ci, une goutte de quelque chose par- là, mais cette fois, ce n’était pas Yoda, c’était son élève. Le Maître, lui, était tranquillement assis dans la pièce principale, observant son apprenti cuisinier, son éternel sourire paisible sur les lèvres.

Soudain, Luke s’immobilisa net, une grimace de douleur sur le visage, comme s’il contemplait quelque pénible apparition.

Le trouble du jeune homme n’avait pas échappé au Maître. Il fixa le futur Jedi droit dans les yeux et, brusquement, trois traceurs se matérialisèrent au- dessus de lui, fonçant vers le cuisinier figé, un pot dans une main et une cuiller en bois dans l’autre.

En un éclair, trois rayons laser convergèrent vers Luke, mais le jeune homme était prêt. Non seulement les projectiles se trouvèrent déviés mais l’un des traceurs projeté violemment par la porte ouverte, et D2 n’eut que le temps de se mettre à l’abri pour éviter la boule brillante lancée à pleine vitesse. Il se retrouva sur le sol, ses circuits internes quelque peu perturbés par le choc.

Ce n’est que tard ce soir-là que le petit robot se décida à revenir errer du côté de la petite hutte. Il trouva un Luke visiblement épuisé par les innombrables épreuves de la journée, endormi devant la cabane. D2 se pencha pour remonter la couverture qui avait glissé des épaules de son ami, mais il n’avait pas plus tôt fait demi-tour pour s’éloigner que le dormeur commença à s’agiter et à gémir dans son sommeil, comme en proie à un horrible cauchemar.

Luke se redressa brusquement, les yeux grands ouverts. Yoda se tenait dans l’ouverture de la porte, une expression inquiète sur son petit visage fripé.

- Je ne peux pas repousser cette vision, dit Luke. Mes amis... Us ont de gros ennuis... Et je sens que...

- Tu ne dois pas partir.

- Mais si je ne vais pas à leur secours, Yan et Leia mourront.

- Tu n’en sais rien.

Ce n’était pas Yoda qui avait prononcé ces derniers mots mais la voix murmurante de Ben Kenobi. Lentement, le fantôme se matérialisa devant les yeux de son protégé.

- ... Même Yoda ne peut prédire leur sort, acheva-t-il.

- Mais je peux les aider ! protesta Luke.

- Tu n’es pas encore prêt, souffla doucement Ben. Tu as encore beaucoup à apprendre.

- La Force est en moi.

- Mais tu ne peux pas la contrôler. Tu es au stade le plus périlleux de ton entraînement. C’est maintenant que le côté obscur de la Force risque le plus de te tenter.

- Oui, oui, renchérit Yoda. Obi-Wan, tu dois écouter. L’arbre ! Souviens-toi de ton échec dans l’arbre !

Bien sûr, Luke n’avait pas oublié. Mais aujourd’hui, il se sentait plus fort, plus expérimenté.

- J’ai beaucoup appris depuis. Dès que je les aurai sauvés, je reviendrai. Je le promets, Maître.

- Tu sous-estimes gravement l’Empereur, reprit Ben. C’est toi qu’il veut. Et c’est pour cela qu’il fait souffrir tes amis.

- Et c’est pourquoi je dois y aller.

La voix de Ben se fit plus autoritaire.

- Je ne veux pas te perdre au profit de l’Empereur comme j’ai déjà perdu Vador.

- Cela n’arrivera pas.

- Seul un chevalier Jedi parfaitement préparé peut, avec la Force comme alliée, espérer vaincre Vador et l’Empereur. Tu n’as pas achevé ta formation. Si tu choisis, comme l’a fait Vador, la voie la plus facile, tu deviendras un agent du Mal et la galaxie plongera plus profondément dans les abîmes de la haine et du désespoir.

- Ils doivent être arrêtés, intervint à nouveau Yoda. Tu entends, petit? C’est de cela que tout dépend.

- Et tu es le dernier Jedi, Luke. Notre seul espoir. Sois patient.

- Et que je sacrifie Yan et Leia?

Luke était la proie d’un grand trouble intérieur : il lui fallait choisir entre ses sentiments et les avis de ses mentors. Ses amis étaient en danger et il devait les sauver. Mais s’il s’avérait que ses guides avaient raison, qu’il n’était pas suffisamment préparé à affronter le puissant Vador et son Empereur, alors les pires des maux pourraient s’abattre sur ceux mêmes qu’il voulait sauver et sur lui-même. Peut-être serait-il définitivement perdu dans les voies du Mal.

Pourtant, il ne pouvait pas envisager les dangers qui le menaçaient alors que ses amis étaient en danger de mort.

Un grand calme se fit dans l’esprit de Luke : il avait fait son choix...

Il faisait déjà sombre, le lendemain soir, lorsqu’il prit place avec D2 dans le cockpit de son petit chasseur. Il achevait de charger les caisses de matériel lorsque la silhouette de Ben se matérialisa à côté de l’appareil.

- Je ne peux pas te protéger, Luke, dit la voix douce. Si tu choisis d’affronter Vador, tu devras le faire seul. Une fois ta décision prise, je ne pourrai plus intervenir.

- Je comprends, répondit calmement Luke.

Puis, se tournant vers le droïd déjà installé à son poste :

- Mets en marche les convertisseurs, D2, enchaîna-t-il.

Le robot pépia gaiement à la perspective d’abandonner enfin cette planète de boue qui n’était certainement pas faite pour un droïd.

- Luke, dit encore Ben, tu ne dois utiliser la Force que comme un moyen de connaissance ou de défense. Jamais comme une arme. Ne t’abandonne pas à la haine. Elle mène au côté obscur.

Luke approuva d’un hochement de tête, mais il n’écoutait déjà plus qu’à moitié, l’esprit fixé vers le long voyage et la tâche difficile qui l’attendait. A cause de lui, ses amis étaient en danger, et il fallait les tirer de ce mauvais pas. D’un geste décidé, il se carra dans le siège de pilotage et abaissa un dernier regard vers le petit Maître Jedi qui attendait, assis sur une racine, à quelques pas de là.

- Vador est fort, déclara sentencieusement le petit homme, et l’avenir est environné de nuages. Souviens-toi de ce que je t’ai enseigné. De tout. De tout ! Cela peut te sauver.

- Je m’en souviendrai, Yoda, répondit Luke. Et je reviendrai achever ce que j’ai commencé. Je vous en donne ma parole !

D2 abaissa la commande de fermeture du cockpit et Luke mit les moteurs en marche. Lentement, l’appareil commença à rouler pour se préparer au décollage. Yoda et Obi-Wan n’avaient pas bougé, ils regardaient disparaître le chasseur.

- Un insouciant, soupira Yoda. Je te l’avais dit. Et maintenant, pires sont les choses.

- Il est notre seul espoir, souffla Ben Kenobi, la voix lourde d’émotion.

- Non, corrigea le minuscule Maître, une étrange lueur dans ses grands yeux, il y en a un autre...

Il leva lentement les yeux vers le ciel. Là-haut, le petit chasseur n’était déjà plus qu’un point à peine distinct au milieu des étoiles qui commençaient à scintiller dans la nuit.

12

Chewbacca se sentait devenir fou furieux.

La minuscule cellule dans laquelle on l’avait enfermé étincelait d’une lumière aveuglante qui agressait ses yeux sensibles. Même ses énormes bras poilus repliés devant son visage ne parvenaient pas à le protéger de l’insupportable éclat blanc. Et pour ajouter à sa misère, un sifflement aigu, à la limite du tolérable, tourmentait ses pauvres oreilles faites pour percevoir le moindre murmure. Le Wookie arpentait sa prison de long en large en poussant des hurlements de souffrance et en frappant sauvagement les murs de ses poings, mais rien ni personne ne paraissait vouloir se porter à son secours.

Il tentait pour la millième fois d’ébranler les épaisses parois lorsque soudain la lueur aveuglante vacilla, puis s’éteignit totalement tandis que mourait l’horrible sifflement.

Chancelant, la tête tourbillonnant encore du souvenir de ses tourments, Chewbacca se laissa tomber sur l’une des couchettes qui avec la table constituaient l’unique ameublement de sa cellule.

Lorsqu’il fut à nouveau capable de percevoir le monde extérieur, il remarqua, posée à côté de lui, la boîte contenant les éléments du 6PO démantelé. Pourquoi, après tout, ne pas essayer de remonter le droïd? Ça lui ferait au moins passer le temps et puis, qui sait, il pourrait peut-être se révéler utile de disposer d’un 6PO en état de fonctionner...

Il récupéra dans la caisse la tête dorée et, fixant son regard dans les yeux morts du robot, il lui adressa une série de grondements étouffés, peut-être pour le préparer à sa rentrée dans la vie active, ou pour s’excuser par avance de son échec. Puis, avec une délicatesse à laquelle on ne se serait pas attendu chez un être de cette taille et de cette puissance, le Wookie posa la tête sur le torse de bronze et s’attaqua à ¡’incroyable enchevêtrement de fils et de circuits débranchés qui se présentait à lui.

La tâche n’avait rien d’aisé et malgré sa grande expérience en mécanique, Chewbacca suait et soufflait à essayer de démêler ce qui allait avec quoi lorsque soudain les yeux de 6PO s’éclairèrent. De l’intérieur de la carcasse dorée, une faible plainte s’éleva dans laquelle Chewbacca eut le plus grand mal à reconnaître la voix du robot tant elle était lente et déformée.

Perplexe, Chewbacca se gratta longuement la tête puis, saisissant l’extrémité d’un fil, il le brancha sur un plot inutilisé. Aussitôt 6PO retrouva sa voix normale.

- Seigneur, hurla la tête comme habitée d’un cauchemar, attention ! il y a des troupes d’assaut dans le...

Alors, la fin de l’aventure lui revint en mémoire.

- ... Oh, non ! acheva-t-il. J’ai été touché !

Le Wookie lui adressa un grognement de sympathie et se remit à l’ouvrage. C’était vraiment la seule chose à faire !

*
**

Pour la première fois peut-être de sa vie, Yan Solo hurlait de douleur. Il gisait, solidement attaché, sur une plate-forme métallique inclinée à quarante-cinq degrés et les décharges électriques qui parcouraient la plaque, de plus en plus rapprochées, de plus en plus puissantes, lui arrachaient des cris de fauve blessé. Il se tortillait en tous sens pour tenter d’échapper à l’horrible supplice, au bord de l’inconscience.

A côté de ce chevalet des temps modernes, Dark Vador regardait le supplicié se débattre dans ses liens avec la plus parfaite indifférence. Lorsqu’il jugea en avoir assez vu, il tourna les talons et quitta la cellule, laissant la porte se refermer silencieusement sur les cris du malheureux.

Boba Fett, en compagnie de Lando Calrissian et de son assistant, attendait le Seigneur Noir.

- Chasseur de prime, lança dédaigneusement Vador à l’adresse de l’homme casqué de noir et d’argent, si tu es venu réclamer ta récompense, tu devras attendre que j’aie eu Skywalker.

- Je ne suis pas pressé, Seigneur Vador, répliqua calmement Boba Fett. Je tenais seulement à m’assurer qu’on n’abîmait pas trop le capitaine Solo. Jabba le Hutt offre une prime double pour qui le lui ramène vivant.

- Sa souffrance est considérable, siffla Vador, mais il n’est aucunement endommagé.

- Qu’en est-il de Leia et du Wookie? intervint Lando, visiblement mal à l’aise.

- Vous les trouverez en assez bonne condition, mais... - le masque noir se tourna lentement vers Lando - qu’il soit bien entendu que jamais ils ne devront quitter la planète.

- Cette condition n’a jamais fait partie de notre accord. Pas plus que de livrer Solo à ce chasseur de prime.

- Peut-être, siffla lentement Vador, estimez-vous n’avoir pas été traité équitablement?

La menace était à peine voilée.

- Non, répondit précipitamment Lando.

- Bon... Il serait dommage pour vous que nous nous voyions forcés de laisser sur place une garnison permanente.

Lando se contenta d’incliner profondément la tête en signe de respect. Il attendit que Vador et le chasseur de prime aient disparu dans l’ascenseur puis, faisant signe à son assistant, il s’éloigna d’un pas rapide.

- Cet accord se dégrade d’heure en heure, gronda-t-il.

- Peut-être auriez-vous dû tenter de négocier avec lui? suggéra l’assistant.

Lando lui adressa une grimace dubitative. Il commençait à réaliser que, non content d’avoir vendu à ce tortionnaire ceux qu’il appelait ses amis, il avait réalisé un marché de dupe.

- Tout ça sent très mauvais, souffla-t-il, assez bas pour ne pas être entendu des espions de Vador.

*
**

Chewbacca n’avait pas perdu son temps. La tête du droïd était solidement fixée à son torse et le Wookie achevait de connecter l’un des bras en s’interrogeant sur la manière de rattacher les membres restants lorsqu’une protestation vociférante du droïd vint l’interrompre dans sa délicate tâche.

- Quelque chose ne va pas du tout, se plaignait 6PO. Je n’y vois rien.

Avec une patience dont il ne se serait pas cru capable, Chewbacca relia un fil à la base du cou du robot qui poussa un petit soupir de soulagement.

- Voilà qui est mieux...

Le Wookie se dirigeait déjà vers la table pour y prendre une autre pièce lorsque les criailleries reprirent de plus belle.

- Mais regarde-moi ce que tu as fait. Je suis monté à l’envers. Espèce de fourrure mitée ! Il faut vraiment n’être qu’un nid à poussière comme toi pour remettre une tête à...

Chewbacca lui adressa un grognement menaçant : il n’avait ni le temps, ni l’envie, ni la place de supporter un tel casse-pieds ! Avant que 6PO ait compris ce qui lui arrivait, il vit la main du Wookie arracher un fil et ses récriminations moururent dans un grommellement indistinct. La cellule retomba dans le silence.

Soudain, une odeur familière frappa les narines de Chewbacca qui se précipita vers la porte au moment même où elle s’ouvrait sur deux gardes traînant un Yan Solo au bord de l’évanouissement. Les deux soldats impériaux jetèrent leur fardeau sur le sol et quittèrent la pièce sans prononcer une parole.

Sitôt la porte refermée, Chewbacca se rua vers son ami et le serra dans ses bras. Le visage de Yan était affreusement pâle et d’énormes cernes sombres creusaient ses orbites.

- Ça va, Chewie, répondit-il péniblement aux grognements inquiets du Wookie. Ça va bien.

La porte s’ouvrit pour la seconde fois et la princesse Leia fut poussée à son tour dans la cellule. Elle portait toujours sa robe rouge et son élégante cape, mais ses cheveux défaits retombaient en désordre sur ses épaules et elle paraissait infiniment lasse.

Elle trouva le regard de Yan et tous deux échangèrent un long regard ému avant de se précipiter dans les bras l’un de l’autre. Un tendre baiser les réunit et pendant les minutes suivantes, ils oublièrent totalement la situation critique dans laquelle ils se trouvaient. La première, Leia reprit conscience de la réalité.

- Pourquoi font-ils ça? demanda-t-elle, toujours blottie dans les bras de Yan. Je ne comprends pas où ils veulent en venir.

Le Corellien était aussi perplexe qu’elle

- Ils m’ont flanqué sur leur saleté de gril électrique, constata-t-il, mais à aucun moment, ils ne m’ont posé la moindre question.

Comme pour répondre à ces interrogations, la porte glissa pour la troisième fois sur ses rails, livrant passage à Lando Calrissian et à deux de ses gardes personnels.

- Fous-moi le camp d’ici immédiatement, cracha Yan. Si je ne me sentais pas si faible...

- Ferme-la une minute et écoute. Je suis en train de me décarcasser pour vous faciliter un peu les choses.

- Je tremble à l’idée de ce que ça peut donner.

- Vador est d’accord pour me laisser Leia et Chewie, poursuivit Lando, à condition qu’ils ne quittent pas la planète. Ce n’est peut-être pas le rêve, mais au moins, ils resteront en vie.

Leia eut un sursaut d’horreur.

- Et Yan? hoqueta-t-elle.

- Je ne savais pas que ta tête était mise à prix, dit- il d’une voix sourde. Vador t’a donné à Bobba Fett.

La princesse se serra plus étroitement contre le jeune homme et leva vers lui un regard chargé d’angoisse.

- Tu ne comprends rien à rien, prononça lentement Yan. Vador veut nous tuer tous.

- Mais il se fiche bien de vous, justement. Il est après un type nommé Skywalker.

- Luke ! s’exclama Yan, interdit. Alors là, je ne comprends pas.

Mais Leia, elle, commençait à comprendre. Tous les éléments étaient en train de s’emboîter dans son esprit et ce qu’elle découvrait était terrible. Bien sûr qu’elle ou Yan n’avaient plus pour Vador la moindre importance ! Sinon pour...

- Il lui a tendu un piège, expliquait Lando, et...

- Et nous sommes l’appât, acheva Leia.

- Mais pourquoi veut-il le gamin? insista Yan. Qu’est-ce qui le rend si important à ses yeux ?

- Ce n’est pas à moi qu’il faut demander ça, mais en tout cas, Vador a bien calculé son coup. Ce Skywalker arrive.

- Luke va venir ici ?

Calrissian acquiesça d’un hochement de tête.

- Eh bien, cracha Yan, on peut dire que tu as fait du beau boulot... ami!

Ses faibles forces décuplées par la haine, Yan rassembla toute sa volonté dans un fulgurant coup de poing qui projeta Lando à terre et les deux anciens amis se trouvèrent aussitôt engagés dans un furieux corps à corps. Mais les gardes étaient là et quelques coups de crosse bien appliqués expédièrent un Yan au visage couvert de sang à l’autre extrémité de la pièce. Déjà, Chewbacca se précipitait en poussant un rugissement sauvage. Les gardes levèrent leur blaster...

- Ne tirez pas ! hurla Lando.

Il se redressa péniblement et tourna vers Yan son visage marqué d’une énorme meurtrissure.

- J’ai fait ce que j’ai pu, dit-il en tentant de reprendre son souffle. Je suis vraiment désolé que ça n’ait pas mieux tourné pour toi, mais j’ai aussi mes problèmes.

Il s’avança vers la porte, s’arrêta sur le seuil.

- D’ailleurs, ajouta-t-il, j’ai même déjà poussé le bouchon un peu trop loin pour ma propre santé.

- Ouais ! répondit aigrement Yan. Tu es un vrai héros.

Lando quitta la pièce sans répondre et Leia, aidée de Chewbacca, s’avança pour aider Yan à se remettre sur ses pieds et à s’allonger sur une couchette. Elle arracha un morceau de sa cape et entreprit d’éponger doucement le sang qui ruisselait sur le menton du blessé.

Elle poursuivit sa tâche pendant plusieurs minutes sans proférer le moindre son, puis son visage parut se détendre et son regard s’illumina d’une lueur taquine.

- On peut dire que vous vous y entendez en relations humaines, dit-elle en souriant.

*
**

Le chasseur X venait de pénétrer dans le système de Bespin. Le dôme de D2 pivotait en tous sens, ses détecteurs enregistrant à toute allure les caractéristiques de la planète gazeuse. Il acheva son rapport par un petit trille interrogatif qui parvint à amener un léger sourire sur le visage fermé du pilote.

- Oui, répondit Luke. 6PO est certainement avec eux.

Le petit droïd sifflota une exclamation ravie.

- Patience, reprit calmement Luke, nous y serons bientôt.

Le silence retomba dans le cockpit tandis que le grand oiseau blanc poursuivait sa course en direction de la cité perdue dans les nuages.

*
**

Dans l’énorme chambre de congélation encombrée de bidons de produits chimiques et de tuyaux, Dark Vador observait avec intérêt le fonctionnement de la plate forme hydraulique que les techniciens faisaient aller et venir dans l’énorme fosse occupant le centre de la pièce. Il se tourna vers Calrissian, debout à ses côtés

- Un peu rudimentaire comme équipements, mais cela devrait convenir parfaitement.

L’un des quatre officiers impériaux qui montaient la garde, le fusil-blaster à la main, s’avança vers le Seigneur Noir.

- Un vaisseau approche de la planète, Seigneur Vador. Un chasseur, classe X.

- Bon. Contrôlez la trajectoire de Skywalker et donnez l’autorisation d’atterrir. La chambre sera prête très bientôt.

- Nous n’utilisons l’installation que pour congeler le tibbana, intervint nerveusement l’administrateur. Un homme risque de ne pas survivre au traitement.

- Nous la testerons d’abord. Je ne veux pas livrer à l’Empereur une prise endommagée...

Et il avait sous la main un excellent moyen de déterminer la puissance de l’installation.

- ... Amenez Yan Solo, enchaîna-t-il en se tournant vers l’un de ses gardes.

*
**

Le chasseur commençait à percer l’épaisse couche de nuages enveloppant la planète. Aux commandes, Luke observait avec inquiétude les écrans radar. Il pianota un rapide message à destination de D2 sur la console du traducteur :

- Aucun vaisseau de patrouille ?

Sur la réponse négative du copilote, Luke se détendit un peu. Persuadé désormais que l’arrivée du chasseur n’avait pas été détectée du sol, il pressa son appareil vers la cité qui se dessinait, vaguement encore, au milieu des nuages.

*
**

Dans la chambre de congélation, six angames s’affairaient à abaisser vers la fosse les conduites d’arrivée du carbonite sous le regard glacé du nouveau maître de la ville. L’opération achevée, ils soulevèrent du sol un grand coffre transparent en forme de cercueil et étaient en train de le fixer solidement sur la plate-forme hydraulique lorsque Boba Fett déboucha au pas de charge dans la pièce, à la tête d’une escouade de six gardes impériaux qui poussaient devant eux Solo, Leia et Chewbacca. Sur le dos du Wookie, un 6PO partiellement rassemblé, le bras et la jambe restants grossièrement attachés autour de son torse, essayait désespérément de tourner la tête pour voir où on les emmenait.

- Mettez-le dans la fosse, ordonna Vador en désignant Yan de la tête.

- Et s’il ne survivait pas à l’expérience ? objecta le chasseur de prime. Il vaut de l’or pour moi.

- L’Empire se chargera de vous dédommager.

- Non!

Le cri de Leia parut mettre Chewbacca en action. Avec un rugissement de rage, le Wookie chargea droit sur les gardes qui entouraient Yan.

- Attends ! hurlait 6PO en tentant de se protéger de son unique bras. Mais qu’est-ce que tu fais?

Indifférent aux glapissements du robot ballotté sur son dos, le Wookie avait agrippé un garde dans chacune de ses énormes mains et, les soulevant sans effort, il les précipita sur les renforts qui arrivaient au pas de course.

- Oh, non ! suppliait le droïd. Ne me frappez pas ! Il ne le fait pas exprès. Il est fou. Vas-tu t’arrêter, espèce de crétin à fourrure ?

La lutte était par trop inégale et bientôt les coups de crosse se mirent à pleuvoir sur Chewbacca, n’épargnant évidemment pas le droïd prisonnier de son inconfortable position.

- Aiiie ! brama 6PO. Mais je n’ai rien fait, moi !

Les coups s’écrasaient lourdement sur la face du Wookie, mais celui-ci continuait à cogner de ses énormes poings.

- Non, Chewie ! Arrête !

D’un coup, Yan s’était dégagé de l’étreinte de ses deux gardes et fonçait en avant pour tenter de calmer le Wookie déchaîné avant qu’il ne succombe sous les coups.

D’un geste, Vador fit signe à ses troupes de laisser agir le Corellien. Yan empoigna solidement les bras de Chewbacca et adressa à son ami un regard sévère qui le ramena aussitôt à la raison.

- Oh oui! pépiait l’irritant robot. Arrêtez-le... Merci, merci...

Yan et Chewbacca s’étaient immobilisés, le Corellien toujours cramponné aux bras de son ami. Puis le regard de Yan parut s’adoucir.

- Garde tes forces pour une meilleure occasion, prononça-t-il d’une voix qu’il s’efforçait de rendre légère. Ce coup-ci, les dés sont pipés.

Puis, sur un gémissement plaintif de Chewbacca :

- Je sais, je sais, parvint-il à sourire. J’en ai autant à ton égard.

Il tourna la tête vers les gardes.

- Vous feriez aussi bien de l’enchaîner jusqu’à ce que tout soit terminé, acheva-t-il.

Et tandis que Chewbacca se laissait docilement ligoter les poignets, le Corellien se dirigea vers Leia et la serra dans ses bras à l’étouffer. Lorsque leurs lèvres se séparèrent, il y avait des larmes dans les yeux de la princesse.

- Je t’aime, murmura-t-elle. Je ne pouvais pas l’avouer avant, mais c’est la pure vérité.

Yan retrouva son sourire canaille pour répondre :

- Il faudra t’en souvenir quand je reviendrai, mon cœur. Et ne t’imagine pas que tu te débarrasseras de moi si facilement.

Il déposa un dernier baiser sur le front de la jeune femme et se dirigea, la tête haute, vers la plate-forme hydraulique.

Les angames se précipitèrent pour lui lier solidement pieds et mains puis se retirèrent, le laissant seul et abandonné. Il eut encore le temps de jeter un dernier regard à ses amis, à Calrissian qui assistait à la scène le visage pâle de regrets, à Leia...

La plate-forme commença à s’enfoncer lentement dans la fosse et Yan ne vit plus que la cascade de liquide réfrigérant qui se précipitait sur lui en millions de gouttelettes scintillantes.

Chewbacca s’était à demi détourné pour ne pas assister à l’horrible spectacle, offrant ainsi un meilleur champ de vision au robot attaché sur son dos.

- Ils l’enchâssent dans du carbonite, commenta 6PO. Alliage d’excellente qualité. Bien meilleur que le mien. Il devrait être parfaitement protégé... S’il survit au processus cryogénique, évidemment.

Un simple regard de Chewbacca par-dessus son épaule mit fin aux précisions techniques du robot. Déjà la plate-forme remontait, supportant une sorte de sculpture grossière mais à la forme indéniablement humaine. Les angames s’avancèrent à nouveau et leurs mains protégées par d’énormes gants noirs soulevèrent la forme figée dans le métal pour la déposer dans la caisse-cercueil à laquelle ils adaptèrent un petit dispositif électronique avant de se retirer, leur tâche terminée.

Comme à regret, Lando s’agenouilla à côté du corps et manipula rapidement les molettes de l’appareil.

- Il est en vie, lança-t-il enfin avec un soupir de soulagement. En parfaite hibernation...

- Il est à vous, chasseur de prime, laissa tomber la voix sifflante de Dark Vador... Qu’on recharge la chambre pour Skywalker !

- Il vient juste d’atterrir, Monseigneur, précisa l’un des gardes.

- Faites en sorte qu’il n’ait aucun mal à trouver son chemin jusqu’ici.

*
**

- Je vais maintenant prendre ce qui est à moi, dit Lando, en désignant Leia et Chewbacca.

Il était fermement décidé à les arracher des griffes de Vador avant que celui-ci ne décide de faire une entorse de plus au contrat.

- Faites donc, répondit Vador, mais je laisse un détachement ici pour veiller à ce qu’ils ne s’évadent pas.

- Un détachement ! Cela non plus ne faisait pas partie de notre accord. Vous disiez que l’Empire n’interférait pas dans...

- Eh bien, disons que je change les termes du contrat. Priez le ciel pour qu’il ne me prenne pas l’envie de les changer une nouvelle fois.

Lando sentit brutalement une sensation d’étouffe- ment empoigner sa gorge et ses mains se portèrent à son cou. Mais ce n’était qu’une menace et l’horrible sensation disparut comme elle était venue. L’administrateur jeta un regard désespéré en direction de Leia et de Chewbacca mais tous deux avaient détourné les yeux.

*
**

Luke et D2 avançaient précautionneusement à travers les couloirs déserts. Trop déserts d’ailleurs au gré de Luke. On aurait déjà dû les intercepter, leur réclamer des autorisations, des papiers, au moins le but de leur visite... Mais rien. Personne dans la ville ne semblait vouloir s’intéresser de près ou de loin à ce jeune homme et à son petit droïd, et Luke se sentait de plus en plus mal à l’aise.

Un bruit de pas, les pas de plusieurs individus, résonna quelque part derrière le coude d’un de ces interminables couloirs. D’un geste, Luke intima silence au petit robot qui commençait déjà à siffler joyeusement, ravi de rencontrer humains ou robots, et se colla contre la paroi. Il se pencha en avant, risqua une tête prudente pour voir ce qui se passait dans le corridor transversal... Un groupe d’hommes, tous armés, approchait. A sa tête venait une silhouette imposante en casque et tenue de combat, suivie par deux gardes qui poussaient une longue caisse transparente à l’intérieur de laquelle flottait une espèce de statue vaguement humaine. Deux soldats impériaux fermaient la marche.

L’un d’eux repéra Luke et donna l’alarme. Aussitôt un feu nourri de lasers convergea vers le jeune homme, heureusement sans l’atteindre. Avant que les gardes aient pu décharger une nouvelle fois leurs armes, Luke avait tiré, abattant les deux soldats impériaux.

Il eut juste le temps de se rejeter à l’abri. Il fit demi- tour et se mit à courir dans la direction d’où il était venu. A peine avait-il tourné le coin du couloir qu’une salve mieux ajustée que la première faisait voler en poussière le pan de mur devant lequel il se tenait une seconde auparavant. Il se prépara à un nouvel assaut, mais curieusement, ses attaquants ne paraissaient pas vouloir se presser de le poursuivre. Il avança prudemment la tête... La haute silhouette en armure, les gardes et l’étrange coffre étaient en train de disparaître derrière une épaisse porte métallique qui claqua bruyamment derrière eux.

Luke en était encore à s’interroger sur le sens de cette demi-attaque lorsque de nouveaux bruits de pas le firent se retourner. Là-bas, au bout du long couloir, Leia, Chewbacca, 6PO et un inconnu vêtu d’une cape et accompagné de plusieurs gardes, traversaient, se rendant visiblement dans quelque autre partie de ce déroutant labyrinthe.

Luke fit de grands gestes pour attirer l’attention de la princesse.

- Leia ! appela-t-il.

Elle se retourna et une grimace de peur déforma son visage.

- Non, Luke ! hurla-t-elle. C’est un piège !

Laissant D2 s’efforcer de le suivre, Luke se mit à courir pour rattraper le groupe mais lorsqu’il déboucha dans ce qui semblait une sorte d’antichambre, Leia et les autres avaient disparu.

Luke comprenait de moins en moins les règles de cette partie de cache-cache qui se jouait autour de lui. Les sifflements frénétiques de D2 attirèrent son attention. Le petit robot roulait vers lui de toute la vitesse de ses pattes et il allait le rejoindre lorsqu’une énorme porte métallique s’abattit juste devant le droïd. Deux autres claquements firent écho au premier et lorsque Luke pivota sur les talons pour se mettre à la recherche d’une autre voie de sortie, il ne trouva devant lui que de massifs panneaux d’acier : il était bloqué.

Sa stupéfaction passée, le prisonnier prit le temps d’examiner sa cellule. Il se baissait pour examiner les étranges tuyaux qui crachaient des nuages de vapeur lorsque le sol lui-même commença à se soulever. Luke leva la tête vers le petit carré de clarté qui s’ouvrait au-dessus de lui et, le sabrolaser bien en main, il se concentra pour affronter l’adversaire qui s’était donné tant de mal pour l’amener là où il se trouvait.

Lorsque la plate-forme s’immobilisa, il était prêt. Calmement il fit un pas en avant dans la chambre de congélation.

Elle était vide. Et terriblement silencieuse à l’exception du sifflement qui s’échappait des conduites, pourtant, Luke savait qu’il n’était pas seul.

- Vador ! appela-t-il à haute voix, je sais que tu es là. Je sens ta présence. Montre-toi...

Il laissa traîner le dernier mot, comme pour mieux tenter son ennemi.

- A moins que tu n’aies peur de moi, ajouta-t-il.

Luke n’avait pas peur. La Force était en lui, et il était prêt à l’inévitable combat. Jedi contre Jedi.

- La Force est avec toi, jeune Skywalker, lança une voix venue de quelque part au-dessus de lui. Mais tu n’es pas encore un Jedi.

Luke sursauta. Soudain lui revenaient à la mémoire les paroles d’un autre chevalier Jedi : Luke, tu dois utiliser la Force comme un moyen de connaissance ou de défense. Souviens-toi que la haine et la colère conduisent au côté obscur de la Force.

Mais l’heure n’était plus aux doutes, et, rejetant toutes ses hésitations, Luke resserra son emprise sur la poignée du sabrolaser et pressa le bouton, faisant jaillir la lame de lumière. Il commença à gravir les marches pour aller à la rencontre de son adversaire.

Au même instant, une seconde lame avait jailli. Luke fit un bond en avant et frappa de haut en bas, comme pour couper son adversaire en deux. Sans le moindre effort, Dark Vador para le coup, faisant voler une gerbe d’énergie pure.

Luke revint à la charge. Pour la seconde fois, les lames se choquèrent.

Alors les deux ennemis s’immobilisèrent, leurs sabres croisés, et chacun plongea son regard dans le regard de l’autre. Le temps parut soudain s’arrêter.

13

Lando, Chewbacca et Leia, solidement encadrés par six soldats impériaux, avançaient en silence lorsque, au détour d’un couloir, ils se trouvèrent face à un groupe de douze gardes armés conduits par l’assistant de Lando qui leur bloquait la route.

- Code Force sept, ordonna simplement Lando.

Avant que les soldats aient réalisé ce qui leur arrivait, les gardes les avaient mis en joue. Calmement, l’assistant fit un pas en avant et les soulagea de leurs armes. Il tendit l’un des blasters à Leia, un autre à son supérieur et s’immobilisa, attendant d’autres ordres. L’affaire n’avait duré que quelques secondes.

- Enfermez-les dans la tour de la sécurité, intima Lando. Et en silence. Personne ne doit se douter de rien.

L’assistant acquiesça d’un hochement de tête et s’éloigna à la tête du petit détachement.

Chez Leia, la confusion des premières secondes se mua en stupéfaction lorsqu’elle vit Lando, l’homme même qui avait trahi Yan Solo, libérer Chewbacca de ses liens.

- Venez, les pressa-t-il. Nous allons sortir d’ici.

Les mains de Chewbacca étaient libres. Peu soucieux de quelconques explications, le Wookie se rua instantanément sur Lando qu’il entreprit purement et simplement d’étrangler.

- Après ce que vous avez fait à Yan, dit Leia, méfiante, je ne vois pas pourquoi je vous ferais confiance.

S’expliquer quand deux mains géantes sont solidement enroulées autour de votre gorge relève de l’exploit, un exploit que tenta néanmoins Lando tout en se débattant de toutes ses forces.

- Je... Je n’avais pas le choix.

Chewbacca poussa un rugissement sonore et resserra un peu plus son étreinte.

- ... Il reste une chance, haleta Lando... de sauver Yan... Ils sont sur la plate-forme est.

- Lâche-le, Chewie, se décida Leia.

Toujours bouillonnant de colère, le Wookie s’exécuta à regret, mais son regard noir ne quittait pas l’administrateur qui faisait des efforts désespérés pour retrouver son souffle.

- Garde-le à l’œil, Chewie, reprit Leia.

Recommandation bien inutile, mais le Wookie acquiesça néanmoins d’un grognement menaçant.

- J’ai comme le sentiment, murmura pour lui- même Lando, que je suis encore en train de commettre une énorme bourde.

*
**

Le vaillant petit R2 n’avait en rien abandonné le projet de rejoindre Luke - ou à défaut n’importe quelle forme de vie - mais il semblait bien que les damnés couloirs de cette ville fantôme ne veuillent le conduire nulle part. Partout ses détecteurs en émoi ne trouvaient que vide et blancheur et il avait depuis longtemps renoncé à tenir le compte de la distance parcourue.

Pourtant, au détour d’un énième couloir, une vision lui arracha une série de bip-bip excités : des formes se mouvaient devant lui et D2 accéléra l’allure, tous senseurs en alerte.

L’une des créatures avait reconnu le petit tonneau qui roulait vers elle.

- D2 ! D2 !

Pour une fois, 6PO en venait à se féliciter que sa tête ait été remise dans le mauvais sens. Alerté par les cris du droïd, Chewbacca se retourna mais, ce faisant, il déroba D2 au regard de son ami.

- Arrête! glapit le robot-protocole, exaspéré. Veux-tu te tourner, espèce de tas de poils... Dépêche- toi, D2! Nous allons essayer d’arracher Yan aux griffes du chasseur de prime.

D2 accéléra encore l’allure sans cesser de couiner à l’adresse de 6PO qui, pour une fois, accueillait avec la plus grande patience le déferlement de ses questions.

- Je sais, répondit-il. Mais le commandant Luke est de taille à se débrouiller tout seul.

C’était du moins ce dont il ne cessait d’essayer de se convaincre. Et il ne cessa pas d’essayer pendant tout le temps que dura le trajet qui menait le petit groupe jusqu’à la plate-forme est...

*
**

Sur la plate-forme est, deux gardes étaient en train d’enfourner dans la cale de Esclave Un le corps congelé de Yan Solo. Boba Fett escalada rapidement l’échelle de coupée et sitôt dans le cockpit, il donna l’ordre de refermer l’écoutille. Quelques secondes plus tard, il avait mis les moteurs en route et le vaisseau commença à glisser lentement le long de la plate-forme pour prendre son essor.

Lando, Leia et Chewbacca débouchèrent juste à temps pour voir Esclave Un s’élever majestueusement dans le ciel teinté d’orange et de pourpre par les derniers rayons du soleil couchant. Instantanément Chewbacca tira son arme et la déchargea sur le vaisseau en fuite.

- Inutile, soupira Lando. Ils sont hors de portée.

Tous gardaient les yeux rivés à la tache scintillante qui s’amenuisait dans le lointain. A l’exception, évidemment, de 6PO. Mais son étrange infirmité permettait présentement au robot d’apercevoir quelque chose que les autres étaient dans l’incapacité de voir.

- Oh non ! s’exclama-t-il.      ^

Un groupe de soldats impériaux, armes pointées, chargeait le petit groupe. Le premier éclair manqua de très peu la princesse Leia mais déjà Lando ripostait et en l’espace de quelques secondes, le terrain ne fut plus qu’un feu d’artifice d’éclairs rouges et verts.

Aux premiers coups, D2 s’était précipité vers l’ascenseur donnant accès à la plate-forme, et de son refuge, il jetait de prudents et rapides coups de senseurs optiques à l’extérieur.

- Déguerpissons ! hurla Lando par-dessus le sifflement des lasers.

En joignant le geste à la parole, il entreprit de reculer en direction de l’ascenseur sans cesser de tirer. Mais Leia et Chewbacca ne paraissaient pas l’avoir entendu. Ils faisaient fermement face aux assaillants qui tombaient les uns après les autres, la poitrine, les bras ou l’estomac transpercés par le tir précis de cette femelle et de ce Wookie déchaînés.

Lando eut beau réitérer son appel pressant, il n’obtint pas plus de résultat que la première fois. Leia et Chewbacca paraissaient vouloir venger d’un même coup leur captivité et la perte d’un ami cher. Ils semblaient déterminés à éliminer jusqu’à la dernière, les vies vendues à l’Empire galactique.

Dans l’impossibilité où il était de courir se mettre lui aussi à l’abri, 6PO en était réduit à pousser de lamentables appels à l’aide.

- Au secours, D2! hurlait-il. Mais qu’est-ce que j’ai fait pour me retrouver ficelé au dos d’un Wookie dément?... Oh, là là !

- Vite ! appela à nouveau Lando. Grimpez !

Cette fois il obtint plus de succès. D’un même élan,

Leia et Chewbacca se ruèrent dans l’ascenseur dont les portes se refermèrent juste sous le nez des soldats impériaux.

*
**

... A chaque nouveau coup que se portaient les titanesques adversaires, la plate-forme frissonnait mais Luke n’avait plus peur. Il n’aurait plus jamais peur. Et son adversaire devait le sentir.

- Tu as beaucoup appris, prononça doucement la voix de Vador. Plus que je ne l’aurais cru.

- Et je vous réserve encore d’autres surprises, rétorqua fièrement le jeune homme.

- Vraiment?...

D’un geste empreint d’une grâce féline, Dark Vador fit voler dans les airs la lame de son jeune adversaire. Avec la même aisance, il enchaîna sur un coup d’estoc et, contraint de reculer, Luke roula dans l’escalier. Il se retrouva allongé sur la plate-forme, le regard rivé sur la cape de zibeline qui prenait son essor et fondait sur lui, tel quelque vampire des temps reculés.

Luke boula sur lui-même et la silhouette de nuit atterrit sans bruit à ses côtés.

- Skywalker, siffla Vador penché sur le jeune homme, tu vas désormais marcher à mes côtés. Tu vas embrasser la face obscure de la Force. Obi-Wan le savait bien qui t’avait prédit...

- Non ! hurla Luke en tentant désespérément d’échapper à l’emprise maléfique du Seigneur Noir.

- ... Sans compter, poursuivit la voix tentatrice, tout ce que Obi-Wan ne t’a pas appris. Viens à moi. Je saurai achever ton entraînement...

La voix de Vador opérait sur Luke comme un charme puissant. Ne l’écoute pas, se dit-il, il essaie seulement de t'entraîner à sa suite. Exactement comme Obi-Wan te l’avait prédit!...

- Je préfère mourir, prononça-t-il d’une voix forte.

Derrière lui, le puits était là, grand ouvert, prêt à l’accueillir.

- Cela ne sera pas nécessaire, répondit doucement Vador.

En même temps qu’il prononçait ces mots, le Seigneur Noir s’était fendu. Sans un cri, Luke tomba lourdement dans la fosse.

- Bien trop facile, commenta Vador en désactivant son sabrolaser. En fait, tu n’es peut-être pas aussi puissant que ne le craignait l’Empereur.

Mais à l’instant même où il se détournait pour s’éloigner et laisser le liquide faire son œuvre, une forme avait jailli de la fosse.

- L’avenir tranchera, répondit la voix tranquille de Luke.

Derrière son masque, le Seigneur Noir eut un froncement de sourcils. Quelque chose ne collait pas. A ce stade de la congélation, le sujet aurait dû être dans l’incapacité totale de prononcer la moindre parole... Dark Vador fit du regard le tour de la salle et finit par découvrir Luke, accroché à l’un des tuyaux d’alimentation. Ce qui signifiait qu’il avait fait un bond de plus de cinq mètres pour échapper au carbonite.

- Impressionnant, admit le Seigneur Noir. Vraiment impressionnant.

Luke se laissa doucement retomber sur la plateforme, de l’autre côté de la fosse fumante. Il étendit le bras et son sabrolaser vint de lui-même se loger dans sa main.

- Obi-Wan s’est montré un excellent professeur, poursuivit Vador. Et toi, tu t’es montré capable de surmonter ta peur. Montre maintenant que tu es également capable de laisser parler ta colère. J’ai exterminé ta famille entière et tu le sais. Venge-toi!

Non! se raisonnait Luke. Rappelle-toi ce que fa enseigné Yoda. Chasse toute haine et toute colère et laisse la Force couler en toi...

Calmement, il se mit à avancer sur son adversaire.

- Ta haine peut te donner le pouvoir de me détruire, susurra Vador. Appelle-la!...

- Jamais je ne deviendrai l’esclave du côté, obscur !

Il avançait et Vador reculait... Le jeune homme porta un coup puissant que son adversaire évita en faisant un bond en arrière, mais ce faisant, il trébucha sur l’un des tuyaux et tomba dans la colonne d’alimentation. Luke, les jambes flageolantes, s’avança jusqu’au bord du puits et se pencha précautionneusement en avant. Nulle part il n’y avait la moindre trace de Vador.

Il attendit encore, immobile, quelques secondes, mais comme rien de nouveau ne semblait vouloir se produire, il désactiva son sabre, le rangea dans sa ceinture et se laissa glisser dans le puits.

Il atterrit sur le plancher de ce qui semblait la salle de contrôle et de maintenance du réacteur qui fournissait l’énergie de la ville. Balayant la pièce du regard, il remarqua une large fenêtre et, se détachant sur l’ouverture, la silhouette immobile de Dark Vador.

En un éclair, le sabrolaser fut à nouveau dans la main de Luke. Mais Vador ne semblait pas pressé de passer à l’attaque. De fait, il n’amorça pas le moindre geste de défense.

- Attaque ! murmura-t-il de sa voix tentatrice. Tue-moi !...

Mal à l’aise, Luke hésitait.

- Ce n’est qu’en assouvissant ta vengeance, reprit la voix diabolique, que tu parviendras à te sauver.

Luke était la proie d’une terrible indécision. Devait-il attaquer, et en conséquence utiliser la Force comme instrument de vengeance? Ou au contraire rompre le combat et attendre une meilleure occasion, attendre d’être plus sûr de lui?...

Non. Comment pouvait-il remettre à plus tard l’occasion de détruire cet être maléfique? Sa chance était là, il ne devait pas la laisser passer.

Il empoigna à deux mains la poignée lisse du sabre de lumière et leva haut son arme pour porter le coup qui mettrait fin à l’existence de cette horreur masquée. Mais avant même qu’il eût amorcé le mouvement, une énorme pièce métallique se détacha d’une machine accolée au mur derrière lui et fila droit dans sa direction. Luke fit volte-face et, d’un coup de sabre, cisailla la lourde plaque dont les morceaux s’écrasèrent au sol de chaque côté de lui.

Dark Vador envoya une seconde plaque et, à nouveau, Luke fit appel à la Force pour la détourner. A quelques centimètres de sa cible, le projectile rebondit, comme stoppé net par quelque écran invisible. Un gros tuyau suivit qui subit le même sort. Bientôt, la pièce parut être prise de folie : outils, pièces de toutes sortes, volaient en tous sens ; des fils se détachaient des murs et s’abattaient, sifflant comme des serpents et crachant des gerbes d’étincelles.

Luke faisait de son mieux pour se protéger de cette grêle, mais il ne pouvait éviter tous les projectiles. Son visage se couvrait de meurtrissures, le sang, coulant d’une blessure ouverte dans son front l’aveuglait...

Une barre, plus grosse que les autres, passa à quelques millimètres de Luke et alla s’écraser sur la grande baie vitrée qui vola en éclats. Aussitôt, le vent s’engouffra en hurlant dans la pièce, balayant tout sur son passage, cinglant cruellement le corps du jeune homme qui dut rassembler toutes ses forces pour ne pas être entraîné...

Au centre de ce maelstrôm, immobile et triomphant, se dressait Dark Vador.

- Tu as perdu, exulta méchamment le Seigneur Noir de Sith. Il est inutile de tenter de résister. Ou tu te joins à moi, ou tu iras rejoindre Obi-Wan dans la mort !

Au moment même où Vador achevait sa phrase, une dernière pièce se détacha, traversa les airs et, heurtant Luke de plein fouet, le précipita par la fenêtre.

Roulé, bousculé, ensanglanté, Luke luttait désespérément pour conserver son calme. Il entrevit vaguement une masse sombre, tendit la main... Lorsque enfin la tornade s’apaisa un peu, il réalisa qu’il était suspendu à l’une des poutrelles de support du réacteur. Il était en vie !

Il baissa les yeux. Au-dessous de lui il n’y avait rien, rien qu’un abîme sans fond. Submergé par une vague de vertige, le jeune homme se força à serrer fortement les paupières pour contenir la panique qu’il sentait monter en lui.

Il laissa passer plusieurs secondes puis, de nouveau sûr de lui, il glissa son sabrolaser dans sa ceinture et, empoignant la poutrelle à deux mains, entreprit de se hisser sur le portique.

Il était en train de se redresser lorsqu’il vit son ennemi s’avancer tranquillement à sa rencontre. Au même instant, l’intercom de la cité lança à tous les échos un appel claironnant.

- Alerte à toutes les forces de sécurité. Des fugitifs se dirigent vers la plate-forme 327. Ordre d’immobiliser tous moyens de transport.

- Tes amis ne parviendront jamais à s’enfuir, siffla Vador. Pas plus que toi...

Il continuait d’avancer. Luke se mit en garde.

- Tu as perdu, insista la voix chargée d’une horrible assurance. Il est inutile de résister plus longtemps.

Mais Luke avait la ferme intention de résister aussi longtemps que ses forces le lui permettraient. Et de vaincre. Sans un mot, il balaya l’air de son arme. L’éclair grésillant entama l’armure de son adversaire, pénétrant jusqu’à la chair.

Luke vit Vador chanceler sous le coup. Mais la faiblesse du Seigneur Noir ne dura qu’un instant et la silhouette masquée se remit en marche.

- Ne te laisse pas détruire comme l’a été Obi- Wan, reprit Vador.

Luke respirait difficilement et son front était inondé d’une sueur glacée. Mais l’énoncé du nom de Ben lui insuffla une nouvelle résolution.

« Reste calme, se rappela-t-il. Tu dois rester calme... »

Il semblait bien, en effet, qu’il allait avoir besoin de tous les conseils que lui avaient prodigués ses guides car la silhouette qui arrivait sur lui paraissait déterminée à s’emparer de la vie du jeune Jedi.

Ou, pire, de son âme encore fragile...

*
**

Les fuyards se hâtaient en direction de la plateforme d’atterrissage, mais au moment même où, enfin, ils apercevaient le Faucon Millenium, le panneau d’accès se ferma brusquement, les coupant de leur moyen d’évasion. Derrière eux, un escadron de soldats impériaux chargeait au pas de course, faisant voler en tous sens des débris de murs et de sol sous l’impact du feu nourri de leurs fusils-blaster, et les malheureux fuyards ne durent leur salut - provisoire- qu’à un renfoncement dans lequel ils se blottirent.

De l’abri précaire, Chewbacca répondait rageusement au tir des assaillants tout en faisant son possible pour couvrir Leia qui s’acharnait sur la commande d’ouverture de la porte. Mais celle-ci refusait obstinément de fonctionner.

- D2, appela 6PO, le panneau de commande. Tu dois pouvoir déconnecter le système de sécurité.

Il trépignait sur place, désignant sur le pupitre une prise de branchement pour ordinateur. D2-R2 roula jusqu’au panneau avec force bip-bip. Déjà Lando avait réussi à connecter son émetteur-récepteur compact au réseau général.

- Ici Calrissian, lança-t-il. L’Empire est en train d’essayer de s’emparer de la ville. Je vous conseille de fuir avant l’arrivée de nouvelles troupes.

Il avait averti son peuple et, dans la position où il se trouvait, il ne pouvait guère faire mieux. Maintenant, il s’agissait de réussir à faire quitter la planète à ses nouveaux amis. Et ce n’était pas une mince affaire !

Entre-temps, D2 avait retiré le capuchon qui protégeait la prise de connection. Au moment où il enfilait dans la fiche les plots de son conduit d’alimentation, le robot poussa un bip étonné qui se mua bientôt en un sifflement affolé. La carcasse du droïd fut secouée d’un tremblement convulsif et ses circuits se mirent à clignoter follement tandis qu’une épaisse fumée noire s’échappait de tous les orifices de sa carapace. Lando se précipita pour arracher la prise, sauvant de peu le droïd de la destruction totale.

Dès qu’il se fut suffisamment refroidi, D2 ne se priva pas d’adresser à 6PO une volée de reproches électroniques bien sentis.

- Mais cesse de m’engueuler, rétorqua le droïd- protocole. Après tout, je ne suis qu’un interprète. Je ne suis pas censé distinguer une douille d’un terminal d’ordinateur.

- Quelqu’un d’autre a une idée ? interrogea Leia qui jugeait le moment mal choisi pour une querelle de robots.

- Filons d’ici, répondit Lando par-dessus le tumulte de la bataille. On va trouver un autre moyen d’accès.

*
**

Le vent qui hurlait à l’intérieur du réacteur couvrait le sifflement des sabrolasers. Luke se déplaça avec agilité le long du portique et trouva refuge derrière un panneau massif qui faisait écran entre son redoutable adversaire et lui. Mais à peine avait-il repris son souffle que la lame de Vador s’abattait comme un couperet de guillotine, tranchant net le support du panneau qui disparut, emporté par la bourrasque.

Vador guettait la moindre distraction de Luke. Et à la seconde même où le jeune homme détournait la tête pour voir s’envoler son précaire bouclier, il frappa. Le coup atteignit Luke au poignet, arrachant la main et envoyant voler au loin le sabrolaser.

Luke trébucha, le corps parcouru par une atroce souffrance, le nez empli de l’horrible odeur de sa propre chair carbonisée. Il eut pourtant le réflexe de coincer son bras blessé sous son aisselle pour tenter d’atténuer la douleur et se mit à reculer lentement le long du portique, suivi pas à pas par le sinistre spectre.

Brusquement, le vent parut faire silence et Luke réalisa avec horreur qu’il était acculé. Derrière lui, il n’y avait plus que le vide insondable.

- Tu n’as plus d’issue, souffla l’ange déchu penché sur sa proie. Ne m’oblige pas à te tuer. Tu possèdes la Force mais tu dois maintenant apprendre à utiliser sa face obscure. Joins-toi à moi et ensemble nous mettrons fin à ce conflit destructeur et ramènerons l’ordre dans la galaxie.

- Je ne serai jamais votre allié !

- Parce que tu ignores le pouvoir que peut apporter le côté obscur. Obi-Wan ne t’a pas tout dit. T’a-t-il raconté ce qu’il était advenu de ton père ?

Ce monstre osait évoquer le nom même de sa victime. Luke sentit une vague de fureur affluer à ses membres.

- Il m’en a dit plus qu’assez, hurla-t-il. Je sais que vous l’avez tué.

- C’est faux, répliqua Vador avec un calme effrayant. Je suis ton père.

Son père ! Assommé par le choc, Luke ne pouvait que fixer, immobile, la silhouette invisible derrière son masque.

- Non ! non ! cria-t-il dans un sursaut de révolte. Vous mentez. Vous essayez encore de m’appâter avec vos tours...

- Lis dans ton cœur. Tu sais que c’est vrai.

Et Vador fit la chose à laquelle Luke s’attendait le moins. Il désactiva son sabrolaser et tendit vers lui une main qui l’invitait à le rejoindre.

- Non ! Non ! geignit plaintivement le jeune homme terrassé.

Vador sentait sa victoire proche.

- Luke, poursuivit-il de sa voix tentatrice, tu peux anéantir l’Empereur. Lui-même l’a prédit. Suis ton destin, joins-toi à moi : ensemble, nous régnerons sur la galaxie comme père et comme fils. Viens...

Tout se brouillait dans la tête de Luke. Et si toute sa formation n’avait été qu’un long mensonge? Si Yoda, si Ben s’étaient servis de lui?... Si c’était cette silhouette sombre qui avait raison?...

Il ne voulait pas croire le spectre à la main tendue et pourtant il sentait, dans les paroles de Vador, une part de vérité. Mais pourquoi Ben Kenobi avait-il menti ? Pourquoi ?...

Un sursaut de révolte souleva Luke, plus fort que tous les vents que le Seigneur Noir pourrait jamais attirer sur sa tête. Son père, ça !

Avec toute la sérénité que Ben et le Maître Jedi s’étaient ingéniés à lui inculquer, Luke prit sa décision définitive.

- Jamais ! prononça-t-il en articulant fermement les syllabes.

Et il plongea dans l’abîme.

Dark Vador s’avança jusqu’au bord du gouffre insondable et resta là, immobile, à regarder s’amenuiser la forme virevoltante de celui qui avait osé le défier. Il le vit tomber, interminablement, jusqu’à ce qu’il soit comme aspiré par une des vannes géantes qui s’ouvraient dans le flanc du réacteur. Alors seulement, Vador se redressa et quitta en hâte la frêle plate-forme.

*
**

Luke glissait, glissait, incapable de se raccrocher à quoi que ce soit dans le conduit lisse et brillant. Ses pieds heurtèrent brutalement une grille circulaire qui fermait la vanne et la folle glissade s’interrompit.

Pas pour longtemps, malheureusement. Ebranlé par le choc, le filtre se détacha de ses supports et disparut dans l’espace, laissant Luke, se pressant de toute sa force contre les parois, contempler avec horreur le vide qui s’ouvrait sous lui :

- Ben... Ben... Viens à mon aide, implora-t-il désespérément.

Mais il perdait prise. Lentement, il vit l’ouverture béante se rapprocher encore, encore...

*
**

La ville était livrée au chaos. Le message de Lando avait déclenché une panique générale et les citoyens ne songeaient plus qu’à rassembler précipitamment leurs quelques possessions et à fuir, le plus loin possible de la main vengeresse de l’Empire. Humains et non-humains couraient en tous sens, s’injuriant, se bousculant, dans une pagaille indescriptible, poursuivis par le tir mortel des troupes impériales.

Dans l’un des passages couverts du centre, Lando, Leia et Chewbacca s’employaient à tenir à distance un groupe de soldats pour permettre aux deux robots de débloquer la porte de secours menant à la plate-forme d’atterrissage.

D2 était en train de démonter la plaque de protection du panneau de contrôle mais les éclairs et le tonnerre des coups de laser perturbaient notablement ses circuits et il avait du mal à se concentrer sur sa tâche. Comme pour se donner du courage, il s’adressait tout en maniant le tournevis de petits messages électroniques qui finirent par agacer 6PO qui observait l’opération d’un œil soupçonneux. A son avis, le petit droïd était en train de perdre les pédales.

- Mais qu’est-ce que tu racontes? finit-il par lancer. Ce n’est pas la commande des hypermoteurs du cargo. D’ailleurs elle a été réparée. Et pour le moment, ce n’est pas ce qui nous intéresse. Occupe- toi plutôt d’ouvrir rapidement cette porte, espèce d’empoté !

Enfin, alors que Lando, Leia et le Wookie qui perdaient du terrain n’étaient plus qu’à quelques mètres de la porte, celle-ci s’ouvrit silencieusement sur un bip triomphant de D2.

- Tu as réussi ! exulta 6PO qui aurait volontiers applaudi s’il n’avait été encore privé de son second bras. Je n’ai pas douté de toi une seule seconde, mon brave vieux tonneau !

- Dépêchons-nous, cria Lando qui assurait l’arrière-garde. Sinon nous n’y arriverons jamais.

Mais il était dit que D2 était dans un de ses jours fastes. Pour la seconde fois de la journée, il fit montre de ses talents en émettant un épais rideau de brouillard de manière à masquer la fuite de la petite troupe. Lorsque le brouillard se dissipa, Lando et les autres se ruaient déjà vers le Faucon Millenium. Chewbacca et les deux robots embarquèrent tandis que Lando et Leia restaient légèrement en arrière pour retarder l’avance des poursuivants. Lorsque la plainte du vaisseau se mua en rugissement assourdissant, ils se retournèrent, escaladèrent à toute allure la rampe d’accès et l’écoutille se referma derrière eux.

Au moment même où le cargo se mettait en mouvement leur parvint le tonnerre dévastateur des tirs de barrage : les renforts impériaux venaient d’arriver et s’appliquaient à réduire à néant la planète entière.

*
**

Le corps de Luke franchit inexorablement les derniers centimètres qui le séparaient encore du vide... Il tomba dans l’atmosphère nuageuse, battant désespérément l’air à la recherche de quelque chose à quoi se raccrocher...

Après ce qui lui parut une éternité, il réussit à agripper de sa main valide une vanne climatique qui émergeait miraculeusement de sous le support incurvé de la ville. Autour de lui, les nuages tourbillonnaient et le jeune homme avait le plus grand mal à maintenir sa prise. Il ne pourrait tenir bien longtemps, suspendu comme il l’était au-dessous de la terre ferme...

*
**

Dans le cockpit du Faucon Millenium, les passagers jouissaient pleinement du calme retrouvé. Leia, le regard fixé droit devant elle, essayait de chasser de son esprit la pensée de Yan Solo et du sort qui lui était réservé. Le jeune homme lui manquait terriblement mais elle se refusait à se laisser aller au désespoir.

Derrière elle, Lando Calrissian lui aussi se taisait. Seul le géant Wookie s’activait frénétiquement. Installé dans son siège, il manipula une série d’interrupteurs, ce qui eut pour effet de faire naître sur le tableau de bord un véritable ballet de clignotements lumineux. Le vaisseau parut littéralement se cabrer avant de prendre son essor vers la liberté.

Pendant quelques secondes, les nuages défilèrent encore devant les vitres du cockpit puis le Faucon Millenium jaillit triomphalement dans le ciel étoilé. Un long soupir de soulagement s’éleva de toutes les poitrines : ils avaient réussi !

*
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Luke était parvenu à passer une jambe autour de la vanne qu’il sentait frémir sous son poids. Sa situation était déjà moins précaire mais il lui fallait encore lutter contre le formidable courant d’air qui fusait du tuyau d’échappement.

- Ben, appela-t-il, Ben...

*
**

Dark Vador s’avança sur la plate-forme d’atterrissage vide de tout vaisseau et leva la tête vers le Faucon Millenium. Le cargo n’était déjà plus qu’un minuscule grain de poussière perdu dans l’espace.

- Qu’on amène mon vaisseau, ordonna-t-il à ses deux lieutenants.

Puis il quitta la plate-forme, sa longue cape flottant derrière lui, pour se préparer à la poursuite.

*
**

Quelque part à proximité de l’énorme support qui soutenait la ville, Luke adressa ses supplications à la seule personne qui, peut-être, tenait assez à lui pour percevoir sa plainte et pour trouver le moyen de lui venir en aide.

- Leia ! gémit-il.

La vanne frémit et, avec un sinistre craquement, commença à s’incliner vers le vide.

- Leia ! répéta Luke d’une voix affaiblie par la détresse...

*
**

- On dirait trois chasseurs, dit Lando qui observait les écrans de poursuite, mais nous pouvons très facilement les distancer.

Puis, se tournant vers Leia :

- C’était trop beau pour durer, soupira-t-il, faisant allusion à sa situation perdue. Ça va me manquer...

Mais Leia ne parut pas l’entendre. Le regard fixé droit devant elle, elle semblait perdue dans un rêve et lorsque enfin elle parla, ce fut d’une voix lointaine, comme en transe.

- Luke?... dit-elle lentement, comme répondant à quelque appel venu de l’infini.

- Quoi ? demanda Lando.

- Demi-tour, enchaîna précipitamment la princesse, toute son autorité retrouvée. Chewie, cap sur la face inférieure de la ville.

- Eh là ! une minute ! s’interposa Lando. Pas question qu’on retourne là-bas. On va se faire écharper.

- Pas de discussion. Demi-tour, c’est un ordre !

Lando n’entendait pas se laisser mener ainsi à la baguette.

- Et les chasseurs Tie? objecta-t-il en montrant sur l’écran les trois vaisseaux lancés à leur poursuite.

Il quêta du regard le soutien de Chewbacca mais d’un grognement sourd, celui-ci lui fit comprendre qu’il savait où se trouvait l’autorité.

- D’accord, acquiesça à regret l’administrateur déchu.

Avec toute l’élégance et toute la rapidité qui faisaient son renom, le Faucon Millenium effectua un demi-tour impeccable et reprit sa course en direction de la ville, aussitôt imité par ses trois poursuivants.

*
**

Luke concentrait les derniers restes de son énergie à ne pas lâcher la vanne qui oscillait dangereusement sous la poussée du vent. Le support émit un ultime craquement d’agonie et se détacha, entraînant avec lui le corps toujours cramponné de Luke.

Cette fois, le jeune homme savait que plus rien ne pourrait arrêter sa chute...

- Regardez! s’exclamait au même instant Lando en montrant du doigt une forme qui tourbillonnait au loin dans le vide. Quelqu’un est en train de tomber.

Leia se força au calme. Elle savait que de son sang- froid dépendait le salut - ou la perte - de tout le groupe.

- Glisse-toi au-dessous de lui, Chewie, déclara- t-elle d’une voix neutre. C’est Luke.

Chewbacca savait quand il devait obéir aveuglément. Instantanément, il fit plonger le vaisseau en piqué.

- Lando, enchaînait déjà Leia, l’écoutille supérieure !

La manœuvre paraissait relever de la folie pure, mais Lando ne s’en précipita pas moins hors du cockpit pour l’exécuter.

Leia et Chewbacca ne quittaient pas des yeux la minuscule silhouette qui poursuivait sa chute vertigineuse. Au moment où il parut au copilote qu’il se trouvait exactement sous le corps inanimé, il rabattit brutalement la manette des gaz. Un choc sourd sur la coque lui apprit que la manœuvre avait réussi.

Déjà Lando soulevait l’écoutille supérieure. Il ne prit guère le temps d’étudier la progression des chasseurs Tie qui se rapprochaient, arrosant généreusement l’espace du tir nourri de leurs canons-blaster, et étirant son grand corps au maximum, il parvint à agripper le guerrier blessé et entreprit de l’attirer à lui. A ce moment, une décharge placée au but secoua le cargo et Luke faillit basculer, mais Lando tenait ferme et quelques secondes plus tard, le corps inanimé se trouvait à l’intérieur du Faucon.

Tout en faisant de nombreux crochets pour éviter le tir des chasseurs, Chewie précipita l’appareil vers la couche protectrice des nuages pour tenter de rejoindre l’espace au milieu du vacarme assourdissant des coups de laser.

- Lando, lança Leia dans l’intercom, comment va- t-il? Lando, est-ce que vous m’entendez?

- Je crois qu’il survivra, répondit derrière elle une voix faible qui n’était pas celle de Calrissian.

Un Luke meurtri, ensanglanté, mais vivant, se tenait debout sur le seuil de la cabine de pilotage, soutenu par Lando.

La princesse jaillit de son siège et se précipita vers le rescapé qu’elle serra frénétiquement dans ses bras tandis que Chewbacca poussait un long rugissement de jubilation. Derrière le Faucon, la planète de nuages s’éloignait lentement...

Mais les chasseurs Tie n’abandonnaient pas la course pour autant et le vaisseau pirate roulait et tanguait sous leurs coups de boutoir.

De son côté, D2-R2 ne perdait pas son temps et, tout en luttant pour conserver son équilibre, il s’activait fébrilement à réparer les gaffes — d’ailleurs bien intentionnées —, commises par le Wookie sur son ami doré. Déjà la tête de 6PO avait retrouvé sa position normale et le robot-protocole était de la meilleure humeur.

- Parfait, dit-il en voyant son second bras pratiquement recollé à son tronc. Je vais être comme neuf.

Il repoussa avec optimisme les bip-bip inquiets de son ami.

- Mais non, D2! inutile de t’inquiéter. Je suis certain que nous nous en sortirons une fois de plus.

Mais, dans le cockpit, Lando était loin de partager cet enthousiasme béat. Sur le tableau de bord, les signaux rouges s’allumaient les uns après les autres et d’un coup, l’alarme générale se déclencha dans tout le vaisseau.

Par-dessus l’épaule du pilote, Leia voyait avec inquiétude une nouvelle tache grossir sur l’écran radar.

- Il y a un autre vaisseau, annonça-t-elle, beaucoup plus gros. Il essaie de nous couper la route.

- C’est Vador, murmura Luke, sans même avoir besoin de scruter le vide extérieur.

*
**

Sur le pont du destroyer amiral, Piett s’approcha du Seigneur Noir, debout devant le hublot panoramique.

- Ils vont bientôt se trouver à portée du rayon tracteur, annonça-t-il.

- Et vous m’avez bien affirmé que leurs hypermoteurs avaient été déconnectés, n’est-ce pas?

- Immédiatement après leur capture, Monseigneur.

- Dans ce cas, ils sont à nous, jubila Vador derrière son masque impénétrable. Préparez-vous à l’abordage.

*
**

Echapper aux chasseurs constituait un exploit dont le Faucon Millenium était peut-être capable, mais le destroyer qui se rapprochait par le travers constituait une menace autrement redoutable et chacun des occupants du cargo en était parfaitement conscient.

- Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur, prononça Leia qui continuait de surveiller la tache qui grossissait sur l’écran.

- Si mes hommes ont dit qu’ils avaient réparé, mon petit, affirma Lando d’un ton rassurant, c’est qu’ils l’ont fait. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

- J’ai déjà entendu ça quelque part, murmura à mi-voix Leia.

Le vaisseau fut secoué par une nouvelle déflagration mais au même instant, un témoin vert se mit à clignoter sur le tableau de bord.

- Calcul des coordonnées achevé, annonça Leia. C’est maintenant ou jamais.

Le Wookie lança un court aboiement, signe que lui aussi était prêt à passer en hyperespace.

- Vas-y ! cria Lando.

Docilement, Chewbacca tira sur le levier de commande tandis que tous formulaient à leur manière des prières pour la réussite de la manœuvre.

Le vrombissement des moteurs à ions s’amplifia, se mua en une plainte aiguë... Puis retomba. Une fois de plus les hypermoteurs faisaient défaut aux fuyards.

*
**

De son destroyer, Dark Vador regardait fasciné le Faucon Millenium essuyer le feu incessant des chasseurs Tie. De seconde en seconde, la distance diminuait entre poursuivants et poursuivi : il n’avait plus longtemps à patienter avant que Skywalker ne soit définitivement en son pouvoir.

*
**

Luke sentait la présence toute proche du Seigneur Noir et il savait que, dans l’état de faiblesse où il se trouvait, l’issue du combat ne faisait pas de doute. D’ailleurs, songeait-il avec résignation, pourquoi continuerait-il à lutter?... Il n’avait plus rien en quoi croire, plus rien en quoi espérer.

- Ben, murmura-t-il dans un souffle, pourquoi ne m’avoir rien dit ?

I                nconscients de l’abattement qui s’était emparé de leur ami, les autres occupants de la cabine s’affairaient à tenter la réparation de la dernière chance. Chewbacca bondit hors de son siège, aussitôt remplacé par Leia qui entreprit d’aider Lando à échapper aux rayons mortels. Le Wookie déboucha dans la salle des machines dans laquelle D2 achevait son délicat travail de réassemblage.

- Nous sommes perdus ! lança théâtralement 6PO en voyant Chewbacca se précipiter sur la commande des hypermoteurs.

D2 couina une réponse très calme sans cesser de boulonner la dernière jambe.

- Comment pourrais-tu savoir ce qui ne va pas? railla le droïd doré. Aïe ! Fais un peu attention à mon pied. Et arrête tes bavardages inutiles.

- Chewie, appela la voix de Lando dans l’inter- com, vérifie les circuits secondaires de déviation, tu veux?

Chewbacca se laissa aussitôt glisser dans la trappe qui s’ouvrait dans le sol et entreprit de déboulonner la plaque de visite des circuits. Mais le panneau refusait de céder. Avec un hurlement de rage, le Wookie abattit de toutes ses forces l’énorme clé qu’il tenait en main, provoquant un gigantesque court-circuit qui fit gicler sur Lando et Leia, assis devant le tableau de bord, un feu d’artifice d’étincelles multicolores.

D2 réagit aussitôt. Abandonnant sur son unique jambe un 6PO bredouillant d’indignation, il se précipita sur le pupitre de commande des hypermoteurs.

Il travaillait avec célérité, sans une hésitation, s’en remettant totalement à sa programmation de robot- mécanicien, et, l’une après l’autre, les ampoules témoins signalaient au petit réparateur que tel ou tel circuit fonctionnait à nouveau. Et soudain le miracle s’accomplit : un bourdonnement profond s’éleva des entrailles du vaisseau, annonçant que les hypermoteurs venaient de renaître à la vie.

Le cargo fit une brusque embardée qui envoya rouler le R2 à travers la cale et c’est un D2 sifflant et protestant qui atterrit à travers la trappe sur Chewbacca qui n’en croyait pas ses sens.

Dans le cockpit, Lando qui se tenait debout devant le tableau de bord se sentit projeté en avant et sa tête alla donner douloureusement contre la cloison. Quand il se rejeta en arrière, il attribua tout d’abord au choc les troubles de vision qui lui montraient d’innombrables traces lumineuses là où l’instant auparavant il n’y avait que les étoiles immobiles. Puis il réalisa...

- On a réussi ! hurla-t-il. On est dans l’hyper-espace !

*
**

Depuis plusieurs secondes, Dark Vador fixait le point exact où aurait dû se trouver le Faucon Millenium. Et où il n’y avait plus que le vide.

Derrière lui, l’amiral Piett et son second attendaient, glacés d’effroi, l’instant où l’étau du châtiment se resserrerait inéluctablement autour de leur gorge.

Mais Dark Vador ne faisait toujours pas le moindre geste. Les mains derrière le dos, il demeurait plongé dans sa contemplation muette.

Une éternité plus tard, il fit lentement demi-tour et quitta le poste de pilotage du vaisseau, sa cape d’ébène flottant derrière lui.

14

Les moteurs du Faucon Millenium s’étaient tus. Une glorieuse lumière rouge issue d’une lointaine étoile venait lécher les plaies du cargo meurtri, arrimé à la coque d’un gigantesque croiseur rebelle.

Luke se trouvait déjà à l’infirmerie entre les mains expertes d’un droïd-chirurgical 2-1-B qui s’activait à ses côtés. Le jeune homme était assis calmement, perdu dans ses pensées.

Un bruit de pas parvint néanmoins à le tirer de sa mélancolie. Leia approchait, accompagnée de D2 et de 6P0. La princesse souriait et Luke se prit à songer qu’aucune thérapeutique n’égalerait jamais l’image rayonnante qu’il avait sous les yeux. Le regard de Leia brillait d’un éclat que Luke ne leur avait plus connu depuis le premier jour où elle lui était apparue

- il y avait des siècles de cela ce jour où D2-R2 avait rejeté l’hologramme qui avait entraîné le jeune fermier qu’il était dans l’aventure rebelle. Dans la longue robe immaculée qui la recouvrait du cou aux talons, elle semblait quelque ange descendu tout droit des cieux.

Tout à sa contemplation, Luke n’avait pas entendu les paroles que lui adressait le 2-1-B et celui-ci dut répéter sa requête. Complaisamment, le jeune homme tendit le bras en avant pour présenter au droïd la main bionique qui y avait été adaptée. Le robot entoura le poignet d’une souple bande métallique à laquelle il fixa un minuscule boîtier électronique. Aussitôt, Luke sentit passer dans sa nouvelle main les pulsations bienfaisantes irradiées par le dispositif. Il serra le poing, satisfait de constater qu’il contrôlait parfaitement ses mouvements. Il laissa alors retomber son bras : pendant les premiers jours, il était déconseillé de fatiguer un membre bionique.

Leia et les deux droïds l’avaient presque rejoint lorsque Luke perçut la voix de Lando qui l’appelait par le circuit intérieur.

- Luke, nous sommes prêts à décoller.

Lando Calrissian était déjà installé aux commandes du cargo, Chewbacca à ses côtés en train de procéder aux manœuvres de décollage.

- Je vous retrouverai sur Tatooine, répondit Luke par l’intermédiaire de son émetteur compact.

Le haut-parleur grésilla à nouveau, mais cette fois à l’adresse de la princesse.

- Ne vous inquiétez pas, Leia, disait la voix chargée d’émotion de Calrissian, nous retrouverons Yan.

Un aboiement à traverser l’espace et le temps pour parvenir jusqu’aux oreilles de Yan Solo signala aux occupants de l’infirmerie que Chewbacca leur adressait ses adieux.

- Prenez bien soin de vous, mes amis, lança encore Luke. Que la Force soit avec vous.

Il se retourna vers Leia qui, debout devant le hublot panoramique, contemplait en silence la majestueuse étoile écarlate qui brûlait au milieu de l’infinie mer noire. Il savait ce qu’elle ressentait car il savait ce qu’est la perte d’un être qu’on aime. Doucement, il s’avança pour aller s’installer à ses côtés. Debout, silencieux, les deux jeunes gens virent le Faucon Millenium s’éloigner du vaisseau, puis changer de cap, avant de laisser la flotte rebelle loin derrière lui.

Les mots étaient inutiles. Luke savait que l’esprit et le cœur de Leia étaient aux côtés de Yan, où qu’il soit, quel que soit son sort. Quant à lui, il était plus incertain que jamais de sa destinée — plus incertain même que lorsque, jeune garçon de ferme, il avait pour la première fois entendu parler d’une chose intangible qui avait nom la Force. La seule chose dont il était sûr, c’est qu’il lui fallait retourner auprès de Yoda et achever son entraînement avant de pouvoir se lancer à son tour à la recherche de Yan.

Il passa tendrement son bras autour des épaules de Leia et son regard s’évada vers le lointain, vers la fulgurante étoile pourpre.