LE VAISSEAU ESCLAVE

PAR
K.W. JETER

FLEUVE NOIR

Titre original :
Star Wars — Slave Ship
Traduit de l’américain par Rosalie Guillaume

Collection dirigée
par Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1998 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Edition originale : Bantam-usa
© 2000 Fleuve Noir, département d’Havas Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07022-X

1
 LE PRÉSENT…
Pendant les événements de Star Wars : 
Le Retour du Jedi

La peur est un outil de survie.

Par la verrière de son cockpit, Bossk vit le vaisseau de Boba Fett exploser.

Des parasites, dans son comlink, avaient failli assourdir le Trandoshéen. On eût dit un cri d’agonie électronique…

Le vacarme avait duré plusieurs minutes. Il cessa quand le dernier circuit du vaisseau de Boba Fett eut été consumé par l’océan de flammes.

Quand il fut de nouveau capable de s’entendre penser, Bossk regarda l’espace vide, là où volait l’Esclave I. Il aperçut, sur fond d’étoiles, quelques morceaux d’épave.

Il est mort, pensa Bossk, satisfait. Enfin !

Les atomes qui composaient le corps de son rival dérivaient maintenant sans but dans le vide interstellaire. Bossk avait placé suffisamment d’explosifs dans l’Esclave I pour transformer les créatures vivantes qu’il transportait en cendres et en mauvais souvenir.

Sa peur était une réaction illogique. Bossk en était persuadé.

Il est mort. Parti enfumée…

Dans le cockpit du Dent du Molosse, le silence fut rompu par un signal discret émanant du panneau de commande.

Bossk vit que le téléspondeur avait repéré la présence d’un autre vaisseau dans les environs. D’après les coordonnées, il était au-dessus du Dent du Molosse.

L’identification du vaisseau s’afficha sur l’écran.

Il s’agissait de l’Esclave I.

Impossible ! pensa Bossk.

Son cœur manqua un battement, puis repartit.

Avant l’explosion, il avait détecté le même profil d’identification de l’autre côté de son vaisseau.

Il avait fait pivoter le Dent du Molosse à temps pour voir la boule de feu remplir sa verrière.

Mais, comprit-il, il n’avait pas réellement vu l’Esclave I. Ça signifiait…

Bossk entendit un autre bruit, plus discret que le précédent. Il venait de son vaisseau.

Quelqu’un était monté à bord ! Ses sens trandoshéens détectèrent dans l’air recyclé les molécules-traces du corps d’une autre créature.

Bossk comprit de qui il s’agissait.

Il est là ! Boba Fett…

Le sang déjà froid du reptiloïde se figea dans ses veines.

Bossk comprit qu’il avait été victime d’une illusion. L’explosion n’avait pas détruit l’Esclave I et ses passagers. Le Trandoshéen ignorait comment Fett s’y était pris, mais il l’avait piégé.

Les parasites assourdissants avaient suffi à dissimuler l’arrivée de Boba Fett. Le vacarme avait duré assez longtemps pour lui donner le loisir de forcer un sas d’accès et de le sceller derrière lui.

Une voix retentit sur le comlink. Elle n’appartenait pas à Boba Fett…

— Vingt secondes avant la détonation, dit l’organe sans timbre d’une bombe autonome.

Seules les bombes les plus puissantes de cette catégorie étaient équipées de circuits d’avertissement.

La panique redonna du tonus à Bossk. Il jaillit de son siège et plongea vers le sas.

Arrivé au hangar de stockage de l’équipement d’urgence du vaisseau, il fouilla frénétiquement dans l’armoire de rangement.

Le Dent du Molosse ne resterait plus entier très longtemps. Dans quelques secondes, il se transformerait en un tas de débris fumant, au milieu d’un nuage de gaz qui se dissiperait rapidement.

Comme la chose que Bossk avait prise, à tort, pour le navire de Boba Fett.

Le Trandoshéen fourra en hâte quelques pièces d’équipement vitales dans un sac pressurisé à fermeture automatique.

Je file d’ici !

Il accrocha le sac à son épaule et ressortit du hangar.

— Détonation dans quinze secondes, dit une voix calme sur l’intercom du vaisseau.

Boba Fett avait activé le circuit d’avertissement audio par pur sadisme, pensa Bossk.

— Quatorze secondes, annonça la voix. Treize… Avez-vous envisagé d’évacuer le vaisseau ?

— Ta gueule ! cria le reptiloïde.

Il était inutile de parler à un amas d’explosifs et de circuits automatiques. Mais Bossk ne put s’en empêcher. Il avait besoin de trouver un exutoire à la rage meurtrière qui couvait sous sa peur.

Chacune de ses rencontres avec Fett se terminerait-elle ainsi ?

Cette racaille sournoise…

Les débris de l’explosion heurtèrent la coque du Dent du Molosse comme un essaim de minuscules météorites. S’il existait une justice, Boba Fett aurait dû être mort. Pulvérisé.

La peur et la colère de Bossk se teintèrent d’étonnement pendant qu’il courait vers sa nacelle d’évacuation. Pourquoi Boba Fett semblait-il immortel ? N’y avait-il pas moyen de le tuer afin qu’il reste mort ?

— Douze…

Ce n’était pas juste. Il n’avait pas eu le temps de savourer sa victoire. Pas le temps de se réjouir d’avoir tué son adversaire… Boba Fett était l’être qu’il haïssait le plus au monde.

Bossk avait perdu le compte du nombre de fois où Fett l’avait humilié. Il lui était même arrivé de faire équipe avec ce salopard… Là aussi, il s’était fait berner.

Bossk avait accepté une mission avec l’objectif secret de tuer Boba Fett. Il avait échoué.

L’univers était bien cruel envers lui !

Comme le vieux Cradossk, son père, lui répétait souvent :

« Aucune proie ne t’aidera jamais à la tuer, même si c’est la meilleure solution pour tout le monde. »

— Onze, annonça la bombe.

Pas le temps de s’apitoyer sur lui-même ! Bossk se concentra sur la survie. Son pouls s’accéléra à la vue du sas d’accès menant à la nacelle d’évacuation.

D’une main, il empêcha le sac de glisser de son épaule. De l’autre, il s’apprêta à actionner les commandes d’ouverture dès qu’il serait à leur portée.

Le salut était à deux mètres de lui. Le couloir ne comptait aucune bifurcation où quelqu’un aurait pu s’embusquer pour lui tirer dessus.

Bossk avait une chance de s’en sortir vivant.

— Dix…

Bossk enfonça le bouton rouge du sas, qui s’ouvrit avec un sifflement.

L’intérieur de la nacelle était exigu. Le Trandoshéen serait obligé de s’y tenir accroupi, les genoux sous le menton.

C’est préférable à la mort ! se dit-il.

Il jeta le sac pressurisé dans le petit engin et entra.

— Neu…

Le sas se ferma, coupant la parole à la bombe.

Bossk tendit la main et enfonça les boutons de dégagement et de lancement de la nacelle.

Ses épaules touchaient les parois de la coque sphérique hermétiquement fermée.

L’espace restreint lui rappelait son humiliation, la première fois où il avait été obligé d’emprunter une navette pour fuir Boba Fett. Le souvenir était toujours cuisant.

Bossk entendit des bruits étouffés à l’extérieur de la nacelle. Le système d’éjection se mettait en place, faisant pivoter le petit engin en position de sortie.

— Vite…, grogna Bossk.

Les dispositifs d’éjection égrenèrent les chiffres de leur liste de préparation avec une lenteur exaspérante.

Les bruits se modifièrent. La nacelle d’évacuation frémit comme si elle était sur le point de s’arrêter avant d’avoir démarré.

Bossk n’avait jamais utilisé cette nacelle. Il avait même envisagé de la retirer du vaisseau, la considérant comme un poids mort. Sa nature de Trandoshéen le poussait à faire face et à se battre, pas à fuir.

Mais quand on ajoutait le facteur Boba Fett, ça changeait pas mal de choses à l’équation…

La nacelle était munie d’un hublot minuscule, à peine grand comme la paume de Bossk. Il vit soudain les étoiles s’inscrire dans son champ de vision. Le sas de sortie de la nacelle d’évacuation était ouvert. Un instant plus tard, l’accélération plaqua Bossk contre la cloison du petit engin. Le Trandoshéen saisit le sac pressurisé et serra les dents, luttant contre la nausée provoquée par les mouvements erratiques du petit vaisseau et la peur qui lui nouait les tripes.

Fermant les yeux, il se demanda où en était le compte à rebours de la bombe.

Selon la quantité d’explosifs placée à bord du Dent du Molosse par Boba Fett, et la vitesse d’éloignement de la nacelle d’évacuation, Bossk n’était peut-être pas encore sorti de la zone dangereuse. L’explosion pouvait le rattraper, inondant la nacelle d’un raz de marée brûlant.

Bossk frémit à l’idée de cuire vivant à l’intérieur du vaisseau d’évacuation.

Un œuf poché de grande taille…

Un moment…

Une idée s’imposa à son esprit. Boba Fett n’était pas d’un tempérament suicidaire. Il avait quitté le Dent du Molosse aussitôt après avoir installé les explosifs à son bord et activé le détonateur.

Donc, son vaisseau, le vrai, pas le leurre qui avait explosé, se trouvait encore dans le secteur ! À portée de l’explosion du Dent du Molosse.

Soupirant, Bossk se détendit, son souffle se faisant plus régulier.

Boba Fett n’aurait pas réglé le détonateur sur une durée si courte, au risque d’être tué en même temps que moi…

— Cinq…, dit une voix dans l’unité com de la navette.

Bossk écarquilla les yeux. Ses mains se fermèrent sur le sac pressurisé.

Il fouilla du regard les parois de la navette.

— Quatre, dit la voix affreusement calme.

Celle de la bombe.

La terreur rendit la voix mentale de Bossk presque aussi froide que le timbre synthétique de l’engin de destruction que Boba Fett avait dissimulé à bord de la navette.

La bombe est ici !

— Trois…

Un flot d’adrénaline poussa le Trandoshéen à l’action. Lâchant le sac, il chercha frénétiquement l’engin explosif.

La bombe était probablement plus petite que sa paume, mais elle suffirait à le transformer en charpie…

Des étincelles lui brûlèrent le visage quand il arracha à pleines mains des câbles et des circuits de commande. Un tuyau d’alimentation d’air se balançait devant le visage de Bossk, sifflant comme un serpent prêt à attaquer.

Les cylindres épais et les panneaux incurvés de la navette heurtèrent sa poitrine. Bossk les repoussa, cherchant toujours la bombe.

Elle est forcément cachée quelque part…

— Deux…

La voix sortait d’un petit cube bleu posé dans le creux de sa paume.

Il avait trouvé la charge sur un ventilateur de recyclage d’air, fixée avec un point de colle qui n’avait pas encore eu le temps de sécher.

Il regarda autour de lui, cherchant un moyen d’éjecter la boîte de la nacelle.

Il n’en existait pas.

— Un.

Bossk n’avait pas la place de tendre les bras tant l’espace était exigu. Il s’adossa à une paroi, détourna le visage — pour le bien que ça lui ferait ! — et appuya la boîte contre la paroi opposée, à côté du hublot.

Rien ne se passa.

Il était toujours vivant.

Les yeux de Bossk se posèrent de nouveau sur la boîte bleue qu’il n’avait pas lâchée. L’engin était devenu muet. Bossk l’approcha pour l’examiner de plus près.

Une face du cube s’était entrouverte. Bossk inséra une griffe dans la fissure et ouvrit l’appareil.

Il n’y avait rien dedans qui ressemblât à des explosifs.

Seulement un haut-parleur miniature et quelques circuits préprogrammés.

Écœuré, Bossk jeta le cube contre la cloison. Ce n’était pas une bombe !

Il n’avait senti aucune onde de choc à l’extérieur de la nacelle. Il n’y avait pas de bombe à bord du Dent du Molosse non plus.

S’il était resté, il aurait peut-être pu régler une fois pour toutes ses comptes avec Boba Fett.

Au lieu de ça, où en était-il ? Coincé dans une minuscule navette d’évacuation, rendue encore plus inconfortable par les câbles qu’il avait arrachés.

Il se consola en pensant qu’il n’avait rien abîmé de vital : il y avait toujours de l’air, et les circuits de navigation de la navette semblaient en état de marche. Le petit véhicule avait verrouillé son cap sur Tatooine, la planète habitable la plus proche. Bossk la voyait sur l’écran, aisément reconnaissable.

Bientôt, la navette entrerait dans l’atmosphère et atterrirait quelque part à la surface.

Probablement dans un endroit désolé, se dit Bossk, déprimé.

Il ne semblait pas avoir beaucoup de chance, ces temps-ci. Tatooine était une planète où les territoires arides abondaient…

Bossk changea de position. Le sac pressurisé se rappela à son bon souvenir en lui entrant dans les côtes. Il avait quand même réussi à récupérer quelques articles sur le Dent du Molosse. Des choses de valeur.

Il fut satisfait de constater que la panique ne l’avait pas privé de tous ses moyens ni dépouillé de tous ses instincts. Sa cupidité trandoshéenne naturelle était restée en « fonctionnement ».

Restait à voir s’il pourrait tirer profit de ce qu’il avait emmené avec lui.

Tendant la main, il ramassa la fausse bombe. Le cube était désormais silencieux.

La vue de l’objet posé dans sa paume éveilla des émotions violentes dans le cœur de Bossk. La colère qu’il éprouvait chaque fois qu’il pensait à Boba Fett bouillonna de plus belle.

Forcer Bossk à fuir son propre vaisseau était une manœuvre stratégique digne du maître que toute la galaxie s’accordait à voir en Fett. Mais coller ce faux module dans la navette, la pseudo-bombe parlante, juste pour exaspérer un adversaire…

C’était du sadisme pur et simple, Bossk écrasa le cube dans son poing puis le jeta. Entourant ses genoux de ses bras écailleux, il posa son menton dessus.

Il regarda la surface de Tatooine grandir dans le hublot. Des pensées de plus en plus meurtrières tournaient dans sa tête.

La prochaine fois…, se jura-t-il. Et je ferai en sorte qu’il y ait une prochaine fois…

Bossk gardait un catalogue mental de ses griefs.

Tous étaient liés à Boba Fett.

Et il venait d’en ajouter un à une liste déjà longue.

2

— Vous l’avez laissé partir.

Neelah se détourna de la verrière du cockpit de l’Esclave I.

Derrière eux, la nacelle d’évacuation était devenue un minuscule point lumineux qui se perdit bientôt derrière l’horizon de la planète vers où elle volait.

— C’est une évidence, dit Boba Fett, ses mains gantées courant sur les commandes de pilotage.

— Ouais ! dit Dengar, je ne comprends pas pourquoi, moi non plus ! Cette canaille a essayé de nous tuer !

Le chasseur de primes était debout dans le sas du cockpit.

Il revenait de la cale, luisant de transpiration après le travail qu’il avait accompli. Il avait transféré un grand nombre de choses dans le module de chargement lancé depuis le vaisseau de Fett.

— Pas « nous », corrigea Fett. Moi. Il est probable que Bossk ait ignoré jusqu’à votre présence à bord.

Neelah ne se sentit guère rassurée par la précision. Les choses allaient trop vite à son goût, et depuis trop longtemps. Avant que le vaisseau de Boba Fett décolle de la Mer de Dunes et les emmène loin de Tatooine, tout allait déjà à une allure qu’elle avait du mal à suivre.

Puis l’Esclave I s’était posé sur la Mer de Dunes, à l’endroit et à l’instant qu’il fallait pour écraser sous sa masse un des deux truands qui les tenaient sous le feu de leurs fusils-blasters, les empêchant de sortir de leur abri précaire, la caverne peu profonde où Fett gardait du matériel de première nécessité.

Fett avait conservé son calme pendant la fusillade. Neelah en était encore exaspérée.

Facile pour lui de ne pas paniquer ! grommela-t-elle intérieurement.

Fett savait que des renforts étaient en chemin, puisque c’était lui qui avait envoyé le message de rappel au vaisseau orbitant autour de la planète.

Mais il n’avait pas jugé bon d’en avertir ses partenaires.

Partenaires ? Reste à savoir s’il nous considère toujours comme tels…

Les bras croisés, elle regarda à tour de rôle les deux chasseurs de primes. Dengar ne semblait pas un type trop compliqué ni trop fourbe. Elle pourrait sans doute passer un marché avec lui, et il en respecterait les termes. Surtout s’il avait une possibilité de faire un bénéfice.

Elle savait pourquoi il avait besoin d’argent. Dengar lui avait parlé de sa fiancée, Manaroo, et de son désir de réaliser un dernier gros coup pour pouvoir se retirer.

Un type futé, s’était dit Neelah.

Assez intelligent, supposait-elle, pour comprendre que rester collé aux basques de Boba Fett était une décision dangereuse. D’après ce qu’on racontait, l’espérance de vie des associés de Fett tendait à être aussi courte que celle de ses ennemis…

Alors que Fett, pour ce qu’elle en savait, aurait pu être immortel ! Il avait survécu à une chute dans le gosier du Sarlacc, au fond du Grand Entonnoir de Carkoon.

Quand Neelah l’avait trouvé dans la Mer de Dunes, sa peau avait été rongée par les sucs gastriques de la bête au point d’avoir pratiquement disparu. Pour n’importe qui, ç’aurait été une sentence de mort.

Mais Boba Fett n’avait pas péri.

L’expérience semblait seulement l’avoir rendu plus coriace et plus terrifiant.

C’est bien ma chance, pensa Neelah.

Mais elle se garda de laisser voir ses émotions sur son visage. Apparemment impassible, elle regarda Fett aux commandes de son vaisseau.

Elle avait lié son sort à celui d’un des êtres les plus durs et les plus impitoyables de la galaxie. Un homme que n’ébranlerait ni les menaces ni la violence, et encore moins la séduction.

En un certain sens, elle était plus en sécurité à la cour de Jabba, quand elle faisait partie de sa troupe de danseuses esclaves. Elle savait que sa jeunesse et sa beauté la protégeraient un certain temps, à cause du goût que Jabba montrait pour ses attributs.

Jusqu’à ce que le Hutt se lasse d’elle, ou décide qu’il serait plus amusant de la faire déchiqueter par son rancor favori, comme la pauvre petite Twi’lek nommée Oola.

Neelah ferma les yeux, réprimant à grand-peine un frisson au souvenir des cris de la jeune fille, des grognements satisfaits du rancor et du plaisir obscène de Jabba.

Dengar lui avait dit les noms de ceux qui avaient éliminé Jabba : Luke Skywalker et Leia Organa, une princesse.

Neelah n’avait jamais entendu parler d’eux.

Mais ils avaient fait du bon boulot en tuant cette limace lubrique. Neelah supposait que ç’aurait été trop demander que ces deux héros, ou quelqu’un d’autre, aient la prévenance de lui rendre sa mémoire, son passé et son identité. Bref, tout ce qu’elle détenait avant d’atterrir dans le palais de Jabba…

C’était probablement trop demander à Boba Fett aussi. Les chasseurs de primes s’intéressaient uniquement à la livraison de leurs « marchandises » au plus offrant. Si la marchandise avait des pensées, des peurs et des espoirs, ou si tout ce qui constituait l’essence de son être avait été effacé par un lavage de cerveau, peu importait.

Boba Fett avait sauvé la vie de Neelah — il l’avait tirée hors de la ligne de feu des deux truands et hissée à bord de l’Esclave I quelques secondes avant son décollage —, mais elle était forcée de conclure qu’il l’avait fait dans le cadre de son travail de chasseur de primes, pas par simple souci d’humanité.

Voilà ce que je dois découvrir, se dit Neelah. Quel est son intérêt à me garder en vie.

Oui, c’était la chose la plus importante. De la réponse dépendait plus que sa survie. Elle savait que c’était probablement la clé des autres mystères : son passé, qui elle était et son véritable nom.

Une voix interrompit ses réflexions.

— Vous ne nous avez toujours pas dit pourquoi vous avez laissé Bossk s’échapper, fit Dengar.

Par-dessus son épaule, Boba Fett jeta un coup d’œil au chasseur de primes debout dans l’entrée.

— Vous savez qu’il s’agissait de lui ?

— Bien sûr ! (Dengar désigna un écran situé sous la verrière avant de l’Esclave I.) J’ai reconnu le profil d’identification que nous avons reçu pendant que nous approchions du vaisseau. Aux dernières nouvelles, le Dent du Molosse appartient toujours à Bossk.

— Non, dit Boba Fett. Il lui appartenait.

— Vous allez le faire sauter ? demanda Dengar avec une grimace. Je ne suis pas sûr que ça soit une bonne idée. J’ai eu maille à partir avec Bossk par le passé. Je sais qu’il peut devenir très méchant si on le contrarie.

— Cela va sans dire.

Neelah était restée à bord de l’Esclave I, regardant Dengar manœuvrer les commandes du port de transfert entre les deux vaisseaux.

Grâce aux écrans, elle avait aperçu Bossk au moment où il fuyait un ennemi mort qui se matérialisait dans son vaisseau.

La panique du Trandoshéen lui avait valu un moment d’amusement sinistre. L’être écailleux aux crocs acérés ne lui était pas inconnu : elle l’avait rencontré au palais de Jabba. Bossk faisait partie de la troupe de crapules et de professionnels de la violence qui travaillaient par intermittence pour le Hutt.

Chaque fois que Neelah l’avait vu, elle avait senti un froid glacial l’envahir. Le regard reptilien qu’il posait sur elle et sur les autres danseuses trahissait des désirs dont l’assouvissement laisserait en souvenir des rivières de sang et des os brisés…

— Mon chemin a croisé celui de Bossk plus souvent que le vôtre, dit Boba Fett. Nous nous connaissons depuis longtemps. Et je ne crains pas sa vengeance !

— Grand bien vous fasse, grogna Dengar. Je ne me fais aucun souci pour vous, vous avez les moyens de vous occuper de lui. Je suis seulement inquiet de ce qui arrivera s’il décide de me faire la peau. Ce type n’est pas réputé pour sa tendance à pardonner les offenses. Les Trandoshéens piquent des colères en dormant et se réveillent prêts à arracher la tête du premier gêneur venu !

— C’est vrai, je sais comment le remettre à sa place, dit Fett, de l’amusement dans la voix. Tant que vous restez avec moi, tant que le pacte que nous avons conclu est en vigueur, vous n’aurez pas à vous soucier de Bossk.

L’expression de Dengar apprit à Neelah que les inquiétudes du chasseur de primes n’étaient pas apaisées par le discours de Fett…

Il fallait pourtant reconnaître que les faits semblaient donner raison à Fett. Il savait comment traiter avec Bossk, ce n’étaient pas des vantardises.

Il l’avait prouvé quand ils étaient montés à bord de l’Esclave I.

Le sas fermé, Fett avait déclaré calmement :

— Le vaisseau va sauter. Quelqu’un a installé une bonne quantité d’explosifs à bord.

— Quoi ? avait crié Dengar. Comment le savez-vous ?

Boba Fett tapota son casque du bout d’un doigt.

— Un circuit d’alarme relié aux systèmes de sécurité intégré aux réseaux périphériques du vaisseau… Personne ne peut entrer et sortir de l’Esclave I sans que j’en sois informé, même s’il est en mode d’attente.

« L’ordinateur du vaisseau a analysé les molécules-traces dans l’air : il a détecté des explosifs thermiques rudimentaires, mais efficaces, installés quelque part dans le navire. Ils sont déclenchés par un détonateur télécommandé.

Il ne fallut pas longtemps pour trouver les explosifs.

L’ordinateur avait lancé une recherche préliminaire pour déterminer l’endroit le plus susceptible de contenir les charges : derrière la cellule de détention principale.

Boba Fett avait trouvé les explosifs. Il les avait fourrés à la hâte dans un module de chargement, aidé par Dengar, pendant que Neelah les éclairait avec une lampe-torche.

Avant de larguer le module, Boba Fett avait connecté à ses circuits un petit appareil étrange.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Neelah.

— Un émetteur-relais d’identification, programmé avec les codes de l’Esclave I. Il fonctionne seulement à courte portée. Il n’a pas les codes secrets qui lui permettraient de réussir une véritable vérification d’identité. Mais ça devrait suffire à tromper assez longtemps notre cher ami — celui qui nous a laissé ce petit cadeau lors de son passage.

Le reste avait été simple. Quand le module de chargement eut été largué, il se dirigea vers le vaisseau de leur adversaire. Boba Fett avait coupé les moteurs de l’Esclave I, se cachant derrière le module.

Quand Bossk avait appuyé sur le bouton, l’explosion avait été assez forte pour couvrir l’accélération soudaine de l’Esclave I.

Fett avait arrêté son vaisseau à côté du Dent du Molosse et s’y était introduit avant que son adversaire ait réalisé ce qui était arrivé.

Il y avait laissé la petite surprise…

Jusque-là, Neelah n’avait pas eu de mal à suivre le raisonnement de Fett.

Maintenant, elle ne comprenait plus.

— Je ne vois toujours pas pourquoi vous n’avez pas tué Bossk, au lieu de vous contenter de lui flanquer une bonne trouille.

— Simple, dit Boba Fett sans lever les yeux du tableau de commande. Pour le moment, tout le monde me croit mort. En tout cas, les gens qui s’intéressent au sort d’un chasseur de primes.

— Exact, dit Dengar. À Mos Esley, les gens ne parlaient que de votre chute dans le gosier du Sarlacc…

— J’avais escompté que ce serait le cas. (Fett appuya sur quelques boutons.) Parfois, il est intéressant d’être mort. Ou plutôt que les gens vous croient mort…

— Et vous avez laissé partir Bossk, alors qu’il sait que vous êtes vivant ? Je saisis de moins en moins…, dit Neelah, n’en croyant pas ses oreilles. Dès qu’il arrivera à Mos Esley, il racontera la vérité à qui voudra l’entendre !

— Non, dit Boba Fett, secouant la tête. Vous n’avez pas l’habitude de la psychologie des Trandoshéens. Ils sont égocentriques. Les seules créatures pires qu’eux, ce sont les Hutts. Et ils ont de meilleures raisons que les Trandoshéens, car ils sont bien plus intelligents.

« Bossk l’est tout juste assez pour comprendre qu’il est de son intérêt qu’on me croie mort. Beaucoup penseront qu’il est le meilleur chasseur de primes en activité dans la galaxie. Les marchandises se précipiteront pour ainsi dire dans ses bras… Sans parler du bien que ça fera à son ego : il a toujours accordé beaucoup d’importance à ça. Pas pour moi : si des crédits ne me tombent pas dans la poche, ça ne m’intéresse pas.

Je l’avais compris ! pensa Neelah.

Mais elle décida de garder sa réflexion pour elle.

— En ce qui concerne Bossk, c’est une question de fierté, dit Fett. Il aime être admiré et flatté. Une grande partie de sa haine vient de sa conviction que je l’ai privé de son dû : hériter de la direction de la Guilde des Chasseurs de Primes. Il ne me le pardonnera jamais. Il a beau me détester, il ne racontera à personne que je suis vivant, surtout s’il doit donner des détails qui le ridiculiseront.

« Il aura déjà du mal à expliquer aux habitués de la cantine pourquoi il n’est plus en possession du Dent du Molosse, qui était son vaisseau depuis tant d’années. Il ne s’amusera pas à révéler qu’il a été poussé à l’abandonner parce que Boba Fett lui a crié « bouh » pour le faire sortir !

— D’accord…, dit Dengar, réfléchissant à la situation. Vous n’avez rien perdu en le laissant filer. Mais qu’y gagnez-vous ? Quel est l’intérêt de laisser vivre un ennemi aussi décidé à vous faire la peau ?

— Simple. J’y gagne d’avoir un porte-parole zélé pour raconter comment je suis mort. Les secteurs les plus reculés de la galaxie ne sont peut-être pas au courant de l’histoire. Certaines créatures seraient très intéressées d’apprendre cet « événement ». Les plans que je mets en œuvre en ce moment peuvent faire penser aux gens que je suis toujours vivant.

« Quoi de plus sûr qu’avoir quelqu’un comme Bossk à Mos Esley, le lieu de rencontre de la racaille galactique, racontant à qui voudra l’entendre que je suis mort et bien mort ?

Neelah ne put s’empêcher d’admirer les capacités de stratège de Boba Fett.

Il a pensé à tout…, dut-elle reconnaître.

Pas étonnant qu’il soit arrivé au sommet de sa profession.

Le nombre de cadavres qu’il avait laissés derrière lui devait être impressionnant…

— Vous oubliez une chose, dit Dengar, l’air satisfait de lui. Nous sommes installés, en ce moment même, dans un vaisseau qui révélera la vérité à tous ceux qui croiseront notre chemin. La galaxie entière sait que l’Esclave I est à vous. Dès que quelqu’un identifiera votre navire, il soupçonnera que vous êtes vivant et que vous avez repris le collier.

— Je suis ravi de constater que mon partenaire n’est pas un imbécile, dit Fett.

— Qu’avez-vous l’intention de faire pour remédier à ça ? demanda Neelah, persuadée que Fett avait déjà trouvé la parade.

— C’est facile. (Boba Fett leva une main et désigna les parois du vaisseau.) Dengar a raison de supposer que rencontrer mon vaisseau fera comprendre aux gens que je suis en vie. À condition que je sois à bord…

« Un vaisseau abandonné transmettra un tout autre message. Si on le trouve vide et à la dérive, la plupart des êtres pensants déduiront que je suis mort.

« Le vaisseau confirmera les récits qu’ils auront entendus. Tout le monde sait que je considère l’Esclave I comme un bien de grande valeur. Ils n’imagineront pas que je l’ai abandonné, ni que je fais toujours partie du monde des vivants.

Neelah hocha la tête. Ça avait l’air sensé.

— Pourtant, vous avez besoin d’un vaisseau, dit-elle. Pas question d’aller à pied quelque part de là où nous sommes !

— Exact. Quelle chance nous avons de disposer d’un vaisseau de rechange ! (Boba Fett désigna la verrière du cockpit. Le Dent du Molosse flottait majestueusement dans l’espace.) Je vous accorde qu’il n’a pas les mêmes capacités que mon vaisseau — aucun ne le vaut —, mais il suffira pour l’instant. Bossk n’est pas mon égal, mais il a fait une carrière de chasseur de primes assez correcte pour lui permettre de s’offrir un matériel de bonne qualité.

« Avec quelques modifications mineures, son navire devrait convenir parfaitement à nos besoins. Quand son profil d’identification aura été effacé et remplacé par un nouveau, personne ne saura qu’il s’agit du vaisseau de Bossk. Nul ne risquera de se demander pourquoi son ancien propriétaire est échoué sur Tatooine. Cela devrait nous fournir une couverture suffisante et nous permettre de garder l’anonymat.

— Ça explique pourquoi vous n’avez pas fait sauter Bossk avec son vaisseau, dit Neelah. Mais pourquoi avez-vous besoin de garder secrète votre « résurrection » ?

Ce point l’intriguait, sans parler de tous les autres mystères…

— Ouais, pourquoi ? renchérit Dengar. Votre réputation est votre meilleur atout. Un tas de gens baissent les bras, ou les tentacules, dès qu’ils entendent dire que vous êtes à leurs trousses. Si vous abandonnez votre nom, il vous faudra repartir de zéro. Ce sera beaucoup plus dur…

Boba Fett fit pivoter son siège de pilote vers ses compagnons.

— Vous avez de la chance que je vous en aie expliqué autant, dit-il. Je n’ai pas l’habitude de rendre des comptes aux autres, ni de justifier mes actes. Mais j’ai désormais un partenaire. Cela demande une certaine tolérance. Quant à vous… (Il se tourna vers Neelah)… peu m’importe que vous écoutiez mes conversations avec Dengar. Mais ne vous faites pas d’illusions : je vous ai sauvée et permis de venir avec vous pour une bonne raison.

— Laquelle ? demanda Neelah, visiblement furieuse.

— Vous le saurez bientôt. Pour l’instant, dites-vous que vous avez de la valeur à mes yeux. Ça devrait vous rassurer.

Oui… Jusqu’à ce que cette valeur disparaisse. À ce moment, que se passera-t-il ?

Ça pouvait arriver à tout instant. Neelah avait décidé de se tenir prête. Boba Fett était le chasseur de primes le plus dangereux de sa profession — que les gens le croient mort ou sachent qu’il était encore en vie…

Neelah n’allait pas attendre passivement qu’il dispose d’elle à son gré quand ses plans l’exigeraient.

— Quant à la nécessité du secret…

Neelah crut un instant que Fett avait lu dans son esprit et s’apprêtait à dire à haute voix ce qu’il y avait trouvé.

Puis elle s’avisa qu’il répondait à la deuxième partie de la question de Dengar.

Boba Fett se tourna vers les commandes du vaisseau. L’image du Dent du Molosse grandit sur l’écran.

— Parfois, mieux vaut travailler dans les ténèbres. Beaucoup de gens voudraient me voir mort et ont fait de leur mieux pour ça…

C’était exact.

Neelah n’avait aucun mal à se souvenir du bombardement de la Mer de Dunes, attestant de la férocité avec laquelle quelqu’un avait tenté de se rayer Boba Fett du monde des vivants.

Ce quelqu’un était toujours embusqué quelque part, guettant l’occasion de détruire son ennemi.

Boba Fett reprit d’une voix à peine audible :

— Nous verrons comment ils réagiront quand les morts sortiront de leur tombe…

3

La nouvelle avait parcouru un long chemin à travers la galaxie. Partie d’une planète arriérée perdue au fin fond de l’espace, elle était arrivée dans un des centres les plus importants du pouvoir et de la richesse de l’Empire. Là où on trouvait ces deux composants, il y avait forcément des intrigues, des conspirations et des tromperies.

— Nous vivons dans un univers de mensonge, dit Kuat de Kuat, caressant d’une main la fourrure soyeuse de son félinx.

L’animal ferma les yeux, satisfait grâce à son ignorance. Les paroles de son maître ne signifiaient rien pour lui.

Il a de la chance, pensa Kuat.

— Oui, nous respirons des mensonges et nous expirons la traîtrise, comme s’ils étaient des composants de l’atmosphère.

— Monsieur ? lança Fenald, le chef de la sécurité, debout près des écrans géants de la salle de réception privée de Kuat.

On voyait les docks de construction et les usines d’ingénierie des Chantiers Navals Kuat s’étendre à perte de vue dans l’espace. Des générations de Kuat avaient créé puis modifié l’entreprise pour en faire le monstre industriel qu’elle était devenue. À la lisière de l’immense installation, des cargos déchargeaient les matériaux bruts extorqués à d’autres systèmes stellaires. Après traitement, ils deviendraient les vaisseaux et les armes de la Flotte Impériale. Pendant que le disque à plusieurs couches qui constituait l’usine proprement dite tournait lentement dans l’espace, des croiseurs de bataille et des destroyers l’accompagnaient, hérissés d’armements n’ayant pas encore été testés. Des ouvriers en scaphandre soudaient les plaques de blindage de la coque sur l’armature principale ; la lueur des torches était plus vive que celle du soleil poussif de la planète.

Kuat ne fut pas surpris par la réaction du chef de la sécurité. Il avait lancé sa remarque après un long silence méditatif. Les cadres de Kuat les mieux payés, ceux qui bénéficiaient de la confiance du directeur général héréditaire de l’entreprise, étaient habitués à ces silences et savaient ne pas les interrompre.

Pourtant, il était parfois bon d’énoncer ses pensées à haute voix, du moins si on faisait confiance à celui qui écoutait. La loyauté innée du chef de la sécurité avait été renforcée au moyen d’une rémunération somptueuse. Rien de ce que dirait Kuat ne quitterait son bureau.

Et celui-ci était parfaitement sûr, protégé par un écran et vérifié souvent pour détecter d’éventuels dispositifs espions.

— Le peu de génie que j’ai me vient de mon père, et de tous mes ancêtres avant lui, dit Kuat de Kuat.

Fenald eut un mince sourire. Il avait déjà entendu des paroles similaires…

— Le Technicien est trop modeste.

— C’est préférable à être trop prétentieux.

L’orgueil serait la cause de la chute de ses ennemis, Kuat le savait. Il lui suffisait de se souvenir d’un prince falleen, dont l’ambition et l’ego étaient presque aussi développés que ceux de l’Empereur Palpatine. Sa trajectoire brillante s’était achevée par une chute retentissante…

— Pourtant, ce génie héréditaire est plus que la capacité de concevoir et de construire des vaisseaux de guerre, dit Kuat. Si je n’avais que ça à faire, la vie serait un plaisir sans fin. Mais les choses ne sont pas si simples pour moi, tout comme elles ne l’étaient pas pour mes ancêtres.

— Monsieur ?

— Même au temps de l’Ancienne République, il y avait des intrigues politiques dont nous devions tenir compte.

Kuat gratta le félinx derrière les oreilles, regardant toujours le panorama spatial sur l’écran géant.

— Et il existait des firmes rivales qui harcelaient les Chantiers Navals Kuat, le principal fournisseur militaire de la galaxie. C’était comme ça… Sous le règne de l’Empereur Palpatine, les enjeux de ces luttes de pouvoir sont devenus beaucoup plus importants, voire mortels. Sur l’échiquier de la galaxie, chaque coup peut avoir des conséquences fatales, pas seulement pour un individu, mais pour les entreprises les plus puissantes. Peu m’importe mon propre sort, mais la pensée de l’Empereur mettant la main sur CNK, comme il l’a fait avec tant d’autres entreprises de la galaxie…

Il resta silencieux un moment. On eût dit que cette idée le poussait à renouveler un serment intérieur.

Une chose pareille n’arrivera jamais, se jura Kuat.

— Je préférerais voir les Chantiers Navals Kuat détruits devant mes yeux, l’héritage et le travail de nombreuses générations de Kuat réduits à néant, plutôt que les laisser tomber entre les griffes de l’Empire. (H jeta un coup d’œil à son chef de la sécurité.) Et ce ne sont pas des paroles en l’air.

— J’en ai conscience, Technicien, affirma Fenald. J’ai supervisé l’installation des dispositifs nécessaires. Si les choses en arrivaient là, il n’y aurait plus de Chantiers Navals Kuat à annexer…

La pensée était rassurante, d’une certaine façon.

Ce qui peut être construit peut également être détruit, songea Kuat.

Ses capacités héréditaires avaient aussi été utilisées pour prévoir une façon de détruire les docks où les vaisseaux étaient assemblés. Une image s’imposa à Kuat : pas celle de l’explosion qui transformerait CNK en une pile de décombres fumants, mais celle d’après, quand le duracier tordu, les restes des grues et d’immenses échafaudages seraient aussi froids que les rares atomes égarés dans le vide interstellaire.

Les systèmes environnementaux de Kuat seraient anéantis du même coup. L’air s’enfuirait dans l’espace, et les radiations dures ne seraient plus arrêtées par les boucliers protecteurs. Il ne resterait pas une créature en vie au milieu des ruines. L’apocalypse consumerait les travailleurs et les serviteurs des Chantiers Navals Kuat, en même temps que leur directeur général héréditaire. Ils mourraient tous à leur poste, du dernier machiniste d’une tourelle jusqu’à Kuat en personne, transformé en pile de cendres derrière la grille déchiquetée des écrans qui lui avaient permis de contempler son domaine.

Cela serait son monument funéraire, et celui de tous les Kuat qui étaient venus avant lui et qui avaient aussi porté le titre de Kuat de Kuat.

Sur les planètes voisines, des observateurs lèveraient les yeux vers le ciel nocturne et verraient l’ombre des décombres passer devant les étoiles tel un glyphe noir s’inscrivant à l’horizon.

Sa signification serait claire pour tout le monde…

— Je vous remercie de vos loyaux services, dit Kuat. Cela compte beaucoup à mes yeux.

— S’ils apaisent l’esprit du Technicien, ces préparatifs en valent la peine, dit le chef de la sécurité de CNK.

On lisait dans ses yeux la flamme du dévouement total, tout aussi héréditaire que le titre de son supérieur.

— Mais le moment de les utiliser n’arrivera jamais. J’en suis persuadé. Nos ennemis conspirent en vain : les Chantiers Navals Kuat leur résisteront.

— J’apprécie aussi votre confiance, dit Kuat.

Il aurait aimé être aussi sûr de la survie de CNK. Il ne fallait pas seulement tenir compte de l’Empereur et de ses machinations sans fin. La Rébellion avait rendu la partie beaucoup plus complexe, faisant passer le jeu de deux dimensions à trois.

Les Chantiers Navals Kuat ne devaient rien à personne, pas plus à l’Empire qu’à la Rébellion, et ils ne défendaient pas de grandes causes excepté leur survie et leur indépendance.

Qu’il s’agisse de la République, de l’Empire qui l’avait renversée ou de ce que l’Alliance Rebelle souhaitait faire naître… Cela importait peu à Kuat de Kuat. Quelqu’un finirait par l’emporter, Palpatine ou la princesse Leia Organa, Luke Skywalker et leurs fidèles, aux yeux de qui ils étaient désormais des chefs et des symboles.

Pour Kuat, être en bons termes, ou du moins en situation de neutralité, avec le vainqueur était la seule chose qui comptait. Quel que soit le parti qui l’emporterait, il aurait besoin de croiseurs, de destroyers et des armes de guerre qui allaient avec.

— La Rébellion…, dit Kuat, réfléchissant de nouveau à haute voix. Même si l’Alliance Rebelle est capable de fonder une Nouvelle République — assurant aux créatures pensantes davantage de justice et d’égalité —, certains aspects de la nature humaine ou non-humaine ne changeront jamais.

— Tout comme la sagesse, Technicien.

Kuat avait déjà parlé de ces concepts avec son chef de la sécurité. La cupidité et l’incompréhension entre les êtres seraient suffisantes pour exiger la présence d’une force destinée à préserver l’ordre. Il fallait donc des armes et les moyens de les amener là où elles étaient nécessaires. L’Étoile Noire n’était pas un projet réalisé par les Chantiers Navals Kuat. Kuat avait interdit à ses subordonnés et à ses filiales de répondre aux appels d’offres la concernant, mais il comprenait tout de même l’idée sous-jacente à sa construction.

— Pas seulement la sagesse, mais aussi la ruse, dit Kuat, répétant ce que son père, le Kuat de Kuat précédent, lui avait enseigné.

La force et la terreur accomplissent parfois ce que la raison et la compréhension ne peuvent pas faire.

La famille Kuat était depuis longtemps dans le métier. Elle fournissait les instruments de la force et de la terreur. Le refus de Kuat de se mêler à la construction de l’Étoile Noire ne se basait pas sur des objections morales, mais pratiques.

Le pouvoir et la richesse des Chantiers Navals Kuat venaient de la construction de vaisseaux. Si l’Étoile Noire avait été un succès, elle aurait supprimé une bonne partie du besoin en vaisseaux de l’Empire, éliminant du même coup une source de chiffre d’affaires pour l’entreprise.

Il arrive qu’une créature soit assez stupide pour souiller son propre nid. Mais si elle n’est pas suicidaire, elle n’aidera personne à le détruire.

Kuat avait été soulagé d’apprendre que l’Étoile Noire avait explosé lors de la bataille de Yavin.

La nouvelle de la construction par l’Empire d’une deuxième Étoile Noire, encore plus grande, était la preuve que les amiraux impériaux n’avaient pas compris la leçon : la vitesse n’était pas aussi importante que la maniabilité. Les capacités hyperspatiales de l’Étoile Noire n’avaient pas été à la hauteur face à la supériorité numérique de l’ennemi. Il était impossible de rendre une Étoile Noire assez puissante et résistante aux attaques pour compenser la perte de ce facteur.

Le chef de la sécurité eut un sourire entendu.

— La ruse prévaut quand la sagesse est impuissante, Technicien.

— Exactement !

Ce précepte ancien était ce qui l’empêchait de mettre les Chantiers Navals Kuat à la disposition de l’Alliance Rebelle. La véritable ruse demandait du sang bien plus froid que celui qui coulait dans les veines des espèces reptiloïdes de la galaxie. Kuat avait eu des preuves que l’Empereur possédait cette qualité, mais qu’en était-il des Rebelles ? Kuat avait épluché tous les rapports de son service de renseignements privé, qu’ils soient des faits, des rumeurs ou des mythes, concernant les chefs de l’Alliance Rebelle, en particulier Luke Skywalker, qui semblait tenir une si grande place dans les préoccupations de Palpatine et de son bras droit, Dark Vador.

Kuat n’était pas parvenu à déterminer la véritable nature des Rebelles. Tout cet idéalisme le mettait mal à l’aise. C’était cela qui avait entraîné la chute de l’ancienne République et l’avènement de l’Empire.

Et ces on-dit affirmant que Luke Skywalker était un Chevalier Jedi… Quoi de plus ridicule ? Kuat avait vu les anciens Chevaliers Jedi, avec leur honneur et leur dévouement, s’effacer graduellement à mesure que le pouvoir de Palpatine grandissait, telle une éclipse avalant le soleil. La mystérieuse Force, la base des croyances des Jedi, ne semblait pas capable de vaincre ceux qui, comme Vador, utilisaient le Côté Obscur, la face sinistre d’une puissance qui consumait l’essence d’un être alors même qu’elle mettait un pouvoir inimaginable à sa disposition.

Mieux vaut faire confiance aux machines, se dit Kuat, et dans le pouvoir qu’on peut percevoir et mesurer.

Cette simple précaution avait assuré la survie des Chantiers Navals Kuat.

Pour le moment…

— Et pourtant, j’y croirais… Si je le pouvais.

— Technicien ?

Kuat sentit le regard de l’autre homme, essayant de deviner ce qu’il avait voulu dire par cette remarque sibylline.

— Ne faites pas attention.

Le félinx bougea dans les bras de Kuat, ses magnifiques yeux verts fermés, rêvant ses songes d’animal bien nourri et en sécurité. C’était tout ce qui comptait pour la petite créature.

Il a beaucoup de chance, pensa Kuat.

S’il n’avait eu que ses propres désirs, ses espoirs et ses peurs à prendre à compte, les décisions auraient été faciles. Mais avec la responsabilité de CNK tout entier pesant sur ses épaules, la vie de tant de gens dépendant des coups qu’il jouerait au cours de cette partie et des alliances qu’il forgerait, de la haine d’ennemis puissants dont le pouvoir, révélé ou occulte, s’étendait à toute la galaxie…

Le félinx s’agita comme s’il sentait le trouble de son maître. Kuat lui caressa la tête, le rassurant jusqu’à ce qu’il retourne dans le paysage sans souci de ses rêves de satiété.

Je m’occuperai de toi, petit. Quoi qu’il arrive. Que je perde ou que je gagne…

Fenald se détourna un instant, appuyant un doigt contre son oreille. Il écoutait la transmission relayée par son implant cochléaire.

— Le rapport a été décodé et analysé, Technicien, dit l’homme. Les stations de renseignements périphériques ont obtenu confirmation de son origine, avec un coefficient de fiabilité de plus de quatre-vingt-dix pour cent.

— Très bien. Les détails ?

Kuat de Kuat n’en attendait pas moins. Il avait donné l’ordre de ne pas être dérangé pour des rumeurs ou des spéculations. À ce stade, seuls les faits l’aideraient à formuler ses stratégies et à choisir ses gambits.

— Le vaisseau appelé Esclave I, enregistré au nom du chasseur de primes Boba Fett, a été trouvé dérivant en orbite autour de la planète Tatooine…

— Trouvé par qui ?

C’était le détail le plus important. Kuat savait qu’une flotte impériale de grande taille avait récemment orbité au-dessus de Tatooine. Elle était embusquée, attendant une opération de sauvetage de l’Alliance Rebelle. Depuis, la Flotte Impériale avait quitté le secteur. Si ce n’avait pas été le cas, Kuat aurait dû annuler le raid sur la Mer de Dunes. Restait tout de même la possibilité que les Impériaux aient laissé quelques vaisseaux de reconnaissance postés autour de la planète.

— L’Esclave I a été découvert par une patrouille de routine de l’Alliance Rebelle.

La mémoire du chef de la sécurité de Kuat avait été renforcée par un module de rappel et d’organisation de données commandé par des mouvements du visage à peine perceptibles.

— Depuis un certain temps, l’Empire a abandonné le contrôle de ce secteur à l’Alliance, dans la mesure où il ne semble avoir aucune valeur stratégique. Ceci pourra changer quand nous livrerons le nouveau matériel à la Flotte Impériale.

Voilà comment Kuat analysait la situation : Tatooine était au fin fond de la galaxie, loin des secteurs importants et hautement développés qui constituaient le noyau de l’Empire. Palpatine pouvait rayer toute la zone de sa liste de conquêtes. À court terme, il ne perdrait pas grand-chose, d’un point de vue économique comme d’un point de vue militaire.

À long terme, laisser le secteur aux mains de ses ennemis leur fournirait un repaire sûr où se développer et préparer leurs campagnes contre l’Empire. Tôt ou tard, l’Empire devrait « nettoyer » la région et la reprendre sous son contrôle. Il ne pourrait pas tolérer longtemps cette plaie purulente sur son flanc.

Kuat savait que d’autres raisons motiveraient l’offensive. Les outils de destruction qu’elle utiliserait étaient en cours de construction dans les Chantiers Navals Kuat. Il fallait également tenir compte de la « personnalité » de l’Empereur. En supposant qu’on puisse utiliser ce mort pour quelqu’un dont l’esprit s’était perdu dans la mégalomanie… et les pouvoirs obscurs qu’il maîtrisait. En un certain sens, on pouvait avancer que l’Empereur Palpatine, en tant qu’individu, avait cessé d’exister. Kuat lui-même l’avait dit, lors de conversations nocturnes avec son chef de la sécurité.

Kuat savait comment l’Empereur faisait confiance à ce qu’il appelait le Côté Obscur de la Force. Un ingénieur et un scientifique comme Kuat se souciait peu de savoir si ce mystérieux champ d’énergie, omniprésent dans la trame de l’univers, existait réellement.

Il n’en allait pas de même pour le psychologue qu’il était devenu « sur le tas » et le politicien retors que son titre l’avait forcé à devenir.

La Force existait peut-être uniquement dans l’esprit de Palpatine et de quelques fanatiques, comme Dark Vador. Mais cela suffisait à la rendre assez réelle pour exiger l’attention de Kuat. Il avait rencontré personnellement l’Empereur et le Seigneur Noir de Sith plusieurs fois lors de négociations d’affaires dont dépendait l’avenir de son entreprise. Au cours de la dernière entrevue, Kuat avait éprouvé la désagréable impression que la silhouette encapuchonnée et ridée de l’Empereur était seulement une coquille vidée de sa substance par la Force.

Les yeux minuscules, au milieu de leurs orbites dévastées, semblaient des trous dans un masque porté par une entité non-humaine, quelque chose d’où toute vie avait été aspirée, laissant derrière elle une faim dévorante et le désir de contrôler ceux qui faisaient encore partie de l’humanité et pensaient pour leur propre compte. Quelque chose se donnait toujours le nom d’Empereur Palpatine et utilisait les mêmes mots acerbes. Mais ces paroles émanaient d’une entité sans substance, symbole de la Mort en personne, la Force qui se nourrissait des énergies de la Vie.

Kuat se souvint d’autre chose : le sentiment d’avoir été insulté, pas dans son essence de créature vivante, mais en tant qu’homme d’affaires et chef d’une des entreprises les plus puissantes de la galaxie.

D’où pense-t-il que viendront les clients ?

Il existait un problème avec l’avenir tel que le souhaitait Palpatine, un univers où sa volonté et ses ordres seuls compteraient.

Commercialement, ce n’était pas viable.

Quel intérêt pour CNK, ou une des autres industries majeures de l’univers, de fabriquer des vaisseaux si nul n’avait la possibilité de les acheter ? Kuat de Kuat connaissait mieux que personne le potentiel destructeur des navires de guerre que ses usines construisaient pour la Flotte Impériale. Réaliser les ambitions de l’Empereur — prendre le contrôle de la galaxie et écraser la Rébellion —, exigerait la destruction d’un grand nombre de planètes inoffensives, des mondes prospères pleins de clients potentiels pour CNK. L’Empereur avait démontré que la préservation du vivier de clients de la galaxie était le cadet de ses soucis, quand il avait approuvé la destruction d’Alderaan par la première Étoile Noire. Kuat en avait été fort contrarié : il était sur le point de signer un contrat lucratif avec le gouvernement d’Alderaan pour la fourniture et l’entretien d’une flotte de surveillance et de stations orbitales de contrôle douanier. Les unités étaient prêtes à quitter le chantier naval quand la nouvelle de la destruction totale de la planète était parvenue à Kuat.

Une perte sèche pour l’entreprise, compensée en partie par le recyclage du matériel pour la prochaine commande de la Flotte Impériale. Il avait presque eu envie de présenter la facture à Palpatine.

Puis il avait décidé qu’il valait mieux ne pas pousser le bouchon…

Tant pis. Il est préférable que le bilan soit déficitaire cette année plutôt que se faire un ennemi du plus gros client qui nous reste…

Même avec la disparition de Xizor, traiter avec la cour de Palpatine était suffisamment dangereux. Inutile de donner une arme de plus aux ennemis de l’entreprise…

— L’Alliance Rebelle s’est approprié le vaisseau de Boba Fett, dit Kuat, revenant au présent. A-t-il été confirmé qu’il s’agit bien de l’Esclave I ?

La question pouvait se poser. On savait que Boba Fett n’hésitait pas à utiliser des subterfuges pour faire passer un autre vaisseau pour le sien. Pour quelqu’un dont le métier consistait à liquider les autres créatures, Fett avait un talent étonnant dès qu’il s’agissait de faire croire aux gens qu’il était mort.

Cette capacité faisait-elle partie intégrante des dons permettant à un chasseur de primes de survivre ?

Kuat hésitait entre les deux interprétations. La vie et la mort étaient identiques aux yeux d’un chasseur de primes. Tout ça se réduisait à des « marchandises », dont la valeur variait selon les demandes du marché.

Boba Fett, comme ses collègues, livrait aussi aisément un cadavre qu’une proie vivante. Avec un tel état d’esprit, il n’était pas étonnant qu’ils considèrent leur propre mort comme une question de stratégie et de manipulation.

Le chef de la sécurité hocha la tête.

— Notre informateur dans l’Alliance a conclu qu’il n’y a pas de tromperie sur l’identité du vaisseau capturé. Les numéros de série des régulateurs de bouclier m’ont été transmis à l’instant. (Il tapota sa mâchoire, à l’endroit où était caché l’implant cochléaire.) Ils correspondent à ceux qui sont enregistrés sur le manifeste de construction de l’Esclave I.

— Ça règle la question…

Kuat avait supervisé en personne la conception et le montage du vaisseau de Boba Fett. Il contenait certains éléments faits « sur mesure » qui en faisaient un navire à la pointe de la technique. Il était possible de falsifier l’identification d’un vaisseau, à savoir la série de chiffres et de données qu’il transmettait pour se faire reconnaître. Ce n’était pas facile, mais avec de la détermination et des connaissances techniques, c’était faisable. À l’insu de l’Empire et de tout autre client de CNK, les vaisseaux étaient livrés avec un programme destiné à réaliser ces modifications.

Accéder aux numéros de série des régulateurs et les modifier étaient une tout autre affaire. Il existait de bonnes chances de déclencher la fission du noyau des régulateurs en y touchant.

Ce vaisseau était donc bien celui de Fett.

— Nos informateurs ont-ils donné d’autres détails sur le vaisseau ?

— Rien, sauf qu’il était vide. Les forces de l’Alliance Rebelle qui l’ont découvert sont toujours en train de l’examiner.

— Ils ne trouveront rien, dit Kuat de Kuat.

— Comment pouvez-vous être aussi affirmatif, Technicien ? Boba Fett était impliqué dans un grand nombre d’activités secrètes. Je pensais qu’on trouverait des traces intéressantes de son passé à bord de son vaisseau.

— Il y en aura peut-être…, fit Kuat en caressant le félinx blotti dans ses bras. Si on sait où regarder et quoi chercher. Avec du temps et de la motivation, on pourrait même les trouver. Mais personne, au sein de l’Alliance Rebelle, n’est capable de ce niveau d’analyse. Les Rebelles en sont à une étape critique de leur lutte contre l’Empire, et ça ne cessera pas de sitôt. Ils croient probablement que Boba Fett est mort. Ils ne perdront pas leur temps précieux à passer son ancien vaisseau au peigne fin. Ce sera une question d’éthique pour eux. Si la Flotte Impériale méprise les chasseurs de primes et les semi-criminels de ce genre, les Rebelles sont encore pires ! Quand vous croyez être meilleurs, plus justes et plus vertueux que vos adversaires, il est aisé de tomber dans le piège de l’autosatisfaction.

Kuat n’avait jamais eu de problème avec ça. Il se sentait à l’aise à tous les niveaux de moralité, des étoiles au caniveau, tant que ça l’aidait à assurer la survie des Chantiers Navals Kuat. Il pouvait traiter avec n’importe qui : la preuve, il signait des contrats avec l’Empereur et ses amiraux !

— Bien entendu, dit le chef de la sécurité, buvant les paroles de sagesse de son maître. J’imagine qu’ils tireront un bon prix de la vente de l’Esclave I. C’est un vaisseau exceptionnel. Au marché noir, sa valeur doit être considérable. Beaucoup de chasseurs de primes se porteront sans doute acquéreurs.

— Peut-être, reconnut Kuat.

Le chef de la sécurité savait de quoi il parlait. Quand Boba Fett avait passé commande du vaisseau et de son équipement, il avait demandé certains aménagements coûteux. La comptabilité de CNK avait exigé un paiement d’avance avant que le montage commence. Les paramètres de Fett avaient poussé l’art de la construction de vaisseaux de petite taille à de nouveaux sommets. Kuat lui-même y avait seulement pensé de manière théorique, dessinant quelques projets à ses moments perdus, avant que le travail soit demandé par un client réel.

Kuat avait négocié un paiement d’avance pour deux raisons, toutes plus importantes que son désir de construire un vaisseau de ce type.

D’abord, il faudrait pas mal de temps et de ressources pour la conception, la construction et les essais. Compte tenu de la nature dangereuse du métier de Boba Fett, le client pouvait être mort au moment où sa commande serait prête. C’était un motif suffisant ; l’autre était lié à la nature même du vaisseau. Un prototype de ce genre, au concept aussi sophistiqué, pouvait tuer son propriétaire lors de son vol d’essai, si les moteurs échappaient à son contrôle et déchiquetaient la coque en duracier du vaisseau.

Oui, il valait mieux récupérer l’argent avant que le client se soit fait tuer…

Mais Boba Fett avait survécu. Combinés, le don de concepteur de Kuat et les talents de pilote de Fett avaient abouti à faire connaître — et redouter — le nom de l’Esclave I dans toute la galaxie. Un vaisseau n’avait pas besoin d’être aussi grand qu’un croiseur impérial ou qu’une Étoile Noire pour semer la terreur…

Le chef de la sécurité haussa un sourcil.

— J’aurais juré que les enchères, sur un navire d’une telle valeur, seraient très disputées…

— Ce serait le cas, si les acheteurs potentiels étaient sûrs qu’il n’y a pas de problème avec le vaisseau, fit Kuat en souriant. Mais les créatures pensantes ont souvent des idées fascinantes sur certains sujets. Surtout quand quelqu’un comme Fett est dans le coup. Peut-être encore plus depuis qu’on le tient pour mort… Les chasseurs de primes ont leurs superstitions, leurs craintes et leurs soupçons. Tous ne sont pas sans fondement. Chacun sait que Boba Fett avait de nombreux systèmes de sécurité à bord de son vaisseau. Seul un idiot supposerait que la mort du propriétaire a suffi à les désactiver ! Acheter un navire d’occasion est une chose ; mais se porter acquéreur d’un piège mortel…

— Ah, dit le chef de la sécurité. Je vois. Si des rumeurs sur les surprises désagréables que risque de rencontrer le nouveau propriétaire de l’Esclave I se répandaient dans les cercles appropriés…

— … le prix baisserait considérablement. (Le félinx ronronna, comme si lui aussi était content de l’information.) Et si le prix baisse, la vente elle-même perdra de l’intérêt aux yeux des gens. C’est ainsi que marche la psychologie de presque toutes les créatures pensantes. Si elles ne s’intéressent plus à un article, peu importe qui d’autre se mettra sur les rangs pour l’obtenir.

— Quand l’Alliance vendra le vaisseau aux enchères après un examen sommaire, il pourra donc être acheté à bas prix et avec une grande discrétion.

— Exact, dit Kuat en regardant les préparatifs de décollage sur le dock de construction principal. Demandez à une des sociétés avec qui nous travaillons de jeter un coup d’œil sur cette affaire. Choisissez-en une qui n’ait pas de liens trop facilement repérables avec CNK, un fournisseur de pièces détachées, par exemple. Puis transférez les fonds nécessaires à l’achat du vaisseau à partir d’un de mes comptes privés. Que le négociateur contacte l’Alliance dès que possible et demande si elle accepterait une enchère préemptive. Ainsi, le vaisseau ne sera jamais sur le marché et nous n’aurions pas à traiter avec des tierces parties.

— Et la campagne de rumeurs ? Sur le vaisseau de Boba Fett ?

— Elle doit commencer aussitôt que possible et se répandre dans toute la galaxie. Son point de départ sera Tatooine : c’est là que l’Esclave I a été trouvé. Plus vite les Rebelles seront convaincus que le vaisseau est dévalué, plus aisément ils accepteront de considérer notre offre de préemption. Nous avons des agents en poste à Mos Esley, n’est-ce pas ?

Le chef de la sécurité hocha la tête.

— Nous avons récemment effectué un changement d’équipe.

— Parfait, dit Kuat. Ils peuvent commencer à faire circuler la rumeur. Dites au service d’espionnage de notre département Relations Publiques de trouver des détails négatifs sur les systèmes de sécurité de l’Esclave I. Par exemple, prétendre qu’une équipe de l’Alliance montée à bord a été pulvérisée dès qu’elle a ouvert le sas d’entrée… Si l’Alliance annonce publiquement qu’elle met le vaisseau en vente, cela confirmera les soupçons de la plupart des êtres pensants.

— Quand la campagne de rumeurs sera terminée, Technicien, l’Alliance Rebelle sera prête à faire cadeau du vaisseau au premier venu !

— Peu m’importe la nature du marché…

Les préparatifs de décollage étaient presque terminés. Kuat vit l’équipe de vérification quitter le croiseur de bataille, toujours enseveli sous les filets et les bulles de construction.

— Une seule chose compte : nous procurer l’Esclave I, et tout ce qu’il contient, aussi discrètement que possible. Dès que notre société sœur aura mis la main sur le vaisseau, il devra être amené ici dans un transporteur blindé. En dehors du service de sécurité de CNK, personne ne devra être au courant.

— Ce sera peut-être difficile à réaliser, Technicien, dit Fenald, les dents serrées. La Flotte Impériale a augmenté les patrouilles d’interception de marchandises de contrebande dans la plupart des secteurs entre ici et Tatooine. Ils passent même au peigne fin nos expéditions normales. Faire transiter un transporteur sans qu’ils identifient son contenu… Ça demandera un certain doigté…

Kuat était déjà informé du ralentissement des travaux dans les docks de montage à cause des interférences de l’Empire : les matériaux et fournitures, retardés par les contrôles, n’arrivaient plus aux dates prévues.

CNK avait été contraint de repousser la date de livraison de certaines commandes, y compris celles de l’Empire. Comme le retard était dû au zèle excessif des amiraux de Palpatine, Kuat avait évité les indemnités de retard.

Pour le moment…

Mais la situation était toujours la même. Les fouilles qui faisaient perdre tant de temps avaient sûrement, à un certain niveau, l’approbation de l’Empereur. De la manipulation psychologique : Palpatine savait parfaitement que les Chantiers Navals Kuat ne traitaient pas avec l’Alliance Rebelle. Continuer les contrôles donnait à tout le monde, y compris ses subordonnés, l’impression que l’entreprise Kuat était soupçonnée de trahison.

Difficile de dire ce que l’Empereur entendait réaliser avec cette manœuvre, d’autant plus qu’il pâtissait du retard de livraison des vaisseaux supplémentaires nécessaires à sa flotte. À chaque unité de temps qui passait, l’Alliance Rebelle gagnait en nombre et en force. Valait-il la peine de souffrir un tel inconvénient pour le plaisir de ternir la réputation de CNK et de jeter un doute sur sa loyauté à l’Empire ?

Kuat répondit à sa propre question.

L’Empereur souhaite détruire ou s’approprier l’entreprise.

Ça collait parfaitement avec la soif de pouvoir de Palpatine. Pour un cinglé de son acabit, des alliés fidèles ne suffisaient pas. Le moment était peut-être venu où Palpatine, tout à sa mégalomanie, prendrait un malin plaisir à phagocyter ceux qui étaient les plus proches de lui. Il ne voulait pas des alliés, mais des esclaves.

Peut-être devrais-je me rallier à l’Alliance Rebelle…

En emmenant avec lui les Chantiers Navals Kuat.

La tentation de le faire s’était déjà présentée à son esprit. Y avait-il une autre option ? Même si CNK restait le fournisseur militaire principal de l’Empire et jouait un rôle important dans la réalisation des projets de Palpatine, quelle récompense l’attendait ?

Probablement la même que pour les autres fidèles de l’Empereur, ses commandos et ses amiraux : l’absorption puis la réduction à l’état d’instrument sans volonté entre les mains ridées du vieil homme.

La mort, sans la consolation de ne plus exister. La vie dans un contexte où chaque atome d’une personne faisait partie de la prison où elle était enfermée…

Une seule chose empêchait Kuat de passer à l’action et de livrer CNK aux ennemis jurés de l’Empire : le soupçon que c’était précisément ce que l’Empereur voulait qu’il fasse. L’attitude de Palpatine envers l’entreprise Kuat était peut-être destinée à la pousser entre les bras de l’Alliance Rebelle. Il y avait des gens, à la cour, qui souhaitaient la destruction de CNK. Quand le prince Xizor vivait encore, il ne s’était pas privé de murmurer des mensonges à l’oreille de Palpatine. Ceux-ci avaient peut-être fini par le convaincre…

Si Kuat faisait mine de se joindre à l’Alliance, ce serait une raison suffisante pour l’Empereur : il déclencherait un assaut d’envergure contre Kuat et placerait sous contrôle les ressources techniques et les usines de l’entreprise. C’en serait fait des Chantiers Navals Kuat. Et tout se terminerait sous les coups de blaster d’un commando…

— Vous avez peut-être raison à ce sujet…

— Technicien ?

— Sur la question du transport de l’Esclave I aux Chantiers Navals, une fois que notre filiale l’aura acheté à l’Alliance Rebelle.

Les réflexions de Kuat sur les dangers de ses transactions avec l’Empire l’avaient ramené à des problèmes plus immédiats. Dans une situation aussi délicate, se faire prendre avec entre les mains la preuve d’une collusion, ou du moins d’un lien, entre CNK et les Rebelles serait très risqué. Les ennemis des Chantiers Navals Kuat ne manqueraient pas d’en faire des gorges chaudes et de tirer le meilleur parti de la situation.

— Il vaudrait peut-être mieux trouver un endroit éloigné et discret où entreposer l’Esclave I. Une équipe d’inspection pourrait être déléguée sur place pour examiner le vaisseau. Nous devons faire en sorte que nul ne puisse identifier ses membres comme des employés de CNK.

Le chef de la sécurité hocha la tête.

— Oui, nous pourrions mettre ça sur pied, Technicien.

— Occupez-vous-en. Ce sera tout pour le moment.

Kuat caressa le menton du félinx, sentant sous ses doigts les vibrations du ronronnement satisfait de l’animal.

Dans les bureaux de la direction de CNK, il n’existait aucun rituel obséquieux comme ceux qui primaient à la cour de Palpatine. Fenald se tourna et s’éloigna, le bruit de ses pas résonnant sur le sol de métal.

Kuat resta devant les écrans, regardant l’espace.

Formuler ses pensées l’avait aidé à y voir plus clair, à les examiner comme si elles étaient des plans défilant sur un écran de CAO à haute définition. Le chef de la sécurité de CNK manquait d’imagination, mais il avait un esprit méthodique. Kuat l’avait choisi et promu pour ces raisons, ajoutées à la loyauté absolue dont il faisait preuve envers l’entreprise qui l’avait aidé à s’épanouir.

Il n’avait pas été nécessaire de rappeler à Fenald qu’il fallait acquérir le vaisseau de Fett.

Ou plutôt, le récupérer, puisqu’il avait été construit dans les chantiers de l’entreprise.

Pas en raison du vaisseau proprement dit, mais à cause de ce qu’il pouvait contenir. Peu importait que Fett soit mort ou vivant. Comme au moment du bombardement de la Mer de Dunes, Kuat aurait été prêt à parier que Fett avait échappé à des forces qui auraient provoqué la destruction de créatures moins résistantes. Même si l’invraisemblable était arrivé, et que Fett soit réellement mort, il restait sans doute à bord des traces des conspirations les plus secrètes auxquelles il s’était trouvé mêlé. Ces preuves pouvaient permettre de remonter aux Chantiers Navals Kuat. C’était le véritable danger de la chose. Celui que Kuat devait neutraliser à tout prix.

Si Fett a détruit le droïd de chargement, ou s’il s’en est débarrassé, nous sommes peut-être en sécurité.

Fett, dont la réputation de ruse n’était plus à faire, avait certainement eu conscience de la valeur de ce qui lui était tombé entre les mains. Il se pouvait qu’il en ait disposé avant de laisser son vaisseau en orbite autour de Tatooine. Mais si le droïd existait toujours, avec son ventre bourré à craquer de dispositifs espions et de données sensibles attendant d’être déchiffrées et analysées… Une multitude de problèmes attendraient CNK. Tout ça à cause de l’image holographique d’un raid de commandos impériaux sur une ferme isolée de Tatooine, et l’odeur enregistrée des phéromones du chef de l’organisation criminelle la plus puissante de l’univers, le Soleil Noir.

Kuat évoqua mentalement l’image de Xizor, avec ses yeux violets et son sourire glacial. Cet ennemi était plus à craindre que Palpatine. Mais la mort de Xizor n’avait pas éliminé tous les dangers que CNK devait affronter, loin de là !

Une fusée de signalisation quitta les docks de construction, attirant l’attention de Kuat.

Il tendit une main, touchant le clavier miniature fixé sur son poignet. Les circuits commandant l’ouverture temporisée des filtres de l’écran passèrent en mode actif, se synchronisant avec les mini-obturateurs implantés dans ses cornées. L’écran s’opacifia un bref instant, puis redevint transparent quand les deux systèmes optiques se verrouillèrent.

À travers le vide spatial, le son n’arriverait pas aux écrans du bureau de Kuat.

Mais la traînée lumineuse, si elle n’était pas partiellement filtrée, suffirait à réveiller le félinx en sursaut. L’animal s’effrayait facilement. Kuat n’avait pas envie qu’il jaillisse de ses bras sous l’effet de la terreur, toutes griffes dehors. Il avait encore une cicatrice sous le menton, souvenir de la dernière fois où un accident de ce genre s’était produit.

La dernière fusée de signalisation, de couleur rouge, parcourut le champ d’étoiles au-dessus de CNK. Tout le personnel avait évacué les docks où attendait le croiseur impérial terminé, toujours enveloppé dans les bulles de montage.

Inutile de donner des directives particulières à ce stade : tout était automatisé.

Un fusible intégré catalysait le composé pyrogène entremêlé au matériau des bulles et des lignes d’accès. L’oxygène encore présent dans les plis des bulles était suffisant pour déclencher le « baptême du feu » du croiseur, consumant tout ce qui n’était pas en duracier renforcé.

En quelques secondes, le croiseur fut enveloppé de flammes qui se consumèrent sans l’effet de convection qu’elles auraient produit s’il y avait eu une atmosphère autour du foyer de l’incendie.

Les bulles se transformèrent en cendres qui s’effritèrent dans le vide.

Le croiseur s’éleva légèrement au-dessus du dock, nettoyé de tout élément parasite.

Quelques cendres, poussées par le souffle de l’incendie, dérivèrent contre le verre épais des écrans. Kuat de Kuat observa le spectacle, le félinx endormi toujours serré dans ses bras.

Une image rémanente de l’incendie dansait derrière les filtres de ses yeux.

4

— Vous savez piloter ce truc ?

Boba Fett jeta un coup d’œil à son collègue, debout dans le cockpit du Dent du Molosse.

— Il y a certaines difficultés, dit Fett d’une voix sans inflexion, mais elles peuvent être surmontées. Les interfaces d’exploitation des Trandoshéens sont plutôt grossières et peu conviviales, mais le reste de la configuration est standard. Tout ce que les griffes de Bossk peuvent accomplir est à ma portée, je vous l’assure.

Je veux bien vous croire, pensa Dengar.

Il regarda Boba Fett apporter quelques ultimes réglages au système de navigation. Il avait rencontré plusieurs fois des Trandoshéens, y compris l’ancien propriétaire du vaisseau, et cela avait toujours été déplaisant. Bossk avait la réputation d’avoir un fichu caractère, même au temps de la Guilde des Chasseurs de Primes, quand il avait probablement moins de griefs contre l’univers. Si on le contrariait, on risquait fort de se faire arracher la tête. Les griffes de Bossk étaient plus aptes à ce genre de « travail » qu’à des manœuvres de précision entre les systèmes stellaires.

Boba Fett savait lui aussi s’occuper d’un ennemi de façon efficace. Mais contrairement à Bossk, il était capable de manipuler des machines extraordinairement complexes.

Dengar désigna l’unité com du cockpit.

— Que se passera-t-il quand quelqu’un reconnaîtra le vaisseau et demandera à parler à Bossk ? Nous tomberons peut-être sur un vieil ami à lui, quelqu’un qui pourra déterminer que ce vaisseau est le sien.

— Exact, dit Fett. Mais là où nous allons, nous risquons peu de rencontrer des connaissances à lui. Il a toujours travaillé dans un nombre restreint de secteurs, les mondes et les systèmes où il était assez connu pour inspirer un certain respect. C’est ce que préfère Bossk. Il n’a jamais montré beaucoup d’enthousiasme pour prospecter de nouveaux territoires.

— Si vous le dites…, fit Dengar en haussant les épaules. C’est lui qui y a perdu !

— Peut-être. À moins que ce soit pour ça qu’il est toujours en vie. Parfois, pour des êtres comme lui, il vaut mieux jouer la sécurité.

Vraiment ? Et pour les êtres comme nous ?

Dengar regarda la tête casquée de Fett, se demandant quelles pensées, quels plans, quelles intrigues et quels buts secrets tournaient dans son cerveau.

Avoir vu Fett sans l’armure et le casque mandaloriens qui le rendaient si facile à identifier ne l’aidait en rien, bien qu’il supposât être une des rares personnes, avec Neelah, l’ancienne danseuse, à pouvoir s’en vanter. En dépit de tout le temps qu’ils avaient passé sur Tatooine pour rendre la santé à Fett, l’empêchant de mourir après sa sortie littéralement explosive des tripes du Sarlacc, Dengar n’était pas parvenu à comprendre comment fonctionnait la créature dont il avait sauvé la vie. Ce n’était pas un bon point, considérant qu’il était désormais le partenaire du chasseur de primes le plus craint et le plus dangereux de la galaxie. Fett avait proposé ce partenariat, et Dengar l’avait accepté, peut-être un peu trop vite, s’était-il dit après avoir pris le temps de reconsidérer les choses.

Pourquoi ai-je dit oui ?

Au début, ça lui avait paru le meilleur moyen de ramasser un gros paquet en peu de temps, pour payer les dettes qu’il avait accumulées au fil des ans, puis épouser sa bien-aimée Manaroo.

En supposant qu’elle soit toujours disposée à l’attendre, et qu’il puisse retourner près d’elle sur ses pieds, pas sous forme d’un cadavre carbonisé.

Ne pas pouvoir être en contact avec elle était une vraie torture pour Dengar. La profondeur de son amour pour Manaroo lui était apparue juste avant qu’il quitte Tatooine dans le vaisseau de Boba Fett. Dengar avait pris le temps de contacter sa fiancée. Il lui avait demandé de partir à bord du Bourreau, son vaisseau, et de trouver une cachette sûre. Elle s’était bien débrouillée : il n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait la jeune femme, et aucun moyen de communiquer avec elle.

Ils étaient d’accord : tant que Dengar accompagnerait Boba Fett, rester en contact serait trop dangereux. Trop de créatures avaient une dent contre Boba Fett, ou espéraient tirer un profit de sa mort. Si ces êtres découvraient que le partenaire de Fett avait donné son cœur à une femme, ils la verraient comme le point faible de l’association. Manaroo deviendrait la cible de toute la racaille de la galaxie. Elle était assez intelligente et forte pour se battre, mais elle ne s’échapperait pas éternellement. Et Dengar ne serait pas près d’elle pour la protéger. Cela l’avait beaucoup tourmenté, influant sur sa décision plus que toute autre considération.

Mettre en sécurité sa bien-aimée lui avait coûté cher. Ils seraient peut-être de nouveau ensemble un jour, s’ils survivaient, et s’ils parvenaient à se retrouver…

Des incertitudes de taille, qui devenaient de plus en plus angoissantes pour Dengar. La vie de chasseur de primes était dangereuse. Voilà pourquoi il voulait quitter le métier.

Et qu’ai-je fait ? se demanda Dengar. J’ai échangé une situation modérément risquée contre une position à très haut risque !

S’il n’avait jamais eu beaucoup de chance ni de talents particuliers, il était parvenu à rester en vie. Mais il n’y avait jamais eu de forces mystérieuses ordonnant un bombardement pour le tuer, comme sur Tatooine. Le but du raid, évidemment, n’était pas de l’éliminer. Sa mort n’aurait probablement pas été remarquée par ceux qui traquaient Boba Fett. C’était l’inconvénient de s’être joint à un type comme lui. Fett avait ce qu’il fallait pour survivre aux événements les plus meurtriers — même le Sarlacc n’était pas parvenu à le tuer —, mais il n’en allait pas de même pour tout le monde. Si on n’était pas à la hauteur, on risquait de se transformer en cadavre très rapidement.

Et pour quel bénéfice ?

Dengar essaya de nouveau d’arracher des informations à son partenaire.

— D’accord. Nous n’allons pas dans un secteur fréquenté par Bossk. Dans ce cas, où nous rendons-nous ?

Boba Fett ne se retourna pas vers Dengar.

— Je préfère que notre destination vous soit révélée en cas d’urgence. Pour le moment, tout va bien…

— Je croyais que nous étions partenaires, maugréa Dengar.

— Nous le sommes. Je me considère lié par l’accord que nous avons passé.

— Ça ne ressemble pas beaucoup à un partenariat, puisque vous prenez toutes les décisions, dit Dengar. J’avais cru comprendre que nous fonctionnerions sur un pied d’égalité. Je crois que je me suis trompé.

Boba Fett fit pivoter son siège, regardant Dengar à travers son casque à la visière en T.

— Vous avez mal compris un certain nombre de choses, dit Fett d’une voix sans inflexion. Si vous continuez à penser que nous sommes égaux, je serais obligé de ne pas être d’accord avec mon partenaire. Il est impossible de nous estimer au même niveau dans la profession de chasseurs de primes.

Dengar sentit un froid glacial l’envahir. Le regard impassible de Fett semblait peser sur lui comme une pierre mortuaire.

— Je ne voulais pas dire ça…, marmonna-t-il.

— Parfait. Je détesterais penser que je me suis trompé sur la valeur de mon partenaire. Nous avons une valeur l’un pour l’autre, Dengar. Vous m’avez sauvé la vie, dans la Mer de Dunes, mais ce n’est pas tout. Ne croyez pas que vous êtes là parce que j’ai de la gratitude envers vous. Je n’éprouve jamais ce type d’émotion.

Ni aucune autre, pensa Dengar. Il regrettait amèrement d’avoir abordé le sujet.

— Nous pouvons être très utiles l’un pour l’autre. Voilà la seule base que je retiens pour un partenariat. Bien entendu, si vous avez d’autres critères…

Dengar regarda la visière du casque, hypnotisé par les yeux dissimulés derrière. Toute pensée cohérente déserta son esprit.

— … Nous devrions peut-être penser à dissoudre notre association. C’est ce que vous souhaitez ?

— Non…, dit Dengar, la gorge nouée. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire…

— Je vous conseille de réfléchir à ce que vous désirez, dit Fett. Parce que j’aime autant vous prévenir : si nous ne sommes pas partenaires, nos relations d’affaires deviendront différentes.

Il se moque de moi, pensa Dengar, fort peu soulagé de découvrir que Fett était, après tout, capable d’émotion, ou au moins de cruauté. Il leva la main, les paumes vers le haut.

— Je suis parfaitement satisfait de la situation. Vous menez les choses à votre manière, et ça me convient.

— Bien, dit Boba Fett. Tout est clair maintenant.

— Tout à fait, approuva Dengar.

Il recommença à respirer…

Boba Fett pivota de nouveau pour faire face aux panneaux de commande.

— Je prends les décisions, et vous les exécutez.

Cette dernière remarque intrigua Dengar.

— Que souhaitez-vous que je fasse ?

— Beaucoup de choses, quand le moment sera venu. Ne vous en souciez pas pour l’instant. En attendant, prenez un peu de bon temps. Détendez-vous.

Ouais, pensa Dengar, comme si on pouvait se relaxer en votre compagnie…

— Profitez de la tranquillité tant qu’elle dure, dit Fett. Il n’y en aura pas beaucoup quand nous serons arrivés à destination.

— D’accord, dit Dengar. Vous êtes le chef.

— En quelque sorte. Descendez dire à Neelah de s’attacher et faites la même chose. Nous entrerons dans l’hyperespace dans quelques minutes.

Cette fois, Dengar ne demanda pas la destination. Fett n’avait pas l’air décidé à parler de grand-chose avec son associé.

Fichtre de partenariat…, songea Dengar.

Il recula jusqu’à l’échelle menant à l’espace minuscule réservé aux passagers. Le Dent du Molosse arriverait bientôt dans un secteur de la galaxie tellement inamical qu’un Trandoshéen comme Bossk ne l’avait jamais fréquenté. Ça promettait… Et ça mettait Dengar aussi à l’aise qu’être le « partenaire » de Boba Fett.

Sur l’échelle, il jeta un coup d’œil vers le cockpit. Boba Fett continuait de programmer l’ordinateur de navigation. Il semblait avoir totalement oublié la présence de son collègue.

S’il avait eu le moindre doute sur la nature de son association avec Boba Fett, Dengar était désormais fixé.

Ses bottes résonnant sur les échelons métalliques, il descendit transmettre le message à Neelah.

Neelah avait du mal à en croire ses oreilles. Elle s’était branchée sur le système de communication interne du Dent du Molosse en utilisant un panneau d’accès situé dans les quartiers du personnel. L’espace exigu était meublé dans le goût trandoshéen : des tapisseries foncées sur les parois et des matelas posés un peu partout en guise de couchettes. Les tapisseries murales étaient rivetées aux quatre coins, pour éviter qu’elles se déplacent au cas où la pesanteur artificielle du vaisseau tomberait en panne. Les broderies représentaient des moments marquants de l’histoire et de la légende trandoshéennes, tous violents. Pendant qu’elle trafiquait l’équipement com avec l’idée bien arrêtée de surprendre les conversations de Boba Fett et de Dengar, elle remercia silencieusement le sort que l’ancien propriétaire du vaisseau ne soit plus à bord…

Sa bonne humeur s’évanouit quand elle parvint à se connecter. Elle fut sidérée par la façon dont Boba Fett traita Dengar, tout ça pour une question sur leur destination.

Ce type ne me sera jamais d’aucune utilité…, pensa Neelah, écœurée.

Si les choses tournaient à l’affrontement entre Boba Fett et elle, comme ça semblait de plus en plus probable, avoir Dengar de son côté ne ferait pas la moindre différence. Fett les éliminerait tous les deux comme s’il écrasait des insectes sous ses bottes.

Elle comprenait maintenant pourquoi Dengar avait tant envie de quitter le métier.

Il n’est pas taillé pour ça. Pas assez d’estomac…, pensa-t-elle en secouant la tête. Le genre d’estomac associé à un sang-froid absolu que Boba Fett possédait…

Oui, il valait mieux pour Dengar raccrocher ses armes au râtelier et abandonner le peu d’ambition qui lui restait, puis s’installer sur une planète reculée où il serait en sécurité avec Manaroo.

De préférence, avant de se faire tuer, ou de craquer sous le stress.

Neelah avait ses propres idées sur la façon dont les choses se dérouleraient. Avoir entendu la conversation des deux chasseurs de primes renforça sa conviction.

Je devrais tout faire par moi-même.

Quelle que soit la destination du Dent du Molosse, et quoi qu’il arrive une fois sur place, elle serait obligée de se débrouiller seule pour sauver sa vie et peut-être celle de Dengar. Le manque total d’émotion, dans la voix de Fett, lui confirma que leur survie lui importerait peu. Dengar avait peut-être gobé les âneries sur un « partenariat », mais pas elle. Neelah n’en faisait d’ailleurs pas partie. Elle se considérait comme indépendante, avec sa propre peau à considérer.

Mais elle ignorait toujours à qui appartenait cette peau.

Je ne me souviens même pas de mon véritable nom.

Elle avait oublié son nom et tout ce qui allait avec : son histoire, ses amis, ses ennemis, à qui elle pourrait éventuellement s’adresser pour obtenir de l’aide, qui serait susceptible de lui couper la gorge sans préavis en apprenant qu’elle était vivante et qu’elle avait quitté Tatooine.

Elle avait fait quelques déductions logiques sur sa situation.

Celui qui m’a larguée au palais de Jabba…

Voilà l’ennemi dont il lui faudrait se méfier. Pour ce qu’elle en savait, elle était peut-être victime d’une conspiration, avec plusieurs adversaires ligués contre elle. Ils avaient certainement eu de bonnes raisons de lui laver le cerveau, de la faire passer pour une danseuse et de la livrer à un des plus puissants seigneurs du crime des mondes habités. Jabba le Hutt connaissait-il sa véritable histoire ? Même si c’était le cas, ça ne lui servait à rien. La répugnante limace était morte, emportant ses secrets dans la tombe.

Il lui restait seulement un fragment de souvenir de son passé, miraculeusement épargné par le lavage de cerveau. Une image. Rien d’autre. Ni voix, ni paroles, une simple image. Celui qui s’était chargé de la rendre amnésique avait fait un bon boulot. Il aurait sans doute mieux valu pour elle qu’ils suppriment aussi ce petit morceau de souvenir. Un visage. Ou plutôt, un
non-visage : le casque à la visière en T de Boba Fett, cachant de la chair humaine sous son regard glacial.

Quand Neelah avait vu Fett au palais de Jabba le Hutt, la peur et la colère étaient montées en elle. Elle avait senti que Fett n’était pas là seulement pour servir de garde du corps à Jabba. Il quittait parfois la cour de Jabba pour des destinations mystérieuses, mais un instinct très sûr lui permettait d’être là au moment d’une crise. Par exemple quand la princesse Leia Organa, déguisée en chasseur de primes ubese exigeant la prime promise pour un prisonnier wookie, avait brandi un détonateur thermique activé devant le nez de Jabba. Alors que la plupart des autres gardes plongeaient à couvert, Fett avait mis son fusil-blaster en position de tir en moins d’une seconde.

Personne n’était mort, mais ce n’était pas par manque de préparation de la part de Boba Fett. Jabba avait versé la prime et la princesse déguisée avait désactivé la charge explosive, qui aurait laissé un tas de ruines à la place de la forteresse hutt.

Neelah était pourtant sûre que Fett se serait débrouillé pour survivre. Il y arrivait toujours, quel que soit le nombre de créatures qui mouraient autour de lui.

Bizarrement, elle était tout aussi persuadée qu’elle serait restée en vie en dépit de tout.

Oui, elle s’en serait tirée. Aurait-elle été emmenée en sécurité par… Boba Fett ?

Elle analysait ainsi l’intérêt que Fett avait montré pour elle, au palais de Jabba. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour remarquer que le chasseur de primes la regardait chaque fois qu’il revenait de ses promenades mystérieuses. Le regard glacial caché sous le casque s’était tourné vers elle pour vérifier qu’elle était toujours là, vivante et intacte.

Survivre n’était pas aisé dans un antre d’iniquité comme le palais de Jabba, où la racaille de la galaxie suivait l’exemple du maître des lieux, qui se réjouissait de la souffrance des innocents. Un Hutt comme Jabba ne comptait pas seulement la quantité de crédits entassés dans ses coffres. Il ajoutait à sa fortune la quantité de douleur et de mort qu’il infligeait et dont il se délectait, au même titre qu’en avalant une des petites créatures gigotantes, trufflites ou autres, qu’il fourrait dans sa bouche sans lèvres avec ses mains minuscules.

Nombre de gros bras qui travaillaient pour Jabba à des tarifs très bas — le genre de salaire que les Hutts aimaient négocier —, avaient accepté parce qu’ils savaient pouvoir donner libre cours à leurs instincts les plus cruels.

La pauvre Oola était une des plus jolies danseuses esclaves du palais. À ce titre, elle était réservée exclusivement à Jabba.

Ce n’était pas la même chose pour moi, se dit Neelah, touchant son visage et sa gorge d’une main. Ses doigts effleurèrent la cicatrice de la blessure qu’elle avait reçue en s’échappant. Un garde gamorréen l’avait frappée de sa pique. Même avant que la lame la défigure, elle n’avait pas eu la même beauté fragile qu’Oola.

Considérant les goûts sadiques de Jabba et le plaisir qu’il prenait à voir la beauté périr atrocement sous les griffes de son rancor, ne pas être aussi belle qu’Oola était une bénédiction. Pendant son séjour dans le palais, Neelah avait vu des danseuses plus attirantes qu’elle être jetées en pâture au rancor. Elle avait entendu leurs cris et vu la racaille qui entourait Jabba se presser autour du puits, avide de voir les pauvres filles se faire déchiqueter par le monstre.

Il existait pourtant une autre raison à la survie de Neelah. Ses vagues soupçons s’étaient concrétisés.

C’était lui : Boba Fett.

Neelah leva les yeux vers le cockpit du Dent du Molosse. Elle sentait une connexion invisible entre elle et le chasseur de primes. Le même lien étrange qu’elle avait perçu dans le palais de Jabba. Sans qu’un mot n’ait été échangé entre la danseuse esclave et le chasseur de primes le plus redouté de la galaxie — du moins, aucune parole dont sa mémoire ravagée se souvînt —, elle avait su que Boba Fett gardait un œil sur elle et la protégeait. Pour la garder en vie, sinon pour lui éviter les mille tortures que les courtisans de Jabba avaient inventées pour rendre la vie difficile aux prisonnières. À tel point que Neelah et certaines danseuses s’étaient demandé si une fin rapide entre les griffes du rancor n’aurait pas été préférable.

Elle avait rapidement compris que ce choix ne lui était pas permis. Elle avait un ange gardien, pour ainsi dire. Le regard impassible de Fett n’était pas braqué seulement sur son employeur hutt.

Et si Jabba avait décidé de me jeter au rancor ? Que se serait-il passé ?

Une question intéressante, que la mort de Jabba avait rendue caduque. Elle imaginait que la réponse aurait dépendu de son importance aux yeux du chasseur de primes. Aurait-elle été suffisante pour qu’il lève son fusil contre son employeur ? Sa voix sépulcrale aurait-elle ordonné à l’immense Hutt joufflu de la laisser partir ?

Elle n’aurait su le dire. Boba Fett jouait un jeu compliqué, et la valeur des pièces, sur l’échiquier, changeait aussi vite que ses stratégies.

Une chose était sûre : l’intérêt qu’il lui avait montré n’était pas basé sur l’affection. Fett lui avait assuré — et elle n’avait aucun mal à le croire — que se soucier de la vie des autres était une notion étrangère à son esprit. Même quand il transportait une « marchandise », comme les chasseurs de primes appelaient les gens dont la tête était mise à prix, sa seule raison de la garder en vie était qu’une proie vivante valait généralement plus cher qu’une proie morte.

Et moi, quelle est ma valeur ?

Cette question la hantait. Que valait-elle en tant que marchandise aux yeux de Boba Fett ? Pourquoi s’était-il assuré qu’elle survivrait dans le palais de Jabba le Hutt ?

Neelah n’avait toujours pas réussi à deviner les réponses. Si Fett voulait la garder en vie, il avait sans doute de bonnes raisons.

Des raisons qui n’étaient peut-être pas à l’avantage de Neelah…

Il restait une interrogation qui la mettait encore plus mal à l’aise.

Qu’arrivera-t-il lorsque ses raisons de me protéger n’existeront plus ?

Quand sa vie n’aurait plus de valeur marchande pour Boba Fett, inutile de s’attendre à ce qu’il la garde avec lui par sentimentalité. Pour Jabba, elle était seulement une danseuse. Elle le savait, ayant vu les yeux du Hutt s’étrécir à sa vue, brillant de la luxure destructive que la beauté éveillait toujours en lui. Boba Fett ne disposerait pas d’elle pour assouvir des instincts sadiques, mais pour détenir des crédits. Neelah ne pensait pas que le résultat final serait meilleur pour elle.

D’une manière ou de l’autre, je finirai sous forme de cadavre, pensa-t-elle amèrement.

Pourtant, il restait une autre possibilité. Pas brillante, mais mieux que rien. Et qu’elle préférait nettement.

Quelqu’un y laissera la peau. Mais ce ne sera pas moi.

Pour ça, il lui suffirait de se dresser face au chasseur de primes numéro un de la galaxie. Celui que ses pairs craignaient de trouver sur leur chemin.

Et de l’éliminer.

Autant dire que ça ne serait pas facile…

Bizarrement, elle avait envie que les choses en viennent vite à l’affrontement final.

Le cours des pensées de Neelah fut interrompu par un bruit de pas sur les barreaux de l’échelle d’accès.

Elle commença à fermer le panneau des circuits com, puis se détendit quand elle vit que le « visiteur » était Dengar.

— Beau boulot, dit Neelah. Vous l’avez laissé littéralement vous piétiner !

Dengar s’arrêta en bas de l’échelle.

— De quoi parlez-vous ?

Elle montra le panneau entrouvert, le dispositif d’écoute toujours connecté aux circuits.

— J’ai entendu la conversation entre Boba Fett et vous. (Neelah secoua la tête.) Je ne peux pas affirmer que j’ai été impressionnée. Pas par vous !

Dengar soupira et s’assit sur un banc fixé à la paroi de la soute.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Ce type est un sacré dur ! Pour ce que j’en sais, il est fait de duracier, de la peau jusqu’au cœur. S’il en a un.

— Qu’espériez-vous obtenir ?

Dengar haussa les épaules.

— À peu près ce que j’ai eu, dit-il.

— Idiot ! Je voulais dire : qu’essayiez-vous de faire en lançant cette conversation ? Quels étaient vos plans ?

— Mes plans ? dit Dengar, l’air sidéré. Je serais incapable de vous le dire…

— Super ! railla Neelah. Nous allons peut-être tous deux à l’abattoir, et le seul allié que j’ai a le cerveau en bouillie !

— Ne soyez pas si dure ! grogna le chasseur de primes. Si vous croyez facile d’obtenir quelque chose de Boba Fett, allez-y ! Je ne vous retiens pas. J’attendrai que vous reveniez la queue entre les jambes…

— Calmez-vous. Je suis désolée, d’accord ?

Comme si elle n’avait pas assez de ses propres problèmes, voilà qu’il lui fallait faire attention à ne pas écorcher la sensibilité d’un chasseur de primes stressé !

Boba Fett n’avait pas de faiblesses de cet ordre.

Pourquoi Dengar n’était-il pas comme lui ?

— À partir de maintenant, nous devons nous soutenir, vous et moi…

— Pourquoi ? demanda Dengar, soupçonneux. Qu’ai-je à y gagner ? J’ai déjà un accord avec Boba Fett. Ça vaut bien plus que m’acoquiner avec quelqu’un comme vous !

— Vraiment ? C’est pour ça que vous étiez avec lui dans le cockpit, discutant de la situation sur un pied d’égalité, comme deux vrais partenaires ?

Elle secoua la tête.

— Ça prouve qu’il y a partenaire et partenaire. Et vous faites partie de la deuxième catégorie !

— Ouais ? Et ce serait… ?

— La catégorie sacrifiable. Tout comme moi, mais au moins, je n’ai pas d’illusions là-dessus. (Elle désigna l’équipement stocké le long des parois de la soute.) Vous voyez tous ces trucs ? Ils appartenaient à quelqu’un d’autre, un autre chasseur de primes…

— Bossk. C’est son nom. Vous avez raison, c’était son vaisseau.

Les commandes et les poignées des équipements étaient conçues pour une créature dotée de griffes au lieu de doigts. Neelah aurait eu besoin des deux mains pour tenir des éléments qui étaient sans doute à la taille d’une seule main de Bossk.

— Regardez ce qui lui est arrivé. (Neelah hocha la tête en direction du cockpit.) Ce que Fett lui a fait. C’était un jeu d’enfant pour lui. Et, d’après ce que j’ai entendu dire, Bossk est lui aussi un sacré dur.

Le chasseur de primes trandoshéen avait fait quelques apparitions à la cour de Jabba pendant que Neelah y était. Elle avait écouté les histoires qu’on racontait sur lui. Elles permettaient de deviner que Bossk n’était pas un génie, mais qu’il compensait son manque d’intellect à grands renforts de ténacité et de férocité.

— Fett a quand même réussi à le mener par le bout du nez et à l’envoyer jouer tout seul. Sans son vaisseau…

— Il s’est bien débrouillé, je dois le reconnaître. (Dengar posa une main sur le duracier de la paroi.) Le Dent du Molosse était l’orgueil et la fierté de Bossk. Plus encore : son arme et son gagne-pain. Il n’aurait jamais vendu ce vaisseau, quel que soit le prix proposé.

— Visiblement, Boba Fett a une notion différente des transactions, dit Neelah, esquissant un sourire sans joie. Dommage pour la créature qui se trouve du mauvais côté du marché. Et dommage pour vous.

— Que voulez-vous dire ?

— Allons ! Ne vous faites pas plus idiot que nature !

Vous ne percutez pas ? Cet entretien devrait vous avoir fait comprendre à quoi vous en tenir sur vos rapports avec Boba Fett. Si vous avez gobé ces fadaises sur le « partenariat », vous êtes vraiment plus bête que vous en avez l’air !

L’homme fronça les sourcils.

— Vous avez la langue bien pendue pour quelqu’un qui n’a pas un ami dans la galaxie !

Ça reste à voir, pensa Neelah.

Pour ce qu’elle en savait, il était possible qu’elle ait des amis. Des amis puissants, prêts à faire n’importe quoi pour elle.

Ils la cherchaient peut-être en ce moment même.

S’ils pensent que je suis toujours en vie.

Tout dépendait des circonstances dans lesquelles elle s’était retrouvée perdue sur Tatooine.

Cette idée revenait sans cesse à son esprit. Mais pour le moment, il était inutile de perdre du temps à y réfléchir. Elle devait s’occuper d’autre chose.

— Vous n’êtes pas un idiot, dit Neelah. Je vous présente mes excuses.

S’abaisser, si peu que ce fût, devant Dengar lui tapait sur les nerfs. Quelque chose de profondément enfoui en elle s’en irritait. Cette partie de sa personnalité avait survécu au lavage de cerveau : les autres créatures devaient s’excuser devant elle, pas l’inverse. C’était dans l’ordre des choses.

Mais pour le moment elle devrait accepter qu’il en aille autrement.

— Je voudrais que vous compreniez quelque chose, dit-elle en s’asseyant près de Dengar.

Il y avait à peine assez de place pour deux. L’épaule et la cuisse de la jeune femme étaient appuyées contre celles de Dengar. Neelah sentait l’échange de chaleur à travers les vêtements grossiers et fonctionnels qu’ils portaient.

— C’est important. Si nous voulons survivre, nous devons rester ensemble.

Dengar recula et lui jeta un regard soupçonneux.

— Je survivrai, dit-il. Bon sang, je suis capable de me tirer d’affaire tout seul ! Je l’ai fait jusqu’à présent.

— C’est différent, insista Neelah. De tout ce que vous avez connu avant !

— Peut-être. Mais si vous vous inquiétez de ce qui va vous arriver, c’est votre problème. J’en ai assez des miens.

L’envie de taper à bras raccourcis sur cette brute à la cervelle ramollie s’empara de Neelah. Elle se força au calme.

— Écoutez, dit-elle, posant une main sur sa cuisse. Il n’y a pas que la question de votre survie, exact ? Si vous vouliez seulement sauver votre peau, vous trouveriez un moyen de filer d’ici et de vous éloigner autant que possible de Boba Fett et de moi. Ce serait la chose la plus intelligente à faire.

Dengar semblait toujours soupçonneux, mais il n’avait pas reculé quand elle l’avait touché.

On pouvait considérer que c’était une sorte de progrès.

— Je vous l’accorde.

— Mais vous essayez de réussir autre chose. Tout ce que vous voulez rendre possible pour Manaroo et vous.

Sur Tatooine, pendant qu’ils montaient la garde près du corps inconscient de Boba Fett, Dengar et elle avaient eu le temps de parler.

Le chasseur de primes lui avait confié les espoirs et les rêves qu’il caressait. Ces rêves incluaient un mariage avec sa bien-aimée Manaroo et l’abandon du métier de chasseur de primes.

Mais ça serait possible s’il pouvait réaliser un dernier gros coup afin d’éponger ses dettes et de repartir sur un nouveau pied en compagnie de son épouse.

Le seul moyen d’y arriver était de se jeter une dernière fois dans la gueule du loup : continuer à exercer la même profession, et s’allier au plus redoutable et au plus immoral chasseur de primes de la galaxie.

Neelah avait compris sans mal le dilemme de Dengar. Boba Fett serait peut-être le moyen de quitter la jungle et d’aller vers les lendemains paradisiaques dont il rêvait pour Manaroo…

Ou il serait le piège d’où Dengar ne sortirait pas vivant.

Il ne reverrait peut-être jamais sa bien-aimée…

— Vous ne pouvez pas faire confiance à Boba Fett, dit Neelah. Il se moque pas mal de votre bonheur et de celui de Manaroo !

— Je le sais fichtrement bien ! C’est un homme d’affaires.

— S’il n’était que ça, nous serions en sécurité. Mais il est aussi autre chose… (Neelah tapota de l’index le genou de Dengar.) Entre de vrais hommes d’affaires, sur toutes les planètes, des associations se forment tout le temps. C’est comme ça que ça se passe…

— Vraiment ? fit Dengar. Vous en savez long sur ce sujet pour quelqu’un qui se souvient seulement avoir été danseuse à la cour de Jabba le Hutt !

— Pas besoin de souvenirs pour être capable de comprendre comment marchent les choses. (Dans le cas de Dengar, une mémoire intacte paraissait un inconvénient plutôt qu’un avantage.) Il suffit d’être assez intelligent pour observer et écouter. Regardons les choses en face : si Boba Fett avait voulu un partenaire, il s’en serait trouvé un autre que vous.

— Qui, par exemple ?

— N’importe qui ! (Neelah haussa les épaules.) Il aurait pu faire une offre à Bossk. Ils auraient trouvé un terrain d’entente, si ça impliquait des profits pour tous les deux. Vous m’avez dit que c’est la seule chose qui intéresse Boba Fett. Bossk est censé être le chasseur de primes le plus dur de la galaxie après Fett. Ces deux-là auraient fait une équipe imbattable. (Les yeux de Neelah s’étrécirent quand elle vit la réaction de Dengar à ses mots.) Qu’est-ce qui vous fait rire ?

— Désolé, fit Dengar. Je trouve votre ignorance amusante. Vous n’estimez pas que votre amnésie est un handicap, mais… Beaucoup d’êtres pensants, dans le métier, en savent plus long que vous au sujet de Boba Fett !

Neelah crut qu’elle allait exploser. En dépit de son intelligence, qu’elle savait supérieure à celle de Dengar et peut-être à celle de Fett, elle était à son désavantage.

Je suis obligée de deviner des choses qu’ils savent tous.

La galaxie était grande et très peuplée. Neelah avait beaucoup de lacunes à combler avant d’être sur un pied d’égalité avec l’indigène le plus ignorant d’une planète arriérée.

Ils ne m’ont pas seulement volé ma mémoire, comprit Neelah, mais mes capacités et mes chances de survie.

Une raison de plus de vouloir Dengar de son côté, au moins pour le moment. Elle pouvait l’utiliser comme allié et comme source d’informations, jusqu’à ce qu’elle ait réuni assez d’éléments manquants au puzzle qu’était devenue sa mémoire.

Ç’aurait été plus facile — il n’était pas nécessaire d’être un génie pour s’en apercevoir —, s’il n’avait pas été fiancé à Manaroo. Cet élément compliquait tout, réduisant à néant les stratégies que Neelah aurait pu utiliser pour mettre le chasseur de primes de son côté.

Ils doivent être vraiment amoureux…

La façon dont Dengar parlait de son avenir avec Manaroo l’en avait convaincue.

L’adoration de Dengar pour une femme, qu’il avait éloignée à dessein éveillait une vague jalousie chez Neelah.

Au palais de Jabba, elle avait dû trouver des moyens de rendre sa vie plus supportable, sur la base de ses attributs physiques. Tous les mâles de la cour du Hutt ne réagissaient pas à la beauté féminine d’une manière aussi sanglante que Jabba. Certains de ses subordonnés étaient presque pathétiques, avec leur désir d’être remerciés d’un sourire pour le don d’un peu de nourriture volée dans les cuisines souterraines du palais.

Un autre cadeau apprécié des jeunes femmes, c’était la protection contre les « attentions » des plus mauvais séides de feu Jabba.

Bien que Neelah eût compris que Boba Fett avait veillé à sa sécurité quand elle était dans le palais du Hutt, toute protection supplémentaire était la bienvenue maisonnée.

Mais elle avait compris rapidement qu’elle ne pourrait pas remplacer Manaroo dans le cœur de Dengar. Il était encore plus amoureux de sa bien-aimée qu’au moment où le vaisseau avait quitté la Mer de Dunes de Tatooine. Et encore plus décidé à bâtir un avenir pour sa future épouse et lui, dans un coin paisible de la galaxie, loin des bouges et des bars louches qu’il fréquentait avant de la connaître.

Manaroo avait déjà changé sa vie, ça se voyait. Sans être présente à bord du Dent du Molosse, elle n’en faisait pas moins partie intégrante des calculs de Neelah. Pire de tout, en dépit du désir de Dengar d’abandonner le métier de chasseur de primes, il avait encore en lui assez de brutalité pour compliquer les choses.

Il n’hésiterait pas à se débarrasser de moi s’il décidait que c ‘est la meilleure chose pour Manaroo.

L’astuce consisterait à le convaincre que le chemin le plus court vers ses rêves était celui que lui proposait Neelah. Elle avait déjà une petite idée sur la façon de s’y prendre pour lui faire accepter ce concept.

Elle fit un gros effort pour contenir sa colère.

— Touché, dit-elle. Bien entendu, vous savez des choses que j’ignore. Même avant qu’ils me fassent ça… (Elle posa ses doigts sur sa tempe.) Il y avait sans doute un tas de détails sur Fett que vous connaissiez et dont je n’avais jamais entendu parler. Vous viviez dans l’univers de cet homme.

— Vous ne croyez pas si bien dire. C’est son univers avant tout. Il l’a fait, morceau par morceau. S’il l’avait voulu, il aurait pu avoir le monopole du métier de chasseur de primes au lieu de prendre seulement les boulots les mieux payés. Il existe toujours une ou deux corporations, des vestiges de la Guilde des Chasseurs de Primes, mais ce n’est plus rien en comparaison de ce qu’était la Guilde. Boba Fett aurait pu se hisser au sommet de l’organisation, s’il en avait eu envie.

— Vous m’avez dit quelque chose au sujet de la Guilde, il y a quelque temps. Après que Boba Fett se fut débarrassé de Bossk. (Neelah chercha dans sa mémoire des événements récents. C’était une référence rapide à la Guilde, quelque chose qui lui avait semblé sans grand intérêt — jusqu’à maintenant.) Vous avez parlé de Bossk. Vous avez dit que Fett et lui se connaissaient depuis longtemps…

— Exact, dit Dengar. Ce n’est pas un grand secret. Tout le monde est au courant, du moins ceux qui s’intéressent à la façon dont les chasseurs de primes s’en sortent. (Son sourire s’élargit.) Beaucoup de gens s’en soucient peu, car les chasseurs de primes ne sont pas les personnes les plus populaires de la galaxie. Une raison de plus de vouloir quitter la profession. Il est difficile de se sentir gentil envers les autres, quand ils ont envie que vous vous fassiez pulvériser par un rayon laser.

Pas la peine de me faire un dessin, pensa Neelah.

Elle fréquentait les chasseurs de primes depuis peu de temps, mais c’était suffisant pour avoir de sérieux griefs contre eux.

Neelah regarda Dengar comme si elle pouvait lire des indications sur son visage.

— Il y a donc des choses entre Boba Fett et Bossk. Des choses personnelles…

— Et comment ! (Dengar éclata de rire.) On pourrait dire beaucoup de choses sur ces deux types, et la plupart seraient vraies. Les plus violentes, au moins. Bossk en veut à mort à Boba Fett. Le dernier inconvénient, s’être fait jeter hors de son vaisseau comme un voleur, n’arrangera rien. Bossk haïssait déjà Fett avant. Maintenant, il essaiera activement de le descendre. Ça prouve que Boba Fett est un vrai dur. Il est dangereux de laisser filer un ennemi comme Bossk. Il faut une sacrée confiance en soi pour ne pas se sentir un peu nerveux à l’idée qu’un tueur de son acabit rôde toujours dans la galaxie, avec votre nom en haut de sa liste de gens à tuer.

— C’est son problème, pas le nôtre.

Neelah fronça les sourcils quand elle essaya de lier certains fragments d’informations à d’autres. Impossible : il manquait toujours trop de pièces à son puzzle. Des pièces dont pouvaient dépendre ses plans et sa survie.

— Écoutez, vous devez me dire…

Dengar souleva un sourcil.

— Vous dire quoi ?

— Tout, dit Neelah d’une voix qu’elle ne put empêcher d’être plaintive. Tout ce que j’ignore !

— Ça risque de prendre un certain temps.

— D’accord. Sur Bossk et Boba Fett, au moins.

Elle se raccrochait à tout pour retrouver la clé de son passé. Si sa vie avant son arrivée au palais de Jabba restait un mystère, elle pouvait au moins essayer de connaître l’histoire véritable de ceux qui l’entouraient. Cette clé n’ouvrirait pas les portes de sa mémoire, mais les endroits obscurs où Boba Fett gardait ses secrets. Cela pourrait lui être très utile.

Essentiel, peut-être, songea Neelah.

— Vous en savez déjà une partie, dit Dengar. Je vous en ai parlé sur Tatooine.

C’était exact. Ils avaient eu du temps à tuer en attendant que Boba Fett revienne dans le monde des vivants. Dengar lui avait raconté pas mal de choses, dont certaines répondaient à ses questions sur Boba Fett et la Guilde des Chasseurs de Primes.

Boba Fett était toujours semblable à lui-même, comme s’il était une machine indestructible, mais la Guilde avait connu pas mal de mésaventures.

Tous ces complots avaient un point commun : Boba Fett était au centre. Une guerre s’était déclarée entre les chasseurs de primes. Tous n’y avaient pas survécu. Et si quelqu’un y avait gagné, c’était indubitablement Boba Fett.

Dengar avait été content de lui raconter ces histoires de guerre. Neelah avait entendu de l’admiration dans sa voix. Pour Boba Fett et pour l’efficacité implacable de ses plans et de ses actions. Dengar savait être incapable d’arriver à un tel niveau. Il pouvait seulement s’y joindre par procuration.

Pas étonnant qu’il se soit laissé berner par cette histoire de partenariat.

Même aux portes de la mort, gisant sur le sol aride de la Mer de Dunes, à demi digéré par les sucs gastriques du Sarlacc, Boba Fett avait compris la psychologie de base de Dengar et il avait utilisé ce savoir à son avantage.

Cela était un peu plus difficile pour elle. Du moins, jusque-là. Mais le récit sur Fett et la guerre des chasseurs de primes lui en révélerait autant sur Dengar lui-même que sur le reste. Cela lui convenait parfaitement.

J’apprendrai ainsi à les connaître tous les deux…

— Vous avez raison, j’en sais déjà une partie, grâce à vous. Et maintenant, si vous me racontiez le reste ?

Dengar hocha la tête.

— D’accord. J’imagine que nous avons du temps devant nous. Bien que ça dépende de l’endroit où nous allons.

— Boba Fett n’a pas jugé bon de nous en informer. (Neelah s’adossa à la paroi, les bras croisés sur la poitrine.) Vous feriez mieux de commencer, et nous verrons jusqu’où nous arriverons.

— Aux parties intéressantes, peut-être, dit Dengar avec un demi-sourire.

Pour moi, elles le sont toutes. Du moment que j’obtiens ce que je veux.

L’homme commença à parler. Neelah écouta.

5
 LE PASSÉ…
Immédiatement après les événements de Star Wars :
Un Nouvel Espoir

— Je n’étais jamais venu ici, dit l’émissaire de la Guilde des Chasseurs de Primes. Bien entendu, on m’a décrit votre réseau des centaines de fois.

— Il est flatteur de savoir qu’on parle de moi dans les couloirs des lieux où se concentrent le pouvoir et les intrigues de la galaxie… C’est un tel plaisir !

Kud’ar Mub’at enroula autour de son abdomen une paire de pattes chitineuses et poilues.

Les yeux à facettes de l’assembleur regardèrent, amusés, l’émissaire de la Guilde faire des efforts surhumains pour éviter de toucher le canevas fibreux vivant du réseau.

Stupide créature, pensa Kud’ar Mub’at.

Il ne lui était pas difficile de dissimuler son amusement. Son visage étroit et triangulaire d’arachnoïde ne laissait paraître aucune émotion. C’était un de ses avantages sur presque toutes les espèces pensantes de la galaxie : il lisait leurs émotions à livre ouvert, alors que les siennes restaient une énigme pour eux.

Kud’ar Mub’at pensa que c’était pour ça qu’il avait toujours pris plaisir à traiter avec Boba Fett. Avec son casque mandalorien, Fett était un défi permanent, difficile à déchiffrer et à manipuler.

Un adversaire de valeur, songea l’assembleur.

Même si Fett était destiné à perdre, englué dans une toile d’araignée immense et invisible d’où il ne s’échapperait pas…

— Je vous prie de m’excuser si je vous semble un peu mal à l’aise, dit l’émissaire nommé Gleed Otondon.

Kud’ar Mub’at était incapable de déterminer de quelle planète il venait, mais c’était un monde dur qui avait propulsé des prédateurs redoutables au sommet de la chaîne alimentaire. L’émissaire, entièrement vêtu de cuir, était tout en muscles. Son crâne était couvert de protubérances pointues. Ses mains griffues se tortillaient sur ses genoux. Sa masse imposante faisait ressembler à une miniature la chaise d’invité placée devant le lit-trône de Kud’ar Mub’at.

Il regarda de nouveau les fibres entremêlées constituant le réseau.

— Êtes-vous sûr que cet endroit est étanche ?

— Mon cher et très précieux Gleed, ne craignez rien !

Si le rire avait fait partie des réactions émotionnelles potentielles de l’assembleur, il lui aurait probablement été impossible de se retenir.

— Bien que vos appréhensions soient compréhensibles, je vous assure qu’elles ne sont pas fondées.

Et légèrement insultantes, pensa l’assembleur. Mais il garda cette réflexion pour lui.

Il fit signe à un node de maintenance, une version miniature de sa propre personne. Le geste de la patte n’était pas nécessaire, puisque le node était relié au système nerveux central de l’assembleur, comme tous les autres nodes, les créatures partiellement différenciées que Kud’ar Mub’at avait créés à partir des fibres extrudées de son corps.

— Toutefois, pour rassurer mon très estimé visiteur, je vais demander une vérification.

Gleed Otondon se ratatina sur son siège pour éviter le node qui passa à quelques centimètres de ses épaules, traînant après lui sa « laisse » de neurofibres de connexion.

Puis le node se percha sur la patte tendue de Kud’ar Mub’at.

— Oui, oui, fit-il, débordant d’envie de plaire à son créateur.

C’était un des sous-assembleurs favoris de Kud’ar Mub’at, bien que son hyperactivité commençât à lui porter sur les nerfs.

— Que puis-je puis-je puis-je faire pour vous vous ?

Le défaut des circuits vocaux était aussi très agaçant. Kud’ar Mub’at se promit de l’éliminer quand il extraderait son successeur après avoir démembré et réingéré le node bègue.

Les murs incurvés de la pièce centrale semblèrent se déplacer quand les autres nodes focalisèrent leur attention collective vers la conversation en cours. Un avertissement général avait parcouru les fibres neurales du réseau pour prévenir les sous-assembleurs de l’importance de réunions comme celles-ci. Placé sous une grappe de nodes pendouillant du plafond, Gleed Otondon ne put retenir un frisson à la vue des sous-assembleurs grouillant comme des fourmis.

— Rapport sur la situation, je vous prie, dit Kud’ar Mub’at au petit node.

Tout cela était du spectacle au bénéfice de son invité. Il n’y avait nul besoin de formules de politesse envers des êtres qui étaient des extensions vivantes de sa propre personne, au même titre que son abdomen ou son thorax.

— Tout est-il en ordre en ce qui concerne la pression atmosphérique de notre chère petite demeure ? Veuillez m’en informer.

Le node ne dit rien pendant quelques secondes tandis qu’il préparait son système nerveux rudimentaire à la communication avec les autres nodes de maintenance du réseau. Leur conférence silencieuse induisit une sensation de picotement dans les processeurs tactiles du cortex central de Kud’ar Mub’at. Un instant, il perçut le tissu nerveux étroitement interconnecté de la carapace extérieure du réseau, comme si son corps à l’abdomen mou s’était agrandi jusqu’aux limites de ses perceptions sensorielles.

Dérivant au milieu des étoiles glaciales, les fibres extérieures, épaisses comme des cordes, étaient constellées de machines et de pièces de vaisseaux. Ces parties étaient les seules que l’assembleur n’avait pas extrudées de son corps, mais incorporées au réseau. Souvent, ils représentaient le solde d’un paiement pour services rendus, quand le client ne pouvait pas s’acquitter autrement. Les débiteurs « saisis » étaient généralement largués par une trappe de sortie du réseau pour se débrouiller comme ils pouvaient dans le vide spatial. Kud’ar Mub’at cessait de s’intéresser à eux à partir de ce moment. Il aurait jugé très vulgaire de collectionner des morceaux de cadavres ou de squelettes, comme le faisaient les Trandoshéens.

L’assembleur fit signe à un autre node, une boîte vocale, de prendre le relais de son cousin. Ce node-là ne bégayait pas. Il se suspendit à quelques centimètres de la tête de Gleed Otondon, qui le regarda avec une consternation non dissimulée.

— Perte de pression atmosphérique normale lors de la réception des visiteurs et de leurs vaisseaux. La génération d’atmosphère a été doublée pendant le cycle de temps suivant, comme le demande la procédure standard en cas de brèche dans le périmètre.

La boîte vocale se tut, car elle recevait des données supplémentaires des détecteurs extérieurs. Les nodes de ce type étaient des systèmes simples comportant une bouche et des cordes vocales. Ils ne disposaient pas d’une mémoire suffisante pour contenir plus de quelques phrases à la fois.

— La pression interne du réseau est actuellement de quatre-vingt-quinze pour cent du volume optimal. Celui-ci sera atteint dans une heure.

— Voilà. Qu’en pensez-vous ?

Kud’ar Mub’at essaya de distraire son visiteur pour qu’il ne s’aperçoive pas que les mots « visiteurs » et « vaisseaux » étaient au pluriel.

C’est l’inconvénient de ne pas donner aux nodes assez de cervelle pour qu’ils soient capables de penser par eux-mêmes…

— Si vous le dites, marmonna l’émissaire de la Guilde, l’air pas vraiment rassuré.

Mais les vrais soucis, comme toujours, revenaient à Kud’ar Mub’at.

Parfois, la vie elle-même est un fardeau.

Il était souvent tenté de concevoir et de créer des nodes munis d’une quantité de matière corticale suffisante pour les rendre capables de penser et d’agir. Cela lui aurait enlevé une bonne partie de la charge de travail qui pesait sur ses multiples épaules.

Ça pourrait aussi me faire perdre la tête — littéralement.

Kud’ar Mub’at avait « hérité » du réseau à la suite de la mort — ou, plus exactement, du meurtre — de l’assembleur arachnoïde qui avait été son parent. Ça ne lui avait jamais posé de problèmes moraux, mais il n’avait pas envie de faire les mêmes erreurs et de finir dans l’estomac d’un sous-assembleur plus déluré que les autres.

— Je le dis, et j’en suis sûr ! s’exclama l’arachnoïde, esquissant une imitation de révérence humanoïde -certes peu convaincante, mais que faire de mieux avec des pattes d’araignée, un gros abdomen mou et une quantité d’yeux à facettes ?

Le mouvement souleva momentanément Kud’ar Mub’at de son node-lit, qui entreprit de regonfler ses vessies-coussins, la seule activité intellectuelle dont était capable le sous-assembleur rudimentaire.

— Je fais tous les efforts possibles pour assurer le confort de mes visiteurs, dit l’assembleur. Même si ça me compliquait les choses, je me sentirais toujours dans l’obligation de le faire, tant je suis honoré par votre présence.

— Inutile d’essayer de me dorer la pilule, dit l’émissaire, passant de l’inquiétude à l’exaspération. On m’a aussi parlé de votre langage fleuri… (Gleed Otondon reprit son contrôle au prix d’un violent effort.) Ça ne marchera pas avec moi…

Vraiment ? pensa Kud’ar Mub’at, ne laissant pas voir sa satisfaction. Pourtant, ça a déjà marché…

— Je suis persuadé, dit Kud’ar Mub’at d’une voix apaisante, que cette remarque n’avait aucune intention hostile. (L’assembleur se laissa retomber mollement sur son node-lit.) Puis-je vous demander de me faire une toute petite faveur ? Si vous me le permettez, je voudrais conférer avec certains de mes minuscules serviteurs. Des détails de maintenance ennuyeux que je ne veux pas vous infliger.

Les yeux de Kud’ar Mub’at n’avaient pas de paupières, mais ils devinrent légèrement opaques quand l’arachnoïde se concentra, resserrant ses pattes autour de lui comme pour indiquer qu’il se coupait momentanément du monde extérieur. Un des plus petits nodes, un sous-assembleur optique à peine plus grand que l’ongle d’un pouce humain, émergea de l’entrelacs de fibres neurales. Un filament sans gaine d’une blancheur immaculée amena au cortex de l’assembleur parent une image à haute définition de l’émissaire de la Guilde. Gleed Otondon semblait grincheux et mal à l’aise.

Qu’il marine un peu dans son jus, décida Kud’ar Mub’at.

L’esprit de l’assembleur s’était déplacé le long des fibres neurales, vers une autre partie du réseau.

Pour accueillir un autre visiteur.

— Vous avez l’air d’avoir changé depuis notre précédente rencontre, dit le chasseur de primes trandoshéen.

— Mon cher et estimé Bossk, dit l’arachnoïde en levant avec peine une patte poilue, vous êtes encore dans la force de l’âge ! Alors que moi…

Les extrémités des griffes minuscules de la patte tapotèrent une partie chitineuse de l’exosquelette de l’assembleur à l’endroit où se serait trouvé son cœur si l’anatomie de Kud’ar Mub’at avait ressemblé à celle d’un humanoïde.

— … moi, je deviens vieux et fatigué. Comme ce fut le cas pour votre père révéré, Cradossk. Que son souvenir brille à jamais au firmament de la mémoire !

— Ouais ! Mais ce vieux lézard ne risque pas de vieillir davantage, je vous l’affirme !

Bossk sentit une vague de satisfaction déferler dans sa poitrine écailleuse. Les os de son père, rongés et propres, reposaient désormais dans la salle des trophées de Bossk, où il venait méditer et se réjouir de sa victoire chaque fois que l’envie l’en prenait.

Bien fait pour lui, pensa Bossk, grinçant des crocs comme s’il se souvenait du goût de son géniteur quand il l’avait dévoré.

Chez les Trandoshéens, la mort était la punition de l’âge et de la fatigue, surtout quand on se dressait sur le chemin de la génération suivante. Bossk, dans ce cas précis. Si son père, Cradossk, n’avait pas essayé de garder à tout prix la direction de la Guilde des Chasseurs de Primes, s’il avait su passer la main, les choses ne se seraient peut-être pas déroulées aussi mal pour lui.

Mais ça n’aurait probablement rien changé : recycler les protéines et les autres éléments récupérables de ses aînés était une tradition immémoriale au sein de l’espèce de Bossk. Il aurait paru dommage de ne pas le faire, même si Cradossk avait donné la direction de la Ligue à son héritier.

— C’était un vieux lézard sacrément coriace, dit Bossk d’une voix songeuse. (Il passa le bout d’une griffe sur la pointe cassée d’un de ses crocs.) À tous les sens du terme.

— Je me souviens de votre vénéré père comme si c’était hier, dit Kud’ar Mub’at. J’ai traité nombre d’affaires avec lui. La plupart ont été grandement profitables pour les deux parties, je vous l’assure.

— Je sais tout à ce sujet, grogna Bossk. (Il croisa les bras, son coude touchant le pistolet-blaster pendu dans un holster.) J’ai travaillé sur certaines de ces affaires. Les bonnes… et celles qui l’étaient moins !

— Que puis-je dire ? (L’assembleur leva deux pattes, imitant de son mieux un haussement d’épaules.) Nous vivons dans une galaxie dangereuse. Nous sommes de pauvres créatures luttant pour survivre. Tout ne se déroule pas en fonction de nos plans, vous le savez !

Exact, pensa Bossk.

Il avait longtemps caressé l’espoir d’hériter une organisation puissante et unie, le jour où il arracherait des griffes faiblissantes de son père la direction de la Guilde des Chasseurs de Primes. Il avait l’intention d’en refaire la force semi-légale dominante qu’elle avait été au temps de sa splendeur. Elle aurait pu devenir une entreprise plus importante que le Soleil Noir, dans la mesure où la Guilde pouvait fonctionner des deux côtés de la barrière légale définie par l’Empire. Les seigneurs du crime comme Jabba le Hutt utilisaient les services des chasseurs de primes, tout comme Palpatine, à travers ses nombreux subordonnés.

Les chasseurs de primes avaient toujours eu le droit tacite de violer la loi. Tant qu’ils livraient la marchandise, leurs clients se fichaient de leurs transgressions ou faisaient semblant de ne pas être au courant des méthodes qu’ils employaient.

Pourvu que le boulot soit fait…, pensa Bossk.

C’était un arrangement bien agréable. Mais ce n’est plus le cas. Ça a marché au poil jusqu’à ce que Boba Fett fasse tout foirer.

Pour la Guilde, et, ce qui était pire à ses yeux, pour lui.

— Vous avez l’air pensif, dit Kud’ar Mub’at. Et si mélancolique ! Combien cela me chagrine ! Peut-être vaut-il mieux laisser le passé dormir, et oublier les souvenirs épineux qui sont comme des aiguilles dans notre sein.

— Facile à dire pour vous, grogna Bossk.

Pour ce qu’il en savait, Kud’ar Mub’at n’avait aucune raison de se plaindre.

Ce n’était pas le cas pour lui.

Kud’ar Mub’at profitait de la débâcle de la Guilde des Chasseurs de Primes. Bossk ignorait ce que l’assembleur y avait gagné, mais il était sûr que c’était un gros paquet. Pas étonnant que la créature arachnoïde soit si aimable : elle se débrouillait à merveille, comme toujours.

Mais en ce qui concernait Bossk et la Guilde…

Pour commencer, on ne pouvait plus considérer qu’il existât une « Guilde ».

La cause était une fois de plus Boba Fett. Quelle idiotie que de lui avoir permis de s’introduire au sein de la Guilde ! S’être laissé berner de la sorte prouvait à quel point le vieux Cradossk s’était ramolli avec l’âge.

Dès le début, Bossk avait eu de sérieux doutes sur les intentions de Fett.

Il avait eu raison : l’organisation s’était retrouvée coupée en deux, aucune des parties n’étant aussi forte que le tout.

Les deux factions s’étaient affrontées…

La première, la Vraie Guilde, comme elle se baptisa, était dirigée par les anciens qui faisaient partie du conseil de Cradossk.

L’autre comptait surtout des membres plus jeunes, qui avaient piaffé d’impatience sous la houlette des aînés. Ils avaient saisi l’occasion pour faire sécession et former une nouvelle organisation.

Bossk s’était allié à ce deuxième groupe, le Comité de Réforme de la Guilde. Un comité de nom seulement : la direction collégiale avait cessé au moment où le Trandoshéen s’était assis sur le fauteuil du directeur. C’était une dictature brutale et efficace, l’image exacte de ce que Bossk avait eu l’intention de faire de la Guilde.

Il n’y avait pas de place dans la galaxie pour deux organisations de chasseurs de primes. L’une d’elles devrait être exterminée.

Bossk avait déjà un plan pour atteindre son but.

Puis le Comité reprendrait le nom de Guilde des Chasseurs de Primes, la vraie et la seule…

Bossk avait déjà éliminé du Comité quelques empêcheurs de tourner en rond. Les cadavres de certains jeunes chasseurs de primes avaient été retrouvés dans des endroits où on ne pouvait pas ne pas les remarquer. Une façon d’avertir les gens tentés de s’opposer à la manière dont Bossk dirigeait : comme un prédateur situé au sommet de la chaîne alimentaire.

Tant pis si certains membres du Comité de Réforme de la Guilde — un bon nombre, en réalité — avaient décidé qu’il serait plus sûr de se joindre à la Vraie Guilde, plus traditionnelle et plus rassise. Aux yeux de Bossk, ça n’était pas une grande perte. Ni pour son organisation, ni pour ses plans.

Je n ‘ai pas besoin de ces trouillards.

Il importait peu d’avoir moins de chasseurs de primes dans son organisation, tant qu’ils étaient les plus durs et les plus assoiffés de sang.

C’était le problème de l’ancienne Guilde. Trop de mollassons : il n’allait pas répéter cette erreur. Il y avait trop de chasseurs de primes dans l’ancienne Guilde. Le nombre avait empêché les bénéfices individuels d’augmenter, les faisant même baisser. Cela avait également rendu l’organisation poussive et inefficace. Pas étonnant qu’un opérateur indépendant comme Fett leur ait soufflé sous le nez les boulots grassement payés !

Il était encore moins étonnant que ce même Fett, parvenu à s’introduire dans la Guilde, accepté par le vieux Cradossk et ses conseillers séniles, ait réussi à faire éclater l’organisation en un temps record.

Dire que tous ces vieux fous avaient gobé les beaux discours de Fett !

Leurs cerveaux n’étaient pas à la hauteur de celui de Fett.

Ils avaient avalé sans sourciller les bobards de Fett.

Et ils en avaient subi les conséquences. L’ancienne Guilde était le seul endroit où ces pauvres types avaient une chance de survivre. Sans elle, ils étaient fichus.

Bossk ne laisserait pas revenir tous ceux qui s’étaient joints à la Vraie Guilde. Il avait d’autres plans pour certains, quand le moment viendrait. Leurs noms figuraient sur une liste qu’il n’avait pas confiée à ses ordinateurs, mais gardée à l’abri dans sa tête. Bientôt, il y aurait quelques cadavres disséminés à des endroits bien choisis.

Certains seraient peut-être largués dans l’entrée obscure de la cantine de Mos Esley, sur Tatooine. Les corps des anciens chasseurs de primes serviraient d’avertissement efficace : Bossk était revenu sur le marché, et il était le chef. Si une créature — qu’elle soit un sous-fifre de Palpatine, un criminel affilié au Soleil Noir, un Hutt indépendant ou un membre de l’Alliance Rebelle — voulait travailler avec la Guilde des Chasseurs de Primes, elle devrait traiter avec Bossk et accepter ses conditions.

Des conditions qui seraient dures pour les clients ! Et profitables pour lui. Il en avait décidé ainsi.

Pour le moment, il lui fallait s’occuper d’autre chose.

Bossk mit fin à sa rêverie, plaisante mais improductive.

Plus tard, j’aurai le temps pour tout ça.

Quand ses plans auraient porté leurs fruits, il y aurait beaucoup de nouveaux os dans sa galerie de souvenirs, y compris ceux de son rival principal, Boba Fett.

Le crâne ferait un trophée particulièrement agréable, toujours enfermé dans le casque mandalorien.

Mais pour que ces plans aient une chance de se réaliser, Bossk devait retourner à l’affaire en cours. Peu importait que l’environnement soit désagréable et que la créature avec qui il devait traiter soit aussi répugnante…

La voix haut perchée de Kud’ar Mub’at ramena le Trandoshéen au présent.

— Je vous en prie, dit l’assembleur, considérez que vous avez tout votre temps. Inutile de vous presser ! En tout cas, pas à cause de moi. Je suis à votre entière disposition.

— Ouais, c’est sûr, grogna Bossk.

Il regarda l’arachnoïde installé devant lui, les pattes repliées autour de son abdomen.

Puis il se demanda s’il y avait moyen d’inclure Kud’ar Mub’at dans ses plans, afin que son exosquelette soigneusement vidé s’ajoute à ses trophées…

Kud’ar Mub’at regarda, approbateur.

Le node à qui l’assembleur faisait le plus confiance, le sous-assembleur comptable nommé Bilan, faisait un excellent travail.

Bilan s’occupait désormais de tant de choses ! Ses capacités s’étaient développées bien au-delà de la fonction pour laquelle Kud’ar Mub’at l’avait extrudé.

Au départ, c’était une simple unité de compilation de chiffres, destinée à garder trace des crédits s’entassant dans les coffres du réseau. Mais l’assembleur aurait dû se douter, au moment où il avait filé la matière corticale du node à partir de son propre neuro-cortex, que Bilan évoluerait dans ce sens.

Il est comme moi…, pensa Kud’ar Mub’at avec un soupçon de fierté parentale. Froid et calculateur, et si délicieusement tordu !

C’était une qualité intéressante, surtout depuis que le réseau recevait deux fois plus de visiteurs et récupérait deux fois plus de travail. Même une créature aussi polyvalente et capable de travailler à plusieurs tâches à la fois que l’assembleur avait ses limites.

De plus, il y avait des difficultés particulières liées aux clients eux-mêmes : de gros problèmes se poseraient si un de ses hôtes découvrait que Kud’ar Mub’at avait engagé des pourparlers avec l’autre. Gleed Otondon représentait les intérêts de la Vraie Guilde, la faction loyaliste de l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes, alors que Bossk…

Bossk se représente lui-même, pensa l’arachnoïde.

Toute autre affirmation était une fiction utile à la fois au Trandoshéen et aux créatures qui faisaient des affaires avec lui. Les membres du Comité de Réforme de la Guilde s’y trompaient peut-être, mais pas Kud’ar Mub’at. Bossk était un être ambitieux et impitoyablement individualiste, comme son père Cradossk, avant que l’âge le rende lent et facile à berner.

Puis mort sous les griffes de son propre rejeton.

Kud’ar Mub’at se connecta au node optique perché dans un coin d’une des plus petites pièces du réseau.

Il vit Bossk.

Et il se vit lui-même.

Bien entendu, c’était aussi une fiction utile, même si Bossk n’en avait pas conscience.

L’assembleur avait rejeté sa carapace externe des années plus tôt, mais il avait conservé la réplique creuse de son corps, décidant que son exosquelette vide pouvait encore servir.

Il avait même pris la peine d’extruder une quantité suffisante de neurofibres et de musculature de base pour transformer son ancienne carapace en un « zombie » contrôlable. Le leurre devint parfait quand le node comptable, Bilan, se révéla capable de se glisser à l’intérieur et de se connecter aux récepteurs synaptiques de la neurofibre du simulacre. Il réussissait une excellente imitation de son créateur.

Y compris mon langage fleuri, se dit Kud’ar Mub’at. Quel élève intelligent !

L’assembleur éprouva un instant une forte sensation d’approbation, un phénomène inconnu de lui par ailleurs.

Le faux Kud’ar Mub’at, la coque contenant le sous-assembleur Bilan, s’excusa auprès de son visiteur mécontent comme son parent l’avait fait auprès de l’émissaire de la Vraie Guilde. Un instant plus tard, le véritable Kud’ar Mub’at sentit le chatouillement de l’esprit du node, comme s’il tirait sur la neurofibre les connectant.

Bon travail. Tu as totalement embobiné ce chasseur de primes, dit Kud’ar Mub’at.

Bilan répondit avec la modestie adéquate.

Je ne mérite pas vos félicitations. C’était facile ! Il avait envie de croire aux choses qu’il entendait. Mes paroles étaient les vôtres, mais dans une autre bouche.

Tu as tout de même accompli ton devoir avec un zèle remarquable et une grande intelligence.

Kud’ar Mub’at n’avait jamais prodigué à aucun de ses nodes des pensées ou des adjectifs aussi élogieux. Ç’aurait été comme de féliciter un de ses yeux à facettes, ou une de ses pattes aux jointures multiples, ou n’importe quelle autre partie de lui-même.

Car les nodes n’étaient rien de plus que des extensions fabriquées par l’assembleur, sans individualité.

Dire de telles choses au petit node comptable montrait à quel point Bilan était différent des autres composants du réseau, et combien Kud’ar Mub’at en était venu à dépendre de lui.

Une autre émotion, celle du regret à venir, monta dans le cœur bardé de chitine de Kud’ar Mub’at.

Il me manquera quand il ne sera plus là…

Il isola soigneusement cette pensée de sa connexion avec le node. Kud’ar Mub’at n’avait pas la moindre intention de laisser Bilan découvrir quel sort il lui réservait.

L’assembleur avait déjà décidé que les jours de Bilan étaient comptés, en dépit de son importance et de son utilité. Que Bilan ait évolué et pris une telle place, devenant la création la plus précieuse de Kud’ar Mub’at, avait signé son arrêt de mort. Bilan avait développé plus d’intelligence et de volonté indépendante que tous les autres nodes du réseau réunis.

Voilà pourquoi il était capable d’imiter Kud’ar Mub’at, caché à l’intérieur d’une coquille vide.

Dans les recoins les plus éloignés de la mémoire de l’arachnoïde, avant qu’il soit un intermédiaire privilégié entre les criminels et les semi-criminels de tout poil, il se souvenait être devenu aussi important aux yeux de son prédécesseur, l’assembleur arachnoïde qui lui avait donné naissance. Son parent avait commis l’erreur que Kud’ar Mub’at avait juré de ne jamais répéter : laisser un de ses nodes devenir trop intelligent et trop indépendant.

Quel que soit l’intérêt pratique d’un tel sous-assembleur, il ne valait pas le risque de rébellion, de mutinerie et de meurtre. Le parricide était peut-être une étape naturelle pour certaines espèces, une partie inévitable du passage d’une génération à l’autre. Il en allait ainsi pour les Trandoshéens.

Kud’ar Mub’at ignorait si c’était la même chose pour les assembleurs : le seul autre membre de son espèce qu’il ait connu était celui qui l’avait créé et qu’il avait assassiné et dévoré.

Son acte lui avait semblé naturel, ou du moins, facile et satisfaisant, au moment où il l’avait accompli.

Pourtant, dans le silence du réseau dérivant entre les étoiles, aux rares moments où il n’avait pas d’affaires à traiter, Kud’ar Mub’at se demandait s’il était une exception. Une aberration par rapport à l’ordre naturel des choses.

Peut-être l’assembleur vieux de plusieurs milliers d’années qui l’avait précédé était-il devenu trop lent et fatigué. Il avait alors créé et formé son successeur, un node doté de la capacité de penser, de se rebeller et de tuer. « Rébellion » n’était-il peut-être pas le terme exact, mais plutôt « accomplissement » ?

Cette idée ne dérangeait pas Kud’ar Mub’at. Au contraire, elle faisait naître de l’espoir en lui. Peut-être pouvait-il faire confiance au petit node comptable, en dépit du niveau d’évolution et d’indépendance où il était arrivé.

Pouvait-il éviter de détruire sa création la plus précieuse et la plus utile ? Il ne serait peut-être pas contraint de réingérer sa substance et d’extrader un autre node comptable, mais qui ne remplacerait jamais vraiment son cher petit Bilan…

Kud’ar Mub’at repoussa ces pensées comme il l’avait déjà fait maintes fois.

Je ne peux pas me permettre ça !

Des pensées de cet ordre ne procédaient pas de la logique froide, précise et implacable qui l’avait amené à une position de pouvoir et d’influence occulte mais réelle.

L’assembleur savait que les émotions étaient un piège, même celles qu’il éprouvait envers son node le plus fidèle. Un piège qui provoquerait sa mort.

Mieux vaut lui que moi. La décision était prise depuis longtemps. Même si l’assembleur était connecté aux nodes par des fibres neurales, il ne les considérait pas comme faisant partie de sa précieuse personne.

Regardant par le node optique suspendu dans la pièce où il avait reçu Bossk, il vit son exosquelette. Si on savait où chercher, la silhouette plus petite de Bilan se distinguait à travers les yeux à facettes semi-transparents de la coquille creuse.

Que c’est triste, pensa l’arachnoïde. Avec l’intelligence venait la fourberie. Il en allait toujours ainsi, tant à l’intérieur du réseau que dans le reste de la galaxie.

Toutefois, la résolution d’éliminer le node comptable ne pouvait pas être mise en œuvre sur-le-champ. Pas à cause de sa sentimentalité, mais dans l’intérêt de ses plans. À ce stade de la machination complexe concernant Boba Fett et les vestiges de la Guilde des Chasseurs de Primes, l’assistance de Bilan était nécessaire.

Kud’ar Mub’at avait conscience des dangers du jeu qu’il jouait. Quand les pions d’un échiquier ressemblaient tous au Trandoshéen, Bossk, être percé à jour équivalait à une sentence de mort qui ne serait pas exécutée d’une manière très plaisante… Bossk ne savait pas — et Kud’ar Mub’at avait l’intention qu’il continue à l’ignorer —, que Boba Fett n’était pas le seul responsable du démembrement de la Guilde des Chasseurs de Primes.

Le plan d’origine n’était pas de Kud’ar Mub’at. Il lui avait été soumis par une véritable éminence du crime : le prince Xizor.

Le Falleen était totalement différent de Bossk, si facile à berner.

Pourtant, leurs espèces étaient toutes deux reptiloïdes. Mais un caractère bouillant altérait la froideur reptilienne des Trandoshéens. Si on lui donnait le choix entre des manigances réussies ou de la violence ratée, il était à craindre que le Trandoshéen choisirait la deuxième option.

Rien n’élevait la température du sang de Xizor. Les émotions qui gouvernaient la plupart des autres créatures, luxure ou violence, étaient pour lui de simples outils. C’était ce que Kud’ar Mub’at appréciait le plus dans ses rapports avec lui.

Quand Xizor était venu dans le réseau, dévoilant la machination contre la Guilde des Chasseurs de Primes, Kud’ar Mub’at avait perçu en lui davantage qu’un partenaire commercial. Le Falleen était un adversaire de valeur de l’autre côté de l’échiquier.

Celui-ci, toutefois…

Une pensée prit forme dans l’esprit de l’assembleur. Il lui fallut un instant pour comprendre qu’elle n’émanait pas de son propre cerveau.

Celui-ci est trop facile à manipuler, dit la voix mentale de Bilan.

Kud’ar Mub’at eut besoin d’un moment pour surmonter sa surprise. Les pensées du node avaient fait irruption dans son esprit sans qu’il ait tenté de se connecter à Bilan. Une telle chose n’était encore jamais arrivée. Bilan avait suivi les réflexions de Kud’ar Mub’at au sujet des différences entre les Trandoshéens et les Falleens. Ces pensées n’avaient jamais été dirigées vers le node caché dans la coque vide.

Il m’espionnait, conclut Kud’ar Mub’at.

Puis il se demanda si le node avait aussi capté cette pensée.

L’assembleur fit taire son esprit, créant un silence parfait à l’intérieur de son cerveau. Pendant quelques instants, il attendit, laissant la stimulation visuelle venant du node optique emplir sa conscience.

Que souhaitez-vous que je fasse, maintenant ?

Les mots de Bilan se formèrent dans l’esprit de Kud’ar Mub’at, aussi clairs que ses propres pensées.

Assis devant la carapace vide, Bossk attendait, ignorant qu’une conversation silencieuse se déroulait entre le node et son maître.

Quelques secondes s’étaient écoulées depuis que le node comptable incarnant Kud’ar Mub’at avait prié le chasseur de primes de l’excuser un moment.

Avec l’impatience inhérente à la nature trandoshéenne, il valait mieux ne pas trop faire attendre Bossk.

Kud’ar Mub’at retrouva un équilibre intérieur suffisant pour s’occuper de Bilan.

Continue les négociations, dit-il au node à travers les fibres neurales qui les reliaient. Tu as gagné la confiance du Trandoshéen grâce à ta performance d’acteur. Si cela t’est facile, tant mieux !

L’assembleur fit un effort pour garder le ton de sa voix mentale neutre, supprimant tout signe d’émotion, d’anxiété ou de suspicion.

La réponse du node fut tout aussi froide et formelle.

Comme vous le souhaitez, dit-il. Et selon les instructions que vous m’avez données dans votre immense sagesse.

Kud’ar Mub’at regarda encore quelques instants la scène à travers le node optique. Bilan, toujours dans son déguisement, reprit le discours flatteur destiné à embobiner Bossk.

L’assembleur garda ses pensées soigneusement déconnectées des fibres qui auraient pu les amener jusqu’au node comptable ou à un autre node de son réseau. Ses intentions sur le sort de Bilan étaient désormais plus fermes.

Dès que l’affaire de la Guilde sera terminée, se dit l’arachnoïde. Mieux vaut pécher par excès de prudence…

L’assembleur « récupéra » son conscient, le réabsorbant dans son corps à travers les fibres neurales de son réseau. Son esprit revint dans la salle centrale de sa demeure, où Gleed Otondon, l’émissaire de la Vraie Guilde, attendait son « retour ».

— Il était temps ! grommela Otondon quand Kud’ar Mub’at releva la tête et le regarda de ses yeux multiples. Je n’ai pas un nombre illimité d’unités de temps à gaspiller sur ce sujet !

— Je vous présente une infinité d’excuses. Mes regrets les plus profonds.

Kud’ar Mub’at se réinstalla confortablement sur son node-lit pneumatique. Puis il imita un salut humanoïde, inclinant sa tête triangulaire devant son visiteur.

— Loin de moi l’idée de sembler moins qu’honoré par votre estimée présence, veuillez me croire.

— Finissons-en ! grogna Gleed. Il reste un point fondamental à régler, et il est tout simple : êtes-vous avec nous, ou contre nous ?

— Veuillez m’excuser, dit Kud’ar Mub’at. Qu’entendez-vous exactement par « avec vous » ? Je ne veux pas insinuer que vos paroles ne sont pas claires comme le cristal, mais…

— Fermez-la ! cria Otondon, exaspéré. Vous savez où en sont les choses. La Guilde des Chasseurs de Primes s’est séparée en deux factions. À terme, il en restera une. La Vraie Guilde a l’intention d’être celle-là !

— Bien entendu, dit Kud’ar Mub’at avec une imitation de sourire. La survie est une activité si recommandable ! Je l’ai pratiquée tout au long de mon existence.

— Dans ce cas, je suis prêt à parier que vous aimeriez continuer à le faire, dit Otondon. La meilleure façon d’y arriver est de vous mettre de notre côté. La Vraie Guilde ne sera pas très amicale avec tous ceux qui ne l’auront pas aidée.

« Les renégats qui se sont baptisés le Comité de Réforme de la Guilde ont signé leur arrêt de mort. La même chose vaudra pour ceux qui seront un peu trop copains avec eux. (Otondon tourna la tête pour regarder l’arachnoïde dans les yeux.) Comment vous entendez-vous avec Bossk et sa bande de canailles ?

— Mon cher Gleed, dit Kud’ar Mub’at, je comprends très bien votre question, mais je suis tout de même un peu choqué ! La suspicion est une vertu, et elle est indispensable dans votre métier, mais personne ne m’a jamais suspecté d’être un idiot ! Je sais comment marchent les choses dans notre galaxie !

— J’espérais que ce serait le cas, dit Otondon avec un sourire de carnassier. Vous n’êtes pas bête du tout, hein ?

Mais il se pourrait que vous le soyez ! pensa Kud’ar Mub’at.

Il garda son opinion pour lui.

— Je n’ai pas atteint un âge aussi avancé et une position aussi importante en faisant de mauvais choix d’amis et d’alliances. Je vous assure que vous et tous les autres membres de la Vraie Guilde — croyez que je regrette de ne pas avoir la possibilité et le plaisir de leur dire personnellement —, pouvez dormir sur vos deux oreilles. Je suis, comme vous l’avez dit, « de votre côté ».

« Bien que l’amitié et la grande admiration qui me lient à la Vraie Ligue soient suffisantes pour justifier ma position, je voudrais vous mettre tout à fait à l’aise : c’est aussi excellent pour les affaires, mon cher Gleed ! Des affaires mutuellement profitables que j’ai l’intention de continuer à traiter dans l’avenir.

— Je ne suis pas sûr de l’aspect « mutuel », grommela Otondon. Il semble que nos affaires aient toujours davantage rempli vos coffres que les nôtres !

— Mon cœur saigne de vous entendre dire une chose pareille ! soupira l’assembleur, se laissant retomber sur son lit à vessies pour indiquer qu’il était mortifié. Peut-être, dans les temps dorés qui nous attendent, quand les jeunes arrivistes auront été inévitablement et justement remis à leur place et que la Guilde d’origine sera rendue à sa gloire méritée, pourrons-nous étudier nos livres comptables ensemble et parvenir à un arrangement mutuellement satisfaisant.

La voix de l’arachnoïde se fit encore plus apaisante.

— Si vous estimez avoir pâti personnellement de nos… transactions, nous pourrions en parler tous les deux. En privé… D’accord ?

Otondon se gratta le menton.

— Vous me proposez un pot-de-vin ?

— Oh ! Voilà un terme si grossier ! dit Kud’ar Mub’at en secouant la tête. Je préfère considérer ces pratiques comme une façon de rendre notre amitié — la nôtre, à titre personnel — encore plus satisfaisante. Bien entendu, si vous désiriez, au nom de cette amitié, retourner auprès des autres membres de la Guilde, dont vous représentez les intérêts avec autant de zèle, et les assurer de l’ardeur avec laquelle je souhaite maintenir des relations d’affaires entre eux et moi…

— Je vois ce que vous voulez dire. Mais je ne ferai rien de tel si ça n’est pas la vérité. Je parle de votre promesse de ne rien avoir à faire avec Bossk et ce prétendu Comité de Réforme de la Guilde.

— Mais, mon cher Gleed, c’est la vérité !

L’assembleur leva une patte d’un air solennel.

— Je vous le jure. Absolument et inconditionnellement. C’est le genre de choses avec lesquelles je ne me risquerais pas à plaisanter !

— Vous avez intérêt à ce que ça soit vrai, dit Otondon. Ma vie ne vaudrait pas cher si je rentrais leur dire que vous êtes de notre côté, et qu’ils découvrent après coup que vous nous avez raconté des bobards. Les chasseurs de primes de notre guilde ne récompensent pas la bêtise.

Dommage pour vous, pensa Kud’ar Mub’at.

Son visiteur aurait été plein aux as si la stupidité avait été rémunérée dans son organisation…

— Je vous assure, mon très précieux Gleed, que la relation entre votre serviteur et la Vraie Guilde, et, quand elle existera de nouveau, la Guilde des Chasseurs de Primes, sera basée sur l’exclusivité et les bénéfices mutuels. Vous avez ma parole.

— Parfait, dit Otondon en hochant la tête. Je savais depuis le début que nous pourrions travailler ensemble !

Abruti, pensa Kud’ar Mub’at.

C’était le genre de négociations le plus facile : dire à quelqu’un ce qu’il avait envie d’entendre. Une partie de Kud’ar Mub’at aurait aimé que tout soit toujours aussi simple. De fait, la plupart des transactions l’étaient. Quand il avait affaire à des créatures comme le prince Xizor ou Boba Fett, le jeu devenait plus dangereux, mais aussi plus intéressant. C’était ce qu’appréciait l’autre partie de son esprit, ce qui rendait son existence digne d’être vécue. L’assembleur vivait depuis si longtemps dans le réseau dérivant qu’il avait hérité de son prédécesseur assassiné ! Il avait rempli ses coffres bien avant qu’aucune des créatures avec qui il traitait actuellement ait vu le jour.

Quand on vit si longtemps, la recherche d’un adversaire de valeur devient une obsession.

Voilà pourquoi il était inévitable que l’assembleur s’implique dans la machination visant à faire éclater la Guilde des Chasseurs de Primes. Pas tant en raison des bénéfices — qui feraient tout de même du bien —, mais pour le plaisir du jeu et la qualité des adversaires.

Kud’ar Mub’at avait vu plus loin que les projets du prince Xizor, qui lui avait soumis son plan.

Il avait vu jusqu’à l’Empereur Palpatine…

Quelqu’un tirait des ficelles aussi complexes et intriquées que les fibres neurales du réseau. Et ce n’était pas Xizor. Ou pas seulement lui.

Le noble falleen aimait aussi les jeux dangereux. Il ne s’était pas élevé au sommet du Soleil Noir sans avoir le goût du risque et les capacités de le gérer.

Kud’ar Mub’at était informé de la haine profonde que le seigneur Vador, le bras droit de Palpatine, vouait au prince Xizor. À la première erreur du Falleen, les soupçons que Vador avait introduits dans l’esprit de l’Empereur se concrétiseraient. Xizor n’y survivrait pas.

Quand on joue à des jeux de ce genre, se dit l’assembleur, et pour des enjeux aussi importants, on ne peut pas se plaindre de ce qui arrive si on perd.

Dans le cœur minuscule caché sous sa carapace, Kud’ar Mub’at sentit une pointe de regret pour Bilan, son petit node comptable. Il n’avait jamais joué à un tel niveau, faute d’avoir développé des capacités aussi élevées d’analyse et de stratégie. Bilan avait une idée de ce qu’était la révolte contre son créateur, comme Kud’ar Mub’at l’avait eue vis-à-vis de son prédécesseur, mais il n’avait pas une notion précise des risques qu’il courait. Il ne le saurait peut-être jamais. Le jeu, et son existence, auraient pris fin avant qu’il comprenne ce qui se passait.

Ces pensées étaient agréables pour l’assembleur, mais il lui fallait revenir aux affaires en cours. Il reporta son attention sur l’émissaire de la Vraie Guilde.

— Je suis persuadé que votre temps est précieux, mon cher Gleed. Beaucoup plus que le mien, bien utilisé uniquement quand il est dispensé à des visiteurs de votre qualité. Gardant ceci à l’esprit, pouvons-nous conclure que nous sommes en parfait accord ? En ce qui me concerne, les intérêts des membres de la Vraie Guilde et les miens sont identiques.

— Peut-être pas identiques, mais assez proches pour que ça soit la même chose. Pour le moment.

— Comme cela est bien dit ! J’imagine que vous n’aurez aucun problème à retourner auprès de vos collègues pour leur assurer que leur ami et partenaire d’affaires, Kud’ar Mub’at, est, comme vous l’avez dit, effectivement et réellement « de leur côté ».

— Peut-être, fit Otondon en haussant les épaules. Ça poserait encore moins de problèmes si nous réglions cette autre petite question entre nous. Vous savez, au sujet du pot-de-vin.

— Vous employez de nouveau ce mot si péjoratif !

Kud’ar Mub’at lâcha un soupir par un des orifices situés derrière ses mandibules.

— Mais je vois ce que vous voulez dire. Après tout, c’est moi qui ai amené la question sur le tapis. En termes plus délicats, toutefois.

Le sourire d’Otondon refléta sa cupidité.

— Si nous arrivions à un accord tout de suite, afin que j’aie une preuve tangible de votre bonne volonté… Nous pourrions dire que nous avons conclu un marché à notre satisfaction mutuelle. Pigé ?

— Oui, bien entendu !

Du bout d’une griffe, l’assembleur gratta son menton triangulaire. La demande de transfert de crédits de ses coffres à la poche de l’émissaire lui posait un problème.

Habituellement, Bilan s’occupait de tous les détails financiers. Mais, pour l’instant, il était occupé à jouer le rôle de Kud’ar Mub’at au bénéfice de Bossk. Le chasseur de primes trandoshéen ignorait que le véritable Kud’ar Mub’at négociait pendant ce temps avec un de ses ennemis de la Vraie Guilde.

Kud’ar Mub’at n’avait aucune intention que ses visiteurs découvrent la vérité. Bossk et Gleed Otondon seraient tous deux entrés dans une rage meurtrière, prenant l’assembleur pour cible.

— Je dois vous avouer mon profond embarras, dit Kud’ar Mub’at, car je ne suis pas en mesure de satisfaire votre demande pour l’instant.

— Comment ? cria Otondon avec un rire sceptique. Vous blaguez, non ? Chacun sait que vous croulez sous les crédits ! Avec toutes les affaires que vous avez faites, vous devez être assis sur des piles d’argent !

— Malheureusement, ce n’est pas le cas, dit Kud’ar Mub’at en secouant la tête.

Les nodes se rapprochèrent de lui, comme des orphelins cherchant un abri contre la tempête. Leurs yeux collectifs se tournèrent vers Otondon.

— Toutes mes entreprises ne réussissent pas aussi bien que lorsque je joins mes faibles capacités à celles des membres de votre profession. Voilà pourquoi je suis avide de nouer des liens de loyauté mutuellement profitables entre moi et les véritables héritiers de la Guilde des Chasseurs de Primes. Il existe dans la galaxie tant de créatures vicieuses et indignes de confiance ! Je ne suis qu’un humble intermédiaire entre des parties qui souhaitent travailler ensemble. Il est si facile de me priver de mon dû !

L’assembleur tapota un de ses yeux à facettes du bout d’une griffe.

— Et j’ai tellement de frais ! (La pointe de la griffe désigna les nodes blottis autour de lui.) Vous n’imaginez pas ce qu’il me faut pour m’occuper d’eux. Ça ressemble plus au prix d’une journée d’hospitalisation qu’à des frais généraux d’entreprise !

— Pitié ! dit l’émissaire. Si vous voulez pleurnicher sur votre pauvreté, gaspillez le temps de quelqu’un d’autre. (Otondon entreprit de fermer les crochets de cuivre de son manteau.) Je n’ai pas envie d’écouter vos jérémiades. Mais n’oubliez pas… (il se leva et se pencha, regardant l’assembleur d’un air menaçant) … que vous avez une dette envers moi.

— Une dette d’honneur, couina Kud’ar Mub’at en reculant. Chaque unité de temps commencera pour moi avec ce souvenir.

— Ouais… (Otondon se leva, ses épaules frottant presque contre les parois fibreuses incurvées de la pièce centrale.) Comment sort-on d’ici ? Je dois rentrer à la Guilde. Ils attendent des nouvelles…

Kud’ar Mub’at ordonna à un node domestique de conduire Otondon à la zone d’atterrissage principale. Il existait un autre dock plus petit, de l’autre côté du réseau, là où s’était posé le Dent du Molosse, le vaisseau de Bossk, hors de vue de Gleed Otondon.

Quand Bossk avait contacté l’assembleur afin de prendre rendez-vous, Kud’ar Mub’at l’avait persuadé qu’il était nécessaire d’agir en secret : des entités puissantes, évoquées mais pas nommées, surveillaient le réseau et gardaient trace des allées et venues des visiteurs.

Ça avait suffi à convaincre Bossk d’accepter les dispositions d’atterrissage et de dockage proposées par l’arachnoïde, l’empêchant ainsi de savoir que l’émissaire de la Vraie Guilde entrait dans le réseau en même temps que lui.

Gleed Otondon avait été aussi facile à berner.

Sans quitter son nid de la salle principale, Kud’ar Mub’at se reconnecta au node optique qu’il avait utilisé pour observer la performance de Bilan. Le visage soupçonneux du Trandoshéen Bossk lui apparut, aussi clairement que s’il s’était trouvé dans la même pièce que lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bossk, tournant la tête pour écouter un bruit lointain.

Kud’ar Mub’at refocalisa le node optique pour que l’exosquelette actuellement animé par Bilan soit aussi dans son champ visuel.

— Excusez-moi ? dit une voix identique à celle de Kud’ar Mub’at. De quoi parlez-vous ?

— De ce que j’ai entendu. À l’instant.

Les narines du museau écailleux de Bossk frémirent comme s’il sentait quelque chose de révélateur dans l’air recyclé du réseau.

— On aurait dit un vaisseau au décollage !

Dans le vide spatial, le bruit des moteurs de poussée à basse puissance du vaisseau de Gleed Otondon n’aurait pas été audible.

Mais les vibrations produites par le retrait des nodes d’arrimage s’étaient suffisamment propagées à travers le tissu du réseau pour que le Trandoshéen à l’ouïe fine les perçoive.

Un frisson d’appréhension courut le long du corps chitineux de Kud’ar Mub’at. Si Bilan, caché dans la carapace vide de son maître, répondait de travers, Bossk en tirerait la conclusion, parfaitement justifiée, que le réseau avait reçu un autre visiteur pendant son séjour.

— Oui. Ça semblait bien être ça, n’est-ce pas ?

Les pattes de l’arachnoïde se contractèrent autour de son corps comme pour le protéger.

— Mais, continua Bilan, ça n’était pas le cas. Comment une telle chose serait-elle possible ?

Le regard reptilien de Bossk se tourna vers la carapace qui contenait Bilan.

— Alors, expliquez-moi pourquoi ce bruit n’était pas celui d’un vaisseau décollant du réseau.

— C’est tout simple, dit le node d’une voix apaisante. La seule raison qui conduit une créature pensante jusqu’à mon humble demeure, c’est le désir de traiter une affaire avec moi. Pour le moment, je suis devant vos yeux. Pendant que nous avons été ensemble — et veuillez croire que j’y ai pris un plaisir infini —, je ne vous ai pas quitté une seule fois et vous avez bénéficié de toute mon attention.

Deux pattes de la carapace se soulevèrent, imitant un haussement d’épaules humanoïde.

— Pourquoi y aurait-il eu quelqu’un d’autre en ces lieux ? Je ne me leurre pas au point de penser que ma demeure attirerait des visiteurs désintéressés…

Les yeux de Bossk s’étrécirent, indiquant qu’il ne croyait pas un mot de ce que débitait son hôte. Les écailles de son front ondulèrent pendant que son cerveau reptilien retournait la question en tous sens.

— Alors, le bruit ?

— Tout simplement la fonction d’élimination des ordures. (La coque vide commandée par Bilan secoua la tête.) Me voilà bien embarrassé de devoir évoquer un sujet aussi grossier que le fonctionnement des égouts du réseau ! Mais j’ai les mêmes problèmes d’élimination que tous les vaisseaux. Certains détritus doivent être éjectés à une vitesse suffisante pour éviter de contaminer l’espace environnant.

Le visage triangulaire de la carapace esquissa un sourire.

— Vraiment, mon cher Bossk, je vous assure que même les vaisseaux de la flotte de l’Empereur Palpatine sont obligés d’en passer par là !

— Ouais… J’imagine que vous dites la vérité…

Pas exactement, pensa Kud’ar Mub’at.

Bien qu’il admirât l’histoire que Bilan venait de débiter à Bossk, le réseau recyclait entièrement ses éléments. Kud’ar Mub’at éprouvait une aversion instinctive à abandonner la moindre molécule appartenant à la structure organique de son réseau. Il lui aurait semblé perdre une partie de son corps.

Peu importe, puisque ça a suffi à tromper le Trandoshéen…

Quand Bossk eut quitté le réseau, assez longtemps après l’autre vaisseau pour que le Trandoshéen ne se doute de rien, Kud’ar Mub’at félicita son node d’avoir si bien calmé les soupçons du chasseur de primes.

— Très finement joué, dit Kud’ar Mub’at, mollement installé sur son node-lit pneumatique.

Il laissa le sous-assembleur comptable grimper sur une de ses pattes. Dans la pièce, très loin de là, l’exosquelette était redevenu une coquille sans vie.

— Tu as manipulé ce Trandoshéen d’une façon qui remplit ton créateur de fierté.

— Ce sont seulement les affaires, dit Bilan, qui ne semblait pas gêné par ces louanges. Si j’ai une certaine facilité à les conduire, c’est que toutes les interactions entre les créatures pensantes peuvent s’analyser en termes de crédits, de frais et de débits. (Un des membres grêles du sous-assembleur traça un chiffre dans l’air. Un zéro.) Ajouter et soustraire.

— Sans oublier diviser pour régner !

Même si « régner », un grand mot, impliquait davantage de pouvoir que n’en avait Kud’ar Mub’at…

Qui se satisfaisait parfaitement d’un niveau de profit supérieur à la moyenne.

— C’est toujours la meilleure façon de procéder, conclut l’assembleur.

Kud’ar Mub’at autorisa son petit node comptable à retourner dans le coin où il résidait habituellement, profondément enfoui dans les corridors du réseau. Si l’assembleur n’y prenait pas garde, son cœur rudimentaire s’attendrirait de nouveau devant la réplique miniature de sa personne. Il avait tant accompli avec l’aide du node ! Le Trandoshéen Bossk était parti, convaincu de la même chose que son adversaire de la Vraie Guilde.

Qu’ils continuent à le croire, pensa Kud’ar Mub’at. Quand ils découvriraient la vérité, il serait trop tard. Peu importait que l’une ou l’autre des factions remporte la victoire.

Tant que Kud’ar Mub’at y gagnait.

L’assembleur replia ses pattes autour de lui et se plongea en transe, élaborant la prochaine étape de ses machinations.

6

— Voici le rapport, Votre Excellence.

Assis sur un fauteuil auto-adaptable, dans ses quartiers privés, le prince Xizor tendit la main et saisit la feuille de flimsiplast que son serviteur lui apportait, courbé en deux devant lui. Le prince falleen oublia l’existence du serviteur avant que les portes de bois ouvragé se soient refermées derrière lui.

Xizor préférait la solitude à de tels moments. Pas pour tenir ses activités secrètes — la salle du trône était peuplée de larbins qui, par loyauté et par crainte, étaient aussi dévoués au Soleil Noir que le prince —, mais pour que le cours de ses pensées ne soit pas perturbé par les paroles d’autres créatures. Celles qui venaient d’autres planètes servaient à son amusement ou profitaient à ses affaires. Xizor avait force raisons de se féliciter d’être souvent parvenu à combiner les deux. Les phéromones falleen avaient un effet remarquable sur les femelles de la plupart des espèces de l’univers. Une bonne partie était satisfaisante pour Xizor. Il n’avait aucun mal à prendre son plaisir avec elles. S’il pouvait en même temps faire avancer les affaires du Soleil Noir et les siennes en subjuguant une femelle de haut rang, quelle que soit son obédience politique, c’était pour le mieux.

Quand il avait obtenu tout ce qu’il voulait, il affichait un sourire glacial, ses yeux violets s’étrécissant tandis qu’il faisait comprendre à la femelle énamourée que son stupide attachement ne le concernait plus. Pour un Falleen, les conquêtes sexuelles étaient encore plus délicieuses quand il se délectait de leur souvenir. C’étaient comme des trophées accrochés dans les couloirs labyrinthiques de son crâne verdâtre.

Bien que les Falleens aient une physiologie de reptiles au sang-froid, leur psychisme était plutôt « bouillant ». Sur ce point, ils étaient similaires aux Trandoshéens, en dépit du physique hideux de ces créatures écailleuses aux larges crocs.

Au contraire des Trandoshéens, les Falleens avaient un aspect hautain et une élégance raffinée qui les aidaient autant, pour leurs prouesses sexuelles, que les phéromones sécrétées par leur peau satinée.

Les deux espèces avaient un point commun : la vitesse à laquelle leurs appétits se réveillaient après avoir été satisfaits. Chez les Trandoshéens, cela se traduisait en termes d’estomac. Leurs cerveaux, le peu dont ils disposaient, étaient les esclaves de leur nature fondamentale de carnivores et de prédateurs. Vaincre un ennemi, pour eux, revenait à le manger.

Les Falleens sont plus subtils que ça, se dit Xizor.

Mais ses plaisirs devraient attendre. Pour le moment, il avait des affaires plus pressantes à régler. Des mots étaient en train d’apparaître à la surface du flimsiplast, devenant peu à peu lisibles.

Les phéromones des Falleens étaient une caractéristique raciale. Mais leur composition différait assez d’un individu à l’autre pour permettre de les utiliser comme activateurs de décodage des dispositifs de sécurité. Les réactions chimiques, dans les fibres du flimsiplast, pouvaient être déclenchées uniquement par contact avec le bout des doigts du prince Xizor. Il leva la feuille vers lui pour la lire.

Il s’agissait d’un rapport de son lieutenant en chef, un Kian’tharien nommé Kreet’ah. Le Vigo Kreet’ah, un titre honorifique qu’il avait gagné grâce à ses services toujours loyaux, parfois astucieux et souvent violents. Kreet’ah avait d’excellentes sources d’informations un peu partout dans la galaxie.

Les relations familiales et sociales kiant’thariennes étaient si complexes — le système de reproduction exigeait que l’ovule fertilisé soit transmis à trois générations de clans non consanguins avant la naissance —, que les étrangers avaient peu de chances de s’y reconnaître.

Cette espèce, aux visages à l’expression trompeusement honnête, gagnait aisément la confiance des autres créatures pensantes. Un sous-cousin par alliance de Kreet’ah avait utilisé ce don pour s’infiltrer dans les diverses institutions financières semi-légales qui traitaient avec les entreprises les moins recommandables du marché. Par exemple celle de l’assembleur Kud’ar Mub’at, qui tenait lieu d’intermédiaire entre les chasseurs de primes et leurs clients.

Les agents de Kreet’ah lui envoyaient régulièrement des rapports, récapitulant toutes les informations significatives qui passaient devant leurs yeux à facettes.

Le prince Xizor attendait avec impatience de lire le rapport qu’il venait de recevoir. Il avait « passé une commande » particulière à Kreet’ah pour que ses agents recherchent ce type de renseignements. Xizor était ravi de savoir ce que les autres créatures pensantes faisaient, particulièrement quand les données leur étaient soufflées sous le nez.

Les deux factions issues du démembrement de la guilde des chasseurs de primes sont en communication avec Kud’ar Mub’at. Otondon de la vraie Guilde et Bossk du Comité de Réforme ont été vus tous deux à bord du réseau.

Comme c’est intéressant, pensa Xizor. Non que la nouvelle le surprît. Elle confirmait simplement l’excellence de ses plans et son aptitude à prédire comment réagirait l’adversaire. Il lui restait seulement à décider de ses prochains mouvements.

Quelques secondes s’étaient écoulées depuis que Xizor avait commencé à lire le rapport du Vigo Kreet’ah. Il n’avait pas besoin de plus de temps pour assimiler les informations et leur impact.

Les phéromones sécrétées par son corps eurent un autre effet sur les produits chimiques imprégnant le flimsiplast, dont les fibres s’enflammèrent spontanément. Un instant plus tard, le message se transforma en un petit tas de cendres dans la paume de Xizor.

La chaleur dégagée par la combustion était sans importance. Un simple test de son contrôle de soi rigoureux. Son entraînement l’avait rendu insensible à des douleurs plus fortes que celle-là. Le message était désormais hors d’atteinte de quiconque dans l’univers.

Mais les mots existaient toujours dans la mémoire de Xizor et dans celle de son lieutenant, le Vigo Kreet’ah. Connaissance des choses secrètes égale pouvoir, se dit le prince. Quand l’information était importante pour Palpatine, elle devenait très puissante.

Dommage, songea Xizor, que le pouvoir des secrets diminue à mesure que les gens en prennent connaissance.

Les secrets contenaient une quantité finie d’énergie ; chaque créature pensante qui les apprenait diminuait leur force. Même un Vigo du Soleil Noir comme Kreet’ah, censé avoir les intérêts de l’organisation à cœur autant que son chef…

Xizor devrait prendre une décision stratégique à ce sujet. Un problème de gestion du personnel. La loyauté de Kreet’ah était proverbiale dans les rangs des membres du Soleil Noir. Mais nombre de jeunes soldats avides de promotion saisiraient leur chance si un poste se libérait au niveau supérieur de l’organisation…

Xizor fit tomber les cendres du rapport de sa main. Les flocons noirs tombèrent jusqu’aux plis de ses robes. Il pensa pendant encore quelques secondes à l’existence du Vigo Kreet’ah, puis arriva à une décision : il l’épargnerait, pour le moment. La loyauté indéfectible d’un subordonné méritait une récompense, par exemple rester en vie un peu plus longtemps…

Les yeux violets de Xizor s’étrécirent, devenant de simples fentes, tandis qu’il retournait les données dans son esprit, comme s’il examinait les facettes d’une gemme rare mais toxique. Il gardait dans une salle privée, loin des coffres bien remplis du Soleil Noir, des cylindres de métal contenant des diamants verts.

Il existait dans la galaxie des gemmes plus rares, de plus grande valeur et plus belles. Car après tout, qu’était un diamant, sinon un peu de carbone ?

Mais tenir dans la paume de sa main un diamant vert pendant trente secondes impliquait de recevoir une dose mortelle d’émissions radioactives.

C’était la qualité qui rendaient ces pierres si précieuses aux yeux de Xizor.

Il lui était arrivé d’en offrir un à une de ses maîtresses, quand la liaison était terminée pour lui mais pas pour elle. À une distance prudente, évidemment : la petite boîte était envoyée par un messager sacrifiable, qui se chargeait aussi de suspendre la gemme sertie dans du platinite autour du cou élégant de la jeune femme.

Un cambrioleur formé à la manipulation de ces pierres dangereuses viendrait récupérer le diamant vert quand celui-ci aurait accompli son travail : fabriquer un splendide cadavre.

Le prince Xizor comparait ces gemmes à la connaissance d’informations de valeur. Les unes comme les autres était enviables, et avaient leur utilité, mais elles pouvaient être mortelles pour ceux qui les détenaient.

C’était un truisme dans toute la galaxie : les morts gardaient mieux les secrets.

Xizor hocha la tête, les mains reposant sur l’accoudoir de son fauteuil. Il existait pour lui un risque à connaître des informations aussi importantes.

L’Empereur Palpatine ne semblait toujours pas se douter qu’un des lieutenants à qui il se fiait le plus était aussi le chef de la plus grande organisation criminelle de la galaxie. Même si Vador n’avait jamais fait mystère de ses soupçons.

Palpatine doit être au courant, songea Xizor.

Il était impossible de croire qu’un homme qui savait tout ce qui se passait dans la galaxie ignorât quelque chose de cette importance.

Donc, il sait. Mais il a des raisons de le cacher.

L’Empereur Palpatine était un maître de la stratégie subtile. Peut-être avait-il décidé de laisser pour le moment la bride sur le cou au Soleil Noir. Si Palpatine essayait de se dresser contre l’organisation criminelle, il serait dans la pire des positions militaire et politique : une guerre sur deux fronts. Même l’Empire, avec toutes ses ressources, risquait d’être en difficulté s’il devait combattre à la fois l’Alliance Rebelle et le Soleil Noir. Et il était impossible pour Palpatine d’éliminer Xizor de sa cour sans déclencher les hostilités avec le Soleil Noir.

Il était préférable pour l’Empereur de ne pas toucher à Xizor. Mais le prince n’était pas assez naïf pour se croire éternellement à l’abri de tout danger. À la première erreur de sa part — par exemple, si la galaxie apprenait qu’il était le chef du Soleil Noir —, l’Empereur serait contraint de passer à l’action, quel qu’en soit le prix. Le contrôle de Palpatine sur ses territoires n’était pas encore assez solide pour qu’il leur laisse penser que l’Empire nourrissait des vipères en son sein.

Il sait, décida Xizor, mais les autres l’ignorent.

C’était le point crucial. Pour préserver l’ignorance de la galaxie, il était vital qu’aucune connexion ne soit faite entre le réseau d’informateurs du Vigo Kreet’ah et le destinataire de leurs informations.

S’il était possible de remonter la trace des données, il serait difficile de ne pas trahir les liens existants entre l’organisation et Xizor. L’Empereur ferait peut-être semblant de l’ignorer, comme il avait fermé les yeux devant des preuves antérieures, mais d’autres, comme l’Alliance Rebelle, sauteraient sur l’occasion. À ce moment, Palpatine serait forcé d’agir.

Et le résultat serait probablement rapide et fatal…

Garder tout cela secret n’était pas simple, Xizor en avait conscience. Un maillon de la chaîne qui menait à lui devait être détruit. Et il avait déjà décidé que Kreet’ah lui était plus utile vivant que mort.

Il fallait donc éliminer un autre lien. Kreet’ah en personne s’en chargerait. Un Vigo du Soleil Noir n’aurait aucun mal à mettre sur pied la disparition de certains de ses informateurs.

Il lui suffirait de reconstruire son réseau d’espions à l’intérieur de l’Alliance Rebelle, en créant quelques barrières supplémentaires entre les indics et le Soleil Noir.

Ennuyeux, mais pas impossible.

Xizor songea qu’il devrait réfléchir aux ordres à donner à Kreet’ah. Il ne s’attendait pas à des objections. Ce qu’il lui demanderait relevait plus de la procédure standard que d’un événement exceptionnel. Standard, et familière.

Et, pensa Xizor, plutôt agréable…

C’était le seul inconvénient d’avoir épargné la vie de Kreet’ah.

Il n’aurait pas le plaisir de mener la procédure à bien personnellement…

7

Il vient toujours un moment où la cible est dans le réticule, où le système de visée se verrouille et où il reste seulement à appuyer sur la détente.

C’était arrivé suffisamment de fois à Boba Fett au cours de sa carrière pour qu’il n’ait plus de réaction physiologique : pas d’accélération du pouls ou de la respiration, pas de montée d’adrénaline dans les veines du corps enfermé dans l’armure de combat mandalorienne…

Pourtant, un sentiment de profonde satisfaction, presque spirituel, naquit en lui. Il vivait pour ces moments, encore plus que pour les crédits que son dur travail lui rapportait.

Les mains gantées de Boba Fett dansaient sur les commandes de navigation de l’Esclave I. La vitesse du vaisseau était à son maximum, grâce à ses moteurs de poussée gonflés jusqu’à la surcharge. Ils avaient été conçus et fabriqués sur commande par Mandai Motors, pour une somme considérable.

L’Esclave I vibra, brouillant momentanément les jauges et les affichages. Dans la verrière du cockpit, sur fond d’étoiles immobiles, on voyait la trace ionique du vaisseau que Fett poursuivait.

Il est doué, pensa le chasseur de primes, mais pas assez pour m’échapper !

Le Chasseur de Têtes Z-95 de la Corporation Incom était un vaisseau parfaitement adapté à ce type de course-poursuite à grande vitesse. Celui-là avait été modifié pour recevoir un secteur destiné aux passagers, qui s’étendait à partir du cockpit et le long du fuselage principal. Cet ajout peu esthétique nuisait à l’aérodynamique du vaisseau dans l’atmosphère d’une planète, mais il n’avait pratiquement aucun effet négatif dans l’espace.

Boba Fett connaissait son pilote : N’dru Suhlak, un Escamoteur indépendant qui s’était fait éjecter de la Base Tierfon de l’Alliance Rebelle, pas pour cause de capacités de pilotage insuffisantes, mais pour insubordination.

L’expérience et la formation qu’il avait reçues quand il travaillait avec des pilotes de la classe de Jed Porkins ou de Wes Janson, associées à ses capacités naturelles — certaines choses, il fallait les avoir dans le sang en naissant —, l’avaient rapidement amené au sommet de la profession qu’il s’était choisie.

Il facturait des honoraires astronomiques pour ses services. Le travail d’un Escamoteur consistait essentiellement à transporter et à amener à bon port toute créature dont la tête était mise à prix : une « marchandise », dans le jargon des chasseurs de primes.

Suhlak se vantait d’être capable de transférer n’importe quelle marchandise du point À au point B sans se faire intercepter et quels que soient les ennemis essayant de lui arracher sa « cargaison ».

Cause toujours, pensa Boba Fett en saisissant une correction de trajectoire pour rester sur les traces du Z-95.

Le gamin avait prouvé qu’il était sacrément doué. Il avait réussi à échapper aux quelques chasseurs de primes que Fett respectait. IG-88, le droïd aux réflexes plus rapides que ceux d’un humain, n’avait pas eu le temps de voir que Suhlak était passé devant le point d’interception qu’il surveillait.

La plupart des autres chasseurs de primes, même avant que la Guilde éclate en deux factions opposées, se faisaient une règle de ne pas poursuivre Suhlak, puisque c’était une perte de temps, d’énergie et de carburant.

Et de vie, avec un peu de malchance. Le gamin ne se fiait pas seulement à la vitesse de son vaisseau pour éviter d’être rattrapé…

Boba Fett saisit sur le clavier une commande destinée à détourner une partie des fonctions de maintenance atmosphérique de l’Esclave I vers les moteurs de poussées principaux. S’il y avait eu des créatures vivantes dans la zone de détention de la soute, elles auraient été asphyxiées en quelques minutes.

Mais le vaisseau de Fett ne transportait aucune « marchandise » pour le moment. Il était resté embusqué dans l’ombre d’un anneau composé des épaves de cargos abandonnés en orbite au-dessus de l’atmosphère toxique de la planète Uhltenden. Tous les systèmes de propulsion en mode d’attente, il avait patienté jusqu’à ce que le Z-95 de Suhlak se montre.

Alors la chasse avait commencé.

N’dru Suhlak avait été chanceux jusque-là, car son chemin n’avait jamais croisé celui de Boba Fett. Les marchandises qu’il transportait étaient de trop faible valeur pour que Fett s’y intéressât. Cela avait suffi à donner au gamin une trop haute opinion de lui-même.

Surestimer ses capacités ou sa chance était une erreur fatale quand Boba Fett était dans le coup.

Le gamin n’allait pas tarder à s’en apercevoir…

Fett posa une main gantée à proximité des commandes d’hyperdrive. Les coordonnées d’astrogation n’avaient pas encore été transférées de l’ordinateur de navigation, mais les dispositifs de repérage et l’ordinateur de visée étaient prêts à entrer en action. Si Suhlak avait fait l’erreur de sauter dans l’hyperespace, il aurait trouvé l’Esclave I planté au-dessus de son petit Z-95 dès sa rentrée dans l’espace normal. On n’échappait pas si aisément à Boba Fett !

Le chasseur de primes hocha la tête quand il regarda par la verrière, indiquant à la fois sa satisfaction et son anticipation : la poursuite et la capture seraient encore plus plaisantes maintenant.

Le Z-95 disparut soudain de l’écran.

Les mains de Fett se rapprochèrent des commandes d’hyperdrive, s’arrêtant une fraction de seconde avant d’appuyer sur les boutons. Les signaux de verrouillage de détection n’étaient pas passés au rouge.

Il est toujours là.

Boba Fett se pencha vers l’écran avant de son vaisseau. Le petit Suhlak venait de remonter d’un cran dans son estime ! La manœuvre avait été exécutée à merveille. Fett n’avait jamais vu quiconque l’accomplir auparavant.

Si Suhlak avait réussi à le tromper au point de le faire entrer dans l’hyperespace, même pendant quelques instants, le vaisseau de son adversaire aurait pris une avance peut-être irrattrapable au moment où Fett serait revenu dans l’espace normal.

Et même s’il avait pu combler la distance et rattraper le Z-95 — Boba Fett ne concevait pas l’idée de la défaite, qu’il n’avait encore jamais connue —, il lui aurait fallu beaucoup plus de temps et d’énergie pour arriver à ses fins. Ça aurait diminué ses bénéfices, une des rares idées qui avaient le don d’éveiller sa colère.

Il examina les rangées d’indicateurs de détection du vaisseau, passant sur le mode « vérification à longue distance ». Les détecteurs de radiations et d’ondes thermiques ne montrèrent aucune réaction soudaine.

Si Suhlak avait changé abruptement de vecteur, les détecteurs auraient repéré la poussée supplémentaire nécessaire à cette modification de trajectoire, même si le pilote avait été capable de dissimuler l’éclair lumineux produit par ses moteurs.

Le mystère de la disparition soudaine du vaisseau de N’dru Suhlak, avec la marchandise qu’il transportait, intriguait Boba Fett sur un plan froidement rationnel. Il ne s’inquiétait pas — encore — de savoir s’il parviendrait à résoudre le puzzle à temps pour attraper l’Escamoteur.

S’il est là — et il y était forcément —, je le trouverai…

Il devait éviter d’aller au-delà de l’endroit où le Z-95 s’était dissimulé. Boba Fett tendit la main et diminua la puissance des moteurs de poussée. l’Esclave I cessa de vibrer quand sa vitesse baissa d’un coup.

Ce qui sauva la vie de Fett.

Regardant par la verrière, il vit une étoile scintiller, disparaître puis réapparaître au même endroit. Par réflexe, sa main vola sur les inverseurs de poussée. Il enfonça le bouton, donnant la puissance maximale aux inverseurs.

Une fraction de seconde plus tard, l’Esclave I heurta l’objet invisible que Fett avait à peine eu le temps de repérer.

L’impact l’arracha au siège de pilotage, l’envoyant bouler contre les rangées de commandes du cockpit. Sa colonne vertébrale heurta le transpacier de la verrière.

Le choc fut assez violent pour faire courir une vague de douleur de son dos à son crâne et l’aveugler momentanément. S’il avait porté les armes arrimées dans son dos qu’il utilisait hors du vaisseau, leurs arêtes dures lui auraient probablement brisé les vertèbres cervicales, faisant de lui un gisant incapable de se défendre.

La douleur s’estompa assez pour que sa vue s’éclaircisse. Il entendit la sirène des alarmes de fuite de l’Esclave I se déclencher. La position « debout » du vaisseau — les moteurs d’inversion de poussée étaient tous du côté de la coque opposé à la forme arrondie du cockpit —, avait concentré le point de collision avec l’objet invisible sur la verrière principale.

Invisible… Ou vu trop tard. Le signe révélateur, la brève disparition d’une étoile sur son écran, était toujours présent à l’esprit de Fett.

Grâce à cette indication, il avait eu le temps d’enclencher les inverseurs de poussée. Il existait une limite à la résistance du transpacier. Il le fallait, afin qu’il conserve un indice de réfraction assez semblable à celui du verre pour qu’on puisse s’en servir pour les verrières de vaisseaux.

Si l’Esclave I avait volé un peu plus vite, l’extérieur arrondi du cockpit aurait explosé comme un œuf de cristal, expulsant l’atmosphère du vaisseau.

Plutôt difficile de respirer…

La gravité artificielle fonctionnait toujours. Fett retourna au siège de pilotage, dont il avait été délogé par le choc. La sirène d’alarme n’avait pas cessé, lui cassant les oreilles. Ça signifiait que le navire perdait de la pression. Fett examina visuellement la verrière : pas de fente dans le transpacier, mais le choc avait été assez violent pour desceller un joint entre le matériau transparent et le duracier de la coque où était montée la verrière.

— Activation de la séquence de soudage.

Cette procédure était une des rares à être déclenchée par commande vocale. Fett avait tout prévu : en cas d’urgence, il ne serait peut-être pas capable d’atteindre les commandes du cockpit à un moment où la vitesse d’intervention serait cruciale.

Il énonça les coordonnées structurelles de la section endommagée. Chaque millimètre de l’Esclave I était inscrit dans la mémoire de Fett, aussi clairement que s’il avait sous les yeux les plans et les paramètres de conception du vaisseau.

— Activation immédiate de la rampe thermique.

Fett sentit la chaleur à travers la visière en T de son casque quand les circuits intégrés à la paroi du cockpit entrèrent en action. Un instant plus tard, le duracier, à la limite de la fuite entre la cloison et la verrière, chauffa au rouge, puis au blanc. La structure cristalline du métal devint suffisamment ductile pour permettre au joint de se rajuster autour du transpacier. Les alarmes de périmètre se turent quand la perte d’atmosphère diminua puis cessa.

La procédure de réparation avait demandé seulement quelques secondes. L’Esclave I ressemblait à un organisme vivant, doté de la capacité de se « guérir ». Fett éprouvait le processus dans ses terminaisons nerveuses, ressentant une blessure infligée au vaisseau comme si elle mordait dans sa propre chair.

Les seules choses dont il se sentait plus proche que de l’Esclave I étaient ses armes personnelles, une sorte d’extension de son esprit. Elles faisaient autant partie de lui que ses mains.

Perdre plusieurs secondes alors qu’il poursuivait N’dru Suhlak et de sa cargaison était irritant. Que le retard soit dû à un piège de ce style était encore plus exaspérant. Fett sentit sa résolution de rattraper le gamin se renforcer.

Le fonctionnement du piège, maintenant qu’il en était assez près, n’était pas difficile à analyser. Flottant dans l’espace, devant l’Esclave I, se dressait un film de transpacier à masse modifiée, altéré pour laisser passer tous les rayons lumineux. L’objet aux bords déchiquetés était plus grand que le vaisseau de Fett. Suhlak avait dû trouver ce truc dans l’anneau d’épaves orbitant autour d’Uhltenden.

Boba Fett se souvint que certains transporteurs échoués là étaient des vaisseaux de livraison se dirigeant à l’origine vers les Chantiers Navals Kuat. Il y avait des chances qu’ils aient convoyé des fournitures pour la fabrication d’armement à haute technologie.

Le transpacier à masse modifiée, totalement transparent, n’avait pas été développé pour les verrières d’observation, mais comme blindage pour les destroyers et les croiseurs de la Flotte Impériale. Il servait aussi de camouflage tactique, car il était possible de manipuler la lumière avec des datalinks, donnant ainsi l’impression à un observateur éventuel qu’il n’y avait rien devant lui.

Cela fournissait un bouclier d’invisibilité rudimentaire, mais qui offrait un avantage stratégique important : les datalinks pouvaient aussi être programmés pour filtrer toute donnée visuelle, par exemple la présence d’autres navires ou la trace ionique d’un Chasseur de Têtes Z-95.

C’était ainsi que le petit vaisseau de Suhlak avait disparu du champ visuel alors que les profils thermique et radioactif de son vaisseau s’affichaient toujours sur les instruments de bord de l’Esclave I. Un piège parfait… ou presque. Boba Fett avait été sauvé par ses réactions plus rapides que l’éclair et par la réponse immédiate des inverseurs de poussée de l’Esclave I.

Restait à attraper le Z-95 de Suhlak, qui avait sans doute pris une avance considérable.

Mais l’avait-il vraiment fait ? La prééminence de Boba Fett dans le métier ne se basait pas seulement sur son habileté à manier les armes, mais aussi sur ses connaissances psychologiques.

Sans avoir jamais rencontré le jeune homme, Fett avait une idée correcte de la façon dont son esprit fonctionnait. Il avança la main vers les commandes du vaisseau.

Il est arrogant, se dit-il. Et pas assez juté pour jouer la sécurité et filer quand il en a la possibilité.

Appuyant sur quelques boutons, Fett fit sortir la pince d’arrimage de l’Esclave I. L’extension saisit l’immense feuille de transpacier modifié. Fett manipula le dispositif pour écarter l’obstacle invisible. Les étoiles se brouillèrent un instant puis redevinrent nettes quand la feuille dériva sur le côté.

Le voilà.

Le Z-95 de Suhlak apparut dans la verrière avant. Il était plus près que pendant la poursuite, ses moteurs de poussée en mode d’attente. Suhlak avait fait pivoter son vaisseau de cent quatre-vingts degrés pour le mettre en position d’observer le choc de l’Esclave I contre la barrière de transpacier qu’il avait installée.

Il aurait eu une vue imprenable sur la fin de Boba Fett.

Dommage pour lui, mais ça n ‘a pas marché !

Maintenant, Suhlak ne pouvait plus lui échapper. Il était si près qu’il lui serait impossible de manœuvrer son vaisseau, de relancer les moteurs de poussée et d’atteindre une vitesse suffisante avant que l’Esclave I l’ait rattrapé.

Boba Fett accéléré. Dans la verrière, le Z-95 grandit, tel le centre d’une cible vu à travers un viseur grossissant.

Le premier impact avait été satisfaisant. N’dru Suhlak sourit, imaginant le célèbre chasseur de primes arraché à son siège, boulant dans le cockpit de son vaisseau sous l’effet du piège invisible.

Le deuxième impact fut magnifique.

— Vous avez vu ? demanda Suhlak en se tournant vers son unique passager. C’en est fait de votre poursuivant, prétendument impossible à arrêter, le grand Boba Fett !

Le Twi’lek Ob Fortuna, ancien majordome de la Guilde des Chasseurs de Primes, se pencha sur la verrière. Comme chez tous les mâles de son espèce, ses yeux étaient généralement à demi cachés derrière leurs paupières. Cela donnait un air sournois aux Twi’leks.

Pour le moment, les yeux d’Ob Fortuna étaient écarquillés de stupeur.

— Je n’aurais jamais cru ça possible…, dit-il en tendant la main vers la surface concave de la verrière. Il est parti en fumée… Disparu.

— On peut le dire !

Suhlak se tourna de nouveau vers la verrière. La lueur de l’explosion commençait à se dissiper, mais elle était assez vive pour avoir déclenché les boucliers visuels. Sans eux, Suhlak et son passager payant auraient été aveuglés.

Mais ça en aurait presque valu le coup, songea Suhlak.

La lueur était un élément presque tangible où se consumaient les restes du vaisseau de Boba Fett, sous l’effet de la fusion brutale des moteurs. Elle se reflétait sur le visage souriant du jeune homme.

— Comment avez-vous fait ? demanda Ob Fortuna. C’est impossible…

— Rien n’est impossible, affirma N’dru Suhlak. À moins que vous ne croyiez aux légendes de la profession ! (Il désigna la verrière.) J’ai tout compris sur ce type depuis le début ! Il pense être le seul à posséder un cerveau fonctionnel. Donc, s’il tombe dans un piège et parvient à s’en tirer, il imaginera que c’était le seul que vous lui aviez préparé !

— Mais…, dit Ob Fortuna.

Il fronça les sourcils. Ses tentacules crâniens roulèrent sur ses épaules quand il inclina la tête.

— Je ne comprends pas… Il a heurté la barrière de transpacier modifié après avoir enclenché à temps ses moteurs d’inversion de poussée. Son vaisseau n’a pas été endommagé…

— Exact, dit Suhlak, écœuré par la lenteur d’esprit du Twi’lek.

Ces créatures étaient douées pour les trafics et pour flatter les êtres pensants plus puissants qu’eux, mais leurs facultés n’allaient pas plus loin.

— Vous ne pigez pas, c’est ça ? Je n’avais pas installé un seul film de transpacier blindé ! Boba Fett est mort, mais ça ne veut pas dire que je le sous-estimais. J’étais sûr qu’il avait l’intelligence et les réflexes qui le sauveraient de l’impact — du premier !

« J’ai donc installé une autre feuille de transpacier derrière la première, mais sans filtrage optique. Comme ça, il nous verrait devant lui, comme si nous attendions qu’il vienne nous cueillir. J’estimais qu’il ne serait pas capable de résister à la tentation de foncer vers nous. Et ça a marché. À une vitesse pareille, la masse du second film de transpacier était plus que suffisante pour détruire son vaisseau. Il est probable que les atomes du corps du grand Boba Fett se sont dispersés dans l’espace.

— C’était… vraiment intelligent, dit Ob Fortuna en ouvrant de grands yeux admiratifs. Je n’aurais jamais eu une idée aussi… définitive.

— Ouais… (Suhlak n’avait pas envie d’entendre les flagorneries habituelles des Twi’leks.) Surtout, n’oubliez pas. De cette façon, ça ne vous gênera pas de me payer.

— Vous donner votre dû sera un plaisir ! Même si j’avais demandé ne pas être intercepté par Fett, pas de l’éliminer.

— Du moment que ça marche…, fit Suhlak en haussant les épaules. Parfois, il vaut mieux être expéditif. De plus, liquider quelqu’un comme Fett me fera une sacrée publicité.

La lueur de l’explosion avait presque disparu. On ne voyait pas une trace du vaisseau de Fett : il avait été désintégré.

— Bon, ça suffit, dit Suhlak, tendant la main vers les commandes du Z-95. Filons d’ici. Je n’ai pas que ça à faire dans la vie !

À des moments comme celui-là, le jeune homme aurait aimé que son vaisseau soit aussi grand que l’avait été celui de Fett, avec assez d’espace pour stocker ailleurs ses clients. La plupart des chasseurs de primes avaient installé des cellules de détention dans la soute de leurs vaisseaux, où ils gardaient leurs « marchandises » en attendant de les livrer.

Échapper à un chasseur de primes demandait toutefois un appareil beaucoup plus léger et plus rapide. Les anciens Chasseurs de Têtes Z-95 n’étaient pas conçus aussi précisément que les ailes X T-65 qui les avaient remplacés, laissant à leur propriétaire la latitude d’effectuer davantage de modifications.

Pour son travail d’Escamoteur, Suhlak avait dépouillé le vaisseau de toute l’artillerie lourde et des systèmes de commandes de l’armement, et il avait ajouté le compartiment pour passagers, car toutes les formes de vie n’étaient pas aussi compactes que les humanoïdes.

Même avec l’espace supplémentaire ainsi gagné, les passagers, ou la « marchandise », comme Suhlak commençait à dire, imitant le langage des chasseurs de primes, finissaient toujours par le rejoindre dans le cockpit minuscule du Z-95.

Et ce maudit Twi’lek commence à me taper sérieusement sur les nerfs.

L’onctuosité maniérée de Fortuna, son sourire de rat et ses paroles équivoques lui faisaient monter la moutarde au nez. Suhlak eut une envie presque irrésistible de clouer les tentacules de la créature sur la cloison opposée, simplement pour éviter de l’avoir sous les yeux pendant qu’il essayait de diriger son vaisseau.

Du calme. Je ne l’aurai pas sur les bras beaucoup plus longtemps…

Suhlak prépara les moteurs principaux du Z-95 puis tendit la main vers les commandes d’alignement de vecteur. Quand le Chasseur de Têtes aurait quitté le secteur, où dérivaient quantité de débris venant des transporteurs échoués, il entrerait dans l’hyperespace.

Sa main se figea au-dessus des commandes quand il leva les yeux vers la verrière. Le souffle coupé, il regarda.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ob Fortuna, terrorisé.

La main grêle du Twi’lek apparut près de l’épaule de Suhlak, désignant ce qui flottait dans l’espace à côté du Z-95.

— C’est… le vaisseau de Boba Fett. (Suhlak parlait calmement, mais il ne put empêcher son estomac de se nouer et tous ses muscles de se crisper.) Il n’est pas mort.

L’Esclave I pivota, dominant le Z-95. Il semblait debout dans le vide. Les ouvertures où étaient logés les deux canons laser principaux se tournèrent vers le plus petit vaisseau et se verrouillèrent sur leur cible.

Deux rayons d’énergie frappèrent le Chasseur de Têtes.

Aveuglé, N’dru Suhlak sentit qu’il tombait en arrière, hors du siège de pilotage. Il atterrit lourdement sur son passager, pas assez rembourré pour amortir confortablement sa chute.

— Ne faites rien de stupide, ordonna une voix dans l’unité com.

La voix de Boba Fett, reconnaissable même avec une transmission sur faisceau étroit, dont la qualité n’était pas extraordinaire.

— Vous avez une marchandise qui m’intéresse. Je viens la chercher. Tout de suite.

Sa vue s’éclaircissant graduellement, Suhlak se releva, appuyant une main contre la maigre poitrine d’Ob Fortuna. Il saisit le dossier du siège de pilotage et se hissa vers les commandes du Z-95.

— Qu’allez-vous faire ? demanda le Twi’lek.

— Ce qu’il m’a dit !

Suhlak mit les moteurs principaux en veille et se prépara à accueillir son « invité ».

L’Escamoteur ressemblait exactement à ce que Boba Fett escomptait : mince et bronzé, vêtu d’un uniforme de la base Tierfon dont tous les insignes avaient été retirés. Son visage en lame de couteau était à la fois cupide et renfrogné.

— Je me suis fait une règle de ne pas intervenir dans les affaires des autres. Sauf, bien entendu, quand elles ont un rapport avec les miennes.

Le chasseur de primes était resté dans le sas de transfert connectant l’Esclave I au petit vaisseau.

N’dru Suhlak soupira bruyamment.

— Je vous en prie ! Je n’ai pas besoin d’un cours théorique !

— Vous n’avez pas non plus besoin que je vous tue, mais je ne verrais aucun inconvénient à le faire. Et ce serait juste un boulot. Rien de personnel.

Boba Fett portait l’arsenal ambulant qu’il emmenait toujours quand il quittait son vaisseau. Il ne fit pas mine de sortir son blaster ou de saisir son lance-roquettes. Leur simple présence était suffisamment intimidante.

Le gamin ne répondit pas. Fett vit un ceinturon, où était accroché un blaster standard de la Flotte Impériale, pendu sur la cloison, à portée de la main de Suhlak. Mais le jeune homme resta où il était, les bras croisés sur la poitrine et les yeux brillants de colère.

Parfait, pensa Fett. Ça montre qu’il n’est pas totalement idiot.

Le chasseur de primes se tourna vers le Twi’lek.

— Puisque nous parlons affaires, dit-il… Vous et moi nous avons des questions à régler.

Fortuna recula, se plaquant contre la cloison, les bras levés. Puis il se tordit les mains, l’angoisse déformant son visage.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. Je suis seulement de la poussière sous la semelle de vos bottes, Boba Fett. Un pauvre serviteur actuellement sans emploi. Depuis que le révéré Cradossk est mort…

— Correction, dit Fett. Cradossk n’est pas mort, il a été assassiné par son fils Bossk. Qui s’est ensuite occupé du cadavre à la façon des Trandoshéens.

Le Twi’lek se décomposa. Même Suhlak blêmit à la mention des rituels funéraires des Trandoshéens. Les os de feu Cradossk faisaient désormais partie de la salle des trophées de Bossk, décorés de traces de crocs…

Le visage d’Ob Fortuna afficha une grimace censée être un sourire patelin. Il leva les mains, la paume vers le haut, et haussa les épaules, imprimant un mouvement de pendule à ses tentacules.

— Vous pouvez difficilement me blâmer de chercher un autre emploi ! J’ai été le majordome de Cradossk pendant longtemps. Il m’aurait été trop difficile d’effectuer le même travail pour son fils Bossk.

— Ça me semble raisonnable, dit N’dru Suhlak en haussant les épaules. Laissez ce type tranquille !

Le regard caché derrière la visière en T était aussi froid et implacable que celui des anciens guerriers mandaloriens dont parlaient les légendes. Boba Fett avait conscience de l’effet que produisait ce regard sans yeux. C’était une arme au même titre que celles qu’il transportait avec lui.

— Je lui ai déjà fait une faveur. (Il se tourna vers le Twi’lek.) Vous n’êtes pas mort. Pas encore.

Suhlak s’appuya contre le siège de pilotage. Il regarda Ob Fortuna, puis secoua la tête.

— Désolé. Je ne peux rien faire de plus.

— Mais… couina le Twi’lek. (Il se tourna vers Fett.) Je vous en prie, vous devez comprendre que…

— Je comprends beaucoup de choses. Là n’est pas le problème. Ni le fait que vous ne vouliez pas travailler pour Bossk. Je n’ai pas envie non plus de collaborer avec un type comme lui. Le problème est simple : il est lié aux autres pour qui vous travailliez quand vous étiez le serviteur de Cradossk.

Des gouttes de sueur apparurent sur les tentacules d’Ob Fortuna.

— C’est de la folie ! Un mensonge ! cria le Twi’lek, regardant l’Escamoteur comme s’il pouvait trouver en lui un allié. J’ai toujours été parfaitement loyal envers Cradossk. Je le jure !

— Loyal à votre façon. Comme un Twi’lek… (Boba Fett n’eut pas besoin d’avancer dans le cockpit du Z-95 pour immobiliser Ob Fortuna. Le Twi’lek resta plaqué contre la paroi.) Ça veut dire la loyauté qu’on peut acheter avec des crédits. Les crédits de n’importe qui. (Il se tourna vers Suhlak.) Combien vous a-t-on proposé pour la livraison de cette marchandise ?

Fett utilisait la terminologie des chasseurs de primes, même si elle était techniquement incorrecte dans ce cas : la tête d’Ob Fortuna n’était pas mise à prix.

Suhlak le regarda, décontracté.

— Un bon paquet.

Boba Fett avança. Plongeant la main dans la bourse accrochée à sa ceinture, il en sortit quelques crédits et les fourra dans la main de Suhlak.

— Voilà. Considérez que vous avez fait la livraison.

L’Escamoteur regarda les crédits.

— Ça me paraît un peu juste. (Il leva la tête.) Vous voyez ce que je veux dire ?

Quelques secondes passèrent avant que Fett réponde.

— Vous ne manquez pas de toupet. Ce n’est pas une mauvaise chose, vu la façon dont vous gagnez votre vie. Mais laissez-moi vous donner un conseil… (Fett recula jusqu’au sas.) N’essayez pas ça avec moi, ou…

— Non !

Le cri aigu interrompit Fett. Le peu de contrôle qui restait à Ob Fortuna s’était évaporé. Son visage tordu par la peur se couvrit de taches livides. Il se jeta de l’autre côté du cockpit, ses tentacules se soulevant derrière lui. Il tendit ses mains crispées, non pas vers la gorge de Fett, mais vers le blaster suspendu à côté du siège du pilote. Son élan l’envoya bouler contre Suhlak, les renversant tous les deux. L’Escamoteur se dégagea d’un coup de pied puis recula le plus loin possible, s’abritant derrière un bras levé.

Ob Fortuna se dressa sur les genoux, tripotant maladroitement l’arme. Les deux mains autour de la crosse, il l’agita dans toutes les directions. Avant qu’il ait trouvé la détente, un sifflement aigu retentit, suivi d’un cri de douleur.

L’arme échappa des mains du Twi’lek.

Le blaster s’entortilla dans le monofilament fixé au poignet de Fett. Il tira d’un coup sec, rétractant la ligne en même temps. Le blaster vola vers lui.

Fett le rattrapa d’une main.

— Ça n’était pas très intelligent de votre part, dit-il.

Il s’était pourtant attendu à cette réaction, à la façon dont le Twi’lek transpirait et s’agitait avant de passer à l’action. Fett dégagea le blaster de la ligne puis le lança à Suhlak. L’Escamoteur s’était assis sur le sol. Il rattrapa le blaster à deux mains.

— Gardez-le à l’œil.

Fett savait que le gamin était assez futé pour lui obéir…

Roulé en boule, Ob Fortuna gémissait pitoyablement. Il recula jusqu’à la cloison opposée. Son visage livide luisait de sueur, ses tentacules pendouillant sur ses épaules comme des limaces mortes. Il hurla, puis essaya, en vain, de se replier davantage sur lui-même.

Fett avança et tendit une main vers la créature. L’attrapant par le col, il la releva.

Le Twi’lek ne résista pas.

— Allons-y, dit Fett.

Il retourna vers le tube de connexion, traînant Ob Fortuna derrière lui.

— Où… Où allons-nous ? balbutia le Twi’lek, une main sur l’avant-bras du chasseur de primes.

— Ce n’est plus vraiment votre affaire, dit Boba Fett.

Il poussa le Twi’lek dans le sas, vers son vaisseau. Ob Fortuna tituba et tomba sur les genoux.

— Ne bougez pas.

Fett se retourna. Le regard caché derrière sa visière se posa sur N’dru Suhlak, debout au milieu du cockpit du Z-95. Le chasseur de primes vit le blaster pointé vers lui.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— N’est-ce pas évident ? Vous vous êtes planté. Maintenant, c’est moi qui donne les ordres. Vous ferez ce que je vous dirai.

— Oh ? Et pourquoi ça ?

— Parce que sinon, je percerai un joli trou bien net dans votre armure.

Boba Fett secoua la tête.

— Vous n’y arriverez pas avec ce truc. (Fett leva une main gantée et montra la cellule d’alimentation du blaster, qu’il avait retirée avant de jeter l’arme à Suhlak.) Si je ne me suis pas comporté comme un idiot la première fois, pourquoi le ferais-je la deuxième ?

Suhlak regarda tristement l’arme inutilisable.

— Je suppose que vous avez raison… (Il baissa le blaster.) Répondez au moins à une question…

— Faites vite. J’ai déjà perdu assez de temps ici.

— Comment avez-vous fait ? Pour ne pas être mort, je veux dire.

Le gamin avait l’air honnêtement intrigué.

— Simple, dit Fett. Je savais qu’il y aurait une autre feuille de transpacier modifié derrière la première. Les meilleurs pièges — du genre que peut tendre un type futé comme vous —, ont toujours deux rangées de dents. Juste avant de heurter la deuxième barrière, j’ai effectué un tonneau de cent quatre-vingts degrés pour que mes moteurs de poussée se trouvent en face de l’obstacle. J’ai largué une charge thermique à grande puissance et je suis entré dans l’hyperespace avant qu’elle explose. Pendant que vous regardiez mes « restes », je suis revenu dans l’espace normal de l’autre côté de votre vaisseau, et j’ai attendu.

La voix sans émotion de Fett faisait paraître la manœuvre facile. Suhlak hocha la tête, admiratif.

— Voilà pourquoi vous me laissez partir, je suppose ? Pour que je puisse dire à tout le monde quel dur vous êtes !

— Dites ce que vous voulez. Je n’ai pas besoin de publicité. Je vous laisse vivre pour une seule raison.

— Laquelle ?

Boba Fett jeta la cellule d’alimentation du blaster à travers le cockpit. Elle atterrit sur le sol à l’opposé de Suhlak.

— Vous êtes le meilleur Escamoteur que j’aie rencontré récemment. Et si vous êtes le meilleur en ce moment… je n’ai pas besoin de m’inquiéter !

— Peut-être, dit Suhlak calmement, serai-je encore meilleur la prochaine fois.

— Je me ferai du souci quand la question se posera.

Fett appuya sur la commande du tube de transfert.

Le sas se referma. Fett se tourna et regarda le tube se rétracter dans la coque de l’ Esclave I.

Le Twi’lek Ob Fortuna lui avait épargné un travail. Boba Fett le trouva étranglé par un morceau du câble qui avait servi à récupérer le blaster. Il l’avait enroulé autour de son cou et l’avait serré, trouvant le suicide par étouffement préférable au sort qui lui était réservé.

Peu importait pour Boba Fett. Ce cas était un des rares où une marchandise morte valait plus qu’une vivante.

Il en savait trop, pensa Fett.

Particulièrement au sujet de ce qui s’était passé dans les coulisses au moment du démembrement de la Guilde des Chasseurs de Primes. En bon Twi’lek, il avait toujours eu tendance à trop parler.

Maintenant, il se taira !

Il lui restait un travail à accomplir concernant feu Ob Fortuna. D’autres créatures pensantes, bien plus puissantes et importantes qu’un majordome twi’lek sournois et opportuniste, s’intéressaient au maintien du silence sur certains sujets. Ils souhaiteraient une preuve de ce silence. Boba Fett sortit quelques outils de sa poche et s’agenouilla à côté du cadavre encore chaud.

Il laissa le corps de Fortuna dans le sas de transfert. Quand il revint dans son vaisseau, il rangea le sac qu’il transportait dans un placard de la soute. Puis il gravit l’échelle menant au cockpit.

Il s’assit, puis appuya sur le bouton de purge atmosphérique du tube de transfert.

Le jet d’air sous pression expulsa le cadavre dans le vide spatial.

Il passa assez près du vaisseau de Suhlak pour que celui-ci ait une vue imprenable sur son défunt client.

Fett enclencha les moteurs de poussée principaux, se dirigeant hors du secteur. Il saisit sur le panneau de commande les coordonnées de son prochain saut.

Il n’avait pas terminé son travail.

Il y avait toujours des affaires en cours…

8

Un jour, pensa le prince Xizor, nous nous affronterons face à face.

Sur Coruscant, dans la salle du trône, ou dans un coin sinistre de la galaxie… Pour la dernière fois.

À ce moment, sa guerre privée avec Dark Vador, le Seigneur Noir de Sith, se terminerait.

D’une façon ou d’une autre…

Xizor avançait à grands pas dans les couloirs aux plafonds voûtés du palais impérial. Les rayons rougeâtres du soleil couchant inondaient d’une lumière sanglante le sol incrusté de matières précieuses.

Une mèche unique de ses cheveux d’un noir d’encre émergeait de son crâne dénudé, se balançant sur son épaule à chaque pas, comme une vipère luisante.

Xizor se concentra sur le présent en approchant des portes monumentales de la salle du trône de l’Empereur Palpatine.

Les soucis qui l’assaillaient étaient nombreux, tant au niveau de l’Empire qu’au niveau de son organisation criminelle secrète, le Soleil Noir. Ils étaient encore aggravés par la montée de l’impudente Alliance Rebelle.

Et voilà que le chef de la galaxie, sous les espèces d’un vieil homme rusé, l’avait convoqué pour une audience.

S’il l’avait rencontré dans une ruelle sombre de Coruscant, Xizor aurait pu penser que l’Empereur était un vieux mendiant enveloppé dans sa cape.

Pourtant, après avoir plongé son regard dans celui de l’Empereur, dénué de toute émotion humaine, Xizor comprenait comment l’ancien sénateur Palpatine avait créé son Empire sur les ruines de l’ancienne République.

S’il était resté en lui un dernier obstacle à ses ambitions — une faiblesse ou une trace de sentiment —, l’exemple de l’Empereur l’avait incité à l’extirper de son psychisme.

Xizor ignorait si la Force dont parlaient Palpatine et Dark Vador était réelle. Mais il n’était pas prêt à la considérer comme supérieure à son courage et à sa ruse.

Il pouvait témoigner que le Côté Obscur de la Force existait. Il l’avait vue sous le capuchon de la cape de l’Empereur, deux puits sombres semblables à un trou noir capable d’absorber l’esprit d’une créature plus faible que lui.

Les portes aux sculptures complexes s’ouvrirent devant Xizor. Une fois de plus, il se trouva en présence de cette Force Obscure.

— Xizor…

Le trône de l’Empereur pivota. Le visage encapuchonné aux yeux perçants et au sourire sans joie se tourna vers le prince falleen. Le corps émacié de l’Empereur était enfoncé dans les coussins de trône, comme si le poids de ses pensées et de ses machinations l’écrasait.

— Votre arrivée me donne autant de plaisir qu’il est possible d’en éprouver à la vue d’un subordonné…

Personne d’autre que l’Empereur n’était physiquement présent dans la salle du trône, mais elle n’était pas vide pour autant. Du coin de l’œil, sans tourner la tête, Xizor vit une apparition toute de noir vêtue.

L’image holographique du seigneur Vador se tenait dans un coin de la salle du trône.

— Votre estime m’honore, mon seigneur, dit Xizor, regardant de nouveau l’Empereur.

L’Empereur ricana.

— Je ne vous félicitais pas, Xizor, et vous le savez ! Je ne suis ni surpris ni déçu par votre incompétence et votre bêtise. Je n’espérais pas mieux de vous — ni d’aucun de mes serviteurs.

La tirade de l’Empereur faisait partie de ses manières habituelles. Xizor avait fini par s’y habituer, bien que les paroles de Palpatine blessent sa fierté.

Un jour, vieil homme, votre précieuse Force et tous vos serviteurs ne seront pas capables de vous protéger, se promit silencieusement Xizor.

Pour le moment, toutefois, il devait continuer à feindre la servilité.

— Si j’ai échoué, mon seigneur, dit-il, inclinant la tête, acceptez mes sincères regrets.

Vador prit la parole.

— Ne vous laissez pas tromper par ces paroles mielleuses.

Des bandes de parasites passèrent à travers l’image du bras levé de Vador, pointé vers le prince Xizor.

— Il tient de beaux discours, mon seigneur, comme toujours. Aussi creux que les promesses qu’il a échoué à concrétiser.

— Voilà des paroles hardies, seigneur Vador, dit Xizor. Surtout de la part de quelqu’un qui a garanti à l’Empereur que l’Alliance Rebelle serait promptement écrasée. Les Rebelles vous ont tourné en ridicule !

Si Dark Vador avait été présent en personne dans la salle du trône, ces paroles auraient pu coûter la vie à Xizor.

Le prince avait conscience de jouer un jeu très dangereux. Il observa les réactions de Vador : ses robes noires s’agitèrent comme des nuages d’orage, et le regard dissimulé sous les lentilles noires du casque se fit lourd de colère.

— Je conseillerais la prudence au prince. Son impétuosité mal placée peut-être excusable chez un être aussi jeune et inexpérimenté, mais ma patience a des limites.

Xizor sentit une pression autour de sa gorge, comme si une main invisible se fermait sur sa trachée artère, coupant l’arrivée d’air et de sang à son cerveau. Il se demanda s’il imaginait cet effet, ou si les pouvoirs de Vador avaient vraiment une telle portée.

Il avait déjà eu des preuves que le Seigneur Sombre était capable de tuer à distance les créatures qu’il estimait inférieures à lui. L’exaspérer, échouer dans une mission ou contrecarrer ses plans revenait à risquer une mort déplaisante par asphyxie.

Des taches noires apparurent devant les yeux de Xizor, les premiers signes de l’anoxie. L’étau invisible semblait pourtant bien réel.

Le poing immatériel força sa tête à s’incliner vers l’arrière et le souleva par le cou, l’obligeant à se dresser sur la pointe des pieds.

Le temps sembla ralentir son cours puis s’arrêter tandis que le pouls de Xizor devenait presque imperceptible.

Jusque-là, l’Empereur était toujours intervenu avant ce moment, comme s’il commandait un animal de garde.

Cette fois, peut-être laisserait-il le processus atteindre sa conclusion fatale.

Une pensée émergea de l’obscurité qui envahissait le crâne de Xizor.

Je n’ai pas été appelé pour une audience avec l’Empereur, mais pour une exécution. La mienne…

Les ténèbres furent déchirées par une vague de colère montant du plus profond de l’esprit de Xizor, accompagnée par une soif dévorante de survivre.

— La patience…, haleta le prince.

Il parvint à peine à former des mots, tant la constriction était puissante. L’effort de parler lui donna le vertige. La salle du trône sembla disparaître à sa vue brouillée.

— La patience… est une vertu… dont l’Empire récoltera les bénéfices…

Il était près de l’évanouissement, mais il résista, sachant que s’il se laissait aller, il ne se réveillerait jamais.

— Bien parlé, Xizor, dit l’Empereur d’une voix où pointait une trace d’amusement. Soyez assuré que je trouve les autres créatures à mon service encore plus ennuyeuses que vous. Vos petits jeux me fatiguent, Vador. Lâchez-le.

Comme si une corde avait cédé, la pression sur la gorge de Xizor — imaginaire ou réelle — disparut d’un coup.

Le Falleen évita de justesse de tomber sur les genoux quand le poing invisible le libéra. Au prix d’un effort de volonté, le prince resta debout, inspirant à fond pour emplir ses poumons, les épaules rejetées en arrière.

Il garda un visage impassible pour dissimuler la haine féroce qu’il éprouvait pour Vador et pour l’Empereur.

Il était déjà assez pénible que la Force qu’ils prétendaient maîtriser soit utilisée de cette façon contre lui.

Mais être humilié ainsi par Vador, l’instigateur des expériences militaires qui avaient tué des centaines de milliers de Falleens sur sa planète natale — un massacre où avaient péri la famille bien-aimée de Xizor, ses parents, ses oncles et ses frères et sœurs —, était pire que tout, et lui donnait l’impression que l’air de la salle du trône était saturée d’acide.

— À vos ordres, mon seigneur, dit l’holo-image de Vador, les bras croisés sur la poitrine. Pourtant, je rendrais service à l’Empire en éliminant le prince Xizor.

— Peut-être, Vador, dit Palpatine avec un geste négligent de la main, mais je déciderai si et quand cela doit se produire. Je souhaite que cessent ces querelles entre mes serviteurs. Vous vous disputez alors que la Rébellion gagne tous les jours en force !

L’expression du visage ridé s’assombrit.

— Ou dois-je m’occuper personnellement de cette question ?

— Seulement si vous m’empêchez de me battre pour vous, mon seigneur, dit Xizor. Chaque atome de mon être attend vos ordres.

— Combien il serait agréable de vous croire, Xizor, dit l’Empereur. Mais je ne suis pas si bête.

D’un geste, Palpatine coupa la communication audio avec l’holo-image de Dark Vador avant que le seigneur de Sith ait le temps de parler.

— Pour quelqu’un de votre nature, si tordue et ambitieuse, être entièrement loyal serait un miracle au-delà des ressources de la Force elle-même. Même sans elle, je lirais à livre ouvert dans votre cœur. Vous n’êtes pas si désintéressé que vous aimez le faire croire, Xizor.

« Si vous voulez voir l’Empire atteindre la gloire qui lui est due et dominer la galaxie, ce désir est lié à votre propre soif de pouvoir et de gloire. Vous avez associé votre sort à celui de l’Empire, parce que vous savez que c’est le meilleur moyen de réaliser vos ambitions.

Xizor ne détourna pas les yeux, soutenant le regard de l’Empereur.

— Je ne le nierai pas, mon seigneur. Mais un serviteur loyal ne doit-il pas être récompensé de ce qu’il fait pour le compte de son maître ?

Pendant que Xizor parlait, l’Empereur s’était tourné vers le panorama extérieur. Il continua à regarder par les baies immenses qui ouvraient sur la cité impériale et, au-delà, vers l’infini du ciel.

Puis il pivota de nouveau vers Xizor et l’holo-image muette de Vador.

— Vous serez récompensé suivant vos mérites, ne craignez rien. Quand la Rébellion aura été écrasée et que tous ceux qui résistent à ma volonté auront été éliminés, ceux qui m’auront servi loyalement auront la plus grande récompense imaginable : le privilège de continuer à me servir et à servir l’Empire.

« Jusqu’à ce que vous soyez courbés par l’âge et par les rigueurs de ce service et que je n’aie plus besoin de vous. Voilà la nature de ma loyauté, pour ceux qui l’ont méritée.

Xizor inclina la tête de nouveau.

— Je ne désire rien d’autre, mon seigneur.

— Votre désir importe peu. Seule compte ma volonté.

Xizor jeta un coup d’œil à l’holo-image de Vador. Même d’aussi loin, le prince falleen n’avait aucun mal à percevoir le mépris et la haine que lui vouait Dark Vador.

Il sait, pensa Xizor, mais il ne peut rien prouver. Pas encore.

Peut-être cela ne compterait-il pas, même si Vador apportait des preuves. Les accusations de trahison ne feraient pas le poids face aux stratégies complexes de l’Empereur destinées à donner l’impression qu’il faisait confiance au prince falleen.

Dark Vador avait déjà prononcé les mots de Soleil Noir à d’autres occasions — les espions de Xizor à la cour l’en avaient informé —, mais l’Empereur avait repoussé cette idée d’un geste de la main, comme si la notion était un ensemble de rumeurs et de mensonges.

Palpatine se doute-t-il que je sais ce qu’il pense en réalité ?

Si l’Empereur imaginait que Xizor croyait à ces protestations de loyauté, il était un idiot d’envergure galactique. La question était seulement de savoir qui se ferait attraper le premier.

Le Soleil Noir avait ses propres buts et ses plans d’expansion et de domination, comme si elle était une ombre portée de l’Empire. Là où s’étendait l’influence de Palpatine, celle du Soleil Noir arriverait aussi.

Et l’Empereur était vieux. La Force, quelle que soit sa nature, ne pourrait pas le maintenir éternellement en vie. Le Soleil Noir sortirait peut-être de l’anonymat avant la mort de Palpatine, une puissance de plein droit qui annexerait les territoires de l’Empire comme si elle arrachait un trésor aux mains ridées du vieillard.

S’il y a une chose que j’ai apprise de lui, c’est que l’ambition est aussi infinie que l’univers lui-même, pensa Xizor.

Xizor n’avait rien contre ce type de leçon, au contraire. Il était capable de supporter pas mal d’humiliations de la part de Palpatine et de Vador en attendant que vienne le jour où il mettrait cette « éducation » à profit.

La patience, le contrôle de la colère et de la soif de vengeance étaient les plus grandes qualités martiales. Et les plus difficiles à maîtriser. Il lui suffisait de regarder l’holo-image de Dark Vador pour sentir ses poings se nouer de rage.

Un jour…, se promit Xizor. Pour le moment, je dois surveiller et attendre.

— Qu’il en soit ainsi, mon seigneur, dit-il, levant la tête pour affronter le regard de l’Empereur.

— Peut-être, dit l’holo-image de Dark Vador, l’Empereur accepterait-il de déterminer la qualité du service du prince Xizor ? Il n’y a pas si longtemps, Xizor nous a exposé son plan pour détruire la Guilde des Chasseurs de Primes, en nous détaillant tous les avantages qui en découleraient pour l’Empire.

L’image de Vador se tourna vers le Falleen, une expression méprisante sur le visage.

— Ces plans devraient avoir porté leurs fruits depuis que vous nous en avez parlé… À moins qu’ils aient été tout aussi douteux que la loyauté du prince ?

— Excellent, Vador, dit Palpatine. Vous anticipez mes questions. Voilà la marque d’un serviteur de valeur. (Il se tourna vers Xizor.) Qu’en est-il ? Le discours que vous nous avez tenu à l’époque était extrêmement… divertissant. Considérant ce que vous pensiez obtenir, je vous ai autorisé à mettre en œuvre votre machination. Je serais déçu d’apprendre qu’aucun progrès n’a été accompli dans ce domaine et que la Guilde des Chasseurs de Primes existe toujours. Pourtant…

Les yeux de l’Empereur s’étrécirent, ressemblant à deux blessures au couteau sur son visage parcheminé.

— J’ai déjà reçu des rapports contradictoires concernant les résultats de vos actions. (Il se tourna vers l’image vêtue de noir.) N’est-ce pas, seigneur Vador ?

— C’est exactement le cas, mon seigneur, dit la voix râpeuse de Vador. Je vous avais déconseillé d’investir du temps et de l’énergie dans ces futilités. La Rébellion doit être notre priorité absolue. Elle grandit et se renforce pendant que le prince Xizor dépense nos crédits et nos ressources pour un résultat qui ne nous sera d’aucune utilité, en supposant qu’il arrive à ses fins.

— Contrôlez votre colère, Vador. Vous êtes dangereusement près de mettre en doute ma sagesse… Si vous continuez d’attaquer les mérites du plan de Xizor… Je l’ai trouvé suffisamment intéressant, quand il nous l’a présenté, pour estimer que vos objections se basaient plus sur le dépit et la jalousie que sur une analyse stratégique.

Vador ne répondit pas, mais Xizor détecta un raidissement de la colonne vertébrale cachée sous les robes noires. Les mots de l’Empereur avaient touché un point sensible.

— La différence entre le seigneur Vador et moi est peut-être que je n’ai aucun doute sur la victoire imminente de l’Empire contre l’Alliance Rebelle. Voilà pourquoi il me paraît bon de prévoir comment nous gouvernerons l’Empire quand sa domination aura été établie de manière irréfutable.

Il s’aperçut que ses paroles faisaient plaisir à l’Empereur. Un sourire souleva un coin de la bouche de Palpatine.

— Vous voyez, Vador ? dit l’Empereur, désignant Xizor. Voilà pourquoi ma maîtrise de la Force est plus grande que la vôtre. Il n’existe pas de pouvoir véritable sans certitude. Il n’est pas suffisant d’essayer de vaincre la Rébellion. Nous devons la vaincre.

L’holo-image de Vador resta impassible face à la réprimande de l’Empereur.

— Vous avez évoqué la différence qui existe entre le prince Xizor et moi, mon seigneur, dit Vador. Il y en a une autre, qui doit être prise en compte. C’est celle entre une foi aveugle et naïve et une préparation réfléchie. Même les amiraux de la marine impériale, avec leur confiance primaire dans la technologie, comme leur fameuse Étoile Noire, savent qu’il faut d’abord combattre et détruire les Rebelles avant que la victoire de l’Empire soit assurée.

Lui dire un truc pareil n’était pas une bonne idée, songea Xizor avec un mélange de satisfaction et d’incrédulité.

Il lui avait toujours semblé clair que Vador se souciait peu de respecter les règles de la diplomatie. En dépit de sa loyauté envers son maître, il parvenait parfois à le mettre en colère. Il n’y avait aucun doute que c’était le cas : le visage de l’Empereur s’était empourpré.

— Même un enfant devrait savoir qu’il est dangereux de contredire un homme comme moi, dit-il d’une voix basse et menaçante. Vous vous estimez plus avisé qu’un enfant, Vador, j’imagine ? Pourtant vous persistez à m’inonder de vos conseils inutiles, même après avoir été averti des conséquences possibles.

— Je ne le fais pas pour vous contrarier, mon seigneur, mais pour…

— Silence ! ordonna l’Empereur. Je sais mieux que vous quelles sont vos intentions. (Les mains de l’Empereur se crispèrent sur les accoudoirs de son trône.) Vos pensées sont un livre ouvert pour moi, avec des mots écrits si grands qu’un idiot les comprendrait. Vous avez laissé votre haine du prince Xizor vous conduire sur un territoire dangereux. Celui où la vie d’un serviteur désobéissant comme vous est à la merci de ma volonté.

Palpatine leva un poing, comme s’il écrasait quelque chose.

— Votre utilité à mes yeux n’est pas assez grande pour que je tolère votre insubordination.

Xizor buvait la scène des yeux. L’image holographique de Dark Vador resta immobile, semblable à un rocher noir planté au bord d’une mer démontée. Quand l’Empereur cessa de parler, l’image de Vador mit un genou en terre. La tête casquée de noir s’inclina.

— Qu’il en soit selon votre volonté, mon seigneur, dit-il d’une voix sans inflexion. Faites de votre serviteur ce que vous voudrez.

— Plus tard, dit Palpatine d’une voix maussade, comme s’il était à peine satisfait de la soumission de Vador. Pour le moment, vous avez toujours une certaine valeur à mes yeux.

J’ai gagné, pensa Xizor. Cette manche, en tout cas.

Il n’avait pas eu besoin de faire grand-chose : simplement laisser l’arrogance du seigneur Vador creuser sa propre tombe. Le Seigneur Noir avait tellement l’habitude que les autres créatures cèdent devant ses pouvoirs que la moindre résistance le déstabilisait.

Voilà ce qui l’avait conduit à parler aussi hardiment à l’Empereur.

Son seul mode opératoire est l’attaque.

Xizor ne se trompait pas. Pour un combattant, ne pas avoir la capacité de battre en retraite, être incapable d’attendre et de voir venir, était un danger plutôt qu’une force. Tant que l’Empereur Palpatine était plus fort que lui, comme c’était le cas, Vador pouvait facilement être incité à provoquer sa colère.

Ce qui la détourne de moi, pensa Xizor, satisfait.

La disgrâce, même temporaire, de son rival était forcément bénéfique pour lui.

La seule chose dont Xizor devait se souvenir, c’était qu’un avantage passager comme celui-là avait son prix. L’inimitié que lui vouait Vador serait décuplée par cet incident. Avoir été le témoin de l’humiliation de Vador, voir cet esprit fier écrasé sous la semelle de la botte de l’Empereur, signifiait que Xizor avait signé son arrêt de mort — si Vador avait le pouvoir d’agir à sa guise. Et Xizor savait que le Seigneur Noir n’hésiterait pas à utiliser ses pouvoirs obscurs pour arriver à ses fins. La seule chose capable de le détourner de son désir de détruire Xizor était la menace grandissante représentée par l’Alliance Rebelle. Si la Rébellion était écrasée -Xizor estimait qu’elle le serait probablement —, il se retrouverait avec un ennemi formidable en face de lui.

Cette idée ne l’effrayait pas.

Je serai prêt, pensa le Falleen, regardant l’image de Vador, un genou à terre. L’idée de cet affrontement final, qu’il anticipait depuis si longtemps, faisait battre son cœur plus vite.

La voix de Palpatine interrompit le cours des réflexions de Xizor.

— Assez ergoté ! Ne vous leurrez pas : vos pensées ne me sont pas cachées. (Il pointa un index osseux sur Xizor.) Vous vous trompez lourdement si vous croyez que j’ai pris vos manœuvres pour argent comptant, ou si vous pensez que je ne vois aucun point positif dans les critiques du seigneur Vador sur vos machinations et vos actes. Vous m’avez promis beaucoup de choses avec votre plan : un flot ininterrompu du type de serviteurs dont l’Empire a besoin, des mercenaires à l’esprit acéré et à l’intelligence vive, pour remplacer les serviteurs inefficaces dont je suis affligé. (Palpatine se pencha en avant, son regard froid et incisif fixé sur le Falleen.) J’ai eu différents rapports sur les progrès de votre machination. Mais les résultats me paraissent, pour l’instant, plutôt… ambigus. Qu’en pensez-vous, prince Xizor ?

Xizor inclina la tête, puis la releva, regardant l’Empereur dans les yeux.

— L’explication est simple, mon seigneur. La campagne contre la Guilde des Chasseurs de Primes n’est pas encore terminée. Il reste beaucoup à faire…

— Et ça ne se terminera jamais, coupa Vador. Ces plans sont voués à l’échec.

L’Empereur jeta un regard d’avertissement à Vador, puis se tourna de nouveau vers Xizor.

— Je ne me souviens pas que vous ayez parlé de réaliser l’opération en plusieurs étapes. Quand vous me l’avez proposée, vous l’avez présentée d’une façon très simple. Il suffisait d’infiltrer le célèbre Boba Fett dans la Guilde et elle éclaterait toute seule !

— Votre mémoire ne vous trompe pas, mon seigneur, dit Xizor, inclinant la tête. Je dois avouer avoir commis une erreur de jugement. Je n’avais pas prévu le déroulement des événements…

— Quel est-il ?

Vous le savez déjà, vieillard !

Xizor en aurait mis sa tête à couper. L’Empereur jouait avec lui comme un chat avec une souris.

— La Guilde des Chasseurs de Primes n’a pas entièrement disparu. Elle s’est scindée en deux factions rivales, la Vraie Guilde et le Comité de Réforme de la Guilde. Ce dernier est commandé par le chasseur de primes Bossk, le fils du chef originel de la Guilde, Cradossk.

— Je vois. Des rapports m’ont informé que Cradossk a été assassiné par Bossk.

— C’est effectivement le cas, mon seigneur.

L’Empereur afficha un sourire mauvais.

— Ce Bossk est exactement le genre de créature que vous estimiez utile pour nous. Sans scrupules et ambitieux, n’est-ce pas ?

— Ce sont des traits de caractère héréditaires, mon seigneur. (Xizor haussa les épaules.) Mais il faut également de la ruse pour être un instrument efficace de votre volonté.

— Une ruse comme la vôtre, Xizor ?

Xizor rendit son sourire à Palpatine.

— Je ne saurais nier une vérité aussi évidente.

— Tout comme vous ne sauriez nier que la Guilde des Chasseurs de Primes n’a pas éclaté en une myriade d’agents indépendants, entre qui nous aurions pu choisir ceux qui répondraient le mieux à nos besoins. Vous êtes capable de reconnaître vos erreurs. Pourquoi ne pas admettre du même coup que votre machination est un échec ? Je ne vois pas un grand intérêt à ce qu’il y ait désormais deux guildes au lieu d’une. Cela compliquera nos relations d’affaires avec ces créatures.

— L’échec n’existe pas, mon seigneur. Des difficultés imprévues surgissent toujours… (Il faillit dire que l’Empereur lui-même n’avait pas prévu la Rébellion, mais il s’arrêta à temps. Pourquoi mettre en colère quelqu’un qui avait sur lui le pouvoir de vie et de mort ?) J’ai l’intention de résoudre ce problème.

— Nous allons être régalés d’un autre plan génial, ironisa l’holo-image de Vador. Des plans après les excuses, pour dissimuler l’échec. Il n’existe aucune fin à ce schéma…

— Mesurez vos propres échecs, seigneur Vador ! (Xizor n’avait rien à perdre à lancer une remarque mordante à son adversaire.) J’ai les moyens de transformer un échec temporaire en succès à long terme. Pouvez-vous en dire autant ?

L’image de Vador ne bougea pas. Conscient d’avoir éprouvé la patience de son maître, il resta prudemment muet.

— Et quels sont ces moyens, Xizor ?

Le Falleen regarda l’Empereur.

— Ils sont simples, mon seigneur. La Guilde des Chasseurs de Primes n’est plus ce qu’elle était. En frappant un seul coup, nous l’avons séparée en deux factions ennemies. La prétendue « fraternité » entre les chasseurs de primes a bel et bien cessé d’exister, si elle était autre chose qu’une façade. Nous devons maintenant aider ce processus de fragmentation à continuer. Chaque chasseur de primes doit être l’ennemi des autres, quelle que soit la faction où ils se trouvent. Ils ne doivent avoir aucun intérêt commun, mais seulement de la rivalité.

— C’est le but, mais qu’en est-il de la méthode ? demanda l’Empereur. Vous n’avez pas répondu à ma question et je commence à m’impatienter. Dites-moi de quelle façon vous comptez vous y prendre pour faire éclater ces deux factions et isoler leurs éléments.

Xizor ne frémit pas devant le regard glacial de l’Empereur.

— Grâce à ce qui motive ces créatures. Une force puissante existant dans toute la galaxie. (Xizor fît une pause pour souligner l’importance de ce qu’il allait dire.) La cupidité. C’est elle qui nous permettra de réaliser notre projet.

Le sourire de l’Empereur se fit encore plus sinistre.

— Il y a une certaine sagesse, et même une certaine justice, à retourner la nature d’une créature contre elle. Beaucoup de mes décisions sont basées sur cette tactique. (Palpatine hocha la tête.) Expliquez-moi comment vous envisagez les choses.

Xizor comprit qu’il avait gagné une autre manche. Avant d’avoir commencé à décrire son plan à l’Empereur, le Falleen était sûr qu’il serait accepté. Il aurait l’autorisation — et les moyens — de mettre en œuvre la prochaine étape de ses plans.

Tant que l’Empereur croyait qu’ils étaient à son seul bénéfice et à celui de l’Empire, tant mieux.

Il s’apercevra bientôt de la vérité, songea Xizor.

Mais à ce moment, il serait trop tard.

— Qu’en dites-vous, seigneur Vador ? demanda l’Empereur, pivotant vers l’image holographique de son séide. J’imagine que votre silence n’exprime pas un enthousiasme sans bornes pour le plan suggéré par le prince Xizor…

— Vous savez ce que je pense, mon seigneur, dit Vador. Je ne vois pas l’utilité de le répéter. Mais si vous le souhaitez, qu’il en soit ainsi. La machination du prince Xizor, comme son plan précédent, est vouée à l’échec et représente une perte de temps et de ressources. Vous feriez mieux de prêter attention aux véritables problèmes de l’Empire.

— Vous avez dit exactement ce que j’escomptais… Vous confirmez votre jalousie envers mes autres serviteurs. (L’Empereur leva la main, désignant Xizor.) Continuez de mettre en œuvre vos plans contre les restes de la Guilde des Chasseurs de Primes. Mais gardez à l’esprit que l’échec n’est plus une option. Vous avez droit au succès… ou à la mort.

Xizor inclina la tête.

— Ce choix me convient, mon seigneur.

L’ourlet de ses robes virevolta autour de ses bottes quand il se détourna du vieillard émacié. Puis il sortit de la salle.

Pendant qu’il retournait à ses quartiers, il lui sembla sentir le regard perçant de Dark Vador sur son dos, telle une vibrolame prête à porter un coup fatal.

9
 LE PRÉSENT

— Vous racontez ça comme si vous étiez sur place, dit Neelah. Comment pourriez-vous en savoir autant sur ce qui s’est passé dans la salle du trône de l’Empereur ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine, regardant le chasseur de primes d’un air sceptique.

— Il existe des moyens…, dit Dengar, assis sur les grilles métalliques du sol, le dos appuyé contre la cloison. De plus, comment savez-vous que je n’étais pas là pendant l’entretien de l’Empereur avec Dark Vador et le prince Xizor ?

— Ils ne vous auraient pas laissé entrer, répondit Neelah, adossée à une poutrelle de soutien. Ça, je le sais !

Elle ignorait bien des choses. Dengar avait été obligé de les lui expliquer à mesure de son récit. Sinon, l’histoire qu’il racontait — celle de l’inimitié entre Bossk et Boba Fett — n’aurait pas été compréhensible.

Elle avait une idée générale de qui étaient l’Empereur Palpatine et Dark Vador. Quand elle était danseuse au palais de Jabba, Neelah avait écouté soigneusement tout ce qui se disait autour d’elle. Dans un endroit pareil, où régnaient l’ennui et la méchanceté, les commérages allaient bon train. Chacun parlait de la politique galactique et des personnalités qui la dominaient.

La plupart des créatures pensantes du palais, des plus humbles marmitons jusqu’aux mercenaires de haut niveau, semblaient avoir une seule idée en tête : atteindre le maillon suivant dans la chaîne de crédits et de pouvoir qui unissait la galaxie en un réseau invisible.

La loyauté était une valeur marchande, vendue et achetée comme tout autre service temporaire.

Les conversations tournaient toujours autour de qui s’était élevé et qui avait chuté, qui s’était infiltré dans les bonnes grâces de l’Empereur et qui avait rejoint l’Alliance Rebelle. Qui était à vendre au plus offrant et qui était mort pour avoir raté son coup.

La déloyauté était peut-être plus rentable dans cet univers, mais elle n’était pas sans danger.

— D’accord, dit Dengar. Je n’ai pas assisté personnellement à la scène. Mais d’autres étaient là. La cour impériale regorge d’espions et d’indics, comme c’était le cas au palais de Jabba.

Neelah lui avait dit avoir appris pas mal de choses dans la forteresse fermée de Tatooine.

— Si vous n’écoutez pas tout ce qui se dit autour de vous, vous ne survivez pas. C’est comme ça que marche ce genre d’endroits. Ce n’est pas une question d’espionnage, bien qu’il y ait toujours des kyrielles d’espions et d’informateurs, certains en liaison avec les Rebelles, d’autres travaillant pour le compte du Soleil Noir. C’est la nature des créatures pensantes. Moi aussi, j’ai appris à garder les oreilles grandes ouvertes !

Dengar désigna le cockpit, au-dessus d’eux.

— Je ne suis peut-être pas un chasseur de primes aussi doué que Boba Fett, mais j’ai quelques-unes des capacités nécessaires. On n’arrive à rien dans ce boulot sans être capable de trouver des sources d’information.

« J’ai mes “entrées” à la cour impériale et au Soleil Noir… Certaines officielles, d’autres par la porte de derrière.

Neelah haussa un sourcil.

— Vous faites confiance à ces sources d’information ?

— Pas plus que nécessaire. (Dengar haussa les épaules.) Je paye certaines informations, ça fait partie des frais professionnels. Celles-là sont un peu plus fiables. Si on se fait tuer à cause d’un tuyau qu’un type vous a vendu, il perdra votre clientèle…

« Dans certains cas, il est possible de confirmer un renseignement en s’adressant à différentes sources, même si ça concerne un mort, comme le prince Xizor. Le problème, quand on est à la tête d’une organisation criminelle, c’est d’avoir en permanence une quantité de créatures rien moins qu’honorables à son service. Et connaissant les moindres détails des transactions ! Quand le chef est mort, ces créatures sont prêtes à parler pour une poignée de crédits.

Dengar esquissa un sourire.

— Pourquoi pensez-vous que les types comme moi passent tant de temps dans des bouges comme la cantine de Mos Esley ? Pas à cause de la cuisine, ni de la musique tapageuse. Ce qu’on cherche dans un endroit comme ça, ce sont des informations. Si vous faites attention à ce qui se passe autour de vous, vous pouvez découvrir toutes sortes de choses utiles.

— Si vous le dites…

Neelah n’était pas impressionnée. Pour ce qu’elle en savait, Dengar était beaucoup trop confiant.

Il a sans doute raison de vouloir quitter le métier, pensa-t-elle.

Étrangement, elle avait le sentiment que ce qu’il lui avait raconté était vrai. Une idée troublante lui vint à l’esprit.

Je savais peut-être déjà certaines de ces choses…

Avant. Dans la vie qu’on lui avait volée en même temps que sa mémoire, avant qu’on lui lave le cerveau et qu’on la livre au palais de Jabba le Hutt.

S’il était exact qu’elle connaissait des détails sur les entretiens privés de l’Empereur, elle avait été, dans cette vie antérieure, beaucoup plus qu’une simple danseuse.

Quelque part en elle, un feu avait continué de brûler au milieu des ténèbres. Elle aurait juré que sa véritable identité était quelque chose de plus élevé et de plus important que les mensonges où on l’avait engluée. Elle l’avait su avant même de se rendre compte que Boba Fett l’avait protégée, pour s’assurer que rien de trop horrible ne lui arrivait. La malchance l’avait conduite à la forteresse du Hutt, mais un destin différent l’attendait, à condition qu’elle s’y accroche de toutes ses forces. Elle était déterminée à retrouver ce qu’on lui avait pris, ou à mourir en essayant. Ses souvenirs, la personnalité qui avait été effacée, comme un nom inscrit sur une feuille de flimsiplast à laquelle on mettrait le feu et qui se transformerait en cendres.

D’une certaine manière, peu lui importait de réussir ou de mourir. Elle n’avait pas peur de Boba Fett. Il ne pouvait pas faire plus que la tuer. En un sens, elle était déjà morte, sa personnalité et son identité détruites…

— Croyez ce que je vous raconte ou pas, dit Dengar, peu m’importe. Mais beaucoup d’autres personnes vous feraient le même récit que moi. Maintenant que tous ces trucs sont terminés, la guerre entre les chasseurs de primes n’est plus vraiment un secret. (Dengar leva de nouveau le menton vers le cockpit.) Boba Fett s’en est assuré.

— Vous voulez dire qu’il a aidé à répandre ces récits, dit Neelah. Pourquoi aurait-il fait ça ?

— Tout ce qui ajoute à sa réputation lui paraît une bonne chose. Il a gagné gros, et contre des adversaires plutôt coriaces ! Pour ma part… (Dengar posa une main sur sa poitrine) … je suis sacrément impressionné.

« Des tas de gens, y compris des chasseurs de primes, abandonnent d’emblée et font le mort quand ils croisent le chemin de Boba Fett. Avoir une réputation comme ça lui épargne beaucoup de temps et d’énergie !

Neelah se dit que c’était sensé.

Même si ça soulevait d’autres questions.

Si Boba Fett trouvait intéressant de cultiver sa réputation, se servant des mythes et des légendes comme d’une arme, où s’arrêtait le processus ?

Un mensonge diplomatique ou une exagération lui apporteraient autant de bénéfices que la vérité. Une fois cette hypothèse admise, il n’était plus possible de croire à ce qu’on disait sur lui. Au moins, rien qu’il ne puisse confirmer directement par ses actes.

Voilà le problème, pensa Neelah. Si quelqu’un se trompe sur son compte, ça risque de lui coûter la vie…

— Qu’est-il arrivé ? demanda Neelah. Allez-y ! Je sais bien que l’histoire ne se termine pas là !

Pendant tout le vol du Dent du Molosse vers une destination que Fett n’avait pas jugée bon de leur dévoiler, Neelah avait écouté le récit du chasseur de primes. Elle avait perdu la notion du temps.

— Qu’est-il arrivé ensuite à Boba Fett et aux autres chasseurs de primes ?

— J’ignore si je devrais prendre la peine de vous le raconter, dit Dengar.

Il avait fouillé la zone de stockage et découvert un sac de voyage vide. Il en fit un oreiller improvisé.

— Si vous êtes aussi sceptique… Je ne vois pas pourquoi je continuerais…

Par pitié ! pensa Neelah. Elle leva les yeux au ciel, exaspérée. Un jour, en supposant qu’il survive, cette créature « pensante », ou censée l’être, serait» à la charge d’une autre femme.

Manaroo.

Neelah n’enviait pas son sort…

Elle parvint à maîtriser sa colère.

— D’accord, fit-elle. Je vous présente mes excuses. Je n’ai aucun doute sur ce que vous m’avez raconté.

Pour le moment…

Avant que le vaisseau arrive à destination, elle devait obtenir le maximum de faits et d’informations. Elle n’était pas sûre d’obtenir ce qu’il lui fallait en écoutant le récit complexe de la guerre des chasseurs de primes. Mais pour le moment, c’était sa seule piste.

— Pourquoi ne continuez-vous pas ? demanda-t-elle.

— Peut-être plus tard. (Dengar s’allongea sur le sol, et fourra le sac sous sa tête.) Je suis épuisé. (Il ferma les yeux.) De plus, je n’ai pas envie de me fatiguer à raconter des histoires à des gamines mal élevées à la langue trop bien pendue.

L’envie de frapper submergea presque Neelah. Elle regarda le type endormi, ou faisant semblant de l’être.

Un bon coup de pied dans la tête l’aurait réveillé… ou l’aurait fait dormir pour de bon.

C’est tentant, pensa Neelah.

Faisant appel à tout son contrôle, elle décida de procéder autrement. Avec un dernier regard méprisant au chasseur de primes allongé sur le sol, elle se tourna et gravit l’échelle menant au cockpit.

Boba Fett entendit quelqu’un venir. Il n’eut pas besoin de se détourner des commandes pour voir de qui il s’agissait : le bruit de pas sur les barreaux, plus léger que celui de Dengar, lui indiqua lequel de ses passagers venait le rejoindre. 

— Où sommes-nous donc ? dit la voix de la femme derrière lui. Toujours au milieu de nulle part ? Ou nous rapprochons-nous de notre mystérieuse destination ?

L’irritation de Neelah était clairement perceptible. Fett tourna la tête vers elle.

— Je me félicite que vous n’ayez pas l’intention de devenir chasseur de primes ! lança-t-il. Pour nous, la patience n’est pas seulement une vertu, mais une nécessité. Si vous ratez votre tir, vous pouvez vous retrouver avec une galaxie d’ennuis.

— J’essaierai de m’en souvenir, dit Neelah. Je garderai ça de côté avec les autres conseils gratuits qu’on me prodigue !

La mauvaise humeur de la femme rappela à Boba Fett qu’il y avait un avantage à transporter des « marchandises » et non des passagers.

Les créatures dont la tête était mise à prix pouvaient toujours être gardées dans une cellule de détention. Il n’y avait jamais de question sur qui était le chef.

Avec Neelah, la situation était moins claire. À un certain moment, il aurait probablement besoin de sa coopération. Même quand elle était danseuse esclave chez Jabba, elle gardait certains traits de caractère de son ancienne vie. Ces caractéristiques avaient des racines si profondes que le lavage de cerveau le plus complet ne pouvait pas les éliminer.

Si elle se dressait contre lui, la persuader de se ranger de nouveau à ses côtés risquait de prendre du temps et de l’énergie.

La cage est hors de question, pensa Boba Fett, un peu déçu.

Il y avait d’autres éléments à considérer. Neelah commençait à retrouver la mémoire. Pour le moment, elle essayait de comprendre comment les fragments de souvenirs qui lui restaient s’imbriquaient les uns dans les autres. Dengar lui avait rapporté ce que la jeune femme lui avait dit dans la cachette de la Mer de Dunes, sur Tatooine. Si Dengar ne connaissait pas l’importance de ces choses, Fett ne l’ignorait pas.

Nil Posondum. Elle s’était souvenue de ce nom. Fett n’était pas surpris : l’ancien comptable devenu une marchandise détenue dans la cage de l’Esclave I était la clé de tout ce qui était arrivé à Neelah. Si elle pouvait établir un rapport entre ce fragment de souvenir et l’énigmatique message gravé sur le sol de la cage, de nombreux mystères seraient résolus pour elle.

Boba Fett n’était pas prêt à la laisser faire. En tout cas, pas encore. Le message n’existait plus, excepté sous la forme d’un enregistrement dans les banques de données de l’Esclave I, désormais transférées à bord du Dent du Molosse. L’image était inaccessible, protégée par un mot de passe.

Fett avait l’intention que ça continue comme ça…

En attendant, il avait sur les bras une femelle bouillant de colère…

— Dommage que vous ayez reçu trop de bons conseils. Parce que j’étais sur le point de vous en donner un de plus.

— Oui ? fit Neelah, haussant un sourcil d’un air dubitatif. Lequel ?

— Simple. Ne vous cassez pas la tête ! Nous avons encore un long chemin à faire, et beaucoup de choses peuvent arriver quand nous atteindrons notre destination. Vous devriez vous détendre pendant que vous en avez la possibilité.

Neelah hocha la tête, comme si elle réfléchissait aux paroles de Fett.

— Vraiment ? Me détendre, comme vous savez si bien le faire ? (Elle eut un rire plein de dédain.) La seule fois que je vous ai vu « détendu », c’était quand vous étiez inconscient, après avoir été vomi par le Sarlacc ! Si c’est ça que vous voulez dire, ça ne me semble pas une très bonne idée…

Si Boba Fett en avait été capable, ce commentaire aurait pu le faire sourire.

— Ce n’était pas de la relaxation, dit-il. J’étais en train de crever.

Couché sans défense dans la Mer de Dunes, à demi digéré par le Sarlacc, il n’aurait pas eu une chance si Dengar et elle n’étaient pas intervenus. Devoir quelque chose à quelqu’un, surtout sa vie, était une expérience nouvelle pour lui. La façon de rembourser une telle dette restait un problème. Il n’avait pas encore décidé comment il s’y prendrait. Sans ça, il aurait probablement été plus dur envers les passagers du Dent du Molosse.

— Peut-être, concéda Neelah. Je me demandais seulement ce qu’un type tel que vous considère comme de la « relaxation ». J’imagine que tuer les autres ferait partie de votre définition…

— Pas autant qu’être payé pour le faire.

Neelah resta silencieuse quelques instants. Fett se détourna d’elle, se concentrant sur le panneau de commande.

Comme il l’avait prévu, le vaisseau de Bossk n’était pas aussi avancé ni aussi bien entretenu que son propre navire. Il lui avait fallu un moment pour s’y habituer, et ça l’irritait toujours. Il ne trouvait pas étonnant que Bossk ne soit pas parvenu à atteindre le sommet de la profession. Le Trandoshéen avait essayé de remplacer l’organisation par la dureté et la violence. Ces deux dernières caractéristiques étaient nécessaires à un chasseur de primes, mais elles n’étaient pas suffisantes.

La voix de la femme interrompit sa réflexion.

— Peut-être me détendrais-je si je pouvais vous casser la tête !

Boba Fett ne se tourna pas vers elle.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce que j’ai dit ! J’aimerais briser votre casque comme la coquille d’un œuf. Je regrette bien de ne pas avoir tenté ma chance quand vous étiez allongé sur votre lit de mort ! J’aurais pu entrer dans votre crâne et apprendre les choses que j’ai besoin de savoir. Sur moi !

— Ce n’est peut-être pas une bonne idée… Quand vous découvrirez de quoi il retourne, ça ne vous plaira peut-être pas du tout.

— Je préfère risquer ça que de mourir idiote !

— Ne vous inquiétez pas. Vous saurez bientôt la vérité.

— Je préférerais ne pas attendre.

Neelah réussit à le prendre par surprise.

Fett tendit la main vers l’affichage de l’ordinateur de navigation, situé trop haut pour un humain sur le panneau de commande. Il sentit qu’on touchait la ceinture de son armure mandalorienne.

Il pivota rapidement pour faire face à Neelah.

La femme était déjà retournée de l’autre côté du cockpit, blaster brandi vers lui.

Elle esquissa un sourire sans joie.

— Je ne plaisantais pas quand j’ai dit que j’aurais aimé vous casser la tête… Je me demande combien de coups de blaster il faudra pour y parvenir.

Boba Fett se renfonça dans son siège.

— Félicitations, dit-il.

Il avait rangé la plupart de ses armes personnelles pour éviter que son arsenal portable le gêne. Le petit pistolet-blaster était la seule arme qu’il avait gardée sur lui. Il fit un geste dans sa direction.

— Peu de gens ont été capables de me jouer un tour comme ça. Il n’est pas facile de me surprendre !

Neelah ricana.

— Je n’ai eu aucun mal !

Il devait admettre qu’elle avait fait preuve d’une habileté surprenante en lui subtilisant le blaster. Vu ce qu’il savait de son passé et de son identité, ce n’était peut-être pas si étonnant. Elle était bien plus qu’une jeune femme de l’aristocratie. S’il l’oubliait, il se mettrait en danger.

— Peut-être pas, dit Fett. Mais ça ne signifie pas que c’était une bonne idée. Vous êtes rapide, mais à côté de moi, ça n’est rien du tout. Avant que vous ayez le temps d’appuyer sur la détente, je serai sorti de ce siège et j’aurai mon bras sur votre gorge. Après, les choses deviendraient encore plus désagréables pour vous…

— Je suis prête à courir ce risque. (Neelah haussa les épaules.) Que me reste-t-il à perdre ? Vous ne voulez pas me dire ce que je veux savoir. Ce que j’ai besoin de savoir. Si j’arrive à placer un bon coup de blaster, vous aurez une excellente raison de refuser de me parler ! Pensez-y : être mort est la meilleure excuse pour se taire !

Boba Fett avait déjà calculé la distance exacte entre la femme et lui, l’angle, la vitesse et la direction des mouvements nécessaires pour lui enlever l’arme. Il pouvait le faire sans être effleuré par l’unique coup qu’elle aurait le temps de tirer dans ce bref intervalle.

Mais c’est encore mieux si je peux éviter qu’elle tire…

Un coup de blaster dans un cockpit pourrait avoir de sérieuses conséquences…

Même après les améliorations que Fett lui avait apportées, le vaisseau n’était pas en aussi bon état de fonctionnement qu’il l’aurait souhaité.

Fett serait capable de réparer les dommages structurels que provoquerait le blaster, car l’arme n’était pas assez puissante pour traverser la coque. Mais si le rayon atteignait un panneau de commande, s’occuper des circuits qu’il ne connaissait pas bien prendrait du temps.

Un temps qu’il préférait ne pas gaspiller de cette façon.

— Je suis passé assez près de la mort pour ne pas avoir envie de recommencer l’expérience, dit Fett.

Neelah releva le blaster, visant sa cible.

— Alors, vous feriez mieux de vous mettre à parler !

Boba Fett secoua la tête.

— Non. Je n’en ferai rien.

— Que voulez-vous dire ? demanda la femme, fronçant les sourcils.

— C’est simple. Vous avez à y perdre autant que moi. Si vous me tuez, vous ne découvrirez jamais ce que vous voulez savoir.

Elle inclina la tête sur le côté et le regarda, intriguée.

— Peut-être que si vous êtes hors de mon chemin, je pourrai apprendre la vérité par quelqu’un d’autre.

— Possible, dit Fett en haussant les épaules. Mais si vous vous trompez, si je suis le seul à savoir de quoi il retourne à votre sujet et à connaître votre véritable identité, vous aurez descendu la seule personne détenant les réponses. Vous êtes sûre de vouloir courir ce risque ?

Pendant quelques instants, Neelah sembla réfléchir à ce qu’elle allait faire. Puis elle baissa le blaster, mais son expression resta orageuse.

— On dirait que vous avez réussi à me baratiner…

— Vous m’en remercierez plus tard. (Il tendit la main.) Si ça ne vous gêne pas de me rendre mon arme…

Neelah secoua la tête.

— Non. J’en ai encore besoin.

Il la regarda sortir du cockpit à reculons, l’arme à la main.

Elle sait ce qu’elle veut, pensa Fett.

L’obtenir serait son seul problème…

Il pivota vers le panneau de commande. Il avait du travail à faire.

Un coup de botte dans les côtes éveilla Dengar. Il cligna des yeux, puis se redressa quand il se trouva face à face avec le canon d’un blaster.

— C’est le moment de recommencer à parler, dit Neelah, l’arme pointée vers son front. Je veux entendre la fin de l’histoire.

10
 LE PASSÉ

— Vous reconnaîtrez que c’est l’endroit idéal pour une rencontre, dit Bossk, satisfait de son humour sinistre.

Les griffes posées sur le blaster reposant dans son holster, Bossk regarda Boba Fett examiner les crevasses effritées et les falaises arides de l’ancien canyon sous-marin. Les océans de Gholondreine avaient été aspirés jusqu’à la dernière molécule, puis transportés par une flotte d’immenses vaisseaux cargos jusqu’à une usine orbitale catalytique, près de Coruscant.

Cela n’avait pas été réalisé pour des motifs d’économie — il coûtait plus cher de transporter une telle quantité d’eau que de la synthétiser sur place —, mais à titre de punition.

Les démocraties côtière et continentale de la planète avaient été trop lentes, selon l’avis de Palpatine, à abandonner leurs derniers vestiges d’allégeance à l’ancienne République. La poussière tourbillonnait désormais dans les rues vides et desséchées des cités abandonnées. Les mondes voisins avaient reçu une leçon importante sur la façon adéquate de répondre aux ordres de l’Empereur.

La coquille d’un animal marin mort depuis longtemps s’écrasa sous la semelle d’une botte de Boba Fett. Son vaisseau, l’Esclave I, était posé à quelques mètres de là, son cockpit de transpacier scintillant sous le peu de lumière qui pénétrait encore dans le canyon sous-marin.

La crevasse était si profonde qu’elle serait plongée dans l’obscurité presque totale dans moins d’une unité standard de temps. Peu importait pour Bossk. L’affaire qu’il devait traiter avec son rival ne prendrait pas longtemps.

— Ça me convient, dit Fett, ayant examiné le site visuellement puis au moyen des appareils de détection fixés sur un des avant-bras de son armure mandalorienne.

Les voyants lumineux étaient passés du rouge au jaune, puis au vert, quand les systèmes de détection de dangers de l’Esclave I eurent fini de scanner le secteur pour vérifier qu’il ne dissimulait aucun piège.

Bossk avait laissé son propre vaisseau en veille, de l’autre côté du canyon, pour que l’artillerie de bord ne déclenche pas les soupçons de l’autre chasseur de primes.

— Pourtant, ce n’est pas aussi isolé que vous le pensez, dit Fett. (Il pointa une main gantée vers les falaises environnantes, leurs à-pic à demi effrités dominant de leur hauteur les deux humanoïdes.) Je détecte des signes de vie organique là-haut.

Bossk lâcha un rire rauque.

— Je ne crois pas que nous ayons à nous inquiéter à leur sujet.

Il saisit le fusil-blaster accroché dans son dos. La crosse appuyée sur la hanche, il fit feu à puissance maximale en direction de la falaise située au-dessus d’eux.

Le rayon laser pulvérisa la pierre desséchée, faisant pleuvoir de la poussière blanche et des éclats de pierre sur le sol du canyon.

— Vérifions si ce truc est mort, dit Bossk, fouillant du bout de sa botte dans le tas de débris.

Un sifflement en émergea, sortant de la gueule d’une créature ressemblant à un mille-pattes aux crocs acérés.

L’animal se tortilla et se déroula sur près d’un mètre. Ses yeux jaunes brillèrent de méchanceté quand il s’enroula autour de la cheville de Bossk.

Avant que l’animal ait le temps d’enfoncer les crocs dans son tibia, Bossk le délogea d’un coup de crosse. Un autre coup coupa la créature en deux. Un liquide d’un vert noirâtre coula des deux moitiés de la bête, qui se tortillaient comme un ver de terre.

— Charmantes petites bêtes, n’est-ce pas ? Même pas bonnes à manger ! Elles ont le goût de l’huile de vidange recyclée.

Boba Fett ne répondit pas. Il regardait vers le sommet de la falaise. Ce qui avait semblé un endroit dénué de vie frémissait maintenant sous le soleil. On aurait cru voir des asticots sur un cadavre.

Le coup de blaster avait réveillé une colonie entière des créatures, qui avaient émergé des tanières creusées dans la pierre friable. Le bruit avait été suffisant pour déranger aussi les animaux vivant de l’autre côté du canyon.

Un moment, les parois de la crevasse grouillèrent de formes insectoïdes aux yeux jaunes avides.

— Procédure standard de l’Empire, dit Boba Fett calmement, ne semblant pas inquiété par les créatures dont les mouvements se reflétaient dans la visière de son casque. Surtout quand l’Empereur veut châtier une planète. Ces animaux ne sont pas originaires d’ici. Ce sont des hybrides de laboratoire dérivant d’un animal ithorien, modifiés génétiquement pour être capable de survivre dans un environnement à humidité zéro.

La créature morte avait laissé une trace noirâtre sur la botte de Bossk. Il la nettoya avec la griffe de son pouce.

— L’Empire les a amenés ici ? demanda-t-il en se redressant. À quoi peuvent-ils bien être utiles ?

— Ils ne sont pas « utiles », répondit Boba Fett. Ils sécrètent une bio-toxine dont la demi-vie est de quelques siècles. Un jour, les créatures seront éliminées par leur propre poison.

« À ce moment-là, la surface entière de la planète sera couverte de tanières pleines de cette substance. Il y a des colonies de réfugiés sur les planètes environnantes du système, mais ce n’est pas demain qu’ils reviendront sur leur planète natale. Palpatine s’en est assuré.

Bossk se sentit légèrement nauséeux. Peut-être était-ce parce qu’il avait goûté un des mille-pattes pour voir s’il était bon à manger.

Bien fait pour moi…, pensa-t-il, morose.

L’idée qu’on crée délibérément une forme de vie non comestible l’irritait beaucoup. Dans la philosophie trandoshéenne, manger les autres créatures, y compris de temps en temps un membre de leur propre espèce, était le but de l’existence. La froide vengeance de l’Empereur ne convenait pas non plus au tempérament de Bossk. Même un reptile comme lui était plus bouillant en dépit de son sang-froid.

— Vous voulez toujours parler affaires ? demanda Boba Fett, amusé par la tête que faisait Bossk. Vous avez l’air sur le point de restituer votre repas.

— Ne vous en faites pas pour moi ! cracha le Trandoshéen. Je vous ai demandé de venir ici pour une bonne raison. Nous avons une chance de nous faire un gros paquet de crédits. Une affaire énorme !

Il n’avait pas rencontré Fett depuis qu’ils étaient revenus au quartier général de la Guilde des Chasseurs de Primes, juste après que Bossk eut tué Cradossk.

La Guilde commençait le processus qui aboutirait à sa séparation. Bossk avait été trop occupé à éviter que sa faction se fractionne davantage pour avoir prêté beaucoup d’attention à ce que faisait Boba Fett.

Ses soupçons avaient tout de même été éveillés quand Fett avait disparu des quartiers généraux de l’ancienne Guilde, comme s’il avait terminé son travail.

Bossk avait entendu pas mal de rumeurs depuis. On murmurait que Boba Fett était responsable, intentionnellement, du démembrement de la Guilde. Bossk n’arrivait pas à imaginer pourquoi il aurait voulu faire ça.

Mais si c’est le cas, il m’a fait une faveur.

Si Fett n’était pas intervenu, Cradossk, son père, serait toujours vivant et Bossk attendrait encore son tour.

— De quel « nous » parlez-vous ? demanda. Fett. J’ai travaillé une fois avec vous. C’est déjà beaucoup !

La réputation de loup solitaire de Boba Fett était bien établie. C’était pour ça que Bossk avait été si étonné et si méfiant quand il était venu demander à être admis dans l’organisation.

Boba Fett avait accepté une mission avec Bossk et deux autres membres de la Guilde, Zuckuss et le droïd IG-88. Fett avait fait venir une créature supplémentaire, le canon vivant appelé D’harhan.

La marchandise, vraiment difficile, se trouvait sur le monde des Hutts à carapace, Circumtore. La plupart des membres de l’équipe avaient eu de la chance de s’en tirer vivants.

Pour D’harhan ç’avait été le bout du chemin.

Ce qui prouvait que s’associer à Boba Fett n’était pas forcément une bonne idée.

Bossk s’était juré de ne plus jamais s’y laisser prendre. Ce cinglé se fourrait dans les pires situations simplement parce qu’il était convaincu de s’en tirer vivant. Et si ça signifiait la mort de quelqu’un qu’il connaissait depuis longtemps, comme D’harhan, c’était un prix que Boba Fett n’avait aucun problème à payer.

Le temps et la cupidité avaient érodé la résolution de Bossk.

Cette fois, il y a trop de crédits en jeu pour ne pas tenter le coup.

Il avait appris sa leçon sur les précautions à prendre quand on décidait de bosser avec Boba Fett : on avait intérêt à surveiller ses arrières.

Bossk pensait que ce serait plus facile s’il y avait seulement Fett et lui dans le coup.

— Allons, dit Bossk, pourquoi ne pas essayer de discuter sur une base amicale ?

Les museaux écailleux des Trandoshéens n’étaient pas adaptés au sourire, encore moins aux sourires patelins. Pour exprimer des émotions positives, Bossk était aussi handicapé que s’il avait porté le casque à visière en T de Boba Fett.

— Les choses se sont plutôt bien passées la dernière fois.

— Ce n’est pas ce que vous pensiez à l’époque, dit Fett. À la façon dont vous n’avez pas cessé de râler pendant tout le boulot, j’aurais cru que vous ne voudriez plus jamais vous associer.

Bossk n’était pas doué pour baratiner. Sa méthode habituelle était la menace et/ou la violence. Ni l’une ni l’autre n’avaient la moindre chance de marcher avec Boba Fett.

— J’ai changé d’avis. Certains boulots sont trop importants pour un seul chasseur de primes.

— Parlez pour vous, dit Fett.

Bossk se doutait que son « collègue » savait de quel boulot il parlait. Les nouvelles concernant cette marchandise avaient circulé à une vitesse proche de celle de la lumière.

— D’accord, dit Bossk, décidant de laisser tomber toute apparence d’amitié.

Cette approche ne donnerait rien, c’était clair.

J’aurais dû m’en douter, pensa-t-il. Ce type a le cœur en duracier.

— Parlons-en d’un point de vue purement commercial. J’ai idée que nous pouvons réussir ce job, si nous travaillons ensemble. En solo, nous y laisserons nos peaux.

— Comme je vous l’ai déjà dit, fit Fett, impassible, parlez pour vous.

Les yeux de Bossk s’étrécirent de colère, son épine dorsale se raidissant. Il eut du mal à résister à l’envie de se jeter sur Boba Fett pour l’égorger.

Mais la certitude qu’il n’aurait pas le temps d’arriver jusqu’à Fett avant d’avoir un trou de blaster bien net au milieu du corps l’arrêta.

— J’en ai assez ! Allez votre chemin ! Je ferai pareil, et nous verrons bien qui de nous deux crèvera.

Pourquoi me suis-je cassé la tête à essayer ? se demanda Bossk. Cette rencontre avait été une perte de temps. Boba Fett ne suivait aucune règle, à part les siennes.

Bossk se détourna et partit en direction du Dent du Molosse.

Sur les parois de la falaise, les yeux jaunes des mille-pattes cachés dans leurs tanières luisaient méchamment.

— Attendez ! cria Boba Fett.

Bossk se retourna et jeta un regard mauvais à l’autre chasseur de primes.

— Quoi ?

— Je n’ai pas dit que je refusais de venir avec vous. Je vous rappelais seulement les faits.

Un vent glacial soufflait dans le canyon, s’infiltrant à travers les écailles de Bossk et le gelant jusqu’aux os. Il hocha la tête.

— Nous devrions régler tous les détails, dans ce cas. (Il fit mine de se diriger vers le Dent du Molosse.) Nous pourrions en parler à bord de mon vaisseau.

Boba Fett secoua la tête.

— Ça n’est pas une bonne idée.

— Pourquoi ? dit Bossk. Je n’essaie pas de vous tendre un piège, je veux seulement parler affaires.

— J’ai confiance en vous, souffla Fett, se tournant vers son vaisseau. Mais pas suffisamment ! De plus, j’ai quelque chose à vous montrer. Vous trouverez ça intéressant.

Bossk suivit Boba Fett, pas vraiment ravi. Traiter avec lui était un exercice délicat…

L’intérieur de l’Esclave I était exactement comme Bossk s’en souvenait depuis le travail sur Circumtore.

Il regarda les cages de détention de la soute avec un dégoût instinctif.

Boba Fett maintenait son vaisseau dans un état de propreté que Bossk trouvait très gênant : on aurait cru la salle d’opération d’un navire de la Flotte Impériale.

Selon Bossk, un vaisseau de chasseur de primes devait être une extension de sa personnalité, reflétant tous les aspects de sa nature. Il était fier du Dent du Molosse : s’y promener lui donnait l’impression de marcher à l’intérieur de son propre cerveau.

Peut-être la personnalité de Boba Fett ressemble-t-elle aussi à son vaisseau, pensa Bossk avec un ricanement mental.

Entièrement tournée vers les affaires, les crédits et la marchandise, sans aucune place pour la passion. Fett ne prenait pas plaisir à la violence et à la terreur qui faisaient partie du métier.

Quel gaspillage…

— Asseyez-vous, dit Fett, désignant un banc près d’une cage de détention. Vous voulez vous lancer aux trousses du commando renégat ?

Il s’assit en face de Bossk.

L’avantage d’un type aussi axé sur les affaires, c’était qu’on ne perdait pas de temps en papotages.

— Exact, dit Bossk. C’est une occasion qu’on a une seule fois dans sa vie !

C’était peu dire. Quand la récompense avait été annoncée par le palais de Coruscant, diffusée sur une bande à large fréquence, la somme semblait suffisante pour laisser penser à une erreur de transmission, comme si quelqu’un avait ajouté quelques zéros de trop au chiffre réel.

Bossk se souvint de ce qu’il avait pensé.

Je pourrais m’acheter une petite planète avec une somme pareille ! En supposant que l’Empire en vende une…

Le Comité de Réforme de la Guilde et les vieillards séniles qui s’étaient donné le nom de Vraie Guilde avaient appelé le centre de communication de l’Empereur, demandant quelle était la prime réellement offerte-pour cette affaire.

On leur avait répondu qu’il n’y avait eu aucune erreur de transmission.

Dans les bouges minables des spatioports de la galaxie comme dans les quartiers généraux des deux Guildes, les chasseurs de primes avaient dressé l’oreille. La cupidité faisait des miracles quand il s’agissait de retenir l’attention des êtres pensants. Bossk avait eu l’impression de poser les griffes sur un générateur de puissance non isolé : chaque écaille de son corps lui sembla électrifiée.

Ça réglerait définitivement les choses.

Voilà la première idée qui lui était venue à l’esprit.

La capture du commando impérial renégat déterminerait une fois pour toutes qui était le chasseur de primes numéro un.

L’Empereur n’offrait pas une telle somme pour un travail facile. Ce commando n’était pas un soldat de base bon à rien d’autre qu’à terroriser les gens et à obéir aux ordres de ses supérieurs.

Trhin Voss’ont était un commandant. Il dirigeait un bataillon d’insertion stratégique, une des unités d’élite de l’Empire.

Jusqu’au moment où il avait forcé le personnel d’un destroyer impérial à quitter le bord sous la menace des blasters. Il avait arraisonné le vaisseau en compagnie d’une équipe de complices.

Les spéculations sur ses motivations allaient bon train. Au début, on prétendait que Voss’ont était passé à l’Alliance Rebelle, ajoutant le destroyer — avec son artillerie, ses bases de données et sa technologie impériale —, à l’arsenal des forces Rebelles.

Cette théorie avait été abandonnée quand on retrouva le destroyer à la dérive dans un secteur inhabité, entre deux systèmes stellaires, les cadavres des complices de Voss’ont à son bord. Ils avaient été exécutés à la manière typique des commandos impériaux, d’un seul coup de blaster dans la nuque. Les parties les plus faciles à transporter et à monnayer du destroyer avaient été enlevées.

Des pièces de rechange de moteur firent bientôt leur apparition sur différents marchés noirs, après avoir transité par une série de récupérateurs et de vendeurs de pièces en vrac qui rendaient impossible de déterminer leur origine. Les crédits ainsi gagnés avaient aidé Voss’ont à disparaître totalement.

— Ce que je pense, dit Bossk, se penchant vers Boba Fett, c’est que ce type avait prévu de faire ça depuis longtemps, et qu’il est passé à l’action dès que tout a été prêt.

— C’est évident, dit Boba Fett. Personne ne peut capturer un destroyer impérial sans préparatifs.

— On peut se demander pourquoi il a fait ça, dit Bossk. Les crédits qu’il a récupérés en vendant les pièces détachées du vaisseau ont tout juste dû lui suffire pour assurer ses arrières. Quand on veut disparaître comme ça, il y a des tas de pots-de-vin à payer et des gens à faire assassiner. Et il a vendu les pièces du destroyer à un dixième de leur valeur. Il n’a pas fait un gros bénéfice qui l’aurait assuré de vivre dans le luxe pour le reste de sa vie.

Boba Fett haussa les épaules.

— Qu’importe la raison de ses actes ? Il s’est peut-être lassé d’être sous les ordres de Palpatine. Beaucoup de créatures de cette galaxie ont le même sentiment. Il n’y aurait pas de Rébellion sinon. La seule chose qui compte, c’est qu’il l’a fait, et que l’Empereur payera pour le récupérer.

— Ouais. Mais il faut se mettre à la place de ce type pour avoir une chance de le retrouver. (Bossk mobilisa sa puissance intellectuelle pour résoudre ce problème. Il sentit son front écailleux se plisser sous un effort inhabituel.) Je veux dire, sa motivation est forcément un facteur important !

— Pour vous, peut-être, mais pas pour moi, dit Fett. La seule chose importante au sujet de la marchandise est le prix que paye le client. Les autres facteurs sont toujours identiques.

« Le but du jeu est de retrouver la marchandise, de la livrer et d’empocher la récompense. Si vous commencez à vous demander ce que pense la proie, vous vous créez seulement un handicap. (Bossk sentit peser sur lui le regard caché par le casque à visière en T qui faisait partie intégrante de l’armure mandalorienne.) Voilà pourquoi vous êtes à un certain niveau dans la profession de chasseur de primes, et moi à un autre.

Vu le caractère bouillant de Bossk, il lui parut bizarre que la remarque insultante de Fett n’éveille pas en lui une rage meurtrière.

Peut-être, pensa Bossk avec une modestie peu courante, pourrais-je apprendre quelque chose de lui ?

Fett avait raison.

Il réfléchissait trop. Toutes ces méditations sans intérêt nuisaient à l’exercice de sa profession.

C’est ça le problème, conclut Bossk. Je suis trop intellectuel.

— Avons-nous passé un marché ? demanda Bossk. Je me doute que vous ne parleriez pas avec moi si ce n’était pas le cas. Exact ? (Il se sentit fier d’avoir fait cette brillante déduction.) Vous et moi, nous sommes une équipe. Partenaires pour nous lancer à la poursuite de ce commando renégat. Comment s’appelle-t-il, déjà ? Ah, oui, Voss’ont. C’est bien comme ça que vous voyez les choses ?

Boba Fett hocha la tête.

— Pour cette opération seulement. N’attendez rien de permanent de ma part. J’ai eu mon compte d’association. C’est pour ça que je n’ai pas pleuré quand l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes est tombée en morceaux.

C’était une tout autre question. Mais Bossk savait qu’évoquer le sujet avec Fett ficherait leur partenariat en l’air.

Et même si Fett avait délibérément fait ce qu’il fallait pour que la Guilde soit démembrée, ses motivations avaient-elles de l’importance ?

Pas plus qu’en avaient celles de Voss’ont.

J’ai déjà appris quelque chose aujourd’hui ! s’ébaubit le Trandoshéen.

Cette attitude minimaliste, copiée sur Boba Fett, simplifiait considérablement les choses. Elles les réduisaient à l’essentiel : une vibrolame à travers une chair sans défense.

— Attendez, dit Bossk, un soupçon naissant dans son cerveau. Vous n’aimez pas vous allier aux autres chasseurs de primes, vous venez de le dire. Alors, pourquoi vous joindre à moi maintenant ? Avez-vous si peur de ce type ?

— Pas du tout, dit Fett. La peur est une émotion que j’apprécie… chez les autres. C’est une arme efficace contre les gens : elle perturbe leur processus intellectuel et leur fait adopter un comportement erratique. On peut ensuite les conduire comme du bétail. À part ça, je n’ai aucune expérience personnelle de cette émotion. Elle n’existe pas en moi.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, dit Bossk.

Il ne se laisserait pas distraire par un beau discours.

— Pourquoi avez-vous accepté de faire équipe avec moi ?

— La réponse est simple. (Fett pointa un index ganté vers son interlocuteur.) En ce moment, vous m’êtes utile. Ce boulot est à un niveau différent de tout ce qui nous a été proposé jusque-là. La marchandise peut faire bien plus que fuir et se cacher ; elle a les capacités de se protéger. Voss’ont a les ressources — la formation, l’expérience et les armes —, lui permettant de se défendre. Ce n’est pas un petit comptable terrorisé tapi au fin fond d’une planète reculée.

— Vous avez donc besoin de moi.

Bossk trouvait étonnant que le célèbre Boba Fett, le chasseur de primes le plus redouté de la galaxie, admette une telle chose.

— Je n’ai pas dit ça. J’ai indiqué que vous m’étiez utile. (Boba Fett croisa les bras sur la plaque de poitrine de son armure.) Je pourrais capturer Voss’ont seul, ça ne me poserait pas de problème. J’y prendrai même un certain plaisir : je n’ai pas souvent un tel défi à relever. Mais ce serait plus facile avec un partenaire. C’est une question de stratégie. Où que Voss’ont se cache, il attendra que des chasseurs de primes se lancent à ses trousses. Il est certainement au courant de la prime que Palpatine offre pour sa capture. Il prévoira aussi que les chasseurs de primes formeront des équipes pour cette opération. (Boba Fett baissa la voix.) Il pensera que tous le feront… Excepté un. Moi.

— Vous pensez que c’est la seule façon de le surprendre ?

— Non. Il y aurait d’autres moyens. Mais aucun qui le pousserait si bien à baisser sa garde. Il est certainement persuadé qu’il est le maître du jeu et qu’il décide des prochains coups. C’est son point faible : il a l’habitude de commander. Et, chez les commandos impériaux, l’autorité est à la fois absolue et addictive. Les soldats à qui Voss’ont donnaient des ordres étaient censés se faire tuer, si nécessaire.

« Ce type de loyauté a un effet corrosif sur la façon de réfléchir d’une créature pensante. Elle lui fait croire, de façon inconsciente, que l’univers est sous ses ordres. Quand les sages disent que le pouvoir corrompt, ils ne se réfèrent pas seulement à un problème de moralité. Le pouvoir corrode aussi l’intelligence.

— Un moment, dit Bossk, essayant d’intégrer les paroles de Fett à ses propres processus mentaux. Vous avez dit qu’il importait peu de comprendre ce qui se passait dans la tête des marchandises.

— Je pense toujours la même chose. Ce que je viens de dire n’est pas une analyse psychologique. C’est de la stratégie de chasse. Il ne m’intéresse pas de savoir pourquoi la marchandise fait telle ou telle chose. Je me contente de noter son comportement. J’ai passé bien plus de temps que vous à la cour impériale et dans des endroits comme le palais de Jabba le Hutt. Mes talents y sont appréciés et rémunérés. J’ai vu la même chose arriver aux amiraux de l’Empire, ainsi qu’à Jabba le Hutt et à Palpatine. Ce qui est au début un outil ou une arme devient bientôt un chancre dévorant leurs esprits. (Fett hocha la tête.) Ça les domine, et ça fait d’eux des proies faciles.

Bossk recula sur son siège, regardant son collègue d’un œil méfiant. La peur était peut-être inconnue de Boba Fett, mais ses explications avaient éveillé un profond malaise dans l’esprit du Trandoshéen.

— Vous avez peut-être raison, reconnut Bossk. Mais je ne crois pas que quelqu’un soit près de renverser l’Empereur.

— Exact. L’Alliance Rebelle compte trop d’optimistes béats pour être une réelle menace.

— Ouais… C’est peut-être pour ça que Voss’ont est devenu renégat. Pour que la même chose ne lui arrive pas.

— Si c’est le cas, il est plus intelligent — et plus dangereux — que je le supposais.

— Quel est votre plan ?

Toutes ces considérations bizarres avaient rendu Bossk nerveux. Un moment, il avait même eu l’impression que les cloisons en duracier du vaisseau de Boba Fett se refermaient sur lui.

— Je veux dire, en dehors de constituer une équipe alors qu’il ne s’y attend pas.

— Simple, comme tous les bons plans. Nous ne formerons pas une équipe.

— Je n’y comprends plus rien, fit Bossk, ébahi. De quoi avons-nous parlé, alors ?

— Nous avons parlé de ce que nous voulons que Voss’ont pense que nous faisons. Nous formerons effectivement une équipe et nous partirons ensemble pour ce job. Mais vous devrez me trahir. Dès que nous serons entrés en contact avec Voss’ont, vous me poignarderez dans le dos.

Bossk regarda Fett, de plus en plus intrigué.

— Vous plaisantez, j’espère ?

— Je ne voulais pas dire me poignarder littéralement. Vous entrerez en contact avec Voss’ont, et vous lui proposerez de vous mettre de son côté. C’est un truc bien connu des criminels de tout poil. Le meilleur moyen de court-circuiter les défenses d’un adversaire est de lui faire croire que vous trahissez quelqu’un d’autre.

Bossk secoua la tête.

— Je vois un tas de défauts à cette machination. (Il s’était attendu à mieux de la part de Boba Fett. Ses idées stratégiques se limitaient-elles à ça ?) D’abord, comment le convaincrai-je que j’ai envie de passer de son côté ? Les derniers types qui ont marché avec lui se sont tous fait descendre. À moins d’être suicidaire, il faudrait être un fichu idiot pour vouloir travailler avec quelqu’un qui a ce genre de passé.

— Je ne vous demande pas de faire croire à Voss’ont que vous avez confiance en lui. Au contraire ! (La voix de Boba Fett resta aussi calme et patiente qu’il lui était possible.) Il saura que vous protégerez vos arrières en permanence quand vous traiterez avec lui : vous êtes un chasseur de primes expérimenté et vous vous êtes déjà trouvé dans des situations dangereuses. L’équipage qui a aidé Voss’ont à voler le destroyer lui faisait probablement confiance. C’est pour ça qu’il a pu surprendre ces idiots. Ils ont payé leur naïveté de leurs vies. Mais Voss’ont et vous saurez à quoi vous en tenir. Vous pourrez conclure un marché comme deux véritables hommes d’affaires.

— Voilà le second problème, dit Bossk. Je vois l’intérêt qu’il peut avoir à travailler avec moi : que je m’arrange pour vous faire tuer et qu’il ne finisse pas comme marchandise dans une de vos cages. Voss’ont n’a aucune envie d’être ramené de force à l’Empereur.

« Mais quelle serait ma raison de m’embarquer avec lui ? Comme vous l’avez dit, il a sans doute déjà dépensé les crédits qu’il a tirés de la vente des pièces détachées du destroyer.

— Voss’ont a de quoi négocier. Peut-être pas en crédits, mais en marchandises. Pensez-vous que l’Empereur Palpatine veuille le récupérer parce qu’il l’a blessé dans son orgueil ? L’Empereur n’a pas ce type de sentiments pour ses commandos. Ce sont seulement des outils. Si un se casse, ce n’est pas un gros problème pour lui. Il lui en reste un grand nombre pour remplir la tâche de celui qui est défectueux.

« Si Palpatine veut récupérer Voss’ont à tout prix, c’est qu’il a une bonne raison. Voss’ont a volé plus qu’un destroyer impérial : il a emporté les codes de toutes les équipes d’insertion stratégique des commandos impériaux. C’est sur ça que l’Empereur veut remettre la main.

— Des codes ? demanda Bossk, regardant Boba Fett avec une expression à la fois incrédule et déçue. C’est de ça qu’il s’agit ? Qu’y a-t-il de si important au sujet de codes ? Ils peuvent être changés instantanément s’ils tombent entre les mains de l’ennemi.

« Des fuites comme ça arrivent tout le temps dans l’Empire. Pour ce niveau de codage, il suffit d’envoyer un signal d’annulation aux unités militaires, puis d’envoyer un message sécurisé contenant les nouveaux codes. C’est une procédure un peu compliquée. Mais qui revient moins cher que la prime que Palpatine a promise pour la récupération de Voss’ont.

— C’est comme ça que ça marche, vous avez raison… Pour toutes les armes excepté les équipes d’insertion stratégique. Ces unités ne sont pas en communication constante avec l’Empire. Les équipes d’insertion stratégique travaillent en sous-marin. C’est pour ça qu’elles ont été créées. Quand ils partent pour une mission, surtout dans un secteur perdu de la galaxie, ces types peuvent rester longtemps sans contacter quiconque. Ce sont virtuellement des agents indépendants.

« C’est pour ça qu’ils sont si peu nombreux dans l’Empire. Ils ne peuvent pas recevoir un signal d’annulation de leurs supérieurs. Ils doivent continuer à fonctionner avec les codes d’origine. Et ce sont ceux-là que Voss’ont a emportés. C’est ça que Palpatine estime assez important pour dépenser une fortune.

— Je comprends… (La situation commençait à avoir un sens pour Bossk.) Vendre le destroyer en pièces détachées était un moyen pour Voss’ont de se faire assez d’argent pour protéger ses arrières et se cacher. Les véritables crédits sont dans les codes.

— Exactement, dit Boba Fett. Voss’ont essaiera de les monnayer. Il peut les vendre à l’Empire, ou voir si l’Alliance Rebelle serait prête à payer pour les obtenir. N’oubliez pas qu’il a un temps très limité pour la transaction : plus longtemps il restera en possession des codes sans traiter un marché, moins ils auront de valeur.

« Quand les équipes d’insertion stratégique termineront leur mission et rentreront au bercail, on leur distribuera de nouveaux codes. En attendant, Voss’ont a une marchandise de grande valeur entre les mains. S’il évite d’être capturé et négocie les codes au prix qu’il espère, il sera tranquille. Avec autant de crédits, il pourra payer pour se faire protéger. Mais il doit d’abord traiter son affaire. Et ne pas se faire tuer avant.

Bossk hocha la tête.

— Et c’est là que nous intervenons.

— Exactement. Je suis celui qui l’inquiète le plus. Le seul chasseur de primes qui le menace vraiment…

— Un moment ! Et moi ? protesta Bossk, indigné.

— Allons, regardez les choses en face ! (Boba Fett leva une main pour calmer son partenaire.) J’ai la réputation, et les talents nécessaires pour la soutenir. Pas vous.

Bossk marmonna quelques jurons bien sentis en trandoshéen.

— Vous avez une certaine réputation, continua Fett. Elle rend plausible que je fasse équipe avec vous — tout juste. Nous pourrons convaincre Voss’ont, en tout cas. Quand il y croira, nous serons prêts à passer à l’action. Si c’est vous qui m’avez proposé une alliance, il est logique que vous jouiez double-jeu. Les militaires impériaux ont une médiocre opinion des chasseurs de primes. Voss’ont gobera cette histoire de trahison en un rien de temps. En échange d’une part sur la vente des codes, vous serez prêt à assurer que je ne saboterai pas ses plans. C’est en tout cas ce que vous lui direz. Et ce qu’il croira.

Bossk hocha la tête pensivement.

— Comment suis-je supposé le convaincre que je peux vous empêcher de le capturer ?

— C’est la partie la plus simple du plan, dit Fett. Vous me tuerez.

— Comment ? s’étrangla Bossk. C’est une blague ?

— Je ne fais jamais de blagues, même en dehors du travail. C’est notre plan : vous vous occuperez du souci majeur de Trhin Voss’ont. Vous m’éliminerez. C’est du moins ce qu’il pensera. À ce moment, il se détendra et baissera sa garde. Alors il sera facile à attraper.

Bossk recula sur son siège, comme s’il avait marché trop près d’un précipice. Il s’appuya contre la paroi de duracier, des lourds soupçons se formant dans son esprit.

Que sait-il exactement ?

L’esprit caché sous le casque de l’armure mandalorienne lui était impénétrable.

Alors que le regard de Fett pesait sur lui et découvrait, un par un, tous ses secrets…

Avec un effort de volonté, il chassa ce sentiment.

Tu es parano, c’est tout !

Il était impossible que Fett ait découvert le véritable objectif de Bossk dans cette affaire.

C’est seulement une créature mortelle, comme moi…

Comme s’il tournait une clé dans une serrure secrète, Boba Fett avait le don d’atteindre le centre de son être et d’éveiller sa colère.

Si son père avait été encore vivant, il aurait eu honte de voir son rejeton se laisser intimider, même par le fameux Boba Fett. Les pupilles fendues des yeux de Bossk s’étrécirent quand les hormones de la colère passèrent dans son sang, faisant se raidir ses muscles puissants.

Peu importait, décida Bossk, que Boba Fett sache ou non quelque chose de ses intentions quand ils auraient réglé l’affaire Voss’ont.

Quand le moment viendrait, il y aurait quelques surprises pour Fett… Ce type se jugeait intelligent, mais Bossk était sûr qu’il aurait le dernier mot.

— De quelle façon commencerons-nous ? demanda Bossk.

Le Trandoshéen en avait assez des discours. Maintenant, il voulait passer à l’action.

— Comment faire gober tout ça à Voss’ont ? insista-t-il.

— D’abord, dit Boba Fett, nous avons besoin d’une preuve que vous n’hésitez pas à tuer vos partenaires. Le genre de démonstration que Voss’ont jugera suffisante. Vous ne pourrez jamais l’inciter à vous faire confiance sans ça.

Bossk ne voyait pas pourquoi quelqu’un aurait douté des aptitudes au meurtre d’un Trandoshéen. Son espèce avait démontré sa férocité et ses tendances violentes dans toute la galaxie.

Et nous en sommes fiers, pensa-t-il. Qui ne le serait pas ?

— Qu’avez-vous à l’esprit ? À moins que vous ayez prévu que je vous tue tout de suite. (Bossk eut l’air satisfait de sa plaisanterie.) Ça marcherait sans doute…

— Je vous l’ai dit, je n’aime pas l’humour, dit Fett, foudroyant le Trandoshéen du regard. J’apprécierais que vous preniez aussi les choses au sérieux.

— D’accord, d’accord, je suis désolé. (Bossk tendit les mains comme s’il détournait un coup.) Qu’allons-nous faire ?

— Nous avons besoin d’une preuve que vous envisagez sérieusement de trahir votre partenaire. Il nous faut donc un associé de plus, pour notre démonstration.

— Un autre partenaire ? Je n’ai pas envie de mettre quelqu’un de plus dans le coup !

— Personne ne sera dans le coup. Je me suis occupé de cet aspect de la question. (Boba Fett se leva.) Venez par là. Je vous ai dit que j’avais quelque chose à vous montrer qui vous intéresserait.

Bossk suivit l’autre chasseur de primes jusqu’au compartiment de stockage, de l’autre côté de la soute.

Il regarda en silence Boba Fett taper un code sur un clavier.

Un voyant rouge clignota et un tiroir s’ouvrit.

— Jetez un coup d’œil à ça, dit Fett, saisissant un côté du drap qui couvrait un objet de grande taille à la forme irrégulière.

— Voilà les preuves dont vous avez besoin.

Il souleva le drap, révélant ce qui se trouvait dessous.

— Qu’est-ce que… (Bossk regarda l’être gisant sur le dos dans le tiroir. Le visage insectoïde aux yeux globuleux et les nombreux tubes respiratoires lui étaient familiers.) Zuckuss ! Que lui est-il arrivé ?

Le corps allongé dans le tiroir ne bougea pas quand Bossk prononça son nom. Ses yeux ronds et vitreux continuèrent de fixer le plafond métallique de la soute.

— Simple, dit Fett. Ça fait partie du plan. Nous avions besoin d’un chasseur de primes mort. Je nous en ai procuré un.

La froideur de l’explication de Fett sidéra Bossk.

Ce cinglé ne vit que pour le boulot ! Pas étonnant qu’il soit au sommet de la profession.

— Il est mort ? Vraiment mort ?

— Voyez par vous-même.

Bossk se pencha vers le corps immobile. Il n’était pas désolé pour Zuckuss, pourtant il éprouva une pointe de regret à le voir ainsi.

Il n’existait pas d’amitié entre chasseurs de primes, mais Zuckuss avait fait partie de l’équipe lors du boulot sur Circumtore. Les choses avaient assez mal tourné pour qu’il ait envie de le tuer, mais il ne l’avait pas fait.

Savoir que Fett était passé à l’action pour une raison froidement pratique ne plaisait pas beaucoup à Bossk.

Tuer sous le coup de la colère était noble et parfaitement digne. Mais la façon d’agir de Fett, froide et sans émotion, lui paraissait fondamentalement mauvaise.

C’est ça, comprit Bossk. Exactement ça !

Il n’avait jamais médité ainsi sur des questions morales. Et voilà qu’il s’alliait à Boba Fett… Les implications n’étaient pas du genre qu’il avait envie d’envisager, maintenant ni plus tard.

Pour chasser ses pensées perturbantes, Bossk entreprit de vérifier que Zuckuss était bien mort. Il ne trouva aucun pouls au cou, où passaient les plus gros vaisseaux sanguins. Aucun signe de respiration n’était visible au niveau des ouvertures de l’unité respiratoire. Ce détail acheva de convaincre Bossk. De son vivant, les tubes respiratoires de Zuckuss émettaient du bruit à chaque inspiration et expiration.

Je n’aurai plus besoin d’écouter ce raffut, songea Bossk.

— Oui, il est mort, dit Bossk, terminant son examen du cadavre. Si vous vouliez une preuve pour montrer à Voss’ont que les chasseurs de primes se font parfois tuer, vous l’avez !

Le seul problème, c’était que l’histoire qu’il raconterait à Voss’ont prétendait que Bossk avait tué Zuckuss. Il préférait être crédité seulement de la violence qu’il avait réellement perpétrée. Cela souleva une autre question dans son esprit.

— Comment suis-je censé l’avoir éliminé ? Il a l’air en assez bon état, pour un mort, je veux dire… D’habitude, quand un Trandoshéen tue quelqu’un, ça laisse des marques plutôt visibles…

— Dites à Voss’ont que vous l’avez étouffé. (Boba Fett désigna le cadavre.) Avec ces tubes de respiration, c’est une chose facile.

Bossk regarda Fett.

Ça doit être comme ça qu’il s’y est pris.

Froidement et efficacement…

— Et pourquoi suis-je supposé l’avoir tué ? Quel bobard allons-nous faire avaler à Voss’ont ?

— Ce que vous avez dit tout à l’heure : vous n’aviez pas envie de partager les crédits avec plus de partenaires que nécessaire. J’ai lancé des rumeurs disant que Zuckuss fait équipe avec vous et moi. Elles ont sans doute déjà atteint les oreilles de Voss’ont. Quand nous le trouverons, vous pourrez sans peine lui raconter le reste de l’histoire.

— À savoir ?

— Que vous n’avez pas envie de partager avec moi non plus. (Boba Fett appuya de nouveau sur la commande du tiroir, qui se referma, dissimulant le corps sans vie de Zuckuss.) Et que vous pensez vous en tirer mieux en vous vendant à Voss’ont qu’en restant mon partenaire. Après tout, je ne suis pas connu pour être digne de confiance…

Il fallut un moment à Bossk pour décider si Boba Fett avait enfreint sa propre règle au sujet de l’humour. Si c’était une blague, elle le mettait aussi mal à l’aise que de voir Zuckuss raide mort.

Je me demande dans quoi je me suis fourré…, pensa Bossk en regardant la visière de Boba Fett.

— C’est vrai, dit-il. Vous n’êtes pas connu pour ça…

— Alors c’est réglé. Nous sommes partenaires.

Boba Fett tapa une commande sur le clavier monté sur l’avant-bras de son armure mandalorienne. De l’autre côté de la soute, le sas du vaisseau s’ouvrit. Dehors, la nuit était tombée sur le canyon asséché.

— Et nous avons un plan. D’accord ?

— Oui, nous en avons un…, dit Bossk, pensif.

Pendant tout le chemin du retour vers le Dent du Molosse, il sentit peser sur lui le regard jaune des mille-pattes, cachés dans leurs tanières creusées dans la falaise.

Il les entendait se moquer de lui, mais il savait que c’était son imagination.

11

C’est facile, pensa Bossk.

Ça l’était presque trop…

Comme si une telle chose était possible ! Le chasseur de primes trandoshéen sentit une vague de satisfaction monter en lui. Il était assis à une table bancale, tenant dans ses griffes une tasse de faïence ébréchée. Le contentement qu’il éprouvait ne venait pas du contenu de sa tasse, un alcool bon marché au goût aigre qui avait brièvement anesthésié sa langue quand il l’avait goûté. Les boissons de ce trou à rats étaient à la fois fortes et peu ragoûtantes.

— Nous pourrions le capturer maintenant, grogna Bossk dans sa barbe. Pourquoi ne pas nous lancer ?

Il était seul à la table. La voix qui lui répondit venait de l’intérieur de son oreille. Les Trandoshéens n’avaient pas de pavillon externe. Un micro-implant cochléaire avait été inséré dans son conduit auditif avec la pointe d’une aiguille chirurgicale. Cet équipement faisait partie de la préparation à la mission.

— Ce n’est pas aussi facile que ça en a l’air, dit la voix de Boba Fett, à la fois proche et distante.

Le partenaire de Bossk était à une bonne distance du bouge où attendait le Trandoshéen. Peut-être à bord de l’Esclave I, au-delà de l’atmosphère de cette planète arriérée…

— Pensez-vous que notre cible n’a pas mis en place des défenses ? Ce type n’est pas complètement idiot !

Bossk résista à l’envie de se gratter à l’endroit où l’implant le démangeait, semblable à un parasite caché dans son oreille. Il ne voulait rien faire qui attire l’attention, même si ce taudis était si mal éclairé qu’on aurait dit une cave.

Les pupilles fendues de Bossk étaient dilatées au maximum, mais il ne voyait que des silhouettes dans la pénombre, penchées sur leurs boissons posées sur des tables bancales. Malgré sa vue normalement perçante, le Trandoshéen ne parvenait pas à distinguer leurs traits.

Mais il n’avait pas eu de mal à repérer Trhin Voss’ont, dès qu’il avait descendu les marches usées menant au bar minable. Le commando impérial renégat était là où les sources d’information de Boba Fett avaient dit qu’il serait. Bossk devait l’admettre : pour retrouver la trace d’une marchandise n’importe où dans la galaxie, Fett avait un réseau d’informateurs d’une efficacité incomparable. Pas étonnant qu’il ait toujours eu cent coudées d’avance sur les membres de l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes. Il récupérait la marchandise et la livrait avant que la plupart des autres chasseurs de primes sachent de quoi il retournait. Quand Boba Fett avait fait passer le mot à ses contacts, éparpillés un peu partout dans la galaxie, qu’il recherchait l’ancien commando, il ne s’était pas passé beaucoup de temps avant que les informations nécessaires lui parviennent.

— Que fait notre homme ?

— Il boit, grogna Bossk. Que peut-on faire d’autre dans un trou comme celui-là ?

Bossk parlait d’une voix assez audible pour que son micro de gorge puisse retransmettre les sons, mais assez basse pour ne pas être entendue par les autres clients de l’établissement.

Bossk aurait préféré bénéficier de la couverture sonore fournie par une bande de jizz, comme celle de Figrin D’an et des Nodes Modaux, au spatioport de Mos Esley, sur Tatooine. Cet orchestre faisait un tel raffut qu’il aurait été possible de descendre quelqu’un au blaster dans un coin de la cantine sans que personne s’en aperçoive. Les bouges de cette planète étaient beaucoup trop tranquilles pour les goûts de Bossk.

Des parasites solaires crépitèrent dans la tête de Bossk, tel un essaim d’abeilles-sabres nimghorrhéennes. Il ne put s’empêcher d’appuyer la main sur son conduit auditif, ce qui ne servit à rien.

Bossk grinça des crocs jusqu’à ce que cela finisse. Ça prouvait que Fett et son vaisseau n’étaient plus sur la planète. Ce monde paumé et sans attrait — Bossk avait déjà oublié son nom — avait un soleil instable, dont les bandes d’émission étaient si larges qu’elles créaient des problèmes avec beaucoup d’appareils de communication, même le coûteux équipement de Boba Fett. Ils auraient du mal à coordonner l’opération si une autre émission de parasites interrompait la communication à un moment crucial.

— … restez discret, dit la voix d’un calme inhumain dans son oreille. Essayez de ne pas attirer l’attention sur vous.

— C’est déjà ce que je fais, grogna Bossk.

Ces instructions étaient celles que Fett lui avait déjà données quand il lui avait parlé de ce nouveau plan, avant que Bossk se tasse dans un petit vaisseau à une place capable uniquement de rallier la surface.

Bossk avait abandonné l’engin dans des terres désolées, au-delà des terrils d’une ancienne colonie minière de l’Empire. Que les mines aient été abandonnées à cause de leur faible rendement n’étonnait pas Bossk. Même les rochers et la poussière de ce monde semblaient de qualité inférieure !

Le Trandoshéen était revenu à pied vers la seule zone habitée, une série de bâtiments miteux en plastoïde qui avaient autrefois fait partie de l’usine.

— Quand allons-nous agir ?

— Bientôt, affirma Fett. Il y a encore quelques éléments à vérifier. Nous aurons seulement une occasion d’attraper ce type. Si nous l’effrayons et qu’il bat en retraite, nous ne remettrons pas la main sur lui, car il a dû penser à des moyens de fuir discrètement.

Cette possibilité glaçait le sang déjà froid du Trandoshéen. Il avait tout joué sur ce boulot.

Ce qui arriverait à Voss’ont après ne le regardait pas. Il imaginait que ça ne serait pas très agréable pour le type… L’Empereur était connu pour ne pas tolérer l’échec. Alors, la trahison… Un frisson parcourut les écailles de l’épine dorsale de Bossk. En dépit de sa nature impitoyable, il s’était fait une promesse au début de sa carrière de chasseur de primes : ne jamais contrarier l’Empereur.

Ça m’exposerait à des ennuis sans fin.

Que les Rebelles s’opposent à l’Empereur et récoltent les fruits de leurs actions !

Bossk n’avait aucune envie de les imiter.

Moi, je préfère ramasser la prime offerte pour cette marchandise.

Ses pians pour éliminer la Vraie Guilde et recréer la Guilde des Chasseurs de Primes, avec lui à la tête, dépendaient de la montagne de crédits qu’offrait Palpatine pour récupérer Voss’ont et les codes. Par expérience, et en examinant son propre cœur reptilien, Bossk savait comment fonctionnait l’esprit des chasseurs de primes. Une telle quantité de crédits pouvait acheter beaucoup de loyauté… Il était inutile de devenir chasseur de primes si on n’avait pas le courage de se vendre au plus offrant.

Il y avait, bien entendu, plusieurs catégories de « plus offrant ». Bossk avala une autre gorgée de liquide aigre, ne sentant même pas son goût tandis qu’il réfléchissait laborieusement à la question.

Tout dépend de la quantité de crédits qu’on a. Et on ne peut jamais en avoir assez.

Il hocha la tête, fier de ses conclusions. Même avec une prime aussi phénoménale, il ne faisait aucun doute que la moitié des crédits n’était pas la même chose que la totalité. Depuis le début, il lui semblait honteux que Boba Fett, qui n’avait pas autant besoin de ces crédits que lui, touche une part aussi conséquente de la prime.

Un véritable gâchis.

D’autant plus qu’il faisait tout le boulot et prenait tous les risques. Bossk était face à l’ex-commando, tandis que Boba Fett n’était même pas sur la planète !

L’alcool bon marché avait provoqué une douleur cuisante dans son estomac. Il n’y prêta pas attention, trop occupé à réfléchir à des sujets importants.

Bossk continua à retourner ses pensées dans sa tête, sans perdre pour autant de vue Trhin Voss’ont.

Quoi qu’on puisse dire sur Boba Fett, l’homme avait raison sur un point : le renégat avait certainement un système de défense. Sinon, il aurait été suicidaire de se montrer en public. Bossk eut l’impression de sentir les murs et le plafond noircis de fumée du bouge se refermer sur lui, comme s’ils étaient les parois d’un piège destiné à capturer un être de la taille d’un Trandoshéen.

La taille claustrophobique du bar et son air rance, sentant la sueur, ne semblaient pas déranger Voss’ont. Les coudes plantés sur la table de bois où il était installé, l’ancien commando buvait la même décoction quasi mortelle que Bossk. Les rapports reçus par Boba Fett indiquaient que Voss’ont passait la majeure partie de son temps dans ce lieu. D’après ce que voyait Bossk, ce n’était pas dans le but de se soûler. Voss’ont faisait attention à la quantité d’alcool qu’il avalait. La boisson n’avait aucun effet apparent sur lui. Soit il était prudent, soit il avait fait modifier son foie pour qu’il neutralise les effets de l’alcool.

Il avait un visage taillé à la serpe, aussi dur et inexpressif que le casque intégral qu’il portait au temps où il était au service de l’Empire. Ses yeux, étrécis de suspicion, étaient enfoncés profondément au milieu d’une chair aussi parcheminée qu’un cuir usé. Des cicatrices blanches couraient à travers la chevelure grisonnante coupée en brosse. Certaines, pensa Bossk, remontaient probablement à l’époque de sa formation de commando.

Il n’était pas facile de devenir un commando impérial. L’entraînement était rude et violent. Ceux qui ne tenaient pas jusqu’au bout, dont l’esprit ou le corps lâchait prise devant le sadisme des sergents formateurs, quittaient le programme sous forme de cadavres. La loyauté absolue et l’obéissance aux officiers faisaient partie intégrante de l’entraînement. Toute résistance à un ordre, même s’il était destructif ou avait des conséquences dangereuses, était impensable.

Pour quelqu’un comme Voss’ont, qui avait enduré tout ça, puis servi avec les honneurs dans une unité d’élite, avoir gardé la capacité de trahir révélait une personnalité plus dure et plus déterminée que celles de tous les autres commandos réunis. Voss’ont avait attendu le bon moment pendant des années, sans parler de son plan à âme qui vive. Puis, quand l’occasion s’était présentée, il était passé à l’action sans hésitation ni remords, utilisant les talents acquis sur le terrain. Et si d’autres devaient mourir pour qu’il puisse s’échapper avec les codes, tant pis pour eux.

Il se débrouille bien, pensa Bossk, admiratif, les yeux toujours fixés sur la silhouette assise à une table éloignée de la sienne. Trhin Voss’ont était exactement le genre de cinglé meurtrier qu’il admirait.

Dans des circonstances différentes, il aurait pu envisager de faire équipe avec l’ancien commando. Voss’ont aurait été une recrue de valeur pour la Guilde des Chasseurs de Primes.

C’était l’ironie des choses : les crédits viendraient de Voss’ont, ou plutôt de sa vente à l’Empire.

Quand l’Empereur Palpatine en aurait fini avec lui, il ne resterait pas assez de Voss’ont pour faire un trophée décent. Selon tous les rapports, l’Empereur n’était pas aussi sentimental que les Trandoshéens. Conserver des souvenirs de ses adversaires ne l’intéressait pas…

Boba Fett avait rompu la connexion, comme l’indiquait l’implant cochléaire désormais silencieux. Où qu’il soit, Fett était sans doute occupé à préparer la suite du plan destiné à capturer Voss’ont.

Il a intérêt, pensa Bossk, grincheux. Il n’y avait pas tant d’allées et venues dans ce bouge ; sa présence finirait par être remarquée.

Puis les gens se poseraient des questions… Trhin Voss’ont lui avait jeté un coup d’œil soupçonneux quand il était arrivé dans le bouge enfumé, puis il avait détourné le regard, estimant que le nouveau venu n’était pas une menace pour lui. L’ancien commando risquait de changer d’avis si Bossk traînait encore longtemps dans le secteur sans que quelqu’un le rejoigne. La seule raison crédible de rester dans un trou pareil était d’y conduire des affaires, généralement suffisamment louches pour qu’un éclairage trop généreux ne soit pas le bienvenu. Il n’existait pas dans la galaxie une seule espèce assez dépravée pour venir ici par plaisir, pour l’atmosphère ou pour la qualité des boissons. Bossk regrettait d’avoir absorbé ce liquide au goût écœurant.

Il craignait aussi de se trahir s’il passait trop de temps à surveiller Trhin Voss’ont. Les types qui fréquentaient ce genre d’endroit aimaient une certaine discrétion, même s’ils étaient assis à une table aux yeux de tout le monde. S’occuper des affaires des autres était le moyen le plus sûr de récolter un coup de blaster dans les tripes. Et un renégat traqué par Palpatine serait probablement encore plus nerveux à l’idée qu’on l’espionnait.

Voss’ont ne regardait pas dans la direction de Bossk. Mais le Trandoshéen ne doutait pas que le sixième sens du fugitif lui donnerait l’équivalent d’yeux dans le dos. Il existait beaucoup de créatures naturellement équipées d’un champ de vision à trois cent soixante degrés, mais il fallait un fort niveau de méfiance à un humanoïde pour obtenir un résultat identique…

Le gobelet de faïence entre les mains, Bossk tourna son regard vers les autres clients du bar. Pour l’essentiel, du personnel resté sur place après la clôture de la colonie minière impériale.

Un ramassis d’idiots, pensa Bossk. Ils avaient ce qu’ils méritaient, assez stupides ou malchanceux pour s’être laissé recruter. Quand les mines de la colonie avaient été fermées, ils avaient été abandonnés sur place, comme des machines obsolètes ne valant pas la peine d’être expédiées à un autre endroit. Ils étaient penchés sur leurs décoctions alcoolisées, gaspillant le peu qu’il restait de leur salaire pour quelques instants d’oubli. Même si l’un d’eux avait les moyens de quitter la planète, il n’aurait nulle part où aller. La plupart des mineurs s’étaient laissé modifier chirurgicalement pour avoir le privilège douteux de travailler dans les sous-sols rocheux de la planète. Leurs crânes avaient été renforcés avec des couches d’os supplémentaires, dont la croissance, stimulée hormonalement, formait une sorte de casque de sécurité interne s’étendant jusqu’à leurs épaules. Leurs visages étaient couverts de filaments spongieux destinés à filtrer l’air, qui pendouillaient sur leurs gorges comme des traînées de mousse blanc et rose. C’était la version impériale d’un masque filtrant destiné à éviter les maladies des poumons. Même leurs mains avaient été modifiées, les doigts remplacés par des griffes en duracier formant des pinces, qui leur permettraient de gratter les rochers et les graviers de la carrière. Mais ces appendices ne servaient pas à grand-chose d’autre. Les anciens mineurs avaient du mal à saisir leurs gobelets et à lever le récipient jusqu’à leurs lèvres. Avec leurs dos courbés par le labeur et leurs yeux sans expression, ils ressemblaient à une version géante des taupes de sable vénédliennes. Il restait juste assez de cervelle dans leurs crânes hypertrophiés pour mesurer leur dégradation.

Bossk les chassa de son esprit comme s’ils n’étaient pas plus importants que les traces de peinture fanée sur les murs du bouge. L’Empire laissait des victimes partout où s’étendait son pouvoir. Ces types faisaient partie d’une longue série…

— Vous cherchez quelqu’un ? demanda une voix rude, interrompant les réflexions de Bossk.

Il leva la tête et découvrit Trhin Voss’ont.

L’ancien commando impérial était debout devant la table bancale. Voss’ont posa les deux mains à plat sur la surface d’une propreté douteuse et amena son visage tout près de celui du Trandoshéen.

Bossk eut une vue imprenable sur les cicatrices qui zébraient le crâne du renégat.

— Vous m’avez entendu ? Je vous ai posé une question !

Bossk eut envie de tirer son blaster et de poser le canon de l’arme entre les deux yeux de l’ancien commando.

La certitude que ce ne serait pas une bonne idée l’en dissuada. Soit il ne serait pas assez rapide et se retrouverait avec l’arme de Voss’ont sous le nez, soit il serait obligé d’abattre une marchandise de grande valeur.

Ses bénéfices ou sa capacité de respirer en prendraient un coup…

L’ancien commando l’avait surpris. Il s’était déplacé si discrètement que Bossk ne s’était pas aperçu qu’il approchait.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? demanda-t-il d’une voix neutre. Occupez-vous de vos affaires et laissez-moi m’occuper des miennes.

— Mes affaires consistent à rester en vie. Je n’aime pas qu’on essaie de s’en mêler…

— Qu’est-ce qui vous fait penser que…

— Fermez-la ! Laissez vos mains à plat sur la table, là où je peux les voir. Je deviens nerveux quand des types comme vous ont leurs mains et leurs armes cachées à ma vue.

Bossk lâcha le gobelet et posa ses mains sur la table.

— Voilà. Vous êtes content ?

— Pas très. Je veux toujours savoir ce que vous faites ici… chasseur de primes.

Super, pensa Bossk. Il a dû me repérer dès que j’ai mis un pied dans ce bouge.

Quand Bossk était resté assis, faisant semblant de boire l’alcool révoltant qu’on lui avait servi et persuadé de faire correctement sa partie du boulot, il n’avait trompé personne.

En tout cas, pas sa cible…

— Ça, c’est nouveau, mentit Bossk avec autant de calme qu’il lui était possible. On m’a déjà accusé de beaucoup de choses, sur un tas de mondes différents, mais c’est la première fois que quelqu’un me traite de ça. Vous êtes sûr que vous ne cherchez pas seulement à vous battre ?

— Je n’aime pas les rixes. Je suis un type très pacifique qui se contente de tuer les gens. Surtout ceux qui se mêlent de ses affaires.

— Heureusement pour moi, je ne fais pas partie de cette catégorie.

Où diable était Fett ? L’opération était en train de se casser la figure. Bossk risquait que ce cinglé dégaine son blaster et lui troue la peau, et son partenaire n’était nulle part en vue.

Il est quelque part en orbite, et je vais me faire descendre par la marchandise que nous sommes venus récupérer.

— Vous risquez de finir dans la catégorie « cadavre », si je n’aime pas vos réponses, dit Voss’ont. Certaines créatures pourraient penser que j’ai fait des choses stupides. Et je serais d’accord : s’attirer l’inimitié de Palpatine n’est pas une recette de longévité.

Bossk approuva du chef.

— Vous avez plus de problèmes que moi…

— Je suis votre seul problème pour l’instant, mais il est suffisant ! Parce qu’il y a au moins une bêtise que je n’ai pas faite : me fourrer dans une situation où je savais que ma tête serait mise à prix sans avoir une base de données sur les salauds les plus susceptibles de se lancer à mes trousses.

— Ah. Je vois… (Les pensées se bousculèrent dans la tête de Bossk. Si Boba Fett décidait de se montrer, il ne pourrait pas choisir un meilleur moment…) Je suppose… que c’est une chose intelligente à faire…

— Et je l’ai faite… Bossk ! cracha l’ancien commando.

Sans quitter le Trandoshéen du regard, il saisit une chaise, à la table voisine, et s’assit à l’envers, penché au-dessus du dossier.

— Comment va la Guilde des Chasseurs de Primes ?

Bossk haussa les épaules.

— Ça pourrait aller mieux.

— C’est bien votre nom ?

Inutile de mentir.

— Ouais.

— Votre paternel était le chef de la Guilde, hein ? (Voss’ont ricana.) Mais vous n’êtes pas à la hauteur, c’est ça ?

Le sang de Bossk s’échauffa de quelques degrés. Bientôt, peu lui importerait les conséquences et il sortirait son blaster contre l’ancien commando.

— Bouclez-la sur la politique de la Guilde, d’accord ? Ça n’a rien à voir avec vous.

— Ça pourrait, dit Voss’ont, un rien d’amusement dans la voix. Surtout si un type comme vous a envie de toucher une grosse prime. Comme celle que Palpatine a offerte pour ma capture. Vous pourriez faire pas mal de choses avec, non ?

— Et alors ? N’importe qui en baverait. C’est sans doute pour ça que l’Empereur est prêt à claquer autant d’argent. Vous comprenez ? Pour motiver les candidats, les inciter à faire ce qu’il veut. C’est à ça que servent les crédits.

— Croyez-moi, l’Empereur a d’autres façons de « motiver » les gens. Je le sais. J’ai été motivé des tas de fois. Et pas avec un paquet de crédits.

Bossk haussa les épaules.

— Les autres moyens ne marchent pas avec nous. La seule chose qui nous fait bouger, ce sont les crédits.

— Grand bien vous fasse. J’oubliais : vous êtes tous des types durs et sans peur, dans votre métier.

— Je n’ai pas peur de grand-chose.

— Écoutez ça : tous les crédits de la galaxie ne vous seront d’aucune utilité si vous n’êtes pas en vie pour les dépenser. (Les yeux de Voss’ont s’étrécirent.) Et je peux m’arranger pour qu’il vous arrive un accident. Je l’ai fait pour d’autres types de votre acabit, venus salir mon paillasson.

— J’en ai entendu parler.

Les rapports des subordonnés de Bossk étaient arrivés pendant que Boba Fett et lui suivaient la piste de Voss’ont. Une bonne demi-douzaine de chasseurs de primes étaient arrivés jusqu’au bouge minable de ce monde reculé. Ils avaient essayé de capturer Voss’ont…

Et ils n’étaient jamais repartis.

Bossk supposait que les cadavres avaient été jetés quelque part dans les carrières abandonnées, autour des bâtiments à demi écroulés de la colonie minière. Bossk n’avait jamais pensé qu’un de ces minables aurait une chance de toucher la prime. Aucun d’eux n’était à la hauteur.

— Alors, vous n’avez pas la comprenette rapide ! dit Voss’ont. Vous auriez dû faire attention à ce qui était arrivé à ces chasseurs de primes. Pour l’instant, vous n’avez pas idée d’où vous avez mis les pieds. J’avais pas mal de crédits à dépenser quand j’ai eu terminé de vendre ce que j’avais volé… Et je n’ai pas eu besoin de partager !

Bossk secoua la tête, presque choqué.

— Ouais… Vu le sort que vous avez réservé à vos complices…

— Vous auriez fait la même chose à ma place.

— Exact, acquiesça Bossk. Qui n’aurait pas agi de même ?

Se débarrasser de ses partenaires faisait partie du boulot, si on pouvait le faire impunément.

— Personne qui ait un décicred de cervelle, affirma Voss’ont. Et j’en ai assez pour m’être assuré qu’un chasseur de primes ne me ramènerait pas sur Coruscant pour me livrer à l’Empereur.

Cette remarque intrigua Bossk.

S’il a dépensé des crédits pour assurer ses arrières, où sont ses lignes de défense ?

Bossk s’était déjà posé la question. Soit les protections que Voss’ont avait achetées étaient bien cachées, soit l’ex-commando s’était fait avoir.

Le chasseur de primes était prêt à parier en faveur de la première solution. Les autres chasseurs de primes ne seraient pas morts si les défenses de Voss’ont avaient été bidon.

Et quand quelqu’un se vantait de pouvoir vous faire tuer, mieux valait le croire…

Surtout quand l’affirmation sortait de la bouche d’un ancien commando impérial.

Bossk interrompit ses réflexions sur la situation.

— Et maintenant ?

— J’ai été ravi de vous parler, dit Voss’ont. Tout comme j’ai été content d’avoir une conversation amicale avec les autres chasseurs de primes. Le genre de racaille qui ressemble assez à mes anciens camarades pour que nous ayons des choses à dire… Ça m’a changé agréablement de la routine. (Il fit un signe de tête en direction des mineurs modifiés, leurs mains-pelles tenant maladroitement les gobelets d’alcool.) Ces gratteurs de poussière ne sont pas de très beaux parleurs. Croyez-moi, ce n’est pas sans regret que je me vois contraint de vous tuer. À tout hasard…

— Ouais…

Bossk commençait à être vraiment exaspéré. Il savait que les choses n’allaient pas tarder à tourner mal, et Boba Fett n’avait toujours pas daigné se montrer.

Fichtre de partenariat, grommela Bossk. Pour ce qu’il en savait, Fett avait peut-être eu la trouille. Ça n’était jamais arrivé, mais rien n’était impossible, Bossk le savait. Si son « partenaire » avait décidé qu’il était plus sûr de ne pas se mêler de cette affaire, l’Esclave I et lui étaient peut-être déjà loin dans l’hyperespace… laissant Bossk tenir la chandelle.

C’est toujours comme ça. On ne peut faire confiance à personne, excepté aux morts.

Quand il aurait remis sur pied la Guilde des Chasseurs de Primes, et qu’il en serait le chef, il s’assurerait qu’on lui accorde le respect qu’il méritait et qu’on lui avait trop longtemps dénié. En attendant, il allait être obligé de descendre une marchandise de première qualité pour éviter de se faire tuer. Et ça ne serait pas facile.

À moins que…

— Avant de m’éliminer, me feriez-vous la grâce de répondre à une question ? demanda Bossk. Avez-vous dépensé tous les crédits ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Pour dire la vérité, vous vous êtes trompé sur mon compte. Bien entendu, je sais qui vous êtes, et pour quelle somme votre tête est mise à prix. Je doute que quelqu’un dans la galaxie ne soit pas au courant. Mais je ne suis pas venu essayer de vous capturer. Ai-je l’air d’un idiot fini ?

Voss’ont le regarda d’un œil soupçonneux.

— Continuez.

Bossk écarta les mains.

— Regardons les choses en face. Le métier de chasseur de primes n’est plus ce qu’il était depuis que l’ancienne Guilde a éclaté. Les types doivent trouver une nouvelle façon de gagner leur vie. Vous n’êtes pas le seul qui souhaite survivre. Et je ne suis pas bête au point de penser avoir une chance de capturer un ancien commando, surtout quand il a pris ses précautions.

Bossk n’avait pas l’habitude de parler comme ça. Il en avait la tête qui tournait. Normalement, il réglait les problèmes et se tirait des situations épineuses à la façon typique des Trandoshéens : en utilisant assez de violence pour que quelqu’un meure. Pas lui, de préférence…

Il avait déjà menti — par exemple quand il avait baratiné Boba Fett pour le persuader d’être son partenaire pour ce boulot —, mais jamais sur le tas. Même si ça faisait partie du plan depuis le début, il ne s’y était pas vraiment préparé. Bossk continua ses explications : il n’avait plus le choix.

— Alors, je me suis dit : « Pourquoi ne pas me lancer dans un truc qui pourrait me rapporter, mais en prenant les choses sous un angle différent ? » Il existe plus d’une manière de se faire quelques crédits, dans cette galaxie. (Il se pencha vers Voss’ont.) Regardons les choses en face : vous avez un tas de chasseurs de primes à vos trousses. Avec ce genre de prime, c’est garanti ! Tout ce qu’il faut, c’est que l’un d’eux ait un coup de chance, et hop ! Vous ne serez plus un ancien commando, mais une marchandise de grand prix, en route vers l’Empereur.

— Il faudra beaucoup de chance pour ça !

— Nous vivons dans un univers bizarre. J’ai vu des choses plus étranges se produire. Qui aurait cru que l’Alliance Rebelle avait une chance de détruire l’Étoile Noire ? Il a suffi d’un tir bien placé pour que ce truc se transforme en une masse de débris.

Bossk s’aperçut que ses propos avaient un certain impact sur Voss’ont. Il se félicita de la justesse de son argument : un militaire comme Voss’ont avait instinctivement confiance en l’invincibilité d’un arsenal ambulant comme la station de bataille géante.

— Vous avez besoin d’un peu plus de protection que ce que vous avez actuellement, si vous voulez rester vivant, en bonne santé… et hors d’atteinte de l’Empereur. À mon avis, du moins. (Bossk était content de lui : une fois lancé, les mensonges devenaient de plus en plus faciles et les mots sortaient tout seuls de sa bouche.) Vous avez besoin de toute l’aide que vous pouvez vous payer. Et c’est là que j’interviens.

— Vous ? Que pouvez-vous faire pour moi ?

— Je peux vous dire comment chaque type qui se lancera à vos trousses procédera avant qu’il passe à l’action. Je n’ai pas appartenu à la Guilde sans avoir appris les secrets du métier. Et je connais les chasseurs de primes. Je sais comment fonctionnent leurs esprits. (Bossk s’anima.) Ils ont chacun leur style et leur façon de travailler. Quelqu’un comme IG-88 — un droïd — a une manière froide, logique et précise de tirer ses plans pour attraper la marchandise. Ceux qui utilisent mon genre de tactique sont un peu plus… instinctifs. Vous voyez ce que je veux dire ? Ils reniflent leurs proies. Peu importe, tant que ça marche. Si un type de chasseur de primes ne peut pas vous coincer, un autre y arrivera un jour. À moins… (Bossk hocha la tête et afficha sa version d’un sourire averti) … que vous sachiez à quoi vous attendre.

Voss’ont lui jeta un regard mi- incrédule mi- écœuré.

— Ah. Je vois. C’est ça que vous voulez me vendre ? Votre connaissance des chasseurs de primes ?

— Vous avez pigé !

Après avoir réfléchi quelques instants aux bobards qu’il débitait au type, Bossk en était venu à penser que ça n’était pas une si mauvaise idée que ça.

Je devrais peut-être creuser ce truc…

Il existait des professionnels spécialisés dans l’art de faire passer la marchandise sous le nez des chasseurs de primes qui étaient à ses trousses. Mais c’était surtout une question de filer plus vite qu’eux.

S’installer comme « contre-chasseur-de-primes »… L’idée n’était pas pour déplaire à Bossk.

Pour commencer, il y aurait certainement assez de sang versé pour satisfaire ses goûts : les chasseurs de primes n’étaient pas tendres avec ceux qui leur mettaient des bâtons dans les roues.

Et la quantité de crédits qu’il pourrait se faire en montant une telle affaire ! Il en salivait d’avance.

— Voilà ce que je peux vous fournir. Contre un paiement.

— Un bon paiement, j’imagine ?

Bossk haussa les épaules.

— Je vaux bien ça.

— Je n’en doute pas. Vous êtes un « homme d’affaires », non ? Vous savez comment sont les choses. Tout peut se négocier…

— Jusqu’à un certain point.

— … parce que j’ai une idée approximative de ce que vous valez.

Bossk trouva que le commentaire était quelque peu négatif.

— Et c’est… ?

— Ça. (D’un geste si rapide que Bossk eut du mal à le suivre, il tira un blaster de sa poche et le pointa vers le front du Trandoshéen.) Voilà ! Marché conclu !

Toute pensée quitta l’esprit de Bossk, qui agit par instinct. Les mains à plat sur la table et un blaster pointé sur lui, il n’avait pas beaucoup de possibilités.

Il se laissa basculer en arrière, renversant la chaise et la suivant dans sa chute. En même temps, il flanqua au-dessous de la table un coup de pied vigoureux, qui heurta Voss’ont et fit dévier son bras armé.

À l’instant où Bossk heurtait le sol crasseux, un rayon laser crépita dans l’air au-dessus de lui, frappant le plafond. Des cendres et de la poussière tombèrent sur le chasseur de primes, qui se mit à quatre pattes et plongea vers les tables serrées les unes contre les autres, de l’autre côté du café.

Voilà ce que ça rapporte d’être intelligent, pensa Bossk, franchement dégoûté. La prochaine fois, je me contenterai d’arracher la tête du type.

Des chaises volèrent quand il entra violemment en contact avec elles.

Un autre coup de blaster passa à deux centimètres de lui. Il roula sur une épaule, dégaina son blaster et tira sans prendre le temps de viser. Les bouteilles de liqueur derrière le bar, volèrent en éclat, tandis que le barman humanoïde plongeait à l’abri. La plupart des clients, surtout les anciens mineurs ressemblant à des taupes, s’étaient déjà éparpillés aux quatre coins du bar. Certains filaient sans demander leur reste vers la sortie. D’autres s’étaient accroupis derrière des tables renversées.

— Bougez-vous ! grogna Bossk, poussant du coude un des mineurs.

Le coup suivant de Voss’ont atteignit la table renversée derrière laquelle Bossk et le mineur avaient trouvé refuge.

— Ne vous en faites pas, dit le Trandoshéen, ce n’est pas après vous qu’il en a !

Il tira une salve de rayons assez bien dirigés pour forcer Voss’ont à reculer vers la porte arrière. Ses coups de blaster et ceux de l’ancien commando avaient réussi à carboniser le mobilier du bar.

— Chasseur de primes ! cria Voss’ont, caché dans les ombres hors du café minable. Si vous croyez pouvoir sortir de là vivant, vous vous trompez !

Ma première erreur a été de venir ici, pensa Bossk.

Particulièrement d’y être venu seul. Il ne comprenait plus pourquoi il avait accepté le plan de Boba Fett.

S’ils avaient essayé de s’emparer de Voss’ont à deux, comme c’était prévu au départ, ils auraient eu une chance d’y parvenir. La mort de Zuckuss lui parut totalement inutile.

De toute façon, cette partie du « plan » aurait dû lui sembler suspecte dès l’abord. Le seul « avantage » qu’il voyait à la situation présente, c’était que Fett ne s’y serait pas pris autrement s’il avait voulu se débarrasser de lui pour ne pas l’avoir dans les pattes au moment de capturer la marchandise.

Et de partager les crédits…

— Laissez-moi vous dire un truc, Voss’ont…, dit Bossk. Nous pouvons tous les deux sortir d’ici vivants si c’est ce que vous voulez. Ce serait un marché facile à conclure. (Il pointa son arme vers le haut, le métal surchauffé touchant presque son visage.) Si je ne pars pas d’ici sur mes pieds, vous non plus !

— Belles paroles, chasseur de primes ! Il est aisé de voir que vous n’avez jamais servi dans les forces impériales. Se vanter sans être capable de prouver qu’on peut mettre ce qu’on dit à exécution est passible d’une sanction. Vous n’avez pas idée de ce que vous affrontez !

— Vous avez un blaster et j’ai un blaster. Nous sommes à un contre un. Vu que les commandos impériaux compensent généralement leur maladresse par le nombre… je dirais que j’ai l’avantage.

Deux coups de laser calcinèrent le bord supérieur de la table au-dessus de la tête de Bossk.

— Vous oubliez quelque chose, chasseur de primes. Je n’ai peut-être pas dépensé tous les crédits, mais j’en ai investi suffisamment pour m’assurer qu’il y ait un lot de surprises désagréables pour les gens comme vous…

— Ouais ? fit Bossk. Quoi, par exemple ?

Il vérifia le niveau de charge de son blaster. La jauge indiqua que l’arme contenait encore assez d’énergie pour désintégrer tout le bâtiment, si nécessaire.

— Ça ! dit Voss’ont.

Bossk se demanda un instant ce qui se passait. Les mots semblaient venir de la bouche de Trhin Voss’ont, mais ils étaient plus proches, comme si l’ex-commando avait réussi à se faufiler juste à côté de lui. Il se tourna à temps pour voir les mains-pelles du mineur accroupi à côté de lui descendre vers son crâne.

Le blaster de Bossk s’envola de sa main quand son épaule renversa la table. Presque assommé par le coup, il sentit à peine son bras retomber mollement sur les débris jonchant le sol. Sa vision, brouillée par le choc, était à peine suffisante pour qu’il distingue au-dessus de lui les silhouettes menaçantes de Voss’ont et du mineur.

— Vous voyez ce que je veux dire ? demanda Voss’ont avec un sourire cruel, blaster pointé.

De sa main libre, l’ex-commando souleva le dispositif de com qui pendait à un câble dans l’amas de filaments fungoïdes qui constituait le masque respiratoire du mineur. Les yeux du type, cachés sous des lunettes à verres ronds, continuèrent à regarder droit devant eux quand Voss’ont montra qu’il tenait un dispositif similaire dans sa main.

— J’ai dépensé mes crédits là où ils pouvaient me faire le plus de bien.

Cette fois, Bossk s’aperçut que la voix de Voss’ont était transmise par un microphone de gorge presque identique au sien, et sortait de l’appareil caché dans les filaments respiratoires du mineur.

— Les mineurs font tous attention à ma peau. C’est comme ça que j’apprécie les choses.

Il coupa le micro. Sa voix sortit de nouveau de sa propre bouche.

— Ils sont assez intelligents pour travailler pour moi, mais pas suffisamment pour se servir d’appareils sophistiqués. J’ai dû bricoler un système pour leur transmettre mes ordres en direct, avec ma propre voix. En plus, c’est génial pour jouer des tours aux gens…

Les commandos avaient une réputation bien établie de sadisme gratuit. Bossk comprenait pourquoi. Il se souleva sur les coudes et regarda Voss’ont.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

— La même chose que des autres crétins qui sont venus fourrer leurs nez dans mes affaires. (Voss’ont laissa pendre négligemment le blaster dans sa main.) Et ce que je ferai des suivants qui pensent devenir riches en vendant ma peau… (Il fit un signe au mineur, à côté de lui.) Mettez cet idiot debout !

Deux immenses mains-pelles se glissèrent sous les bras de Bossk et le forcèrent à se relever. Il vacilla, pas encore remis du coup sur la tête, mais il parvint à rester debout quand le mineur le lâcha et recula d’un pas.

Bossk ouvrit les yeux et vit le blaster de Voss’ont, devant lui.

— Parfait, chasseur de primes, ricana l’ancien commando. Ne croyez pas que je n’ai pas réfléchi à votre proposition de partenariat. Mais j’ai eu droit au même discours de la part des deux derniers chasseurs de primes qui se sont montrés ici. Et j’avais déjà décidé que je n’avais pas besoin de leurs services.

— Attendez un peu, dit Bossk, la vue toujours brouillée. Nous pourrions encore être d’accord sur quelque chose…

— Nous pourrions, acquiesça Voss’ont, si vous n’étiez pas sur le point de nous quitter définitivement. Qui me reste-t-il pour passer un marché ?

— Que penseriez-vous de traiter avec moi ?

Bossk se dit que le coup du mineur avait dû lui détraquer le cerveau. La voix n’était ni la sienne, ni celle de Voss’ont.

Mais celle de Boba Fett.

Bossk cligna des yeux. Sa vue s’éclaircit assez pour qu’il aperçoive Trhin Voss’ont regardant son micro de gorge comme si c’était une vipère. La voix de Fett était sortie du minuscule haut-parleur.

— Mais… C’est impossible. Ça voudrait dire que…

— Exactement.

Un seul mot, froid et sans émotion, mais qui ne sortait pas du micro de gorge de Voss’ont. La voix de Boba Fett, réelle et non amplifiée, venait de derrière Bossk.

Il vit Voss’ont regarder par-dessus son épaule, l’air surpris, puis une main-pelle le poussa de côté. Bossk tituba et manqua tomber sur le sol crasseux. Les doigts en duracier faisaient au moins cinquante centimètres de long. Ils se fermèrent sur le poignet et l’avant-bras de Voss’ont. Un seul coup partit, illuminant la main métallique qui tenait le poignet de l’homme. Puis le visage couturé de Voss’ont se tordit de douleur et de rage quand la main du mineur lui déboîta l’épaule.

Voss’ont s’écroula sur les débris jonchant le sol.

— Ici, dit la voix de Fett quand la main du mineur s’ouvrit sur le blaster qu’il avait pris à l’ancien commando. Prenez ça, et ne le laissez pas bouger.

Bossk saisit l’arme et la pointa sur Voss’ont, étendu sur le sol. Du coin de l’œil, il regarda Fett sortir du déguisement de mineur.

Les mains-pelles tombèrent sur le sol avec un bruit métallique. Les mains gantées de Fett se portèrent sur la masse de plastique qui couvrait ses épaules, imitant le dos bossu des mineurs.

Il se redressa, vêtu de son armure mandalorienne, son arsenal ambulant sur le dos. Le casque à la visière en T apparut quand Fett arracha le pseudo-masque respiratoire du mineur et les lunettes protectrices qui lui avaient permis de cacher son identité.

Puis il retira le faux crâne hypertrophié et le jeta sur le sol, à côté des restes de son déguisement.

Les antennes latérales du casque reprirent leur position habituelle.

— Qu’est-ce que vous fichez là ? Je vous croyais à bord de l’Esclave I !

— C’est ce que je voulais que pense notre marchandise, dit Fett. Je savais que notre ami espionnerait notre conversation. Avec le type d’équipement dont il dispose, nous n’aurions eu aucune chance de coder notre relais. J’ai enregistré quelques parasites et autres bruits destinés à lui faire croire que je n’étais pas sur la planète. En fait, j’étais là depuis le début, déguisé en mineur.

— Je comprends, dit Bossk, admiratif. Nous avions besoin qu’il baisse sa garde. Le meilleur moyen était de lui faire penser qu’il venait de vaincre un ennemi.

Bossk savait de quoi il parlait. La seule chose plus agréable était de tuer un ennemi, puis d’ajouter à sa collection de trophées quelques os bien rongés…

— Vous avez payé les autres mineurs pour qu’ils dégagent ?

— Bien entendu. Je n’aime pas qu’on complique mon travail. (Boba Fett haussa les épaules.) Il n’est pas difficile d’acheter la loyauté de types prêts à se vendre au plus offrant…

— Chouette plan, dit Bossk. À un léger détail près : vous avez failli me faire tuer !

— Tous les plans comportent des risques, dit Fett. Vous le saviez depuis le début.

— Ouais… Mais comment se fait-il que je sois celui qui les court tous ?

— Vous n’avez aucune raison de vous plaindre, dit Fett, son blaster pointé sur l’ancien commando impérial. Nous avons ce que nous étions venus chercher.

— Vous voulez parier ? demanda une autre voix.

Bossk regarda Voss’ont. L’ex-soldat avait le visage couvert de sang, le front entaillé par la main-pelle qui l’avait renversé. Son regard était à la fois furieux et triomphant. Avant que le Trandoshéen ou Boba Fett aient le temps de l’arrêter, il déchira la manche de sa veste, révélant un petit boîtier de commande fixé à son avant-bras.

Voss’ont enfonça l’unique bouton du boîtier.

Le bouge explosa : les murs, le plafond, le bar, ce qui restait du mobilier… Bossk s’envola sous l’impact, essayant de se retenir à quelque chose de solide. La lumière sulfureuse de la planète entra par les trous venant d’apparaître dans les murs du bâtiment.

S’écrasant sans douceur sur une plaque de duracier, le Trandoshéen sentit dans tous ses os la vibration d’une immense machine. Comme un séisme miniature. Avant qu’il ait eu le temps de déterminer sur quoi il avait atterri, la plaque de duracier s’inclina. Bossk eut juste le temps de s’agripper à une série de boulons et à une fente du métal. Des débris tombèrent sur ses épaules. Il regarda l’horizon, s’apercevant qu’il voyait de plus en plus loin.

Cela lui fit comprendre que la machine à laquelle il s’accrochait était en train de surgir du sol et de s’élever.

Il entendit une voix dans sa tête, venant de l’implant cochléaire.

— N’essayez pas de sauter, dit Fett. Ce truc vous écraserait comme un insecte.

Bossk se hissa sur la pente de métal, essayant de mieux voir les chenilles qu’il entendait grincer sous lui et le cône bourdonnant, à la proue de la machine, hérissé de dents en duracier. Chaque triangle faisait deux fois la hauteur de Bossk. Il ne doutait pas que l’engrenage infernal aurait pu écraser son vaisseau en quelques instants.

— Que se passe-t-il ? cria Bossk dans son micro de gorge. Qu’est-ce que cet engin ?

— Une foreuse pour les opérations minières à très grande profondeur.

Le métal contre lequel Bossk s’appuyait frémit. Il s’accrocha aux boulons et à la fente avec plus de détermination. S’il lâchait prise, il se ferait broyer par les immenses chenilles, quelques mètres plus bas.

— Voss’ont l’avait certainement câblée et reliée à un bouton-catastrophe, au cas où quelqu’un serait parvenu à prendre l’avantage sur lui.

— Où êtes-vous ? demanda Bossk.

Il regarda le terrain désolé, devant lui. Les bâtiments de la colonie minière abandonnée ressemblaient à des petites bosses rondes sur le sol aride et rocailleux. Il vit quelques mineurs courir de toutes leurs jambes pour essayer d’échapper à la foreuse.

— Ne vous inquiétez pas pour moi…

— Je vous assure que ce n’est pas le cas !

Si la voix de Boba Fett n’avait pas été relayée par l’implant cochléaire, Bossk n’aurait pas pu entendre un mot de ce qu’il disait, tant la machine faisait de raffut.

— Je suis arrivé à retomber sur le sol, continua Fett. Voss’ont doit être quelque part dans le secteur.

Bossk leva la tête et essaya de voir ce qui se passait devant les chenilles de la foreuse. Un nuage de poussière lui cachait le sol. Boba Fett n’était nulle part en vue, mais il aperçut une autre silhouette, qu’il aurait reconnue entre mille.

— Voss’ont ! cria Bossk dans son micro de gorge. Je le vois ! (Il repéra la direction grâce à l’ombre de la foreuse géante.) Il est au nord de ma position, au pied des collines, vers le portail de la colonie ! (Il perdit un instant de vue la minuscule silhouette, puis la retrouva.) Il se déplace vers l’ouest…

Bossk aperçut aussi l’éclat métallique d’un objet sombre dans la main de Trhin Voss’ont. Dans le chaos, l’ancien commando était parvenu à ramasser un blaster.

— Il est armé !

L’avertissement de Bossk arriva trop tard. Il vit Voss’ont s’accroupir, lever son arme et tirer dans le nuage de poussière.

— Fett, appela Bossk, vous êtes toujours là ?

Pas de réponse.

J’imagine que je n’aurais pas besoin de partager la prime avec lui…

La foreuse était montée suffisamment haut pour que Bossk ait du mal à voir ce qui se passait à la surface. La silhouette de Voss’ont était passée de la taille d’une poupée à celle d’un insecte. Bossk le distinguait à peine quand il avança, blaster levé, pour vérifier qu’il avait tué Fett…

Deux choses arrivèrent presque en même temps.

La minuscule silhouette de Voss’ont bascula en arrière quand une fléchette fixée à une corde sortit du nuage de poussière. La corde s’enroula autour de Voss’ont en une microseconde, lui immobilisant les bras. L’ex-commando tomba, flanquant des coups de pieds furieux dans l’air et tentant de se relever. Boba Fett émergea du nuage de poussière puis baissa l’arme qu’il venait d’utiliser.

Il tira d’un coup sec sur la corde. Voss’ont bascula sur le ventre, loin du pistolet-blaster resté sur le sol.

Ensuite, la foreuse émergea totalement du sol. L’énorme engin avait accumulé tant d’énergie en se hissant sur ses chenilles qu’il fit un bond et resta suspendu en l’air une dizaine de mètres au-dessus du sol, la proue tournoyant dans le vide.

Le regard de Boba Fett quitta son prisonnier et se tourna vers la foreuse.

Ouh là, pensa Bossk. Voilà un atterrissage qui va être dur !

Il s’agrippa encore plus étroitement aux boulons.

La gravité le plaqua contre la surface métallique où reposait sa poitrine. La foreuse perdit son élan et s’inclina vers l’avant. Le groin conique hérissé de dents monstrueuses se positionna parallèlement au sol. Les chenilles étaient équivalentes à la masse d’un petit chasseur impérial, mais sans les capacités de rester en l’air…

Des rochers écrasés, les derniers que la foreuse avait fait éclater et remonter avec elle à la surface, tombèrent des engrenages et des panneaux de blindage, arrosant la zone.

Le sol se rapprocha quand la foreuse commença à retomber. Au sommet de la machine, avec l’impression d’être une fourmi égarée sur un jouet d’enfant, Bossk se prépara à l’impact.

Le choc fut terrible. La violence de l’atterrissage lui fit perdre sa prise. Un tuyau d’échappement immense, au-dessus de lui, l’empêcha de s’envoler de l’immense machine. Ses avant-bras et son torse heurtèrent le métal, la force du coup lui faisant voir des étoiles.

Un instant, il n’entendit plus le rugissement du monstre de métal qui s’écrasait au sol, se détruisant lui-même et tout ce qui se trouvait au-dessous.

Bossk reprit conscience rapidement, essuyant le sang qui coulait sur son museau. Une fumée noire sortait des flancs éclatés de la foreuse.

Il plongea instinctivement quand il entendit un bruit d’explosions assourdi à l’intérieur de l’appareil. Les générateurs s’enflammèrent, lâchant des étincelles semblables à de petites météorites.

Ce truc va sauter, comprit Bossk. Je dois filer de là !

Se relevant, Bossk se traîna au bord du panneau où il reposait. Le métal était glissant à cause de l’huile répandue lors de la chute.

Ne prenant pas le temps de vérifier à quelle distance du sol il se trouvait, Bossk se laissa tomber.

La chute ne fut pas très longue. À peine quelques mètres. Le Trandoshéen atterrit sur le dos. Il vit que les engrenages et les parties motrices de la machine étaient aux trois quarts enterrés dans le sol.

De la poussière et des graviers dégringolèrent le long de la pente de l’immense entonnoir qu’était devenue la colonie. Il ne restait plus rien des installations minières, excepté un ou deux bâtiments perchés au bord de l’entonnoir.

Le sol était creux, comprit Bossk.

Le sol de la colonie était troué de tant de tunnels qu’il s’était effondré au moment de la chute de la machine. Bossk réalisa que cela lui avait sauvé la vie. Si la foreuse s’était écrasée sur un sol normal, il aurait été tué par la force de l’impact.

Bossk se remit péniblement debout et tituba vers l’avant de la machine, le plus loin possible des incendies et des explosions qu’il entendait dans la partie arrière de l’engin, qui contenait les unités d’alimentation. Leur poids avait incliné la foreuse, la proue conique, maintenant immobile, dressée vers le ciel.

Le Trandoshéen attendit un instant que sa respiration et son pouls reviennent à la normale. Il s’épousseta du mieux qu’il put, essayant de déloger les gravillons et la poussière qui s’étaient incrustés entre ses écailles. L’odeur âcre de l’huile en train de brûler lui chatouillait désagréablement les narines.

Si des habitants de la colonie avaient survécu, ils étaient sans doute loin dans les collines. Rien de ce qui s’était trouvé sous de la machine quand elle avait atterri ne pouvait avoir échappé au désastre…

Quelque chose bougea sous la proue de la machine, à mi-chemin des chenilles. Des rochers et de la poussière glissèrent dans un espace situé sous les chenilles.

Une main gantée émergea du sol, suivie par un avant-bras et une épaule enfermés dans une armure. Le casque aisément reconnaissable, encore plus abîmé qu’avant cette petite aventure, sortit du trou. Bossk vit que la visière en T était fendue.

Puis Boba Fett sortit de sous les restes de la machine.

Bossk oublia sa stupéfaction et tendit la main à son partenaire, le hissant par les poignets et l’aidant à se remettre debout.

— Vous allez bien ?

Fett ne répondit pas à sa question.

— Venez, dit-il en montrant le trou d’où il venait de sortir. Voss’ont est toujours là-dedans. Nous devons le récupérer.

Le travail fut facilité par l’immobilité de l’ex-commando, inconscient et toujours entortillé dans la corde que l’arme à fléchettes de Boba Fett avait enroulée autour de lui.

Bossk recula, tirant Voss’ont hors du trou. Il l’allongea sur le sol, à quelques mètres des débris de la foreuse.

Fett s’agenouilla et examina rapidement le prisonnier.

Puis il se releva.

— Il est toujours vivant, dit-il, jetant un coup d’œil à Bossk. Nous avons notre marchandise.

Épuisé, Bossk se laissa tomber sur le sol. Boba Fett activa son comlink et envoya un signal à son vaisseau.

Bossk secoua la tête. Chaque inspiration le faisait souffrir, et il était sûr qu’il s’était cassé plusieurs os.

— Je crois que je n’ai plus envie de travailler avec vous, dit-il.

12

Quand des nouvelles arrivent de très loin, elles accumulent parfois de l’énergie en chemin, telle une marée sur une planète aquatique. Roulant sans que rien l’arrête, elle avance avec un élan de plus en plus grand, jusqu’à ce qu’elle devienne assez violente pour arracher la planète à son axe de rotation, ou écraser toute chose plus petite qu’elle.

L’espèce falleen était coutumière de ces sombres méditations. Le prince Xizor se tenait devant la verrière, regardant les étoiles et le vide où elles étaient serties. D’une main, il se caressait machinalement le menton.

Il avait appris la nouvelle avant de revenir en ce lieu. En réalité, il l’avait attendue dans ses quartiers à bord du Virago, son vaisseau.

Certaines choses sont aussi sûres que la rotation de la galaxie sur elle-même…

Ses actions et de ses machinations reposaient sur une prise de risques calculés. Les plus dangereuses le stimulaient. Jouer son va-tout sur une seule carte, comme disaient les joueurs, était le sport le plus dangereux, mais le plus excitant, surtout quand l’enjeu était votre propre vie. Parier sur une chose certaine était moins intéressant, mais offrait des avantages.

Rien dans l’univers, semblait-il, n’était aussi sûr et prévisible qu’un certain Boba Fett, chasseur de primes.

Un bruit lui fit tourner la tête. Il vit un des nodes de Kud’ar Mub’at, une petite créature ressemblant à un crabe, attachée par une laisse neurale aux fibres de communication du réseau.

— Oui ? demanda Xizor, regardant la créature semi-indépendante accrochée au mur en face de lui. Qu’y a-t-il ?

La bouche de taille presque humanoïde du node s’ouvrit.

— Votre présence est souhaitée, mon seigneur. Dans la salle du trône, où est la zone de réception.

Xizor hocha la tête.

— Très bien. Dites à Kud’ar Mub’at que je le rejoindrai très rapidement.

Le prince falleen laissa le node le guider à travers les méandres des couloirs extérieurs du réseau. Les fibres formant les parois, épaisses et comprimées, étaient faiblement éclairées par des nodes-lampes pendus aux murs.

Créatures les plus dénuées d’intellect extrudées par l’assembleur, ils avaient juste assez de « cervelle » pour assurer la catalyse des composés de leurs propres corps. Et ils étaient à peine plus grand que la paume de Xizor.

Quand leur luminosité diminuait en deçà d’un certain point, les instincts que Kud’ar Mub’at avait programmés dans leurs esprits rudimentaires les ramenaient vers l’assembleur, qui les réabsorberait. Xizor n’éprouva aucune pitié pour les misérables lumignons animés. Il partageait l’attitude de Kud’ar Mub’at : les créatures inférieures existaient seulement pour servir leurs maîtres.

Le prince baissa la tête pour traverser une des zones au plafond le plus bas du réseau. Ses épaules larges et musclées frottèrent contre les parois.

À bord du Virago, les passages les plus étroits étaient trop grands pour qu’il puisse toucher les deux parois avec les bras écartés. Ses quartiers personnels étaient aussi luxueux que les salles de réception d’un roi.

C’était une épreuve de revenir dans le réseau dérivant de Kud’ar Mub’at et d’avancer dans ses profondeurs claustrophobiques. Seule la perspective de mener à bien les machinations qu’il élaborait depuis si longtemps le poussaient à retourner dans l’antre de l’assembleur arachnoïde et de sa nichée de nodes.

— Ah, mon très précieux Xizor ! Soleil de ma triste existence ! s’exclama Kud’ar Mub’at.

L’assembleur était installé sur le node-lit pneumatique qui lui servait de trône. Ses membres grêles et poilus s’agitèrent.

— Comme je suis profondément embarrassé d’avoir fait attendre Votre Éminence ! Veuillez accepter mes plus humbles sentiments…

— Inutile de vous confondre en excuses, coupa Xizor.

Le langage fleuri de l’assembleur avait le don de lui taper sur les nerfs. Le Falleen croisa les bras et regarda l’arachnoïde dans les yeux.

— On m’a dit à mon arrivée dans le réseau que vous veniez de recevoir des nouvelles importantes et que je devais attendre…

Son regard d’acier se posa sur l’assembleur et les nodes rassemblés autour de lui ou perchés sur ses membres.

— Si ces nouvelles étaient d’un si grand intérêt pour vous, j’ose espérer qu’elles ont quelque chose à voir avec nos… affaires en cours.

Les yeux multiples de Kud’ar Mub’at esquivèrent le regard du prince.

Puis il lâcha un rire haut perché au son déplaisant.

— Comment se fait-il, mon très estimé prince Xizor, que vous soyez déjà informé d’une nouvelle que je viens seulement d’apprendre ? Je vous accorde que votre intelligence est infiniment supérieure à la mienne… Mais… Pour que vous ayez appris ces choses avant moi…

Kud’ar Mub’at fit tomber un node de sa patte avant et se gratta le menton avec la pointe d’une griffe.

— Combien je souffre de nourrir des soupçons à votre égard, vous qui m’êtes si cher ! Une telle douleur… ! Enfin, peu importe. Mais je détesterais savoir que l’organisation que vous utilisez pour réunir des informations, le Soleil Noir, a agi indépendamment de mes propres espions, en qui j’ai toute confiance. Cela semblerait indiquer — horreur ! — que vous n’avez pas confiance en moi !

— J’ai confiance en vous. Et je suis sûr que certaines choses se produiront quand je traite avec vous. Si on vous en donne l’occasion, vous n’hésitez pas à mentir, à tricher, à escroquer et à chercher à tirer avantage de vos partenaires commerciaux. Me cacher quelques détails essentiels sur un sujet d’importance pour nous deux ne serait qu’une des transgressions mineures que vous commettez journellement.

— Hum…, fit l’assembleur, vexé.

Il détourna son regard multiple de Xizor et s’affaira à arranger son trône-nid, le tapotant avec ses membres inférieurs pour l’inciter à se regonfler.

Le node soupira mais obéit.

— Très bien. Qu’il en soit ainsi, si vous souhaitez me critiquer pour être un « homme d’affaires » et de m’occuper des choses en conséquence… Pas plus et pas moins que je devrais… Il me reste à accepter que c’est mon sort…

— Je vous en prie, dit Xizor, épargnez-moi vos états d’âme.

Xizor n’était pas sûr de ce qu’il détestait le plus chez l’assembleur : son parler onctueux ou ses accès d’auto-apitoiement.

— Vous vous débrouillez très bien, continua le prince. Pensez aux trésors que vous avez accumulés !

— Exact…, reconnut Kud’ar Mub’at, ses yeux minuscules brillant de cupidité.

Dans les fibres neurales du réseau, étaient incrustés des morceaux de machines et d’appareils de communication de grand prix, venant des navires qui avaient eu la malchance d’être tombés entre les pattes de l’assembleur. Généralement à la suite du décès brutal de leurs propriétaires, expédiés sans autre forme de procès dans l’espace pendant que le navire était « saisi » pour payer leurs dettes.

C’était un des risques qu’on courait à traiter avec une créature aussi cupide, intelligente et sans scrupules que l’arachnoïde…

— Je possède beaucoup de belles choses, dit Kud’ar Mub’at, rares, précieuses… et coûteuses.

Imbécile, pensa Xizor, ne tentant même pas de dissimuler son mépris.

Une partie de l’équipement récupéré par l’assembleur fonctionnait : c’était ainsi que Kud’ar Mub’at se tenait au courant de l’évolution de ses nombreuses machinations.

Mais le reste était inerte et inutile, excepté pour une créature de l’espèce de Kud’ar Mub’at. L’assembleur semblait accorder une valeur intrinsèque au processus d’acquisition en lui-même. Il réabsorbait constamment les choses, mortes comme vivantes, dans son réseau de neurofibres auto-générées.

Il en faisait une partie de lui-même, à l’image des nodes qu’il concevait et extrudait pour le servir.

L’existence de Kud’ar Mub’at se résumait à ça : ses machinations faisaient autant partie de lui que le reste.

Xizor regarda le réseau de fibres entremêlées, à côté de son épaule. Une fois de plus, il pensa qu’il se tenait dans la tête d’une autre créature dont les pensées auraient pris une forme matérielle.

Il en éprouva une légère nausée…

— Mais il y a tant d’autres choses que vous aimeriez avoir ! Voilà pourquoi nous traitons des affaires, vous et moi.

— Exactement, mon cher Xizor ! Pardonnez-moi d’avoir un instant douté de votre méfiance profonde envers moi et de la basse estime en laquelle vous me tenez. Croyez-moi : ces sentiments sont parfaitement réciproques.

— Passons au sujet qui nous occupe, maintenant que vous savez que je suis informé. Une marchandise est en chemin vers le réseau : Fett a capturé Trhin Voss’ont.

— Attendiez-vous autre chose de sa part ? demanda Kud’ar Mub’at. Boba Fett n’échoue jamais. Voilà pourquoi nous l’avons intégré à nos plans. Quand Fett décide de récolter une prime, il l’obtient toujours. Il était certain qu’il voudrait avoir celle-là.

— Comme que tous les autres chasseurs de primes de la galaxie, fit remarquer Xizor. C’était l’autre partie prévisible du plan. En ce moment même, ces chasseurs de primes sont très occupés à conspirer les uns contre les autres et à se poignarder dans le dos. Ils ignorent encore que la marchandise qu’ils convoitent tous est déjà entre les mains de Boba Fett.

« Quand ils apprendront que Trhin Voss’ont a été fait prisonnier, il sera trop tard pour qu’ils échappent aux conséquences de leurs actions. La Vraie Guilde et le Comité de Réforme de la Guilde feront partie du passé. La cupidité a le pouvoir de dresser l’une contre l’autre des créatures qui se considéraient amies un instant plus tôt.

Cette idée faisait à Xizor l’effet d’une riche liqueur coulant dans son gosier. Il avait toujours méprisé la tendance des créatures inférieures à se regrouper en organisations supposées les protéger, qu’il s’agisse de l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes ou de l’Alliance Rebelle, qui ferait bien de profiter de ses brefs instants de tranquillité…

— Autrefois, ces chasseurs de primes se considéraient liés par leur fameux « Credo », comme si ce pacte avait été suffisant pour les protéger de leur agressivité mutuelle. Cette fiction a rendu l’âme. Bon débarras ! Il en reste peut-être quelques-uns qui font encore semblant d’y croire, mais les autres ont découvert la vérité. Sur eux-mêmes et sur leurs collègues.

— Effectivement, acquiesça Kud’ar Mub’at, hochant sa tête triangulaire. Votre machination était si bien conçue et exécutée, mon cher Xizor ! Je vous félicite de son succès. Non que j’aie jamais eu le moindre doute ! Entre Boba Fett et vous, comment le plan aurait-il pu échouer ?

Xizor ignora les flatteries de l’assembleur.

Elles étaient inutiles. Il avait décidé d’éliminer la Guilde des Chasseurs de Primes, et il avait atteint son but.

Boba Fett était seulement un outil entre ses mains, aussi efficace qu’un ciseau de sculpteur. Le premier coup avait suffi pour séparer la Guilde en deux factions rivales. Celui-ci avait complété le travail.

Il resterait peu de membres de l’ancienne Guilde en vie quand le processus arriverait à son terme. Le métier de chasseur de primes était dur. La meilleure façon d’assurer sa survie restait de tuer le plus de concurrents possible avant qu’ils aient une chance de vous éliminer.

Bien que l’ancienne Guilde ait été rassise et inefficace, elle était au moins parvenue à garder à un niveau tolérable l’inimitié de ses membres.

Quand les dernières barrières constituées par les deux organisations rivales tomberaient, la chasse serait ouverte… entre les chasseurs de primes. Les cadavres commençaient déjà à s’empiler.

Cela convenait parfaitement au prince Xizor. Seuls les chasseurs de primes les plus durs et les plus efficaces survivraient. Ceux qui possédaient les véritables talents. Peut-être aucun ne serait jamais l’égal de Boba Fett. Tant pis. Mais il y en aurait d’autres, aussi durs et aussi meurtriers que lui.

Ils feraient des outils parfaits, pas seulement pour les besoins de l’Empire de Palpatine, mais aussi pour le Soleil Noir.

— Oui, dit Xizor, hochant la tête. Les choses n’auraient pas pu se passer autrement. Même si nous n’avions pas fait notre possible pour nous assurer du résultat.

L’assembleur émit un rire haut perché qui fut repris par les nodes serrés autour de lui.

— Pauvre Boba Fett ! glapit l’arachnoïde. Pensez à tous les problèmes qu’il se serait épargnés s’il avait su que Trhin Voss’ont, loin d’être un commando renégat, agissait sous les ordres directs de Palpatine !

En dépit de son admiration pour Boba Fett, Kud’ar Mub’at ne pouvait pas s’empêcher d’éprouver une certaine fierté à l’idée d’avoir trompé le fameux chasseur de primes.

Exactement de la façon qu’il avait prévue.

La fabuleuse récompense était un coup monté et tous les chasseurs de primes étaient tombés dans le panneau. Xizor savait qu’en piéger plusieurs faisait tout l’intérêt du plan pour l’Empereur. Cela expliquait pourquoi il avait accepté de jouer le jeu, à condition que la prime vienne de la fortune personnelle de Xizor.

Loin d’être un renégat et un traître, Trhin Voss’ont était un des commandos les plus loyaux et les plus obéissants. Assez pour avoir accepté une mission impliquant que sa réputation serait temporairement ternie aux yeux de ses camarades.

Et assez pour avoir tué de sa propre main les personnes qui l’avaient aidé à détourner le destroyer impérial.

Ainsi, nul ne douterait de la véracité de son histoire. Il avait accompli sa tâche sans hésitation. Les codes volés étaient de la petite bière. Dès l’abord, avant que le plan soit mis à exécution, des mesures avaient été prises. Les données vendues étaient déjà obsolètes avant d’entrer sur le « marché ».

Comme Xizor l’avait prévu, le piège était parfait. La cupidité des chasseurs de primes avait suffi à faire éclater les deux factions rivales nées de la scission de l’ancienne Guilde.

Palpatine avait été ravi d’apprendre que la Guilde, ancienne ou nouvelle, n’était plus qu’un souvenir.

Avant de venir dans le réseau dérivant de Kud’ar Mub’at, Xizor avait vu l’Empereur sur Coruscant.

Palpatine l’avait félicité sous le regard fulminant de Dark Vador, conscient qu’il ne pouvait pas protester sans encourir la colère ou le mépris de l’Empereur. Xizor avait savouré son moment de triomphe, même s’il savait que la haine que lui vouait Vador en avait été décuplée. Le Seigneur Noir n’appréciait pas l’humiliation de la défaite.

Il y aura des conséquences, pensa Xizor. Le jour du règlement de comptes entre Vador et lui avait seulement été reculé. Quand il arriverait, seul l’un d’eux en sortirait vivant.

Xizor était prêt pour la confrontation. Il savait qu’il serait dans une position plus forte que jamais.

Palpatine imagine avoir obtenu ce qu’il voulait, se dit Xizor.

Des chasseurs de primes plus durs et plus efficaces qu’avant, prêts à faire le sale boulot de l’Empire moyennant finances. Sans la Guilde derrière eux pour les rendre paresseux.

Excellent pour l’Empire, conclut Xizor. Mais encore meilleur pour le Soleil Noir !

— Vous vous êtes bien débrouillé, mon cher Xizor, dit Kud’ar Mub’at, ayant deviné le cours des pensées du Falleen. Vous avez prouvé votre valeur à Palpatine. Vous serez bien vu par lui, ce qui vous aidera à réaliser vos plans… Il est connu pour récompenser l’intelligence… Et la loyauté.

— Pas autant que vous le pensez. Je ne me fais aucune illusion à ce sujet. L’Empereur me gardera sous la main tant qu’il pensera que je peux lui être utile. Si quelque chose le fait changer d’avis, il n’aura rien de plus pressé que m’exécuter…

— Ne vous faites pas de souci inutile ! conseilla l’assembleur. Quels que soient les obstacles se dressant sur votre chemin, je suis sûr que vous saurez les contourner avec votre célérité habituelle !

— J’en suis sûr, moi aussi. Comment pourrais-je échouer avec un complice tel que vous ?

— Ah ! Qu’il est agréable de vous entendre dire ça ! Puis-je en déduire que ces questions de méfiance entre nous sont réglées ?

— Bien sûr que non, imbécile ! répondit Xizor, méprisant. Le jour où je ferai confiance à une créature comme vous, je signerai mon arrêt de mort ! Mais il suffit… Venons-en aux affaires.

— Comme vous voudrez. Allons-y !

— Se féliciter d’avoir réalisé notre objectif est une chose. La Guilde des Chasseurs de Primes n’existe plus. Si vous avez envie de vous complaire dans la satisfaction, grand bien vous fasse. Je ne suis pas dans le même cas, Kud’ar Mub’at.

Xizor se pencha vers l’arachnoïde, sa voix se faisant plus dure.

— Pour le moment, il nous reste beaucoup de travail à faire, si nous voulons un jour profiter du résultat de nos machinations. On ne met pas sur pied ce type de plans sans créer des… problèmes… qu’il convient de régler.

— Vous avez parfaitement raison, mon cher Xizor. Nous avons impliqué dans notre jeu certains… participants… qui ne seront peut-être pas ravis de découvrir le rôle qu’ils ont joué sans le savoir.

C’était exact. Xizor s’était tenu le même raisonnement.

— Le commando ne posera pas de problème. Que Trhin Voss’ont ait suivi les ordres qu’on lui a donnés et qu’il ait accepté de jouer le jeu indique une certaine naïveté. C’est souvent le cas chez les militaires de carrière. Ils sont formés à faire confiance à leurs supérieurs. Les commandos impériaux ne survivraient pas s’ils autorisaient le doute dans leurs rangs. Dans le cas de Voss’ont, on lui a promis monts et merveilles s’il jouait son rôle correctement.

— Vraiment ? Que lui a fait miroiter Palpatine ?

— Qu’il pourrait se retirer avec une modeste pension. Souvenez-vous : peu de commandos vivent assez longtemps pour atteindre l’âge de la retraite. Avec la vie qu’ils ont menée, ils ne demandent pas grand-chose pour leurs vieux jours : un peu de calme et de paix.

— Que c’est touchant ! Et quelle récompense Trhin Voss’ont recevra-t-il, à la place de ce qu’on lui a promis ?

— Je m’en occuperai, dit Xizor, glacial.

Il n’avait rien contre le commando. Une simple question de nécessité.

Voss’ont faisait désormais partie des problèmes qui restaient à régler, avant qu’il ait le temps de devenir un embarras pour ceux qui avaient mis le plan sur pied. Les anciens soldats avaient tendance à parler de leurs aventures. Quelques détails malencontreux sur la façon dont Voss’ont avait berné et tué d’autres commandos pour mener à bien sa mission pouvaient avoir un impact négatif sur le moral des troupes.

L’Alliance Rebelle n’hésiterait pas à utiliser ce type d’information pour encourager des défections dans les rangs de l’Empire.

Trhin Voss’ont ne connaîtrait jamais la retraite paisible à laquelle il aspirait. Il en savait trop. Xizor avait assuré à l’Empereur que la question serait réglée.

Une fois pour toutes…

— Et Boba Fett ? demanda Kud’ar Mub’at d’une voix amusée. Il sera un peu plus difficile de régler ce problème-là. Fett n’est pas aussi… crédule… que Voss’ont !

— Cela me concerne. Je ferai le nécessaire.

Xizor avait déjà réfléchi à ça. Malheureusement, pour lui comme pour Fett, Xizor ne voyait pas d’autre solution que la mort. Le Falleen s’était fait une règle de ne jamais laisser quelqu’un avoir l’avantage sur lui.

Seul un imbécile confie une arme chargée à un ennemi potentiel, avait-il décidé longtemps auparavant.

Il aurait été tout aussi idiot de laisser traîner une arme à un endroit où l’ennemi pourrait la trouver. Dans l’univers où il vivait, chacun était un ennemi en puissance. Il était plus sûr de considérer les choses comme ça.

Boba Fett disposait d’un des meilleurs réseaux d’informations de la galaxie. C’était une des raisons de son succès. Il n’était pas illogique de supposer que certaines de ses sources se trouvaient dans les rangs du Soleil Noir.

Fett ne savait rien pour l’instant, mais la vérité pouvait être découverte à tout moment. Le prince Xizor était à l’origine de la destruction de la Guilde des Chasseurs de Primes !

Laisser Boba Fett détenir une information aussi dangereuse aurait été une folie. Même s’il s’empressait d’éliminer Fett, celui-ci aurait sans doute eu le temps de répandre la vérité. Trop de créatures en voudraient à Xizor. Même s’il parvenait à échapper à la colère des chasseurs de primes, cela compliquerait trop sa vie.

Et si Xizor jouait de malchance, il suffirait d’un seul cinglé pour lui régler son compte…

La décision était prise. Boba Fett devait mourir.

À Xizor de s’assurer qu’il en aille ainsi.

— Je ne doute pas un instant que vous ferez ce qu’il faudra, roucoula l’assembleur. La seule question est de savoir quand vous le ferez. Je préfère dormir tranquille dans mon humble réseau, sans que mes rêves soient perturbés par l’idée que des chasseurs de primes ont une dent contre moi. Mon seul désir est de vivre en paix avec les autres créatures de la galaxie. Savoir que Boba Fett existe toujours quelque part, nourrissant des pensées inamicales envers moi… troublerait grandement mon sommeil.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, dit Xizor d’une voix sinistre.

Il avait également pris sa décision sur cette question. Quand il y avait des problèmes à régler, il ne fallait pas attendre, mais s’occuper immédiatement de tous les détails. Xizor savait que Boba Fett aurait sans doute pu être utile à l’Empire et au Soleil Noir. En un sens, il était irremplaçable.

Xizor éprouvait aussi une certaine admiration pour le chasseur de primes.

La galaxie serait un lieu plus paisible une fois que Boba Fett en aurait été éliminé…

Cette idée déprimait Xizor.

N’est-il pas paradoxal de devoir détruire le meilleur d’entre nous ?

Pourtant, il n’avait pas le choix : entre sa survie et celle de Boba Fett, la réponse s’imposait.

Le chasseur de primes serait bientôt de l’histoire ancienne…

— Malheureusement, soupira Kud’ar Mub’at, je suis une créature encline à me faire du souci. C’est dans ma nature. (L’assembleur désigna les nodes rassemblés autour de lui.) J’ai tant de responsabilités ! Voilà pourquoi je suis forcé d’admettre que j’ai de graves inquiétudes au sujet de votre plan concernant Boba Fett. D’autres ont essayé… Et cela a mal tourné pour ces pauvres créatures imprévoyantes.

— C’est la différence entre elles et moi. Quand je « m’occupe » de quelque chose, je m’en occupe. N’oubliez pas que j’ai les ressources de l’Empire et celles du Soleil Noir. Boba Fett n’a jamais affronté une telle opposition. L’emporter contre une bande de Hutts minables est une chose. Vaincre contre les forces que j’ai à ma disposition en est une autre.

— Mon cher Xizor, votre confiance est telle qu’elle éveille l’admiration chez moi.

— C’est normal. Votre seul souci sera de jouer correctement votre rôle pendant cette dernière étape de nos plans…

Le prince s’apprêta à quitter le réseau.

— Mes capacités d’acteur sont si limitées, mon cher Xizor…, dit l’assembleur, semblant se ratatiner sur lui-même.

— Vous vous en êtes bien tiré jusque-là. Vos mensonges ont permis de recruter Boba. Il vous a cru. Il n’y a aucune raison qu’il cesse de vous croire. Fett a entre les mains une « marchandise » : Trhin Voss’ont, censé être un commando impérial renégat. Vous avez en dépôt le montant de la prime. (Xizor jeta un coup d’œil vers un des plus grands nodes accrochés au mur près de Kud’ar Mub’at.) N’est-ce pas exact ?

— C’est parfaitement vrai, répondit Bilan, le node comptable, en ce qui concerne les crédits déposés dans les coffres du réseau. Le montant total de la prime est actuellement en notre possession.

— Voilà ce qui me rend nerveux ! dit l’assembleur. C’est une somme très importante, la plus grosse que j’aie jamais détenue pour le compte d’un client. J’ai toujours jugé prudent de confier mes ressources financières à des établissements de bonne réputation, à l’intérieur des frontières de l’Empire. Je suis une cible trop facile, seul au milieu de l’espace…

— Personne ne tenterait de vous voler, Kud’ar Mub’at. Vos services d’intermédiaire et de dépositaire sont trop utiles. De plus, mon vaisseau, le Virago, est en orbite non loin d’ici, avec plusieurs autres navires de la flotte du Soleil Noir. Leur pouvoir de feu sera une protection suffisante jusqu’à ce que la prime ait quitté votre réseau.

— Peut-être… (Kud’ar Mub’at n’avait pas l’air entièrement rassuré.) Mais est-ce suffisant pour me protéger de Boba Fett ?

— Je m’occuperai de lui, dit Xizor. Vous aurez seulement à jouer votre rôle. Pour quelqu’un qui ment aussi aisément que vous, cela ne devrait pas poser de problèmes.

Xizor se tourna et quitta la pièce.

Il en avait assez des jérémiades de l’assembleur.

Il l’entendit grommeler pendant qu’il se dirigeait vers la couche extérieure du réseau.

Pendant que Xizor attendait la navette qui le ramènerait au Virago, il entendit quelqu’un d’autre s’adresser à lui.

— Pardonnez-moi, dit une petite voix près de sa tête. Je me demandais si nous pourrions échanger quelques mots, seul à seul…

C’était Bilan, suspendu aux fibres neurales du plafond.

— Que voulez-vous ?

Le node chuchota :

— Vous parler. De sujets qui pourraient nous être… mutuellement profitables…

— Pour votre maître, Kud’ar Mub’at, je n’en doute pas ! dit Xizor, secouant la tête. Je sais parfaitement comment fonctionne le réseau de l’assembleur. Tout ce qui y vit dérive directement de ses tissus nerveux.

Xizor regarda les petits yeux de Bilan, conscient que c’était comme s’il regardait directement ceux de Kud’ar Mub’at. Pourquoi l’assembleur se livrait-il à cette mascarade ? Lui envoyer ainsi un node semi-indépendant… Xizor ne comprenait pas les motivations de l’arachnoïde.

Me croit-il si facile à tromper ?

— Je lui ai déjà dit tout ce que j’avais à lui dire.

— Je pense que vous n’avez pas compris la situation, ni l’identité de la personne à qui vous parlez en ce moment, dit Bilan.

Le petit node rampa plus près de Xizor. Dans une de ses griffes minuscules, il tenait un filament neural, la « laisse » qui connectait tous les nodes à leur créateur. Le filament était brisé. Raccordé à Bilan, mais pas au reste du réseau.

— Vous voyez ? Je suis désormais un agent indépendant. Quand vous me parlez, Kud’ar Mub’at ne sait pas ce que nous disons. Excepté si je décide qu’il soit informé.

— Vous avez réussi à vous débrancher du réseau ? Très futé de votre part ! Mais comment se fait-il que Kud’ar Mub’at ignore que vous n’êtes plus connecté ?

— Facile, dit Bilan.

Il tendit une patte et saisit un filament neural connecté au réseau. À son extrémité pendait un autre node plus petit.

— Kud’ar Mub’at n’est pas le seul qui peut créer des nodes, dit Bilan. Je maîtrise cet art depuis quelque temps. Ce node est une de mes créations.

Il le montra à Xizor.

— Son unique fonction est de faire semblant d’être moi. Il envoie au réseau des neuro-signaux indiquant que je suis toujours attaché au reste de l’organisme, et obéissant aux ordres de mon maître. Faites-moi confiance : le vieux n’a pas la plus petite idée de tout ça !

— Intéressant, dit Xizor.

Il était impressionné par la performance du petit node. Et les possibilités que cela pouvait offrir…

Kud’ar Mub’at lui tapait sur les nerfs depuis longtemps. Peut-être l’époque de l’assembleur était-elle révolue ?

— Vous avez raison sur un point…

— Lequel ? demanda Bilan.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire…

13
 LE PRÉSENT

Kuat ne pouvait détacher ses pensées du chasseur de primes.

Il savait qu’il perdait son temps. Le passé était révolu ; rien ne le changerait.

Certains problèmes doivent être résolus…, se dit-il, regardant les docks de construction des Chantiers Navals Kuat.

La résolution de ces problèmes-là ne pouvait pas attendre. Plus elle était retardée, plus les conséquences risquaient d’être graves. Tout ce que les générations successives de Kuat avaient construit pouvait être réduit à néant.

Il savait tout cela. Mais ses pensées retournaient tout de même au chasseur de primes nommé Boba Fett, comme attirées par une force gravifique.

Parce que Fett était la clé de tout : ce qui était arrivé dans le passé et ce qui arriverait maintenant si CNK devait survivre.

Certains éléments de ce passé étaient connus dans la galaxie : les quasi-légendes relatant la fin de la Guilde des Chasseurs de Primes, puis ce qui était arrivé ensuite. La capture du commando impérial renégat Voss’ont. Ce qui s’était passé quand Boba Fett était allé récupérer la prime…

Presque tout était connu.

Une partie des événements restaient secrets, cachés dans la tête de Kuat de Kuat.

Il devait s’assurer que ça ne change pas.

Si cela exigeait la mort d’autres créatures — dans ce cas précis, Boba Fett —, c’était regrettable, mais nécessaire.

Les affaires sont les affaires…

Il serait d’accord avec moi sur ce point, songea Kuat en laissant son regard dériver sur les étoiles. Boba Fett ne le blâmerait pas de conduire ses affaires avec l’efficacité mortelle indispensable.

Kuat se détourna des verrières segmentées qui ouvraient sur les docks. Il était profondément exaspéré : il avait tant de choses à régler, toutes urgentes, et il devait composer avec des foutaises comme une convocation venant des maisons principales de la planète Kuat.

Soupirant, Kuat décrocha de leur support les lourdes robes cérémonielles, pendues là quand il n’en avait pas besoin.

Quelques vêtements… Et il se transforma en un être différent.

Il lui suffit d’endosser les habits de cérémonie symbolisant sa position de chef des familles nobles de son monde natal pour devenir quelqu’un d’autre.

Il quittait si rarement les quartiers généraux de CNK que la combinaison standard qu’il portait généralement était devenue son vêtement préféré.

La combinaison était identique à celles des équipes d’ingénieurs et de la sécurité de la société, sans aucun signe indiquant son rang. Si ses subordonnés lui obéissaient, c’était parce qu’il avait gagné le droit à l’autorité.

Même son félinx, la créature au pelage soyeux qu’il berçait dans ses bras, eut du mal à le reconnaître. Kuat de Kuat, le maître d’une des entreprises les plus puissantes de la galaxie, fut contraint de s’agenouiller à côté de son établi et d’appeler doucement la créature pour la convaincre de sortir de sa cachette.

Pauvre petite chose, pensa Kuat, caressant l’endroit spécial, derrière les oreilles.

Un ronronnement fit vibrer la gorge de l’animal. Comme tous les membres de son espèce décorative et outrageusement gâtée, il se prenait pour le maître de son domaine.

Et il supportait mal tout bouleversement incongru de son emploi du temps.

Comme moi, pensa Kuat.

Il avait porté l’animal jusqu’à l’immense verrière, pour regarder les vaisseaux en cours de construction ou préparés pour leur premier décollage : des commandes massives de la Flotte Impériale. La coque des navires était hérissée d’un nombre d’armes suffisant à impressionner l’ennemi le plus hardi. Les canons-laser montés sur les cadres demandaient des supports spéciaux anti-recul qui auraient résisté à des explosions de l’ordre de plusieurs gigatonnes. Toute protection inférieure aurait signifié qu’un seul coup de laser pouvait détruire le destroyer ou le croiseur qui faisait feu. L’idée d’une telle horreur survenant à un de « ses » navires fit frémir Kuat.

— Nous ne devons jamais cesser d’être prudents, murmura-t-il à l’oreille du félinx. Pour ne pas nous faire sauter avec nos propres armes.

À demi endormi, le félinx s’agita dans les bras de Kuat. Pour ce qui le concernait, ses plans avaient admirablement réussi : il était nourri, au chaud et heureux. Kuat aurait aimé pouvoir penser la même chose de tous ses projets… En ce moment même, les forces qu’il avait mises en mouvement tournaient autour de lui et de CNK comme les rouages d’un piège invisible.

Kuat entendit les portes de sa suite s’ouvrir. Sans déranger le félinx, il regarda derrière lui.

— Oui ?

Le chef de la sécurité de CNK entra.

— Votre transport personnel est prêt, dit-il. Pour vous amener à la réunion.

Comme tous les membres de la société, Fenald parlait simplement à son chef, sans formule de politesse exagérée.

— Je n’ai pas besoin que vous me rappeliez où je vais, dit Kuat.

La réunion des familles… C’était pour ça qu’il avait revêtu les robes cérémonielles.

Et qu’il était de mauvaise humeur…

— Je suis désolé…, dit Kuat à son chef de la sécurité, un de ses subordonnés les plus précieux.

L’homme n’avait rien fait pour mériter une réprimande.

— … mais tout ça arrive à un très mauvais moment.

C’était peu dire. Même si Kuat avait seulement dû s’occuper de l’accélération du rythme de construction, cela aurait été un souci suffisant.

Mais avec les autres problèmes, certains étant des secrets dont le poids reposait entièrement sur ses épaules, le fardeau devenait écrasant.

Ou, plus exactement, il aurait été écrasant pour n’importe quelle autre créature pensante. Kuat de Kuat ferma les yeux, caressant la douce fourrure du félinx.

Le chef héréditaire de CNK, Kuat, était différent des autres par sa naissance. Dans ses veines coulait le sang des ingénieurs qui l’avaient précédé. Tout ce qu’il avait fait visait un seul but : préserver l’entreprise. Il y avait tant de gens dans la galaxie qui souhaitaient la destruction des Chantiers Navals Kuat, ou qui voulaient les absorber. Le meilleur client du groupe, l’Empereur Palpatine — et son sbire favori, le seigneur Vador —, étaient du nombre. CNK avait eu quelques amis au sein de l’ancienne République. Balayés par la vague qui avait porté Palpatine au pouvoir ! Désormais, la survie de l’entreprise dépendait uniquement de la ruse et du courage de ceux qui la dirigeaient.

Voilà pourquoi Kuat était exaspéré que les maisons régnantes choisissent ce moment pour se pencher sur son cas.

— Inutile de vous excuser, monsieur, dit Fenald. Y aurait-il jamais un « bon moment » pour devoir vous occuper de ça ?

— Vous avez raison…

Le félinx protesta quand il le posa dans sa corbeille rembourrée, près de son établi. L’air offensé, l’animal sortit de son lit et partit à la chasse… de sa gamelle.

— Bien, fit Kuat d’une voix trahissant son exaspération. Allons nous occuper de ça.

Fenald ferma les portes du bureau, puis suivit Kuat jusqu’au hangar.

— Je me suis arrangé pour obtenir des renseignements sur la réunion, dit Fenald, qui s’occupait aussi de surveiller, ou, en termes plus crus, d’espionner les maisons régnantes de la planète. D’après mes sources, il semblerait que l’Aîné des Knylenn sera là. En personne.

— Ce vieil imbécile ?

Kuat secoua la tête. L’Aîné était son adversaire principal au Conseil. Sa famille s’était toujours opposée le plus durement à l’Exemption d’Héritage grâce à laquelle la famille Kuat conservait la propriété des Chantiers Navals Kuat.

— Je suis étonné qu’ils aient réussi à le débrancher des machines qui le gardent en vie !

— Les plus jeunes membres de la famille se servent de l’Aîné comme d’une façade. Il lui ont fait construire un système de survie portable, pour qu’il puisse participer à une réunion urgente. L’appareil est très cher, et très sophistiqué. Plusieurs niveaux d’intelligence artificielle surveillent en permanence les fonctions corporelles. Il y a même des compartiments de cryo-stockage des principaux organes, avec immuno-suppression au niveau cellulaire. Au moindre signe de problème cardio-pulmonaire ou de défaillance du foie ou des reins, ces organes sont prêts à les remplacer. L’Aîné sera peut-être en train de subir une greffe cardiaque au moment où vous lui parlerez sans que vous vous en aperceviez.

— Charmant, dit Kuat. En supposant, bien entendu, qu’il ait eu un cœur dans la poitrine… Qui d’autre sera là?

— Tous les Knylenn, leurs telbuns et leurs associés ; le clan Kuhlvult et ceux qui leur sont fidèles. Et probablement une bonne partie des Kadnessi.

Kuat s’arrêta et regarda le chef de la sécurité.

— Ça fait plus de gens que d’habitude.

— C’est une réunion importante, Technicien. Les Knylenn essayaient de faire supprimer l’Exemption d’Héritage depuis longtemps, avant l’époque de votre grand-père. Ils ont rallié à leur cause toutes les maisons qui leur doivent une faveur, parce qu’ils sont persuadés d’être capables de réussir.

— Peut-être le peuvent-ils… (Kuat s’arrêta devant le sas du transporteur.) Peut-être devrais-je les laisser faire. S’occuper de l’Empire et des autres problèmes deviendrait alors la responsabilité de quelqu’un d’autre. Qu’en pensez-vous ?

Kuat rassembla ses robes autour de lui, car l’espace réservé au passager était étroit.

Puis il regarda Fenald.

— C’est une décision que vous seul pouvez prendre, dit le chef de la sécurité. Mais elle signifierait la fin de CNK. Personne dans les familles n’a les capacités ou le courage de faire face à Palpatine.

— Je pense parfois que « courage » est seulement un nom poli pour imprudence. (Il grimpa dans le petit navire.) Je suis vieux et fatigué. En tout cas, je me sens ainsi. Peut-être, au lieu de m’occuper de ces créatures exaspérantes, ferais-je mieux d’aller à Coruscant pour conclure un marché avec Palpatine. Si je passais la main et que je lui laissais prendre la tête de CNK, je lui épargnerais bien des soucis. En remerciement, peut-être m’accorderait-il une bonne pension et me laisserait-il me retirer pour mener une existence confortable sur une planète reculée.

— Il est plus probable, Technicien, que Palpatine vous ferait éliminer dès qu’il aurait obtenu ce qu’il souhaite.

Kuat eut un sourire sinistre.

— Je pense que vous avez raison. Donc je n’ai pas le choix. Il me faut aller m’occuper des Knylenn et de toutes les maisons régnantes…

— Je le crains, Technicien.

— Bien. Il ne me reste qu’une chose à faire : mon devoir, soupira Kuat.

Fenald lui posa une main sur le bras.

— Monsieur, vous n’êtes pas obligé d’affronter seul les maisons.

Kuat regarda son chef de la sécurité.

— Que voulez-vous dire ?

— Y aller seul est de la folie. Les Knylenn et leurs sbires vous préparent quelque mauvaise surprise. Vous aurez besoin de toute l’aide possible.

— Peut-être. Mais ça ne signifie pas que je l’aurais…

— J’espère que vous me pardonnerez mon impétuosité, Technicien. J’ai pris l’initiative de contacter le Maître du Protocole des maisons. (Fenald retira sa main de la manche des robes de cérémonie de Kuat.) Il a autorisé une exception sur ce point précis. Comme les Knylenn amènent leurs telbuns, les restrictions habituelles ne s’appliqueront pas à cette réunion. Suivant la loi ancestrale, les telbuns ne font pas réellement partie des familles. Ce sont techniquement des étrangers. Afin d’équilibrer les forces, la maison de Kuat est autorisée à amener un étranger.

— Je vois, dit Kuat. Et, bien entendu, vous me suggérez d’être celui qui m’accompagnera.

— C’est plus qu’une suggestion, Technicien : un conseil pressant.

Kuat scruta le visage de son chef de la sécurité.

— Pourquoi semblez-vous si décidé à vous joindre à cette réunion ? Les maisons régnantes de Kuat ne sont pas très distrayantes…

— Comme je vous l’ai dit, monsieur, je suis persuadé qu’elles fomentent quelque chose.

— Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ?

Fenald ne répondit pas tout de suite.

— Non. À part mes pressentiments.

La réponse du chef de la sécurité troubla Kuat. Fenald n’avait jamais été amené à agir sur autre chose que des faits concrets. Pourtant…

— D’accord, dit-il. Nous devrions partir sans plus tarder. Ils nous attendent.

Le pilote du transporteur survolait la planète Kuat, couverte de forêts. Pour Kuat de Kuat, regarder la masse de végétation était moins satisfaisant qu’observer les carcasses métalliques des vaisseaux en construction dans les docks de CNK.

Un des plus jeunes membres du clan Kuhlvult, une femme, accueillit Kuat à son arrivée.

— Certains d’entre nous seront ravis de vous voir, dit Kodir de Kuhlvult. Tout le monde n’est pas d’accord avec les Knylenn…

— Vraiment ? demanda Kuat. Pour quelle raison ?

Il examina le visage de la jeune femme, essayant de deviner ses intentions.

Kodir eut un sourire plus sournois qu’amical.

— Nous savons que la maison de Kuat dirige bien les Chantiers Navals Kuat. Votre famille a fait de notre planète un des mondes les plus riches de la galaxie. Il en allait ainsi au temps de l’Ancienne République. Les choses ont continué sous le règne de l’Empereur Palpatine.

« De tels talents méritent une récompense : voilà pourquoi l’Exemption d’Héritage a été votée par les autres maisons, il y a bien longtemps. (Elle inclina la tête en signe de respect.) Certains d’entre nous souhaitent que les choses restent comme elles sont.

Kuat ne répondit pas. Il suivit la jeune femme, son chef de la sécurité marchant à quelques pas derrière eux.

L’Exemption, songea Kuat. C’est à ça que tout revient. Et ce n’est pas nouveau.

Les maisons régnantes raisonnables, comme Kodir de Kuhlvult l’avait dit, voulaient garder les choses en l’état. Les ambitieux, comme les Knylenn, souhaitaient les changer. L’Exemption les empêchait de prendre la tête des maisons et de mettre la main sur les Chantiers Navals Kuat, la source de richesse principale de ce monde.

Parmi les maisons régnantes, la lignée de la famille Kuat était la seule à être transmise d’une génération à l’autre par héritage génétique direct. C’était à cela que servait l’Exemption d’Héritage.

Pour toutes les autres maisons, c’était l’inverse : les héritiers n’étaient jamais les enfants des membres du clan, mais ceux des telbuns sélectionnés pour perpétuer la lignée.

Ce système avait des défauts : les telbuns, choisis pour leur beauté plutôt que pour leur intelligence, avaient failli conduire l’entreprise à la banqueroute. L’Exemption d’Héritage avait été votée pour conserver aux Kuat les capacités d’ingénieurs et d’hommes d’affaires qui leur avaient permis d’assurer le succès de CNK.

L’Exemption d’Héritage avait l’avantage de mettre un frein aux ambitions des maisons régnantes, empêchant les nobles de la planète de se lancer dans des conspirations sans fin pour placer leur fils ou leur fille à la tête de CNK.

Si seulement cela avait été vraiment la fin des ambitions et des machinations…, pensa Kuat.

Ce n’était pas le cas. Les Knylenn se rebellaient depuis longtemps. Ils avaient imposé des règles sévères pour le choix de leurs telbuns. On murmurait que certains étaient en fait les enfants des adultes de la famille, nés et élevés en secret sur d’autres planètes, puis ramenés discrètement sur Kuat.

Il fallait reconnaître que la ressemblance physique entre les Knylenn et leurs héritiers devenait de plus en plus troublante…

L’héritière du clan Kuhlvult avait de toute évidence été choisie pour sa beauté et sa grâce athlétique. Kuat se souvint d’avoir lu dans un rapport qu’un Aîné Kuhlvult était mort récemment, et que son héritière avait pris sa place.

Kuat fut soulagé que ce choix, fondé au départ sur le physique, ait amené à cette position de pouvoir une jeune femme assez intelligente pour comprendre les machinations des Knylenn.

Restait à savoir si ceux qui pensaient comme Kodir étaient assez nombreux…

Fort heureusement, personne ne souleva d’objection à la présence du chef de la sécurité de Kuat.

Il aurait été maladroit de commencer la réunion par une référence au protocole… Il vaut mieux, pour le moment, faire semblant d’être amis.

— Kuat, votre présence est grandement appréciée.

Kuat se tourna et fit un signe de tête à l’homme qui venait de parler.

— J’ai cru comprendre que nous avions beaucoup de choses à discuter, dit-il.

— Exact.

Le visage taillé à la serpe de Khoss de Knylenn affichait un sourire sans joie. Au contraire de Kuat, il portait avec aisance les robes cérémonielles.

— J’espère que vous prendrez plaisir à écouter parler vos égaux. (Il désigna le chef de la sécurité, quelques pas derrière Kuat.) Je sais combien il peut être lassant d’être entouré de subordonnés dont les paroles flatteuses sont souvent dénuées de sens.

Une lueur rose venant du dôme opalescent illuminait les membres des familles. Il y en avait environ deux douzaines, la réunion la plus importante que Kuat ait jamais vue.

Sous la lumière flatteuse, les anciens semblaient être des créatures douces et attirantes. Les cadets, comme les telbuns, avaient des allures de jeunes dieux dans leurs riches vêtements.

Kuat se demanda si les Aînés des maisons avaient vraiment envie de détruire cette prospérité uniquement pour satisfaire les ambitions des Knylenn…

— Je ne m’entoure pas de flatteurs, répondit-il. Je préfère entendre la vérité, même si elle est désagréable. Si un vaisseau a un défaut de construction qui le fera exploser quand il poussera ses moteurs à pleine puissance, je veux le savoir avant qu’un client comme l’Empereur Palpatine ait le temps de s’en apercevoir.

Khoss hocha la tête.

— Je comprends. Si vous accordez tant de valeur à la vérité, je pense que la réunion d’aujourd’hui vous paraîtra très satisfaisante.

Il s’éloigna. Quelques jeunes Knylenn et leurs telbuns regardèrent effrontément Kuat avant de suivre Khoss.

— Bien entendu, vous savez qu’il vous déteste, dit Kodir. Je ne pense pas vous apprendre quelque chose…

— Il a toujours haï les membres de la famille Kuat. C’est… héréditaire chez lui. C’est une des raisons qui me font penser que les Knylenn ont détourné les restrictions d’héritage. On n’apprend pas ce genre de haine : on naît avec. Elle est inscrite dans le matériel génétique.

Avant que Kodir ait le temps de répondre, le chef de la sécurité de Kuat lui fit un signe discret.

— Voici l’Aîné des Knylenn. Les réjouissances commenceront bientôt.

Kuat de Kuat vit des gens s’agiter de l’autre côté de la salle de réunion. La foule s’écarta pour laisser passer quelque chose de plus grand qu’un être humain.

— Voilà le système de survie dont je vous ai parlé, dit Fenald. Ce ne sont pas seulement les parties fonctionnelles qui l’ont rendu aussi cher. Il leur fallait aussi le décorer.

Le cylindre vertical était surmonté par le visage à la barbe grise de l’Aîné des Knylenn. Sa chevelure d’un blanc de neige, tenue par deux tresses, reposait sur ses épaules de métal. À l’arrière du système de survie, des taches d’humidité condensée indiquaient la présence des organes en cryo-stockage.

Le regard de l’Aîné se posa sur la foule réunie pour l’accueillir, puis sur Kuat de Kuat.

— Êtes-vous surpris, Kuat ? demanda la voix de l’Aîné, amplifiée par le micro fixé sur l’unité. De constater que j’ai vécu si longtemps ?

Kuat vint se placer devant l’Aîné des Knylenn et le regarda en face.

— Rien de ce que vous faites ne m’étonne, dit-il. Quand j’étais enfant, et vous déjà dans la force de l’âge, vous avez juré, devant nos mères biologiques, que vous vivriez plus vieux que moi. (Il eut un sourire poli pour le vieillard.) Qui sait… Vous y arriverez peut-être.

Un rire rauque sortit du micro. On aurait dit deux tôles en duracier frottant l’une contre l’autre.

— Avec votre aide, Kuat… Comme vous le verrez…

De la bave avait coulé de la bouche de l’Aîné, et luisait dans sa barbe grise, au-dessus du collier de métal qui cachait les replis de chair de son cou.

Khoss de Knylenn monta sur une marche placée sur le côté du système de survie et essuya la barbe du vieillard avec un chiffon de soie. Il regarda Kuat, une lueur de mépris dans les yeux.

Kuat se détourna des Knylenn et échangea un regard avec Fenald.

— Nobles de ce monde ! Mes chers amis et parents ! cria Khoss.

Il était passé de la marche à la surface plane située derrière le cylindre.

Il plaça ses mains sur les « épaules » de l’Aîné.

— Je vous supplie de m’accorder votre attention. Des questions urgentes nous ont poussés à organiser cette réunion. L’avenir de notre planète est en danger !

Le côté théâtral de la harangue de Khoss offensa la sensibilité de Kuat. Il secoua la tête, écœuré. Kodir, debout à côté de lui, remarqua son geste.

— Vous avez raison. Ils ont tous répété leurs rôles… Regardez ça !

Les Knylenn et leurs associés s’étaient réunis des deux côtés du caisson de l’Aîné. Avec leurs telbuns, ils étaient majoritaires. Leurs regards assurés et leurs airs arrogants semblaient défier les autres membres de l’assemblée. Ils étaient tous debout, les bras croisés sur la poitrine, les pieds écartés. Une posture de guerriers plutôt que de politiciens.

— Pratique, murmura Kuat à son chef de la sécurité. Nous savons au moins à quoi nous en tenir !

Kodir de Kuhlvult posa une main sur l’épaule de Kuat et lui parla à l’oreille.

— Les Knylenn envoient des émissaires et des équipes de négociateurs aux autres maisons depuis un certain temps. Dès la chute de l’Ancienne République et la prise de pouvoir de Palpatine… Khoss a décidé que la politique galactique avait suffisamment changé pour qu’il se lance…

— Je vois.

La jeune femme ne lui apprenait rien. Ses équipes de renseignements lui avaient rapporté les manigances de Khoss de Knylenn. Lors de la réunion précédente, il avait déjà essayé de fomenter une rébellion contre la lignée Kuat et la gestion héréditaire des Chantiers Navals. Son argument principal était que Kuat de Kuat avait manifesté un fâcheux favoritisme pour l’Alliance Rebelle en ne participant pas à la construction de l’Étoile Noire.

D’autres entreprises avaient raflé le marché et les bénéfices substantiels. Palpatine s’était demandé pourquoi Kuat n’avait même pas participé aux appels d’offres. Les soupçons de l’Empereur avaient été apaisés quand CNK avait absorbé le coût de production supplémentaire provoqué par une modification de dernière minute des croiseurs de bataille impériaux.

Cela avait diminué les bénéfices du trimestre. Mais ça avait permis à Kuat de rester un fournisseur de l’Empire.

Plus tard, quand chacun s’aperçut que l’Étoile Noire était loin d’être invulnérable — après la bataille de Yavin —, les ennemis de Kuat avaient été obligés de s’incliner devant sa sagesse et sa prévoyance. La position de fournisseur privilégié de l’Empire de CNK était renforcée, car l’Empereur se fiait à l’expérience technique de Kuat. Les plans des Knylenn pour mettre la main sur CNK avaient été ajournés.

Jusqu’à maintenant.

Pourquoi maintenant ? se demanda Kuat.

Quel élément important avait changé ? Quelque chose avait dû être modifié dans l’équilibre du pouvoir et de l’ambition. Mais quoi ?

Les informateurs de Kuat ne lui avaient rien signalé, sur la planète ou ailleurs, qui aille dans ce sens. Peut-être les années de frustration avaient-elles déséquilibré Khoss… Ou il avait développé un réseau d’espionnage supérieur à celui de Kuat.

Cette dernière possibilité paraissait un rien paranoïaque, mais c’était inévitable au poste que Kuat occupait. Sa survie pouvait dépendre d’une information reçue au bon moment.

Que savent-ils ? Ou plutôt, que savent-ils, que j’ignore ?

Ces questions ne tardèrent pas à recevoir une réponse. Khoss de Knylenn désigna l’Aîné dans son cylindre de survie.

— Que l’Aîné parle ! Écoutons ce qu’il a à nous dire !

Tous les visages des Knylenn et de leurs associés se tournèrent respectueusement vers l’Aîné.

— On va voir ce qu’on va voir, marmonna Kodir, dégoûtée par la mise en scène.

Le visage ridé de l’Aîné rappelait à Kuat celui de Palpatine. Mais, contrairement à l’Empereur, ses yeux ne brillaient d’aucune flamme.

L’Aîné des Knylenn semblait seulement écrasé par son grand âge.

— J’aurais préféré connaître le repos éternel dans ma tombe, dit la voix cassée du vieillard, plutôt que d’être le témoin d’une telle trahison…

— Écoutez-le ! rugit Khoss, levant les bras et les écartant au-dessus de sa tête. Voilà pourquoi nous sommes tous réunis !

— La trahison… continua la voix amplifiée par le micro. Commise par ceux à qui un grand pouvoir a été confié… À qui une confiance absolue a été accordée… Y a-t-il pire infamie ?

Un murmure courut dans les rangs des Knylenn et de leurs associés.

La patience de Kuat était à son terme. Avant que l’Aîné ou Khoss puisse prendre de nouveau la parole, il avança d’un pas décidé.

— Ne me faites pas perdre mon temps avec vos démonstrations de quatre sous ! Si vous parlez de moi, dites-le. Si vous avez des accusations à faire, énoncez-les. Ou dois-je me défendre contre des insinuations et la haine irrationnelle que vous avez toujours manifestée contre ma lignée ?

— Très bien, dit Khoss. Personne ici n’est surpris que vous méritiez des accusations. Y compris vous ! Le chef de la maison de Kuat sait mieux que quiconque de quelles iniquités il est capable.

— Par exemple, inciter à la méfiance et fomenter une rébellion contre quelqu’un qui a consacré sa vie à servir cette planète ? demanda Kuat. Le mal dont je peux parler est celui que j’ai observé en vous, Khoss !

Il regarda les Knylenn et leurs associés, campés de part et d’autre de la machine de survie.

— Il est facile à voir quand il est reflété par tant de cœurs noirs. L’envie est un miroir qui révèle le visage de l’envieux.

Les Knylenn s’étaient tus pendant la harangue de Kuat. Puis des cris s’élevèrent, accompagnés d’imprécations et de menaces.

Kuat ne broncha pas.

— Vous parlez courageusement, pour quelqu’un dont les actes indignent les autres maisons de cette planète !

— Parlez pour vous, dit Kodir de Kuhlvult. Et pour ceux que vous avez trompés et attirés insidieusement de votre côté. (Elle désigna d’une main le visage de l’Aîné des Knylenn.) Ou encore pour ceux que l’âge a rendus trop séniles pour mesurer la stupidité des mots que vous avez mis dans leur bouche. Mais ne parlez pas pour moi, ni pour quiconque de la maison Kuhlvult, quand vous attaquez quelqu’un dont la lignée a apporté la prospérité à notre monde !

Kuat regarda la jeune femme.

— Dire ça était risqué… Ils ont l’avantage du nombre.

— Et alors ? lança Kodir en haussant les épaules. Qu’importe, s’ils ont tort ?

Khoss fit signe aux siens de se taire.

— Vous voulez une accusation ? dit-il en ricanant. Ce que vous savez de vos actes ne vous suffit pas ? Nous n’en attendions pas moins de votre part. Il est peu probable qu’un être comme vous se confesse et se repente. Mais ce n’est pas nécessaire. Nous avons la preuve des crimes commis par la lignée des Kuat au détriment des autres maisons de notre monde. (Il se tourna vers un de ses hommes.) L’appareil !

Kuat savait que des accusations seraient portées contre lui. Mais il ignorait quelles fausses preuves auraient été fabriquées pour les soutenir.

Il regarda quelques Knylenn apporter un holoprojecteur tridimensionnel au centre de la salle.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Vous avez l’intention de nous dire de quoi il retourne, ou de nous proposer un spectacle ?

— Je pense que vous le trouverez… distrayant, dit Khoss. (Il tendit la main. Un de ses associés lui mit une télécommande dans la paume.) Vous n’êtes peut-être pas flatté, mais on voit bien qu’il s’agit de vous…

Il appuya sur un bouton. L’image se matérialisa devant le cylindre de survie.

Un fragment de passé revenu à l’existence…

Kuat se vit lui-même, vêtu de la combinaison que portaient tous les employés de CNK. Il était penché sur un objet posé sur son établi, dans son bureau, occupé à l’ouvrir avec des outils de précision.

Kuat n’eut aucune peine à reconnaître une capsule-courrier hyperspatiale contenant un holoprojecteur miniature.

L’image de Kuat activa l’holoprojecteur. Le palais de Jabba le Hutt apparut devant lui.

D’un mouvement de la sonde, le Kuat holographique figea la scène.

— Tu es mort, n’est-ce pas ? demanda l’image de Kuat à l’hologramme dans l’hologramme. Quel dommage ! Je déteste perdre un bon client.

Kuat se souvenait d’avoir prononcé ces mots. Il n’avait rien oublié de ce qu’il avait dit ou fait quand la capsule hyperspatiale était arrivée de Tatooine. Regarder cette scène lui donna l’impression de se promener dans ses propres souvenirs.

Le reste de la scène se déroula devant les yeux de l’assemblée. Elle se terminait par l’image de la princesse Leia Organa, déguisée en chasseur de primes ubese, un détonateur thermique activé à la main. Cette partie avait été amusante à regarder. D’autres l’étaient moins, par exemple la mort d’une des danseuses de Jabba, jetée en pâture au rancor.

L’image de Kuat retira la sonde de l’holoprojecteur posé sur l’établi. Le petit appareil s’autodétruisit.

— Vous avez raison, dit Kuat. C’était intéressant.

Pas pour ce que la scène montrait. Kuat avait des souvenirs assez précis pour ne pas avoir besoin qu’on lui rappelle ce qu’il avait dit ou fait en visionnant la capsule-courrier.

L’important, c’était l’existence de l’enregistrement : la scène avait été filmée secrètement, au cœur du sanctuaire de Kuat, par une caméra-espion, puis transmise à Khoss de Knylenn et aux autres conspirateurs.

Cela impliquait une fuite majeure à l’intérieur de l’entreprise.

Une seule personne pouvait en être à l’origine…

Kuat de Kuat se tourna et regarda Fenald. L’homme ne baissa pas le regard et ne tenta pas de dissimuler son aversion.

Puis le chef de la sécurité de CNK fit un signe de tête. Avant qu’il parle, Kuat comprit le message.

— Maintenant, vous êtes au courant, dit-il.

— Oui…

Kuat étudia le visage de l’homme en qui il avait placé sa confiance. Beaucoup de choses devenaient limpides : entre autres, pourquoi Fenald avait tant insisté pour venir avec lui à la réunion.

Il voulait s’assurer qu’il serait payé. Quel que soit le prix que les Knylenn et leurs associés lui ont offert pour sa trahison…

Kodir lui posa doucement une main sur le bras.

— Ça ne va pas très fort, dit-elle.

Kuat se demanda un moment si elle parlait d’elle-même. Pendant la projection holographique, Kuat avait entendu un cri de surprise derrière lui. Jetant un coup d’œil à Kodir, il l’avait vue pâlir, ses yeux s’écarquillant de surprise. Il ignorait ce qui lui avait fait un tel effet.

Et ce n’était pas le moment d’essayer de comprendre.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, dit Kuat. Je dois réfléchir à beaucoup de choses…

Kodir le regarda d’un air interrogateur.

— Êtes-vous sûr ? Nous pourrions faire repousser la réunion. Beaucoup de maisons ne sont pas en cheville avec les Knylenn. Elles vous autoriseraient à remettre la réunion pour raisons de santé. Vous avez la tête de quelqu’un qui vient d’avoir une crise cardiaque.

— Non. Il vaut mieux en finir tout de suite. De plus… (il esquissa un sourire) … j’ai en réserve quelques surprises dont Khoss et ses sbires ne se doutent pas.

Kuat regarda le chef des Knylenn, perché sur le système de survie de l’Aîné. Il devait partir du principe que les Knylenn savaient tout sur ses actes. Quel que soit le pot-de-vin qu’ils avaient versé pour corrompre son chef de la sécurité — son ancien chef de la sécurité, se corrigea Kuat —, il était suffisant pour leur donner accès à tout ce qui s’était passé à l’intérieur des quartiers généraux des Chantiers Navals Kuat.

Et, s’ils savaient quoi chercher…

Il existait une seule façon de le découvrir.

— Vous plaisantez, je suppose ? demanda Kuat. Est-ce de la traîtrise de ma part de garder un œil sur un de mes plus gros clients ? Nous vendons du matériel à toutes les créatures qui ont les crédits pour payer, tant que c’est possible sans encourir les foudres de l’Empire. Certains de nos clients doivent être surveillés… de très près. J’aurais été le roi des idiots si j’avais fait aveuglément confiance à quelqu’un comme Jabba le Hutt. Vous devriez m’être reconnaissant de prendre ce type de précautions.

— Des précautions, dites-vous ? cracha Khoss de Knylenn. Et ce qui vous a conduit à bombarder un secteur entier de la planète Tatooine, la Mer de Dunes pour être précis, était-ce aussi une simple précaution ? Inutile de nier que ce raid a eu lieu, et que vous le commandiez dans votre vaisseau-amiral !

Ils s’étaient donc procuré aussi ces renseignements.

Le chef de la sécurité de Kuat n’y était pas allé avec le dos de la cuillère quand il avait décidé de passer à l’ennemi.

— Cela ne vous regarde pas, dit Kuat. Certaines choses doivent être faites, et la raison ne peut pas être révélée publiquement. Tant que les Chantiers Navals Kuat sont une entreprise rentable — dont vous récoltez une partie des bénéfices —, il ne sert à rien de fouiller dans mes affaires. Sinon à m’empêcher de gérer correctement l’entreprise.

— Ah ! cria Khoss. Vous voulez garder des secrets envers ceux qui ont le droit de savoir ! (Il désigna l’assemblée.) Les représentants des maisons de ce monde sont seulement des enfants à vos yeux, incapables de comprendre vos plans et vos manœuvres. Dites-moi, Kuat de Kuat, sommes-nous censés être flattés par votre attitude ?

Kodir de Kuhlvult prit la parole.

— Vous pouvez être flatté ou vexé, comme vous voulez. Mais Kuat dit la vérité. Les maisons régnantes ont décidé, il y a bien longtemps, de faire confiance à sa lignée. Nous avons voté l’Exemption d’Héritage pour que la famille Kuat continue de gérer l’entreprise. Allons-nous lui retirer notre confiance maintenant, sous le prétexte qu’il dirige l’entreprise de la manière qu’il juge la meilleure ?

— Notre cousine Kuhlvult a fait savoir clairement de quel côté elle s’était rangée, dit Khoss. On lui a donné la possibilité de se joindre aux maisons qui désirent la justice et ne se laissent pas ébranler par des arguments fallacieux. Peut-être a-t-elle ses raisons. Pourquoi la traîtrise se limiterait-elle à la lignée de Kuat ? Avec le pouvoir dont il dispose, Kuat de Kuat peut aisément attirer des êtres aveuglés par leur cupidité et en faire ses alliés.

Le discours de Khoss provoqua une vague de cris de colère dans les rangs de ses associés.

Mais une autre voix s’éleva.

— L’envie me prend de vous faire ravaler ce que vous avez dit ! cria Kodir. (Elle semblait prête à bondir sur l’unité de survie.) Ce sont des paroles en l’air. Des mensonges et des rumeurs.

— Ma chère cousine, dit Khoss avec une politesse feinte, il n’est pas aisé de reconnaître la traîtrise chez un être aussi retors que Kuat. Il est trop intelligent pour dévoiler ses objectifs…

— Vous vous introduisez par corruption dans mes quartiers privés, et vous espionnez quelqu’un qui ne vous a fait aucun mal, constata Kuat.

— Je fais ce qui est nécessaire, répondit Khoss. S’il fallait m’allier aux forces les plus obscures de la galaxie, je n’hésiterais pas un instant. Mais vous m’avez battu au poteau sur ce point, n’est-ce pas ?

— Vous dites n’importe quoi.

— Vraiment ? fit Khoss en fronçant les sourcils. Est-il insensé de se soucier de qui Kuat espionne et pour quelles raisons ? Ou de se demander pourquoi il fait bombarder une autre planète ? Une planète dont parle toute la galaxie… Vous ne connaissez peut-être pas les rumeurs qui circulent au sujet de Tatooine, mais il semble clair que cette planète a pris une grande importance aux yeux de l’Empereur Palpatine et à ceux du seigneur Dark Vador. Il n’est pas besoin d’un réseau d’espionnage complexe pour savoir que l’Alliance Rebelle a désormais un chef de grande valeur. Luke Skywalker est originaire de cette planète. Devons-nous penser que les machinations de Kuat tournent autour de Tatooine par hasard ? Ne devrions-nous pas plutôt croire que les plans de Kuat nous ont impliqués dans la lutte entre l’Empire et la Rébellion ?

Les cris de colère des Knylenn et de leurs associés redoublèrent, comme si Khoss leur avait donné un signal.

— Nous ignorons quels buts sont supposés atteindre les plans de Kuat. Il nous considère indignes d’apprendre ses précieux secrets. Voilà pourquoi Kuat a également jugé bon de nous cacher qu’il a reçu d’autres messages de Tatooine, concernant un chasseur de primes nommé Boba Fett. Cet homme était autrefois un client de CNK, mais il est désormais bien plus que ça. (Khoss pointa un index accusateur vers Kuat.) N’est-ce pas la vérité, Kuat ?

La fuite était plus importante que Kuat l’avait réalisé. Elle ne se limitait pas à la planète Kuat. Les Knylenn avaient des contacts dans toute la galaxie.

Ils avaient probablement découvert d’autres informations que Kuat aurait préféré garder secrètes…

Mais qu’avaient-ils appris exactement ? Cela restait à voir…

— Comme vous semblez en savoir long, fit Kuat, désignant Khoss, pourquoi ne pas nous dire la vérité ? Ou ce que vous estimez être la vérité ?

— Il ne s’agit pas d’estimation, Kuat, mais de faits. Nous en savons assez pour nous inquiéter du chemin que vos machinations nous ont fait prendre.

— Quel est-il, à votre avis ? demanda Kuat.

— Vous avez gardé beaucoup de choses secrètes. Vous montrez un indéniable talent pour ça. Mais les secrets peuvent être découverts !

Khoss se redressa derrière le caisson de l’Aîné des Knylenn.

Il croisa les bras.

— N’est-il pas vrai que vous êtes aussi impliqué et. par extension, les Chantiers Navals Kuat —, dans des négociations avec le Soleil Noir ? Vous dites que l’Empire est un client de grande valeur, mais vous traitez derrière son dos avec les créatures qui nient l’autorité de Palpatine. J’appellerais ça un jeu risqué. Ce ne sont pas des pratiques commerciales saines, mais de la folie !

Ils ne savent donc pas tout, déduisit Kuat.

Les sources d’information de Khoss n’avaient pas suffi à révéler toute la vérité. Si Khoss de Knylenn avait su exactement ce qui s’était passé avec l’Empire et le Soleil Noir, sans parler de l’Alliance Rebelle, il aurait déjà utilisé ces informations. Certaines de ses machinations, par exemple celle qui tentait de relier le prince Xizor, le chef du Soleil Noir, au raid de commandos qui avait tué l’oncle et la tante de Luke Skywalker, allaient au-delà d’un risque raisonnable. Pourtant, c’était nécessaire. Cela faisait partie du plan de Kuat visant à éliminer la menace incarnée par Xizor. Ce plan avait échoué, Kuat devait le reconnaître. Ses efforts, y compris le bombardement de la Mer de Dunes de Tatooine, se concentraient désormais sur l’élimination des preuves de cette machination, avant que la vérité parvienne à Palpatine.

Peut-être est-il trop tard ?

Si les Knylenn avaient collecté ces informations, qui pouvait dire ce que l’Empereur avait appris ?

— Très bien, fit Kuat. Je ne vous en dirai pas plus que ce que vous savez déjà. Si vous pensez que ces actes peuvent être qualifiés de trahison — et vous semblez avoir convaincu une bonne partie des autres maisons —, une seule question se pose : qu’allez-vous faire ?

L’Aîné des Knylenn parla d’une voix caverneuse.

— La lignée de Kuat doit payer pour ses crimes !

— Ses crimes ? cria Kodir de Kuhlvult.

Elle avança vers le cylindre.

— Si crime il y a, c’est vous qui l’avez commis ! dit-elle, désignant Khoss. Votre cupidité et votre ambition vous ont conduits à espionner un membre de votre peuple et à inventer des griefs contre lui. (Elle fit un geste englobant tous les Knylenn et leurs associés.) Vous partagez tous cette culpabilité, pour avoir laissé ces soupçons infecter votre esprit ! La galaxie est en guerre et, que nous le voulions ou non, nous sommes sur le champ de bataille. Ce n’est pas le moment de conspirer contre le seul d’entre nous qui a une chance de nous sauver.

— De nous conduire à la ruine, plutôt, dit Khoss. Kuat de Kuat nous cache tout ce que nous avons besoin de savoir, et qui permettrait de le laver de tout soupçon s’il a agi pour le mieux. Il lui suffit de dissiper les ténèbres dont il a volontairement entouré ses actes pour nous convaincre qu’il dirige réellement CNK pour le bien de l’entreprise et de notre planète. Qu’en pensez-vous, Kuat de Kuat ? (Khoss eut un sourire mauvais.) Vous pouvez garder vos secrets… Mais vous ne pouvez pas nous empêcher d’être soupçonneux ou de vous accuser.

Kuat fut tenté de révéler tout ce que Khoss et les Knylenn souhaitaient savoir.

Leur dire la vérité, pour que ça se termine…

Le blâme pèserait aussi lourdement sur les épaules des Knylenn et de leurs associés que sur les siennes. Pourquoi devrait-il être le seul à supporter ce fardeau, quand tous sur la planète bénéficiaient de ses efforts ?

Il ouvrit la bouche, prêt à laisser jaillir les mots.

Toutes ses machinations, tous ses plans, révélés au grand jour…

Oui. Leur dire la vérité, et perdre toute chance de sauver CNK des griffes de ses ennemis.

C’était le problème. Le piège où il était pris. Si les Knylenn étaient en cheville avec des espions, tout ce qui se dirait pendant la réunion serait rapidement connu par ses ennemis.

Quelqu’un comme le prince Xizor, par exemple…

Il ne serait pas ravi d’apprendre qu’il était la cible du filet tissé par Kuat. Et Xizor avait les moyens d’exprimer son déplaisir… Des moyens peu agréables pour Kuat. C’était le prix à payer quand on jouait gros jeu. Ce qui torturait Kuat, c’était de savoir que son échec toucherait les Chantiers Navals. L’entreprise cesserait d’exister. Son nom même disparaîtrait quand elle serait absorbée par l’Empire. Les intentions de Xizor étaient claires depuis longtemps. Il lui manquait seulement l’élément qui lui aurait permis de convaincre l’Empereur de s’emparer de l’entreprise. La découverte des plans de Kuat de Kuat aurait été un prétexte largement suffisant.

Le choix qui s’offrait à lui n’en était pas un.

Kuat savait qu’utiliser la vérité pour se défendre contre Khoss de Knylenn mettrait les Chantiers Navals Kuat à la merci d’un ennemi encore plus implacable.

Il vaut mieux que je garde le silence et que j’encaisse les accusations.

— Je fais ce que j’ai à faire. Comme vous. Vous ne m’avez pas demandé mon avis avant de m’espionner. Très bien. Si vous n’êtes pas parvenu à découvrir tout ce que vous vouliez savoir, et si vous ne pouvez pas l’acheter avec les crédits que mon travail a amenés dans vos coffres, n’attendez pas que je vous donne cette information gratuitement.

Khoss de Knylenn sourit.

— C’est exactement la réponse que je prévoyais. Il ne m’étonne pas que vous refusiez de vous défendre…

— Il n’a pas besoin de se défendre contre des accusations sans fondement, dit Kodir.

Khoss ricana.

— Il est évident que vous avez choisi votre camp. Si on peut acheter votre loyauté, ne vous étonnez pas d’en payer un jour le prix. (Il se détourna d’elle pour s’adresser à Kuat.) La majorité est contre vous, comme vous le voyez. Ces hommes m’ont choisi pour parler en leur nom, après avoir juré fidélité à la lignée Knylenn. Ce sont des serments irrévocables. C’est sur cette base que je vous fais connaître les souhaits des maisons régnantes.

— Vraiment ? Voilà beaucoup de pouvoirs pour quelqu’un qui n’est pas le chef de la lignée qu’il prétend représenter.

Khoss fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est très simple. Vous n’êtes pas le chef de la lignée Knylenn, seulement l’héritier de celui qui détient le titre. Les serments prêtés par les autres maisons ne vous ont pas été faits à vous, mais à quelqu’un d’autre. (Kuat désigna l’Aîné des Knylenn.) Ne devrait-il pas énoncer les accusations, et déterminer la punition que ce monde me réserve ?

— Exact, admit Khoss. Si vous souhaitez qu’il parle, rien de plus facile.

L’Aîné regarda tristement Kuat.

— Je suis vieux, dit-il d’une voix rauque. Je n’ai plus la force d’autrefois. C’est pour cela que Khoss parle en mon nom. Avec mon autorité. Ne doutez pas de lui…

— Est-ce ainsi que vous voyez les choses ? demanda Kuat, regardant les associés des Knylenn, placés de chaque côté de l’appareil de survie. Vous écoutez Khoss de Knylenn parce qu’il parle au nom de l’Aîné de cette maison ?

Les associés des Knylenn hochèrent la tête.

L’Aîné des Kadnessi prit la parole.

— Notre loyauté va à l’Aîné des Knylenn. Nous lui avons prêté serment il y a longtemps. S’il souhaite que son héritier parle en son nom, nous n’y voyons aucune objection. Et vous ?

— Je n’en ai pas. Vos vœux sont sacrés et je les respecte. Mais voyons si tout le monde les honore autant que moi.

Kuat avança d’un pas décidé vers l’unité de survie. Il tendit une main vers le panneau de commande…

— Arrêtez-le ! cria Khoss.

L’ancien chef de la sécurité de CNK bloqua le passage de Kuat, le saisissant à bras-le-corps.

— Je sais ce que vous essayez de faire, dit-il. (Il mit une main dans la poche de sa veste.) Je ne vous ai pas vendu à ces gens pour le plaisir de vous voir l’emporter contre eux. Je suis de leur côté, maintenant.

Une vibrolame apparut dans la main de Fenald.

Kuat frappa le menton de l’homme d’une main et de l’autre dévia la vibrolame.

L’ancien chef de la sécurité était plus jeune et plus fort que Kuat, qui n’avait aucune chance de se dégager. La vibrolame déchira la manche de Kuat, laissant une estafilade sur son bras.

Du sang coula, dégoulinant sur les deux hommes.

Fenald flanqua un coup de poing dans le plexus solaire de Kuat, profitant de l’effet de surprise pour reculer et prendre son élan.

La vibrolame ne toucha jamais sa cible.

Avec un halètement de douleur et de surprise, l’ancien chef de la sécurité lâcha la vibrolame. L’homme essaya de déloger l’avant-bras de Kodir de Kuhlvult, qui bloquait sa respiration. En même temps que la clé au cou, Kodir lui avait enfoncé un genou contre l’épine dorsale et l’avait forcé à se courber en arrière. Avant que l’homme ait le temps de réagir, elle lui flanqua un coup de poing à la tempe si violent qu’on entendit craquer l’os.

Les yeux de Fenald se révulsèrent.

Quand Kodir le lâcha, il s’écroula sur le sol, inconscient.

La foule assemblée sous le dôme s’était tue. Avant que quelqu’un ait le temps de passer à l’action, Kuat s’empara de la vibrolame et la leva, du sang dégoulinant de sa manche.

— Je conseille à tout le monde de rester tranquille…

Sous l’excitation du moment, il ne sentait pas sa blessure.

Il avança vers l’unité de survie.

— Ça vaut aussi pour vous, dit-il à Khoss de Knylenn. Restez où vous êtes ! Vous aurez une vue imprenable sur ce qui va se passer.

Khoss se figea sur place, comme s’il était hypnotisé par la vue de la lame. L’Aîné regardait devant lui, sa bouche laissant couler de la bave.

Kuat savait qu’il disposait seulement de quelques secondes avant que les Knylenn se remettent du choc.

Mais ça suffirait…

Il tendit la main vers l’unité de survie. Quand la vibrolame trancha les tuyaux et les câbles, la machine gémit, comme si le métal et le silicone qui la composaient pouvaient éprouver de la douleur ou de la peur. Le dispositif d’épuration du sang accéléra son rythme, puis s’arrêta.

Le visage de l’Aîné des Knylenn se décomposa. Une bulle rouge se forma au coin des lèvres desséchées.

Un autre coup de vibrolame ouvrit la façade de l’unité de survie. Kuat passa les doigts dans la déchirure et força pour séparer les deux moitiés du cylindre. Kodir joignit ses efforts aux siens.

Ils arrachèrent le panneau avant du dispositif et le laissèrent tomber sur le sol.

Kuat n’avait plus besoin de la vibrolame. Il tendit la main vers l’intérieur de l’appareil et désactiva le système.

— Reculez ! cria Kodir.

Kuat regarda derrière lui. Kodir avait récupéré la vibrolame et elle tenait les Knylenn et leurs associés en respect.

— Vous devriez vous dépêcher un peu, suggéra-t-elle. Je ne pourrai pas les retenir indéfiniment.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

Une unité centrale contrôlait toutes les fonctions du système de survie. Elle était placée sur le panneau avant. Kuat tendit la main et arracha l’unité à son support.

Un hurlement inhumain retentit dans le haut-parleur. Le système de survie frémit et sembla s’affaisser sur ses chenilles, comme si Kuat avait porté un coup à un organisme vivant.

Khoss faillit tomber de la plate-forme supérieure où il était toujours perché.

Le visage gris de l’Aîné ne montra aucun signe de vie quand Kuat saisit le bord inférieur du cylindre et le détacha de l’unité.

La foule recula.

Pas à cause de la vibrolame de Kodir, mais à cause de ce qu’il y avait à l’intérieur du cylindre.

Le cadavre de l’Aîné des Knylenn ! Il n’était pas raccordé aux tubes et aux moniteurs de l’unité, mais simplement accroché par une sangle de cuir passée autour de sa poitrine desséchée. La chair restant sur les os était aussi froide et sans vie que le métal qui l’entourait, comme si la momie faisait partie de la machinerie. Une odeur de pourriture monta du cylindre ouvert.

Certains Knylenn se détournèrent, écœurés et horrifiés.

L’Aîné des Knylenn était mort depuis longtemps. Bien avant que l’unité de survie amène son cadavre dans la salle de réunion…

— Pas mal, dit Kuat. L’appareil est joliment conçu.

Avec la précision clinique d’un ingénieur, il commenta les différents détails.

— Comme vous le voyez, il n’était pas nécessaire de conserver le corps entier dans un état de vie apparente. Seule la tête importait pour donner l’impression que l’Aîné était encore en vie et capable de raisonner. Quelques dispositifs d’animation simples, une voix synthétique et un vocabulaire de base intégrant les particularités de langage de l’Aîné… Tout cela était commandé par l’intelligence artificielle de niveau I censée contrôler l’état de santé de l’Aîné. Non, ce n’est pas un appareil très sophistiqué. Mais bien fait, je dois le reconnaître. (Kuat regarda le visage livide de Khoss.) À qui avez-vous passé commande ? Ça a dû vous coûter cher… Je parierais que c’est un travail des Studios Phonane Mimesis. C’est le genre de choses dans lesquelles ils sont spécialisés. Mais ça pourrait aussi être…

— Comment avez-vous compris ? demanda Khoss. C’était parfait ! Il y a plus d’un an que l’Aîné est mort, et personne ne s’est jamais douté de rien…

— Certaines personnes avaient des soupçons, à mon avis, mais elles ne voulaient rien dire, puisqu’elles étaient d’accord avec votre plan pour m’arracher le contrôle des Chantiers Navals Kuat. Et… j’imagine que vous avez quelques complices… Je me souviens bien de l’Aîné des Knylenn. Il n’était pas stupide. Quelles qu’aient été ses ambitions, il ne se serait pas laissé convaincre de vous aider.

— Est-ce ainsi que vous avez compris ?

— Cela suffit à éveiller mes soupçons. Mais j’avais besoin de preuves, qui n’ont pas été longues à se manifester. Cet incident démontre que vous n’êtes pas taillé pour être ingénieur, Khoss. Vous vous fiez trop aux machines, en oubliant que l’élément humain est inévitable.

« Ce sont toujours des choses très simples qui vendent la mèche. Votre machine était programmée pour produire une imitation correcte de l’Aîné des Knylenn. Mais elle ne savait pas tout. Il aurait été difficile à l’Aîné de jurer quelque chose devant sa mère et la mienne, car elles ne se sont jamais rencontrées. La mienne est morte en couches. J’ai été élevé dans la maison de Kuat par le père qui m’avait transmis mon héritage. Quand votre Aîné n’a pas relevé ce mensonge, j’ai compris qu’il ne pouvait pas s’agir de lui.

Un des Kadnessi eut l’air étonné. Il prit la parole.

— Je ne comprends pas… Pourquoi Khoss aurait-il mis sur pied une machination aussi compliquée pour faire croire que l’Aîné était toujours en vie ? Après sa mort, Khoss aurait été reconnu comme l’héritier de la maison Knylenn.

— Ce n’est pas difficile à deviner. Il n’est pas suffisant d’hériter du titre, quand les serments d’allégeance ont été faits, non à la maison, mais à l’Aîné précédent. Aucun de vous n’a jamais prêté serment à Khoss. Pourquoi l’auriez-vous fait ? Pour mener à bien sa campagne, Khoss avait donc besoin de l’autorité de l’Aîné sans que le vieillard ait la possibilité de le contredire. Ce qui me laisse penser… (la voix de Kuat se fit lourde de sous-entendus) … que notre cher cousin Khoss a peut-être jugé bon d’accélérer un peu les choses…

— C’est un mensonge ! cria Khoss. Si vous insinuez que je l’ai tué… que je suis responsable de sa mort…

— C’est une accusation très grave, dit le Kadnessi, hochant la tête. Il y aura une enquête. Et, si l’accusation se révélait être exacte…

— Le meurtrier paiera de sa vie, dit Kodir de Kuhlvult. C’est la loi, aussi ancienne que les maisons. Et la punition doit être appliquée, sous peine de déclencher un bain de sang.

Les poings de Khoss se serrèrent.

Kuat s’était attendu à l’attaque de Khoss. Il avait vu ses muscles se raidir juste avant qu’il saute de la machine détruite, les mains tendues vers la gorge de son ennemi.

Cette fois, Kuat n’eut pas besoin de l’aide de Kodir. D’une main, il flanqua un crochet au menton de l’homme, profitant de sa surprise pour doubler par un coup au plexus solaire. Khoss ne se releva pas, bien qu’on vît sa poitrine se soulever laborieusement.

— Faites-moi savoir ce que vous avez l’intention de faire de lui, dit Kuat. Il serait préférable, pour les relations publiques de CNK, que l’exécution se passe discrètement. Les étrangers considèrent toujours ce genre de problème comme une preuve de faiblesse.

Il se tourna pour partir.

Fenald venait de reprendre conscience. Il leva une main vers Kuat.

Kodir lui planta son pied sur la poitrine.

— Je doute que la maison de Kuat ait besoin de vos services à l’avenir, dit Kodir en souriant. Il y a de bonnes chances qu’un nouveau chef de la sécurité vous remplace. (Elle regarda Kuat d’un air interrogateur.) Qu’en pensez-vous ?

— D’accord. Le vaisseau nous attend.

Ils partirent vers le hangar.

14

Les derniers accords furent conclus dans le vaisseau qui les ramenait aux Chantiers Navals.

— Ça n’a jamais été fait avant, dit Kuat.

Le temps de transfert n’était pas très long. Kuat en était venu directement à l’essentiel.

— À ma connaissance, un membre des maisons régnantes n’a jamais travaillé comme chef de la sécurité de l’entreprise Kuat. Mon prédécesseur a toujours embauché des gens originaires d’autres planètes. Après avoir effectué des tests de qualification très complets et très exigeants, dois-je ajouter. (Kuat éclata d’un rire amer.) Pour le bien que ça nous a fait…

Il n’était pas près d’oublier la trahison de Fenald…

— Vous vous demandez si je suis apte à faire le travail ? dit Kodir. Quelle preuve supplémentaire dois-je vous donner ?

— Aucune, dit Kuat. Vous avez démontré que vous savez réagir en cas d’urgence. Et vous n’étiez pas tombée dans le panneau. Vous ne vous étiez pas jointe à Khoss. Cela indique un esprit analytique — ce qui est toujours une bonne chose chez un chef de la sécurité —, ou alors…

— Oui ?

— Des sources d’informations bien placées…

Khoss de Knylenn n’a peut-être pas gardé les choses aussi secrètes qu’il l’aurait voulu. Un peu d’espionnage, un peu d’examen des événements inhabituels survenant dans la maison des Knylenn, par exemple la livraison de matériel bizarre… Une personne avisée aurait pu découvrir, tout comme je l’ai fait, que l’Aîné des Knylenn était mort.

— Vous avez raison. Une personne avisée aurait su tout ça. Tout comme elle saurait garder ses propres secrets.

— D’accord, dit Kuat, tant que ça ne gêne pas votre travail. Mais il y a plus à déterminer que vos qualifications.

— Par exemple ?

— J’ai besoin de savoir pourquoi vous souhaitez devenir le chef de la sécurité des Chantiers Navals Kuat. Mon chef de la sécurité.

Kodir haussa les épaules.

— Je pourrais vous donner un tas de réponses. Dire que vouloir se trouver là où les choses bougent est une caractéristique familiale des Kuhlvult. En ce moment, des tas de choses se passent à CNK !

— Si vous voulez de l’action, pourquoi ne pas vous joindre à l’Alliance Rebelle ? Vous auriez plus d’aventures que vous pouvez en rêver !

— Protéger sa peau est aussi un trait de caractère typique de ma famille. Je ne suis pas sûre que s’opposer à l’Empire soit compatible avec une longue espérance de vie.

— Je ne suis plus certain qu’être du côté de l’Empereur soit une bonne idée, dit Kuat. J’essaie simplement de garder CNK intact et indépendant, quel que soit le vainqueur.

— Voilà ce que j’admire chez vous. Vous exigez la loyauté chez les autres, mais vous n’êtes pas prêt à donner la vôtre n’importe comment.

Il se demanda un instant si la remarque était sarcastique. Puis il dut admettre qu’elle ne manquait pas de bon sens.

— La loyauté que Palpatine arrache à ceux qui le suivent n’est pas de celles qu’on offre librement. Elle naît de la peur.

— Cela pourrait vous coûter la vie, si je faisais connaître votre opinion à l’Empereur.

— Mais vous ne le ferez pas. Ça signifie que vous n’avez pas peur de Palpatine, ou que vous m’êtes loyale, ou…

— Il y a toujours un « ou » avec vous…

— Nous vivons dans une galaxie compliquée. Vous avez vos propres raisons de vouloir être de mon côté. Des choses que vous voulez et que vous pourrez obtenir plus facilement si je reste en bonne santé et à la tête de l’entreprise Kuat. Que voulez-vous ?

— Des réponses.

Kuat hocha la tête.

— C’est une denrée rare. Au contraire des questions, qui abondent presque autant que les atomes d’hydrogène dans l’univers.

— Les miennes sont très spécifiques.

Le transporteur n’allait pas tarder à se poser dans les docks de CNK. Il restait des détails que Kuat souhaitait régler avant qu’ils soient à portée d’oreilles indiscrètes.

— Faites attention, dit-il. Parfois on pose des questions, et on obtient des réponses, mais pas celles qu’on aurait souhaité avoir.

Kodir ne trahit aucune émotion.

— Alors, posez votre question.

Kodir s’approcha de Kuat, comme si la réponse était inscrite dans ses yeux.

— Qu’ est-il arrivé à cette fille ?

La question prit Kuat par surprise.

— Je ne comprends pas de quoi vous parlez.

— N’essayez pas de me mener en bateau ! Nous pouvons travailler ensemble, ou nous pouvons être ennemis. À vous de choisir.

Cette réaction intrigua Kuat.

Il s’agit de quelque chose d’important pour elle.

— Dites-moi de quelle fille vous parlez, et nous verrons si je peux vous répondre.

— La danseuse. Dans le palais de Jabba le Hutt.

Il fallut un moment à Kuat pour se souvenir de ce que Kodir voulait dire.

L’hologramme, comprit-il.

La scène rapportée par la capsule-courrier que Khoss avait montrée à l’assemblée. Kodir avait regardé l’hologramme dans l’hologramme et y avait vu quelque chose d’important.

Mais quoi ?

— Elle est morte, dit Kuat. Jabba l’a jetée dans le puits de son rancor favori. Personne ne survit à une rencontre avec ce genre de bête.

— Je ne parle pas de cette danseuse-là. Qui se soucie du sort d’une Twi’lek ? D’accord, c’est dommage, mais ce n’est pas ce qui compte. C’est l’autre qui m’intéresse, la jolie fille qu’on voyait sur le côté. C’est à son sujet que je veux des réponses.

Kuat tenta de se remémorer ce qu’il avait à l’époque considéré comme de peu d’importance. Quand il regardait l’hologramme, son attention était centrée sur les allées et venues de Boba Fett dans le palais de Jabba. Le reste ne comptait pas aux yeux de Kuat.

— Je crois que vous avez raison, dit-il. Il y avait une autre danseuse dans l’hologramme. Jabba en gardait toujours une troupe sous la main. Vu la façon dont il nourrissait son rancor, inutile de vous dire que les filles ne faisaient pas long feu…

— Mais la deuxième danseuse a survécu.

— Comment le savez-vous ?

Il ne comprenait pas l’intérêt de Kodir de Kuhlvult pour une danseuse anonyme de Tatooine.

— Il aurait pu lui arriver n’importe quoi dans le palais de Jabba. Et même après la mort du Hutt, en supposant qu’elle ait réussi à s’échapper… Tatooine n’est pas le monde rêvé pour survivre…

— Je sais qu’elle est vivante. Je le sens, même à cette distance.

Intrigué, Kuat regarda la jeune femme assise à côté de lui. Quelques pièces du puzzle semblèrent se mettre en place quand il se souvint de l’autre danseuse. L’hologramme la montrait quelques secondes, quand elle regardait la Twi’lek être jetée en pâture au rancor.

Dévisageant Kodir, Kuat s’aperçut d’un détail qu’il n’avait pas remarqué. Mais cela ne faisait qu’épaissir le mystère.

— Oui, murmura Kodir. Cette fille est de ma lignée. La maison de Kuhlvult. Voilà comment je sais qu’elle est toujours en vie.

Il y avait autre chose, Kuat en était sûr. Il parla doucement, presque gentiment.

— Comment s’appelle-t-elle ?

Kodir ferma les yeux.

— Son vrai nom est Kateel de Kuhlvult. Mais quand elle était petite, elle ne savait pas prononcer son nom. Elle disait Neelah. Nous l’appelions tous comme ça…

Kuat regarda Kodir avec un soupçon de pitié.

— Vous pensez que je peux vous aider à la retrouver ?

— Vous m’aiderez, dit la jeune femme. Je n’en doute pas un instant.

La zone d’atterrissage était déjà en vue dans le hublot.

— Mes ressources et mon temps sont limités. J’ignore comment une jeune femme d’une maison de Kuat s’est retrouvée au palais de Jabba le Hutt. Et j’ai des choses plus urgentes à faire que chercher la réponse à cette question.

— Non, je vous l’assure. Rien n’est plus urgent que ça ! cria Kodir.

— Vous semblez bien sûre de vous.

— J’ai de bonnes raisons.

— Oui ?

— C’est très simple. Vous m’avez parlé de vos soupçons sur mes sources d’informations. Vous avez raison à ce sujet. C’est ainsi que j’ai su que l’Aîné des Knylenn était mort, avant que vous l’ayez découvert. J’ai passé beaucoup de temps à mettre sur pied et à cultiver certaines de ses sources. C’est ainsi que j’ai appris des choses sur vous, Kuat de Kuat. Des choses très importantes.

— Vraiment ? (Il la regarda froidement.) Continuez.

— Vous êtes parvenu à cacher ces choses à tout le monde, y compris à votre ancien chef de la sécurité. Mais je suis au courant d’une partie de ce que vous avez fomenté. Khoss de Knylenn avait raison de dire que vos machinations vous avaient placé, vous et les Chantiers Navals Kuat, dans des eaux très dangereuses par rapport à l’Empire et au Soleil Noir.

« Mais Khoss ignorait ce que j’ai été capable de découvrir. (Le regard de Kodir trahit son admiration et une certaine sympathie.) Khoss voulait seulement utiliser ces bribes d’information pour vous arracher le contrôle de CNK. Mais je sais ce que vous vouliez accomplir. Vos machinations étaient peut-être dangereuses, mais vous n’aviez pas le choix. Pas si vouliez sauver les Chantiers Navals Kuat !

Kuat appuya la tête sur le dossier du siège rembourré.

— Vous savez tout.

— Assez pour voir que vous avez tenté une chose honorable, Kuat de Kuat. Pour quelqu’un qui est aussi proche de l’Empire sans en faire partie, il était possible d’analyser la situation et d’en déduire que le danger le plus immédiat pour l’indépendance de CNK n’était pas Palpatine, mais son subordonné, le prince Xizor.

— Exactement.

Entendre le nom du prince falleen suffisait à faire frémir Kuat.

— Xizor convoitait le pouvoir et les possibilités que lui auraient apportés les Chantiers Navals Kuat. Il voulait plus que tout mettre la main sur l’entreprise. Il a vu un moyen d’y arriver, à travers les soupçons de l’Empereur. Si Xizor avait pu fournir une preuve — qu’elle soit la vérité ou un mensonge —, que le chef de CNK était déloyal à l’Empire, Palpatine se serait emparé de la société. Des croiseurs construits dans nos propres docks auraient assiégé la planète Kuat. Nous aurions été écrasés sous la botte de l’Empereur comme tant d’autres mondes. (Kuat serra les poings.) Comme tous les mondes le seront, si Palpatine peut agir à sa guise.

— Faites attention, dit Kodir avec un sourire. Vous parlez comme si vous apparteniez à l’Alliance Rebelle…

— Si je pensais qu’elle a une chance de succès, je me joindrais à elle. Je lui mettrais à sa disposition toutes les ressources de CNK, que les autres maisons soient d’accord ou pas. Mais elle n’a pas la moindre chance contre Palpatine… Les Rebelles ignorent à quelles forces ils s’opposent. Ils ont pu détruire un engin aussi défectueux que l’Étoile Noire, mais c’est grâce à l’arrogance et à la bêtise des amiraux de la Flotte Impériale.

— Je me demande… J’ai entendu des choses intéressantes sur les chefs des rebelles, au cours de mes investigations. Sur certains mondes, on parle de Luke Skywalker comme s’il était le héros que les gens attendaient depuis le renversement de l’Ancienne République.

— Les gens peuvent penser ce qu’ils veulent. Mais ils prennent souvent leurs espoirs et leurs rêves pour la réalité. Je ne peux pas me payer ce luxe. En tant qu’ingénieur, seules comptent pour moi les choses qui fonctionnent.

— Dommage que votre machination contre Xizor ait échoué. Maintenant, il vous reste à nettoyer les saletés qui en ont résulté.

On n’aurait pas pu résumer la situation plus clairement.

— Et vous voulez m’aider, j’imagine ?

— Vous avez saisi, dit Kodir. Vous avez fait un bon boulot, d’après ce que j’ai découvert. Votre plan impliquait le prince dans des événements qui lui auraient créé de grandes difficultés : le raid de commandos impériaux qui a coûté la vie de la seule famille de Luke Skywalker, son oncle et sa tante. Les phéromones étaient une manière subtile d’indiquer que le prince était impliqué dans le raid. Il aurait été possible que Skywalker décide de lui régler son compte. (Kodir sourit.) Mais c’est vous qui étiez censé tirer le plus d’avantages de la situation.

— Exact. Moi et les Chantiers Navals Kuat.

— Bien entendu. Même si Skywalker n’avait pas réussi à éliminer Xizor, il l’aurait suffisamment distrait pour l’empêcher de continuer à comploter contre CNK. Au moins pendant un certain temps.

— Le temps peut être une denrée très précieuse, dit Kuat. Il convient d’en gagner le plus possible, chaque fois qu’on le peut.

— C’est très avisé. J’essaierai de me souvenir de votre conseil. Quel dommage que tous ces plans minutieux aient échoué ! Et que CNK et vous seriez en meilleure posture si vous ne les aviez jamais mis en application.

— Exact. Cela prouve qu’on ne peut jamais se prémunir contre toutes les éventualités. Je pensais que Xizor était le plus grand danger. Puis il s’est révélé qu’il a été son propre pire ennemi. Son intelligence et sa férocité ont seulement réussi à le faire tuer. Dommage qu’il ne se soit pas débrouillé pour mourir avant que je fabrique les fausses preuves contre lui.

Kodir lui effleura l’épaule.

— Maintenant, c’est votre vie qui est en danger, Kuat de Kuat. Et tout ce que vous chérissez. Votre intelligence s’est retournée contre vous. Si Palpatine entrait en possession de ces preuves, il saurait aussitôt qu’elles sont fausses. Il était informé que le défunt prince Xizor n’avait rien à voir avec le raid sur la ferme de Tatooine. Il se mettrait en chasse de la personne qui les a falsifiées. Et il remonterait inévitablement jusqu’à vous. Il est peu probable que l’Empereur apprécie qu’on monte ce genre de machinations sous son nez. Il fera payer le coupable ! Et il fera d’une pierre deux coups : il se sera vengé, et il aura récupéré les Chantiers Navals Kuat !

Ce dernier point était le seul qui comptât aux yeux de Kuat. Sa vie lui importait peu.

Les machines rouillent et se cassent, et les êtres vivants meurent.

Seules les entités plus importantes, qui construisaient les machines, et les êtres qui les servaient méritaient de survivre dans cet univers. L’idée que la destruction de CNK pouvait découler de ses actes le rendait fou de colère. Kuat de Kuat s’était déjà juré que l’Empereur Palpatine ne mettrait jamais ses sales pattes sur l’entreprise à laquelle il avait voué sa vie.

— Vous comprenez très bien ma situation. Je vous félicite, Kodir de Kuhlvult. Vos sources d’information et votre cerveau brillant vous ont été fort utiles.

Lentement, afin que ses mouvements ne soient pas remarqués, Kuat tendit la main vers un petit compartiment de stockage situé sur le côté du siège du passager.

— Vous avez des arguments pour vous assurer mon aide, afin de retrouver votre sœur disparue de votre monde natal…

Le mystère intriguait Kuat. Comment une fille d’une des familles régnantes de Kuat avait-elle pu devenir danseuse dans le palais de Jabba le Hutt ? Il se promit de faire un jour des recherches…

Pour le moment, il avait des choses plus urgentes à faire. Sa main se referma sur une crosse de métal froid.

— Comme vous l’avez compris, je dois éliminer toutes les preuves. Même celles que j’ai fabriquées.

Il sortit le pistolet-blaster du compartiment de stockage et le pointa entre les deux yeux de la jeune femme.

— Considérez-vous honorée d’être la première preuve dont je me débarrasse. Vraiment, vous savez trop de choses pour que je vous laisse vivre !

Elle agit plus vite et plus intelligemment que Kuat l’attendait. Au lieu d’essayer de saisir l’arme ou d’éviter le rayon, ce qu’elle n’aurait pas pu faire, engoncée dans le siège du passager, elle frappa du tranchant de la main le panneau qui séparait l’espace passagers du cockpit de l’appareil. Ce mouvement suffit à distraire Kuat pendant une microseconde. Quand ses yeux revinrent sur Kodir, c’était trop tard. Elle avait saisi le devant ensanglanté de ses robes et le tira vers elle, forçant son bras armé à se lever vers le plafond. Kuat tira une seule fois. Puis la jeune femme lui flanqua un coup d’avant-bras sur la mâchoire et le cou.

Il fut à demi soulevé du siège et manqua tomber dans l’allée.

Étourdi, Kuat reprit son équilibre à grand-peine.

Les alarmes du transport se déclenchèrent. Quand la vue de Kuat s’éclaircit, il distingua Kodir, tenant le pistolet-blaster, et un trou fumant dans le plafond.

— Que se passe-t-il ? demanda le pilote dans l’intercom. Technicien, tout est-il en ordre ? Veuillez répondre et confirmer…

— Tout va bien, dit Kuat. Nous avons eu un petit accident. Rien d’inquiétant. Continuez votre travail.

Le rayon n’avait pas été assez puissant pour traverser la coque du transporteur.

Kuat se frotta la mâchoire.

— Nous approchons des docks. Nous atterrirons dans une minute, dit le pilote.

Kodir ne pointait pas le blaster sur lui, mais elle le gardait posé sur sa paume.

— Je crois que nous nous comprenons mieux, dit-elle.

— Oui, fit Kuat, secouant la tête. Je le crois aussi…

Le transporteur atterrit. Kuat appela deux membres de la sécurité de l’entreprise. Ils accompagnèrent leur nouveau chef jusqu’à son bureau, où elle prendrait aussitôt ses fonctions.

Rentré à ses quartiers privés, Kuat se débarrassa des robes de cérémonie, en pensant à Boba Fett.

Il est toujours la clé de tout…

Du présent et de l’avenir de CNK. Et du passé qui semblait désormais encore plus mystérieux.

Kuat s’assit sur sa chaise de laboratoire. Le félinx sauta sur ses genoux.

Le Technicien caressa la fourrure soyeuse, perdu dans ses pensées.

Ses réflexions concernaient toutes Boba Fett.

Et le passé.

15
 LE PASSÉ

— Que pensez-vous de la façon dont ça a marché ?

Bossk était debout à l’arrière du cockpit de l’Esclave I, regardant Boba Fett piloter.

Le cockpit était si petit que les épaules de Bossk touchaient le plafond.

La tête casquée se tourna vers Bossk.

— Je ne vois pas la nécessité de faire l’autopsie de cette opération. La marchandise est entre nos mains et personne n’est mort.

Cause toujours, grommela intérieurement Bossk.

Fett et lui étaient toujours en vie. Mais ils étaient passés bien près de la catastrophe.

Dès qu’ils avaient ramené à bord Trhin Voss’ont, inconscient, le déposant dans une cage de détention, Bossk était allé chercher de quoi se soigner dans l’armoire à pharmacie. Il avait encore le souffle un peu court, à cause du pansement compressif transparent sur son torse, qui immobilisait les côtes fracturées lors de sa chute. Ce souvenir aurait une bonne place dans les épisodes les plus déplaisants de sa carrière…

Pendant que Bossk s’occupait de ses blessures, Fett avait ignoré ses contusions — la foreuse lui était tout de même tombée dessus ! — préparant l’Esclave I au départ.

Bossk avait dû reconnaître qu’il avait eu raison. Qui savait quelles autres mesures de défense Voss’ont avait prévues, et que sa capture avait peut-être déclenchées ?

Il valait mieux emmener le vaisseau et la marchandise loin de la planète, au-delà de son orbite.

Fett s’était occupé de réparer les dégâts de son armure. Il avait remplacé les éléments endommagés par les pièces de rechange qu’il gardait à bord de l’Esclave I. Même son casque avait été abîmé, la visière fendue par le poids de la foreuse. Mais Fett l’avait réparé, remettant en place les composants optiques et l’antenne latérale brisée.

Le chasseur de primes ressemblait toujours au vétéran d’innombrables batailles. Son armure était rayée et bosselée. Les couleurs des anciens guerriers mandaloriens s’étaient fanées au fil du temps.

Mais il n’avait pas l’air en plus mauvais état qu’avant la bagarre.

Bossk aurait aimé pouvoir en dire autant de lui-même. À sa connaissance, les seules créatures en moins bon état que lui étaient le commando, toujours inconscient dans la soute, et le chasseur de primes mort rangé dans un tiroir frigorifique du vaisseau. Même si ç’avait été nécessaire, Bossk trouvait toujours déplaisante la manière froide et détachée dont Fett s’y était pris pour éliminer Zuckuss.

Mais j’aurais dû m’y attendre quand je me suis allié à un type comme lui…

— C’est tout ce que vous avez à dire ? demanda Bossk.

— Il n’y a rien à discuter. À part le paiement.

Il se pencha et tapa quelques chiffres sur l’ordinateur.

— Si c’est important pour vous, on peut dire que notre partenariat temporaire a été un succès.

— Ravi que vous soyez de cet avis…

Bossk sortit un objet de sa ceinture et l’appuya contre l’arrière du casque de Boba Fett.

— … Mais je préfère dissoudre notre association immédiatement !

Fett tourna la tête. Son regard rencontra le canon du blaster de Bossk.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je ne crois pas avoir besoin de vous le dire, grogna Bossk. Vous avez peut-être été assez idiot pour me faire confiance, mais vous ne l’êtes pas suffisamment pour ne pas comprendre ce qui se passe.

— Notre partenariat est terminé. Levez-vous !

Boba Fett fit pivoter son siège.

— D’accord. Mais laissez-moi vous donner un conseil : ça n’est pas une bonne idée.

— Fermez-la et faites face à la verrière. Ne tentez rien. Ce blaster ne demande qu’à tirer… et moi aussi.

De sa main libre, Bossk retira les armes accrochées au dos de Boba Fett. Il les jeta dans le coin opposé du cockpit, hors de portée. Puis, le canon de son blaster appuyé entre les omoplates de Fett, il arracha les câbles de liaison des armes de poignet et d’avant-bras.

Depuis son arrivée à bord de l’Esclave I, il avait soigneusement étudié Fett. Quand il recula, il fut certain que l’homme était totalement désarmé.

— Parfait, dit Bossk. (Il recula, blaster toujours pointé sur Fett.) C’est le moment d’aller en bas.

Fett s’arrêta à mi-chemin et regarda Bossk.

— Bien entendu, vous avez conscience de faire quelque chose de très dangereux ? Nous sommes à bord de mon vaisseau. Il fait autant partie de moi que les armes que vous venez de me prendre. Pensez-vous que je n’aie pas d’autres moyens de défense sous la main ?

— Plus maintenant.

Accroupi sur l’échelle, Bossk fourra une main dans sa poche et en sortit une poignée de mécanismes de déclenchement et de relais de détection.

— Je ne suis pas resté les bras croisés à bord de l’Esclave I. J’ai jeté un coup d’œil autour de moi, et j’ai fait quelques petites modifications de mon cru. Vous n’avez plus aucun tour dans votre sac, croyez-moi ! Avancez !

Quand Fett fut en bas de l’échelle, Bossk ne se fatigua pas à descendre par les barreaux. Il sauta et atterrit devant Fett, genoux pliés.

Il visa aussitôt le casque de Fett.

— Vous voyez ? Vous n’êtes pas le seul capable de surprendre les autres…

— Apparemment pas, reconnut Fett. Je vous félicite. Vous devez prévoir ça depuis un certain temps.

— Vous avez raison. Je le prévois depuis le début, avant de venir vous tenir mon petit discours de « recrutement ». (Bossk désigna le commando dans la cage, toujours inconscient.) Il y a quelque chose de plus plaisant que récupérer la moitié des crédits offerts pour cette marchandise : c’est de toucher la totalité.

— Ce que vous vouliez dès l’abord. Pas un partenariat très satisfaisant…

— Ouais. Avoir trahi votre confiance me brise le cœur ! Mais vous voulez savoir la vérité ? D’abord, je me fiche autant que d’une guigne de ce que vous pensez. Ensuite, c’est un prêté pour un rendu. Vous me faisiez confiance, comme la Guilde quand vous êtes venu demander à y adhérer… Et vous aviez toujours prévu de nous enfoncer une vibrolame dans le dos, pour ainsi dire.

— Qui vous a dit ça ?

— Personne, Fett. Je suis assez intelligent pour l’avoir deviné. J’avais seulement besoin de confirmer mes soupçons. J’y suis parvenu grâce à mes contacts avec le Soleil Noir. Contre quelques crédits, mes indics ont été ravis de me faire part de quelques rumeurs sur ce que leur chef, le prince Xizor, voulait faire à la Guilde.

— Qu’est-ce que Xizor a à voir avec tout ça ?

— Ne faites pas l’idiot avec moi ! Je n’ai pas le temps. Et vous non plus. Il ne vous reste plus du tout de temps.

— Qu’allez-vous faire ?

— Ce qui me démange depuis longtemps. Dès que nos chemins se sont croisés, je savais que ce moment viendrait. Et qu’un seul d’entre nous serait vivant, après. Devinez lequel !

Boba Fett ne se départit pas de son calme.

— De belles paroles, pour quelqu’un qui a décidé de commettre un meurtre.

— Je ne voulais pas rater l’occasion de vous dire ce que je pense de vous. Mais vous avez raison. Assez parlé, le moment des réjouissances est arrivé.

Le blaster de Bossk ne dévia pas de sa cible.

D’une main, il montra le sas extérieur de la soute.

— Et je ne veux pas entendre vos discours ! Je vous envoie donc dehors ! Nous sommes dans l’espace, Fett. Inspirez à fond, parce que ce sera la dernière fois ! (Le sourire hideux de Bossk s’élargit.) Je serai ravi de voir ce qui restera de votre cadavre, quand votre sang aura bouilli et que la dépressurisation aura fait explosé votre corps. J’ai entendu dire que ça dure juste ce qu’il faut pour que le type ait le temps de réaliser ce qui lui arrive. Une ou deux secondes, peut-être… Elles vous paraîtront bien longues ! Avancez ! Vous connaissez le chemin…

— Vous avez analysé la situation à fond. C’est remarquable, dit Fett, avançant vers le sas. J’ai déjà été pourchassé dans mon propre vaisseau — certaines marchandises que j’ai transportées ne manquaient pas de ressources —, mais c’est la première fois que quelqu’un désactive les systèmes de défense internes. Dommage que vous n’ayez pas pensé à tout.

— Ouais ? Quoi, par exemple ?

— Il suffît d’un détail pour tout faire foirer. (Boba Fett tapota le côté de son casque.) Vous avez laissé mon système com en marche.

Fais gaffe, songea Bossk. Cette ordure essaie de te faire marcher.

— Et alors ? Qui allez-vous appeler au secours ? Nous sommes seuls. Il n’y a aucun autre vaisseau dans ce secteur de la galaxie. Croyez-moi, j’ai vérifié ! (Il désigna la cage, derrière lui.) Et un commando assommé enfermé ne risque pas de venir à votre secours. Continuez d’avancer. Ayez au moins le courage de passer seul par le sas. Il ne vous reste aucune autre solution.

Boba Fett ne répondit pas. Bossk crut entendre un murmure étouffé, comme si Fett avait parlé dans le micro de son comlink. Quelques secondes plus tard, Bossk eut la certitude d’entendre un bruit : un tiroir de stockage derrière lui s’était ouvert.

Bossk ne se retourna pas.

— Si vous pensez qu’un tour aussi simple suffit, vous me décevez. J’attendais mieux de vous ! Essayer de me distraire avec un bruit !

— D’accord. Et ça, c’est mieux ?

Bossk sursauta en entendant une autre voix, derrière lui. Il fut encore plus étonné en sentant la pression du canon d’un blaster contre sa nuque.

— Zuckuss ! cria le Trandoshéen, reconnaissant la voix.

— Exact. Je vous conseille de baisser votre arme. Je n’apprécie pas que vous la pointiez sur mon partenaire.

— Donnez-la-moi, dit Fett, prenant le blaster à Bossk. Allez par là.

Fett montra la cage.

Bossk jura abondamment en trandoshéen.

Il recula vers la cage.

— Parlons un peu de coups tordus… (Ses yeux s’étrécirent quand il regarda Zuckuss.) Vous n’étiez pas mort du tout !

— J’essaie de l’éviter, quand je peux… C’est pourtant facile d’imiter la mort pour quelqu’un de mon espèce.

Il sortit deux cylindres d’ammoniac comprimé de ses tubes respiratoires.

— Sur une planète comme Gand, où vivent des espèces respirant de l’oxygène et des espèces respirant de l’ammoniac, il faut être adaptable. Dans un environnement riche en oxygène, je peux supprimer tout signe extérieur de respiration pendant quelques minutes. Mais deux cylindres me permettent de tenir le coup plusieurs jours. C’est assez relaxant…

— Et utile, dit Fett. Pour traiter avec les Trandoshéens, j’ai découvert qu’il vaut mieux avoir un autre partenaire sous la main.

— Espèce de limace immonde…, dit Bossk, se tournant vers Zuckuss. Comment avez-vous pu faire ça ? Nous avons travaillé ensemble… Nous avons réellement été partenaires…

— Les affaires sont les affaires, lâcha Zuckuss en haussant les épaules. Boba Fett m’a fait une offre que je ne pouvais pas refuser : quarante pour cent de la prime pour la marchandise.

— Quarante pour cent ! Je vous aurais offert la moitié !

— Peut-être, mais… Vous n’êtes pas en position de négocier pour le moment.

Bossk se tut. La traîtrise des gens était infinie… et irritante.

— Et vous… Vous aviez prévu ça depuis le départ, n’est-ce pas ? demanda Bossk, furieux, en se tournant vers Boba Fett.

— Tout comme vous…

Boba Fett rangea le blaster qu’il avait pris à Bossk dans sa ceinture. Puis il tendit la main vers Zuckuss.

— Donnez-moi votre blaster.

Zuckuss le regarda, intrigué.

— Euh ? Pourquoi ?

— Ne cherchez pas à comprendre.

Zuckuss lui tendit l’arme.

— Merci. Maintenant, allez le rejoindre et restez à côté de lui, dit Fett en pointant le blaster sur Zuckuss.

— Mais… Que faites-vous ?

— Soit vous rejoignez Bossk, soit je vous descends. Choisissez.

Zuckuss secoua la tête et alla se placer à côté de Bossk.

— Je croyais que nous étions partenaires…

— Imbécile ! cracha Bossk, dégoûté, frappant du plat de la main sur le crâne de Zuckuss. On n’abandonne jamais un blaster comme ça !

— Comment aurais-je pu m’en douter ? Je lui faisais confiance…

— Ça a été votre première erreur, dit Fett, le blaster braqué sur ses prisonniers. (Il se tourna vers Bossk.) La vôtre a été de croire que je vous ferais confiance. Je me suis douté dès le départ que vous aviez l’intention de m’éliminer dès que nous serions en possession de notre marchandise.

— D’accord, dit Bossk. Et vous aviez vu juste. Vous ne pouvez pas m’en vouloir d’avoir essayé. Et je vous ai aidé à capturer Voss’ont. Alors, que penseriez-vous d’oublier cette partie de mes plans ? Si nous allions remettre Voss’ont à Kud’ar Mub’at ? Et que nous partagions la prime moitié-moitié, comme convenu ?

— Eh ! cria Zuckuss. Et moi ? Qu’est-ce que je retirerais du marché ?

— Aucun de vous n’en retirerait rien, excepté un coup de blaster entre les deux yeux. Ma patience n’est pas illimitée.

— Je pense que Zuckuss a raison. La justice est la justice, après tout. Nous avons agi comme vous. Nous jouions pour gagner.

— Exact. La différence entre nous, c’est que je suis le vainqueur !

Bossk ne dit plus rien. Il souleva Zuckuss à bras-le-corps et le jeta sur Boba Fett. Avant que Zuckuss retombe, Bossk fila vers le coin opposé du vaisseau. Un rayon de blaster passa tout près de son épaule quand il plongea vers sa seule chance de s’échapper.

Il avait repéré le sas de la capsule d’évacuation quand il avait fait le tour de l’Esclave I. La capsule faisait probablement partie de l’équipement standard installé par les Chantiers Navals Kuat lors de la construction du vaisseau. Bossk avait du mal à croire que Fett s’en soit jamais servi. Il n’était même pas sûr que la capsule fût opérationnelle. Le joint avant avait été démonté, comme si Boba Fett avait décidé d’enlever le mécanisme d’éjection.

Mais ça valait quand même la peine d’essayer. Des étincelles brûlantes lui fouettèrent le dos quand un autre coup de blaster frappa la cloison au-dessus de lui.

Le sas de la capsule s’ouvrit.

Bossk se jeta dans le petit appareil.

— Vous n’irez nulle part, Bossk.

Le Trandoshéen regarda par le sas toujours ouvert. Il vit Zuckuss à plat ventre sur le sol de la soute, la tête sous les bras.

La silhouette casquée de Boba Fett se dressait au-dessus de lui, blaster braqué vers la capsule d’évacuation.

— J’ai déjà lancé l’ordre d’annulation de la séquence d’éjection de cette capsule. Vous êtes dans une impasse. Littéralement.

— Peut-être…, dit Bossk, cherchant dans les poches de sa ceinture.

Il n’avait pas d’arme, mais quelque chose pouvait encore l’aider : un des éléments retirés aux circuits de l’Esclave I quand il avait désactivé le système de défense intégré du vaisseau.

Il poussa un bouton sur le minuscule appareil. Une rangée de voyants rouges clignota sur le côté.

Gardant le pouce sur le bouton, Bossk montra l’objet à Boba Fett.

— Maintenant, nous allons discuter.

Zuckuss leva la tête et reconnut l’objet que tenait Bossk.

— Vous êtes fou ! Vous allez tous nous tuer !

— C’est l’idée générale… Je ne crèverai pas sans emmener tout le monde avec moi. Fett, vous savez ce que c’est, j’imagine ? Vous devriez. Ça faisait partie de votre équipement.

— Un détonateur thermique miniaturisé, répondit Boba Fett. J’ai vu des gens essayer de conclure un marché en utilisant des engins du même type, mais de taille normale. Si petits, ils servent seulement à larguer les parties de la coque endommagées lors d’une fusillade au canon laser. Voilà pourquoi j’en avais à bord. Vous pouvez vous faire sauter avec ce truc, mais il n’est pas assez puissant pour démolir le vaisseau.

— Ça n’est pas nécessaire. Tout ce qu’il doit faire, c’est percer un trou de bonne taille dans la coque. Vous ne pourrez pas rallier le réseau de Kud’ar Mub’at sans vous arrêter pour les réparations. Et nous savons tous deux que la nouvelle de la capture de Trhin Voss’ont s’est déjà répandue dans la galaxie. Vous avez envie de rester immobilisé dans l’espace avec un vaisseau endommagé, pendant que tous les chasseurs de primes de la galaxie se dirigeront vers vous et essaieront de vous prendre votre marchandise ?

Boba Fett resta un instant silencieux, puis il hocha la tête.

— D’accord. Je veux bien passer un marché avec vous. J’activerai la séquence d’éjection de la capsule pour que vous puissiez partir. Mais quand nos chemins se croiseront de nouveau… Vous avez intérêt à être prêt.

— Ne vous inquiétez pas. Je le serai.

— Enclenchez la sécurité et envoyez-moi le détonateur.

— Vous plaisantez, j’espère ? Je désactiverai ce truc quand je serai en route. Pas avant.

— Comme vous voulez.

Boba Fett saisit le bras de Zuckuss.

— Vous allez aussi faire un petit voyage.

— Que… Quoi…? balbutia Zuckuss. Vous avez une dette envers moi !

— Et je la paye. En vous laissant vivre !

D’un coup de pied dans le postérieur, Boba Fett propulsa Zuckuss dans le petit vaisseau.

La nacelle était à peine assez grande pour les deux chasseurs de primes. Bossk aperçut une dernière fois le regard masqué de Boba Fett.

Le sas se ferma.

Mais pas avant que Bossk ait le temps de jeter le détonateur hors de la nacelle.

L’onde de choc secoua le petit vaisseau et renversa les deux chasseurs de primes au moment où la nacelle s’éjectait de l’Esclave I.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Zuckuss, saignant d’une égratignure au front. Si le détonateur avait explosé une seconde plus tôt, nous n’aurions pas pu filer du vaisseau de Fett !

— Ça n’aurait pas été mieux si Fett avait eu le temps de faire pivoter son vaisseau et de nous désintégrer. Je voulais m’assurer de détourner son attention jusqu’à ce que nous soyons hors de portée.

— Oh ! C’était une bonne idée… (Zuckuss se tortilla sur place, essayant de trouver une position confortable dans la minuscule nacelle.) La prochaine fois, j’essaierai de trouver un partenaire plus fiable. Où pensez-vous que ce trac va atterrir ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Nous verrons quand nous arriverons.

Les nacelles d’évacuation ne permettaient pas de choisir la destination. Elles étaient programmées pour se diriger vers la planète habitable la plus proche.

Mais Bossk était sûr d’une chose : un jour, il retrouverait Boba Fett.

Et je lui ferai payer ce qu’il m’a fait.

Cher !

Les dégâts n’étant pas très importants, les réparations demandèrent seulement quelques instants. Il y eut une baisse de pression dans le vaisseau au moment où le « cadeau d’adieu » de Bossk perça un trou dans la coque. Mais les systèmes homéostatiques de défense avaient été activés par les détecteurs. La coque et les parois atteintes se reformèrent rapidement, rendant de nouveau le vaisseau étanche.

Boba Fett s’était aussitôt mis au travail pour limiter les effets de l’explosion. Le casque de son armure mandalorienne contenait une réserve d’air d’urgence. Quelques minutes seulement, mais suffisantes pour lui permettre d’atteindre une autre source d’alimentation si nécessaire. Son souci principal était la marchandise stockée dans la cage de détention.

L’ex-commando Trhin Voss’ont n’avait de valeur que s’il restait en vie. Fett avait saisi une bouteille d’oxygène et fixé le masque respiratoire sur le visage de Voss’ont. Les yeux du commando s’étaient entrouverts, comme si le choc de l’anoxie avait été suffisant pour le réveiller.

Fett régla la question en lui flanquant un bon coup sur la tête.

S’occuper de la marchandise l’avait empêché de répliquer au geste agressif de Bossk. Quand les dégâts furent réparés et tous les systèmes stabilisés, il n’y avait plus trace de la nacelle d’évacuation sur ses écrans.

C’est aussi bien, se dit Fett. La vengeance n’était jamais une priorité.

S’il rencontrait de nouveau le Trandoshéen, il s’occuperait de lui à ce moment-là…

Pour le moment, il avait un boulot à terminer. Plus vite il aurait livré la marchandise et récupéré la prime, mieux il se sentirait. Bossk avait raison sur un point : plus il restait dans l’espace, et plus il attirerait l’attention des autres chasseurs de primes. Il ne doutait pas d’être capable de les repousser, mais pourquoi s’engager dans des combats inutiles ?

Boba Fett se pencha sur les écrans de diagnostic et vérifia l’état de l’Esclave I.

Il fera le voyage, constata-t-il, mais il ne sera pas en très bonne forme à l’arrivée.

Fett était revenu dans le cockpit après avoir examiné à fond la section de coque endommagée par l’explosion. Puis il avait saisi les chiffres donnés par les détecteurs sur le clavier de l’ordinateur. Les résultats n’étaient pas très bons. L’Esclave I n’était pas en danger de se désintégrer et pouvait voyager, mais à condition de rester en vitesse subluminique. L’explosion avait sérieusement endommagé les gouvernes du vaisseaux, limitant sa maniabilité. Un saut dans l’hyper-espace était hors de question : il aurait provoqué l’arrachement de certaines parties de la coque. L’Esclave I pouvait voyager jusqu’au réseau de Kud’ar Mub’at, mais lentement.

Fett n’avait pas le choix. Rester sur place et réparer serait trop dangereux. Il ne voulait pas servir de cible à ses collègues.

Une fois qu’il aurait livré la marchandise à bon port, il serait en sécurité.

Avec une sacrée pile de crédits !

Non, il n’avait pas le choix.

— L’éclaireur vient de faire son rapport, dit le technicien du Soleil Noir. Le message indique que le vaisseau de Boba Fett a quitté le secteur où on l’a vu pour la dernière fois.

— Parfait, fit Xizor, se détournant de la verrière de ses quartiers, à bord du Virago. Que tout le personnel soit prêt. Il ne devrait pas tarder à arriver ici.

— À vos ordres, monsieur.

— Assurez-vous que tout le monde a bien compris, dit Xizor. Nous devons être prêts à l’accueillir… de la façon qu’il mérite.

Le technicien hocha la tête, indiquant qu’il avait saisi le message, puis il quitta la pièce.

Le prince Xizor croisa les bras et ferma à demi les yeux, savourant d’avance le plaisir de la méditation.

Une mort rapide, songea-t-il, mais assurée.

Que pouvait-il y avoir de plus approprié pour quelqu’un comme Boba Fett ?

16
 LE PRÉSENT…

— Avez-vous découvert tout ce que vous vouliez savoir ? demanda Fett en jetant un coup d’œil à la femme debout dans le sas du cockpit.

Neelah secoua la tête.

— J’ai décidé de laisser Dengar se reposer un peu. Nous avons arrêté à un moment passionnant. Vous étiez sur le point de vous faire tuer, dit-elle avec un sourire sinistre.

— À quelle occasion ?

— Peu importe, dit Neelah, presque admirative. Raconter votre histoire semble prendre pas mal de temps…

— J’ai fait beaucoup de choses, dit Fett. Si les gens trouvent ça remarquable, c’est leur problème, pas le mien. Je me contente de m’occuper de mes affaires.

— Des affaires assez meurtrières, si j’en crois vos récits.

— Ça me permet de gagner ma vie, dit Fett, haussant les épaules. C’est tout ce qui compte pour moi.

Neelah lui jeta un regard dégoûté.

— Je me demande si rester avec vous est vraiment une bonne idée.

— Ça dépend. Vous êtes plus en sécurité avec moi qu’avec quiconque d’autre, en ce moment.

— Que voulez-vous dire ?

— Il se passe beaucoup de choses dans cette galaxie. J’ai examiné les échanges de données sur les bandes de fréquences principales. Un affrontement majeur entre l’Empire et l’Alliance Rebelle se prépare, près d’Endor. Une grande quantité de vaisseaux impériaux se dirigent vers ce secteur. Ça pourrait bien être la bataille décisive.

— Et alors ? demanda Neelah. Qu’est-ce que ça a à voir avec nous ? D’après ce que m’a raconté Dengar, vous avez toujours réussi à survivre…

— C’est possible quand plus d’un pouvoir domine la galaxie. On peut faire un tas de choses au nez et à la barbe de quelqu’un comme Palpatine lorsque son attention est attirée par des ennemis assez puissants pour le défier. L’Alliance Rebelle lui a valu bien des soucis, mais il est possible que la chance des Rebelles soit sur le point de les abandonner. Palpatine a eu le temps d’étudier leurs faiblesses. Il est sans doute prêt à les écraser une fois.

— Vous pensez que c’est ça qui arrivera ?

— Je ne serais pas prêt à parier l’inverse. Quand ça arrivera, la galaxie sera encore plus dure, plus froide et plus meurtrière… Quoi que vous pensiez de moi, je suis un professionnel indépendant. Le profit est ma seule motivation. Pour Palpatine, c’est différent…

Neelah hocha la tête, plongée dans ses pensées.

Fett savait qu’elle évaluait ses chances de survie dans une galaxie telle qu’il venait de la décrire. Elle était assez intelligente pour savoir qu’elles ne seraient pas très bonnes. Mais il comprit que ça ne suffirait pas à l’arrêter.

Tout comme ça ne l’arrêterait pas, lui.

Sans avoir besoin de tourner la tête, Fett sut qu’il était de nouveau seul dans le cockpit. Neelah était repartie vers la soute.

Fett s’adossa à son siège, les mains posées sur les accoudoirs.

Bientôt, le Dent du Molosse arriverait à destination.

Il était sûr que la mort frapperait bientôt.

Lui, ou une autre créature.

Comme quand son vaisseau l’avait emmené dans un piège où il était censé périr.

Boba Fett ferma les yeux et se replongea dans les ténèbres de son passé.

Combien de fois un homme pouvait-il mourir en restant vivant ?

Un jour, tout se terminerait pour lui.

Mais pas encore.

Pas maintenant.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juillet 2002

FLEUVE NOIR»

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. : 21519. —
Dépôt légal : octobre 2000.

Imprimé en France