UNE ENCOMBRANTE CARGAISON

PAR

K.W. JETER

FLEUVE NOIR

Titre original :
Star Wars — Hard Merchandise
Traduit de l’américain par Rosalie Guillaume

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1999 Lucasfilm Ltd et ™. Ail rights reserved
Edition originale : Bantam-usa ©
2000 Fleuve Noir, département d’Havas Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07023-8

1
 LE PRÉSENT
Pendant les événements de Star Wars :
le retour du jedi

Deux chasseurs de primes conversaient dans un bar.

— Les choses ne sont plus ce qu’elles étaient, dit Zuckuss tristement.

Appartenant à une espèce qui respirait de l’ammoniac sur son monde natal, Gand, il avait intérêt à être prudent dans des établissements comme celui-ci. Les alcools et les stimulants qui induisaient un sentiment de bien-être chez les autres créatures le plongeaient souvent dans un état de mélancolie profonde.

Ça pouvait même lui arriver dans un bar haut de gamme, où on tenait compte de la physiologie des clients. Le jeu de lumières « calmant » était déprimant pour Zuckuss, lui rappelant les espoirs déçus de sa jeunesse.

J’avais des ambitions autrefois…, se dit-il, regardant fixement son verre d’alcool bleu sur la table. Où sont-elles passées ?

— Je ne pourrais le dire, fit le compagnon de Zuckuss, le chasseur de primes droïd 4-LOM.

Un verre intact se trouvait devant lui, contenant sans doute de l’eau. Une simple « formalité » : le verre avait déjà été emporté et remplacé deux fois, pour que 4-LOM paye l’addition. C’était la seule façon pour un droïd d’être accepté dans un bar.

— Votre attitude implique un jugement de valeur, dit 4-LOM. Vous estimez que les choses étaient mieux avant. Je ne fais pas ce genre d’évaluation. Je prends les choses telles qu’elles sont.

Pas étonnant, songea Zuckuss.

C’était son lot, pour s’être associé à un droïd au sang — aux circuits, plutôt — aussi froid. Zuckuss avait déjà rencontré des droïds excités et émotifs, mais ceux qui embrassaient la profession de chasseurs de primes étaient tous bâtis sur le même modèle : impassibles, logiques et sans une trace d’émotion dans leurs systèmes électroniques.

Censée elle aussi être apaisante, mais ressemblant à un chant funèbre pour Zuckuss, la musique de fond lui fit penser à son ancien partenaire, le Trandoshéen Bossk. Le reptiloïde appartenait à une espèce à sang froid. Mais on ne l’aurait jamais cru à voir son comportement.

— À l’époque, c’était vraiment du boulot de chasseur de primes ! Nous y mettions de la passion ! On s’amusait bien…

Il fit sortir la pipette rétractable du bas de son masque facial et la plongea dans le verre, avalant une autre gorgée de sa boisson, conscient que ça le rendrait encore plus mélancolique.

— Nous avons pris du bon temps ensemble, Bossk et moi…

— Ce n’est pas ce que vous avez dit quand vous avez accepté de travailler de nouveau avec moi, rappela 4-LOM.

Ses photorécepteurs optiques firent le tour de la salle, examinant les lieux et ses occupants. Il parlait avec Zuckuss uniquement pour ne pas attirer l’attention de leur proie quand elle arriverait dans le bar.

— Jugement de valeur mis à part, vous avez dit que vous en aviez assez de la façon de travailler de Bossk. Trop de danger — c’est ce que vous vouliez dire par passion ? — et pas assez de crédits. Vous vouliez que ça change.

— Ne retournez pas mes paroles contre moi.

Mais Zuckuss savait qu’il l’avait mérité…

— Regrettez le bon vieux temps si vous voulez, dit 4-LOM, mais n’oubliez pas que nous avons un travail à accomplir. Veuillez concentrer sur l’entrée le peu d’attention dont vous êtes capable.

Pire que Boba Fett, maugréa intérieurement Zuckuss. Au moins, avec lui, on était sûr d’affronter le meilleur chasseur de primes de la galaxie, quelqu’un qui avait de bonnes raisons de prendre les choses de haut.

Qu’est-ce qui donnait le droit à 4-LOM de le traiter comme un minable ? S’il n’avait pas eu une période de malchance, suivie de quelques mauvaises décisions stratégiques, le tas de ferraille aurait voulu s’allier à Zuckuss, pas l’inverse ! Ils avaient déjà travaillé ensemble. En fait, Zuckuss avait été plus longtemps le partenaire de 4-LOM que celui de Bossk, mais ce n’était pas la même chose.

4-LOM lui avait sauvé la vie, un jour qu’il s’était empoisonné accidentellement en inhalant de l’oxygène. Ils avaient fait des plans ensemble, parlant de rejoindre à l’Alliance Rebelle…

Ça n’avait pas marché. Ils avaient travaillé brièvement pour l’Alliance, en tant qu’agents doubles, car ils avaient gardé secrète leur nouvelle allégeance à la cause des Rebelles. Pendant leur mission, ils avaient été occupés à essayer de prendre à Boba Fett le bloc de carbonite contenant Yan Solo, avant que le chasseur de primes puisse livrer sa marchandise à Jabba le Hutt. Ce plan complexe impliquait d’autres chasseurs de primes, et il s’était soldé par un échec total. 4-LOM avait eu besoin d’une reconstruction complète pour redevenir fonctionnel.

Et il n’a jamais plus été le même après, se souvint Zuckuss. L’idéalisme qui l’avait conduit à se joindre aux Rebelles s’était évaporé, remplacé par la froide détermination et la cupidité. Une conséquence, supposait Zuckuss, de s’être remis à fréquenter les chasseurs de primes. Leur nature de mercenaires avait déteint sur eux.

Il y avait un autre facteur, qu’ils avaient négligé de considérer quand ils avaient rejoint l’Alliance Rebelle.

Un facteur qui faisait toute la différence…

Etre un Rebelle ne rapportait rien.

En tout cas, pas des crédits…

Il restait tant de cibles tentantes dans la galaxie ! Tant de « marchandises » ne demandant pas mieux que d’enrichir un chasseur de primes qui n’avait pas froid aux yeux.

Des marchandises dans le genre de celle qu’ils étaient venus se procurer.

Zuckuss but une autre gorgée.

Nous sommes maintenant des agents triples, en quelque sorte…

4-LOM et lui n’avaient pas officiellement dénoncé leur allégeance à la Rébellion. Mais voilà un moment qu’ils s’occupaient seulement de leurs propres affaires.

Il lui faudrait un jour prendre le temps de réfléchir à tout ça. Pour le moment, il y avait des questions plus pressantes.

Zuckuss fit ce que 4-LOM lui avait ordonné. L’entrée était derrière le droïd, ce qui lui rendait impossible de la scanner, à moins de faire pivoter complètement sa tête. Mais ce n’était pas très discret.

Des éclats de rire parvinrent aux oreilles de Zuckuss. Une des voix émettait des notes aussi haut perchées que du verre qui se brise. Il entendit un murmure de conversation. Un tunnel en pente, derrière l’entrée, menait à la surface de la planète, ouvrant sur le ciel nocturne où une série de lunes trônaient comme les perles d’un collier. Des orbes plus petits et plus avides constellaient le tunnel d’entrée : les yeux des petites créatures ergovores qui habitaient dans les replis tremblotants des parois.

Pour éviter qu’on introduise des armes dans l’établissement, des détecteurs de métal auraient été à la fois inutiles et injurieux. Certains l’auraient mal pris, par exemple les clients métalliques comme le droïd indépendant 4-LOM, qui ne regardaient pas à la dépense, ou les aristocrates collet monté de tous les coins de la galaxie.

Pour eux, les armes étaient des ornements ou des signes de leur rang. Leur suggérer d’abandonner leur poignard ou leur blaster aurait été une insulte « soluble » dans le sang du propriétaire de l’établissement, un Bergamasque aux doigts courtauds appelé Salla C’airam.

La seule solution acceptable était de leur demander de retirer les unités d’alimentation de leurs armes, limitant les dégâts à ce qu’on peut faire avec du métal inerte, des mains ou des tentacules. Les minuscules ergovores étaient assez affamés pour détecter la plus petite unité d’alimentation et prévenir dès que quelqu’un essayait de violer les règles.

Le blaster pendu à la ceinture de Zuckuss était inutilisable pour le moment, une situation qu’il n’aimait pas. Peu lui importait que tout le monde dans le bar soit désarmé. Il aurait préféré que tout le monde soit armé, y compris le barman.

Au moins, on sait à quoi s’en tenir… Ici, c’est plus compliqué.

— Combien de temps avant que la marchandise se montre ? demanda Zuckuss à son compagnon.

Il n’aimait pas attendre. Il n’était pas devenu chasseur de primes pour rester assis dans un bar !

— Son arrivée est prévue à un moment précis. Un tel minutage est admirable, presque l’égal du mien, surtout si on considère que sa tête est mise à prix. Beaucoup d’autres créatures, dans son cas, se déplaceraient de manière plus aléatoire, pour empêcher qu’on prédise leur comportement. Mais il se fie aux précautions qu’il a prises, entre autres de limiter ses activités ludiques à ce seul établissement. Nous verrons bientôt si la récompense de son assurance est de rester en liberté.

Inutile d’essayer de discuter avec un droïd comme 4-LOM. Autant papoter avec le système de dépistage d’un vaisseau standard.

De plus, il savait que 4-LOM avait raison. C’était pour ça qu’ils étaient arrivés bien avant leur proie, pour avoir le temps de se préparer en attendant de passer à l’action.

Et ça l’exaspérait.

Si…

Si l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes n’avait pas éclaté… Si les organisations qui lui avaient succédé, la Vraie Guilde et le Comité de Réforme de la Guilde, ne s’étaient pas écroulées comme des châteaux de cartes…

C’étaient des si de taille. D’autant que la désintégration des organisations était due à la cupidité et au mauvais caractère chroniques des chasseurs de primes.

Oui, c’était la vraie raison. Boba Fett a seulement été un catalyseur.

Beaucoup de chasseurs de primes jugeaient Fett responsable de la destruction de la Guilde. C’était exact jusqu’à un certain point.

Zuckuss savait que Fett avait seulement été l’élément révélateur de l’avidité et de la traîtrise qui couvaient depuis longtemps au sein de la Guilde.

Il était d’ailleurs étonnant que la Guilde ait survécu si longtemps. Grâces devaient en être rendues à son dernier chef, le Trandoshéen Cradossk. C’était sans doute la seule créature de l’univers capable de maintenir l’ordre dans les rangs de l’organisation.

Ce qui est arrivé était notre faute, pensa Zuckuss. Il nous faut faire avec…

La boisson n’avait pas amélioré son humeur.

— C’est une galaxie bien dure et froide que celle où nous vivons, soupira-t-il.

— Si vous le dites, fit le droïd, peu concerné par la question.

Rien de ce que ferait l’Alliance Rebelle n’y changerait. Les Rebelles n’avaient pas une chance de l’emporter. Les forces de l’Empire et les machinations de l’Empereur y veilleraient. Dans les coins les plus obscurs de la galaxie, où se vendaient et s’achetaient discrètement les informations, murmurées d’une créature furtive à une autre, on parlait d’un rassemblement des forces impériales près d’une lune appelée Endor.

L’Empereur entendait écraser les Rebelles, mettant un terme à leur stupide rêve de liberté. Et voilà que les chasseurs de primes devaient faire sans la Guilde qui les avaient forcés à entretenir des relations courtoises, ou au moins à ne pas s’entre-tuer.

D’autres organisations s’étaient créées à la suite de la dissolution de la Guilde, mais elles étaient trop faibles pour imposer l’ordre à des créatures aussi violentes et cupides. La plupart opéraient désormais seuls. Sans amis, ils avaient de temps en temps un partenaire…

Zuckuss avait travaillé avec d’autres chasseurs de primes au temps où la Guilde existait encore. Il avait même eu Boba Fett pour associé. Mais il ne s’en était jamais bien sorti : Fett retirait les marrons du feu, et les autres avaient de la chance s’ils étaient encore vivants à la fin de l’opération. Faire des affaires avec lui était une recette assurée pour se casser la figure.

À dire vrai, ses autres associations ne s’étaient guère mieux passées. Quel que soit son avis sur 4-LOM, il n’avait pas trop de mal à le garder pour lui : depuis que le droïd et lui bossaient ensemble, ils s’étaient tous les deux rempli les poches.

Ils étaient complémentaires : Zuckuss fonctionnait par instinct, comme la plupart des créatures organiques, et 4-LOM faisait montre de la froide logique d’une machine. Fett était si redoutable parce qu’il avait les deux capacités à l’intérieur d’un même crâne.

— Le voilà…

Les réflexions de Zuckuss furent interrompues par la voix du droïd. Même sans voir l’entrée, 4-LOM était parvenu à repérer l’arrivée peu discrète de leur proie, une créature encore libre qu’ils avaient l’intention de transformer en « marchandise ».

— Une tournée générale, tenancier !

La voix tonitruante de Drawmas Sma’Da résonna dans le bar. Zuckuss leva les yeux et vit l’immense silhouette du joueur le plus célèbre de la galaxie. L’homme ouvrit les bras. Les pierres précieuses qu’il portait étincelèrent sur ses doigts soigneusement manucurés. Ses larges épaules étaient couvertes par les fourrures d’une douzaine d’espèces parmi les plus rares de la galaxie. Les têtes d’animaux empaillées qui lui servaient d’ornement pendaient au-dessus de sa bedaine tremblotante.

— Quand je suis de bonne humeur, je veux que tous aient la chance d’en profiter ! beugla-t-il.

La chance était la préoccupation première de Drawmas Sma’Da. Comme pour Zuckuss et toutes les autres créatures pensantes de la galaxie…

Si j’avais autant de chance que lui, je me serais déjà retiré des affaires, pensa le chasseur de primes.

Sma’Da avait certes eu de la chance, mais il s’était montré intelligent aussi ; il avait créé un nouveau « jeu » : des paris sur le résultat de la lutte entre l’Empire et l’Alliance Rebelle. Aucune escarmouche n’était trop insignifiante pour lui. Sma’Da prenait les paris et récoltait l’argent quand la bataille se terminait. Son « Casino invisible et inéluctable », comme il l’appelait, s’étendait d’un bout de la galaxie à l’autre. Peu importait qui gagnait, sur le champ de bataille ou dans sa base de données. Drawmas Sma’Da s’en sortait toujours vainqueur. Il prenait le pourcentage de la maison sur chaque pari placé. Cette multitude de petits profits finissait par faire une impressionnante pile de crédits. Cette prospérité se reflétait dans la silhouette de plus en plus volumineuse du joueur.

Deux femelles humanoïdes aux grands yeux et aux sourires mystérieux, du genre qui faisait régulièrement fondre le cœur des mâles de presque toutes les espèces, s’accrochèrent à Sma’Da, comme si elles étaient le signe extérieur de son succès et de sa richesse. L’entité tripartite entra dans le bar, les femmes se déplaçant avec une telle grâce qu’on eût dit qu’elles flottaient au-dessus du sol.

Salla C’airam, le propriétaire du bar, avança vers le trio en s’inclinant et en agitant ses appendices tentaculaires.

— Quel plaisir de vous revoir, Drawmas ! Il s’écoule toujours trop de temps entre vos visites !

Zuckuss savait que Sma’Da était venu la nuit précédente. Ça n’empêchait pas le tenancier de se comporter comme s’ils étaient de grands amis séparés depuis des années…

Une petite foule s’était déjà massée autour du joueur : des flatteurs et des gens qui trouvaient une grande inspiration morale à tourner autour du détenteur de tant de crédits.

Le tenancier fit signe aux serveurs de le suivre, puis il conduisit Sma’Da et son groupe à la table réservée aux hôtes de marque. Le visage joufflu de Sma’Da, affichant un sourire béat où luisaient des dents en or, dominait la piétaille qui le suivait comme son ombre.

Un repas à la mesure de l’appétit et des moyens financiers de Sma’Da avait été disposé sur la table par les serveurs appelés. Des carafes de cristal pleines de liqueurs exotiques côtoyaient des plateaux de viandes épicées.

— Il y a assez de plats devant lui pour nourrir une division impériale ! marmonna Zuckuss, gardant le joueur et son entourage à l’œil.

Si les mets avaient été convertis en crédits, il y aurait eu de quoi alimenter plusieurs divisions…

Le chasseur de primes regarda le joueur s’empiffrer et donner de temps en temps un morceau de choix à une des deux femmes.

— Il finira par imploser, dit Zuckuss, à cause de sa masse et de sa densité. Comme un trou noir !

— Improbable, fit 4-LOM. Si une telle mésaventure pouvait frapper des créatures vivantes, elle serait arrivée à Jabba le Hutt. Il avait un appétit bien plus grand… Vous en avez été témoin.

— Je sais, dit Zuckuss. J’essayais seulement d’oublier tout ce que j’ai vu à la cour de Jabba.

Comme tous les autres mercenaires de la galaxie, Zuckuss avait travaillé pour le seigneur du crime hutt. Jabba trempait dans tellement d’affaires louches qu’il aurait été difficile à un chasseur de primes de ne pas être en contact avec lui à un moment ou un autre. Pourtant, les mercenaires bénéficiaient rarement de cette « association ». En sortir vivant était considéré comme un succès…

— Ne perdez pas de temps à vous inquiéter de l’état de santé de notre cible, conseilla 4-LOM. Il suffit qu’elle vive assez longtemps pour que nous touchions la prime offerte pour sa capture.

Un éclat de rire et des voix haut perchées leur firent tourner la tête vers la table de Sma’Da. Tout le monde fit de même, ce qui rassura Zuckuss. Au milieu de la foule dévorant le joueur des yeux, son partenaire et lui devenaient virtuellement invisibles.

— C’est prêt, dit 4-LOM.

Le droïd se pencha et passa un petit objet à Zuckuss sous la table.

— Voilà le moment de mettre nos plans en application.

Le minutage était toujours un facteur crucial. Malgré ses récriminations, Zuckuss savait pourquoi ils avaient dû arriver si tôt au bar. Certains préparatifs demandaient du temps. Ils les avaient effectués discrètement dans un bar bondé où chacun ignorait ce qu’ils faisaient.

Ces idiots n’ont pas besoin de le savoir, pensa Zuckuss, mais ils l’apprendront quand même.

Il prit l’objet, bougeant le moins possible pour que personne ne se doute de ce qu’il faisait.

Zuckuss n’avait pas besoin de voir ses mains pour faire le travail. Avec ce type d’équipement, fondamental pour un chasseur de primes, il aurait pu agir les yeux fermés.

— Ça y est, dit Zuckuss. Ça a l’air d’aller.

Il jeta un coup d’œil sous la table. Un petit clignotant rouge indiquait que l’objet avait été préparé correctement.

4-LOM fit un signe de tête.

— Dans ce cas, je vous suggère de passer à l’action, dit-il.

Pourquoi est-ce toujours moi qui m’y colle ?

Quel que soit son partenaire, Zuckuss écopait toujours du sale boulot.

— Pardonnez-moi, dit-il, se frayant un chemin dans la foule qui entourait le joueur. J’ai un message pour le très estimé Sma’Da.

Le dispositif clignotant que Zuckuss avait regardé avant de quitter sa table était caché dans une des poches de sa tunique. Grâce à un ou deux coups de coude bien appliqués, il arriva devant la table de Sma’Da. Il s’inclina en signe de respect, puis regarda le joueur.

— Un message ? dit Drawmas Sma’Da. Comme c’est intéressant. Je n’en attendais pas. Ce ne sont pas mes heures de travail habituelles. Mais je pourrais avoir envie de l’entendre, s’il est assez important.

Les flatteurs éclatèrent d’un rire tonitruant.

— Jugez de son importance par vous-même, dit Zuckuss. Les informations viennent de Sullust.

— Sullust ? Un nom qui ne me dit rien… Qui est ce Sullust dont vous me parlez ?

Les rires se turent. Les admirateurs du joueur savaient de quoi Zuckuss parlait. Le bar était le type d’endroit où s’échangeaient les informations sur les allées et venues des Rebelles et de l’Empire.

— Pas qui, dit Zuckuss. Où, comme vous le savez sans doute.

Le « commerce » de Sma’Da était basé sur la connaissance d’informations provenant de tous les coins de la galaxie. Il utilisait les rumeurs pour calculer les chances de succès de ses paris.

— Peut-être, dit Sma’Da en souriant largement. Mais seul un idiot refuserait l’occasion d’en apprendre davantage. Mes chères petites… (il se tourna vers ses deux compagnes) … amusez-vous ailleurs pendant un moment. Je dois avoir un entretien privé avec cet intéressant personnage. Allons, faites de la place ! dit-il en agitant ses doigts chargés de bagues.

Les admirateurs du joueur comprirent que l’ordre s’adressait aussi à eux. Ils s’éloignèrent, gardant un œil sur ce qui se passait.

— Voilà, dit Sma’Da. (Il fit signe à Zuckuss de s’asseoir.) C’est plus intime maintenant, qu’en pensez-vous ?

— Ça ira, dit Zuckuss.

Le chasseur de primes ne se sentait pas très à l’aise en public. Il aurait préféré travailler dans une zone isolée, ou dans l’espace interstellaire : rien que lui, la cible, et une arme à grande puissance…

Je parie que ça effacerait le sourire de son visage bouffi, pensa Zuckuss.

Il regarda vers la table où 4-LOM était toujours assis, impassible, ne semblant pas intéressé par ce qui allait arriver.

Zuckuss se tourna de nouveau vers Sma’Da.

— J’étais sûr qu’un membre de votre profession serait intéressé par des nouvelles de Sullust. Vous avez sûrement déjà pris des paris dessus !

— C’est possible, dit l’homme, les têtes d’animaux morts dansant sur sa bedaine quand il haussa les épaules. Mais il est difficile de pousser ma clientèle habituelle à parier. Des rapports disent que l’Empire rassemble des troupes près de la lune d’Endor. Ces nouvelles ont rendu nerveuses beaucoup de créatures. Parier sur une bataille mineure ici ou là est une chose. C’en est une autre de prendre des paris sur ce qui pourrait bien être la bataille décisive. (Sma’Da soupira.) Si c’est le cas, si l’Empereur Palpatine écrase définitivement la Résistance, je regretterai toute ma vie ces jours glorieux ! L’Alliance Rebelle a allumé une lueur d’espoir dans toute la galaxie. Et, quand il y a de l’espoir, il y a des risques. Alors les gens parient… Pour quelqu’un comme moi, c’est toujours profitable !

Les propos du joueur soulagèrent la « conscience » de Zuckuss.

Il n’est pas différent de moi, pensa-t-il.

Non qu’il eût attendu autre chose. La plupart des citoyens de la galaxie passaient leur temps à s’occuper de la personne la plus importante à leurs yeux, à savoir eux-mêmes. S’il avait cru qu’il pouvait en aller autrement, il serait peut-être resté avec l’Alliance Rebelle. Mais il était certain que l’idéalisme restait un élément des plus rares dans la composition de la galaxie, alors que la cupidité était aussi abondante que les atomes d’hydrogène.

— J’aime aussi le profit, dit Zuckuss. Voilà pourquoi je vous ai contacté.

Un serveur apporta un verre et le posa devant lui.

La boisson était couleur d’améthyste.

Zuckuss n’y toucha pas.

— Grand bien vous fasse, dit Sma’Da. Et à moi aussi, si vos informations sont utiles. Plus on en sait, plus il est facile d’évaluer les chances d’un pari. Mais sachez qu’il est dur de me prendre par surprise sur ce sujet. Il n’y a pas grand-chose que j’ignore sur ce qui se passe près d’Endor. J’ai d’excellentes sources…

— Je suis persuadé que vous n’avez pas entendu ce que j’ai à vous dire, fit Zuckuss, portant la main à une poche de sa tunique.

— Ah, répondit Sma’Da. Vous me voyez palpitant d’excitation à cette idée…

— Que pensez-vous de ça ? dit Zuckuss, sortant un blaster de sa poche et le posant sur le front de l’homme. Suivez-moi !

Il eut la satisfaction de voir les yeux du joueur s’écarquiller. Puis il sourit largement, ses plis de graisse dissimulant presque ses yeux.

— Quelle bonne blague ! Eh, tout le monde ! Regardez ça ! dit-il. Qu’est-ce que les gens ne feraient pas pour me distraire ! Il me fiche un blaster sous le nez, dans le seul endroit où je suis sûr qu’il est inutile ! Cette arme n’a pas d’unité d’alimentation !

Le rire gagna toute la salle. Seul 4-LOM ne s’esclaffait pas. Il attendait avec la patience d’une machine, sachant ce qui allait arriver.

— Pauvre idiot, dit Drawmas Sma’Da.

Il n’avait même pas repoussé l’arme, toujours braquée sur son front. Il voulait que les spectateurs profitent de la représentation.

— Vous pensiez m’impressionner avec un bout de métal inerte ? Ou étiez-vous distrait quand vous êtes entré ? N’avez-vous pas remarqué qu’une petite partie importante de votre blaster avait été prise par les serviteurs de ce bon aubergiste ?

Il écrasa une larme sur sa joue.

— C’est trop drôle !

— Encore plus que vous le pensez, dit Zuckuss.

Déplaçant le canon du blaster, il appuya sur la détente. Un rayon d’énergie pulvérisa une partie du plafond. Des morceaux de plâtre et une pluie d’étincelles tombèrent sur la foule ébahie.

Sma’Da se jeta sur le côté au moment où le rayon laser le frôla. La table se renversa sous son poids, expédiant sur le sol les carafes de cristal et le banquet. Quelques clients regardaient toujours, bouche bée. Les autres avaient compris de quoi il retournait et se hâtaient de filer par le tunnel menant à la surface.

— Allons-y, dit Zuckuss, saisissant le coude tremblant de Sma’Da. Quelques mécènes sont prêts à allonger un joli paquet de crédits pour avoir le plaisir d’avoir une conversation avec vous. Une longue conversation…

D’après l’air affolé du type, ce serait une conversation déplaisante. Le joueur tremblait tant que toute sa graisse ballottait, comme secouée par un séisme.

Le propriétaire du bar se précipita, écartant de son chemin les derniers clients.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? cria-t-il, presque aussi agité que le joueur. C’est un outrage ! C’est impossible ! C’est…

— C’est le boulot, dit Zuckuss en dirigeant le blaster vers C’airam.

Le tenancier s’arrêta net. Ses tentacules s’enroulèrent autour de son corps comme pour le protéger.

Zuckuss montra le sol.

— Votre taverne ressemble à une poubelle, dit-il. À vous de voir si vous voulez nettoyer ou rejoindre les détritus par terre.

Les appendices de C’airam se firent encore plus mous. Chez son espèce, c’était une indication que le sujet voulait éviter toute confrontation.

— J’ignore comment vous avez pu introduire ici une source d’énergie pour votre arme. C’est interdit…

— Faites-moi un procès, railla Zuckuss.

— Si un de mes employés y était pour quelque chose…, dit C’airam, ses grands yeux gélatineux foudroyant les serveurs.

— Ne vous en faites pas pour ça, ils ne sont pas dans le coup, dit Zuckuss en poussant devant lui le corps volumineux de Sma’Da.

Il n’avait pas envie de laisser le type croire que quelqu’un l’avait aidé.

L’humeur de Zuckuss était passée de la mélancolie à l’euphorie. Braquer une arme sur une marchandise grasse et suante lui avait fait beaucoup de bien.

Le chasseur de primes regarda son partenaire. Toujours assis à leur table, il était resté immobile pendant toute la scène.

— En parlant de votre équipe… Vous avez des droïds de service aux cuisines, j’imagine ?

C’airam hocha la tête, l’air intrigué.

— Bien. Envoyez quelqu’un prélever le motivateur de l’un d’entre eux. Une unité FV 50 standard fera l’affaire. Et dites à votre serveur de ne pas traîner en route. Je ne suis pas aussi patient que j’en ai l’air…

Sur l’ordre de C’airam, un barman partit dans les cuisines et revint quelques instants plus tard avec un objet cylindrique.

— Merci.

Zuckuss prit le motivateur et fit signe au barman de s’éloigner en lui agitant le blaster sous le nez.

L’homme s’empressa d’obéir.

— Ne bougez pas, dit-il à Sma’Da.

Luisant de sueur, le joueur semblait figé sur place. Tenant le blaster d’une main, Zuckuss recula jusqu’à la table où attendait 4-LOM. Puis d’un geste vif qu’il avait consciencieusement répété avant de venir dans le bar, il ouvrit le panneau d’accès situé derrière la tête du droïd.

— Ça devrait faire l’affaire, dit-il.

— N’oubliez pas le clip rouge de feedback, dit le droïd. Mettez-le en phase avant d’allumer les systèmes thoraciques principaux.

Même sans motivateur, le chasseur de primes droïd conservait assez d’autonomie pour être capable de communiquer.

— Je sais ce que je fais, dit Zuckuss, irrité. Vous serez fonctionnel dans une minute.

D’une main, il aligna les circuits.

L’immobilité de 4-LOM était une nécessité, sinon il aurait pris une part plus active à la capture de Drawmas Sma’Da. Le plus important était de s’assurer que Zuckuss aurait un blaster opérationnel. Cela impliquait de faire entrer une unité d’alimentation dans le bar, ce qui était impossible, ou d’en bricoler une sur place. 4-LOM avait étudié la question et avait imaginé comment s’y prendre avant de s’associer à Zuckuss. Avec l’aide d’un technicien bien payé, 4-LOM avait conçu et installé dans son corps un système permettant de transformer un motivateur standard — le circuit qui servait à la locomotion des droïds —, en une source d’énergie assez puissante et assez petite pour être utilisée dans un blaster de poing. Imitant les alchimistes de certains mondes reculés, qui prétendaient pouvoir transformer des matériaux de base en substances de plus grande valeur, 4-LOM s’était donné la capacité de transmuter un composant interne banal en quelque chose de beaucoup plus utile : une unité d’alimentation là où aucune n’était censée se trouver.

Il y avait deux inconvénients à ce plan. Primo, l’unité fournirait de la puissance pour quelques coups seulement. Secundo, sans motivateur, le droïd serait incapable de bouger. Ce point avait poussé 4-LOM à chercher un partenaire. Quant au premier… Il n’était pas besoin d’être un grand expert en psychologie pour imaginer que quelques décharges de laser suffiraient à assurer le travail.

— Ça y est, dit Zuckuss. (Il ferma le panneau d’accès.) Il est temps de partir.

— D’accord, dit 4-LOM. (Il tendit la main et saisit le coude de Sma’Da.) Je préférerais que vous ne nous opposiez pas de résistance. Et j’ai les moyens d’imposer mes préférences…

Sma’Da le regarda, muet de terreur.

— Bien. Je suis content que vous compreniez. (Il se tourna vers Zuckuss.) Vous voyez ? Je vous avais dit que ce serait un boulot facile.

— J’ai connu pire, dit Zuckuss.

Bien pire.

Pour le moment, il n’avait pas risqué sa peau.

Mais ça pouvait changer, si son partenaire et lui ne se hâtaient pas…

— Vous deux ! cria le propriétaire, ayant assez récupéré pour gesticuler de tous ses tentacules. Je vous interdit de remettre les pieds dans mon établissement ! Ne vous montrez plus jamais ici !

— Ne vous en faites pas, dit Zuckuss. Les boissons étaient infectes, de toute façon !

Zuckuss poussa Sma’Da vers le tunnel, gardant le blaster braqué sur les clients. Il restait assez d’énergie pour une ou deux décharges…

Bien plus tard, Zuckuss réalisa qu’ils avaient escroqué C’airam. Ni lui ni 4-LOM n’avaient payé leurs boissons.

Bien fait pour lui, pensa Zuckuss.

— Où emmenons-nous la marchandise ? demanda Zuckuss à son partenaire.

— J’ai déjà prévenu la station impériale la plus proche, dit le droïd en faisant quelques réglages de navigation. Ils savent que nous venons le leur livrer. Ils auront l’argent de la prime.

— C’était un boulot pour l’Empire ? Pourquoi Palpatine voudrait-il mettre la main sur ce type ?

Zuckuss ne s’était pas soucié de demander l’identité du client avant d’accepter le travail.

— Disons que notre marchandise, dans son rôle précédent d’« entrepreneur », s’est montrée un peu trop précise dans les paris qu’elle a pris sur différentes batailles entre les forces impériales et les Rebelles. Il existe une limite de succès pour prédire ce genre de choses, et notre ami Sma’Da l’a dépassée. À la façon dont il prévoyait les résultats des batailles, il semblerait qu’il utilisait autre chose que des rumeurs et une chance incroyable… Il avait sans doute des informateurs dans les forces impériales.

Zuckuss réfléchit.

— Pourtant, il serait possible qu’il ait seulement eu de la chance…

— Si c’est vrai, c’était plutôt de la malchance pour notre marchandise. Regardez où ça l’a conduite ! Quand il lui faudra tout expliquer à Palpatine, ça ne sera pas très plaisant pour lui…

Probablement pas, reconnut Zuckuss.

Il quitta le cockpit du vaisseau. Même si Drawmas Sma’Da dénonçait les informateurs avec qui il avait travaillé, les « techniques » qui assureraient que l’ancien joueur disait la vérité en feraient une loque. Il ne serait plus si gras et si jovial quand tout serait terminé…

L’excitation de la chasse était déjà retombée. Zuckuss l’avait brièvement ressentie quand il avait sorti le blaster activé pour pulvériser une partie du plafond, faisant cesser les rires des clients.

Il s’assit sur une caisse d’armes et laissa ses grands yeux insectoïdes dériver dans le vague. Même si sa carrière de chasseur de primes semblait se porter mieux depuis qu’il s’était associé à 4-LOM, elle n’était pas aussi… distrayante, faute d’un meilleur mot. D’accord, le genre d’amusement qu’il avait connu avant avait failli le faire tuer plusieurs fois, mais…

Il se plongea dans ses souvenirs et se souvint de deux de ses partenaires. Le premier, Boba Fett, pouvait être n’importe où dans la galaxie. Rien n’arrêtait ce type ! Le dernier souvenir qu’en avait Zuckuss, c’était un coup d’œil par le sas étroit d’une capsule d’évacuation, juste avant que Fett l’éjecte d’un vaisseau similaire à celui-ci.

Il y avait un autre chasseur de primes avec lui dans la capsule, fou de rage pendant que l’engin filait dans l’espace vers une destination inconnue. C’était Bossk. La colère et la violence étaient des attributs naturels des Trandoshéens.

Le voyage dans la petite capsule n’avait pas été des plus plaisants. Ils avaient évité de s’entre-tuer en convenant qu’ils partiraient chacun de leur côté quand ils débarqueraient.

C’est ce qu’ils avaient fait.

Zuckuss était presque désolé de ne plus être le partenaire du reptiloïde au sang froid mais au tempérament de feu.

Pourtant, il était content. Le danger inhérent à l’association avec une créature de ce genre ne valait pas l’amusement que ça apportait.

Je suis toujours vivant, songea Zuckuss. C’est déjà quelque chose…

Il se demanda où était Bossk…

2

Il n’était pas obligé de le tuer. Mais il le fit quand même. Bossk trouva que c’était une bonne idée, histoire de garder la main, et pour s’assurer que nul ne connaissait les circonstances de son arrivée au spatioport de Mos Esley.

Le vieux pilote de transporteur, plié en deux par un peu trop d’atterrissages sous gravité élevée, avait abordé Bossk pour lui demander une pièce.

— Attendez, fit-il, le scrutant de ses yeux larmoyants. Je vous connais…

— Vous vous trompez.

Bossk avait voyagé sous des noms d’emprunt pour atteindre la planète Tatooine. Il était souvent venu ici par le passé avec le Dent du Molosse. À l’époque, il n’essayait pas de dissimuler son identité.

Pour l’heure, les choses étaient différentes.

— Otez-vous de mon chemin, grogna Bossk. Vous ne me connaissez pas.

— Bien sûr que si ! cria le mendiant, ne lâchant pas Bossk d’un pouce. Je vous ai rencontré dans le système d’Osmani. Il y a un sacré bout de temps ! (Le vieux se démena pour rester à la hauteur de Bossk.) Je pilotais une navette entre des planètes — le boulot le plus mal payé que j’aie jamais fait ! —, et vous avez enlevé un de mes passagers sous mon nez ! Ça m’a donné une bonne raison d’être en retard. Je vous dois une faveur !

Le vieux partit d’un rire rauque qui se transforma en quinte de toux.

Bossk s’arrêta et se retourna. Il vit que les autres passagers du cargo regardaient dans leur direction, comme s’ils se demandaient pourquoi ils élevaient la voix.

— Vous ne me devez rien, à part me fiche la paix ! Tenez… (Il sortit un décicrédit de sa bourse et le jeta au vieux.) Voilà ! Vous avez fait un bénéfice à cause de notre rencontre, et je vous conseille d’en rester là !

Le vieillard prit la pièce et continua à suivre Bossk.

— Mais vous êtes un chasseur de primes ! Un des plus connus ! Le plus fameux. Au moins, vous l’avez été pendant quelque temps…

Bossk sentit le sang lui monter à la tête. Il s’arrêta net et saisit le mendiant par le col de sa chemise en lambeaux.

Puis il le souleva sur la pointe des pieds et demanda, d’une voix dangereusement calme :

— Que voulez-vous dire exactement ?

— Je ne voulais pas vous vexer, fit le vieux avec un sourire édenté. Mais tout le monde sait ce qui est arrivé à la Guilde des Chasseurs de Primes. Elle a disparu, c’est ça ? Peut-être ne reste-t-il plus de grands chasseurs de primes. (Le sourire du vieux s’élargit, faisant ressembler son visage à un fruit trop mûr ayant éclaté au soleil.) Excepté un !

Bossk savait de qui le vieux parlait. Qu’on lui rappelle Boba Fett n’améliora pas son humeur.

— Vous ne vous gênez pas avec vos commentaires ! Vous devriez peut-être vous montrer plus prudent…

Le secouant à bout de bras, Bossk fut assailli par l’odeur de saleté et de sueur qui émanait du type.

— Je ne me gêne pas plus que tous les autres dans ce trou, dit le mendiant. Dans un coin comme Mos Esley, il n’y a rien à faire sinon parler, surtout des affaires des autres. Tout le monde ici raconte des ragots. C’est une bande de commères, si vous voulez mon avis…

— Qui vous l’a demandé ? grogna Bossk.

Ses griffes traversèrent les haillons du vieux.

— Je vous dis la vérité, mon gars. Une fois que vous serez en ville, ils parleront peut-être de vous et de vos affaires. J’en connais qui seraient intéressés de savoir qu’un chasseur de primes appelé Bossk est arrivé sur la planète. Sans vaisseau, à bord d’un cargo ordinaire… et l’air de ne pas trop bien s’en tirer pour le moment !

— Tout va bien pour moi, dit Bossk.

— Pour sûr ! railla le type. C’est pour ça que vous arrivez incognito. Vous avez un bon plan, c’est ça ? Dans ce cas, vous préférez peut-être que personne ne soit au courant de votre arrivée…

Bossk se força au calme.

— Si vous êtes si futé, pourquoi faire la manche ?

— Ça me convient. Un travail qu’on peut exercer dehors, et qui permet de rencontrer des tas de gens intéressants. De plus, c’est seulement un boulot à temps partiel, pour couvrir mes véritables activités.

— Qui sont ?

— Découvrir des choses. Dans un endroit comme Mos Esley, un type comme moi est pratiquement invisible. Comme si je faisais partie des murs. Quand les autres ne s’aperçoivent pas de votre présence, il est facile de trouver des trucs intéressants… Comme votre arrivée, Bossk. Je ne vous ai pas seulement reconnu. Je savais que vous veniez sur Tatooine. J’ai des amis dans tout le système et à bord de tous les transporteurs. Ils m’ont informé que vous étiez en chemin. Nous gardons un œil sur les personnalités intéressantes, comme vous… Soyons réalistes : personne ne vient sur une planète comme Tatooine sans une bonne raison. Donc, vous avez une raison d’être là. (Le mendiant se gratta la barbe d’un doigt douteux.) Ça ne peut pas être un boulot pour Jabba le Hutt. Il est mort, voilà quelques semaines. Il ne reste rien qui vaille le coup dans son palais. Et il n’y a personne dans le secteur dont la tête soit mise à prix. Croyez-moi, je le saurais ! Etes-vous là pour des raisons privées ?

Bossk le foudroya du regard.

— Et j’entends qu’elles le restent !

— J’en suis sûr. C’est pour ça que j’ai réfléchi à la façon dont nous pourrions… faire affaire. Vous avez déjà travaillé avec des partenaires. Pour vous protéger l’un l’autre, je parie. Peut-être pouvons-nous être des associés ?

— Vous plaisantez, ricana Bossk. De quelle utilité me serait un partenaire comme vous ? Mon boulot, c’est chasseur de primes, pas mendiant !

— Je vous ai dit que je ne fais pas que ça. Il y a plein d’autres choses où j’excelle… Par exemple, garder mon bec fermé. Je suis le meilleur — si le client paye le juste prix, bien entendu !

Bossk reposa le vieux sur le sol de la zone d’atterrissage.

— Et les autres ? Les informateurs qui vous ont prévenu de mon arrivée ?

— Pas de problème, je peux régler la question avec eux. (Le type épousseta ses haillons sans que ça change grand-chose à leur saleté.) Ils savent seulement que vous veniez ici. Ils n’ont pas besoin d’apprendre que vous vous êtes arrêté, ni pour combien de temps. Je leur dirai que vous étiez seulement en transit. Les communications sont si mauvaises dans le secteur qu’ils ne s’étonneront pas de ne pas entendre parler de vous pendant un moment.

— Je vois, dit Bossk. Et combien coûtent vos… services ?

— C’est très raisonnable. Je suis persuadé que vous pouvez vous le permettre, même dans votre état financièrement… limité.

— D’accord. Vous êtes un homme d’affaires, comme moi. Si nous allions en ville ? Nous pourrons mettre au point les détails de notre association…

— Ça me paraît une bonne idée. J’ai un peu soif, si vous voyez ce que je veux dire.

— Tout le monde a soif sur Tatooine, conclut Bossk en suivant le type.

Il savait déjà quel type de marché il passerait avec le vieux mendiant…

Ils s’engagèrent dans une allée isolée.

Quand il eut terminé sa « transaction d’affaires », il s’essuya les griffes, que le cou du vieux avait salies. Il ne lui fallut pas longtemps, guère plus que pour briser les vertèbres cervicales du type.

La meilleure façon de s’assurer le silence de quelqu’un était de le tuer, pas de le payer.

Bossk poussa le corps contre le mur de l’allée. Il regarda autour de lui pour s’assurer qu’aucune patrouille ne l’avait vu. Il était venu se cacher à Mos Esley le temps de tirer des plans. Le mendiant avait raison sur ce point : il ne voulait pas se faire remarquer. Mais le vieux n’était pas doué pour conduire des affaires avec un Trandoshéen.

Tant pis pour lui, pensa Bossk en se dirigeant vers la zone plus éclairée du spatioport.

Quant aux contacts du mendiant hors de la planète, Bossk avait décidé de ne pas s’en soucier.

Il mentait, probablement.

Le type pouvait l’avoir reconnu et avoir inventé l’histoire des informateurs pour faire monter les prix de ses « services ».

Qui n’étaient pas chers, Bossk devait le reconnaître. Il aurait pu payer le type sans entamer considérablement ses réserves.

Tout est bon marché sur Tatooine. Les gens de ce bled ne méritent pas mieux.

Décider de tuer le mendiant plutôt que lui payer les honoraires qu’il demandait était plus une question de principe que d’argent. Si un chasseur de primes payait pour que ses affaires restent privées, il finirait par arroser tout le monde pour qu’on le laisse tranquille.

Ce genre de frais généraux ne permettait pas de faire des bénéfices importants.

Bossk descendit les marches de la cantine. Dans un bouge pareil, il ne craindrait pas que quelqu’un fourre son nez dans ses affaires. La plupart des gens avaient aussi leurs secrets. Bossk en connaissait certains. Donc, le silence mutuel était tacitement respecté.

Quelques regards se tournèrent vers lui, mais personne ne sembla intéressé. Les habitués de la cantine, des minables avec qui il avait si souvent fait affaire, réagirent comme s’ils ne l’avaient jamais vu.

C’était comme ça qu’il voulait que ça se passe.

Même le barman ne dit rien. Mais il servit à Bossk sa boisson habituelle.

Le chasseur de primes n’eut pas besoin de lui dire de la mettre sur sa note.

— Je cherche un endroit où habiter. Quelque part où je serai tranquille.

— Et alors ? dit le barman. Nous ne faisons pas hôtel, ici.

Il continua à essuyer un verre avec un chiffon graisseux.

Bossk glissa une pièce sur le comptoir.

— Un endroit discret.

Le barman posa son chiffon sur le comptoir. Quand il le reprit, la pièce avait disparu.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Merci, dit Bossk, sachant que le type avait conclu le marché avec lui.

La cantine de Mos Esley avait quelques chambres à louer, des pièces sombres et sans fenêtres situées au deuxième sous-sol, sous la cave où le patron stockait son alcool bon marché. Mais seules quelques créatures étaient au courant, même parmi les habitués de l’établissement. La direction préférait qu’il en aille ainsi. Ça diminuait les risques de descente des forces impériales.

— Je reviendrai vous voir plus tard.

— Pas la peine. Voilà votre monnaie.

Il posa un objet sur le comptoir. Bossk prit la clé sans regarder. Il connaissait le chemin des chambres souterraines. Un escalier à demi caché derrière un mur de pierre…

Prenant sa boisson, il s’assit à une table près du mur du fond.

Quelqu’un ne tarda pas à le rejoindre.

— Ça fait un bout de temps, Bossk, dit le Mhingxin au visage de rat en s’asseyant devant lui. C’est un plaisir de vous voir.

Les mains aux longs doigts poilus d’Eobbim Figh posèrent sur la table une boîte à compartiments multiples contenant un assortiment de poudres à priser stimulantes. La créature plongea un doigt dans chaque compartiment, puis le porta à ses narines.

— J’ai entendu dire que vous étiez mort…

— Il faudrait pas mal de choses pour me tuer, Figh. Vous le savez.

— Boba Fett aurait pu y arriver. Vous feriez mieux de ne pas vous frotter à lui, si vous êtes intelligent.

— Je le suis assez pour m’occuper de Fett, dit Bossk. J’ai manqué de chance, c’est tout.

Figh éclata d’un rire haut perché.

— De chance ? La chance est pour les imbéciles ! C’est vous qui m’avez dit ça !

— Je suis plus intelligent qu’avant. Maintenant, je sais que la chance compte. Et Boba Fett en a. C’est pour ça qu’il l’a emporté chaque fois que nous nous sommes affrontés.

— La chance ? Je pense que c’est plus que ça…

— Peu m’importe ce que vous pensez, grogna Bossk. J’ai mes plans. Et les probabilités sont de mon côté, cette fois !

— Comment ça ?

— Simple, dit Bossk. La veine de Boba Fett dure depuis trop longtemps. Elle va tourner. Elle l’a peut-être déjà fait. Alors ce sera à mon tour !

Cette remarque déclencha un autre éclat de rire.

— Le retour de bâton aura été long à venir. Vous n’êtes pas le seul…

Bossk savait que c’était vrai. La dissolution de l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes, dont Fett était responsable, avait laissé dans la galaxie un bon nombre de créatures qui avaient une dent contre lui.

Il nous a tous frappés là où ça fait le plus mal. Directement dans nos poches !

L’ancien système, du temps de la Guilde, répartissait les bénéfices. Pas également : Cradossk, le chef de la Guilde et le géniteur de Bossk, s’en était toujours mieux sorti que ses subordonnés. Mais les recettes étaient suffisamment redistribuées pour qu’aucun chasseur de primes ne meure de faim.

Tout ça avait changé. Beaucoup d’anciens chasseurs de primes étaient morts, et nombre d’autres avaient quitté le métier pour se lancer dans des activités plus ou moins légales. Le Soleil Noir, la fameuse organisation criminelle, s’était réorganisée.

L’Empire avait récupéré quelques recrues, de même que l’Alliance Rebelle.

— Nous aurions pu rester unis, si nous avions été futés, dit Bossk.

Il ne pouvait pas se reprocher de ne pas avoir fait le nécessaire. Il avait essayé de regrouper les chasseurs de primes, les plus durs et les plus jeunes, dans sa propre organisation, le Comité de Réforme de la Ligue, dont il était bien entendu le chef. Il l’avait fait après avoir « pris la succession » de Cradossk à la manière traditionnelle des Trandoshéens.

Le vieux lézard aurait voulu que ça se passe ainsi, songea Bossk.

Et si ce n’était pas le cas, qui s’en souciait ? Le vieux était mort et hors de son chemin…

— Intelligent, chanceux… de grands si pour vous. Pas pour Boba Fett.

— Nous verrons ça, grogna Bossk, sa colère attisée par l’alcool. Comme je vous l’ai dit, j’ai des plans.

— Les plans demandent de l’argent. Vous en avez ?

Bossk foudroya le Mhingxin du regard.

— Suffisamment.

— Vrai ? Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire…

Le meurtre du vieux mendiant commençait à paraître superflu à Bossk. S’il n’en avait pas tiré le plaisir minimum de prendre la vie d’une autre créature, il aurait même pensé qu’il était inutile. Tout le monde, dans le spatioport, connaissait ses problèmes de finances.

— Vous avez mal entendu, dit Bossk, décidant de bluffer. Utilisez votre cerveau minuscule de rongeur, pour changer un peu ! L’ancienne Ligue des Chasseurs de Prime avaient des coffres au trésor bien remplis. Qui a récupéré tous ces crédits, à votre avis ?

Figh eut un sourire déplaisant.

— Pas vous !

— Si vous pensez ça simplement parce que je n’ai pas atterri ici avec mon vaisseau personnel… Ça ne veut rien dire ! J’ai de bonnes raisons de vouloir garder profil bas.

— Vous êtes fauché, voilà la vérité. Je l’ai entendu de plus d’une bouche. Vous avez presque autant d’ennemis que Boba Fett. Toutes ces tueries… (Figh secoua la tête et les moustaches rudimentaires de son groin frémirent.) Vous marchez sur les orteils des gens. C’est sans doute pour ça que vous n’avez pas de chance. Tout le monde vous souhaite de la malchance.

Bossk aurait voulu se lever et faire la même chose à la créature-rat qu’au vieux mendiant du spatioport. Il se retint. Les conséquences n’auraient pas été insurmontables, mais il n’avait pas envie de devoir payer le barman pour qu’il s’occupe d’évacuer le cadavre. Et en y réfléchissant, avoir sous la main une source d’informations comme Figh valait la peine.

— Alors, dites-moi quelque chose. Si je n’ai pas le trésor de la Guilde, qui l’a ?

— Tout le monde le sait. Je ne vous ferai pas payer cette information. Les crédits ont disparu et Gleed Otondon aussi. À votre avis ?

Ça collait avec ce que Bossk avait appris pendant qu’il voyageait. Il se souvenait encore de la fureur qu’il avait éprouvée quand il avait essayé de récupérer la montagne de crédits cachés par l’ancienne Guilde, et qu’il s’était aperçu que les comptes avaient été vidés.

Le responsable, celui qui avait dans sa poche les crédits qui appartenaient de droit à Bossk, connaissait les codes d’accès et le nom des établissements et des planètes où les comptes étaient ouverts. Ça venait de quelqu’un de la Guilde, de toute évidence : certains avaient été vidés quelques minutes avant que Bossk y accède. Il s’agissait donc de quelqu’un de haut placé dans l’ancienne Guilde. Un des conseillers qui avaient la confiance de Cradossk.

Et qui a volé les crédits !

Cette injustice flagrante n’avait pas fini de contrarier Bossk. Si quelqu’un devait voler l’argent, ça aurait dû être lui…

Le voleur n’était pas un des jeunes membres de la Guilde, ceux qui avaient suivi Bossk dans le Comité de Réforme de la Guilde. Au niveau où ils étaient, aucun d’eux n’avait accès à ce type d’informations.

C’était pour ça que tant de jeunes chasseurs de primes avaient pris le parti de Bossk, ravi que l’ancienne Guilde s’effondre.

Bossk avait créé une nouvelle organisation dont il était le chef. Mais ça n’avait pas marché.

Nous aurions dû tuer tous les vieux.

Trop d’anciens avaient survécu à la dissolution de la Guilde. Ils avaient formé leur propre organisation, la « Vraie Guilde ». Il s’en était suivi une guerre larvée entre les deux groupes. Si le but du commanditaire de Boba Fett avait été de réduire le nombre de chasseurs de primes actifs dans la galaxie, comme les rumeurs le prétendaient, il avait parfaitement réussi son coup.

Mais il semblait que quelqu’un d’autre avait profité de l’éclatement de la Guilde…

Les deux factions rivales issues de sa désintégration avaient depuis longtemps cessé d’exister. Pourquoi un chasseur de primes y serait-il resté, quand le « bénéfice » principal était d’inciter les membres de l’autre groupe à vous éliminer ? Bossk avait préféré devenir un opérateur indépendant, prenant de temps en temps un partenaire quand c’était nécessaire. Le Credo des Chasseurs de Primes, qui les avait autrefois empêchés de s’entre-tuer trop aisément, avait sombré avec la Guilde. Maintenant, c’était chacun pour soi. Le seul vestige de l’ancienne Guilde, c’était son trésor.

Et il avait disparu.

En même temps que Gleed Otondon.

Cette racaille, grommela intérieurement Bossk.

Otondon était un des principaux conseillers de Cradossk. Il était devenu le négociateur en chef de la Vraie Guilde.

Otondon s’était bien débrouillé et il n’avait partagé avec personne. Bossk savait où en étaient les chasseurs de primes survivants : aucun n’avait d’argent. Ils avaient même du mal à survivre. Le seul qu’il n’avait pas pu localiser, mort ou vivant, c’était Gleed Otondon. Il avait disparu corps et biens. Si Bossk avait pu lui mettre la main dessus, le type n’aurait eu qu’à bien se tenir. Le Trandoshéen était prêt à tout pour récupérer le trésor de la Guilde.

Disparaître demandait pas mal d’argent. La galaxie regorgeait d’informateurs, mais aucun n’avait la moindre idée de l’endroit où Otondon s’était caché. Bossk ne demanda pas à Figh s’il savait quelque chose : ce type de nouvelle atteindrait Tatooine bien longtemps après le reste de la galaxie.

— Vous ne voulez pas parler de Gleed Otondon ? Tous ces crédits ? Je comprends. Encore de la malchance, hein ?

— Je m’occuperai de Gleed Otondon quand le moment sera venu. Pour l’instant, j’ai d’autres chats à fouetter.

— Un autre… chat. Boba Fett, dit Figh, souriant.

Le Mhingxin avait vu juste sur ce point, comme si la colère de Bossk avait écrit le nom de son ennemi en lettres de feu sur son front écailleux. Quand Bossk fermait les yeux, il voyait l’image du casque à visière en T de Boba Fett, abîmé et brûlé, mais toujours aussi fonctionnel qu’à l’époque où il protégeait un ancien guerrier mandalorien. Il n’avait jamais vu le visage de Fett. Très peu de créatures avaient survécu pour raconter cette expérience. Mais il imaginait avec avidité le sang débordant du casque quand il écraserait la gorge du salopard entre ses griffes nues.

Il serra les poings.

Il ne pouvait penser à rien d’autre. Sa soif de vengeance le brûlait comme un acide. Même s’il méprisait et détestait Gleed Otondon, c’était seulement une affaire de crédits. Pour un Trandoshéen, la fortune ne comptait pas, comparée à l’honneur.

Et c’était ça que Fett lui avait pris.

— Ma réputation, grogna Bossk. Il l’a réduite en poussière…

— Votre réputation ? Elle n’existe plus. Zéro, voilà ce que pensent les gens quand ils parlent de vous.

Il n’a pas peur de moi, comprit Bossk, horrifié.

Voilà ce que Fett lui avait fait ! Un misérable rongeur trouillard comme le Mhingxin se permettait de se moquer de lui sans craindre les conséquences.

Bossk eut l’impression de recevoir un baquet d’eau glacée sur la tête.

Comment survivrai-je à ça ?

Il sentit l’angoisse s’emparer de lui. Comme tous les chasseurs de primes, il faisait une « liste » des gens qui avaient une bonne raison de lui en vouloir dans la galaxie. Jusque-là, il n’y avait pas prêté grande attention. Quand la Guilde existait, il avait construit sa carrière en piétinant les autres chasseurs de primes. Il leur avait soufflé leurs « marchandises » sous le nez et les avait humiliés. Sa liste était sans doute aussi longue que celle de Fett, peut-être plus, parce que davantage de ses ennemis étaient en vie. Ceux de Fett avaient une étrange tendance à mourir jeunes…

Il y avait une autre différence entre sa liste et celle de son adversaire : une minorité d’ennemis de Fett essaieraient de prendre une revanche sur lui. Les autres préféreraient tout oublier, plutôt que de lui donner une bonne raison de les rayer du nombre des vivants.

S.i Bossk avait encore pu penser rationnellement, il se serait donné ce conseil à lui-même.

Autrefois, ses ennemis auraient eu intérêt à faire la même chose. Mais ce n’était plus le cas, maintenant que la galaxie entière savait que Fett l’avait battu à plates coutures.

S’il n’avait pas déjà eu une bonne raison de rester discret, celle-là aurait suffi !

— Quand la réputation est à zéro, les possibilités de décès sont élevées…

— Comme si je l’ignorais ! grogna Bossk.

— La seule solution est de liquider Boba Fett. Pour protéger votre peau, et regagner le respect de vos pairs. Rien d’autre ne fera l’affaire.

Bossk savait qu’Eobbim Figh avait raison. Il y avait plus en jeu que son honneur et sa réputation. Dès que courrait la rumeur qu’il était coincé sur Tatooine — il savait qu’elle se répandrait, même s’il tuait encore d’autres mendiants —, il serait une cible de choix pour les autres chasseurs de primes. Certains pensaient peut-être que c’était lui, et non Otondon, qui avait mis la main sur le trésor de l’ancienne Guilde. Ça ajouterait une excellente raison financière à leurs motivations personnelles…

— Un moment, dit Bossk. Comment savez-vous que Boba Fett est encore vivant ?

— Simple. Vous êtes comme un livre ouvert pour moi. Si Fett était mort, vous seriez un Trandoshéen content. Mais vous êtes pensif et malheureux. Donc, vous savez que Fett est en vie. Et ce que vous savez, je le sais aussi. Ou je le devine. J’ai raison, n’est-ce pas ?

— Vous êtes sacrément futé… pour un Mhingxin.

Le commentaire eut l’effet escompté. La fourrure de Figh se hérissa sur son cou et sur ses épaules.

— Plus futé que vous ! cracha le rongeur. Je ne reste pas assis à attendre de me faire tuer !

— Calmez-vous. Vous n’êtes pas venu me faire remarquer des choses évidentes, j’imagine ? Vous devez avoir une bonne raison. Un type comme vous en a toujours une.

Les petits yeux noirs de Figh brillèrent d’irritation.

— Si vous étiez aussi intelligent que vous le croyez… Je suis venu vous parler.

Bossk avait déjà travaillé avec des Mhingxins. Leur psychologie était facile à comprendre.

— Parce que vous pensez que nous pouvons conclure un marché…

Les Mhingxins avaient une image d’eux-mêmes assez peu flatteuse, sans doute parce qu’ils ressemblaient aux divers rongeurs qui se glissaient dans les réserves de nourriture sur beaucoup de planètes. Une remarque personnelle déplaisante suffisait à leur faire perdre leurs moyens.

— Vous savez ce que je veux faire. Peut-être avez-vous une idée de comment m’aider à y parvenir…

— Vous aider ? Sûrement pas ! Si vous voulez pister Boba Fett et sauver votre réputation, débrouillez-vous tout seul ! J’ai des informations qui pourraient vous aider, mais je ne vous les donnerai pas.

— Voyons, Figh, personne ne donne jamais rien ! Maintenant qu’il est établi que vous avez quelque chose à vendre, parlons du tarif !

— À vendre ? Quoi ?

— Vos informations ! Vous savez quelque chose sur Boba Fett. Vous supposez que ça m’intéressera. C’est exact, je suis intéressé. Je l’étais avant que vous m’infligiez votre boniment pour faire monter les prix !

— Si nous concluons un marché, j’aurai besoin d’autre chose.

— De quoi ?

— De crédits, dit Figh sans tourner autour du pot. Les vôtres. Vous en avez ?

— Suffisamment, grogna Bossk, irrité.

— On ne dirait pas.

— Les apparences sont parfois trompeuses.

— Exact, fit la créature, avec un déplaisant sourire de rongeur. Mais je veux les crédits comptant, en espèces. Escroquez cet idiot, si vous voulez (il désigna le barman) mais pas moi. Avec moi, c’est une question d’affaires…

Les affaires, voilà ce qui comptait. Bossk avait déjà pris quelques décisions à ce sujet. Ce n’étaient pas seulement ses priorités personnelles, sa soif de vengeance contre Boba Fett, qui l’avaient conduit à reléguer au second plan la recherche de Gleed Otondon et du trésor volé à la Guilde. Il était pris entre deux feux. En dépit de l’utilité qu’auraient ces crédits, par exemple lui permettre d’acheter un nouveau vaisseau, il savait que ses chances de retrouver Otondon étaient pratiquement nulles tant que sa réputation était si mauvaise et que tous les chasseurs de primes le surveillaient.

Il valait mieux pour le moment utiliser ses ressources limitées pour régler son compte à Boba Fett. Une fois que sa réputation serait rétablie, il serait de nouveau craint dans la galaxie et serait libre de pourchasser Otondon et sa montagne de crédits.

— D’accord, dit Bossk. Marché conclu. Je vous payerai comptant. Qu’avez-vous à me vendre ?

— Une information de grande valeur. L’endroit où est actuellement Boba Fett.

— Vous le savez ?

— Pas encore, mais je peux l’apprendre.

Bossk ricana.

— Faites-moi signe quand vous aurez le renseignement. Je vous paierai à ce moment-là !

— Ne vous inquiétez pas, dit Figh en se levant. Vous me reverrez bientôt.

Bossk regarda le Mhingxin se frayer un chemin dans la cantine, monter les marches et sortir.

Probablement pour écumer les rues de Mos Esley, à la recherche de l’information qu’il voulait vendre.

Bossk espérait qu’il reviendrait avec.

Difficile de toucher la cible, si on ignore son emplacement.

Pendant qu’il voyageait, il avait tenté de se renseigner sur Boba Fett. C’était pour ça qu’il venait sur Tatooine : Fett y avait été vu en dernier, quittant la Mer de Dunes avec un autre chasseur de primes appelé Dengar et une danseuse qui était parvenue à s’échapper du palais de Jabba le Hutt.

Bossk ignorait son nom, et pourquoi Boba Fett s’intéressait assez à elle pour l’avoir emmenée avec lui. Une chose était sûre : ces deux-là étaient avec Fett quand celui-ci l’avait chassé de son propre vaisseau, le Dent du Molosse. Une fois de plus, il avait dû fuir à bord d’une nacelle d’évacuation pour échapper à ce qu’il croyait une mort certaine. Tout ça pour une fausse bombe autonome !

Fett était sans doute toujours à bord du Dent du Molosse, car son vaisseau, l’Esclave I, avait été retrouvé par une patrouille de l’Alliance Rebelle. Boba Fett s’était probablement transféré à bord du Dent du Molosse avec Dengar et la femme, pour l’emmener vers une destination inconnue.

Une chose de plus qu’il m’a volée ! pensa Bossk. Sa réputation et son vaisseau : Boba Fett devrait lui rendre de sacrés comptes !

Et le Trandoshéen était déterminé : Fett les lui rendrait, dans la seule monnaie convenant à un tel outrage.

Sa mort !

Bientôt, le goût du sang de son ennemi, dans sa gorge, ne serait pas un effet de son imagination, mais une réalité.

Il attendit, penché sur son verre, ruminant ses sombres pensées. Il était impatient qu’Eobbim Figh lui apporte la réponse qu’il attendait.

Je me demande où est Fett… Sans doute en train de prendre du bon temps quelque part.

Le Dent du Molosse était un bon vaisseau arrangé à la manière trandoshéenne. Pas seulement un navire de chasse efficace, mais un endroit offrant un minimum de confort à son propriétaire. Penser que Boba Fett profitait des installations de son navire rendait Bossk encore plus furieux.

Il est à bord, alors que je suis coincé ici.

Il serra les poings. Il aurait tant aimé avoir des vertèbres à briser ou une gorge à arracher !

Il n’y avait pas de justice dans la galaxie. Pendant qu’il se cachait dans un endroit minable, sur cette planète arriérée, Boba Fett se prélassait dans l’espace interstellaire.

Non. Il n’y avait pas de justice…

3

Neelah avait envie de les tuer tous les deux.

Elle regarda l’arrière du casque de Boba Fett, assis aux commandes du Dent du Molosse. Il ne montrait aucun signe indiquant qu’il avait conscience de sa présence, mais elle ne s’y trompait pas.

Il entend le sang circuler dans mes veines ! Il sait que je suis dans le cockpit.

L’autre type, Dengar, était toujours endormi dans la soute, épuisé après lui avoir raconté les aventures de Boba Fett. Comme la plupart des chasseurs de primes, Dengar était un homme d’action, pas un beau parleur. Faire revivre le passé était pour lui un rude travail. Surtout s’il l’accomplissait sous la menace. Elle l’avait réveillé en lui braquant un blaster sur la tête, histoire de le motiver !

Neelah avait toujours le blaster et songeait à le dégainer tout en regardant Boba Fett régler les commandes de navigation. L’arme appartenait à Fett. Neelah était parvenue à la lui prendre avant qu’il ait le temps de réagir. Cela lui avait valu des félicitations : peu de créatures avaient réussi à lui jouer un tel tour.

J’aurais peut-être mieux fait de le tuer à ce moment-là. Ou d’essayer, en tout cas…

Ses doigts se crispèrent sur la crosse de l’arme. Il lui suffirait de viser — un jeu d’enfant dans un espace aussi restreint — et de tirer. Et le sort de Fett serait réglé…

— Ne vous faites pas d’illusions, dit-il d’une voix sèche. Je sais que vous êtes là. (Il saisit un dernier chiffre sur la console de navigation et se tourna vers la jeune femme.) Vous auriez plus de chances de passer inaperçue si vous étiez un droïd. Certains sont parfaitement silencieux.

La remarque la frappa à cause de son ironie involontaire.

Si j’étais un droïd, je n’aurais aucun problème !

Son identité et son passé importeraient peu à un droïd. Pour lui, la mémoire était une question de puce, de circuits et de micro-implants, des dispositifs enregistrés interchangeables.

Les machines ne se doutent pas de leur chance, pensa Neelah.

Elles n’avaient pas besoin de se démener pour savoir qui elles étaient. Elles le savaient avec une certitude absolue.

— Je ferai plus attention la prochaine fois, dit Neelah.

Elle n’avait pas plus idée de ce qui se passait dans la tête de Fett en le voyant de face que de dos. Le casque à l’étroite visière en T ne révélait rien.

Les secrets de son passé étaient probablement enfermés derrière le casque antique mais fonctionnel de Boba Fett.

Neelah savait ce qui se cachait derrière le casque. Pour le bien que ça lui faisait ! Elle était une des rares créatures de la galaxie à avoir vu le visage de Fett. Sur Tatooine, elle l’avait trouvé dans la Mer de Dunes, à demi mort, recraché par le Sarlacc qu’il était parvenu à tuer de l’intérieur de son gosier. Les sucs gastriques du Sarlacc, assez puissants pour ronger du duracier, avaient traversé l’armure de Fett et dissous une bonne partie de sa peau. Si elle ne l’avait pas trouvé et n’avait pas mis Dengar sur ses traces, il serait mort sur le sable, sa vie le quittant en même temps que son sang.

Elle l’avait sauvé, le cachant avec l’aide de Dengar, et le gardant à l’abri le temps que ses blessures guérissent. Des blessures qui auraient sûrement tué un être moins volontaire. Même inconscient, il était toujours Boba Fett et s’accrochait à la vie de tout son être.

Et il l’était resté après. La gratitude semblait une denrée rare chez les chasseurs de primes.

Sauvez la vie d’un type, et qu’obtenez-vous en échange ? Pas grand-chose…

En tout cas, pas la réponse à ses questions. Ce qu’elle savait de son passé était limité aux quelques bribes qui avaient survécu au lavage de cerveau et aux bricoles qu’elle avait apprises au palais de Jabba et à bord du Dent du Molosse. Jusque-là, elle n’avait rien tiré de Dengar. Son histoire sur la façon dont l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes s’était effondrée ne lui avait rien appris sur son passé à elle. Et ce qu’elle avait recueilli comme informations sur Boba Fett recoupait ce qu’elle savait déjà : il valait mieux se tenir loin de lui. Il ne valait même pas le coup d’être son partenaire : une transaction réussie, avec lui, ça signifiait qu’il gardait tous les crédits et que l’autre créature devait s’estimer heureuse si elle restait en vie.

Si la transaction « ratait », Fett gardait quand même l’argent…

Neelah ne se faisait pas d’illusions : il ne l’avait pas emmenée avec lui par reconnaissance, parce qu’il savait qu’il ne serait plus en vie sans son intervention, mais parce que…

…je peux lui être utile à quelque chose.

Neelah l’avait compris depuis un moment. Elle n’était peut-être pas une « marchandise », le nom que les chasseurs de primes donnaient aux prisonniers qu’ils échangeaient contre les primes proposées pour leur capture, mais elle avait sûrement sa place dans une des transactions de Fett.

Elle n’était pas parvenue à savoir laquelle.

— Faire attention n’est probablement pas suffisant, dit Fett. Se montrer futé l’est davantage. Une créature futée ne prend pas l’habitude de se glisser derrière moi sans prévenir. J’en ai tué quelques-unes uniquement pour ça.

— Vraiment ?

Neelah s’était habituée à sa violence. Elle n’en était plus intimidée. Ne rien avoir à perdre, pas même son identité, diminuait considérablement la peur.

— Pour cette seule raison ?

— Un avertissement pour les autres…

— Ça marche seulement si la créature qui entend l’avertissement se soucie de son sort ou pas.

Fett ne sembla pas amusé par son commentaire.

— Vous ne vous souciez pas de votre sort ?

— J’en suis encore à y réfléchir.

— Peu importe pour moi, dit Fett, tant que vous restez hors de mon chemin. En me laissant m’occuper de mes affaires.

— Et vos affaires, c’est quoi, exactement ?

— Vous le saurez bien assez tôt. Dès que nous arriverons à destination.

Impossible d’arracher la moindre information à ce type. Il n’avait pas révélé leur destination à Dengar non plus, alors que les deux chasseurs de primes étaient partenaires.

— Je vous l’ai déjà demandé, dit Neelah, les dents serrées. Pourquoi tous ces mystères ?

— Ce n’est pas mystérieux. Comme je vous l’ait dit, vous le saurez bientôt. Pour le moment, vous n’avez pas besoin d’être informée.

Une partie d’elle-même, aussi froide que Boba Fett, observait ses propres réactions devant l’obstination du chasseur de primes, comme si cela pouvait lui donner une indication sur qui elle était. Neelah avait conscience que sa façon d’exiger des explications n’était pas celle d’une esclave destinée à finir un jour dans la gueule d’un rancor. Elle le savait déjà pendant son séjour involontaire dans la troupe de danseuses de Jabba.

La seule certitude qu’il lui restait, dans l’antre de dépravation de Jabba, c’était que l’attention détachée que lui portait Boba Fett avait un rapport avec son passé.

— Vous ne pouvez pas me reprocher de vouloir savoir de quoi il retourne. Vous m’avez dit tant de fois que la galaxie est un lieu dangereux. Si nous nous dirigeons vers un endroit chaud, j’aimerais être prévenue !

— Pourquoi ? De toute manière, vous ne pouvez rien faire.

Cette réponse la rendit encore plus furieuse. Le sentiment d’être impuissante allait contre sa nature la plus profonde.

— Ne soyez pas si sûr de ça. Vous êtes seul contre deux, sur ce vaisseau.

— Si vous pensez que Dengar et vous réussiriez une mutinerie, ne vous privez pas d’essayer. J’ai une utilité pour vous deux, pour l’instant, mais ça pourrait changer. Plus vite que l’éclair !

Elle savait déjà qu’il ne servirait à rien de lui demander de quelle « utilité » elle ou Dengar pouvaient lui être. Fett ne montrait jamais ses cartes.

— Vous ne laissez pas beaucoup de choix aux gens, n’est-ce pas ? dit Neelah d’une voix aussi froide que celle de Fett.

— Mon boulot, c’est de réduire les options des autres. Voilà pourquoi j’ai une cellule dans la soute de mon vaisseau. (Il désigna la cale d’un doigt.) Et pourquoi le précédent propriétaire de ce vaisseau en a installé une aussi. Tous les chasseurs de primes le font. Si vous préférez finir le voyage dans des conditions moins confortables, je peux m’arranger pour que ça soit le cas ! Ne vous attendez pas à ce que Dengar se range de votre côté. Il est assez intelligent pour ne pas tomber dans un tel piège.

Une personne de moins à qui je pourrai faire confiance, pensa Neelah, sachant que Fett avait raison au sujet de Dengar. Si on lui donnait le choix entre s’allier à Neelah ou continuer à suivre les ordres de Fett en se croyant son partenaire, il n’hésiterait pas un instant. Ça se comprenait : s’il restait avec Fett, il avait une chance de récupérer une partie des crédits que ses plans et ses machinations rapporteraient. Et cette partie, même mineure par rapport à celle de Fett, vaudrait mieux que risquer sa peau pour une fille qui ne savait pas qui elle était et si elle avait des amis dans la galaxie.

Non, on ne pouvait pas blâmer Dengar de calculer ses chances.

Quant à se retrouver dans la cage… Neelah n’était pas sûre que ça avait la moindre importance.

Qu’est-ce que ça changerait ?

Elle vit son visage reflété dans la visière du casque de Boba Fett. Il affichait l’expression désabusée d’une femme qui avait réussi à se tirer vivante du palais de Jabba… pour se retrouver dans une situation fondamentalement identique.

Ce n’est pas moi qui décide. Même de ma vie ou de ma mort.

— Nous devrions donc tous les deux accepter de suivre votre plan. Quel qu’il soit, et sans nous plaindre ?

— Plaignez-vous si vous voulez, mais pas à moi. (Il désigna le blaster de Neelah.) Et ne croyez pas que vous pouvez me surprendre. Ça n’arrivera pas.

— Vous en êtes sûr ?

— Laissez-moi vous dire ça différemment. Ça n’est jamais arrivé. Les crétins qui ont essayé ne font plus partie du monde des vivants.

Inutile qu’il lui rappelle ça… Tout ce qu’elle avait entendu dire sur lui, au palais de Jabba comme à bord du Dent du Molosse, avait renforcé l’impression qu’elle avait sur lui. Une créature courait de sacrés risques quand elle se dressait contre Boba Fett.

Pourtant, à certains moments, il faut y aller et essayer quand même…

Si elle n’avait pas réagi quand elle était l’esclave de Jabba, elle aurait fini par se faire déchiqueter par le rancor favori du Hutt, comme la pauvre Oola. Il valait mieux jouer ses cartes que se ratatiner dans un coin en attendant de mourir !

La main de Neelah se posa sur la crosse du blaster.

Il suffirait d’une décharge. Le métal de l’arme chauffa sous sa paume. Une petite voix ne se rattachant à aucun fragment de souvenir de son passé perdu lui soufflait qu’elle avait une chance de tuer Fett. La femme qu’elle était avant avait des réflexes presque aussi rapides que ceux de Boba Fett. Peut-être même plus rapides, car elle avait l’élément de surprise de son côté.

Il ne s’attendrait pas à ce que je tire.

En dépit de ses talents de chasseur de primes, il n’escompterait pas que quelqu’un d’autre, surtout pas une « marchandise », puisse réagir aussi vite que lui.

L’idée était tentante. Le même type de tentation qu’elle avait ressentie dans le palais de Jabba, quand elle avait presque décidé qu’il valait mieux en finir que rester la captive du Hutt. Mais le mystère de sa véritable identité était tout aussi intolérable. Savoir que la réponse se trouvait dans le crâne caché par le casque de bataille de l’armure mandalorienne la rendait hystérique. Il suffirait d’un geste rapide de la main pour que le mystère soit résolu, d’une façon ou d’une autre. L’un d’eux serait mort, elle ou Fett, selon lequel serait le plus rapide à tirer. Et, à ce moment précis, peu lui importait qui survivrait…

— Dans ce cas, vous n’aurez jamais la réponse.

Neelah sursauta.

Il sait à quoi je pense. Il le sait toujours.

Ça n’était pas difficile : il avait vu sa main hésiter sur la crosse du blaster.

— C’est le prix de ce que vous voulez faire.

Elle hocha la tête, mais ne retira pas la main de la crosse.

— Je vais vous faciliter les choses, dit Fett.

Il sortit le blaster qui pendait à sa ceinture et le jeta de l’autre côté du cockpit.

— Voilà. Comme ça, vous n’aurez pas à vous inquiéter de risquer votre existence. La seule vie en jeu sera la mienne.

Il se joue de moi.

Fett ne l’emportait pas seulement par la violence, ou grâce à l’efficacité de son armement. La force de sa volonté, et sa compréhension de la psychologie des autres, étaient tout aussi dangereuses. Il ne jouait pas, comprit-elle. Ce qu’il faisait était sérieux, mortellement sérieux. Et même en lui permettant de le tuer si c’était ce qu’elle décidait… Elle était sûre qu’il voulait quelque chose d’elle.

Neelah sortit le blaster de sa ceinture. L’arme sembla se braquer toute seule sur Fett, comme si elle était reliée à son cerveau par des circuits complexes. Son doigt se posa plus fermement sur la détente. Le bras tendu, immobile, elle regarda, dans le viseur de l’arme, l’homme casqué dont la visière reflétait son image.

Et elle fut incapable de tirer.

Elle baissa le blaster.

— Vous avez gagné, dit-elle.

— Bien entendu, dit Fett. Il y avait peu de doute. Vous ne savez pas qui vous êtes, et je ne le sais peut-être pas. Mais il est sûr que j’en sais davantage que vous. Je comprends comment fonctionne votre esprit. Vous devez gagner ici, dit-il en tapotant d’un doigt la tempe de son casque, puis le front de Neelah, et ici, avant d’avoir une chance de l’emporter ailleurs. Ou de survivre.

— Voilà pourquoi les autres ont perdu, j’imagine. Bossk, par exemple. Vous êtes parvenu à lui prendre son vaisseau en jouant avec son esprit !

— Exactement, confirma Fett.

Tendant la main, il prit son arme à Neelah.

— Un blaster, dit-il, rend parfois les choses définitives. Mais souvent, la bataille est terminée avant qu’on tire.

Il y avait une certaine vérité dans les paroles de Fett, Neelah s’en rendait compte.

— Pourquoi me révéler vos raisons ? Personne n’a jamais mentionné que vous vous donniez la peine d’expliquer vos actes.

Dans le palais de Jabba, certains hommes de main prétendaient que Boba Fett était l’incarnation du silence. Ils ne l’avaient jamais entendu dire un mot. Elle se demanda si les rustres avaient été stupides ou chanceux. Quand quelqu’un entendait Boba Fett, il y avait généralement une bonne raison, rarement à l’avantage de celui qui écoutait.

— Vous êtes une personne raisonnable, dit Fett. Il y en a peu dans la galaxie. Sur ce point, nous nous ressemblons. La plupart des créatures dites pensantes le sont seulement en partie. Elles pensent un peu, mais sont surtout gouvernées par leurs émotions. Celles que je cherche à provoquer sont la peur et le sentiment d’impuissance. Les créatures deviennent plus faciles à manipuler. Mais vous… C’est différent… Vous ressentez d’abord les émotions, la colère, la frustration, le désir de vous venger, toutes ces choses que vous devez apprendre à contrôler. Mais ensuite, vos capacités de raisonnement prennent la relève. Vous devenez froide et analytique, même au sujet des choses qui ont la plus grande importance pour vous. Comme votre identité perdue. Etre indifférent au sort des autres créatures est facile pour la plupart des habitants de notre galaxie. Mais l’être par rapport à soi-même… C’est un comportement que je reconnais. Et que je dois traiter différemment…

Neelah se demanda s’il jouait encore à ses petits jeux avec elle.

— Que se passerait-il si vous ne le faisiez pas ?

— Il serait possible que je perde une bataille… Mais pas la guerre, bien entendu.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est simple. Vous avez assez de valeur pour moi pour que je veuille vous garder en vie, et prête à coopérer avec moi. Il est plus facile d’obtenir tout ça si vous n’êtes pas dans une cellule. En même temps, je réalise le danger qu’il y a à vous laisser une certaine liberté. (Il lui rendit le blaster.) S’il devenait trop grand, je serai forcé de me débarrasser de vous. Aussi rapidement et aussi définitivement que possible.

Neelah regarda le blaster, puis le remit à sa ceinture. Quand elle leva les yeux, elle regarda la verrière du cockpit, où luisait un panorama d’étoiles. Quelque part se trouvait le monde d’où elle venait, désormais perdu pour elle comme tout le reste.

Peut-être les gens ont-il aussi oublié mon nom ?

Si c’était le cas, elle n’avait nulle part où aller… Ce vaisseau était peut-être le seul endroit qui lui restait…

Elle tourna les yeux vers Fett.

— Pardonnez-moi de me poser des questions sur notre destination. Vous m’avez parlé des grands événements qui se préparent dans la galaxie : la réunion des forces impériales à Endor. Vous avez dit que ce serait peut-être une bataille décisive, qui pourrait mettre fin à l’Alliance Rebelle. Je me suis trouvée mêlée d’assez près à la lutte entre l’Empire et les Rebelles, sur Tatooine.

Elle connaissait la signification de la présence sur Tatooine de Luke Skywalker et de la princesse Leia Organa. Elle les avait vus tous les deux au palais de Jabba, avec leur compagnon, Yan Solo, d’abord figé dans un bloc de carbonite, puis revenu à la vie.

Ils étaient responsables de la mort de Jabba, un coup de chance pour elle. Elle leur devait peut-être la vie, et par extension aux Rebelles, mais ça n’était pas une raison suffisante pour se mêler de nouveau de leurs affaires.

— Et je n’ai pas l’intention de me rapprocher d’eux. Ils ont leur guerre. J’ai la mienne.

— Ne vous en faites pas, dit Fett. C’est une autre chose que nous avons en commun ! Les rébellions sont pour les imbéciles. Je prends l’univers tel qu’il est. Donc, nous n’allons pas à proximité d’Endor. Qu’ils se battent… Et peu importe qui gagnera. Ça ne fait pas de différence pour nous.

Ces mots apportèrent un certain réconfort à Neelah. Mais elle avait conscience de l’ironie des choses : accepter la sagesse d’un être qui n’hésiterait pas un instant à la tuer ou à la vendre au plus offrant si ça lui convenait !

Tout ça, ce sont les affaires, songea Neelah. Ni plus ni moins.

— Partez, dit Fett, pivotant pour faire face à son tableau de commandes. J’ai du travail.

Il avait gagné, une fois de plus. Avant qu’elle ait eu l’occasion d’agir.

Elle quitta le cockpit.

Dengar sourit quand il la vit arriver.

— Nous aussi, nous avons quelque chose en commun, dit-il. Vous n’avez pas eu plus de chance que moi avec Boba Fett !

— Qu’en savez-vous ?

— Allons ! Je peux jouer aussi à ce petit jeu, dit-il en désignant le tableau des communications grâce auquel Neelah s’était branchée sur le cockpit. J’ai entendu tout ce que Fett et vous avez dit.

— Grand bien vous fasse, grogna Neelah.

Elle s’assit, le dos contre la cloison opposée à Dengar.

— Et félicitations ! Vous en savez autant que moi, et ce n’est pas grand-chose !

— En fait… j’en sais un peu plus que vous, corrigea Dengar.

Neelah plissa le front.

— Vous avez découvert quelque chose ? Sur notre destination ?

— Bien sûr que non ! Si Boba Fett veut garder ses intentions secrètes, je ne se suis pas assez idiot pour essayer de lui tirer les vers du nez. Mais ça, c’est l’avenir, et nous n’avons aucun moyen de contrôler ce qui arrivera. Je suppose que c’est comme ça quand on accepte une association avec Boba Fett. Mais le passé… J’en sais un bout là-dessus.

— Génial, dit Neelah. Vous parlez de l’histoire que vous m’avez racontée. Comment Boba Fett a fait éclater la Guilde des Chasseurs de Primes et tout ce qui est arrivé après.

— Exactement. Vous en avez déjà appris pas mal de moi, plus que vous n’aimeriez le reconnaître : comment Boba Fett opère, et dans quelle mesure vous pouvez lui faire confiance. Vous n’en saviez pas la moitié en partant de Tatooine.

— Pour le bien que ça m’a fait… Vous auriez aussi bien pu vous taire !

— Ah bon ? dit Dengar. Vous n’avez pas envie d’entendre la fin ? Il n’y a pas si longtemps, vous étiez sacrément intéressée par mon histoire. Assez pour m’avoir obligé à continuer de vous la raconter en me menaçant !

— J’ai changé d’idée. À quoi bon ? Il a gagné, il a survécu, d’autres créatures ont péri… La routine, pour Boba Fett !

— Très bien, dit Dengar, se demandant combien de temps elle resterait de cette humeur. Mais la fin de l’histoire contient peut-être l’indication qui serait la clé de votre passé. Mais si vous ne voulez pas entendre la suite, ça vous regarde…

— C’est exact, dit Neelah en fermant les yeux. Alors, ne m’ennuyez pas avec ça.

Son humeur morose, et son « sommeil » durèrent seulement cinq minutes.

Puis elle ouvrit les yeux et foudroya Dengar du regard.

— D’accord, dit Neelah. Finissez votre fichue histoire !

C’était un minuscule triomphe, mais il le savoura.

— Vous ne me braquerez pas le blaster dessus ?

Neelah secoua la tête.

— Ça ne serait pas une bonne idée. L’envie de vous descendre pourrait devenir irrésistible. Allez-y, parlez !

— Toujours aussi aimable, dit Dengar. Bon, voilà la suite…

4
 LE PASSÉ
Juste après les événements de Star Wars : 
un nouvel espoir

— Où est Boba Fett ?

C’était la question la plus importante. Et le prince Xizor, le chef du Soleil Noir, attendait une réponse de la part de ses subordonnés.

Et vite, songea-t-il.

Dans les circonstances actuelles, il n’avait pas le temps d’en tuer quelques-uns pour inciter les autres à se montrer plus rapides.

— Nous le pistons, Votre Seigneurie, dit le spécialiste des communications du Vendetta, en baissant la tête avec assez d’obséquiosité pour ne pas s’attirer la colère de Xizor.

— Nos détecteurs ont repéré la trace de son saut dans l’hyperespace. Le vaisseau ne devrait pas tarder à entrer dans ce secteur de l’espace normal.

Xizor regarda la verrière de transpacier incurvée qui révélait la lueur des étoiles.

D’une main, il se frotta le menton, ses yeux violets à demi fermés.

Sans se retourner, il posa une autre question.

— Pourrons-nous déterminer l’endroit exact où il émergera ? Avant qu’il arrive ?

— L’analyse des données a seulement permis de déterminer les premières coordonnées, sur une assez large échelle…

Xizor regarda de nouveau l’homme.

— « Seulement » ? dit-il. Ça ne me suffît pas ! Faites une note à l’attention de la section disciplinaire. Il faut qu’elle ait une petite discussion avec la section d’analyse des données. Pour la… motiver.

De pâle, le spécialiste devint livide. Xizor en fut satisfait. Dans les rangs du Soleil Noir, « motivation » était synonyme de « terreur ». Xizor avait personnellement élaboré et supervisé les mesures nécessaires pour créer l’effet voulu.

La violence était un art. Il fallait éviter la mort du personnel de valeur et difficilement remplaçable. En même temps, il fallait faire savoir que personne ne démissionnait du Soleil Noir s’il voulait rester en vie.

Ces devoirs administratifs auraient été une corvée pour le prince, si l’exercice de son art, la violence, ne lui avait pas apporté un tel plaisir.

— Dûment noté, Votre Excellence.

Tant que d’autres étaient sur la sellette, le spécialiste serait trop content d’obéir aux ordres de Xizor.

Le prince avait déjà oublié l’existence du type. Le peu d’informations sur le trajet qu’emprunterait l’Esclave I, le vaisseau de Boba Fett, donnaient beaucoup à réfléchir.

Il était établi que Boba Fett avait quitté la minable planète minière où s’était réfugié Voss’ont, l’ancien commando impérial. Ce refuge s’était démontré inefficace contre Boba Fett et son partenaire temporaire, Bossk, qui avaient retrouvé sa trace et l’avaient capturé pour toucher la prime qu’offrait l’Empereur.

Voss’ont était maintenant la « marchandise » de Boba Fett, comme les chasseurs de primes appelaient leurs prisonniers. La prime serait due dès qu’il aurait remis la cargaison entre les mains de Kud’ar Mub’at, l’intermédiaire arachnoïde.

Tournant la tête, Xizor vit la masse du déplaisant réseau fibreux de Kud’ar Mub’at flotter dans l’espace vide. Le réseau était fait des fibres extrudées par l’assembleur, au cours d’une durée indéfinie, peut-être des siècles. À l’extérieur du réseau, fait de fibres épaisses et résistantes, étaient incrustés des morceaux de machines et de vaisseaux spatiaux.

Ces fragments étaient tout ce qui restait des débiteurs de Kud’ar Mub’at, une fois qu’il avait « saisi » leur vaisseau pour se payer. Travailler avec lui n’était peut-être pas aussi dangereux qu’avec Fett, mais le résultat final restait souvent le même : la mort.

Entrer dans le réseau donnait toujours à Xizor l’impression de se promener dans le cerveau de l’assembleur. Les fibres fines et luisantes étaient des extensions du tissu cérébral de Kud’ar Mub’at. Attachés à ces fibres les nodes que l’assembleur avait créés couraient partout dans le réseau. Ces minuscules répliques ou variations de lui-même remplissaient des devoirs précis à l’intérieur du réseau. Ils étaient tous reliés à leur parent et maître, qui les contrôlaient…

Du moins, c’est ce que croit Kud’ar Mub’at, se souvint Xizor.

La dernière fois qu’il était entré dans le réseau, il avait eu une conversation intéressante et potentiellement profitable. Pas avec Kud’ar Mub’at, mais avec une de ses créations, le node comptable Bilan.

Le node avait montré à Xizor qu’il était parvenu à se « déconnecter » du réseau sans que Kud’ar Mub’at le sache. Bilan maîtrisait aussi la création de nodes, et il en avait greffé un dans le réseau pour faire croire à Kud’ar Mub’at qu’il était toujours connecté et que tout allait bien.

Une partie du « cerveau » de Kud’ar Mub’at avait entrepris de se mutiner contre son créateur sans qu’il en ait connaissance !

Mais il l’apprendrait bientôt. Cette idée fit naître un sourire cruel sur les lèvres de Xizor. Il savourait d’avance le moment où l’arachnoïde, tapi au centre de son réseau, découvrirait qu’il avait été berné. Après avoir tiré si longtemps les ficelles qui avaient rempli ses coffres de crédits et provoqué la chute de plus d’une créature puissante !

Non que Xizor éprouvât de la pitié pour ses victimes. Elles avaient eu ce qu’elles méritaient, pour s’être laissé embarquer dans les plans complexes de l’assembleur.

Mais quand ses machinations avaient commencé à gêner le fonctionnement du Soleil Noir, Xizor estima qu’il était temps d’intervenir. Et quelle meilleure façon que d’arracher le mal à la racine ? La découverte inattendue des ambitions de Bilan, qui n’entendait pas rester dépendant de son créateur-parent, rendait possible l’élimination de Kud’ar Mub’at.

Se débarrasser de l’ancien pour mettre du neuf à la place…

Quand Bilan deviendrait aussi dangereux et exaspérant que lui, une autre génération de nodes entreprenants serait peut-être prête à se mutiner… Ou même, perspective éminemment agréable pour Xizor, le Soleil Noir aurait peut-être atteint un tel sommet de pouvoir, supérieur à celui de l’Empereur Palpatine, qu’il n’aurait plus besoin des services de cette créature déplaisante.

En parlant d’« anciens », en voilà un autre, se dit Xizor.

Le visage ridé et rusé de l’Empereur se matérialisa dans son esprit, tel un fantôme sénile. Tant qu’il était au pouvoir, Xizor devrait s’incliner devant lui et faire semblant d’être son serviteur. Le vieillard s’était laissé abuser par l’attitude de Xizor, et cela indiquait que son règne serait bientôt terminé. Alors, les restes de l’Empire seraient prêts à tomber sous le contrôle du Soleil Noir. Le prince Xizor et ses fidèles avaient attendu assez longtemps dans l’ombre. L’aube de leur triomphe se lèverait bientôt…

Oui, bientôt.

Il lui restait seulement à attendre et à utiliser intelligemment les pions déjà placés sur le grand échiquier de l’univers. Les plans et les machinations de l’intermédiaire arachnoïde Kud’ar Mub’at n’étaient rien en comparaison de ceux de Xizor, lançant ses filets sur des systèmes entiers. Ni l’Empereur Palpatine ni son âme damnée, Dark Vador, n’avaient conscience de l’étendue et de la puissance du Soleil Noir dans la galaxie. En dépit de la maîtrise du Côté Obscur de la Force que revendiquait Palpatine, il était toujours aveugle aux manœuvres qui avaient lieu sous son nez. C’était dû au fait qu’il sous-évaluait l’intelligence des autres créatures. La cour impériale, sur Coruscant, comptait trop de courtisans béats et de serviteurs inefficaces. L’Empereur avait commis l’erreur de penser que tout le monde leur ressemblait…

Xizor se souvint avec humiliation de la « poigne » invisible de Vador autour de sa gorge, lui coupant la respiration. Il ne croyait pas à la Force, mais il avait dû reconnaître qu’il existait quelque chose.

C’était une manipulation psychologique…

Mais cela avait été suffisant pour attiser sa haine de Vador, responsable de la mort de toute sa famille. Derrière toutes ses ambitions, la conquête et l’expansion vers lesquelles il avait poussé sans relâche le Soleil Noir, se cachait un objectif plus personnel : s’assurer que Vador paierait le prix ultime pour les actes qu’il avait accomplis au détriment de la lignée d’un prince falleen.

La vengeance ne viendrait jamais assez tôt pour satisfaire Xizor.

Une petite partie du mécanisme qui lui permettrait de prendre sa revanche était en route vers le réseau. Ou devrait l’être, si Xizor avait vu juste sur la psychologie du chasseur de primes.

Pour quelqu’un comme Boba Fett, le profit est plus important que tout.

Il l’avait appâté avec suffisamment de crédits pour qu’il morde à l’hameçon. D’abord pour aider à démolir la Guilde des Chasseurs de Primes, puis pour capturer le commando renégat Trhin Voss’ont et le ramener dans le réseau de Kud’ar Mub’at, où la prime était supposée l’attendre.

L’imbécile, pensa Xizor, méprisant.

Boba Fett n’avait aucune idée de la façon dont il avait été manipulé. Il n’avait pas compris qu’il était seulement un pion dans le jeu du Soleil Noir. Peut-être ne le saurait-il jamais, ou l’apprendrait-il trop tard pour se tirer d’affaire…

Les paupières du prince se fermèrent à demi tandis qu’il méditait. Derrière le transpacier de la grande verrière du Vendetta, les étoiles attendaient, immobiles et silencieuses. Il en allait de même pour les pièces du jeu, visibles ou invisibles, les siennes et celles des autres joueurs, posées sur l’échiquier immense de la galaxie. Si un pion était sur le point d’être balayé de l’échiquier, quelle importance cela avait-il ? Il en restait beaucoup d’autres avec lesquels le jeu continuerait jusqu’à son terme.

Le prince Xizor croisa les bras, le mouvement faisant virevolter sa cape autour de ses pieds bottés. Il était sûr que l’Esclave I ne tarderait pas à sortir de l’hyperespace… pour se jeter dans le piège qu’il avait installé pour lui.

Il ne pourrait pas faire autrement.

Un sourire joua sur les lèvres du prince.

— Vous n’avez pas idée du pétrin dans lequel vous vous êtes fourré, dit l’ex-commando impérial Trhin Voss’ont. Je n’aimerais pas être à votre place en ce moment.

— Ne vous en faites pas pour ça, répondit Boba Fett.

Il était venu voir comment la « marchandise » supportait les rigueurs du voyage. Quand la tête du type avait été mise à prix, il était spécifié qu’il devait être livré vivant. Un cadavre ne lui aurait pas rapporté un crédit.

S’il avait pu livrer Voss’ont mort, le travail aurait été plus facile.

Je n’aurais pas eu besoin d’emmener avec moi cet abruti de Bossk.

Les partenaires, même temporaires, étaient toujours une source d’irritation pour Boba Fett. Il s’arrangeait toujours pour s’en débarrasser le plus vite possible.

— Votre place ici est bien déterminée, comme la mienne. J’ai gagné et vous avez perdu. Je toucherai mes crédits. Vous récolterez ce que Palpatine a préparé pour vous.

Ça ne serait pas agréable pour le commando, Fett le savait. Mais peu lui importait. Une fois ses honoraires collectés, le sort de sa marchandise cessait de l’intéresser.

— Vous croyez ça ? dit Voss’ont. (Il eut un sourire, transformé en rictus par son visage taillé à coups de serpe et couvert de cicatrices.) Cette galaxie est pleine de surprises, mon ami. Il y en a peut-être une en réserve pour vous !

Boba Fett ignora l’avertissement du commando. Le type essayait de le manipuler. En vain ! Il n’était qu’un soldat parmi d’autres, de la chair à canon-laser recrutée dans les rangs des troupes impériales. Même s’il n’était pas aussi intelligent qu’un amiral, il avait réussi à s’élever dans la hiérarchie jusqu’au niveau où les techniques de combat psychologique étaient enseignées aux officiers. Semer le doute dans l’esprit d’un adversaire était la première et la plus efficace de ces armes.

Pourtant, il lui fallait reconnaître que Voss’ont n’avait pas tort. Dans la galaxie, la trahison existait en quantité illimitée. En s’occupant de la capture de Voss’ont, Fett s’était trouvé en contact avec certaines des créatures les plus félonnes de l’univers. Pas seulement Palpatine, mais aussi l’assembleur arachnoïde Kud’ar Mub’at.

Ça fait un sacré paquet de crédits, pensa Fett en regardant le prisonnier dans la cellule.

Il ne voyait plus Voss’ont comme un être vivant, mais comme une cargaison devant être livrée à bon port, moyennant paiement. La prime était la plus grosse que Fett avait jamais vue de sa carrière. Mais proposer une telle prime était une chose. La payer en serait une autre. Non que Palpatine ne puisse pas se le permettre : il puisait dans la fortune d’innombrables systèmes stellaires.

Mais sa cupidité était encore plus grande que sa richesse…

Et Fett ne se faisait pas d’illusions sur Kud’ar Mub’at. Cette grosse araignée à l’abdomen pâle et aux mots obséquieux avait en dépôt la prime pour la capture de Voss’ont, attendant qu’un chasseur de primes le lui ramène.

Boba Fett était sûr que l’assembleur aurait aimé avoir la marchandise et garder la prime. La meilleure façon de s’en assurer serait d’organiser le décès du type qui aurait fait le boulot…

— Je vois que vous réfléchissez… J’entends les petits rouages s’enclencher dans votre tête ! railla Voss’ont.

— Vous entendez vos propres illusions, dit froidement Fett.

— Vous croyez ? Considérez votre situation d’un strict point de vue militaire. Vous êtes en infériorité, Fett. Reconnaissez-le !

Il y avait encore un peu de temps avant d’arriver au réseau. Assez pour jouer à ce petit jeu psychologique avec la marchandise. Boba Fett ne trouvait pas ça amusant : rien ne le faisait sourire, à part davantage de crédits s’entassant sur ses comptes. Mais il y avait une bonne raison de continuer à parler avec Voss’ont.

Il était bien connu que les commandos de haut niveau connaissaient des techniques d’autodestruction utilisables en cas de capture. S’il en mettait une en pratique, il serait tout aussi mort que s’il avait reçu un coup de blaster, et tout aussi inutile pour Fett.

La procédure standard, quand existait une possibilité de suicide, était de rendre le sujet inconscient avec un patch anesthésique. Fett avait déjà pratiqué ainsi pour plusieurs marchandises. En général, elles envisageaient la fin de leur voyage avec une certaine crainte. Si Trhin Voss’ont était aussi intelligent et rationnel qu’il le paraissait, il n’avait aucune raison d’être optimiste sur l’accueil que lui réserverait l’Empereur. La mort serait au bout du chemin. Et pas une mort aisée ou rapide.

Mais Fett était assez expérimenté pour avoir senti que Voss’ont n’avait pas l’intention de s’ôter la vie. Quand l’ancien commando impérial s’était remis du choc de la capture — qui n’avait été facile pour personne, Fett et Bossk ayant failli se faire tuer —, et de l’indignité de se réveiller dans une cage, il avait retrouvé sa combativité. Il était même encore plus arrogant qu’avant. Boba Fett avait vu dans son regard le désir de survivre et de dominer qui l’habitait aussi.

Il est persuadé qu’il peut gagner.

Quelques instants, le chasseur de primes cessa de considérer son prisonnier comme une marchandise. Il ne s’était pas attendu à ce qu’un vétéran comme Voss’ont s’abaisse à le supplier comme l’avaient fait tant d’occupants précédents de la cellule de détention. Mais il escomptait de la colère, pas de la subtilité.

— Vous êtes fichu, Fett ! J’ai été ravi de vous connaître et de parler avec vous !

Un signal sonore retentit dans le comlink du casque de Fett. C’était celui qui indiquant que l’Esclave I demandait l’initialisation de la dernière séquence de commande pour émerger de l’hyperespace.

Il ne restait plus grand-chose à faire avant de récupérer la fantastique montagne de crédits promise pour la capture du commando.

La partie du travail qu’il préférait était celle-là : être payé.

Mais il attendit encore un peu. Voss’ont essayait de le perturber, de faire dévier sa pensée du chemin le plus logique. D’autre part, l’assurance du commando l’intriguait.

Il veut me faire penser qu’il sait quelque chose que j’ignore, se dit Fett.

C’était peu probable. Il n’avait pas survécu si longtemps dans ce métier sans avoir de meilleures sources d’informations que ses proies.

Mais il y a toujours une première fois…

L’ennui était que la première fois où il se ferait avoir serait aussi la dernière…

— D’accord, dit Fett. Alors, expliquez-moi ce que vous voulez dire par « en infériorité », puisque vous avez tellement envie de parler !

— Vous êtes aveugle ? Votre vaisseau tombe en ruine. Même si vous ne m’aviez pas parlé de l’attaque de votre ancien partenaire, j’aurais été capable d’évaluer les dégâts. La dernière fois que tant d’alarmes d’intégrité de coque se sont déclenchées, c’était sur un croiseur impérial attaqué par une escadrille de chasseurs de l’Alliance Rebelle.

— Comme si je ne le savais pas ! grogna Fett.

L’état du vaisseau mettait Fett mal à l’aise. Il le savait avant d’entrer dans l’hyperespace. Il s’était demandé si le vaisseau serait capable d’effectuer le voyage. S’il avait eu le choix, il se serait arrêté pour faire réparer sur la planète la plus proche.

Mais avec une marchandise de si grande valeur à bord, et tous les autres chasseurs de primes de la galaxie ne demandant qu’à la lui souffler sous le nez, il n’avait pas le choix. Il avait été forcé de plonger dans l’hyperespace pour ne pas servir de cible à ses « confrères ».

— Le vaisseau tiendra le coup, dit Fett.

Il profiterait des réparations pour faire ajouter quelques nouvelles armes.

— Oh, vous serez payé, pour sûr, ricana Voss’ont. Mais peut-être pas de la façon que vous espérez.

— Je courrai ma chance.

— Vous ne pouvez rien faire d’autre. Mais si vous vous trompez sur ce qui vous attend… Vous aurez encore moins de choix que maintenant.

— Que voulez-vous dire ?

— Allons, ne soyez pas naïf ! Vous avez une réputation d’intelligence, Fett. Essayez de vous montrer à la hauteur. Vos armes ne vous serviront à rien si vous ne pouvez pas les braquer sur une cible. Et si la « cible » vous tire dessus, s’il y en a plusieurs devant vous, vous serez impuissant. Il vous restera à vous laisser descendre…

— J’aurai toujours la possibilité de retourner dans l’hyperespace.

— Si c’est comme ça que vous préférez mourir… Cette épave a réussi un saut hyperspatial sans se désintégrer… Et peut-être arriverez-vous à entrer dans l’hyperespace, mais vous n’en sortirez jamais. J’ai entendu dire que ça n’est pas une façon très plaisante de mourir…

Fett avait entendu la même chose. Un escadron d’anciens guerriers mandaloriens, un de ceux dont il portait l’armure, avait été éliminé de cette façon par les Chevaliers Jedi.

— On dirait que vous avez réfléchi un certain temps.

Voss’ont haussa les épaules.

— Ça ne m’a pas pris longtemps. Pas plus que pour imaginer la seule option qui vous reste. Celle où vous serez vivant à la fin de l’aventure.

— Et ce serait ?

— Vous rendre, dit le commando, avec un grand sourire.

Fett secoua la tête.

— Je n’ai pas la réputation de faire ce genre de choses…

— Dommage pour vos chances de vous tirer vivant de ce pétrin. Vous avez le choix, Fett : être futé et survivre, ou continuer dans cette voie et finir sous la forme d’un cadavre carbonisé. À vous de voir…

Un autre signal sonore retentit dans le cockpit. Fett avait déjà perdu assez de temps avec ce type. Les marchandises étaient toutes pareilles : elles essayaient de se tirer d’affaire avec des belles paroles.

Il posa tout de même une dernière question.

— Et à qui devrais-je me rendre, d’après vous ?

— Je suis le seul qui peut vous sortir de là. Je sais ce qui vous attend à l’arrivée. Croyez-moi, ce ne sont pas des amis à vous ! Laissez-moi sortir de cette cage, Fett, et je passerai un marché avec vous.

— Je ne marchande jamais, Voss’ont.

— Vous feriez bien de commencer, parce que c’est votre vie qui est en jeu ! Laissez-moi sortir, livrez-moi le vaisseau, et je pourrais peut-être vous éviter de vous faire pulvériser.

— Qu’y gagneriez-vous ?

Voss’ont haussa les épaules.

— Je n’ai pas envie de partir en fumée avec vous, mon cher ! Votre stupidité me met en danger. Je préférerais rester vivant. Remettez-vous en à moi pour négocier avec ceux qui ne vous veulent pas de bien. Je pourrai peut-être les persuader de nous laisser en vie.

Fett se raidit.

— Personne d’autre que moi ne commande ce vaisseau.

— Faites comme vous voulez. J’ai une chance de m’en tirer, mais pas vous.

Le signal sonore retentit de nouveau.

— Je vous félicite, dit Fett. Je croyais avoir tout entendu, mais vous avez fait quelque chose de nouveau ! C’est la première fois qu’une marchandise me menace.

La voix de Voss’ont le suivit dans l’échelle menant au cockpit.

— Je ne suis pas le genre habituel de marchandise, mon ami ! Et si vous ne me croyez pas pour le moment, vous changerez d’avis bientôt !

Le rire du commando poursuivit Fett. Il ferma le sas du cockpit pour ne plus entendre ce bruit irritant.

Il s’assit dans le fauteuil de pilotage et effectua les réglages nécessaires.

La victoire, dans tout combat, qu’il soit militaire ou non, dépendait avant tout d’un esprit clair.

L’ancien commando Voss’ont avait fait de son mieux pour brouiller l’esprit de Fett avec ses insinuations. Un coup pour rien !

Pourtant, les mensonges de Voss’ont avaient éveillé un certain malaise chez Boba Fett. Son art de survivre dans le métier de chasseur de primes n’était pas seulement basé sur la stratégie. Il se fiait aussi à son instinct. Le danger avait une « odeur » spécifique qu’il était capable de détecter…

Sa main hésita un instant sur le tableau de commande.

Et si Voss’ont ne mentait pas ?

Le commando voulait peut-être l’intimider. Mais l’offre de sauver la vie de Fett quand le vaisseau reviendrait dans l’espace normal était peut-être sincère, même si elle était motivée par le désir de protéger sa propre peau.

Le jeu était peut-être encore plus subtil qu’il y paraissait. Voss’ont ne voulait peut-être pas qu’il lui remette son vaisseau, après tout.

Et s’il avait prévu que je refuserais ? Qu’il ait parié là-dessus ?

Le but du type n’était peut-être pas de faire changer Boba Fett d’avis, mais de s’assurer qu’il n’en changerait pas !

Il n’avait pas besoin de s’inquiéter de ça, pensa Fett.

Un grand calme l’envahit, qu’il reconnut pour l’avoir déjà éprouvé chaque fois qu’il avait mis sa vie dans la balance. Entre l’action et ses conséquences, entre le lancer de dés et la sortie du numéro qui indiquerait qui vivrait et qui mourrait…

… s’étendait l’infini.

Les chasseurs de primes n’avaient pas de religion, de croyances ni de superstition. C’était bon pour les autres créatures, qui se leurraient elles-mêmes. Boba Fett n’avait pas besoin de ça. Pour lui, ce moment, qui s’étirait aux limites de l’univers, était tout ce qu’il lui suffisait de connaître de l’éternité : l’instant où il pesait les risques.

Qu’y avait-il d’autre ? En ce qui le concernait, tout le reste était illusion.

Cette vérité lui avait permis de rester en vie jusque-là. Les bénéfices qu’il tirait de ce jeu signifiaient plus pour lui que sa propre vie.

Impossible de parier si on n’est pas préparé au risque de perdre sa mise…, pensa Fett.

Toutes les autres considérations étaient sans importance.

Une voix synthétisée, aussi dénuée d’émotions que celle de Fett, brisa le silence du cockpit.

— Procédure de préparation de sortie de l’hyperespace terminée. Choix possibles : confirmer la procédure de sortie définitive, ou passer en veille.

Boba Fett savait que la deuxième possibilité n’était pas envisageable. Rester plus longtemps dans l’hyper-espace signifiait la mort certaine.

Dans l’état actuel du navire, les systèmes environnementaux commenceraient à se détériorer très rapidement. L’Esclave I devait réintégrer l’espace normal maintenant ou jamais.

Sans hésiter, Boba Fett enfonça le bouton qui désactivait l’hyperdrive.

Il vit les étoiles se transformer en traînées lumineuses.

Le sort en était jeté.

— Le voilà, dit le spécialiste des communications. Les modules éclaireurs ont repéré le vaisseau de Boba Fett : sortie de l’hyperespace, il y a zéro virgule trois minutes.

Le prince Xizor hocha la tête, satisfait de son équipage. Les mesures disciplinaires avaient eu un effet salutaire sur ses subordonnés.

La peur est la meilleur motivation, se félicita Xizor.

— Je suppose que nous avons une estimation fiable de sa trajectoire ? En d’autres termes, savons-nous vers où il se dirige ?

— Oui, Votre Excellence. Nous l’avons, bien entendu.

Le spécialiste était si nerveux qu’il en bégaya presque.

— La trajectoire correspond à celle qui a été déterminée grâce aux coordonnées stratégiques que nous détenions avant, Votre Excellence.

Le rapport des éclaireurs remplit Xizor de satisfaction. L’analyse était son œuvre : calculée par lui, pas un ordinateur.

Boba Fett n’a pas le choix, songea Xizor. Il est obligé de venir ici. Où l’attend sa mort.

— Et l’heure estimée d’arrivée au réseau de Kud’ar Mub’at est… ?

— C’est un peu plus difficile à prédire, Votre Excellence.

Xizor plissa le front et jeta un regard noir au spécialiste. Il n’eut pas besoin de parler pour faire comprendre à l’homme ce qu’il pensait de sa réponse.

Le spécialiste se hâta d’expliquer.

— C’est dû aux dégâts subis par le vaisseau. Le navire de Boba Fett est en bien plus mauvais état que nous l’avions prévu. Le transit par l’hyperespace a affaibli la coque au point qu’elle menace de céder d’un moment à l’autre.

Xizor fut vaguement déçu. Si le vaisseau se désintégrait dans le vide, ça lui ferait une superbe occasion de perdue : celle d’être connu comme l’être qui avait éliminé Boba Fett. Celui qui avait manigancé la mort du chasseur de primes qui s’était engraissé sur le dos de tant de misérables créatures.

De plus, avoir provoqué la mort de Boba Fett, pas par chance ou par accident, ni dans une explosion de violence semblable à celle d’un Trandoshéen, mais en l’ayant attiré dans un réseau d’intrigues et de tromperies — du genre où Boba Fett lui-même excellait —, rendrait sa victoire finale encore plus enivrante.

Xizor voyait son image reflétée par la verrière du vaisseau amiral. Derrière, les étoiles semblaient assez proches pour qu’il ait seulement à tendre la main s’il voulait les cueillir. Un bref instant, Xizor se sentit en phase avec l’Empereur Palpatine. Vieux mais infiniment rusé, et encore plus cupide que rusé.

Je comprends ce qu’il éprouve, pensa Xizor.

Il se planta devant la verrière, les jambes écartées comme s’il chevauchait les mondes qui seraient bientôt sous la domination du Soleil Noir.

C’était l’attrait et le danger de se laisser aller à méditer sur les étoiles. Une vue comme celle qu’offrait le Vendetta, ou l’espace sombre constellé d’astres qu’on apercevait depuis le palais de l’Empereur, servait seulement à éveiller le désir de puissance dans le cœur d’une créature pensante. Un pouvoir à la fois absolu et abstrait, pour celui qui le possédait, mais aussi matériel et cruel qu’une botte écrasant un visage ensanglanté pour ceux qui étaient dessous.

La pureté des étoiles et la glaciale splendeur de leur lumière étaient réservées à ceux qui se montraient assez grands pour oser traduire leurs désirs par des actions.

Et si ces désirs et cette action entraînaient des conséquences fatales pour les idiots qui se laissaient prendre dans les rets de Xizor…

Tant pis pour eux, conclut le Falleen.

Tout avait fonctionné selon ses plans. Les siens ! Il bomba le torse de satisfaction.

Derrière Xizor, le spécialiste des communications se racla la gorge.

— Pardonnez-moi, Votre Excellence… Les équipes attendent vos ordres.

Le type avait visiblement épuisé toute sa réserve de courage. Il savait qu’on risquait gros à perturber la méditation du Falleen.

— Comme il se doit, dit Xizor.

L’action disciplinaire qu’il avait ordonnée portait ses fruits. Chaque membre d’équipage voulait démontrer sa valeur.

Quel dommage de dépenser toute cette énergie pour une si petite cible…

Le Vendetta et son équipage auraient mérité mieux qu’un malheureux vaisseau à demi démoli.

— Votre Excellence ? insista le spécialiste.

Xizor lui répondit sans se retourner.

— L’équipage devra attendre encore un peu.

— Mais… Le vaisseau de Boba Fett…, dit l’homme, semblant intrigué.

Il était inutile de rappeler à Xizor que l’Esclave I approchait. Il le sentait dans chaque fibre de son être, comme un prédateur devine l’approche de sa proie.

Les détecteurs du Vendetta auraient bientôt confirmation de la position du vaisseau de Fett, bien avant que le chasseur de primes soupçonne qu’il y avait un problème. Une barrière de débris flottants, les restes des vaisseaux que Kud’ar Mub’at avait incorporés à son réseau, formaient un écran qui dissimulaient efficacement la présence du Vendetta.

— Prévenez la passerelle ! ordonna Xizor. Je m’y rends de ce pas. Qu’on prépare l’artillerie. Tous les systèmes doivent être au nominal.

Il ne voulait pas courir le risque de ne pas avoir assez de puissance de feu pour accueillir Boba Fett.

— Que toutes les commandes d’acquisition de cible soient réglées pour réagir à mes ordres. (Xizor eut un sourire glacial de reptile.) Voilà une affaire dont je veux m’occuper personnellement.

5

Le premier coup faillit être le dernier.

Boba Fett ne le vit pas arriver. La seule indication que l’Esclave I était attaqué fut l’éclair de lumière qui zébra la verrière du cockpit, comme si le vaisseau avait heurté le centre d’un soleil.

Fett aurait perdu la vue si les filtres optiques de son casque ne s’étaient pas opacifiés instantanément, protégeant ses yeux. Son instinct de préservation avait joué aussi, car il détourna le regard de la lueur aveuglante et s’écarta de la console de navigation.

L’impact de la décharge de laser secoua le vaisseau. Fett sentit le choc dans sa colonne vertébrale. Il fut projeté hors du siège de pilotage, sur le sol en duracier du cockpit. Mais il parvint à se rattraper et à éviter de s’écraser contre la paroi, près du sas.

Au-dessus du grondement de l’explosion, Fett entendit les joints thermiques des cloisons se déchirer. Une écharde de métal aussi pointue qu’une vibrolame sortit du sol. Il évita qu’elle taillade le col de son armure puis sa chair en tournant vivement la tête. Le fragment d’acier percuta le côté de sa tête, ajoutant une marque de plus à celles qui émaillaient déjà le casque.

Le bruit de l’impact diminua suffisamment pour que Fett entende les alarmes du vaisseau se déclencher toutes à la fois. Il avait échappé à la mort, pour le moment, mais l’Esclave I avait été mortellement blessé. Le ululement des alarmes électroniques était son cri d’agonie.

— Alarme silencieuse, ordonna Fett dans le comlink de son casque. Commutation sur rapport optique.

Le silence retomba. Une rangée de minuscules voyants lumineux apparut à la périphérie de son écran de visualisation. Fett savait quels systèmes étaient représentés par chaque point, et ce que signifiait la couleur du voyant. Pour l’instant, ils étaient tous au rouge. Certains clignotaient à des fréquences diverses.

Ça n’était pas bon signe.

Le pire aurait été qu’un des témoins lumineux s’éteigne, indiquant une panne complète du système correspondant. La rangée supérieure représentait l’intégrité de la coque de l’Esclave I, mesurée en capacité de retenue de l’atmosphère.

Si ces voyants s’éteignaient — et pour le moment, ils clignotaient plus vite que les autres —, ça voudrait dire que le vaisseau serait en train de se briser. Les fragments de duracier de la coque dériveraient bientôt dans l’espace…

Mais Fett ne serait plus là pour profiter du spectacle. La perte d’air, quand la coque se fracturerait, ne pardonnait pas…

Fett se releva sur les mains et les genoux, encore un peu sonné par le coup reçu sur son casque. Les alarmes ne lui avaient rien appris de nouveau : le vaisseau était déjà dans un état de fragilité inquiétant avant l’attaque. Une décharge de canon-laser pouvait seulement avoir un effet catastrophique.

Que le navire ait encaissé le coup sans se désintégrer aussitôt était dû aux blindages supplémentaires et aux renforts structurels que Boba Fett avait fait installer par CNK. Mais ces mesures de protection avaient aussi leurs limites. Quand elles céderaient, l’espérance de vie de Fett se compterait en secondes : il n’y avait pas de nacelle d’évacuation à bord du vaisseau.

Se relevant, le chasseur de primes s’aida de l’arrière du siège de pilotage pour se hisser vers le tableau de commande du cockpit. Les voyants étaient tous au rouge et clignotaient, confirmant ce que lui avaient indiqué les points lumineux de son casque.

Fett enfonça le bouton d’override manuel et saisit le code ordonnant à l’ordinateur de bord de prendre en charge les prochaines opérations de navigation.

— Calculez des manœuvres d’évitement et mettez-les en application, demanda-t-il.

Avant qu’il ait retiré sa main du panneau, l’ordinateur obéit, faisant dévier le vaisseau de sa trajectoire et projetant Fett contre la paroi du cockpit. Il se serait de nouveau étalé sur le sol s’il n’avait pas pris la précaution de s’accrocher fermement au dossier du siège.

Juste à temps : un deuxième coup de canon-laser fila comme une comète devant la verrière du vaisseau, passant si près que Fett sentit sa chaleur à travers le transpacier.

Puis la décharge de laser se dissipa dans l’espace sans toucher le vaisseau, laissant une image résiduelle sur la rétine de Fett.

Un autre bruit se fit entendre quand la structure du vaisseau protesta contre la soudaine accélération. Fett sentit la température baisser à travers son armure. Puis il entendit le sifflement de l’atmosphère quittant le vaisseau. Les réservoirs d’oxygène supplémentaires entrèrent en action, essayant en vain de compenser.

La manœuvre d’évitement avait déchiré une partie de la coque. L’Esclave I pourrait peut-être esquiver les prochaines décharges de laser, mais le résultat serait le même : la destruction du vaisseau.

Boba Fett se pencha au-dessus du siège, examinant la verrière avant pour déterminer où se trouvait le navire qui avait ouvert le feu sur lui. Peu importait de qui il s’agissait : Fett avait beaucoup d’ennemis et il supposait que n’importe lequel pouvait soudain décider de le prendre pour cible.

Il était même possible que Bossk ait trouvé un moyen de le rattraper. Ce que le Trandoshéen n’avait pas en intelligence, il le compensait par l’obstination et la capacité de garder une dent contre quelqu’un.

L’important, c’était de savoir d’où provenaient les décharges de laser. L’Esclave I disposait d’un arsenal d’armes à longue portée. Si Fett parvenait à localiser l’autre vaisseau et à verrouiller son ordinateur de visée, il pourrait répliquer.

Ce serait un risque calculé : il lui faudrait s’immobiliser assez longtemps pour viser et tirer…

Et il était possible que la baisse de puissance due à l’énergie utilisée par les canons-laser de l’Esclave I, et le choc du recul des canons, détruisent le vaisseau au lieu de le sauver.

Deux coups, calcula Fett. Trois au maximum.

Il savait que ce serait la limite d’endurance du vaisseau. S’il n’était pas capable d’éliminer son ennemi dans ce délai, tout autre action serait inutile : son cadavre gelé flotterait bientôt dans le vide spatial au milieu des débris.

Les moteurs principaux se réactivèrent, propulsant l’Esclave I hors de la trajectoire d’un autre rayon laser, qui frôla la coque du vaisseau.

Toujours aucune trace de l’autre vaisseau ! Son ennemi savait que Fett essayerait de le repérer. C’était pour ça qu’il ne tirait pas à feu continu : cela aurait aidé Fett à déterminer l’emplacement du vaisseau ennemi, en suivant les trajectoires des rayons.

Pour le moment, l’ennemi conservait l’avantage…

Boba Fett mit seulement quelques millisecondes à décider de sa stratégie. Le programme d’évitement du vaisseau s’enclencha de nouveau, expédiant l’Esclave I dans une spirale ascendante à trois cent soixante degrés. Ce ne fut pas suffisant : une autre décharge de laser frappa le centre de la coque. L’impact expédia Fett sur le sol. Un torrent d’étincelles crépita sur sa poitrine et sur son casque quand les commandes du tableau de bord se court-circuitèrent. L’odeur âcre des gaines isolantes et du silicone en train de brûler se mélangea à celle des jets de vapeur provenant des extincteurs.

Boba Fett se releva. Le sifflement le plus fort était celui de l’oxygène quittant le navire. Le deuxième coup de canon-laser avait provoqué plus de dégâts que le premier.

Le comlink de son casque ne fonctionnait plus et les voyants s’étaient éteints. Fett dépassa le siège du pilote, arraché à sa base et renversé par les chocs. Le tableau de bord était couvert de mousse et de cendres humides.

Il activa le micro de l’ordinateur.

— Isolation de la zone du cockpit.

C’était la seule façon de gagner quelques précieuses minutes d’oxygène, et peut-être de survivre : réduire autant que possible les contraintes sur les systèmes environnementaux. Laisser le vide spatial envahir le vaisseau ferait du cockpit une bulle de sécurité. Quand ce serait fait, Fett annulerait les commandes d’évitement et orienterait la partie inférieure du navire vers la source des décharges de laser, abritant effectivement le cockpit de tout coup direct.

Ses options étant limitées, le reste de son plan était simple. Il pouvait encore vaincre en se montrant plus intelligent que son ennemi.

Faire le mort pourrait marcher…

Les dégâts subis par l’Esclave I étaient visibles de l’extérieur. S’il coupait les moteurs et scellait le cockpit, le vaisseau aurait l’air d’une épave. Si l’ennemi était assez imprudent pour s’approcher suffisamment, il arriverait à portée des canons de Fett… Il pourrait endommager voire détruire l’autre navire, ce qui lui laisserait le temps de gagner la sécurité du réseau de Kud’ar Mub’at avant que l’oxygène soit épuisé.

— Procédure de verrouillage du cockpit mise en œuvre, annonça la voix de l’ordinateur de bord. Prête à être enclenchée sur votre commandement.

— Restez en attente, dit Fett. Jusqu’à ce que je revienne.

Il avait quelque chose à faire avant d’isoler le cockpit.

Il descendit rapidement les échelons métalliques menant à la soute. Il avait toujours une marchandise à bord, et il avait l’intention bien arrêtée de la livrer et d’être payé. Pour cela, il fallait que le commando renégat Trhin Voss’ont soit vivant.

La pression de la soute était tombée à un niveau qui faisait apparaître des taches noires dans le champ visuel de Fett, un signe évident du manque d’oxygène. Les taches disparurent quand le réservoir auxiliaire de l’armure prit le relais. Ces réserves étaient utiles dans des situations d’urgence comme celle-ci, mais elles étaient limitées. Fett savait qu’il devrait faire vite et revenir au cockpit avec Voss’ont avant qu’elles soient épuisées. Tous ses calculs ne lui feraient aucun bien s’il était étendu sur le sol de la soute, inconscient, quand l’ennemi s’approcherait de l’Esclave I.

— Je me demandais… quand vous arriveriez…, dit Voss’ont, haletant, les yeux rougis par la fumée qui avait envahi la soute. Je me suis dit… que vous étiez peut-être déjà mort.

Le commando était debout, les mains serrant les barreaux de la cage.

— Une chance pour vous que ça ne soit pas le cas, dit Fett. Allons-y.

La clé électronique implantée au bout d’un doigt de son gant permettait d’ouvrir la cage simplement en soulevant le loquet.

Fett avait déjà calculé qu’il n’aurait pas le temps d’assommer Voss’ont, ni la force de le traîner jusqu’au cockpit. Il devrait l’obliger à le suivre par la menace, puis lui donner un bon coup sur la tête une fois arrivé.

— Pourquoi devrais-je vous suivre ? dit Voss’ont. Qu’est-ce… j’y gagnerai ?

Encore une chose qu’il n’avait pas le temps de faire : discutailler avec Voss’ont !

Le commando n’avait pas compris que Fett ne s’intéressait pas à son avis…

— Vous resterez en vie un peu plus longtemps, dit le chasseur de primes. Si ça n’est pas important pour vous, tant pis ! Vous n’avez pas le choix.

— Je vais vous révéler… ce qui importe à mes yeux. (Voss’ont se redressa péniblement.) Vous faire… une petite surprise…

Il fit un pas en arrière pour se stabiliser, frappa avec le barreau de la cage qui s’était détaché du cadre et atteignit Fett à l’abdomen, avec assez de force pour l’envoyer valdinguer contre la porte ouverte de la cage.

Fett resta étendu sur le sol métallique de la soute. De là, il vit ce qui lui avait été caché par la fumée : une section entière de barreaux avait été descellée par les chocs. Voss’ont avait fait semblant d’être agrippé aux barreaux ; en réalité il les retenait pour les empêcher de tomber.

Puis il avait attendu que Boba Fett arrive à sa portée…

— Vous auriez dû… m’écouter… quand vous en aviez… l’occasion…, dit le commando.

Les mots semblaient venir de très loin au-dessus de Fett.

Il essaya de se lever, mais un autre coup, sur l’arrière de son casque, le renvoya au sol. La visière frotta contre la grille métallique de la soute. Ses narines s’emplirent de l’odeur de la fumée quand il essaya de reprendre sa respiration.

— Mais vous… ne l’avez pas fait… Pas de… deuxième chance…

Les pieds plantés de part et d’autre du corps de Fett, Voss’ont s’arc-bouta et leva de nouveau le barreau, prêt à porter le coup de grâce.

Boba Fett entendit le sifflement de la barre métallique. Mais le coup atteignit le sol de la cage et pas sa colonne vertébrale, car il saisit une jambe de Voss’ont et tira, le déséquilibrant au moment où il attaquait.

Voss’ont lâcha son arme quand il tomba en arrière. La barre métallique glissa sur le sol et s’arrêta contre la paroi la plus éloignée.

La main de Fett se posa sur la crosse de son blaster. Avant qu’il ait le temps de sortir son arme et de tirer, les techniques de combat au corps à corps apprises par le commando portèrent leurs fruits. Les coudes calés contre le sol, il flanqua un violent coup de talon sous le menton de Boba Fett, dont la tête fut projetée violemment en arrière.

Il lâcha le blaster.

Avant que Fett ait récupéré, le commando renégat plongea vers l’arme.

Fett n’attendit pas de voir s’il avait réussi à la ramasser. S’agenouillant, il saisit le barreau qui avait échappé au commando. Puis il se tourna, armant son bras comme un lanceur de javelot. Voss’ont aussi était agenouillé de l’autre côté de la soute, le blaster brandi à deux mains.

Il appuya sur la détente.

Fett lança le javelot improvisé, plongeant en même temps pour éviter le rayon laser, qui passa à quelques centimètres de sa tête casquée. De l’autre côté de la soute, il entendit le cri de douleur de Voss’ont quand le barreau lui traversa le bras. Le choc fut suffisant pour qu’il lâche le blaster d’une main, mais il assura sa prise avec l’autre.

Voss’ont se leva, haletant, son bras blessé serré contre sa poitrine. Des ruisselets rouge foncé dégoulinaient le long de son flanc et sur la hanche de sa combinaison tachée de graisse.

— Bien… visé…, dit-il. Mais pas… assez bien !

Fett ne répondit pas. Il regarda le blaster viser le centre de son casque.

— J’aurais pu… vous mettre dans la cage… et vous laisser vivre…, souffla Voss’ont, livide. Mais… j’ai changé… d’idée.

Du feu et une lueur aveuglante jaillirent dans la soute de l’Esclave I.

Boba Fett fut projeté en arrière quand le sol métallique de la soute fut arraché par l’explosion qui secoua le vaisseau, déchirant les parois comme si elles étaient en tissu.

Fett comprit ce qui était arrivé au moment où il retomba sur le sol, un bras protégeant sa visière.

Dans l’espace, son ennemi invisible avait tiré et fait mouche.

Une autre explosion retentit dans les profondeurs de l’Esclave I. Fett savait qu’elle venait du compartiment des moteurs principaux. De la fumée grasse, du feu et des étincelles montèrent des déchirures du sol et des parois.

Le voilà…

Fett aperçut le commando renégat derrière un mur de fumée et de flammes. À demi assommé, il avait lâché le blaster et semblait sur le point de s’évanouir.

À ce moment, les alarmes de bord annulèrent l’ordre de silence donné plus tôt par Fett. Un gémissement électronique se fit entendre, à la fois dans le casque de Fett et dans l’atmosphère raréfiée.

Fett traversa les flammes à grands pas.

— Allons-y, dit-il.

Il saisit Voss’ont sous un bras. Puis il le hissa sur ses pieds.

La tête du commando roula en arrière. Le feu avait cautérisé sa blessure au bras, qui ne saignait plus, mais une bave rouge coulait du coin de sa bouche.

Il était plutôt mal en point…

— Ne vous gênez pas…, dit le commando. Achevez-moi…

Il lui restait à peine assez d’air dans les poumons pour murmurer.

— Je vous l’ai déjà dit, grogna Fett. Vous avez trop de valeur pour que je vous laisse mourir.

Il prit une grande inspiration, puis passa un doigt sous le bord de son casque et en sortit un tube respiratoire. Il dut approcher la tête du commando de la sienne, le front de l’homme appuyé contre sa visière, pour lui fourrer le tube dans la bouche.

Le dos du commando s’arc-bouta quand l’oxygène emplit ses poumons. Il aspira avidement ce qui restait dans le réservoir de la combinaison, puis cracha le tube.

Fett vit que l’ancien Impérial avait gardé assez de réflexes et de lucidité pour fermer la bouche et conserver l’air que Fett lui avait donné. Le soutenant toujours, Fett le traîna à travers la fumée, vers l’échelle menant au cockpit.

Elle était encore debout, mais ne tenait plus très solidement. Elle bougea quand Fett posa le pied sur le premier barreau. Jetant un coup d’œil vers le haut, il vit qu’un des points d’attache avait été arraché par les chocs. Derrière l’échelle, la paroi était pliée en deux, comme si elle avait été écrasée dans le poing d’un géant.

Un grincement de métal torturé se fit entendre, à peine audible dans le tintamarre des alarmes, tandis que Fett escaladait l’échelle, tirant le corps à peine conscient du commando. À chaque marche, le poids combiné de son corps et de celui de Voss’ont menaçait d’arracher le support de l’échelle. Si elle se détachait au moment où Fett et son encombrante cargaison seraient à mi-chemin, la chute les précipiterait dans les entrailles en feu du vaisseau.

Fett savait qu’il n’en ressortirait pas. Avec les radiations des moteurs, leur blindage ayant été arraché, nul ne survivrait à une chute dans le compartiment.

La soudure supérieure céda au moment où Fett atteignit le dernier échelon.

Un instant, l’échelle balança contre le mur, déséquilibrée par le poids des deux hommes. Tenant toujours le commando serré contre son épaule, Fett s’accroupit, puis sauta en direction du sas du cockpit.

Le bout de ses doigts s’accrocha à la lisière inférieure du sas. Le commando glissa. Fett resserra sa prise autour de la poitrine de Voss’ont, si fort qu’il sentit les côtes brisées du commando frotter l’une contre l’autre.

La seule chose qui pouvait sauver Fett, c’était le dispositif monté sur son poignet, la flèche fixée à une longueur de câble enroulé autour de son avant-bras. Celui qui tenait Voss’ont. Il ne pourrait pas viser et tirer tout en soutenant le type.

Fett sentit sa prise sur le bord du sas glisser millimètre par millimètre.

Il n’avait pas le temps de réfléchir davantage. Fett desserra sa prise sur le commando, leva le bras et tira la flèche en direction du cockpit.

Le souffle que Voss’ont avait réussi à garder jusque-là lui échappa avec un cri de douleur quand la flèche, au passage, creusa un sillon sanglant dans la chair de son épaule et de son cou. Puis son corps remonta d’un mètre quand le câble le tira vers le haut.

Boba Fett sentit le câble se tendre, indiquant que le crochet avait trouvé un point d’ancrage quelque part. Les circuits internes de la flèche étaient programmés pour déployer ses barbillons dès que le contact avec la cible avait lieu, afin de sécuriser le point d’attache.

Utilisant les boutons de son armure, Fett commanda la rétractation de la flèche. Le câble se tendit comme la corde d’un arc. Fett l’agrippa et s’y accrocha pour éviter que son poids et celui de Voss’ont lui désarticulent l’épaule.

Le moteur miniature intégré à l’armure de Fett était prévu pour soulever le poids d’un seul humanoïde. Le chasseur de primes sentit que le moteur chauffait. Mais le câble tint bon, les soulevant, Voss’ont et lui, vers le sas du cockpit.

L’échelle se détacha de la paroi et tomba. Elle fut promptement engloutie par une déchirure et tomba dans les entrailles du vaisseau.

Une fumée grise monta de la manche de Fett. La chaleur augmenta, devenant une brûlure intense, quand le câble continua à se rétracter, l’amenant à quelques centimètres du bord du sas. Sans point d’appui inférieur, Fett dut attendre que le câble se soit suffisamment raccourci pour qu’il puisse passer un coude dans le sas, puis pousser Voss’ont dans le cockpit.

Le commando reprit suffisamment conscience pour comprendre ce que Fett essayait de faire. Il lança une main et trouva une prise sur le sol du cockpit.

Il se hissa, n’ayant plus besoin du soutien de Fett.

Les deux bras désormais libres, celui-ci tendit l’autre main, saisit aussi le bord du sas et se prépara à se hisser lui aussi dans la cabine.

— Eh, dit le commando d’une voix rendue rauque par la fumée. Merci…

Le commando était assis sur le sol, son bras valide derrière lui pour le soutenir, l’autre toujours appuyé contre sa poitrine. Il avait ramené ses genoux contre son menton.

— Oui, merci, répéta Voss’ont. J’apprécie ce que vous avez fait. Maintenant, vous pouvez crever !

Il décocha un coup de pied, la semelle de sa botte percutant la visière du casque de Fett.

La force du coup le délogea de sa prise sur le bord du sas. Seul le câble toujours tendu derrière Voss’ont l’empêcha de tomber.

Il parvint à saisir de nouveau le bord du sas. Regardant vers le haut, il vit que Voss’ont s’était levé et le regardait, un bout de métal déchiqueté à la main. Son horrible sourire s’agrandissant, il posa l’arête du morceau de métal sur le câble.

— Cette fois, c’est un adieu, ricana-t-il. Pour vous, en tout cas !

Appuyant le bout de métal contre le câble, il leva un pied, prêt à frapper de nouveau.

Avant qu’il en ait eu le temps, le câble se détendit d’un coup. Appuyant sur la commande située sur son poignet, Fett la laissa se dérouler, puis il lança son bras libre en avant et enroula le câble, comme un lasso, autour du cou de Voss’ont.

Enfin il appuya de nouveau sur la commande d’enroulement.

La corde garrotta le commando.

Voss’ont recula en titubant, les mains autour de la gorge pour essayer de déloger le câble qui l’étranglait. La traction fut suffisante pour permettre à Fett de grimper dans le cockpit.

Les yeux fermés à cause de la douleur, Voss’ont ne vit pas venir le poing ganté de Fett.

Il tomba sur le dos, sa tête heurtant la base du siège de pilotage.

Fett tendit la main et libéra la partie du câble accrochée à son poignet. Puis il poussa le commando. Il se servit de l’extrémité libérée du câble pour lui attacher les mains et les chevilles.

— Isolation de l’atmosphère du cockpit, ordonna-t-il.

Il se pencha sur le tableau de bord pendant que l’ordinateur exécutait la manœuvre.

Le sas se ferma avec un sifflement. Enfonçant quelques boutons, Fett fit de nouveau taire les alarmes.

L’arrivée d’oxygène dans le cockpit ranima Voss’ont.

— Et maintenant, dit le commando d’une voix étranglée, qu’allez-vous faire ?

Fett l’ignora. Il régla les fusées de navigation, qui fonctionnaient toujours.

Puis il orienta l’Esclave I de façon à voir son ennemi. Même à cette distance, où les détails du vaisseau étaient peu visibles, Fett le reconnut.

Alors il sut qui avait donné l’ordre de lui tirer dessus.

Xizor !

Fett appela à l’écran la fonction d’agrandissement. La silhouette du vaisseau amiral du prince falleen était unique.

Le Vendetta était un des vaisseaux les plus dangereux et les mieux blindés de la galaxie, largement équivalent aux navires similaires de la Flotte Impériale.

Si l’Esclave I lui avait livré une bataille en règle, il se serait désintégré depuis un bon moment.

Il était facile de déterminer pourquoi le Vendetta n’avait pas donné le coup de grâce.

Il attend de voir si je donne signe de vie.

Le prince Xizor était connu pour aimer collectionner les trophées.

Ce serait en accord avec sa personnalité : vouloir une preuve tangible de sa victoire, c’est-à-dire voir les cadavres de ses adversaires, au lieu de simplement les transformer en atomes dérivant dans le vide spatial.

En revanche, la raison pour laquelle le Vendetta s’était embusqué pour tirer sur l’Esclave I restait un mystère.

À la connaissance de Fett, il n’y avait aucun rapport entre le prince Xizor et la capture du commando renégat pour qui Palpatine avait offert une prime astronomique.

Mais il devait y avoir un lien. Ce ne pouvait pas être une simple coïncidence, ni un accès de méchanceté gratuite de la part de Xizor.

L’esprit du prince falleen était trop froidement rationnel — similaire sur ce point à celui de Boba Fett — pour qu’on imagine que sa présence était fortuite.

Boba Fett détourna le regard de la verrière et saisit de nouvelles commandes sur le panneau.

— Qu’est-ce que… vous faites ? demanda Voss’ont d’une voix haletante.

Fett n’avait ni l’envie ni le temps d’expliquer ses motivations à une marchandise ficelée sur le sol.

— Je fais ce que j’essaie de faire depuis le début. Nous sauver la vie à tous les deux, que ça vous plaise ou non !

Il enfonça le dernier bouton, celui qui commandait le seul moteur principal encore fonctionnel.

L’Esclave I frémit, sa coque menaçant de se désagréger.

Puis la poussée du moteur fit faire un bond au vaisseau.

Dans la verrière, les étoiles se brouillèrent.

6

— Que fait-il ? Votre Excellence, c’est stupéfiant ! Il est encore vivant !

Le prince Xizor n’était pas étonné. Debout sur la passerelle, une main posée sur le module d’acquisition de cible des canons laser, il regarda, au loin, l’Esclave I allumer son dernier moteur de poussée et commencer à bouger.

Un autre écran, plus petit et placé sur le côté de la verrière, donnait une estimation des dégâts provoqués à la cible. Toutes les parties qui ne fonctionnaient plus étaient en rouge.

Il restait bien peu de systèmes dans le vert : un seul moteur de poussée, l’équipement de navigation de base et les systèmes environnementaux du cockpit.

Handicapé, mais gagnant de la vitesse, le vaisseau de Boba Fett avait encore un peu de vie en lui.

— Il est difficile à tuer, dit Xizor avec un hochement de tête admiratif.

Il appréciait cette qualité chez une créature pensante. Cela rendait la victoire finale plus enivrante. Trop de citoyens de la galaxie baissaient les bras ou les tentacules quand ils s’apercevaient que la main du Soleil Noir allait se refermer sur leur gorge.

Xizor possédait le dédain inné des Falleens pour toute créature trop faible pour lutter, même confrontée à une mort certaine. Pour un Falleen, c’était précisément le moment où la lutte devait être la plus âpre.

Quand il avait mis son plan sur pied, Xizor s’était douté que le chasseur de primes ne le décevrait pas sur ce point-là.

— Oui, difficile à tuer, répéta Xizor. Une proie de grande valeur. (Il se tourna vers le spécialiste des communications et lui sourit.) Un véritable chasseur est toujours une cible intéressante…

L’homme semblait nerveux. Des gouttes de sueur perlaient à son front. Comme le reste de l’équipage de la passerelle, il était décidé à faire son possible pour que les souhaits de son maître soient exaucés.

Surtout dans une matière qui lui tenait tant à cœur…

Mais Xizor savait que les membres de l’équipage doutaient au plus haut point de l’issue de la bataille.

C’est parfait. Ça les oblige à rester tout le temps attentifs et sur leurs gardes.

— Pardonnez-moi, Votre Excellence, dit le spécialiste des communications, désignant d’une main la surface concave de la verrière centrale. Le vaisseau de Fett… Sa vélocité augmente… (Il regarda les chiffres affichés sur les moniteurs.) De manière impressionnante. Peut-être serait-il temps d’en finir avec lui… Sinon, il pourrait parvenir à s’enfuir !

— Calmez-vous, dit Xizor avec un ricanement de mépris. Vos craintes sont sans fondement.

L’émotivité d’une créature avait toujours le même effet sur un Falleen et particulièrement sur Xizor : elle suscitait son mépris.

— Où pensez-vous que Fett pourrait se réfugier ? Vous voyez de vos propres yeux que son vaisseau n’a plus la capacité de plonger dans l’hyperespace. Même s’il était assez fou pour essayer, les contraintes d’entrée seraient suffisantes pour pulvériser cette misérable épave. Non… Pas d’inquiétude. Nous pouvons mettre fin à cette lutte inégale au moment où nous le jugerons bon.

Xizor s’aperçut que le spécialiste des communications n’était pas convaincu, comme les autres membres de la passerelle. Ils n’avaient pas la grandeur d’esprit qui leur aurait permis de savourer un tel moment.

Une légende meurt, et ça ne signifie rien pour eux…

Boba Fett était une légende aux quatre coins de la galaxie.

Même si la mort de Boba Fett n’était pas le but principal des machinations de Xizor, ça restait tout de même un bénéfice indéniable.

Parmi les règles non écrites du grand jeu dangereux qui se jouait entre les chasseurs, aucune récompense n’était plus désirable que le sang d’un adversaire tachant les mains de celui qui l’avait éliminé.

Xizor regarda derrière l’image du vaisseau de Boba Fett. Le champ d’étoiles s’étendait à l’infini.

Un jour, songea Xizor, l’idée brûlant comme un tison dans sa poitrine, j’aurai sur les mains le sang d’autres créatures, plus puissantes et plus dangereuses que Boba Fett.

Le moment viendrait où il poserait son pied botté sur le cou d’une autre créature casquée, celle qui était depuis si longtemps l’objet de sa haine.

Si les rets tissés par Xizor devaient aboutir à la mort de Boba Fett, c’était seulement un sous-produit de la machination destinée à écraser le seigneur Dark Vador.

Et quand ce but aurait été accompli…

Après la revanche venait l’ambition. Pour le prince Xizor, elle était tout aussi illimitée que sa soif de vengeance. Ce vieux fou de Palpatine s’en apercevrait trop tard pour sauver sa peau. Même sa fameuse Force, que Xizor avait sentie à plusieurs reprises se refermer sur sa gorge, ne suffirait pas à reculer le jour de triomphe du Soleil Noir.

Certaines choses sont plus puissantes que la Force.

Et ces choses — la peur, la vengeance, la cupidité, et bien d’autres —, il les avait aussi sous son contrôle.

Même les méditations les plus agréables doivent prendre fin.

Xizor quitta l’avenir qu’il envisageait avec tant d’enthousiasme pour se concentrer sur la question qui faisait trépigner d’angoisse tous ses subordonnés.

— Allons-y, dit-il.

Il fit signe à un technicien debout à côté de lui.

— Verrouillez-vous la cible désignée et préparez-vous à faire feu.

— Votre Excellence, dit le spécialiste des communications d’une voix encore plus nerveuse. Ça ne serait peut-être pas… une très bonne idée.

L’insubordination, même venant d’un type terrorisé comme celui-là, était une chose que Xizor ne tolérait pas. Sa lourde cape tourbillonna autour de lui quand il se tourna vers l’homme, le foudroyant du regard de ses yeux violets.

Xizor baissa la voix, la rendant encore plus menaçante.

— Vous osez discuter mes ordres ?

— Non, Votre Excellence, bien entendu…, balbutia le spécialiste, reculant d’un pas et levant une main comme pour se protéger. Mais… la situation a changé… depuis que vous avez regardé la dernière fois…

Plissant le front, Xizor se tourna vers la verrière. Il vit aussitôt ce que voulait dire l’homme.

— Vous voyez, Votre Excellence, Boba Fett a manœuvré de manière à se placer entre nous et le réseau de Kud’ar Mub’at…

N’importe quel imbécile s’en serait aperçu…

— Tirer maintenant est fortement déconseillé. Si Fett parvient à éviter nos salves de laser, nous toucherons le réseau de l’assembleur. Bien entendu, à vous de décider si nous devons prendre ce risque ou pas. Mais j’ai pensé, vu les relations d’affaires entre le Soleil Noir et Kud’ar Mub’at…

— Je n’ai pas besoin de vos explications ! Inutile de me remémorer tout ça.

Percer quelques trous dans le réseau de l’arachnoïde, voire dans l’arachnoïde lui-même, n’aurait pas fait de peine à Xizor. Il avait déjà décidé qu’il devait se débarrasser de lui. Mais il ne pouvait pas agir aussi ouvertement. Si la galaxie apprenait comment le Soleil Noir traitait ses associés, cela pourrait nuire à sa réputation.

De plus, son nouvel allié, Bilan, était aussi à l’intérieur du réseau. Xizor ne voulait pas perdre une créature aussi intéressante que le node comptable, qui remplacerait avantageusement Kud’ar Mub’at.

— Ne tirez pas ! dit-il aux techniciens de l’artillerie.

Le spécialiste des communications avait posé une main sur son oreille, écoutant un message relayé par son implant cochléaire.

— Votre Excellence, Kud’ar Mub’at est entré en contact avec nous. Il souhaite vous parler.

J’avais bien besoin de ça, pensa Xizor, irrité.

— Très bien. Relayez la communication.

La voix haut perchée de Kud’ar Mub’at retentit dans les haut-parleurs de la passerelle.

— Très estimé prince Xizor, dit l’assembleur, comme d’habitude, ma confiance en votre sagesse et vos capacités est illimitée. Loin de moi de douter des actions que vous entreprendrez, mais…

— Venez-en au fait, grogna Xizor. J’ai des choses urgentes à faire.

Il garda un œil sur le vaisseau de Fett, qui gagnait toujours de la vitesse.

— Très bien, dit l’assembleur. Votre impatience est compréhensible ! Elle ne diminue pas l’admiration que je vous porte…

— Dites-moi ce que vous voulez ou taisez-vous !

— Comme vous voulez, Xizor. Vous aimez qu’on soit direct. Voilà pour vous : vous êtes idiot d’avoir ouvert le feu sur Fett alors qu’il était encore dans l’espace. Les Falleens n’ont-ils aucun sens de la discrétion ? Ce secteur entier est sous observation à cause de la présence de mon réseau. Dois-je vous rappeler que d’autres personnes sont probablement en train de regarder ce qui se passe ? Certains sont mes associés, ou des futures relations d’affaires…

« Etre celui qui a éliminé le grand Boba Fett serait bon pour votre réputation. Mais pour la mienne ? Il est certain que je préférerais tuer les gens que leur payer les crédits que je leur dois, ne vous y trompez pas ! Mais j’aimerais autant que ça ne se sache pas trop ! Qui serait prêt à conclure des affaires avec moi si le bruit se répandait que j’ai l’habitude d’occire mes associés ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Vous pouvez dire à tout le monde que vous n’avez rien eu à voir dans la mort de Boba Fett.

— Certainement ! Et les gens goberont qu’il s’est fait accidentellement désintégrer en me livrant une marchandise pour laquelle j’aurais dû débourser une sacrée pile de crédits !

— Qu’ils pensent ce qu’ils veulent ! Vous avez des soucis plus pressants pour le moment.

— Lesquels ? demanda Kud’ar Mub’at. Que voulez-vous dire, Xizor ?

— Simple. Votre « relation d’affaires », Boba Fett, se dirige vers votre réseau.

— Bien entendu ! Il a une marchandise à me livrer !

— Je crains que vous ne compreniez pas.

Xizor aimait donner des mauvaises nouvelles aux autres. C’était moins intéressant que le meurtre ou le pillage, mais ça lui procurait tout de même une certaine satisfaction…

— Ou peut-être n’avez-vous pas conscience de l’état de l’Esclave I. Nous avons fait un scan. Vous pouvez me croire, Kud’ar Mub’at : Fett ne sera pas capable d’arrêter son vaisseau.

— Mais… C’est absurde !

— Non. C’est au contraire très rusé de sa part. Il a utilisé le dernier moteur de poussée pour atteindre une vitesse considérable. Il est parvenu à garder le vaisseau sur un trajet régulier, en dépit de la vitesse et des dégâts, ce qui montre quel pilote doué il est. Mais il lui sera impossible d’arrêter le vaisseau avant qu’il s’écrase sur votre réseau. Ses fusées de freinage sont hors service. Et bien entendu, il le sait aussi.

Un cri de terreur retentit dans le haut-parleur de l’unité com.

Xizor crut voir Kud’ar Mub’at jaillir de son lit-node en agitant frénétiquement les pattes.

— Combien de temps me reste-t-il ? demanda l’assembleur, reprenant un peu son contrôle.

— À mon avis… (Xizor regarda l’écran.) Vous feriez bien de vous préparer au choc !

Xizor coupa la communication avant que d’autres cris perçants se fassent entendre. Un moniteur placé sous la verrière principale relayait une image transmise par un vaisseau éclaireur placé de l’autre côté du réseau de Kud’ar Mub’at. Regardant l’écran, Xizor vit la lueur du dernier moteur de poussée de l’Esclave I. Une petite nova, assez lumineuse pour faire mal aux yeux.

— Votre Excellence, dit le spécialiste des communications. Avez-vous des ordres ?

Xizor ne répondit pas tout de suite et regarda le vaisseau du chasseur de primes foncer vers le réseau de Kud’ar Mub’at.

Son estime pour Boba Fett monta d’un cran. Le jeu devenait plus compliqué et plus intéressant, même s’il n’y avait aucun doute sur son issue.

Il n’y en avait jamais quand Xizor était impliqué.

Le prince falleen prendrait encore plus de plaisir à la mort de Boba Fett…

— Pistez-le et suivez-le. Il va y avoir des morceaux à ramasser. Des morceaux intéressants…

Boba Fett sortit de l’Esclave I.

Il fut obligé de flanquer un coup de pied dans le sas, car il ne fonctionnait plus, comme presque tout le reste à bord du vaisseau.

Il se retrouva au milieu d’un chaos indescriptible.

Il s’y attendait. Cela faisait partie de son plan, depuis l’instant où il s’était décidé à percuter le réseau flottant de Kud’ar Mub’at. Sa longue familiarité avec l’assembleur lui avait permis d’évaluer la capacité du réseau à résister au choc.

Kud’ar Mub’at avait fabriqué sa demeure à partir de fibres extrudées de son propre corps et il y avait incorporé des pièces de vaisseaux et d’autres artefacts.

C’étaient pour la plupart des trophées, les restes des navires de créatures assez malchanceuses pour lui devoir des crédits et ne pas pouvoir payer. Bien sûr, c’était aussi un moyen de protection.

Boba Fett examina la scène autour de lui.

L’intérieur du réseau de Kud’ar Mub’at était éclairé par une lumière bleuâtre venant des grappes de nodes lumineux accrochés au plafond.

Le bruit perçant ne venait pas des lumignons vivants, mais d’une autre série de nodes, ceux qui sécrétaient le fluide visqueux avec lequel le réseau se réparait lui-même et incorporait les fragments de vaisseaux à sa structure.

Les nodes s’agitaient autour de la déchirure de la paroi extérieure, à l’endroit où le vaisseau de Fett s’était encastré. Avant de s’écraser, Fett avait orienté son vaisseau de façon à protéger la courbe de transpacier de la verrière du cockpit d’un choc direct, auquel elle n’aurait peut-être pas résisté.

La partie pointue de la coque était fichée dans le réseau. Fett avait activé une fusée de navigation pour replacer le vaisseau dans sa position normale et le faire s’arrêter contre une paroi de fibres.

Fett sentait l’odeur des fibres brûlées.

Blessé par l’irruption du vaisseau de Fett, le réseau réagit à sa façon au traumatisme, car c’était une entité vivante. Les cris aigus qui résonnaient aux oreilles de Fett étaient poussés par les nodes présents au moment de l’impact. La plupart avaient été arrachés à la « laisse » de fibre neurale qui les connectait à l’assembleur. Certains étaient muets, n’ayant jamais eu d’organe vocal, mais les autres criaient en se détachant du plafond et des parois. Le sol était couvert de créatures qui se tortillaient de douleur ou tournaient sur elles-mêmes, leurs maigres capacités intellectuelles autonomes activées par la déconnexion soudaine de l’assembleur-parent qui les commandait.

Des petits nodes en forme de crabes grimpèrent sur les bottes de Boba Fett quand il descendit de l’Esclave I. Il les fit déguerpir à coups de pied, comme la vermine chitineuse qu’ils étaient. Quelques-uns des plus petits finirent écrasés sous ses semelles.

Fett regarda vers la proue du vaisseau. Il vit que les nodes avaient pratiquement terminé de sceller la paroi du réseau autour du point d’impact. Le sifflement de la fuite d’atmosphère diminua et disparut à mesure que les nodes avançaient dans leur travail.

Autour de Fett, tout devint plus calme quand les nodes déconnectés plongèrent dans un état catatonique, couchés sur le dos comme des créatures marines rejetées sur une plage par la mer.

— Allons-y, dit Fett.

Plongeant la main dans le sas, il saisit le commando renégat par le revers de sa veste d’uniforme déchirée. D’un coup sec, il le remit sur pied et le fit sortir du vaisseau.

— C’est le moment de me faire payer.

Les yeux de Voss’ont étaient deux fentes brûlantes sur son visage taché de graisse et contusionné.

— Si vous êtes si pressé, vous feriez mieux de défaire ça, dit-il en désignant de la tête ses chevilles entravées.

— J’ai une meilleure idée, grogna Fett.

Il flanqua une gifle magistrale à Voss’ont, qui l’expédia contre la coque de l’Esclave I. Il tomba sur le sol au milieu des nodes agonisants et du sang qui coulait de son nez.

— Je vais vous laisser tel que vous êtes, gentiment ficelé. Et ne pensez pas à tenter de vous échapper. Je commence à me fatiguer de vos efforts.

Le commando avait perdu chaque affrontement avec Fett, en commençant par le premier, sur la colonie minière où il s’était réfugié et où Fett et Bossk l’avaient retrouvé.

Pourtant, il montrait toujours une envie tenace de se battre.

Ça ne lui servira plus à rien, se dit Fett.

Au stade où ils en étaient, ça ne ferait aucune différence que Voss’ont continue d’essayer de lui échapper ou baisse les bras et accepte son sort. Cela dit, peu importait ce que le type choisirait de faire.

Une expression sauvage s’afficha sur le visage du commando.

— Vous arriverez peut-être à vous faire payer ! cracha-t-il. Vous avez réussi à amener votre marchandise jusque-là, donc tout est possible. Mais que ferez-vous quand le prince Xizor arrivera ? (Voss’ont avait vu l’image du vaisseau sur l’écran de l’Esclave I, et il avait été tout aussi capable que Fett de l’identifier.) Et ça ne saurait tarder…

— Ne vous en faites pas pour ça. Je m’occuperai de lui le moment venu.

Fett tira Voss’ont par le bout de corde dépassant de ses poignets. L’homme entravé avança à grand-peine.

Pendant qu’ils se frayaient un chemin dans les couloirs du réseau, Fett se tourna vers son prisonnier.

— Vous n’avez pas eu l’air étonné de constater que Xizor était dans ce secteur de l’espace. J’en déduis que vous saviez qu’il serait là.

— Déduisez tout ce que vous voulez, dit Voss’ont. Vous saurez bientôt de quoi il retourne. Vous voulez que je vous confie quelque chose ? Ça va sacrément vous surprendre !

Fett ne répondit pas, mais garda la main sur la crosse du blaster pendu à sa ceinture.

Ils arrivèrent dans la salle centrale où résidait l’assembleur.

— Ah, mon cher… et estimé… Boba Fett, dit une voix grinçante comme du métal rouillé. Combien je suis ravi… de vous revoir…

Boba Fett regarda l’assembleur.

Ou plutôt, il regarda ce qu’il en restait. L’arrivée inopinée du vaisseau de Fett semblait avoir eu un effet négatif sur le maître du réseau.

— Vous n’avez pas l’air en grande forme, Kud’ar Mub’at, dit Fett, qui n’éprouvait pas la moindre sympathie pour l’arachnoïde.

Tout ce que je veux est récupérer mes crédits avant qu’il crève.

— Qu’il est aimable… à vous… de vous montrer… si compatissant…

Le node géant qui servait de lit à Kud’ar Mub’at était apparemment mort. Dégonflé, il gisait sous l’abdomen de l’assembleur comme une membrane grise.

Kud’ar Mub’at était replié sur lui-même, blotti au milieu de ses pattes multiples. Sa tête triangulaire était penchée sur un côté. La plupart des yeux à facettes de l’arachnoïde semblaient sans vie et dépourvus d’intelligence.

— Pour ne rien vous cacher… il m’est arrivé de… me sentir plus en forme…

— Regardez les choses en face, dit Fett. Vous êtes en train de mourir.

— Oh non, pas du tout… Je survivrai à ça… comme à bien d’autres choses. C’est seulement… un choc en retour… provoqué par l’arrivée soudaine de votre vaisseau… dans ma modeste demeure…

L’assembleur essaya de se soulever sur son nid dégonflé. En vain. Il retomba sur le node mort.

— Vous verrez… Tout reviendra dans l’ordre… J’ai tant d’expérience… de la création de parties de moi-même… extérieures à moi-même… que je peux développer un nouveau cortex ici… (L’assembleur tapota son crâne d’une patte griffue.) Pour remplacer celui… que votre arrivée… a endommagé.

— Peut-être le pouvez-vous, dit Boba Fett. Mais peu m’importe !

— Et quelles choses… vous importent ?

— Etre payé.

— Ah, dit l’assembleur, tournant la tête comme pour mieux voir son visiteur. Vous… n’avez pas changé… Mais vous connaissez… les règles. Pour être payé… vous devez livrer la marchandise.

Boba Fett fit un pas de côté et tira sur la corde enroulée autour des poignets du commando renégat.

Trhin Voss’ont tomba en avant. Il essaya de se relever, mais Fett posa un pied botté entre ses omoplates et le maintint plaqué au sol.

— La voilà. Ça vous convient ?

— Comme ai-je pu… douter de vous ? (L’assembleur releva le menton du commando du bout d’une patte griffue.) On dirait bien… qu’il s’agit de la marchandise… désignée. Mais je devrais… vérifier, bien entendu.

— Ne jouez pas à vos petits jeux avec moi, grogna Fett.

Tendant la main, il saisit le bout de la patte de l’arachnoïde et tira, rapprochant de sa tête casquée le visage triangulaire de Kud’ar Mub’at.

— Si je vous dis qu’il s’agit de Trhin Voss’ont, inutile de chercher plus loin. Je ne me suis pas donné tout ce mal pour me tromper de marchandise !

— Bien sûr… que non, dit l’assembleur. Douterai-je… de vous, très estimé Boba Fett ? Mes facultés ne sont pas… endommagées à ce point. Mais je ne suis pas… celui qui paye… pour la marchandise.

— Vous êtes censé avoir les crédits en dépôt.

— C’est exact… Mais un autre personnage… est impliqué. C’est lui qui décidera… quand vous serez payé. Et si vous serez payé.

Ça ne convenait pas du tout à Boba Fett. Il aimait que les affaires se traitent simplement. Et celle-là devenait beaucoup trop complexe à son goût.

Mais il avait idée de qui était à l’origine de ces complications.

Voilà pourquoi le prince Xizor est là, comprit-il.

Les crédits devaient sortir de la poche du Falleen, pas de celle de Palpatine.

Et Xizor préférerait me tuer plutôt que me payer…

— On dirait… que vous comprenez… une chose ou deux, dit la voix haineuse de Kud’ar Mub’at. Sur la nature du travail… que vous avez accepté.

Une autre idée vint à l’esprit de Fett.

Il est possible que la prime sorte des coffres de l’Empereur. Après tout, Voss’ont était un serviteur de l’Empire.

Mais la prime était assez élevée pour tenter une créature comme Xizor. Et si Xizor ne s’intéressait pas à l’argent, il voulait se mettre dans les bonnes grâces d’un des rares hommes dont la puissance dépassait la sienne.

Si Xizor pouvait prétendre avoir pourchassé et capturé le commando renégat, son prestige à la cour de Coruscant et son influence sur Palpatine rejetteraient Dark Vador dans l’ombre. Boba Fett était informé de l’inimitié existant entre Xizor et le Seigneur Noir.

Quelle que soit la motivation de Xizor, cela faisait peu de différence pour Fett.

S’il a l’intention de me truander, il a commis une erreur. Et il la regrettera…

— La seule chose qui compte, dit Fett, est que j’ai fait le travail. Peu m’importe qui est le client. Je travaille pour moi. Et je veux ma prime !

— Pauvre idiot…, dit l’assembleur. Vous n’avez aucune idée… de ce qui se passe. Vous faites partie… des machinations de Xizor… et des miennes… depuis longtemps !

Toujours plaqué au sol par la botte de Fett, Voss’ont ricana.

— Qu’est-ce que vous en pensez, chasseur de primes ? Ça fait quel effet d’être le pion dans un jeu ?

Fett raplatit le type au sol d’un bon coup de semelle.

— De quoi parlez-vous, Kud’ar Mub’at ?

— C’est simple, dit l’assembleur. Notre petite machination… pour faire éclater la Guilde des Chasseurs de Primes… était l’idée du prince Xizor. J’ai accepté… parce que le jeu en valait la chandelle. Mais c’était lui qui… voulait démolir la Guilde. Et vous l’avez fait… pour lui.

— Vous m’avez donc menti…

— Les affaires… mon cher Boba Fett, dit l’arachnoïde.

— Sur quel autre point m’avez-vous menti ?

— Vous le saurez… bientôt.

Kud’ar Mub’at se tourna vers un autre couloir, plus petit, qui débouchait aussi dans la salle centrale. Un node totalement fonctionnel en sortit et grimpa sur la patte tendue de l’assembleur.

— Dis-moi… mon cher petit Bilan… Notre autre invité… est-il arrivé ?

Fett reconnut le node. C’était celui qui s’occupait des détails financiers des affaires de Kud’ar Mub’at. Le petit node avait plus d’une fois payé Boba Fett avec les crédits que son parent avait en dépôt. L’intelligence aiguë du node était visible dans son regard. Il ne semblait pas affecté du tout par la surcharge neurale due à l’écrasement de l’Esclave I dans le réseau. C’était un mystère, mais Fett n’avait pas le temps d’y réfléchir pour le moment.

— La navette du Vendetta vient d’engager les procédures d’atterrissage, dit Bilan.

Comme pour confirmer ses paroles, un frisson parcourut le réseau. Quelque part à sa périphérie, le vaisseau du prince Xizor était entré en contact avec les nodes de transfert permettant aux visiteurs de se poser.

— J’ai parlé avec Xizor, dit Bilan. Il nous informe qu’il a hâte de nous rencontrer.

— Je le comprends…, dit Kud’ar Mub’at. Tous les hommes d’affaires… sont contents quand… arrive la conclusion d’une transaction.

— Dans ce cas, j’ai quelque chose en commun avec lui, dit Fett d’une voix coupante. Terminons-en !

Il enleva son pied botté du dos de Voss’ont et avança dans le couloir menant à l’aire d’atterrissage, tirant son blaster de son holster.

Kud’ar Mub’at le regarda d’un air inquiet.

— Que… faites-vous ? Ça n’est pas… nécessaire.

Voss’ont s’assit sur le sol et regarda aussi Boba Fett.

— Laissez-moi décider de ce qui est nécessaire ou pas, dit Fett.

Il braqua le canon du blaster sur Kud’ar Mub’at, puis sur Voss’ont.

— Si vous voulez continuer à vivre quelque temps, taisez-vous ! Ne gâchons pas la petite surprise que je vais faire au prince Xizor !

Les pas de plusieurs personnes se firent entendre dans le couloir. Boba Fett se colla contre le mur, blaster levé.

— Attention !

Il savait que Voss’ont essaierait de prévenir Xizor. Fett tira sur Voss’ont, le touchant à l’épaule. Cela eut le double effet de le rendre silencieux et de distraire Xizor.

Boba Fett profita de la diversion pour passer un bras autour de la gorge du prince et posa le canon du blaster contre sa tempe.

— Dites à vos hommes de reculer après avoir jeté leurs blasters sur le sol, ordonna Fett.

Il plaça Xizor entre lui et les deux gardes du Soleil Noir qui le suivaient.

Xizor sembla plus amusé que surpris.

— Très bien, dit-il. Faites ce que demande le chasseur de primes. (Les deux gardes posèrent leurs blasters sur le sol et les poussèrent du pied.) Les gardes sont une simple formalité, savez-vous ? Je pourrais vous tuer en une seconde. Et j’aurais à peine besoin de bouger.

— Vous ne disposez pas d’une seconde. Si vous voulez tester votre rapidité, allez-y. Mais pour l’instant, vous avez plus à perdre que moi.

— Exact, dit Xizor. Je regrette de vous avoir poussé à bout de la sorte, Boba Fett. Les créatures désespérées cherchent des solutions désespérées à leurs problèmes. C’est dommage dans notre cas, car nous avons plus d’intérêts communs que vous pourriez l’imaginer.

Les paroles du prince falleen n’impressionnèrent pas Fett. Il poussa Xizor vers Kud’ar Mub’at et le commando. Fett recula d’un pas afin de les couvrir de son blaster, en même temps que les deux gardes du Soleil Noir.

— Inutile, dit Xizor, un demi-sourire glacial jouant sur ses lèvres. Nous pouvons discuter de nos affaires comme des créatures civilisées. (Il fit un geste aux gardes.) Retournez au vaisseau. Votre présence ici n’est plus nécessaire.

— Mais…, protesta un homme.

— Votre présence n’avait pas d’intérêt avant, pourquoi en aurait-elle maintenant ? Allez, partez ! (Les gardes s’en furent.) Vous voyez, Fett ? Je ne vous veux pas de mal. Au contraire. À mes yeux vous êtes une créature de valeur.

— J’ai du mal à le croire, dit Fett, considérant que vous étiez récemment occupé à essayer de me désintégrer avec mon vaisseau…

— Un malentendu, dit Xizor d’une voix apaisante. Ce genre de choses arrive. Comme il arrive parfois que je change d’idée sur ce qui doit être fait, et sur qui doit être éliminé.

— Ravi de l’entendre, dit Fett. Mais je ne vous crois toujours pas.

— Vous avez le droit d’être sceptique. Je suis sûr que notre ami et associé ici présent vous a raconté des choses intéressantes… Qui ne me montrent pas sous mon meilleur jour.

— Mon très estimé… prince Xizor…, haleta l’arachnoïde, vous avez mal compris… mes intentions. Jamais je n’aurais…

— Ne perdez pas votre temps, dit froidement Xizor. J’ai des nouvelles pour vous, Kud’ar Mub’at. Vous vous trompez si vous supposez que j’ai encore besoin de vos services.

— Mais…

— Silence !

— Je décide qui parle ou qui doit se taire, dit Fett. (Il braqua le canon du blaster sur Xizor.) Compris ?

Xizor esquissa un sourire.

— Comme vous voulez. Pour le moment…

— L’assembleur prétend que vous étiez à l’origine du complot contre la Guilde des Chasseurs de Primes. Exact ?

— Quelle importance ? Si j’avais une raison de vouloir détruire la Guilde — et je peux vous avouer que c’était le cas —, cela ne change rien à ce que vous avez retiré de votre travail. Regardons les choses en face : la Guilde s’était souvent trouvée sur votre chemin. Elle était votre rivale directe. Maintenant elle n’existe plus. Vous êtes face aux autres chasseurs de primes sur la base d’un contre un. Pas contre une organisation. Votre travail en a été facilité et rendu plus profitable. Quelle raison auriez-vous de vous plaindre ?

— Je n’aime pas être pris pour un imbécile. Si vous vouliez que je fasse quelque chose pour vous, vous auriez pu me contacter directement, sans passer par un intermédiaire.

— Vous avez peut-être raison, chasseur de primes. Je vous ai sous-estimé. Nous avons plus en commun que je ne le pensais de prime abord. Je m’en souviendrai, lors de nos futures relations d’affaires.

— En supposant que vous viviez assez longtemps, dit Fett, braquant l’arme sur le Falleen. Je n’ai pas encore décidé. Si vous ne m’avez pas mis au courant de vos machinations, vous aviez une raison. La même qui vous a poussé à me tirer dessus dès que l’Esclave I est sorti de l’hyperespace. Vous n’aviez pas l’intention de me laisser vivre quand vos machinations auraient abouti. Pourquoi ?

— Vous voulez la vérité ? demanda Xizor, haussant les épaules. Vous êtes un individu dangereux. Et vous avez l’habitude de vous tirer de n’importe quelle situation. Cela peut être gênant pour les autres. Et très gênant pour le Soleil Noir. Nous menons notre guerre contre Palpatine, quoi qu’en pense ce vieil imbécile. Et j’ai l’intention de la gagner. La situation a déjà été compliquée par ces maudits Rebelles, même si leur intervention a joué en faveur du Soleil Noir. Mais il ne peut y avoir qu’un seul vainqueur à ce jeu, quel que soit le nombre de joueurs.

— Et vous avez pensé que ce serait mieux pour vous, et pour le Soleil Noir, s’il y avait un joueur de moins ?

— Exactement, dit Xizor. J’admire la précision de votre analyse. Vous pouvez me croire, même si vous doutez de tout ce que je vous dirai d’autre. Si je voulais toujours votre mort, maintenant que vous avez accompli votre travail — le vrai, celui de démolir la Guilde des Chasseurs de Primes —, votre fameuse capacité de vous tirer de tous les pétrins ne vous aurait été d’aucune utilité. Vous écraser sur le réseau était une bonne idée, mais c’était aussi votre dernière option. Combien de temps cela vous aurait-il fait gagner si j’avais décidé votre mort ? La vie d’un assembleur arachnoïde et de sa nichée de nodes grouillants n’aurait pas compté pour grand-chose. J’aurais braqué mes canons sur le réseau et je l’aurais pulvérisé.

— Quoi ? dit Kud’ar Mub’at.

L’arachnoïde se redressa tant bien que mal.

— Vous… n’êtes pas sérieux. Bien entendu ! Vous plaisantiez… mon cher Xizor. Si c’était vrai., vous auriez détruit… mon humble demeure, mais… vous ne l’avez pas fait.

— Ce n’était pas par respect pour vous. À mes yeux votre valeur était en baisse depuis bien longtemps. Maintenant elle n’existe plus.

L’assembleur siffla de colère, ses pattes grêles s’agitant frénétiquement.

— Vraiment, Xizor ? Après tout ce que… j’ai fait pour vous… et pour le Soleil Noir. Votre survie dépend… du secret… et je suis celui… qui le garde pour vous ! Comment continuerez-vous à tromper Palpatine… sans moi ?

— Simple, dit Xizor. J’ai un autre associé prêt à prendre votre place. Et il connaît vos affaires mieux que vous !

— Impossible ! dit l’arachnoïde. (Bilan avait sauté de sa patte et était allé se mettre à l’abri sur le mur le plus proche.) Il n’existe pas… de pareille créature… dans l’univers entier.

Le blaster toujours pointé sur ses adversaires, Boba Fett regardait le drame se dérouler devant ses yeux. Il avait son idée sur la teneur du dernier acte.

Le prince Xizor leva une main languide, la paume vers le haut. Le node Bilan grimpa dessus, puis se tourna et riva ses yeux à facettes sur l’assembleur-parent.

— Vieil imbécile, dit-il.

Le node ne parlait plus d’un ton obséquieux. Sa voix était désormais plus grave et autoritaire.

Boba Fett pensa même que le node était plus volumineux, comme s’il avait commencé à grandir pour correspondre à son nouveau rôle.

Perché sur la paume de Xizor, Bilan leva une paire de pattes.

— Les choses vont être différentes désormais. Pourtant, d’une certaine façon, elles resteront identiques. Il y aura toujours un membre de notre espèce, un assembleur arachnoïde, au centre du réseau invisible qui englobe toute la galaxie. (La voix du node augmenta de volume et se fit plus aiguë.) Arranger des questions délicates, tirer les ficelles, mettre les créatures en contact les unes avec les autres… Toutes ces choses compliquées que les membres de notre espèce savent si bien faire. Mais il peut exister seulement un réseau comme celui-ci, et un seul assembleur pour en gérer les fonctions. Et cet assembleur ne sera plus Kud’ar Mub’at. Vous êtes resté longtemps au centre de la toile. Alors vous êtes devenu vieux, gras et stupide. Votre époque est révolue !

Voss’ont regarda la petite créature, son visage exprimant la répulsion et l’incompréhension. De toute évidence, il ne comprenait pas ce qui se passait, mais il se rendait compte que ça ne l’aiderait en rien.

— Excellente démonstration, dit Xizor, du fait qu’une entité puissante peut habiter une enveloppe physique des plus ordinaires. Cela devrait nous servir à nous souvenir que les apparences sont parfois trompeuses.

Boba Fett regarda Kud’ar Mub’at se tortiller dans son nid. Sidéré, il fixait sa création, maintenant indépendante et triomphante.

— Mais… C’est impossible… Je t’ai fabriqué !

— Si vous n’aviez pas été si aveugle et si content de votre propre intelligence, vous auriez été capable de détecter que je n’étais plus une simple extension de votre système nerveux. (Il brandit le filament neural brisé qui le connectait jadis au réseau. Le bout arraché pendouillait à quelques centimètres du prince où Bilan était installé.) J’étais déjà libéré de vous avant que Fett s’écrase sur le réseau.

— Je ne… me doutais de rien… J’avais confiance en toi… Besoin de toi…

— Vous avez fait une grosse erreur, dit Bilan froidement. La dernière !

Le prince Xizor tendit la main. Le node retourna s’accrocher aux fibres des parois.

— J’ai bien peur que notre association ne se termine ici, Kud’ar Mub’at, dit Xizor. Le Soleil Noir a besoin d’un intermédiaire pour certains sujets délicats où il souhaite garder sa participation aussi secrète que possible. Mais nous n’avons pas besoin d’un associé devenu si sénile et si sûr de lui qu’il ne remarque pas une rébellion. Vous avez perdu une guerre que vous ignoriez être en train de livrer, Kud’ar Mub’at. Le Soleil Noir ne peut pas se permette de penser aux services que vous nous avez rendus par le passé. Nous devons nous ranger du côté du vainqueur.

La voix de l’assembleur frémit de peur.

— Qu’allez-vous… faire ?

— Vous vous en apercevrez bientôt.

— Personne ne s’apercevra de rien, dit Boba Fett. Pas avant que ma propre affaire soit réglée !

— Bien entendu, concéda Xizor. Mais ceci est votre affaire. Mon nouvel associé, Bilan, m’a convaincu de vous laisser vivre, alors que j’avais décidé de vous faire tuer. Vous avez beaucoup de chance. Les membres du Soleil Noir pourraient vous assurer qu’il ne m’arrive pas souvent de changer d’avis.

— Pourquoi l’avez-vous fait ?

Ce fut Bilan qui répondit.

— Mon analyse était que vous me seriez plus utile vivant que mort, Boba Fett. Une fois l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes démantelée, personne ne vous arrive à la cheville. Le Soleil Noir, ainsi que les autres clients dont j’ai hérité, auront toujours besoin d’un chasseur de primes efficace. Le prince Xizor avait décidé de vous tuer pour réduire le nombre de créatures informées que le Soleil Noir et lui étaient depuis le début derrière l’opération anti-Guilde.

« Mais comme je l’ai fait remarquer à Xizor pendant que vous étiez en train de parler à Kud’ar Mub’at, se débarrasser de mon parent est plus logique. Nous éliminons le maillon le plus faible de la chaîne, quelqu’un qui achète et vend des informations en permanence, et nous conservons en vie un associé de grande valeur. Un homme qui nous devra une faveur…

— Si vous vous attendez à de la gratitude, vous êtes mal tombé. Pour le moment, c’est vous qui me devez quelque chose. Pour lui. (Il désigna Voss’ont du bout de son blaster.) Personne ne sortira d’ici, mort ou vif, avant que j’aie touché ma prime.

— Vous avez raison ! cria Kud’ar Mub’at. Ne leur faites pas… confiance. Ils veulent… vous tromper. Je suis le seul à prendre… votre parti.

— Fermez-la ! ordonna Fett. S’il y a quelqu’un de mon côté, je ne l’ai pas encore trouvé. (Il regarda froidement Xizor.) Alors ?

— La prime ? Très bien… (Xizor inclina la tête, puis il fit un signe à Bilan.) Transférez les fonds déposés sur Coruscant sur le compte principal du chasseur de primes Boba Fett. (Il sourit à Fett.) Vous ne pensiez pas que tous ces crédits étaient ici ?

— Peu m’importe où ils étaient, tant qu’ils finissent à l’endroit adéquat.

— Les fonds sont déjà sur votre compte, dit Bilan. J’ai donné l’ordre de virement avant de parler avec le prince Xizor. J’étais sûr que vous aboutiriez à un accord.

Les yeux de Xizor s’étrécirent. Son affectation de courtoisie le quitta.

— Des suppositions de ce genre risquent de compliquer nos rapports…

— Peut-être, dit la petite créature, qui ne semblait pas intimidée. Nous verrons à ce moment-là.

Boba Fett se connecta aux fonctions de communication de l’Esclave I. Il lui fallut quelques secondes pour vérifier que le montant de la prime avait été versé sur son compte.

— Parfait, dit-il, blaster toujours levé. Maintenant, vous pouvez régler vos comptes entre vous, ça ne me concerne pas. La seule chose à mon programme est de m’assurer de sortir d’ici vivant. Ces crédits ne me feront aucun bien si je trépasse !

— Je vous garantis la sécurité de votre départ. Vous avez votre prime. Je vous suggère de retourner à votre vaisseau. Vous avez livré votre marchandise et nous n’avons rien de plus à nous dire. De toute façon… (Xizor regarda autour de lui d’un air dégoûté.) … j’ai déjà passé trop de temps ici.

— Sur ce point, je suis d’accord avec vous, dit Fett. Mais pour le reste… Pensez-vous que je vous fais confiance, Xizor ? Vous mentez peut-être, comme Kud’ar Mub’at quand je me suis embarqué dans cette histoire. Vous savez que mon vaisseau est à peine capable de voyager. Si je m’y prends bien, je pourrais peut-être aller sur la planète la plus proche. Mais je refuse de sortir du réseau pour servir de cible à vos canons-laser !

— Vous devriez peser vos mots plus soigneusement, chasseur de primes, dit Xizor.

Il ne souriait plus. Ses yeux violets s’étaient transformés en étroites fentes semblables à la pointe d’une vibrolame. Il lança une main et saisit le canon du blaster braqué sur lui. Son poing se referma sur l’arme, mais il n’essaya pas de la détourner.

— Je vous ai donné la parole d’un Falleen. Cela devrait suffire à éliminer vos derniers doutes. Si ce n’est pas le cas, pensez à ce que mon associé Bilan a dit : vous nous êtes plus utile vivant que mort. Ne me faites pas changer d’idée une fois de plus !

— Il reste une question, dit Fett, sans lâcher le blaster, toujours pointé sur Xizor. Je me demande si vous m’êtes plus utile mort ou vivant…

— Ne soyez pas idiot ! Je vous ai fait plaisir un bon moment en vous permettant de garder cette arme braquée sur moi. Mais si vous avez l’intention de tirer, ne tardez pas trop. Je commence à être à court de patience.

— Moi aussi !

— Croyez-moi, votre chance risque de tourner très vite ! Si vous me tuez, que pensez-vous qu’il arrivera ? En supposant que mes gardes ne vous trouvent pas dans les minutes qui suivront, où pensez-vous aller dans un vaisseau endommagé ? Je vous assure que le Soleil Noir n’apprécierait pas outre mesure la perte de son chef. Les jours de son assassin seraient comptés. Ce n’est pas une question de sentiment. Une transaction commerciale, c’est tout. À vous de décider.

Il lâcha le blaster.

Boba Fett réfléchit.

Après un bref silence, il prit la parole.

— Il semble que je n’aie pas le choix. Je suis obligé de vous faire confiance. (Il baissa le blaster.) Que j’en aie envie ou pas…

— C’est intelligent de votre part. (Il se tourna vers Bilan, accroché au mur près de lui.) Envoyez chercher mes gardes, et dites-leur d’amener l’équipe de nettoyage. Il est temps de mettre un terme à cette comédie.

Le commando renégat avait observé en silence le dialogue entre le chasseur de primes et le prince falleen.

Au moment où Fett se tournait pour partir, Voss’ont l’appela.

— Prenez soin de vous, Boba Fett. Je veux que vous restiez entier… Jusqu’à notre prochaine rencontre.

Fett lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je ne crois pas qu’il y en aura une. Peu importe qui voulait vous récupérer, ou qui a versé la prime. Et peu importe si vous faisiez partie de la machination contre la Guilde des Chasseurs de Primes. (Il se tourna et saisit le commando par le col de sa veste, le soulevant du sol.) Vous pensiez que je n’avais pas compris ça ? La prime était bien trop importante pour un simple commando, quoi que vous ayez volé. L’Empereur Palpatine n’achète pas sa vengeance à un prix si élevé. Il y avait forcément autre chose derrière. Mais je suis content d’avoir les crédits…

— D’accord, vous aviez compris plus de choses que je pensais. Vous devez vous sentir drôlement intelligent, non ?

— Suffisamment, lâcha Fett. Voyons maintenant à quel point vous l’êtes. (Il libéra Voss’ont, qui retomba sur le sol.) Vous avez entendu ce que Bilan et le prince Xizor ont dit à l’instant ? Ils ne veulent pas que trop de gens sachent la vérité sur leur machination. Ils ont déjà décidé de se débarrasser de Kud’ar Mub’at. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils vous laisseront vivre ?

Voss’ont eut besoin d’un moment pour se ressaisir.

— Non ! Vous avez tort ! Vous ne comprenez pas ! Tout ce que j’ai fait, c’était au service de l’Empereur ! (Les yeux de Voss’ont s’écarquillèrent.) Il n’autoriserait pas qu’il m’arrive quelque chose maintenant… Pas après tous les risques que j’ai courus… (Il se tourna vers Xizor.) Ce ne serait pas normal… Pas juste…

— Vous allez vous apercevoir que Palpatine seul décide de ce qui est juste ou pas…, dit Fett.

Il se dirigea vers la sortie de la salle.

— Attendez ! Ne partez pas ! dit une voix aiguë.

À l’entrée du couloir, Kud’ar Mub’at bloquait le passage de Fett. L’assembleur avait quitté son lit-node dégonflé et il lui avait couru après.

— Emmenez-moi avec vous, supplia Kud’ar Mub’at. Je peux encore… vous être utile.

Boba Fett repoussa les pattes de l’assembleur.

— Je ne pense pas, dit-il. Les partenaires d’affaires finissent toujours par être en travers de mon chemin. Ça m’oblige à m’occuper d’eux. Vous êtes aussi bien loti avec les deux autres.

Avant de partir, Fett aperçut les gardes de Xizor. Ils étaient revenus et avaient relevé Voss’ont. L’homme crevait de peur…

Le réseau commença à mourir avant qu’il ait rejoint l’Esclave I.

Les murs frémirent comme si les fibres structurelles se contractaient sur elles-mêmes. Les fibres neurales, plus minces, ondulèrent comme si une main géante invisible les écartait. Une bourrasque manqua renverser Boba Fett quand la pression atmosphérique dans le réseau commença à baisser. L’oxygène sortit par les déchirures de la paroi, les agrandissant. Fett sentit le froid de l’espace à travers la protection de son armure.

Il ferma la bouche sur son tube respiratoire, consommant sa dernière réserve d’oxygène.

Puis il se fraya un chemin jusqu’à son vaisseau.

Il savait qu’au centre du réseau, l’assembleur Kud’ar Mub’at affrontait l’« équipe de nettoyage » de Xizor. Quand ils en auraient terminé, Kud’ar Mub’at aurait cessé d’exister, ainsi que le réseau qui avait été son univers privé.

Les mouvements d’agonie du réseau augmentèrent quand les fibres neurales réagirent à la fin prochaine de leur créateur. Autour de Boba Fett, les nodes attachés à leur laisse neurale se convulsèrent, tirés de leur torpeur par la surcharge de douleur qui courait dans les fibres et se répercutait dans leurs corps. Des nodes s’accrochèrent à son armure et des yeux à facettes le regardèrent, reflétant la peur et l’incompréhension.

Un des immenses nodes d’atterrissage — deux fois la taille de Boba Fett —, se dressa soudain sous ses pieds, le renversant. Un essaim de nodes minuscules passa à toute allure sur la visière de son casque. Ils s’agrippèrent à sa main quand il sortit son blaster et tira sur le node d’atterrissage qui s’apprêtait à s’écraser sur lui. La carapace du node éclata, les morceaux calcinés tournoyant dans les tourbillons. Couché sur le dos, Fett garda son blaster pointé, tirant toujours sur le node, dont l’intérieur visqueux se transforma en gouttelettes incandescentes qui tombèrent de part et d’autre du chasseur de primes.

L’exosquelette vide du node d’atterrissage s’écroula. Fett se leva, poussant du pied les fragments transparents de la carapace et les nodes plus petits qui s’accrochaient à lui.

Un clignotant rouge sur le côté de l’écran de visualisation de son casque lui signala que sa réserve d’oxygène était épuisée. Les poumons déjà douloureux, il courut vers le sas d’entrée de l’Esclave I.

Fett se laissa tomber dans le fauteuil de pilotage pendant que le cockpit se scellait hermétiquement. Les taches noires, devant ses yeux, se dissipèrent quand il inspira à fond l’air du cockpit. Il se pencha en avant et regarda la verrière, tandis que sa main droite tombait sur les commandes des quelques fusées de navigation encore fonctionnelles.

Il n’eut pas besoin de les actionner. Les dernières fibres structurelles se détachèrent les unes des autres et le réseau se désintégra.

À la place de la demeure de Kud’ar Mub’at, il n’y avait plus que des fibres flottantes.

Au loin, le vaisseau amiral du prince Xizor attendait la navette de transfert qui ramènerait le noble falleen, ses gardes, l’équipe de nettoyage et ce qui resterait du commando impérial Trhin Voss’ont. Peu importait à Fett que la marchandise qu’il avait livrée au prix de tant d’efforts respire encore. Une fois le paiement effectué, le sort de ses ex-prisonniers cessait de le concerner.

Un essaim de nodes morts, les créations et serviteurs de l’assembleur arachnoïde, dérivèrent contre la verrière du cockpit, emmêlés dans des fibres neurales brisées. La décompression atmosphérique avait fait éclater les carapaces de certains nodes. Leurs entrailles grisâtres flottaient autour d’eux. D’autres, encore intacts, semblaient endormis, attendant les ordres de leur parent et maître.

Fett fit accélérer le vaisseau pour l’arracher à la nuée de nodes. Le champ visuel se dégagea, montrant seulement la lumière froide des étoiles.

Une lueur plus vive brillait au bord de la verrière, comme si une étoile s’était transformée en nova. Fett vit qu’il s’agissait du vaisseau du prince Xizor, qui manœuvrait pour quitter le secteur et s’apprêtait à entrer dans l’hyperespace.

Quelles que soient les affaires de Xizor, il était certain qu’elles ne se traitaient pas dans ce secteur éloigné de la galaxie, mais plutôt à la cour de l’Empereur, sur Coruscant.

Je suppose que je le rencontrerai de nouveau avant longtemps !

Les événements s’accéléraient dans l’Empire à cause de l’ambition de Palpatine et du défi lancé par la Rébellion. Xizor devrait agir vite s’il voulait que le Soleil Noir sorte gagnant d’un jeu où les pièces changeaient si vite de place.

Pour Fett, peu importait qui l’emporterait. Ses affaires n’en seraient pas affectées.

Avant qu’il ait le temps de baisser les yeux sur les jauges du tableau de commande, pour vérifier l’état du vaisseau, un autre filament de fibre neurale dériva devant la verrière. Il était accroché à ce qui restait de Kud’ar Mub’at après le travail de l’équipe de nettoyage de Xizor. Les yeux à facettes autrefois brillants étaient vides et gris. Autour de l’abdomen sphérique de la créature, ouvert comme un œuf éclaté, les pattes s’étaient rétractées, comme pour protéger un être autrefois si puissant et maintenant vaincu.

Boba Fett imagina un instant que l’arachnoïde lui livrait un dernier message de prudence.

Méfiez-vous de tout le monde. Dans cet univers, il n’existe pas d’amis, seulement des ennemis. Aucune confiance possible… Seulement la trahison.

Oui, voilà ce qu’aurait dit l’assembleur mort s’il avait pu parler.

Fett n’avait pas besoin de ce genre de conseils, même de la part d’un cadavre flottant. Il savait déjà tout ça.

Voilà pourquoi il restait en vie alors que Kud’ar Mub’at était mort.

Et il devait résoudre ses problèmes techniques…

Il se tourna vers l’ordinateur de navigation, se connecta aux coordonnées de vol de l’Esclave I et parcourut en même temps la liste des systèmes et des planètes et de leurs caractéristiques.

Il devait trouver un chantier naval de pointe qui ne soit pas trop lié à l’Empire ou au Soleil Noir, et qui n’ait pas de scrupules à accepter des dessous-de-table. Certains modules et certaines armes de l’Esclave I étaient des systèmes secrets auxquels le commun des mortels n’avait pas accès. Une bonne partie des profits de Fett avait été réinvestie dans l’« achat » illégal de ces merveilles techniques qui appartenaient à la flotte impériale.

Seul un chantier naval suffisamment éloigné de Coruscant, du centre de la galaxie et des yeux des agents de Palpatine, aurait le culot — et la cupidité — de faire un travail qui entraînait normalement la peine de mort.

Une liste des lieux possibles apparut sur l’écran de l’ordinateur. Fett connaissait la plupart de ces chantiers. Son métier était peu clément pour les outils, de ses armes personnelles à son vaisseau.

Ceux-là ne feront pas l’affaire.

Fett effaça de la liste tous les chantiers situés sur une planète. L’Esclave I ne résisterait pas à un atterrissage en gravité normale.

Les lieux les plus distants, de l’autre côté de la galaxie, furent aussi éliminés. Si Fett essayait d’aller aussi loin, en supposant qu’un saut dans l’hyperespace ne désintègre pas le vaisseau, il risquait d’attirer l’attention d’un ennemi qui n’aurait aucun mal à l’attraper. La rapidité du service était donc une donnée aussi importante que sa qualité.

Il faut que je me remette vite dans la course, pensa Fett.

Avant qu’il ait terminé ses recherches, une voix retentit sur l’unité com.

— J’ai été ravi de faire des affaires avec vous, dit Bilan, moins obséquieux que son parent. Nous aurons de nouveau l’occasion de travailler ensemble.

Les moniteurs du tableau de bord enregistrèrent la présence d’un autre navire. Fett examina l’écran et vit qu’il ne s’agissait pas du Vendetta.

Regardant par la verrière, il aperçut un navire près de l’épave du réseau de Kud’ar Mub’at. Un transporteur standard. Son numéro d’identification était lisible. Il indiquait qu’il avait autrefois appartenu à un holding de Xizor et du Soleil Noir.

Boba Fett activa son unité com.

— Je croyais que vous vouliez vous installer à votre compte, Bilan.

— C’est ce que je fais, répondit l’ancien node. Ce cargo, aussi modeste qu’il soit, m’appartient désormais. Je n’ai pas de grands besoins. Et le prince Xizor m’a proposé un marché intéressant. Le vaisseau est pratiquement gratuit.

— Rien n’est jamais gratuit, avec lui. Il vous fera payer un jour ou l’autre.

— J’imagine que vous avez raison sur ce point, dit Bilan, qui ne semblait pas très inquiet. En attendant, j’ai une base d’opérations beaucoup plus convenable que le vieux réseau déglingué de Kud’ar Mub’at. Ce navire a déjà un grand nombre de systèmes intégrés. Je n’aurai pas besoin de créer et d’extrader autant de nodes que mon parent. Ainsi, les risques de mutinerie, comme celle qui m’a porté au pouvoir, seront considérablement réduits.

— Futé, approuva Fett.

Traiter avec cet intermédiaire serait probablement plus dangereux que travailler avec son prédécesseur.

— Mais ce vaisseau est surtout un grand espace vide avec un ensemble de moteurs de poussée fixés sur un système de navigation autonome. Je suppose qu’il servait à certaines opérations de contrebande du Soleil Noir dans les systèmes de la Bordure, et qu’il est devenu trop démodé et trop lent pour les besoins actuels de l’organisation. Je vais dépenser pas mal de crédits pour l’équiper comme il devrait l’être.

— Mettez de l’argent de côté, conseilla Fett. Ce genre de matériel ne coûte pas trois sous !

— Oh, j’ai déjà les crédits. Plus qu’il ne m’en faut.

Quelque chose dans le ton de l’ancien node attira l’attention de Fett.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous devriez vérifier l’état de vos comptes sur Coruscant. Vous avez oublié que je suis bien plus calé en finances que vous. J’ai été créé pour ça. Et j’ai pour ainsi dire hérité des vieux amis et des associés de mon parent. Surtout ceux qui acceptent des pots-de-vin en échange de certaines petites faveurs…

— Des faveurs… Quel genre ?

— Par exemple, détourner une partie des crédits venant d’un compte bloqué et en verser la moitié sur mon compte courant et non sur le vôtre. (La voix de Bilan dégoulina de condescendance.) Vous auriez dû vérifier vos comptes après le transfert. Si vous l’aviez fait, vous auriez vu que vous aviez seulement la moitié de la prime offerte pour Voss’ont.

Boba Fett se raidit.

— C’était une grosse erreur de votre part, dit-il d’un ton sinistre.

Il n’avait pas besoin de vérifier pour savoir que l’assembleur ne mentait pas. Ce n’était pas le genre de choses avec lesquelles on plaisantait…

— Je ne pense pas. (Bilan ne semblait toujours pas inquiet.) À mon avis, vous me deviez au moins ça. Sans mon intervention, le prince Xizor vous aurait fait tuer. Vous ne vous souciez peut-être pas de montrer de la gratitude, et je n’en attends pas. Disons que c’est une transaction d’affaires comme une autre…

— Disons que c’est un vol, grogna Fett. Il n’est pas avisé de me détrousser…

— Peut-être. Mais il est dans votre intérêt que mon travail d’intermédiaire existe toujours. Beaucoup de clients potentiels refuseront de traiter directement avec quelqu’un comme vous. Vous avez besoin de moi, Boba Fett ! Pour pouvoir continuer à chasser vos marchandises et à toucher les primes. Sans un intermédiaire qui garde les crédits en dépôt, tout s’écroulerait. Et vous le savez.

Cet argument n’ébranla pas Fett.

— Je suis capable de m’occuper de mes affaires.

— Tant mieux pour vous. Mais je conserve quand même la moitié de la prime pour Voss’ont. J’ai des frais à couvrir…

— Ne vous faites pas de souci pour ça. Vous ne vivrez pas assez vieux pour devoir honorer vos dettes. Ceux qui me volent n’ont pas une espérance de vie très longue.

— Soyez sérieux, Fett ! lança l’assembleur d’une voix moqueuse.

Bilan avait décidément abandonné l’obséquiosité et l’onctuosité de son parent.

— Que pouvez-vous faire au sujet de la prime ? Dans l’état où est votre vaisseau, vous ne pourriez pas descendre un moucheron ! Pas sans vous faire sauter avec. Et même si mon cargo est lent, il est plus rapide que l’Esclave I en ce moment.

— Ça n’est pas terminé. Je vous ferai payer ça. Tôt ou tard.

— Quand vous me rattraperez, vous aurez compris à quel point vous avez besoin de mes services, ou je serai sous la protection du prince Xizor. Le Soleil Noir aussi a besoin d’un intermédiaire. Ou j’aurais préparé une petite surprise pour vous… Peu importe. Je ne me fais pas de souci.

— Vous feriez mieux de vous inquiéter, dit Fett. Je vous le conseille.

— À la prochaine fois, chasseur de primes. Je vous attendrai !

Bilan coupa la communication.

Boba Fett regarda l’autre vaisseau s’éloigner.

Il resta un moment devant la verrière, regardant l’espace vide. Ses pensées étaient aussi sombres que le panorama extérieur.

Puis il se remit à calculer le long et lent voyage qui l’attendait…

7
 LE PRÉSENT

L’histoire était terminée.

Pour le moment…, pensa Neelah.

Elle était assise depuis un long moment contre le duracier froid de la cloison de la soute du Dent du Molosse, écoutant le chasseur de primes Dengar raconter l’histoire de Boba Fett et de tout ce qui avait découlé de la machination pour détruire l’ancienne Guilde des Chasseurs de Primes.

— C’est tout ? demanda-t-elle.

Elle était contente de ne pas avoir eu besoin de braquer un blaster sur Dengar pour le « motiver ». Elle aurait eu le bras fatigué… L’histoire était longue, et assez pleine d’action et de violence pour qu’elle n’ait pas eu le temps de s’ennuyer.

Elle se frotta le bas du dos d’une main, puis se leva.

— J’en déduis que Boba Fett a tout remis d’aplomb après ça.

— Exact. Vous étiez sur l’Esclave I avant que nous nous transférions à bord de ce vaisseau. Vous savez qu’il est en parfait état. J’ai entendu parler de certains… incidents quand il l’a fait réparer. Pas seulement réparer, en fait : tout a été redessiné, de la coque au noyau des moteurs. (Dengar montra la cage.) Fett a décidé qu’il lui fallait une cellule plus grande pour ses marchandises. Des choses ont dû être déplacées pour l’installer. Sinon, il n’y aurait pas besoin d’échelle pour accéder au cockpit. Le processus a demandé plus que des crédits, d’après les rapports. Quelques créatures y ont perdu la vie. Mais cela n’est pas rare avec la façon de travailler de Fett.

— On peut le dire !

Après avoir entendu le récit de la guerre des chasseurs de primes, Neelah s’étonnait que quelques personnes ayant été en contact avec Fett aient survécu.

Celles qu’il n’aime pas ont la fâcheuse habitude de mal finir…

Si Bossk, le chasseur de primes trandoshéen, était encore en vie, c’était dû à une chance incroyable.

— Dommage pour ceux qui se sont fait tuer…

Et moi ?

Dengar l’avait prévenue que l’histoire ne répondrait pas à toutes ses questions. Peu importait qu’elle en ait appris davantage sur Fett. Comme si elle avait eu besoin de confirmations sur la nature froide et impitoyable de l’homme !

Elle n’avait toujours rien découvert sur elle-même.

J’ignore toujours qui je suis vraiment…, pensa-t-elle.

Tous les mystères et toutes les questions qui se pressaient dans sa tête restaient sans réponse. Ils la hantaient depuis qu’elle s’était retrouvée dans le palais de Jabba le Hutt, sur la lointaine Tatooine.

Des petits bouts de son passé avaient resurgi dans son cerveau. La seule constante, l’unique lien entre ce passé oublié et le présent difficile et menaçant, était Boba Fett. Neelah le sentait presque physiquement, chaque fois qu’elle voyait son propre visage reflété dans la visière du casque de Fett.

Dans la salle du trône de Jabba, quand elle avait aperçu pour la première fois sa silhouette menaçante, elle avait été certaine qu’il existait une connexion entre le chasseur de primes et elle.

Il sait, songea-t-elle amèrement. Il connaît mon vrai nom.

Son nom, son passé, tout ce qu’elle avait perdu. Mais elle n’avait pour le moment trouvé aucun moyen de l’obliger à lui révéler ces secrets.

Elle commençait à se demander pourquoi elle s’était cassé la tête à lui sauver la vie…

Neelah regarda autour d’elle. Cette partie du vaisseau qui appartenait jadis au Trandoshéen Bossk n’était pas très différente de celle de l’Esclave I. Sa forme et sa fonction étaient identiques, mais pas l’odeur, qui lui rappelait le musc aux relents de sang qui imprégnait les murs de la forteresse de Jabba le Hutt.

Et où j’aurais inévitablement terminé dans le puits du rancor…

Le même mélange d’odeurs semblait avoir pénétré dans les atomes du vaisseau de Bossk. L’Esclave I était beaucoup plus propre, presque stérile, convenant à la logique froide et précise de son propriétaire. On aurait pu le comparer à une salle d’opération dont le chirurgien aurait été Boba Fett, arrachant aux créatures leurs esprits et leurs personnalités pour en faire des marchandises. Un frisson courut le long de l’échiné de Neelah quand elle imagina le scalpel caché dans le regard de Boba Fett.

— Désolé que ça ne vous ait rien appris de plus, dit Dengar. Mais si vous l’ignoriez avant, maintenant vous êtes au courant : ce n’est pas un type avec qui plaisanter. Pas si vous vous souciez de rester en vie.

— Je n’ai pas eu le choix, dit Neelah. Croyez-moi, si j’avais pu éviter de rencontrer Fett, je l’aurais fait. J’aurais pu me passer du plaisir de faire sa connaissance.

Elle avait le sentiment, pas encore confirmé par des souvenirs réels, que sa vie d’avant ne laissait pas beaucoup de place aux chasseurs de primes et aux complications qu’ils amenaient avec eux.

— Comme vous voulez, dit Dengar.

Il s’était installé une couchette près de la cloison où il était assis quand il racontait l’histoire de Boba Fett.

— Pour moi, c’est un véritable honneur d’être associé avec lui ! Je suis aussi un chasseur de primes… Même si ce n’est pas à son niveau… (Dengar s’allongea sur la pile de chiffons et de mousse d’emballage qu’il s’était bricolée.) Alors, qu’il m’ait demandé de devenir son partenaire…

Dengar n’avait pas besoin d’en dire plus.

Grand bien lui fasse, pensa Neelah.

Sur Tatooine, sous la Mer de Dunes, Dengar lui avait parlé de ses espoirs de quitter le métier et de s’installer avec sa bien-aimée Manaroo. Ils étaient fiancés depuis un certain temps. Mais ils avaient décidé de reculer leur mariage jusqu’à ce que Dengar ait trouvé un moyen de régler ses dettes. Financièrement, les choses étaient allées de mal en pis pour lui depuis qu’il avait, sur l’instigation de Manaroo, abandonné sa spécialité précédente d’assassin impérial de Niveau Un. Il était un être différent maintenant. Travailler pour l’Empire minait l’âme d’une personne. Manaroo l’avait sauvé. Mais ça laissait entière la montagne de dettes qui s’étaient accumulées. Les créatures qui devaient des crédits et qui ne payaient pas risquaient de ne pas vivre très longtemps. Même si Jabba était mort, il restait dans la galaxie beaucoup d’autres « prêteurs » qui procédaient de la même façon.

Une association avec le fameux Boba Fett était sa meilleure occasion, et peut-être la seule, de pouvoir remettre le compteur à zéro.

S’il ne se fait pas tuer avant, pensa Neelah.

Elle regarda le chasseur de primes allongé sur sa couchette. Il était déjà endormi. Apparemment, raconter des histoires ne faisait pas partie de son répertoire habituel. L’action, même épuisante ou dangereuse, lui convenait mieux que les mots.

Le dégoût envahit Neelah quand elle leva les yeux vers les cloisons de métal terne de la soute du vaisseau. Elle avait pu rester là tant que Dengar avait raconté son histoire et détourné son attention des lieux. Maintenant, elle avait l’impression de sentir dans l’air rance le désespoir et la colère des marchandises que Bossk avait transportées dans sa cage. Ces proies n’étaient peut-être pas aussi profitables que celles de Boba Fett, mais leur vie valait autant à leurs propres yeux, sinon à ceux des autres.

Il faut que je m’en sorte ! pensa Neelah, ne sachant pas si sa pensée s’appliquait à la soute, au vaisseau lui-même ou au mystère qu’était devenue sa vie.

Il y avait une seule sortie : l’échelle qui menait au cockpit.

Vas-y, se dit Neelah, hésitant au moment de poser un pied sur le premier barreau. Ce n’est pas la première fois que tu l’affrontes. Et tu n’es pas encore morte !

Elle avait même pris un blaster à Boba Fett et elle le lui avait braqué dessus. Combien d’autres créatures pouvaient se vanter d’avoir fait la même chose et d’avoir survécu ?

Neelah commença à grimper.

Boba Fett était assis devant le tableau de bord, effectuant des réglages de précision avec les manettes conçues pour la main griffue d’un Trandoshéen. Debout dans le sas, Neelah le regarda, l’arrière de son casque aussi énigmatique que la visière en T qui cachait ses yeux.

Pourtant, je les ai vus…, se souvint-elle.

Et elle avait survécu pour en parler… Encore un exploit qui la mettait à part.

Le casque de Fett était la seule pièce de son armure qui n’avait pas été dissoute par les sucs gastriques du Sarlacc. Mais Neelah et Dengar avaient tout de même dû le lui retirer pour le nourrir et le réhydrater jusqu’à ce qu’il soit de nouveau capable de se débrouiller seul.

Même entre la vie et la mort, Boba Fett était toujours impressionnant. Un homme ayant moins d’énergie et d’instinct de survie que lui aurait été digéré par la créature aveugle qui l’avait avalé. Mais il avait trouvé le moyen de la faire exploser de l’intérieur et de se faire recracher.

Ce n’était pas seulement la façon cavalière qu’avait Fett de disposer de la vie des autres créatures qui faisait de lui une telle légende. La ténacité avec laquelle il s’accrochait à la sienne jouait aussi son rôle.

Le chasseur ne semblait pas avoir entendu Neelah arriver dans le cockpit. Il continua à travailler sans rien dire.

Pourtant, il sait que je suis là. Il n’y a pas grand-chose qui lui échappe…

Elle leva les yeux vers la verrière au moment où Fett fit sortir le Dent du Molosse de l’hyperespace. Un panorama d’étoiles emplit l’écran.

Neelah le regarda, espérant que voir l’espace apaiserait un peu sa claustrophobie. Elle leva les yeux…

Et vit le passé.

Pas le sien : celui de Boba Fett.

C’est exactement comme dans l’histoire que Dengar m’a racontée…

Les restes du réseau de Kud’ar Mub’at flottaient dans le vide. Ce n’était pas grâce aux descriptions de Dengar que Neelah avait été capable de visualiser aussi précisément l’assembleur arachnoïde et son réseau, avant et après l’intervention des équipes de nettoyage de Xizor. Dans sa tête, il existait un fragment de souvenir, qui avait échappé au lavage de cerveau qu’on lui avait fait subir. Le récit de Dengar avait provoqué la résurgence de ce souvenir. Elle savait avec précision à quoi Kud’ar Mub’at et sa troupe de nodes ressemblaient.

Maintenant, ils étaient dans ce coin de l’espace, entourés par les fibres neurales déchiquetées et dissociées, flottant comme des fantômes livides devant la verrière avant du cockpit.

Les nodes morts semblaient à la fois bizarres et pathétiques, leurs exosquelettes éclatés entourés par des membres grêles. Des nodes de petite taille, pas plus grands que la main d’un enfant, étaient emmêlés avec les géants jadis capables d’arrimer un vaisseau posé dans le réseau. Tous avaient le regard vide et aveugle que les créatures mortes portent sur celles qui ont la chance d’être encore en vie.

Ou la malchance, pensa Neelah.

Les nodes morts, pitoyables restes de leur maître vaincu, étaient peut-être les plus chanceux : ils n’avaient plus besoin de se demander ce qui leur arriverait. Pour eux, toutes les incertitudes étaient du passé.

Un moment, la vue des nodes dérivant dans l’espace lui donna la sensation perturbante qu’elle était remontée dans le temps, emmenant avec elle le vaisseau et ce qu’il contenait, comme si ses souvenirs perdus étaient un trou noir capable d’aspirer la matière.

Mais le processus les avait fait atterrir dans le passé de Fett, pas dans le sien. Les événements aboutissant à la mort de Kud’ar Mub’at et à la destruction de son réseau, avaient eu lieu si longtemps auparavant que Neelah se sentit prise de vertige.

Elle ferma les yeux, se demandant si le temps aurait repris son cours normal quand elle les rouvrirait.

Ses paupières se soulevèrent d’elles-mêmes. L’effet de déplacement temporel était passé. Avançant vers le fauteuil de pilotage, elle s’appuya d’une main contre le dossier.

— Ils sont morts depuis longtemps, murmura-t-elle. Très longtemps…

— Bien sûr. (Boba Fett leva la tête et regarda l’espace.) La dernière fois que je suis passé, ces entités venaient d’être tuées, ainsi que leur créateur, Kud’ar Mub’at. (Il se tourna vers Neelah.) Mais vous savez tout ça, n’est-ce pas ?

— Vous nous avez espionné sur le système de communication interne ! comprit Neelah. Pendant que Dengar me racontait votre histoire…

Fett secoua la tête.

— Je n’ai pas eu besoin de vous écouter, puisque Dengar suivait mes instructions.

Neelah regarda Fett, sidérée.

— Comment ? Vous lui avez ordonné de…

— Il m’est utile que vous soyez informée de quelques questions d’intérêt commun. Demander à Dengar de s’en charger m’a évité de le faire, et ça vous a tenus occupés le temps que je retrouve l’emplacement exact de ce secteur et que je nous y amène. Ça a pris longtemps, parce que j’ai utilisé un trajet complexe afin d’empêcher qu’on nous suive. Vous vous êtes débrouillée pour passer le temps à votre manière… (Fett esquissa un demi-sourire.) Je féliciterai mon collègue Dengar. Quels dons d’acteur ! Il n’a pas mangé le morceau, même quand vous avez braqué le blaster sur lui.

La surprise de Neelah s’effaça rapidement.

Ce n’est pas la première fois qu’il en sait plus que j’imaginais… Et ce ne sera sans doute pas la dernière.

— Voilà donc l’endroit où vous vouliez aller… Celui où le prince Xizor a essayé de vous éliminer. Puis il a changé d’avis et a descendu l’assembleur arachnoïde à votre place…

— Exactement. Et vous pouvez constater que tout ce que Dengar vous a raconté était vrai. L’équipe de nettoyage de Xizor n’a pas laissé grand-chose du réseau de Kud’ar Mub’at. Les agents du Soleil Noir sont connus pour ne pas faire le boulot à moitié.

D’autre nodes morts dérivèrent devant la verrière du Dent du Molosse. Neelah eut la chair de poule quand elle entendit — ou imagina — le grattement des enveloppes chitineuses sur le transpacier de la verrière.

— Pourquoi nous avez-vous amenés ici ? Pour vous souvenir du bon vieux temps ?

Neelah bouillait de colère à la vue des créatures mortes, toujours liées les unes aux autres par les fibres neurales.

— Je ne fais pas grand-chose sans raison, dit Fett. Je suis venu ici dans un but précis. Et je ne vous ai pas amenée avec moi par hasard.

— Comment pourrais-je le savoir ? Vous ne nous avez pas dit où nous allions, ni pourquoi. À moins que vous l’ayez révélé à Dengar ?

— Ni vous ni Dengar ne saviez quelle était notre destination. J’avais une bonne raison de ne pas vous le dire. Quand on ignore quelque chose, il n’existe aucun moyen de le forcer à le révéler. Voilà pourquoi j’ai l’habitude de ne rien dire à personne, pas même à mes associés. Je n’ai pas gardé le silence dans votre intérêt, mais ça vous profite aussi. Les moyens destinés à faire parler quelqu’un comme vous ne sont pas agréables. Et bien peu vous laissent en vie après.

— Merci beaucoup, dit Neelah. Je suis touchée par votre gentillesse.

— L’ironie est inutile. Quand je déciderai de m’inquiéter de l’opinion d’autrui sur mes opérations, je vous ferai signe. (Il se radossa à son siège.) Vous vouliez savoir. Il vous suffisait d’attendre. Maintenant, le moment est venu.

Les mots du chasseur de primes transformèrent la colère de Neelah en panique.

— Je… je ne suis pas sûre…

— D’être prête à entendre la vérité ? Vous avez fait tout ce chemin et attendu si longtemps. Au moment de découvrir tout ce qui vous a été caché, vous avez peur ?

— Non ! C’est faux.

— Nous verrons, répondit Fett d’une voix encore plus calme et plus impressionnante. De toute façon, vous n’avez pas le choix. Vous ne l’avez jamais eu.

Il a raison.

Neelah ferma les yeux et serra les poings. Depuis qu’elle avait vu sa silhouette casquée, bien avant de savoir son nom, elle avait su que ce moment viendrait. C’était inévitable… si elle se débrouillait pour vivre assez longtemps. Elle avait fait de son mieux, échappant à la mort dans le palais de Jabba le Hutt, puis liant son sort à quelqu’un qui était lui-même aux portes de la mort.

Pour savoir…, pensa Neelah. Pour découvrir qui je suis.

Elle ignorait ce qui serait préférable : exhumer ce qui était enterré dans le passé et qui lui avait été volé, ou continuer dans l’ignorance…

— Allez dire à Dengar de nous rejoindre.

Elle ouvrit les yeux.

Je n’ai pas le choix. À aucun niveau…

Fett regarda par la verrière, observant les créatures mortes qui dérivaient dans le vide spatial. Puis il se tourna de nouveau vers Neelah.

— Nous avons beaucoup de choses à dire. Autant commencer vite.

8

Il rêvait.

Dengar en était sûr, parce qu’il voyait Manaroo devant lui.

Elle se tourna vers lui, des feuilles de flimsiplast à la main, l’air extrêmement contrariée.

Aux yeux de Dengar, cela ne la rendait pas moins belle.

Elle brandit les factures.

— Les Jawas ont encore vendu à un prix inférieur au nôtre. Il nous faudra faire quelque chose à leur sujet, une fois pour toutes…

— Ils peuvent se le permettre, parce qu’ils vendent de la cochonnerie !

Dans la baie de chargement d’un cargo de tonnage moyen, entourés par des conteneurs et des machines fraîchement sorties de l’usine, Dengar prit son épouse dans ses bras et l’embrassa sur le front. Ils étaient mariés depuis des années, mais son amour pour elle était aussi vivace qu’au premier jour. Les lunes et les étoiles minuscules tatouées sur les poignets de Manaroo avaient perdu de leur éclat. Pas les sentiments qu’il éprouvait pour elle.

— Ce sont des Jawas, c’est comme ça qu’ils travaillent. Ne te fais pas de souci à leur sujet : ils ne risquent pas de nous faire concurrence.

Manaroo s’agita encore un peu, insatisfaite.

— Ce sont de misérables rats-spides !

— Ne t’inquiète pas. Les fermiers commencent à se passer le mot sur le genre de matériel que nous vendons. Et sur les contrats à long terme que nous pouvons leur proposer.

Il lui caressa les cheveux, d’un ton plus foncé que le bleu pâle de sa peau d’Azuréenne.

— Nos comptes en banque sont tous créditeurs…

— Misérable tas de bouse de nerf !

Ce n’était pas la voix de Manaroo. Et le coup de pied dans les côtes ne venait pas d’elle non plus.

Dengar n’avait pas envie d’ouvrir les yeux.

— Je devrais vous tuer, dit Neelah.

Elle lui flanqua un coup de poing sur la mâchoire.

Dengar vit des étoiles, qui remplacèrent désagréablement l’image de Manaroo blottie dans ses bras.

— Je ne sais pas ce qui me retient de le faire…

Il était suffisamment réveillé pour éviter le coup suivant. Se mettant à quatre pattes, il rampa jusqu’à la cloison puis s’y agrippa pour se relever.

Non, je ne suis plus en train de rêver. Plus maintenant.

Il était réveillé et ça n’était pas la situation la plus confortable qu’il ait connue…

— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que j’ai encore fait, à votre avis ?

Il se pencha, les mains tendues devant lui, prêt à parer un autre coup.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? (Elle plaqua les mains sur ses hanches.) Vous m’avez prise pour une imbécile ! Pendant que je vous « obligeais » à me raconter ce qui était arrivé à Boba Fett, vous aviez l’ordre de m’en informer !

Dengar se détendit, baissant les mains.

— Oh. Ce n’est pas une affaire d’Etat ! (Il leva de nouveau les mains quand il vit qu’elle était toujours en colère.) De quoi vous plaignez-Vous ? Ce n’était pas vous qui étiez sous la menace d’un blaster…

Les dégâts subis par le Dent du Molosse avaient ébranlé les barreaux en duracier de la cage de détention. Certains s’étaient détachés de leur support supérieur et pendouillaient. Neelah en saisit un et l’arracha à son support inférieur. C’était une arme simple mais redoutable.

Elle la posa sur son épaule, prête à frapper et avança vers Dengar.

Son regard lançait des éclairs, mais cela ne dura pas.

Elle lança le barreau au loin.

— Regardons les choses en face, dit-elle. Il s’est moqué de nous deux. Pour avoir la paix pendant qu’il amenait le vaisseau ici.

— S’il veut la paix, je suis prêt à la lui laisser, dit Dengar.

Il se redressa, prêt à se remettre en position de défense si la femme montrait de nouveau des signes d’agressivité. Il y avait une grande différence entre Manaroo et elle. Sa fiancée pouvait être aussi dure. Mais jusque-là, elle n’avait pas essayé de le tuer. Ça changerait peut-être après leur mariage, mais il était prêt à courir le risque.

— Ce n’est pas seulement le meilleur chasseur de primes du coin, dit-il, c’est aussi le pilote du navire. J’ai hâte de voir où il nous amènera.

— Vous le saurez bientôt. Nous sommes arrivés.

— Ouais ?

Dengar se frotta le menton et sentit l’inquiétude lui nouer l’estomac. Se diriger vers une destination inconnue était une chose. Y arriver en était une autre. Dans le peu que Fett lui avait dit, il n’avait jamais été question de ce qui se passerait une fois qu’ils seraient à destination.

— Et maintenant ?

— C’est la grande question. Notre intrépide capitaine a enfin décidé de nous parler. Dépêchez-vous. Il nous attend tous les deux dans le cockpit.

Dengar eut un demi-sourire.

— Ça devrait au moins améliorer votre humeur…

Il gravit l’échelle derrière Neelah, se laissant aller encore un peu au plaisir de son rêve. L’avenir doré auquel il aspirait dans les moments de calme où il n’était pas occupé à éviter de se faire tuer.

Son association avec Boba Fett lui rapporterait de quoi changer de vie, se dit-il. Fett devait avoir une opération majeure en vue, ou il ne se serait pas encombré d’un partenaire. La gratitude n’était pas une motivation suffisante pour un type aussi dur que lui.

Sauvez la vie d’un homme, grommela intérieurement Dengar, et quel remerciement en avez-vous ?

Pas grand-chose, à part l’occasion de se faire tuer à cause de ses machinations.

Ça, c’était la partie facile. La plus difficile serait de transformer cette petite aventure en crédits sonnants et trébuchants. Le genre de somme qui lui permettrait de payer ses dettes et de repartir à zéro avec Manaroo.

Amener les technologies de pointe sur des mondes sous-développés comme Tatooine… Il y avait de l’argent à gagner, et plus tranquillement que dans son métier actuel. Même en payant les pots-de-vin nécessaires, soit l’Empire, soit — si les possibilités les plus extraordinaires se réalisaient — à l’Alliance Rebelle, il leur resterait suffisamment d’argent pour se débrouiller correctement.

Tout ce qu’il fallait, c’était les contacts. Ça, je les ai déjà, se dit Dengar.

Et un capital de départ. Un assez gros capital de départ… Voilà pourquoi il avait accepté de s’allier à Boba Fett.

Dengar entra dans le cockpit. Quelles que soient les intentions de Fett, Dengar craignait fort qu’elles ne le mènent pas à cette fameuse pile de crédits qui lui permettrait de refaire sa vie avec Manaroo.

— Passons tout de suite au boulot, dit Fett, pivotant pour faire face à Dengar et à Neelah. (Il désigna la verrière.) Voilà ce qui reste du réseau de Kud’ar Mub’at…

Dengar se pencha et regarda.

— Vous avez raison, dit-il après un instant.

Les cadavres flottants des nodes entortillés dans les fibres neurales étaient à la fois bizarres et impressionnants.

— Je n’ai pas besoin que vous me confirmiez que j’ai raison, lâcha Fett, de l’irritation dans la voix. Il m’arrive rarement de me tromper. Et si je vous dis que nous avons un temps limité pour faire ce que nous sommes venus faire, vous feriez bien de me croire !

— Vous parlez de ce qui se passe entre l’Empire et les Rebelles ? Je ne vois pas où est le problème. La grande bataille qui se prépare aura lieu à Endor. C’est de l’autre côté de la galaxie. Je ne vois pas comment ça pourrait influencer ce qui se passe ici. Et ça risque surtout de nous faciliter les choses ! L’Empire et l’Alliance Rebelle ont rassemblé la plupart de leurs forces pour se préparer à la confrontation. Beaucoup de systèmes sont pratiquement désertés par les uns comme les autres.

Nous pouvons faire ce que nous voulons. Ni l’Empire ni les Rebelles n’en seront informés.

— Ce type d’analyse simpliste explique pourquoi vous obéissez aux ordres alors que je les donne. La bataille qui aura lieu près d’Endor sera peut-être terminée en quelques minutes. Et elle aura un impact décisif sur la lutte entre l’Empire et l’Alliance Rebelle. Ils se préparent à cette confrontation depuis longtemps. L’issue est importante pour nous. Palpatine veut un contrôle absolu sur la galaxie et tous ses habitants. Une telle dictature s’étendrait jusqu’à vous, Dengar, et même jusqu’à moi. Les buts que nous poursuivons ne seront peut-être plus à notre portée si Palpatine arrive à ses fins.

— Et moi ? demanda Neelah. Qu’adviendra-t-il de moi et de ce que je veux ?

— Vous ne savez même pas ce que c’est, répondit Fett. Vous pouvez me croire sur ce point, ou pas, comme vous voulez. Le passé et le monde qui vous a été volé seraient perdus à tout jamais si Palpatine gagne la bataille contre l’Alliance Rebelle. Il n’y aura aucun moyen pour vous de récupérer tout ça.

— Et si les Rebelles gagnent ?

— Je ne vois pas comment ce serait possible. Ma carrière de chasseur de primes prouve que les êtres rusés et impitoyables l’emportent toujours sur ceux qui professent de grands idéaux. (Le mépris du chasseur de primes pour les gens motivés par autre chose que les crédits était évident dans le ton de sa voix.) Mais si l’impossible arrivait, et la galaxie a connu d’autres événements étranges, ça ne serait pas bon pour nos affaires. Les prétentions morales des Rebelles les empêcheraient de payer les tarifs que nous demandons. En même temps, ils essaieraient d’éliminer les organisations criminelles qui font partie de mes meilleurs clients. Regardons les choses en face : pour les chasseurs de primes, la meilleure chose serait que la bataille d’Endor se solde par un match nul, qu’aucune des deux forces ne vainque l’autre et que la lutte entre l’Alliance Rebelle et l’Empire continue. Nous pouvons espérer que ça arrivera, mais nous ne pouvons pas compter dessus.

Dengar avait senti ses espoirs s’envoler à mesure que Fett exposait sa vision de l’avenir.

Nous vivons dans un fichu univers, se dit-il tristement.

Que la guerre soit gagnée par les forces du bien ou par celles du mal, les résultats seraient les mêmes, du moins pour lui.

Je perdrai, quoi qu’il arrive.

Cet avenir qu’il appelait de tous ses vœux, la vie paisible avec Manaroo où il n’aurait plus rien à voir avec le métier de chasseur de primes, semblait s’éloigner à la vitesse de la lumière.

La seule façon de gagner suffisamment de crédits, c’était de rester avec Boba Fett. Mais il venait de dépeindre un avenir où il ne paraissait plus possible d’être un chasseur de primes. Qu’y avait-il de juste dans tout ça ?

Neelah ne sembla pas concernée par les perspectives à long terme que Boba Fett avait décrites.

— Qu’avez-vous l’intention de faire en attendant ? Et pourquoi nous avez-vous amenés ici ?

— Mes plans me regardent, dit Fett. Mais une partie vous concerne, et je trouve maintenant pratique de répondre à certaines de vos questions. Vous vouliez le passé, votre passé : le voici. Je vous le donne.

Ce disant, il désigna la verrière derrière lui.

— C’est une blague ? dit Neelah, furieuse. Je ne vois rien qui…

— Vous ne voyez rien parce que vous ne comprenez pas. Pas encore. Si vous m’écoutez, tout s’éclairera.

Les sourcils froncés, Neelah croisa les bras.

— Allez-y !

Dengar jeta un coup d’œil à la jeune femme. Ce n’était pas la première fois qu’il entendait cette autorité dans sa voix.

Elle a l’habitude de donner des ordres, pensa-t-il. Et que les gens lui obéissent.

C’était la voix hautaine lui ordonnant de continuer à raconter l’histoire de Boba Fett et de la déconfiture de la Guilde des Chasseurs de Primes. Aussi efficace que le blaster qu’elle lui avait braqué dessus ! L’entendre parler comme ça à Fett, comme si elle s’adressait à un serviteur à l’esprit lent, était tout de même renversant.

Qui est-elle ? se demanda Dengar. Et comment s’est-elle retrouvée chez Jabba, après un lavage de cerveau ?

Il était presque aussi curieux que Neelah d’apprendre les détails de son passé.

— Cette partie de l’histoire n’a pas commencé là, dit Fett. Ça s’est passé un peu avant la mort de l’arachnoïde Kud’ar Mub’at. Je venais de terminer un travail dans un système voisin — vous n’avez pas besoin de connaître les détails —, et je retournais vers le centre de la galaxie, où plusieurs possibilités lucratives s’offraient à moi. Bien entendu, à ce moment-là, j’étais à bord de l’Esclave I, pas dans un vaisseau minable et sous-équipé comme celui-là.

« J’avais programmé dans l’ordinateur de bord une base de données complète sur les vaisseaux de tous les chasseurs de primes. Ceux affiliés à la Guilde et les quelques-uns qui travaillaient comme moi en indépendants. C’est arrivé rarement, mais un autre chasseur de primes, ou la Guilde, a parfois obtenu avant moi des informations sur une marchandise juteuse. (Fett haussa les épaules.) Certains clients préfèrent employer des chasseurs de primes moins qualifiés, avec l’espoir d’obtenir ce qu’ils veulent à des tarifs inférieurs. C’est leur choix, mais ça marche rarement comme ça.

Exact, pensa Dengar.

— Donc, je trouve parfois utile de garder un œil sur ce que font les autres. Et si les scanners de l’Esclave I repèrent un vaisseau de chasseur de primes dans un secteur de l’espace où rien n’est censé se passer, je trouve ça encore plus intéressant ! Ça le devient de plus en plus si le code d’identité révèle que le vaisseau appartient à un chasseur de primes connu pour ses détestables pratiques commerciales.

Cette description intrigua Dengar. Il était difficile d’imaginer un chasseur de primes plus dénué de scrupules que Boba Fett.

— Qui était-ce ? demanda-t-il.

— Le vaisseau était le Venesectrix. On le trouvait rarement dans les secteurs centraux de la galaxie, car son propriétaire préférait travailler dans les territoires de la Bordure. Il y avait une bonne raison à ça : le propriétaire du Venesectrix s’appelait Ree Duptom. Vous avez peut-être entendu parler de lui…

— Attendez un peu… Oui ! Ree Duptom, le seul type qui se soit fait éjecter de la Guilde des Chasseurs de Primes !

Dengar ne connaissait pas les détails, mais l’homme avait dû faire pis que pendre pour se faire jeter dehors. Les critères de moralité de la Guilde n’étaient pas des plus exigeants, mais les autres chasseurs de primes considéraient Duptom comme de la racaille.

— Je ne pensais pas qu’il était toujours en activité, dit Dengar.

— J’imagine qu’il ne l’est plus, fit Neelah, méprisante. Faites un peu attention ! On parle de lui au passé. Il y a une raison !

— Exact, dit Boba Fett. Quand je suis arrivé près du Venesectrix, il dérivait dans l’espace. J’ai essayé d’entrer en communication avec son pilote, mais je n’ai pas obtenu de réponse. Il était raisonnable de supposer qu’il était mort ou qu’il avait abandonné le vaisseau. Pour savoir de quoi il retournait, et pour récupérer ce qu’il aurait pu y avoir de valeur à bord, je suis entré dans le vaisseau. Et j’ai trouvé Ree Duptom…

— Mort, je suppose, dit Neelah. Vous savez, j’attends toujours la partie de l’histoire qui me concerne.

Fett l’ignora.

— Duptom n’était pas un très joli cadavre. Il n’avait d’ailleurs jamais été un humanoïde très esthétique. On pourrait dire que son aspect correspondait à son éthique. Mais avoir été pris dans un faisceau de radiations à cause d’une fission partielle du noyau de ses moteurs n’améliorait pas son apparence. Heureusement pour moi, le problème s’était produit dans une zone blindée. Il devait travailler sur les moteurs. Après avoir reçu la dose mortelle de radiations, il est revenu au cockpit pour y mourir.

Les détails de l’histoire éveillèrent les soupçons de Dengar.

— Ses moteurs étaient-il tombés en panne, ou avaient-ils été sabotés ?

— Je n’ai pas cherché à le savoir. Une fois qu’un de mes concurrents est mort, peu m’importe de quelle façon ça s’est produit. Et je pense que Ree Duptom était capable de se faire tuer à cause de sa propre stupidité. Son vaisseau et son équipement étaient en mauvais état. Il ne faisait pas honneur à la profession de chasseur de primes. Mais il arrivait tout de même à trouver des clients. J’en ai vu la preuve à bord de son vaisseau. Et les travaux qu’il avait en cours me semblèrent assez intéressants pour que je les reprenne.

— Des « travaux » ?

— Deux sujets que la mort de Duptom avait laissés en suspens… Le premier avait la forme d’un droïd de chargement désactivé, ou plutôt, d’un ancien droïd de chargement, habilement transformé en dispositif d’espionnage autonome, avec une caméra vidéo/audio et un circuit de détection et d’analyse des odeurs. Les détecteurs du droïd étaient capables de récupérer des molécules et de les analyser pour obtenir les détails de leur origine biologique.

— Pourquoi quelqu’un voudrait-il ce type d’information ? demanda Dengar, intrigué. Où est l’intérêt de connaître l’odeur d’un événement, si vous avez déjà l’enregistrement audiovisuel ?

— Ça dépend de ce que vous cherchez, et de ce que le dispositif espion a été programmé pour repérer. Ce droïd modifié était capable de détecter la présence de quelque chose ou de quelqu’un qui serait resté caché si on se basait sur les données audiovisuelles seules. Je m’en suis aperçu quand j’ai analysé l’enregistrement. Cela m’a appris la vérité sur la présence d’une certaine personne à un endroit précis et à un moment important, bien qu’elle ait essayé de se cacher.

— Quel endroit ? demanda Neelah d’une voix coupante. Et quel moment ?

— Sur Tatooine. Pour une planète arriérée, elle a pris pas mal d’importance pour le reste de la galaxie ! Mais les chasseurs de primes savent instinctivement ces choses-là. Du moins, ceux qui survivent et prospèrent… Le plus petit grain de sable peut devenir extraordinairement grand du jour au lendemain. Il vaut mieux y être préparé. Dans ce cas, le grain de sable était une ferme au bord de la Mer de Dunes, appartenant à un certain Owen Lars et à son épouse Beru, des gens sans importance. Mais le neveu qui travaillait avec eux était quelqu’un de très important…

— Vous parlez de Luke Skywalker, n’est-ce pas ? demanda Dengar.

— Oui. C’est devenu une légende : la façon dont Skywalker, un garçon de ferme insignifiant, est devenu une des figures majeures de l’Alliance Rebelle. On pourrait dire que cette transformation a commencé par un raid de commandos impériaux qui a laissé derrière lui les cadavres calcinés de l’oncle et de la tante de Skywalker.

— Quel grand mystère y a-t-il à ce sujet ? Dark Vador a ordonné le raid, beaucoup de gens le savent. Tous ceux qui ont été plus ou moins en contact avec l’Alliance Rebelle sont au courant.

— Le mystère a quelque chose à voir avec ce que j’ai trouvé dans le droïd de chargement. L’enregistrement audiovisuel concernait le raid. Le droïd était sans doute caché derrière une dune, à proximité de la ferme. Les détails collaient avec ce qu’on sait de l’attaque. Un massacre perpétré par des commandos impériaux. Mais les informations olfactives indiquaient que quelqu’un d’autre était sur place.

— Qui ? demanda Neelah.

— L’enregistrement concernait un mâle de l’espèce falleen. En poussant l’analyse à bord de mon vaisseau, j’ai découvert que les phéromones provenaient forcément d’un noble falleen. À cause d’un marqueur génétique qui existe seulement dans cette lignée.

— Un noble falleen ? Mais ils sont tous morts…, dit Dengar, fronçant les sourcils.

— Il en restait un en vie à l’époque du raid sur Tatooine. La noblesse falleen avait été pratiquement exterminée à la suite d’une expérimentation d’arme biologique faite sur l’ordre de Dark Vador. De ce groupe, il restait un seul survivant, le prince Xizor, qui était à la tête du Soleil Noir.

— Je ne comprends pas, dit Dengar. Vous prétendez que le prince Xizor était impliqué dans le raid où l’oncle et la tante de Skywalker ont été tués ? Il aurait donc commandé les troupes, en se débrouillant pour rester hors de vue…

— Non, je n’ai pas dit ça. Le droïd de chargement contenait des preuves de la présence de Xizor sur les lieux du raid. Mais ces preuves n’étaient peut-être pas réelles.

— Trafiquées ? Vous voulez dire que quelqu’un a fabriqué des fausses preuves et les a fourrées dans le droïd de chargement ? Pourquoi ?

— Voilà ce que j’ignore, pour le moment du moins. Mais il y a de fortes chances que les preuves aient été falsifiées pour donner l’impression que Xizor avait quelque chose à voir avec le raid.

— Je ne vois pas pourquoi il faudrait compliquer les choses plus que nécessaire, dit Neelah, l’air peu impressionnée par la logique de Fett. Xizor a peut-être vraiment participé au raid ?

— Il y a plusieurs raisons de douter de la véracité des enregistrements. Entre autres, le seigneur Vador et le prince Xizor étaient des ennemis mortels, même s’ils continuaient à assumer leurs rôles de loyaux serviteurs de Palpatine. Bien entendu, l’Empereur trouvait très bien que Vador et Xizor se haïssent, et ça l’arrangeait de faire comme s’il ignorait que Xizor était le chef du Soleil Noir. L’Empereur a un esprit tordu. Il préférait, à ce moment, garder Xizor sous contrôle sans remuer la boue. Mais un jour, le prince a senti la main de l’Empereur se refermer sur sa gorge. Il n’a pas été assez intelligent pour éviter d’être pris dans les rets qu’il avait aidé à tisser autour de lui. Ça lui a coûté la vie. Je n’ai pas l’intention de faire comme lui.

« Bref, pour que Xizor participe au raid sur Tatooine, il aurait fallu que Vador soit au courant et approuve. Aucune de mes sources de renseignements n’a jamais indiqué que ce pouvait être le cas. Mes informateurs du le Soleil Noir n’ont jamais rapporté non plus que leur chef ait été impliqué dans une opération de Vador.

« Il est donc logique de conclure qu’une tierce partie a trafiqué les preuves, peut-être pour attirer l’attention sur Xizor. Cette possibilité est renforcée par ce qu’on sait de Duptom : il avait été impliqué à plusieurs reprises dans des campagnes de désinformation impériale. Répandre des mensonges discrètement était devenu en quelque sorte sa spécialité.

— C’est pour ça qu’il s’est fait virer de la Guilde, dit Dengar. Il a provoqué la mort d’un ou deux chasseurs de primes en faisant circuler le bruit qu’ils étaient responsables de coups fourrés… Faire reposer le blâme sur d’autres a permis à ses clients de se tirer d’affaire…

— Une bonne vieille tradition, dit Fett. Vu sa réputation, il a dû être embauché pour s’occuper de la machination destinée à lier Xizor à ce raid. Mais la mort de deux personnes a mis un terme à ce plan : celle de Duptom, et celle de Xizor. Quelle qu’ait été l’intention de celui qui voulait faire croire que le prince avait participé au raid, il ne servait plus à rien de continuer une fois qu’il était mort. La seule chose restant du complot, c’était la preuve falsifiée cachée dans le droïd. Et elle était en ma possession quand j’ai arraisonné le vaisseau de Duptom.

— Je suis sûre que vous avez su faire bon usage de son vaisseau, dit Neelah. Mais vous avez dit qu’il y avait deux choses à son bord. Quelle était l’autre ?

— Celle-là vous intéressera peut-être plus. Une autre créature se trouvait à bord du Venesectrix. Elle était vivante. Dans une cage de la soute, j’ai découvert une jeune humaine. Elle n’était pas en très bon état, car Duptom n’était pas aussi attentif que moi au bien-être de ses marchandises. Mais elle respirait encore. Elle était inconsciente, à la suite d’un lavage de cerveau des plus complets…

Dengar entendit Neelah pousser un cri de surprise.

— Parfait, dit Fett. Je vois que j’ai réussi à vous intéresser. C’était effectivement notre première rencontre. Et les détails en sont aussi mystérieux pour vous que pour moi. J’ai supposé que si Duptom détenait une jeune femme dont la mémoire avait été effacée, il devait avoir une affaire en cours dont elle faisait partie, même si elle n’était pas une marchandise. J’aurais été informé si cela avait été le cas. Mais je n’avais aucun moyen de savoir de quoi il s’agissait : quand vous vous êtes réveillée, vous n’avez même pas pu me dire votre nom.

Les yeux de Neelah s’écarquillèrent.

— Oui, je me souviens maintenant ! Pas de mon nom… C’est la première fois que je vous ai vu. Pas dans le palais de Jabba le Hutt, mais dans un vaisseau spatial… Je me suis réveillée, et il y avait les barreaux de la cage. J’avais si froid…

— Parce que vous étiez en train de mourir. Celui qui vous a lavé le cerveau n’y est pas allé par quatre chemins. Et vous êtes restée un certain temps inconsciente, sans eau et sans nourriture, quand cet abruti de Duptom s’est débrouillé pour se faire tuer. Si je ne vous avais pas soignée, vous seriez morte. Donc, considérez ce que vous avez fait pour moi dans la Mer de Dunes comme un remboursement…

— Mais vous ne m’avez pas sauvée parce que vous étiez désolé pour moi…

— La pitié ne vous motivait pas quand vous m’avez trouvé agonisant sur le sable. (Fett la regarda froidement, mais il n’y avait pas de reproche dans le ton de sa voix.) C’était une question d’affaires pour nous deux. Vous avez pensé que je pouvais vous être utile, et j’avais calculé que je pourrais tirer un profit de votre existence. Le plus drôle, c’est que nous avons sans doute eu raison tous les deux. Mais, quand je vous ai trouvée, ça n’était pas sûr, et ça ne l’est toujours pas.

« J’ai mes propres normes à respecter, et je n’ai jamais laissé une marchandise potentielle mourir faute de soins. Quelques-unes se sont suicidées, mais je savais que ce ne serait pas le cas avec vous. Même dans votre état, mourant de faim et de soif, sous le choc d’un lavage de cerveau, il vous restait assez d’énergie pour vouloir survivre. Une fois que vous avez été hors de danger, il suffisait de vous expédier quelque part où vous seriez à l’abri pendant que je déterminerai la meilleure façon de vous « monnayer ».

— Et vous l’avez amenée au palais de Jabba ? s’étrangla Dengar. Dans cet antre de dépravation ? Elle aurait pu être jetée en pâture au rancor !

— J’avais conscience des dangers de la vie au palais du Hutt, dit Fett. Ils n’étaient pas négligeables, mais limités et prévisibles. Et j’étais sur place, prêt à intervenir si Neelah avait éveillé la cruauté de Jabba. Le Hutt n’aimait pas mes factures, mais il m’estimait assez pour m’avoir proposé de rester à sa cour aussi longtemps que je le désirais.

— Pour que vous puissiez garder un œil sur moi, dit Neelah. Mais aussi avec l’espoir que quelqu’un me reconnaisse… Ainsi, vous auriez su à quel prix et à qui me vendre !

— J’y avais pensé. Le palais de Jabba était un point de rendez-vous pour la racaille de la galaxie. Certains de ces rebuts avaient déjà travaillé avec Ree Duptom. Il y avait une chance que l’un d’eux sache quel type de boulot Duptom faisait au moment, pour qui il travaillait et ce qu’ils entendaient accomplir.

— Dommage pour nous deux que vous n’ayez rien découvert, dit Neelah.

— Vous vous trompez. J’ai découvert quelque chose. Peut-être pas toute la vérité, votre vrai nom et l’endroit d’où vous veniez, mais assez pour continuer mes investigations. En tout cas, assez pour que nous découvrions cette vérité mutuellement profitable.

Dengar vit Neelah serrer les poings.

— Dites-moi ce que vous savez, ordonna-t-elle. Immédiatement !

— Je vais vous le dire parce que ça me convient, et pour aucune autre raison. J’ai trouvé un ancien associé de Ree Duptom au palais de Jabba. Ils avaient travaillé ensemble peu avant la mort de Duptom. Mais ils s’étaient séparés en mauvais termes, comme ça arrive souvent avec ce genre de types. C’était une dispute assez grave pour que l’un d’eux ait décidé de saboter les moteurs de l’autre, avec un effet à retardement. Un sabotage qui aurait produit une fission des réacteurs…

« Je suis sorti une ou deux minutes, au moment où Oola donnait sa performance finale, pour prendre rendez-vous avec mon informateur. Je n’ai pas pu le rencontrer tout de suite, seulement après que la princesse Leia, déguisée en chasseur de primes ubese, eut amené le Wookie Chewbacca à la cour de Jabba. J’ai récupéré les informations qu’il avait, puis je me suis assuré que le type ne raconterait à personne que j’avais posé des questions sur votre véritable identité.

— Il savait qui j’étais ? Mon vrai nom ?

— Malheureusement, non. Et vous pouvez être tranquille : j’ai utilisé tous les moyens de pression pour m’assurer qu’il me disait tout ce qu’il savait. Je n’ai pas eu besoin de faire attention aux traces laissées par mes techniques. Au palais de Jabba, personne ne se souciait d’un cadavre de plus ou de moins.

« Ree Duptom avait accepté deux nouveaux boulots juste avant qu’ils se disputent et un seul client paierait pour les deux. Mais il ignorait son identité.

— Votre information ne vaut rien ! cria Neelah. Je ne sais toujours pas qui je suis, ni ce qui m’est arrivé !

— Calmez-vous. Vous avez attendu jusque-là pour avoir des réponses. Il vous suffit d’attendre un tout petit peu plus. Ça ne prendra peut-être pas très longtemps…

— Que voulez-vous dire ?

— Avez-vous oublié que j’avais une raison de vous amener ici ? Ces réponses sont ici. Mon défunt contact n’a pas pu me dire votre nom, car il ne vous avait jamais vue, mais il a pu me donner l’indice dont j’avais besoin.

— Lequel ?

— Simple. Les deux derniers boulots que Duptom avait acceptés étaient de toute évidence ceux dont j’ai trouvé les éléments à bord de son vaisseau. Donc, la personne qui avait essayé de falsifier les preuves était la même que celle qui avait organisé l’enlèvement et le lavage de cerveau de Neelah. Selon l’informateur, le client n’avait pas loué directement les services de Duptom. Il était passé par un intermédiaire.

— Un intermédiaire… Kud’ar Mub’at ! L’assembleur était la seule créature qui aurait accepté de travailler avec Duptom ! cria Dengar.

— Mais il est mort, vous vous en souvenez, dit Neelah à Fett, acide. Vous étiez là quand c’est arrivé. Nous avons fait tout ce chemin pour rien ! Les morts ne peuvent rien nous dire !

— C’est là que vous vous trompez. (Il se tourna vers la verrière et la désigna d’un doigt.) Regardez.

Le Dent du Molosse avait avancé dans la constellation de nodes morts.

Dans l’espace, un cadavre arachnoïde plus grand que tous les nodes dérivait, les pattes crispées contre ce qui restait de son abdomen.

— Il nous suffit de ramener les morts à la vie, dit Boba Fett d’une voix calme et assurée, comme si rien n’était plus facile. Et d’écouter…

9

Une femme parlait avec un traître.

— Vous avez eu ce que vous vouliez. C’est bien ça, non ?

Le nom du traître était Fenald. Dans le bar souterrain mal éclairé, son sourire était à la fois déplaisant et amusé, comme s’il avait été un animal jouant avec sa proie.

Kodir de Kuhlvult essaya d’empêcher son manteau de toucher les murs humides de l’établissement. Elle savait que les pires bouges existaient sur la planète Kuat, mais elle ne s’y était jamais rendue. Elle avait vécu dans un autre monde, sur la même planète, mais qui aurait aussi bien pu se trouver à des années-lumière de là. Son monde abritait le luxe et le pouvoir des familles régnantes de Kuat. Celui-ci servait de refuge à la lie de l’humanité.

La chiche lumière d’une bougie tremblotait dans une niche murale, jouant avec son ombre et celle de Fenald. L’air lui-même semblait rance.

Elle s’assit à la table de Fenald.

— J’ai eu une partie de ce que je voulais, dit Kodir. Mais il y a toujours autre chose…

Fenald était à demi soûl. Il l’attendait depuis un bon moment.

— Désolé, je ne peux pas vous aider pour le reste. Je n’ai pas vraiment une position très influente, ces jours-ci. J’ai dépensé tous mes fonds pour la dernière partie de votre plan.

— Oui, dit Kodir, hochant la tête sous le capuchon qu’elle portait pour dissimuler son identité. Vous êtes un bon acteur. Vous avez fait du bon travail pour moi. Je l’apprécie.

— Parfait, lâcha Fenald d’une voix avinée. Parce que j’aimerais que vous me démontriez votre satisfaction. Je suis un peu à court de crédits ces temps-ci, vu que j’ai perdu mon boulot… Et, comme vous avez mon boulot, maintenant — c’est ce que vous vouliez, n’est-ce pas ? — je trouve normal que vous me payiez un peu plus. Sur une base régulière. Pour que je ne sois pas tenté de parler à quiconque de notre petit… accord. Il serait dommage de tout gâcher maintenant…

— Vous avez raison. (Kodir posa une main sur celle de l’homme.) Mais j’ai plus d’une façon de témoigner de ma gratitude…

Fenald ne comprit pas tout de suite de quoi elle parlait. Puis son sourire s’élargit.

— Parfait ! Mais ça devra venir en plus des crédits !

Elle ne répondit pas, mais se pencha sur la table, approchant son visage de celui de l’homme et lui passant une main derrière la tête. Avant que leurs lèvres se rencontrent, elle sortit de son manteau un objet scintillant.

Les yeux de Fenald s’arrondirent sous le choc quand il sentit l’objet se déplacer sur sa gorge.

— Non, dit-elle, laissant tomber la vibrolame sur la table, près de l’endroit où Fenald s’était écroulé dans une mare de sang. Ça les remplace.

Kodir se retourna et regarda le reste de la salle.

Aucun client ne semblait s’être aperçu que quelque chose était arrivé. Elle posa quelques pièces sur le bord de la table, puis elle se leva et quitta l’établissement d’un pas tranquille.

Une femme parlait à un joueur.

Une femme différente, sur une planète très éloignée de Kuat. Mais elle aussi s’était enveloppée d’un manteau à capuchon pour empêcher les autres de la reconnaître.

— Les affaires sont un peu molles pour le moment, dit Drawmas Sma’Da.

Il était assis à la meilleure table d’un établissement de grande classe, très bien éclairé. Les rires des citoyens riches et idiots de la galaxie retentissaient dans la salle.

— Comprenez-moi, je ne suis pas encore revenu au niveau où j’étais. J’ai eu un petit… ennui il y a quelques semaines. Et j’ai été forcé de dépenser la plus grande partie de mon capital pour me sortir de ce pétrin. Vous savez, les pots-de-vin, les frais, tout ça ! Croyez-moi, Palpatine n’est pas la seule créature cupide de la galaxie ! En ce moment, je ne peux pas prendre de gros paris. Du genre l’Empire contre les Rebelles…

— Peu importe, dit la femme à voix basse. Je veux placer un pari sur quelque chose de différent. Un chasseur de primes.

— Un chasseur de primes ? (Sma’Da fronça les sourcils.) Si je mets la main sur deux d’entre eux, Zuckuss et 4-LOM, je peux vous assurer qu’ils seront morts ! Ce sont eux qui m’ont emmené d’ici, il n’y a pas si longtemps.

Elle secoua la tête.

— Ils ne m’intéressent pas.

— D’accord, dit Sma’Da avec un sourire jovial. Sur qui voulez-vous parier ?

La femme le lui dit.

— Vous plaisantez ! Lui ?

— Vous acceptez le pari ?

— Oh, oui, je le prends ! C’est mon boulot ! Et à cent contre un ! Parce qu’il ne s’en sortira pas. Je sais dans quels ennuis il est en ce moment. Il n’y a pas pire.

Le regard de la femme se fit glacial.

— C’est d’autant mieux pour vous.

Quand le pari fut enregistré et l’enjeu transféré sur un compte de dépôt, Sma’Da offrit de payer à boire à la femme.

— Comme ça, vous aurez eu quelque chose pour votre argent, dit-il. Je déteste prendre ses crédits à une jolie femme sans rien lui donner en échange.

— Alors, vous pouvez faire quelque chose pour moi, dit la femme en se levant.

— Quoi ?

— Etre prêt à me payer le moment venu.

Elle s’en fut et sortit de l’établissement, l’ourlet de son manteau effleurant le sol incrusté de paillettes d’or.

Près de la planète Kuat, d’autres conversations se déroulaient.

— Croyez-moi, dit le chef de l’Escadron Charognard, je n’ai pas envie d’être là. Je préférerais être aux environs de Sullust, pour la vraie bataille.

Kuat de Kuat regarda l’homme debout dans ses quartiers privés, son casque sous le bras. Un des murs de la pièce, un immense panneau de transpacier, donnait sur l’espace et montrait les docks des chantiers navals Kuat.

Le félinx se frotta contre les chevilles de Kuat. Il le regarda et vit la créature jeter un œil hostile à l’intrus.

— Dans ce cas, vous devriez partir. La présence de votre escadron ici n’est pas nécessaire.

— L’Alliance Rebelle n’est pas de votre avis, dit le commandant Gennad Rozhdenst, dont le visage était barré d’une impressionnante cicatrice, souvenir d’une rencontre avec des chasseurs impériaux. Et j’ai reçu mes ordres directement de Mon Mothma, qui est avec la flotte de l’Alliance près de Sullust.

— Je comprends, dit Kuat.

Il ramassa le félinx et le serra dans ses bras.

— Mais vous devez aussi vous souvenir, commandant, que j’ai des devoirs à accomplir.

Ces devoirs pesaient lourdement sur ses épaules.

Tout repose sur moi…

Le félinx considérait peut-être que son confort était le principal souci de son maître, mais il y avait bien d’autres choses dont il devait s’occuper. Le sort de CNK, la société dont les vaisseaux et les armes se vendaient dans toute la galaxie et composaient une bonne partie de la flotte impériale, dépendait de lui. Il en était le chef héréditaire, comme son père, son grand-père et d’innombrables générations de Kuat avant lui.

Quand il regardait les docks de construction, avec leur flotte de destroyers et de croiseurs lourds presque terminés, il avait l’impression que leur poids lui faisait courber l’échine. Et celui de la planète Kuat, dont la population dépendait de l’entreprise qui faisait entrer tant de crédits dans ses coffres.

Kuat continua de caresser le félinx.

Et je me suis battu pour ça, songea-t-il. Pour que ce fardeau reste le mien, au lieu de laisser d’autres me le prendre.

À des moments comme celui-là, quand le poids de ses responsabilités se traduisait par une fatigue mortelle, il se demandait s’il devait continuer la lutte. Les nobles des autres maisons de Kuat, qui ne pouvaient pas hériter de la direction de CNK, avaient conspiré contre lui pour prendre sa place. Même s’il avait parfois eu envie de les laisser faire, Kuat s’était montré incapable d’abandonner son entreprise.

Parce que je savais qu’ils n’auraient jamais été capables de vaincre. Pas moi, mais nos autres ennemis.

Kuat trouvait cruellement ironique que la menace représentée par le prince Xizor ait été réduite à néant par sa mort, et qu’il ait été remplacé par un autre adversaire potentiel, l’Alliance Rebelle.

— Il n’existe aucun conflit entre vos devoirs et les miens, dit le commandant Rozhdenst. L’Alliance Rebelle n’a pas de vues sur les Chantiers Navals Kuat. Nous préférons que l’entreprise reste entre vos mains.

— J’aimerais pouvoir vous croire, commandant. (La main de Kuat se figea sur la fourrure du félinx.) Mais poster un escadron de rebelles armés près de mes docks n’est pas vraiment signe que vous cherchez à être nos amis.

— L’Alliance Rebelle souhaite avoir une relation de neutralité avec vous. Nous n’en demandons pas davantage.

— Ah ! (Kuat de Kuat sourit, puis secoua la tête.) C’est ce que tout le monde dit. Tous ceux qui ont fait des affaires avec nous ont toujours proclamé — déjà au temps de mon père et de mon grand-père — qu’ils avaient à cœur l’indépendance et la prospérité de la corporation. Si nous leur avions fait confiance, je doute que CNK existerait de nos jours. Vous devrez excuser mon scepticisme… L’Empereur Palpatine en personne m’a assuré qu’il n’a aucun désir de nous annexer. Ne soyez pas offensé, mais j’ai autant confiance en sa parole qu’en celle d’un représentant de l’Alliance Rebelle.

Le commandant le regarda un moment avant de répondre.

— On ne peut pas dire que vous mâchez vos mots, Kuat !

— C’est dû à ma formation d’ingénieur. J’aime la précision.

— Dans ce cas, je vous parlerai avec la même précision, fit Rozhdenst d’une voix glaciale. Mon escadron et moi avons été envoyés ici avec une mission, et nous avons l’intention de l’accomplir. Vous avez raison de penser que l’Alliance Rebelle veut quelque chose de vous. On m’a exposé en détail l’analyse stratégique et politique de la valeur de CNK. Pas seulement pour nous, mais aussi pour l’Empereur Palpatine. Quand je dis neutralité, nous entendons aussi votre neutralité par rapport à l’Empire.

— Les Chantiers Navals Kuat ont des relations d’affaires avec l’Empire, c’est tout. Les autorités de la Flotte Impériale estiment à sa juste valeur ce que nous faisons ici : nous n’avons pas de rivaux dans le domaine de la construction de vaisseaux militaires. Et ils ont les moyens de verser les sommes que nous demandons. Nous vendons aussi à d’autres clients, s’ils peuvent payer. C’est notre seul critère : un client a-t-il ou non les moyens pour payer ce qu’il veut nous commander ? Si l’Alliance Rebelle les avait, commandant, nous serions ravis d’accepter vos crédits. D’après l’allure de vos ailes Y, je dirais qu’elles bénéficieraient d’un peu de maintenance et de quelques améliorations…

Un éclair de colère passa dans le regard de Rozhdenst. Kuat en fut amusé. Il savait que son commentaire avait fait mouche. C’était pour ça que ces vaisseaux étaient là, non en route vers Sullust. Ils étaient trop déglingués et trop démodés pour représenter une menace contre un ennemi à la flotte moderne et bien préparée. Les chasseurs Tie et les intercepteurs de pointe de la flotte impériale n’auraient fait qu’une bouchée des antiques ailes Y.

— Je me demande, dit Kuat avec un sourire mauvais, si l’Alliance Rebelle vous a envoyé ici pour faire quelque chose, ou simplement pour que vous ne soyez pas sur le chemin des vrais combattants, une fois que la bataille commencera. (Le félinx sentit l’amusement de son maître et ronronna de satisfaction.) J’imagine que Mon Mothma a des choses plus importantes à faire que déployer un escadron qui n’est rien de plus que de la chair à canon !

Le commandant Rozhdenst n’eut pas l’air ravi.

— Mes hommes sont capables de prendre soin d’eux-mêmes.

— Je n’en doute pas, commandant. La question est de savoir s’ils peuvent faire autre chose ! Votre loyauté envers eux est impressionnante, même si elle n’est pas inattendue. Et les raisons qui ont poussé l’Alliance Rebelle à vous mettre à la tête de cet escadron sont parfaitement compréhensibles. Cela montre à quel point les chefs de la Rébellion ont le sens moral : ils ont cherché une affectation convenant à quelqu’un dont la carrière militaire n’a pas été couronnée de succès…

Les yeux de Rozhdenst brillèrent de colère, mais il ne répondit pas.

— La malchance peut frapper n’importe qui, commandant. Je peux vous assurer que ce qui fait un héros est souvent une simple question de chance. Même si certains prétendent que les vrais héros se la fabriquent… Mais c’est beaucoup demander. Donc, votre histoire personnelle, avec tous vos échecs et les combats spatiaux que les autres ont remportés, a sans doute des excuses…

Kuat vit qu’il avait obtenu ce qu’il cherchait. Le commandant de l’Alliance bouillait de fureur à peine contenue.

Exactement ce que je voulais, pensa Kuat, satisfait. Enerver quelqu’un, c’est se le mettre dans la poche !

Le commandant marcha sur Kuat et lui plaqua son index sur la poitrine.

— Mettons quelques trucs au point, Kuat. Je suis ici sur l’ordre de Mon Mothma. J’ai également réuni mon escadron sur ses ordres. J’ai parcouru tous les systèmes de cette galaxie afin de trouver les appareils encore récupérables, les équipes d’entretien et les pilotes qui avaient dû être abandonnés par leurs unités précédentes. Nous avons mis notre Escadron Charognard sur pied sans l’aide de techniciens, puisque vous êtes trop occupé à faire du bénéfice pour vous pencher sur ce genre de question. Mon escadron et moi, nous étions en route vers Sullust, sur les ordres de l’amiral Ackbar, quand Mon Mothma lui a demandé de nous envoyer ici.

— Vous me l’avez déjà dit. (Kuat repoussa la main de l’homme.) Il semble que d’autres membres de l’Alliance ont une vue plus réaliste que vous de la valeur stratégique de cet escadron.

— Ils savent surtout à quoi s’attendre de la part d’un type comme vous, Kuat ! Ils connaissent toutes les affaires que vous avez faites avec l’Empire. Votre entreprise aurait probablement sombré si Palpatine et Vador n’avaient pas signé tous ces contrats. Vous leur devez pas mal de choses. La flotte que vous terminez en ce moment dans vos docks est une commande pour l’Armée Impériale. Et ça vous mettra un bon paquet de crédits dans la poche. C’est tout ce qui vous intéresse, n’est-ce pas ? Vous l’avez dit à l’instant.

— Je suis heureux de constater que vous m’avez écouté, commandant. Ce n’est pas le genre de capacités que j’aurais espéré trouver en vous, d’après ce que j’ai lu dans votre dossier…

— Ne jouez pas au plus malin avec moi. Il aurait été préférable pour vous, et pour CNK, que nous puissions faire au moins semblant d’avoir des rapports amicaux. Mais votre hostilité ne nous empêchera pas, mon escadron et moi, d’accomplir notre mission.

— À savoir ? La nécessité de votre action, ou ses détails, n’ont pas été portés à ma connaissance.

— Je vais vous l’expliquer. Mon Mothma et le haut commandement de l’Alliance Rebelle reconnaissent l’importance stratégique à long terme de CNK. Pas seulement pour ce que vous pouvez faire dans l’avenir, mais pour les vaisseaux et l’armement qui sont actuellement dans vos docks. Aucun d’entre nous ne doute que vous soyez prêt à changer d’allégeance en fonction de qui sortira vainqueur de la bataille à venir et celles qui suivront. Vous avez dit que votre seul souci est l’intérêt de CNK.

« Si les événements se passent comme je l’espère à Endor — et j’aimerais y être pour voir ça ! —, l’Empire aura besoin de vaisseaux de remplacement aussi vite que possible. Prendre livraison des navires en attente dans vos docks sera la meilleure solution. L’Empire le sait, vous le savez, et nous le savons. C’est la raison de notre présence. L’Escadron Charognard gardera l’œil en permanence sur tout ce qui se produira aux chantiers navals. Rien ne nous échappera. Quand nous saurons ce qui sera arrivé à Endor et que l’Empire essaiera de prendre possession des vaisseaux qui attendent dans vos docks… (Rozhdenst secoua la tête.) … Il n’y arrivera pas ! Le commandement de l’Alliance Rebelle a assez de forces disponibles pour se passer de mon escadron, à Sullust, et vaincre l’Empire. C’est une décision stratégique et je n’ai rien à redire. Mais ça signifie aussi que Mon Mothma est persuadée que mon escadron minable peut s’occuper de cette question !

Kuat leva un sourcil.

— Effectivement. En tout cas, je suis sûr que vous essaierez…

— Nous ferons plus que ça ! Comme nous manquerons l’action à Endor, mon escadron sera prêt à infliger autant de dégâts que possible à l’ennemi. Si les forces impériales rappliquent et essaient de s’emparer d’un de ces vaisseaux, ou si des pilotes de CNK pensent être capables de les sortir des docks pour les amener à un point de rendez-vous, ça ne sera pas du gâteau pour vous. Vous pouvez en être sûr !

— Et qu’arrivera-t-il si l’Alliance Rebelle vient ici et veut ces vaisseaux ? Que se passera-t-il ? (La colère du soldat avait perturbé le félinx. Kuat le calma de son mieux.) Dois-je supposer que Mon Mothma serait prête à négocier un contrat équitable pour les obtenir ?

— Je ne suis pas autorisé à faire ce genre d’arrangements, dit Rozhdenst d’une voix glaciale.

— Ce qui signifie que vous n’en avez pas les moyens, et l’Alliance non plus. Sinon, Mon Mothma m’aurait déjà fait une offre.

— L’auriez-vous acceptée ? Jamais ! Vous avez bien trop peur des réactions de votre client principal, l’Empereur Palpatine !

— Les marchés que je passe, dit Kuat, sont toujours dans l’intérêt de mon entreprise.

— Et tant pis pour tout le reste de la galaxie ! cracha Rozhdenst. Les gens se battent pour leur liberté et pour leurs vies, et tout ce qui vous intéresse, c’est de faire entrer davantage de crédits dans vos coffres. Parfait ! Débrouillez-vous avec votre sens moral ! Si vous ne voulez pas vous joindre à l’Alliance Rebelle, cela vous regarde. Mais je pense être clair en vous prévenant de ce que sera la « proposition » de l’Alliance pour ces vaisseaux. Si elle a besoin des navires, je serai ravi d’en prendre livraison, que vous ayez ou non accepté de les vendre. Et nous nous occuperons de la rémunération de CNK quand la guerre sera terminée !

— Vos paroles ne me surprennent pas, commandant. J’aurais été plus étonné si vous aviez fait semblant d’être bien disposé envers CNK. Maintenant, nous savons exactement à quoi nous en tenir l’un avec l’autre… Je suppose donc que nous avons progressé.

Kuat posa le félinx sur son établi.

— Comme je vous l’ai dit en arrivant, Kuat, nous aurions préféré que les choses s’arrangent à l’amiable. Il aurait été plus simple de vous faire confiance que de vous surveiller. Mais soyez sûr que nous vous surveillerons !

— Comme vous voulez. (Kuat ramassa une sonde de micro-insertion logique sur son établi. D’une main, il empêcha le félinx de s’approcher de l’outil.) Maintenant, je vous prie de m’excuser, mais j’ai du travail…

Kuat entendit les pas du commandant s’éloigner et les portes de ses quartiers privés s’ouvrir et se refermer. Il regarda la sonde comme si elle était une arme.

— Ils peuvent me surveiller tant qu’ils veulent, mur-mura-t-il.

Il parla au félinx, satisfait que personne ne soit là pour entendre ses paroles. Depuis la trahison de son chef de la sécurité, Kuat de Kuat se chargeait personnellement de la supervision des systèmes de surveillance électroniques de ses quartiers.

— Ils n’ont pas idée de ce que je fais ici, dit-il avec un léger sourire. Et ils n’arriveront pas à mettre la main sur ces vaisseaux…

— Alors, qu’en est-il ? demanda Ott Klemp, un des pilotes les plus jeunes et les moins expérimentés de l’Escadron Charognard. Vont-ils coopérer ?

Rozhdenst l’avait choisi pour l’accompagner, histoire de lui permettre de faire quelques heures de vol supplémentaires. Il en avait grand besoin.

— Il n’y a pas de « ils » à CNK, dit le commandant Rozhdenst. Il y a seulement Kuat de Kuat. Il prend toutes les décisions. Pour le moment, il a décidé de rester « neutre », comme il dit. Ce n’est pas bon signe.

— Vous pensez qu’il remettra la flotte de navires neufs à la marine Impériale ?

— Il fera ce qui sera dans l’intérêt de CNK. Il le dit, et je le crois sur ce point. Ça veut dire qu’il n’hésitera pas une seconde à leur livrer les vaisseaux, dès que Palpatine aura craché les crédits.

Ils arrivèrent sur le dock d’atterrissage, où les attendait la navette de l’escadron.

— Peut-être devrions-nous frapper d’abord, dit Klemp. Placer tout de suite nos pilotes dans ces vaisseaux, afin de pouvoir empêcher les Impériaux de mettre la main dessus, s’ils se pointent ici.

Rozhdenst eut l’air exaspéré.

— Négatif ! Nous ferions le jeu de l’Empire si nous tentions quelque chose comme ça. Nous n’avons pas assez de pilotes ni d’équipage pour arraisonner un seul de ces vaisseaux. Leur faire quitter les docks de CNK serait déjà difficile, mais se battre contre les Impériaux s’avérerait impossible, sans le personnel nécessaire pour les postes d’artillerie. Ce serait un suicide. Non. Il vaut mieux intercepter les vaisseaux impériaux et les combattre avec nos propres armes. Nous aurons une meilleure chance de survie comme ça.

— Ça n’est pas grand-chose, dit Klemp, que la description de son commandant avait fait pâlir. Notre escadron pourrait peut-être contenir CNK, mais si l’Empire envoie un nombre assez important de vaisseaux de combat, nous sommes fichus !

— Comme si je ne le savais pas…, grogna Rozhdenst.

Les deux hommes étaient arrivés devant la rampe d’embarquement de la navette.

— Je vais vous dire quelque chose sur notre mission. Vous avez parfaitement raison. Si les forces de la Flotte Impériale débarquent, nous ne pourrons pas faire grand-chose. Nous restons ici pour une seule raison : en ce moment précis, l’attention de l’Empire est tout entière tournée vers Endor. Avec nos vaisseaux déglingués, nous nous pouvons pas espérer arrêter la Flotte Impériale. Mais nous la ralentirons. Si nous nous battons assez bien, nous la retarderons au point d’avoir le temps de contacter le vaisseau amiral de l’Alliance qui est en orbite autour de Sullust et faire venir une force opérationnelle à notre rescousse. Et cette force-là pourrait empêcher la Flotte Impériale de s’emparer de ces vaisseaux. (Le commandant s’engagea sur la rampe d’embarquement.) Bien entendu, si ça arrive, nous ne serons plus là pour le voir. Nous serons morts.

— Peut-être, dit Klemp en suivant son chef. Mais un tas d’Impériaux seront morts aussi !

Rozhdenst se pencha et flanqua une tape amicale sur l’épaule du jeune homme.

— Gardez ça en réserve pour quand ils arriveront !

Les portes du dock d’atterrissage s’ouvrirent lentement, révélant le champ d’étoiles.

Klemp activa les moteurs de la navette.

Un instant plus tard, le vaisseau s’éloigna des Chantiers Navals Kuat et se dirigea vers la base volante de l’escadron.

10

— J’ai du mal à croire que cet endroit était plus gai quand il était vivant, dit Dengar.

Boba Fett et lui étaient entourés par les murs fibreux de l’ancien réseau de Kud’ar Mub’at. Ils avaient réussi à le restaurer suffisamment pour que la salle principale et quelques couloirs puissent retenir une atmosphère respirable. Cela rendait plus facile le travail, même si ce n’était pas agréable.

Fett ignora le commentaire de Dengar. Debout à quelques mètres de lui, il continua à appliquer le dispositif électrosynaptique sur les fibres, ramenant peu à peu le réseau à la vie.

Derrière le chasseur de primes, un câble épais sortait par le port d’accès temporaire qui menait à l’extérieur du réseau. La gaine noire du câble puisait d’énergie.

Cette énergie, façonnée par le flot de données parallèles qui coulait avec elle, venait du Dent du Molosse, immobile à courte distance du réseau. Elle servait à revivifier ses cellules nerveuses.

— Ça devrait tenir, dit Dengar.

Les murs de la salle principale n’auraient pas supporté la tension s’ils n’avaient pas été soutenus. Ils avaient apporté des poutrelles de duracier et les avaient placées tant bien que mal entre les sections de réseau récupérées dans le vide spatial et laborieusement raboutées. Cette reconstruction aurait été impossible si l’équipe de nettoyage de Xizor avait utilisé des blasters ou tout autre arme incendiaire. Mais les fibres, intactes, étaient toujours là, flottant dans le vide, attendant d’être ressuscitées.

— Il nous reste des poutrelles ? Je pourrais peut-être en récupérer quelques-unes de plus sur le Dent du Molosse…

Comme en réponse à la question de Dengar, la poutrelle de duracier qu’il venait de placer gémit et craqua. Les autres poutrelles grincèrent en écho. Les murs puisèrent et se contractèrent, comme si les deux hommes évoluaient à l’intérieur du système digestif d’une immense bête.

Un peu comme le Sarlacc, pensa Dengar.

Il regarda les mouvements du réseau, à la fois fasciné et dégoûté. Cela lui rappelait les quelques détails que Fett lui avait donnés sur l’impression qu’il avait éprouvée en étant avalé par l’énorme bête dont la bouche aux dents multiples était tapie au fond du Grand Entonnoir de Carkoon, sur la Mer de Dunes de Tatooine.

Ça doit ressembler à ça, se faire gober en restant vivant…

Les mouvements cessèrent quand Fett retira l’extrémité de l’outil de l’amas de ganglions nerveux. Le câble noir qui passait sur ses bottes puisait toujours d’énergie.

La visière de Fett se tourna vers Dengar.

— C’était seulement un test des connexions spinales du réseau.

— Merci de m’avoir prévenu, grogna Dengar, toujours frissonnant.

Je serai content quand nous en aurons terminé avec ça.

Affronter le feu de blasters — ou tout autre inconvénient lié au fait d’être le partenaire de Fett — semblait préférable à Dengar que « soigner » le réseau de Kud’ar Mub’at.

Malheureusement, c’était une partie indispensable du plan. Si le système nerveux du réseau n’était pas ramené à la vie et à la sensibilité, la quête qui les avait conduits dans ce secteur de l’espace serait terminée avant d’avoir commencé.

Fett leur avait tout expliqué. Si le passé détenait la clé du présent, il fallait s’y introduire de force et le piller, comme s’il s’agissait de la forteresse d’un seigneur de la guerre, sur un monde fortifié. Ils devaient trouver une brèche dans le mur, l’agrandir assez pour entrer, puis prendre ce qu’ils voulaient.

Le concept était simple, mais la réalisation difficile et dangereuse.

La « brèche dans le mur du passé » était constituée par les souvenirs de l’assembleur arachnoïde mort, Kud’ar Mub’at.

Génial, avait dit Dengar à Fett. Ça signifie que tout s’arrête là, non ?

Parler aux morts, leur arracher leurs secrets, n’était pas une tâche difficile.

C’était une mission impossible.

Mais Kud’ar Mub’at était le lien avec le passé perdu de Neelah. Donc la possibilité, pour Fett et Dengar, d’en tirer profit.

Si le passé de Neelah avait été assez « glorieux » pour que quelqu’un prenne la peine de la capturer et de lui laver le cerveau, il y aurait des bénéfices à faire pour ceux qui le retrouveraient et le lui rendraient.

L’odeur des crédits était même encore plus forte quand on songeait à l’autre possibilité liée au sort de Neelah : découvrir qui était derrière le complot avorté pour impliquer feu Xizor dans le raid de la ferme sur Tatooine.

Même si Dengar pensait que leur quête était sans espoir, sa cupidité l’avait motivé.

Bien sûr, on peut se faire tuer à fouiller dans les secrets de Palpatine et de Vador. Mais on peut aussi s’enrichir. En tout cas, assez pour pouvoir quitter le métier de chasseur de primes.

Et retourner dans le havre de paix des bras de sa bien-aimée Manaroo, pour mener une vie qui ne tourne pas autour de l’enlèvement et du meurtre.

Ce résultat valait le coup de prendre quelques risques…

Pour cela, il suffisait de ramener à la vie un certain assembleur mort et de pirater ses souvenirs.

Dengar était habitué aux surprises avec son partenaire, mais la révélation qu’il lui fit à ce moment-là dépassa tout.

Il n’est pas impossible de ramener Kud’ar Mub’at d’entre les morts, avait dit Fett.

Le plus difficile serait de réunir toutes les pièces du puzzle, les filaments et les morceaux de tissu neural dérivant dans l’espace. Le reste serait relativement simple…

J’en sais plus sur Kud’ar Mub’at qu’il n’en savait lui-même, avait assuré Fett.

Dans le cockpit du Dent du Molosse, il avait exposé à Dengar et à Neelah les résultats de ses investigations sur la nature des créatures comme l’assembleur.

Savoir des choses au sujet de ses associés conférait toujours un avantage, particulièrement si c’était des informations qu’ils ignoraient.

Kud’ar Mub’at n’avait jamais montré une grande curiosité sur son propre arrière-plan génétique et physiologique. Il ne s’était pas demandé si d’autres assembleurs existaient dans l’univers, ravi de se considérer comme une entité unique.

Cela lui facilitait les relations avec ses clients. Etre sûr qu’il n’existait pas d’autre assembleur avec qui ils pourraient négocier le rassurait.

Si Kud’ar Mub’at avait rencontré d’autres assembleurs, il se serait probablement débrouillé pour les faire assassiner, un peu comme il avait éliminé son prédécesseur, l’être qui l’avait créé puis qui avait subi les conséquences d’une rébellion imprévue.

Tout comme Kud’ar Mub’at…

Bilan, son ancien node, était quelque part dans la galaxie, s’occupant des affaires qu’il avait « héritées » de son créateur.

Mais il existe d’autres assembleurs, avait dit Boba Fett. Je les ai trouvés. Et j’ai appris des choses d’eux.

Il ne révéla pas l’emplacement de la planète natale des arachnoïdes.

Vous n’avez pas besoin de le savoir.

Dengar était d’accord. De toute façon, l’idée qu’une planète entière soit peuplée d’assembleurs à l’allure d’araignées lui donnait froid dans le dos.

Boba Fett leur expliqua qu’il avait appris des choses intéressantes sur un aspect particulier de la physiologie des assembleurs.

Kud’ar Mub’at ou Bilan, comme tout assembleur, avaient la possibilité de générer et d’extruder des fibres neuro-cérébrales et d’en faire un système nerveux étendu — un « réseau » assez grand pour y vivre. Il était donc possible de régénérer ces fibres de l’extérieur.

Un courant d’énergie stimulante soigneusement configurée rendrait la vie aux tissus morts. Les extrémités des synapses se rechercheraient et se lieraient de nouveau les unes aux autres.

Cet exposé sur la physiologie de base des assembleurs avait eu lieu dans le cockpit du Dent du Molosse.

Maintenant qu’il était dans le réseau reconstruit, Dengar regardait le câble frémissant qui venait du vaisseau. Neelah y était restée pour s’assurer que l’énergie et le flot de données nécessaires sortaient régulièrement de l’ordinateur de bord. Il n’y avait pas de risque qu’elle décide de les abandonner sur place. Elle avait tellement hâte de découvrir ce qui se cachait dans le passé !

Dengar leva les yeux quand un autre frémissement parcourut le réseau. Moins spasmodique et moins effrayant que le précédent, il se transforma en une pulsation à peine perceptible.

À ce moment, le câble noir cessa de vibrer. Il devint aussi inerte que le réseau au début de sa « résurrection ».

— C’est fait, dit Fett. Nous sommes prêts pour l’étape finale.

C’était le moment que Dengar redoutait. Il avait pu s’accommoder d’être à l’intérieur d’un réseau vivant, dans la mesure où celui-ci n’avait pas de personnalité ni d’intelligence propre. Mais pour récupérer le passé avec tous ses secrets, ce système nerveux végétatif devrait être relié au cerveau qui contenait les informations requises.

Et nous serons à l’intérieur, se dit Dengar, frissonnant.

C’était encore pire que le Sarlacc, à son avis.

— Venez ici et aidez-moi, ordonna Fett. Nous devons nous mettre en position pour le branchement.

Dengar baissa la tête pour passer sous une poutrelle de soutien.

Puis il se fraya un chemin à travers le labyrinthe de supports qu’ils avaient installés à grand-peine.

Au milieu de la salle, l’activité neurale que Fett avait rendue aux tissus morts était plus visible. La pulsation des fibres était signalée par le réseau d’étincelles jaillissant entre les connexions synaptiques.

Dengar essaya de garder l’équilibre sur le sol inégal de la pièce sans toucher de fibre structurelle. Il n’y avait aucun risque de recevoir un choc électrique, mais l’idée de toucher la masse désormais vivante lui donnait des frissons.

— Mettez-vous de l’autre côté de lui, dit Fett, montrant la seule chose de la pièce qui appartenait encore au monde des morts. Nous devons le soulever complètement. Je ne veux pas qu’une patte s’entortille dans les fibres neurales.

Dengar obéit, mais il essaya d’éviter jusqu’au dernier moment le contact de la créature morte. Quand il avança à regret, il trébucha sur un câble traînant sur le sol et bascula en avant.

Ses mains se refermèrent automatiquement sur l’exosquelette chitineux de la créature. Les poils raides des pattes lui entrèrent dans la peau comme des aiguilles. Dengar s’écarta autant qu’il put…

Juste assez pour se retrouver face à face avec la plus grande paire d’yeux à facettes de l’assembleur mort.

Il n’avait pas été nécessaire d’amener les nodes à l’intérieur. Leurs petits cadavres flottaient toujours dans le vide glacial. Mais le créateur du réseau était l’élément le plus important de la procédure.

Le visage triangulaire de Kud’ar Mub’at, à quelques centimètres à peine de celui de Dengar, sembla sourire de sa déconfiture.

Dans ce monde cauchemardesque, les morts s’amusaient aux dépens des vivants.

— Arrêtez de faire l’idiot ! dit Fett. Attrapez-le et soulevez-le !

Dengar obéit. Ils déposèrent le cadavre de Kud’ar Mub’at sur le nid qu’il avait si longtemps occupé.

Dengar recula et s’essuya les mains sur ses vêtements.

Puis il regarda Fett ramasser l’outil à pulsation et se mettre au travail.

Avant longtemps, il verrait la vie et l’intelligence apparaître dans les yeux vides qui avaient plongé dans les siens.

La perspective de découvrir les secrets du passé et le chemin vers une montagne de crédits ne rendait pas ce moment moins redoutable.

C’était son tour d’être assise dans le siège du pilote.

Neelah était souvent venue dans le cockpit, regardant Boba Fett diriger le vaisseau. La différence entre leurs positions avaient été symbolique — et irritante.

Comme à la cour de Jabba, avait pensé Neelah. Le Hutt sur son trône, et tout le monde s’efforçant d’attirer son attention.

Un des panneaux métalliques, près des commandes du cockpit, avait été ouvert par Fett afin d’y brancher le câble noir qui sortait par un port d’accès et courait sur les quelques mètres qui séparaient le Dent du Molosse du réseau reconstruit. Tout l’équipement de ce navire était de qualité inférieure à celui que Fett avait installé à bord de son propre vaisseau. Il avait dû bricoler les connexions pour obtenir le flux de pulsations électro-neurales à appliquer aux fibres mortes. Mais l’ordinateur de bord était assez instable pour que Neelah doive le surveiller pour que l’énergie reste dans les limites opérationnelles.

Cette surveillance demandait seulement une partie de son attention. Assise au poste de commande du vaisseau, ayant accès à toutes les bases de données de l’ordinateur, elle s’était mise en devoir de poursuivre son propre objectif.

Sans que Boba Fett ni Dengar n’en sachent rien, ce qui lui convenait parfaitement.

Ils le sauront quand je déciderai de leur dire.

Elle avait des secrets par rapport aux deux chasseurs de primes. Surtout depuis que Fett avait décrit ses découvertes sur le Venesectrix, le vaisseau du défunt Ree Duptom.

Des portes s’étaient ouvertes dans son esprit, menant aux pièces où résidaient ses souvenirs. Les pièces étant obscures, elle ne distinguait pas les choses clairement. Et elle savait que d’autres portes lui restaient fermées.

Boba Fett et Dengar étaient dans le réseau qu’ils avaient réassemblé avec difficulté, comme des savants primitifs recousant un cadavre démembré et espérant l’animer avec l’énergie de la foudre.

Kud’ar Mub’at se réveillerait peut-être et leur révélerait les secrets qu’ils étaient venus découvrir, comme si le passé était une clé d’or dans sa bouche gelée.

En attendant, Neelah avait sa propre clé, et elle entendait l’utiliser. Il existait d’autres portes, à part celles de ses souvenirs obscurcis, à l’intérieur de l’ordinateur du Dent du Molosse.

Et elle avait l’intention de les ouvrir.

Il n’a pas voulu me dire tout ce qu’il sait de mon passé.

Elle sourit, ravie de ce qu’elle allait faire. Boba Fett n’était pas aussi intelligent qu’il le prétendait. Le chasseur de primes l’avait laissée justement là où elle voulait être…

Neelah se pencha sur le tableau de bord, examinant l’écran principal. L’énergie et le flot de données coulaient régulièrement. Elle pouvait les ignorer, le temps de se lancer dans ses propres recherches.

Le clavier de l’ordinateur se trouvait au fond des rainures profondes conçues pour les mains griffues d’un Trandoshéen. Ses avant-bras y disparurent presque. Elle tapa la séquence de commande, d’abord laborieusement, puis de plus en plus vite. En quelques secondes, un menu. Il était jusque-là protégé par les codes de sécurité personnels de Boba Fett.

Neelah soupira de soulagement et de satisfaction. Les petites portes qui s’étaient ouvertes quand elle avait entendu Boba Fett prononcer le nom du défunt chasseur de primes lui avaient donné accès à une clé de grande valeur. Pas sous forme d’informations, comme son vrai nom, mais sous forme de la capacité et des connaissances nécessaires pour by-passer les codes de sécurité que Fett avait installés dans l’ordinateur. Comme les pièces disjointes d’un puzzle, le nom de Ree Duptom s’était connecté aux autres fragments de souvenirs qui flottaient dans le vide de sa mémoire.

Je sais comment faire ça, pensa-t-elle en saisissant d’autres commandes.

Quelle qu’ait été sa véritable identité, elle savait être née d’une famille noble et avoir vécu au milieu de gens habitués à exécuter ses ordres. Son impatience avec les deux chasseurs de primes, sa frustration à ne pas être obéie instantanément lui avaient permis de le déduire.

Elle constatait maintenant qu’elle était aussi une personne dotée de connaissances techniques considérables.

Boba Fett n’aurait pas dû me laisser seule ici avec son ordinateur de bord ! pensa Neelah, ravie.

Mais le chasseur de primes ne pouvait pas deviner qu’il lui serait facile de contourner ses codes de sécurité et d’entrer dans ses dossiers personnels.

Le plus dur avait été d’écouter ce que Boba Fett leur racontait sans révéler la quantité de souvenirs que cela avait fait surgir dans sa tête. Elle n’en parlerait pas avant d’avoir trouvé quelques autres pièces du puzzle.

Heureusement, je sais le nom de la pièce que je recherche.

Elle avait compris que Fett ne lui avait pas dit tout ce qu’il savait sur le seul nom rescapé du naufrage de sa mémoire. Elle lui avait dit ce nom, Nil Posondum, bien avant qu’ils arrivent ici. Elle avait compris que ce patronyme signifiait quelque chose pour Fett. Elle allait maintenant trouver le lien exact de cet individu avec le chasseur de primes.

Neelah saisit le nom sur le clavier et demanda une recherche approfondie.

Les résultats apparurent au bout de quelques secondes. Pendant que l’écran était encore vide, elle regarda l’affichage qui régulait le flux de données et d’énergie. Tout allait bien. Puis elle leva les yeux.

Un visage était associé au nom. Un humain chauve d’âge moyen, au regard fuyant, visible même sur une image fixe. Nil Posondum n’était pas particulièrement impressionnant. Et la vue de son visage ne provoqua aucune réaction particulière en elle, sinon la conviction qu’elle n’avait jamais vu cet homme.

Sous l’image du type, il y avait un résumé de sa vie. Rien ne parut intéressant à Neelah, jusqu’à la dernière notation. Elle précisait que l’homme avait été livré à Kud’ar Mub’at pour le compte d’un de ses clients.

Neelah regarda l’écran d’un œil mauvais. L’idée que ce morceau de souvenir l’avait conduite à une impasse la remplit de fureur. Nil Posondum était probablement mort. En tout cas, hors d’atteinte…

Neelah regarda le chronomètre pour savoir depuis combien de temps Dengar et Boba Fett travaillaient à reconstruire le réseau. Elle devait se déconnecter des banques de données de Fett avant que les deux chasseurs de primes reviennent. Et il n’y avait aucun moyen de savoir si elle aurait une autre occasion de fouiller les dossiers pour trouver des indices.

Elle entra à la hâte une autre série de commandes, amenant à l’écran le dernier dossier associé au nom de Nil Posondum. Il y avait un reçu des crédits perçus par Boba Fett pour la remise de la marchandise, une liste des affaires personnelles de ladite marchandise, surtout les vêtements tachés et déchirés qu’elle portait au moment de sa capture, et un scan visuel des marques que Posondum avait gravées dans le sol métallique de la cage de détention…

Neelah se figea, les paumes moites de sueur. Son cœur s’accéléra. L’afflux de sang lui fit presque tourner la tête tandis qu’elle regardait l’image sur l’écran.

Pas grand-chose. Un cercle, un peu déformé, mais c’était compréhensible vu les conditions dans lesquelles l’homme avait fait le dessin. Et un triangle inscrit à l’intérieur du cercle.

Dedans, il y avait trois lettres stylisées, dans un langage archaïque, datant d’avant le basique. Trois lettres que reconnaîtrait une personne qui les avait vues depuis l’enfance, et à qui on aurait appris leur signification.

Une personne comme Neelah, ou n’importe quel membre de sa lignée.

Une famille vivant sur une des planètes industrielles les plus puissantes de la galaxie.

En dépit de son intelligence et de ses sources d’information, Boba Fett n’aurait jamais été capable de comprendre la signification de l’image. Non parce qu’il s’agissait d’un secret bien gardé, mais parce que ce symbole n’était plus en usage, ayant été remplacé par un autre qui était compris de chacun dans la galaxie. Seuls les anciens traditionalistes et les familles cultivant le souvenir de leur passé, sur la planète où Neelah était née, avaient gardé ce symbole en souvenir de leur ancienne gloire.

Pendant un instant, un grand calme envahit Neelah. On eût dit qu’une nurse venait de tirer sur elle une couverture qui portait le même dessin. Mais il était brodé en fils d’or au lieu d’être gravé dans le sol d’une cellule minable à bord du vaisseau d’un chasseur de primes.

Une à une, les portes de son esprit s’ouvrirent. La lumière se fit, chassant l’obscurité qui l’enveloppait depuis si longtemps.

Elle regarda l’image, ne se souciant plus qu’on la surprenne. Plus rien de tout ça n’importait. La clé qu’elle avait découverte n’avait pas seulement ouvert les portes, elle les avait pulvérisées.

C’est le symbole que l’entreprise utilisait comme emblème, se dit Neelah. Il y a longtemps. Avant ma naissance…

Les lettres archaïques étaient des initiales : CNK, les Chantiers Navals Kuat. Elles étaient enchâssées dans un triangle, symbolisant l’art de l’ingénierie, et entourées par un cercle pour représenter l’univers et tout ce qu’il contenait.

Une autre clé tourna pendant qu’elle regardait l’image.

Et elle se souvint de son nom.

Son véritable nom…

Les yeux vides s’ouvrirent, mais restèrent aveugles.

Pourtant, Kud’ar Mub’at — ou la coquille vide qui avait été Kud’ar Mub’at —, sembla percevoir la présence des deux autres créatures.

Les jointures de ses pattes d’araignée craquèrent comme si elles allaient se briser. L’abdomen éclaté frotta contre ce qui avait été le nid et le trône de l’arachnoïde. La tête triangulaire se dressa lentement.

— Y a-t-il… des affaires… à traiter ? demanda l’assembleur d’une voix rauque. Les affaires… sont tout ce que… je désire…

Dengar eut l’impression désagréable que le regard de l’assembleur s’était rivé sur lui. Le visage étroit, avec ses yeux à facettes qui ne voyaient rien, se tourna dans sa direction et s’arrêta un moment, puis reprit son mouvement, tel un mécanisme rouillé.

— Je ne dirai pas que c’est un plaisir de vous revoir, Kud’ar Mub’at. Je n’ai jamais beaucoup apprécié nos rencontres.

Debout près de l’assembleur, Fett tenait le câble noir. La surface du câble frémit, semblant plus vivante que la chose grise posée dans le nid.

— Ah ! Vous êtes si méchant… (L’arachnoïde hocha sa tête triangulaire, imitant les tics humains comme il l’avait fait dans sa précédente existence.) Vous avez toujours été presque aussi cruel que cupide, Boba Fett.

C’est bien vous, n’est-ce pas ? J’ai reconnu votre voix, mais il fait si noir ici… Je ne peux pas vous voir.

— Il ne fait pas noir, imbécile ! Vous êtes mort. Autant vous y faire.

De la main de Fett, le câble allait à une fente étroite derrière la tête de l’assembleur. Il avait inséré une aiguille métallique dans le nœud de ganglions situés dans le crâne de la créature et qui lui tenait lieu de cerveau.

— Croyez-moi, Fett… Je me suis habitué. Il existe certains avantages… à ma condition présente.

Une caricature de sourire apparut sur le visage de l’assembleur. Une patte se leva, et Kud’ar Mub’at l’agita faiblement.

— Pour commencer… la mort est bien moins douloureuse que l’agonie… dont je me souviens en détail… Ensuite… je peux maintenant dire ce que je veux… sans me soucier des conséquences. Que peut-il m’arriver de pire que ce que j’ai déjà subi ? Donc, laissez-moi vous avouer, Boba Fett… que je ne vous ai jamais apprécié.

— Parfait. Nous progressons, puisque nous pouvons nous passer de votre habituelle flatterie.

Dengar suivait la confrontation entre les deux anciens associés.

L’un est mort et l’autre est encore vivant, pensa Dengar, mais ils ont toujours quelque chose en commun.

Aucun n’abandonnait facilement la partie.

— C’est très futé… d’avoir réussi ça, dit l’arachnoïde. J’ignorais qu’une telle chose… était possible. (Il gratta du bout d’une patte le câble inséré dans son crâne, mais ne parvint pas à le déloger.) Je ne suis pas sûr que j’aime beaucoup ça…

— Ne vous en faites pas, c’est seulement un état temporaire. (Fett ne se donna pas la peine de montrer le câble noir à la créature aveugle.) Dès que nous aurons terminé, je débrancherai la prise. Et vous redeviendrez ce que vous étiez, un cadavre flottant dans le vide spatial.

— Vous avez en votre possession ce que je désire le plus au monde, Boba Fett. Quel marché me proposez-vous ?

— Je veux des informations, Kud’ar Mub’at. Je sais que vous les possédez. Vous les aviez quand vous étiez vivant, mais vous ne me les auriez jamais révélé à ce moment.

Dengar sentit derrière lui la lente pulsation du réseau. Se tournant, il vit que des étincelles crépitaient le long des fibres neurales. Une fois de plus, il eut le sentiment d’être à l’intérieur d’un cerveau vivant.

Il n’aimait pas ça.

— Que voudriez-vous savoir, Boba Fett ?

Approchant du cadavre ressuscité de l’assembleur, Fett plongea son regard dans les yeux aveugles de la créature.

— Je veux des détails sur un de vos clients. Un ancien client, bien sûr.

— J’ai entendu dire que ma progéniture… a repris l’entreprise familiale, pour ainsi dire. Vous devriez parler au jeune Bilan. Il est très doué pour garder les secrets, comme je l’ai appris à mes dépens. Vous aurez du mal à obtenir ce que vous voulez. (L’assembleur se gratta la poitrine, là où aurait battu son cœur s’il avait été encore en vie.) Je ne me sens pas très bien… J’ai si froid…

— Je sais comment vous fonctionniez. Vous partagiez certaines choses avec vos nodes. D’autres, vous les gardiez pour vous… Sur certains sujets — vos marchés les plus louches — vous conserviez l’information dans votre mémoire personnelle, pas dans la totalité du réseau. Le client qui m’intéresse est un de ceux-là. Son nom était Nil Posondum…

Kud’ar Mub’at partit d’un rire âpre qui ressemblait au bruit qu’auraient fait des rats en courant sur du flimsiplast froissé.

— Posondum ! Un de mes clients ! Boba Fett, vous ne vous trompez pas souvent, mais cette fois, c’est le cas !

La mention de ce nom intrigua Dengar. Il l’avait déjà entendu dans la bouche de Neelah, quand elle réfléchissait à haute voix aux parcelles de souvenirs qui avaient survécu au lavage de cerveau. Dengar se souvint qu’il avait entendu ce nom avant : une marchandise pour qui une prime standard avait été offerte. Il n’aurait pas été étonné d’apprendre que Fett avait empoché les crédits…

— Ne me mentez pas, dit Fett, furieux. Je suis au courant des sommes que vous avez reçues de Nil Posondum. J’en ai trouvé les traces dans les dossiers du vaisseau de Ree Duptom, le Venesectrix.

— C’est… fort possible, répondit le cadavre de l’assembleur. Et c’est la vérité. J’ai reçu beaucoup de crédits de la part de notre ami. Mais cette transaction… ne signifie pas qu’il était mon client. J’étais un intermédiaire au temps où je vivais encore…, mais d’autres créatures jouaient aussi ce rôle. Peut-être pas sur la même échelle… que moi…

L’être chitineux s’interrompit comme s’il avait besoin de reprendre son souffle, ou plutôt de donner le temps à l’énergie venant du câble de recharger ses tissus neurocérébraux. Kud’ar Mub’at se ratatina sur son nid, les jointures de ses pattes dépassant au-dessus de sa tête.

— Posondum était simplement un… Comment les criminels appellent-ils ça ? Un porteur de valises. Oui, c’est le mot. Il m’a remis les crédits… et m’a donné certains détails importants… sur ce que son client désirait. J’ai ensuite fait quelques arrangements pour le compte de cette tierce partie… Par exemple, louer les services de Ree Duptom pour mener à bien deux missions très délicates. Hélas, il n’a pas jugé utile de survivre assez longtemps pour le faire. Tant de problèmes et de confusion ont résulté de cette erreur !

— On peut le dire, marmonna Dengar.

Obtenir des réponses de l’assembleur mort semblait rendre les choses plus obscures, pas plus claires.

— J’ai gardé la plupart des crédits… que le client d’origine m’avait fait parvenir par l’intermédiaire de Posondum. Pour un petit pourcentage de ce qui restait, Posondum apporta ses honoraires à Ree Duptom. Puis il s’est remis à ses affaires. Une d’elles a assez mal tourné pour qu’il se retrouve dans une de vos cellules de détention. Bien entendu… je me doutais qu’une non-entité sournoise comme ce type finirait comme ça. Mais j’ai des soupçons sur ce qui est arrivé à Duptom. Il opérait sur une assez grande échelle pour avoir des ennemis… qui auraient aimé le voir mort.

— Peu m’importent les ennemis de Duptom, dit Fett. Je veux connaître le nom de celui pour qui il travaillait. Celui qui l’avait embauché, par votre intermédiaire, pour transporter des fausses preuves de la participation du prince Xizor au raid de commandos impériaux sur la planète Tatooine. Est-ce la même personne qui l’a payé pour capturer la jeune humaine que j’ai trouvée à bord de son vaisseau et lui laver le cerveau ?

— Bien entendu, Boba Fett. Vous le savez, puisqu’un seul paiement a couvert les deux missions. J’ai obtenu un bon prix pour mon client… J’aime que mes clients soient contents… Les affaires marchent d’autant mieux !

Fett lâcha le câble noir et avança. D’une main gantée, il saisit le visage étroit de l’assembleur mort, l’arrachant presque à son cou filiforme quand il tourna les yeux aveugles vers lui.

— Dites-moi, ordonna Fett. Qui était le client ? Qui a payé Ree Duptom ?

— Excellente question, mon cher Fett, ricana l’arachnoïde mort. Et j’aimerais… pouvoir vous répondre… et me répondre à moi-même.

— De quoi parlez-vous ? cracha Fett, lâchant la créature. Vous savez forcément de qui il s’agit !

— Correction : je le savais. Quand j’étais vivant. (Un rire macabre sortit du corps chitineux de l’assembleur.) Et maintenant, c’est différent. Votre partenaire et vous, vous avez fait du bon travail en réassemblant mon pauvre réseau démantelé. Mais ce n’est pas un travail parfait. Certaines parties de mon système nerveux étaient trop endommagées pour que vous les restauriez. Je sens leur absence, comme si on m’avait amputé. Et quand il manque des pièces dans un réseau, il va de soi qu’il y a des trous à leur place. (Kud’ar Mub’at tapa du bout d’une patte sur son crâne chitineux.) J’ai le regret de vous informer qu’il y a des lacunes dans mes souvenirs. Bien entendu, il m’aurait été impossible d’oublier l’inimitable Boba Fett… Mais je crains que Nil Posondum n’ait pas été un individu aussi remarquable. Les souvenirs le concernant étaient encodés dans quelques filaments de mon réseau… Vous comprendrez donc qu’ils étaient très faciles à perdre. (Les yeux aveugles semblèrent regarder Fett avec ironie.) Vous avez fait tout ce chemin pour rien… Comme c’est dommage !

— Dommage ? dit Fett. Vous vous sentirez très mal avant que j’en aie fini avec vous. À ce moment-là, vous pourrez parler de « dommage » ! Vous ne vous en sortirez pas comme ça.

— Qu’allez-vous faire ? demanda l’assembleur avec un rire caquetant. Dire que vous avez à votre disposition une centaine de façons différentes de tuer… Je crois vous voir, devant moi, hérissé d’armes, comme un arsenal sur pied… Et tout ça est inutile. Vous pouvez me garder en vie aussi longtemps que vous le décidez. Cela retardera le moment où je me laisserai de nouveau aller à la douceur de la mort. Vous êtes en partie responsable de m’avoir fait découvrir les plaisirs d’être mort. Je me rends compte que c’est le meilleur marché que j’aie jamais conclu ! J’y ai goûté, j’ai bu cette obscurité fascinante… Et je sais qu’elle reviendra. En attendant, vos menaces ont peu de valeur pour moi…

Les mots de l’assembleur firent courir un frisson le long de l’échine de Dengar.

— Filons d’ici, dit-il, saisissant Fett par le coude. Il a raison, vous ne pouvez rien faire de plus…

Fett se dégagea.

— Contentez-vous d’observer. Le problème n’est peut-être pas que vous soyez mort ou vivant, Kud’ar Mub’at. Peut-être n’êtes-vous simplement pas assez vivant ?

Fett tendit la main derrière la tête de l’assembleur, vers son cou. Il saisit la commande du dispositif d’alimentation, laissant l’aiguille de métal enfoncée dans le cortex cérébral de l’arachnoïde.

— Ça peut changer, conclut-il.

Regardant le câble noir, Dengar vit qu’il puisait de plus en plus violemment. Il recula instinctivement d’un pas, comme s’il s’était trop approché d’une ligne à haute tension. Le câble avait presque l’air vivant. Il se tortillait sur le sol fibreux du réseau comme un serpent dans les marais d’une planète aquatique.

En même temps, Dengar entendit un craquement au centre de la pièce.

Levant les yeux, il vit le cadavre de l’assembleur se débattre convulsivement, ses pattes s’agitant comme si un vent violent avait animé les branches sans vie d’une forêt hivernale. Le visage triangulaire de Kud’ar Mub’at se tordit sous l’effet de l’afflux d’énergie. Sa bouche s’ouvrit sur un cri silencieux.

Boba Fett avait toujours la main sur le dispositif, sa poigne forçant le cadavre surchargé de l’assembleur à rester dans le creux du nid dégonflé.

— Et maintenant, vous vous souvenez ?

L’arachnoïde ne répondit pas. Quelques-uns de ses membres les plus grêles se détachèrent et frappèrent les murs incurvés, d’où jaillirent des étincelles.

— Hé, dit Dengar, inquiet. Vous devriez peut-être laisser tomber, cet endroit est en train de se désintégrer !

Le réseau frémit comme pour lui donner raison. Il saisit une poutrelle de duracier et parvint à rester debout quelques secondes. Puis une autre vague déferla à travers le réseau, et il fut expédié sur le sol. En tombant, il vit la poutrelle se détacher et en heurter d’autres, les délogeant aussi des murs.

Il est dingue ! pensa Dengar.

Boba Fett était normalement calme et calculateur. Dengar pensa que la frustration d’être venu si loin pour rien lui avait peut-être dérangé l’esprit. Sinon, il aurait compris que l’augmentation massive du flot d’énergie déclencherait une catastrophe. L’assembleur et son réseau étaient en train de se désintégrer. Dengar entendit le craquement des membres grêles et de l’exosquelette chitineux. Des grands morceaux de la structure fibreuse qu’ils avaient scellée à grand-peine se détachaient maintenant les uns des autres.

Avec une rapidité induite par la panique, Dengar rampa sous les poutrelles à demi délogées et plongea en direction du câble noir. Il semblait encore plus vivant maintenant que les mouvements du réseau le secouaient en tous sens.

Il saisit le câble d’une main, sa vibrolame de l’autre, et le sectionna. Des étincelles jaillirent.

Il avait cru qu’en coupant l’arrivée d’énergie, les mouvements d’agonie du réseau cesseraient. La partie du câble insérée dans le crâne de Kud’ar Mub’at était devenue inerte.

Pour une raison qui échappait à Dengar, les convulsions du réseau continuèrent. Une immense fibre structurelle, plus épaisse que son torse, se rompit, arrachant du même coup une quantité de fibres plus minces, dont les gaines grisâtres lui fouettèrent les épaules et le visage.

Il se releva sur les mains et les genoux et chercha Fett du regard. Il le vit à côté du cadavre de l’assembleur qui avait l’air aussi mort que quand ils l’avaient ramené du vide spatial.

Il n’avait pas le temps de réfléchir à ce mystère.

Avant que Dengar puisse se relever, une explosion de lumière aveuglante illumina la pièce centrale, jetant Boba Fett au sol tandis que le cadavre de l’assembleur se désintégrait, ses membres jaillissant dans tous les sens.

Le bruit de l’explosion assourdit temporairement Dengar. Secouant la tête, il entendit un autre bruit plus menaçant encore : celui des fibres structurelles qui finissaient de se déchirer, attirées par le mouvement de l’air du réseau qui fuyait par une brèche.

À demi asphyxié, Dengar avança et saisit Boba Fett par le coude, l’aidant à se relever.

— Que se passe-t-il ? Ce truc est mort ! Il ne reste rien de lui. Pourquoi le réseau s’agite-t-il toujours ?

— Imbécile, grogna Fett, le poussant vers le couloir de sortie. Vous n’avez pas compris ? On nous attaque !

Dengar réalisa que Fett avait raison. Comme pour le lui prouver, un éclair de lumière illumina la pièce, à quelques centimètres derrière lui. Il en sentit la chaleur sur son dos.

Il courut.

Le sas du Dent du Molosse était seulement à quelques mètres devant lui…

Mais ça aurait pu être des kilomètres…

Un autre rayon de laser frappa, faisant éclater la structure au-dessus de lui.

Dengar fut soulevé par le souffle.

Il retomba et les ténèbres se refermèrent autour de lui.

Neelah examinait les mots dans sa tête. Un nom. Son vrai nom. Elle était sortie des fichiers secrets, ceux qui contenaient toutes les choses que Fett ne lui avait pas dites, et dont il ignorait lui-même la valeur.

Dans son esprit, elle voyait encore le symbole trouvé dans un des dossiers concernant Nil Posondum.

L’emblème des familles nobles de la planète Kuat.

L’une d’elles est ma famille, se dit Neelah.

Elle n’était pas sûre des détails, car une partie de ses souvenirs étaient toujours entourés de brume épaisse. Mais elle savait avec certitude qu’il existait plusieurs familles nobles, toutes liées économiquement au sort de la richissime entreprise appelée les Chantiers Navals Kuat. Les membres de ces familles avaient tous portés cet emblème sur leurs vêtements de cérémonie, ou l’avaient brodé sur différents articles, par exemple le couvre-lit qui protégeait les enfants de la famille d’une génération à l’autre.

Plus tard, les rivalités entre les maisons régnantes avaient abouti à la création d’emblèmes séparés pour chaque clan.

Elle ne savait pas encore tout, par exemple comment elle s’était retrouvée si loin de chez elle, mais elle connaissait le nom de l’enfant enveloppé dans la couverture cérémonielle.

— Kateel, murmura-t-elle. Kateel de Kuhlvult.

Puis elle sourit.

C’est déjà un début…

L’absence du bruit qu’elle entendait depuis que les deux chasseurs de primes étaient partis restaurer le vaisseau lui fit lever la tête. Elle vit que le câble noir avait soudain cessé de puiser. Il gisait sur le sol du cockpit comme un serpent mort.

Fett et Dengar avaient peut-être fini leur travail dans le réseau. Elle avait du mal à croire qu’ils aient appris de l’assembleur arachnoïde quelque chose de plus important que ce qu’elle avait découvert ici.

Pourtant, Fett avait précisé que le câble continuerait à fonctionner jusqu’au moment où Dengar et lui reviendraient du réseau et couperaient l’alimentation.

S’il s’est arrêté tout seul, c’est que quelque chose leur est arrivé !

Neelah regarda par la verrière et vit le réseau se désintégrer.

Un instant plus tard, elle repéra le responsable de cette destruction. Un autre vaisseau était apparu, tirant de tous ses canons-laser.

Instinctivement, elle saisit les commandes de navigation. Elle avait les capacités de piloter ce vaisseau, mais elle ne pouvait pas en même temps s’occuper de l’artillerie et répondre aux tirs.

Elle poussa les commandes du moteur principal. La force de l’accélération la plaqua contre le siège du pilote. Elle dirigea le vaisseau à l’écart du réseau et du feu du vaisseau inconnu, dont les décharges de laser continuaient.

Neelah entendit le bruit du tunnel de transfert s’arrachant du réseau.

Une trajectoire d’urgence était programmée dans l’ordinateur du Dent du Molosse. Il lui suffisait de pousser quelques autres boutons pour se trouver en sécurité dans l’hyperespace.

Et après ? Peut-être en ai-je assez découvert…

Son vrai nom. Souvent, au palais de Jabba, elle avait désespéré de l’apprendre. Ça aurait dû lui suffire…

Des mots lui échappèrent. Une série de jurons, dans une des anciennes langues de la planète Kuat.

Elle activa les commandes des propulseurs latéraux du Dent du Molosse. Le vaisseau repartit vers le réseau et l’ennemi qui l’attaquait.

C’est comme dans l’histoire que j’ai racontée, songea Dengar.

Il lutta pour rester conscient, sachant que la mort l’attendait s’il s’abandonnait à l’obscurité qui menaçait de l’engloutir. Les taches noires d’une asphyxie imminente dansaient devant ses yeux. Si la pression atmosphérique baissait encore, c’en serait fait de Fett et de lui. Inspirant autant d’air que possible, Dengar vit la fumée se dissiper dans une partie du réseau.

Mais cette fois, ce n’était pas l’équipe de nettoyage de Xizor qui démantelait le réseau. On eût dit que celui-ci se déchirait de lui-même.

Puis l’image mentale changea.

Ça n’était pas dans l’histoire, pensa Dengar, à demi délirant.

La proue d’un vaisseau de chasseur de primes, le Dent du Molosse, déchira la « coque » du réseau. Dengar reconnut Neelah derrière la verrière de transpacier. Elle était aux commandes. Les fusées de freinage entrèrent en action, et le vaisseau ralentit avant de s’écraser contre le réseau.

C’est trop tard, pensa Dengar. Je n’arriverai pas à…

Ce fut sa dernière pensée.

Quelque chose le ceintura, le souleva et plongea vers la coque du Dent du Molosse. Mais Dengar ne la heurta pas : il atterrit en glissant dans le sas ouvert du vaisseau.

Un flot d’oxygène emplit ses poumons endoloris. Il aperçut Fett, debout près du sas, qui abattait son poing ganté sur le tableau de bord situé près de la porte. Elle se ferma, et l’espace intérieur se repressurisa.

Dengar se mit péniblement sur les genoux, puis retomba contre la cloison métallique. Il se passa une main tremblante sur le visage et constata que du sang coulait de son nez et de sa bouche.

L’écoutille intérieure du sas s’ouvrit avec un sifflement. Fett ne chercha pas à aider Dengar à se lever. Il entra en titubant dans la soute du vaisseau. Plus faible que lui, Dengar rampa, puis se servit des barreaux d’une cage pour se relever. Il resta ainsi le temps que son cœur retrouve un rythme à peu près normal.

— D’accord, dit-il d’une voix rauque. Maintenant… nous sommes quittes.

Fett ne prêta pas attention à ses paroles. Il se tourna et gravit l’échelle menant au cockpit.

11

Neelah était prête à actionner les commandes pour arracher le Dent du Molosse aux restes du réseau.

Avant qu’elle ait le temps d’agir, elle entendit du bruit derrière elle. Elle se tourna et vit Fett. La seule fois où il avait eu l’air en plus mauvais état, c’était quand elle l’avait trouvé inconscient sur le sable de la Mer de Dunes, à demi digéré par le Sarlacc.

Des morceaux de fibre neurale accrochés à son armure, il avança et écarta Neelah des commandes. Elle le regarda appuyer sur les rangées de touches. Leur voyants rouges puisaient comme des joyaux de feu.

Quand les canons-laser du Dent du Molosse furent opérationnels, Fett activa les moteurs de poussée.

Le vaisseau se dégagea des restes du réseau, les pulvérisant. Quelques fibres dérivèrent devant la verrière avant. Fett alluma les fusées de freinage, immobilisant le navire.

Leur adversaire était au centre du système de visée des canons.

Fett enclencha l’unité com. Un voyant rouge s’alluma, montrant que l’autre vaisseau recevait la communication.

— Vous avez le choix : vous battre ou essayer de fuir. Ni l’un ni l’autre ne vous fera grand bien.

Neelah regarda par la verrière. Le vaisseau ne semblait pas très menaçant : c’était un cargo, pas un navire de combat.

— Quelle surprise, dit une voix amusée. J’ignorais que c’était vous, Boba Fett. Si je l’avais su, je ne vous aurais pas tiré dessus.

— Un moment, dit Neelah. Cette créature vous connaît ?

— Ça fait un bout de temps. Et vous êtes déjà au courant…

Cette remarque l’intrigua.

— Qui est-ce ? Toutes vos connaissances se font un plaisir d’ouvrir le feu quand elles vous rencontrent ?

— Souvent, oui. C’est un des risques du métier. (Fett se tourna vers l’unité com.) Bilan, je pourrais vous faire sauter sans autre forme de procès, et je serais dans mon droit.

— Quelle chance que vous soyez capable de contrôler votre colère !

Il y eut un autre bruit dans le sas. Se retournant, Neelah découvrit Dengar, l’air pas mal secoué.

— Bilan ? (Dengar se tourna vers Neelah.) Le petit assembleur qui était jadis le node comptable de Kud’ar Mub’at ? C’est lui qui nous a tiré dessus ?

— On dirait, fit Neelah. Mais comment pourrais-je en être sûre ? C’est vous qui m’avez raconté cette histoire.

— Ça ne signifie pas que je le connaisse personnellement. Je me contentais de répéter ce que me disait Fett. Mais ça doit être le cargo que le prince Xizor lui a donné, quand le réseau a été détruit pour la première fois…

— C’est bien Bilan, confirma Fett. J’ai entendu sa voix grinçante assez souvent pour la reconnaître. (Il réactiva la fréquence.) Vous avez pas mal de choses à expliquer, assembleur. Par exemple, pourquoi vous êtes dans ce secteur, et pourquoi vous tirez si allègrement sur tout ce qui bouge.

— Oui, grogna Dengar. Même les chasseurs de primes ne sont pas aussi cavaliers !

— Très bien, dit la voix aiguë. Je suis d’accord : je vous dois une explication. Il est dans mon intérêt de vous la donner. Je préfère rester dans vos bonnes grâces, Fett. Et je n’aimerais pas qu’on me fasse la réputation d’avoir la gâchette facile. Tenons une conférence, si vous le voulez bien. Mais pas ici, sur une unité com. C’est si… impersonnel.

— Ouais, dit Dengar. Comme si nous tirer dessus était une démonstration d’amitié…

— En fait, dit Bilan, je serais honoré que vous acceptiez mon hospitalité. Je suis la seule créature vivante à bord de mon vaisseau. Avouons que je souffre parfois de la solitude, entre mes rendez-vous d’affaires.

— Il vous faudra amener votre navire à côté du nôtre, dit Fett. Notre tube de transfert a été salement endommagé pendant le feu d’artifice.

— Un moment… Puis nous parlerons.

Fett coupa la communication.

— Préparons-nous à rendre visite à notre ami.

— Comment ? demanda Neelah. Vous faites confiance à cette créature ?

— Autant qu’à n’importe qui. Ou qu’à vous.

Neelah se demanda si Fett avait deviné une partie de ses secrets. Savait-il qu’elle en avait appris long sur son propre passé pendant qu’il était à bord du réseau ?

On ne peut pas se cacher de lui, pensa Neelah.

— Nous n’avons pas trouvé la réponse à nos questions dans le réseau, dit Fett. Nous avons ramené les morts à la vie — celui qui nous intéressait, en tout cas —, mais il ne savait rien. Et même s’il savait, il est inutile de s’attarder sur la question. Kud’ar Mub’at est définitivement mort. Il a explosé avant que le premier coup de canon frappe le réseau.

— Vous pensez donc que son ancien node sait quelque chose qu’il ne savait pas ?

— Bilan ne serait pas venu si ce n’était pas important pour lui. La seule chose qui se trouve ici, c’est le passé, sous la forme du réseau de Kud’ar Mub’at.

— Il n’en reste plus rien, dit Neelah.

— Bilan est notre seule piste. Nous allons lui parler.

Quand Neelah arriva dans la soute, le tunnel de transfert du cargo avait été raccordé à la coque du Dent du Molosse.

Quand ils quittèrent le bord, elle remarqua que Fett n’avait pas pris d’armes, hormis celles qui étaient intégrées à son armure.

Ça en fait déjà un joli paquet…

À bord du cargo, l’air était stérile et propre, au contraire des « senteurs » trandoshéennes qui imprégnaient toujours le Dent du Molosse. L’espace était aussi moins exigu. Si le transporteur avait un jour eu des cloisons intérieures, elles avaient été enlevées depuis longtemps pour transformer le vaisseau en un immense espace d’un seul tenant. Même les supports des canons-laser semblaient petits en comparaison.

Bilan lui-même avait l’air minuscule. Le petit assembleur arachnoïde arriva en trottinant au milieu des poutrelles internes et des câblages, ses yeux à facettes scintillant et ses membres antérieurs levés en signe de salut.

— Comme je suis content que vous soyez là ! dit-il, se perchant sur un rebord qui l’amena à hauteur des yeux de Fett. Vraiment, ça fait trop longtemps que nous ne nous sommes vus !

— Pas assez longtemps à mon goût, grogna Fett. Je n’oublie pas facilement les gens qui me volent des crédits.

— Oh, ça ! dit l’assembleur d’un ton négligent. C’était à une autre époque, mon cher Fett. Etant donné vos problèmes actuels, je doute qu’il soit avisé d’y repenser. D’autant plus que vous avez amené des invités. Ne leur gâchons pas le plaisir !

C’était la première fois que Neelah voyait une des créatures arachnoïdes. Elle la trouvait vaguement répugnante. Heureusement, elle était minuscule. Elle aurait tenu dans la paume d’une main.

Il y avait eu des créatures plus hideuses et bien plus dangereuses au palais de Jabba…

— Laissez-moi réfléchir un instant, dit Bilan. (Il pointa une griffe vers Dengar.) Je vous connais : vous êtes un ancien client de mon prédécesseur.

— Oui. J’ai accepté un ou deux boulots par son intermédiaire.

— Et vous avez survécu ? C’est remarquable. Ça n’a pas été le cas de tout le monde…

— Ouais, fit Dengar. Mais je ne me suis pas enrichi, non plus !

— Personne ne l’a jamais fait, répondit Bilan. Kud’ar Mub’at était un imbécile. Il a escroqué trop de clients dangereux, comme les chasseurs de primes. Un jour ou l’autre, il faut payer !

Dengar regarda par un hublot et vit les restes dérivant du réseau.

— En quelque sorte…

— Vous, continua Bilan, se tournant vers Neelah, je ne vous ai jamais rencontrée, mais vous seriez étonnée d’apprendre tout ce que je sais sur vous.

— Peut-être pas, dit Neelah. Ça dépend de ce que vous savez sur Nil Posondum et Ree Duptom. Et sur celui qui s’est servi de votre prédécesseur pour embaucher Duptom afin qu’il me capture et me lave le cerveau.

— Je vois… Vous êtes une jeune femme très intelligente, Neelah. C’est bien votre nom ?

Elle hésita un bref instant, puis hocha la tête. Elle avait décidé de garder quelques secrets, jusqu’à ce qu’elle détermine ce que savait le petit assembleur.

— Vous êtes arrivée à des conclusions intéressantes, dit Bilan. C’était peut-être Duptom qui vous a fait subir tout ça, et peut-être pas. Mais le résultat est le même, ma très chère invitée.

Elle ne répondit pas.

— Ça doit être génétique, lâcha Fett. Vous parlez de la même façon que Kud’ar Mub’at.

— Je n’étais pas libre de parler comme je l’entendais à l’époque, dit Bilan. Mes dons d’orateur se sont beaucoup améliorés depuis.

— Epargnez-les-nous et venez-en à la raison de notre présence ici.

— Bien entendu, dit Bilan. Vous cherchez des réponses, n’est-ce pas ? Mais vous ne les avez pas trouvées ?

— Pas celles que nous voulions.

— J’aurais pu vous dire que votre quête se solderait par un échec. Je le sais : j’ai déjà essayé. Voilà pourquoi je suis dans ce secteur de l’espace. J’avais entendu parler de vos recherches sur les possibilités inhérentes à la physiologie des assembleurs arachnoïdes. Je supposais que le sujet vous intéressait pour une raison pratique.

« Je me suis débrouillé pour apprendre de quoi il retournait. Suffisamment pour pouvoir examiner les souvenirs de mon prédécesseur. Je n’ai pas eu besoin pour ça d’une procédure aussi complexe, parce que je suis de la même espèce que feu Kud’ar Mub’at. J’ai connecté une extrusion de mon propre cortex cérébral aux restes de son cadavre, et j’ai eu accès à ses souvenirs résiduels sans être obligé de le ramener à la conscience.

— Dommage que nous n’ayons pas pu faire pareil, dit Dengar. Je me serais passé de cette rencontre…

— Hélas, dit Bilan, mon voyage dans les souvenirs de Kud’ar Mub’at a été moins déplaisant que le vôtre, mais pas plus profitable. J’aurais voulu éclaircir certains mystères, entre autres celui des arrangements qu’il avait faits avec Nil Posondum et Ree Duptom. Celui qui était derrière la falsification des preuves contre Xizor et l’enlèvement d’une humaine non identifiée mais probablement importante, devait avoir en tête un plan d’envergure. Et, comme vous le savez, Fett, il y a souvent une grande quantité de crédits à la clé dans ces cas-là. Soit pour mener les plans à bien, soit pour se taire à leur sujet.

— Lequel des deux vous intéressait ? demanda Fett.

— Je ne saurais dire, avoua Bilan, puisque je n’ai pas trouvé les réponses à ces questions dans les souvenirs de mon parent. Si je veux tirer un bénéfice de cette situation, je suis contraint de me joindre à vous et de vous aider à trouver ces réponses.

— Nous canarder à coups de canons-laser ne me semble pas d’une grande « aide ».

— Oh, ça ! Je vous l’ai dit, j’ignorais qu’il s’agissait de vous, Fett. Quelqu’un essayait de ressusciter Kud’ar Mub’at. Considérez ma position : j’ai repris les affaires de mon prédécesseur et j’ai une liste de clients qui étaient auparavant les siens. Sachant qu’il était possible de faire revenir mon parent à la vie, au moins partiellement, je ne pouvais pas me permettre d’entrer en compétition avec lui ! Nombre de mes clients auraient été ravis que nous soyons tous les deux opérationnels, pour nous forcer à baisser nos prix. Je ne pouvais pas permettre ça. Je n’avais pas détruit totalement sa carcasse par sentimentalisme — et peut-être parce que je pensais pouvoir gagner un jour des crédits avec ce qui restait de lui et de son réseau. J’ai décidé de terminer le boulot dès que nous aurons fini notre conférence.

— D’accord, dit Fett. Je laisse courir pour cette fois. Parce que j’ai besoin de faire un arrangement avec vous. Mais si vous me tirez encore dessus, c’en est fini de vous. Et il ne restera pas assez de morceaux pour que quelqu’un puisse vous recoller.

— Je garderai ça à l’esprit. Maintenant, passons aux affaires que vous venez de mentionner. Vous voulez savoir qui est à l’origine de la série d’événements qui mènent à Ree Duptom. Qui considérait si important de falsifier des preuves contre Xizor, et de capturer Neelah puis de lui laver le cerveau ? Ça me semble raisonnable. Je suis prêt à vous aider, moyennant une part des bénéfices.

— Comment allez-vous faire ? demanda Neelah. Vous dites que vous n’avez rien découvert de plus que nous !

— Calmez-vous, conseilla Bilan. C’est exact. Vous n’avez rien trouvé, et moi non plus. Mais vous en avez tiré une déduction erronée. Vous supposez qu’il n’y a aucun autre endroit où chercher les réponses. Mais ce n’est pas le cas.

- Quel autre endroit ? demanda Fett. Tous les autres gens impliqués dans ces événements sont morts.

- Oui, mais ils ont laissé des indices derrière eux. Vous avez dit que les preuves falsifiées contre Xizor se trouvaient dans un droïd de chargement transformé en dispositif d’espionnage. Où est-il actuellement ?

C’est votre idée d’une « piste » ? lâcha Fett, écœuré. Ce droïd, en supposant qu’il existe toujours, n’est pas à notre portée. J’ai gardé une copie des informations, mais j’ai laissé le droïd lui-même dans l’Esclave I, qui est désormais entre les mains de l’Alliance Rebelle. Et mes contacts dans l’Alliance sont actuellement occupés à d’autres choses, par exemple ce qui se prépare près d’Endor. Ils ne risquent pas de chercher partout un antique droïd de chargement trouvé à bord d’un vaisseau vide…

— Vous avez un dossier concernant les fausses preuves contre Xizor, mais pas les preuves elles-mêmes. Dommage ! Si vous aviez toujours l’original, l’enregistrement caché dans le droïd, vous pourriez l’examiner et l’analyser plus soigneusement, pour trouver des indices que vous n’avez pas eu le temps de découvrir avant.

— Je vous l’ai dit : le droïd de chargement n’est plus en ma possession. Il pourrait ne jamais avoir existé, pour le bien que ça nous fait.

— Peut-être. Mais ça ne veut pas dire que l’original des fausses preuves a disparu. (L’assembleur sourit.) En réalité, je sais où il est. Et ce n’est pas entre les mains de l’Alliance.

Pour la première fois, Neelah s’aperçut que quelque chose prenait Boba Fett par surprise. Le chasseur de primes sursauta puis regarda Bilan de plus près.

— De quoi parlez-vous ? L’enregistrement doit encore être dans le droïd. C’est là que je l’ai laissé.

— Vous ne savez pas tout. Vous et vos associés n’être pas les seuls à vous intéresser à cet enregistrement. Des forces très puissantes cherchent aussi ces preuves falsifiées.

— Qui ? demanda Fett.

— Pendant que vous étiez en chemin, j’ai pris des contacts avec mes sources d’information. C’est mon boulot ! J’ai entendu toutes sortes de choses intéressantes et potentiellement profitables. Mais cette fois, j’ai été contacté directement par un représentant d’un des hommes les plus puissants de la galaxie. Il demande si je savais où étaient les fausses preuves contre feu Xizor…

— C’était forcément un homme du Soleil Noir, celui qui a pris la tête après la mort de Xizor…

— Pas du tout, dit Bilan. D’après ce que j’ai découvert, ni Xizor ni le Soleil Noir ne se sont jamais douté de l’existence de cet enregistrement. De plus, si un chef du Soleil Noir découvrait cela maintenant, peu lui importerait. Xizor est mort. Lier son nom à un raid de commandos impériaux sur Tatooine n’a plus aucun intérêt.

— Alors, qui… ?

— C’est là que les choses deviennent intéressantes, Fett ! La personne qui a envoyé un représentant ici pour trouver des informations sur les fausses preuves semble vous détester. Ou bien elle ne veut pas courir le risque que vous retrouviez l’enregistrement avant elle. Parce qu’il s’agit de la personne qui a ordonné le bombardement de la Mer de Dunes, sur Tatooine, où vous avez failli laisser votre peau. Vous vous êtes échappé, de toute évidence, mais cet individu très puissant n’a pas cessé pour autant de désirer votre mort. Et il serait heureux de vous tuer s’il en a l’occasion. Vous devriez m’être reconnaissant de miser sur une association avec vous ! Parce que je pourrais vendre des informations sur vous à cette autre personne, et pour une sacrée pile de crédits !

— Ce serait plus efficace, dit Dengar, que nous tirer dessus à coups de canons-laser. Peut-être que ce petit bonhomme dit la vérité…

— Peut-être… Tout dépend de qui est l’autre personne, qui essaie de nous tuer tous et qui cherche la même chose que nous.

— Je vais vous le dire, annonça Bilan. Puis vous en tirerez vos propres conclusions. Il s’agit de Kuat de Kuat, le chef des Chantiers Navals Kuat.

Neelah fut incapable d’étouffer un cri de surprise.

Je le connais !

L’idée surgit d’elle-même dans sa tête, accompagnée par une image du puissant Kuat.

Elle vit Fett regarder dans sa direction. Il ne dit rien, et se tourna de nouveau vers l’assembleur installé sur son rebord métallique.

— Comment savez-vous qu’il s’agit de Kuat ? Pourquoi le chef de la plus grande entreprise d’ingénierie de la galaxie falsifierait-il des preuves contre feu Xizor ? Et pourquoi voudrait-il ma mort ?

— Toujours des questions, marmonna Bilan. Elles ne seraient pas nécessaires si vous aviez davantage confiance en moi.

— Je n’ai pas survécu dans ce métier en faisant confiance aux autres. Arrêtez de tourner autour du pot et répondez-moi.

— D’accord. Je sais que Kuat a ordonné le bombardement de la Mer de Dunes parce que son représentant me l’a dit. Kuat voulait que je sois assuré de son désir de vous voir mort. Quant à la raison pour laquelle il a fabriqué ces fausses preuves, ou pourquoi il veut votre mort… Mais j’ai idée que si nous avons ce qu’il recherche, nous pourrons le forcer à nous verser une quantité considérable de crédits pour récupérer ces informations. Et nous avons l’habitude de ce type de négociations.

— Donc, le seul problème est de mettre la main sur ce qu’il veut.

Et sur ce que je veux, pensa Neelah.

— Une chance que les fausses preuves ne soient pas entre les mains de l’Alliance, mais à un endroit où nous pouvons les récupérer, dit Bilan, son sourire arachnoïde s’élargissant encore. Et une chance aussi que votre nouvel associé — moi-même — sache où elles se trouvent. Nous sommes associés, n’est-ce pas, Fett ?

— D’accord. Nous déterminerons les pourcentages plus tard. Quand nous aurons mis la main sur les preuves et discuté de la meilleure façon de les monnayer !

Bilan éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— C’est un véritable paradoxe ! Vous avez fait tout ce chemin pour trouver des réponses, et la seule façon de les avoir est de remettre la main sur les preuves falsifiées. Qui sont retournées sur Tatooine !

— Sur Tatooine ? dit Neelah, sidérée. Comment y sont-elle arrivées ?

— Simple, affirma Bilan. Elles y sont depuis quelque temps. Quand votre associé ici présent a chassé Bossk de l’Esclave I, les preuves sont parties avec lui dans la nacelle d’évacuation.

— Comment le savez-vous ? demanda Fett, sceptique.

— Mon ami, vous avez été hors circuit pendant que vous voyagiez. Si vous aviez été en contact avec vos informateurs, vous auriez appris qu’une information intéressante circulait dans les bouges de la galaxie. Il semble que votre ami Bossk se soit terré au spatioport de Mos Esley, avec un article à vendre. Un article unique : les preuves falsifiées contre le prince Xizor.

« Bien entendu, les efforts de Bossk sont compliqués par le fait qu’il ignore que Kuat essaie de localiser cet enregistrement. S’il le savait, il pourrait le vendre séance tenante pour un très bon prix. Voilà ce qui arrive à ceux qui essaient de faire des affaires tout seuls, au lieu de contacter un expert comme moi.

— Vous ferez votre pub plus tard, dit Fett, irrité. Donc, Bossk a les preuves en sa possession… Il a dû trouver le droïd de chargement quand il était à bord de l’Esclave I, avant que je le fasse se poser sur la Mer de Dunes pour nous récupérer. Il a découvert les preuves falsifiées dans le droïd de chargement et les a prises à tout hasard, sans savoir de quoi il s’agissait. Je n’aurais pas cru qu’il soit assez intelligent…

— Quelle importance ? grogna Neelah. Tout ce qui compte, c’est que ces preuves existent toujours. Si nous pouvons mettre la main dessus, il nous sera peut-être possible de déterminer qui les a fabriquées, et pourquoi, et…

— Et le rapport avec vous, bien entendu, dit Fett. Ne vous inquiétez pas : ce mystère n’a peut-être pas la même signification pour moi, mais il représente une source de profits potentiels. Ça le rend important à mes yeux.

— Donc, il faut retourner sur Tatooine, dit Dengar, l’air ravi.

Neelah pensa que c’était l’idée de retrouver sa bien-aimée qui le motivait.

— Si c’était aussi simple… Mais ce n’est pas le cas. Mon pauvre cargo est trop lent pour que nous puissions espérer rejoindre Tatooine avant que Bossk trouve un acheteur.

— Le Dent du Molosse est assez rapide, dit Dengar.

— Et trop repérable, dit Bilan. Vous n’arriveriez pas sur Tatooine avec lui. Pas vivants, en tout cas. Bossk n’a pas dit que Fett lui avait pris son navire, mais apparemment Kuat a déduit que vous étiez à son bord. Il a proposé une prime pour la capture du vaisseau, ajoutant que tuer tout le monde à bord ne le gênerait pas ! Inutile de vous dire qu’une foule de chasseurs de primes sont sur le coup. Ironique, n’est-ce pas ? Vous êtes le chasseur depuis si longtemps, et voilà que vous devenez la proie !

— Si j’avais toujours l’Esclave I, aucun n’aurait une chance de m’arrêter.

— Mais vous ne l’avez plus. Et le vaisseau de Bossk est loin de le valoir. Les autres chasseurs de primes vous coinceront avant que vous approchiez de Tatooine. Il ne reste probablement pas beaucoup de temps avant qu’ils découvrent que vous êtes ici. Ce n’est plus seulement une histoire de profit ou de secrets du passé. Pour vous, c’est désormais une question de survie.

— Super, marmonna Dengar. Nous sommes fichus. Je savais que ça arriverait…

— Ne perdez pas espoir ! dit Bilan d’une voix presque apitoyée. Me serais-je associé à vous si je pensais que vous êtes perdus ? Je suis un meilleur homme d’affaires que ça !

— Vous avez donc un plan, dit Fett. Lequel ?

— Il vous faut trouver un autre moyen de rallier Tatooine.

— C’est vite dit. À pied, nous ne sommes pas encore arrivés…

— Ce ne sera pas nécessaire. J’ai pris la liberté de faire quelques arrangements. J’ai contacté un individu avec qui vous avez déjà travaillé, pour ainsi dire. Son vaisseau est assez près du secteur pour qu’il arrive vite.

— Qui est-ce ? demanda Fett, soupçonneux.

— Vous le saurez bientôt, dit l’assembleur, tout sourire.

— Bilan m’a dit qu’il avait une surprise pour moi, dit l’homme qui venait de sortir du tube de transfert. C’en est une chouette, pour sûr !

— Je savais que vous seriez amusé, dit Bilan. Pour beaucoup de raisons…

Le nouveau venu, son jeune visage durci par une certaine sauvagerie, approcha de Boba Fett.

— La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, vous avez failli me tuer. Je me demande pourquoi vous ne l’avez pas fait.

Fett le regarda froidement.

— Ne me poussez pas à le regretter, Suhlak.

— Suhlak ? N’dru Suhlak ? demanda Dengar. (Il regarda Bilan.) Vous avez fait venir un Escamoteur ?

— Qui d’autre serait plus qualifié pour cette tâche ? dit l’assembleur sans se troubler.

— Ouais, dit Dengar, mais je n’aime pas travailler avec ce genre de voyou. Ça choque mon sens moral…

— Et c’est vous qui dites ça ? s’exclama Neelah, sidérée. Depuis quand les types qui font votre profession ont-ils des scrupules de conscience ?

Suhlak sourit à Neelah.

— Il n’aime pas ce que je fais. Ça consiste à saboter son boulot…

— Voyez-vous, Neelah, dit Bilan, l’existence d’entité spécialisée a donné naissance à d’autres entités, tout aussi spécialisées, mais concurrentes. Notre jeune ami ici présent, par exemple. Son métier est d’amener une créature du point À au point B, aussi rapidement que possible. Ce n’est pas un service très spécialisé, me direz-vous. Mais ça le devient quand on l’effectue pour des individus dont la tête est mise à prix. Vous pouvez difficilement attendre que les chasseurs de primes les apprécient…

— Et je m’en fiche royalement, dit Suhlak, les bras croisés. Ils travaillent pour des crédits, comme moi. Ce qui nous amène à la question suivante : vous m’avez appelé pour une raison, Bilan. Il vaudrait mieux que ça soit un boulot bien payé…

— Je pense que nous pouvons vous proposer des clauses satisfaisantes, dit Bilan. Notre ami commun ici présent a besoin de rallier Tatooine aussi vite et aussi discrètement que possible.

— Ça va être un peu dur pour lui, ricana Suhlak. Il y a pas mal de gars qui veulent sa peau. Il n’était déjà pas très populaire avant, mais avec une pile de crédits offerte pour sa carcasse, ses chances ont nettement baissé.

— Nous avons conscience des difficultés. Et même s’il est un peu ironique de demander à un Escamoteur d’aider un chasseur de primes à échapper à ses collègues, nous pensons tout de même que vos services pourraient être utiles.

— Ouais, dit Suhlak. Et chers !

— Quelle surprise ! grogna Dengar.

— Taisez-vous, dit Neelah. C’est notre seule chance.

— Vous avez mentionné une somme quand vous m’avez contacté, dit Suhlak à Bilan. Je ne suis pas sûr qu’elle soit suffisante, étant donné les risques, et… certaines réticences personnelles qu’il me faudra surmonter.

— Quelle somme réglerait ces problèmes pour vous ?

— Le montant que vous avez indiqué, d’avance, et la même chose quand le boulot sera accompli.

— Cela fait beaucoup, dit Bilan.

— Oui, et beaucoup de risques ! De plus, vous n’avez pas le choix. C’est à prendre ou à laisser.

— Nous prenons, dit Fett. Bilan, payez-le. Je n’ai pas envie de marchander.

— Vous faites une bonne affaire, conclut Suhlak en éclatant de rire. La seule fois que je n’ai pas pu livrer une marchandise, c’est vous qui m’en avez empêché. Si vous êtes à mon bord, je n’ai pas à m’inquiéter de ça…

— Vous allez nous ramener tous sur Tatooine ? demanda Neelah.

— Ma chérie, j’ai un Chasseur de Têtes modifié, pas un navire de croisière ! Il y a de la place pour un passager, pas plus. J’emmène Fett, c’est tout.

— Mais…, dit Neelah. Comment saurais-je que vous reviendrez nous chercher, Fett ?

— Ne vous en faites pas. Comment empocherais-je les crédits vous concernant si je vous laisse en arrière ? Nous ferons un aller-retour.

— Une minute, dit Suhlak. On ne m’a jamais parlé de revenir ici ! Mon prix est pour un aller simple !

— C’est à prendre ou à laisser, Suhlak. Sinon, nous étudierons une autre possibilité. Que je vous tue et que je pilote moi-même votre vaisseau, par exemple. Mes chances d’atteindre Tatooine ne seraient pas aussi bonnes, mais je n’aurais pas à vous supporter ! Suhlak regarda Fett pendant quelques instants. Puis il hocha la tête. — D’accord. Allons-y.

12

— Nous les avons trouvés.

La voix de Kodir de Kuhlvult sortait du haut-parleur de l’unité com des quartiers de Kuat de Kuat. Il se pencha et caressa le félinx installé dans sa corbeille doublée de soie sous l’établi.

— Je m’intéresse seulement à Fett, dit Kuat. Si vous ne l’avez pas localisé, je ne veux pas entendre votre rapport.

— Ne vous inquiétez pas, je ne vous aurais pas appelé si je n’avais pas accompli ma mission, dit Kodir.

Il ne répondit pas. Kodir avait le comportement hautain d’un membre d’une des maisons régnantes de Kuat, et l’impressionnante grâce athlétique qui convenait si bien au poste qu’elle occupait. Pourtant, elle mettait Kuat un peu mal à l’aise. Il avait eu une relation personnelle plus aisée avec Fenald, le chef de la sécurité précédent. Le seul ennui, c’était que Fenald avait comploté avec les factions les plus ambitieuses des maisons régnantes de Kuat pour lui arracher le contrôle de CNK. Sans Kodir, les conspirateurs auraient réussi. Et l’entreprise que Kuat et ses prédécesseurs avaient protégée et enrichie au fil de tant de générations aurait été en route vers sa ruine. Seul Kuat avait l’expérience et la ruse nécessaires pour déjouer les machinations de Palpatine pour absorber CNK et en faire une partie de l’Empire. Kodir avait gagné le respect et la confiance de Kuat, et peu importait que son caractère lui déplût. Ce qu’il n’aimait pas en Kodir était peut-être qu’elle lui ressemblait un peu trop…

— Nous savons donc où est Boba Fett, dit Kuat. Toujours à bord du Dent du Molosse ?

— C’est comme ça que je l’ai retrouvé, confirma Kodir. Le Dent du Molosse a été repéré par un de nos informateurs, aux limites d’un système reculé de la Bordure. Puis il a disparu. Je suppose qu’il suivait un trajet destiné à brouiller les pistes. Mais l’endroit où il a été vu était suffisamment proche d’un secteur de l’espace où Fett traitait souvent des affaires pour que je décide de faire surveiller cette zone. Et le Dent du Molosse est arrivé !

— Vraiment ? Et où est-il ?

— À l’endroit où se trouvait le réseau de l’assembleur arachnoïde Kud’ar Mub’at, avant qu’il soit détruit par le prince Xizor. Les fragments du réseau ayant un peu dérivé dans l’espace, Fett a dû faire quelques recherches pour le retrouver. Mais il y est arrivé. Quand le navire de notre informateur s’est approché assez pour l’espionner, il a constaté que Fett et ses compagnons avaient reconstitué la plus grande partie du réseau.

— Intéressant.

Kuat se demanda ce que signifiait cette information. La mort de l’assembleur Kud’ar Mub’at avait été un soulagement. L’arachnoïde en savait trop sur Kuat et ses activités. Ce genre de secret était mieux gardé par les morts que par les vivants. Si Xizor n’avait pas tué Kud’ar Mub’at, Kuat aurait été obligé de s’en charger.

— Avez-vous pu déterminer quel était le but de leur travaux ?

— Négatif. J’ai ordonné à notre vaisseau de quitter le secteur quand un autre navire est arrivé. Il s’agissait du cargo de Bilan, le successeur de Kud’ar Mub’at.

— Pensez-vous qu’ils avaient rendez-vous ?

— J’en doute. Bilan a fait rajouter une artillerie décente à son vieux rafiot. En arrivant, il a ouvert le feu, à la fois sur le réseau et sur le vaisseau de Fett. Mais on dirait qu’ils ont réglé leurs malentendus : Fett et ses associés sont actuellement à bord du cargo de Bilan.

— Y a-t-il un moyen de découvrir de quoi ils parlent ?

— Négatif, dit Kodir. Bilan est aussi jaloux de ses secrets que son prédécesseur. Son cargo est isolé contre tout espionnage à distance.

— Dommage.

Dans le doute, il devrait prendre une décision énergique.

Celle d’éliminer Boba Fett.

— Voilà où en est la situation, dit Kodir. J’attends vos ordres.

— Le cargo de Bilan est-il à portée de tir de votre navire ?

— Pas encore. Mais ça peut se faire très rapidement.

— Allez-y. Quand vous serez verrouillés sur la cible, détruisez le cargo et éliminez toutes les créatures vivantes.

— Nous pourrions aborder le cargo et tuer seulement Fett, si les autres peuvent avoir une valeur pour nous. Bilan, par exemple : il nous est parfois utile.

— Pas assez pour courir le risque de laisser un témoin derrière nous. Je ne veux pas que cette action puisse permettre de remonter jusqu’à CNK. Procédez comme je vous ai indiqué.

— Très bien. Je vous ferai un rapport quand l’opération sera terminée.

Kodir coupa la communication.

Le félinx gémit pour attirer l’attention de Kuat. Il se pencha et le caressa.

— Tu verras, tout sera pour le mieux…

— Pas si vite, dit Suhlak. Il nous reste une ou deux choses à régler avant de partir.

Fett le regarda, impatient.

— Qu’y a-t-il encore ? demanda Neelah. Je croyais que nous avions décidé de ne pas perdre de temps.

— J’essaie seulement de vous aider, pour que vous soyez des clients satisfaits ! J’ai une réputation à défendre ! Vous voulez que je revienne vous chercher : très bien ! Mais ce sera difficile si vous n’êtes plus là quand Fett et moi nous pointerons.

— Où diantre pourrions-nous aller ? demanda Dengar, étonné.

— Nulle part, mon ami, mais vous pouvez finir sous forme d’atomes dissociés. Aucun de vous ne sait ce qui se passe dans le secteur. Mais je peux vous dire qu’un croiseur dernier modèle de CNK surveille ce rafiot. Le vaisseau appartient à CNK : c’est celui de la sécurité. Il est armé et très dangereux.

— Il ne vous a pas repéré ? Il ignore que vous êtes ici ?

— Ouais. J’ai mes astuces pour ne pas me faire voir, surtout quand un vaisseau comme ça a son attention fixée sur autre chose.

Neelah regarda Fett.

— Que nous veulent-ils, à votre avis ?

— Pas du bien… La dernière fois qu’un vaisseau de CNK s’est approché de moi, c’était pour bombarder la Mer de Dunes…

Bilan était retourné près des écrans de détection de son navire.

— Notre jeune ami a raison, annonça-t-il. Le vaisseau est à portée de mes scanners, et il continue d’approcher. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous…

— D’accord, dit Fett. Voilà ce que nous allons faire. Je peux filer avec Suhlak, mais ce cargo ne sera pas capable de partir assez vite pour éviter la destruction. (Il désigna Dengar et Neelah.) Vous deux, retournez à bord du Dent du Molosse, et préparez-vous à plonger dans l’hyperespace, en direction du système oranes-sien. Ils supposeront que je suis à bord et vous suivront.

— Si nous entrons dans l’hyperespace, ils ne pourront pas nous suivre.

— Oui, s’ils connaissent votre destination. Emettez un message à codage minimal, donnant les coordonnées du point de rendez-vous. Le vaisseau de CNK interceptera la transmission. Il sera derrière vous à votre sortie de l’hyperespace. Mais il vous suffira de rester hors de portée jusqu’à ce que je revienne de Tatooine. Je vous rejoindrai, et nous nous débarrasserons de lui pour de bon.

Dengar eut l’air dubitatif.

— Je ne pourrai pas éviter ce vaisseau très longtemps. Ne pourrions-nous pas aller du système oranessien à un autre endroit, où nous vous attendrons ?

— CNK trouverait le lieu de rendez-vous. Ces gens ont trop de sources d’information. Et si j’étais retardé en revenant de Tatooine, vous auriez toujours le problème de devoir les éviter. Dans le système oranessien, vous avez une chance d’y arriver. Comme ça, Suhlak et moi aurions une meilleure possibilité d’atteindre Tatooine sans être interceptés.

— Ça me va, dit Suhlak. J’aime mettre toutes les chances de mon côté.

— Je suis d’accord avec vous, dit Bilan. Si vous attirez après vous le vaisseau de CNK, personne ne me tirera dessus. C’est beaucoup mieux !

— Exact. Et vous n’aurez pas la tentation de chercher un moyen de me vendre à l’ennemi ! dit Fett. (Il désigna le sas.) Maintenant, il est temps d’y aller !

Quelques instants plus tard, Neelah et Dengar étaient de retour à bord du Dent du Molosse. Le Chasseur de Têtes modifié de Suhlak était déjà hors de vue, la masse du cargo de Bilan le protégeant de la détection par le vaisseau de CNK.

Dans le siège de pilotage, Dengar saisit les commandes.

— Tenez-vous bien, dit-il. On ne va pas traîner…

L’accélération soudaine plaqua Neelah contre la cloison.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle. Vous allez droit sur le vaisseau de CNK !

— Si je dois servir de cible à un navire hérissé de canons, dit Dengar, j’aime autant qu’il sache que je suis là !

Au dernier moment, Dengar vira. Le croiseur de CNK lâcha une décharge de laser, mais Dengar fit passer le Dent du Molosse sur le flanc de leur ennemi, l’évitant d’à peine quelques mètres.

Dengar continua et amena le vaisseau dans l’espace libre. Il appela sur l’écran l’image de la verrière de poupe. Loin derrière eux, il vit le cargo de Bilan, intact, et plus près d’eux, le vaisseau de CNK, lancé à leur poursuite.

— C’est le moment d’envoyer le message, dit Dengar.

Neelah le regarda faire. Un instant plus tard, le Dent du Molosse plongea dans l’hyperespace.

— Voilà. Tout est réglé, dit Dengar.

— Vous croyez ça ? Avez-vous réfléchi une seconde à ce que nous ferons une fois que nous atteindrons le système oranessien ? Et si Boba Fett ne revient pas ? Nous sommes censés rester sur place et attendre. Ce sera l’occasion parfaite pour le croiseur de CNK de nous rattraper et de nous pulvériser.

Le visage de Dengar se décomposa.

— Je n’avais pas pensé à ça…

— Super ! Boba Fett a la voie libre devant lui, et nous avons l’artillerie lourde derrière nous. C’est parfait — pour lui ! Tant pis pour nous si quelque chose lui arrive, ou s’il décide de changer ses plans.

Dengar eut l’air secoué par les paroles de Neelah.

— Je suppose que nous devrons nous débrouiller au cas où les choses en viendraient là…

13

— Naturellement, dit le contremaître des Chantiers Navals Kuat, nous vous restons loyaux à vous personnellement. Cela dépasse notre fidélité à l’entreprise.

— Voilà qui a beaucoup de valeur à mes yeux.

Kuat de Kuat n’en était pas autrement surpris. Il avait quitté le bureau où, en temps ordinaire, il aurait fait venir un par un ses directeurs.

Cette fois — peut-être la dernière —, Kuat préférait rencontrer ses cadres sur les docks, au cœur même de l’entreprise qu’il dirigeait. Y trouver une dévotion égale à la sienne convenait parfaitement au lieu.

— Cela dit, continua Kuat, être loyal envers moi ou envers les Chantiers Navals Kuat, c’est du pareil au même. Nous avons tant donné de nous-mêmes pour eux que jamais je n’agirais contre leurs intérêts ni ne vous demanderais de le faire.

Les hommes et les femmes réunis dans le hangar — une centaine, représentant les divisions de la société —, le regardèrent. Tous comprenaient parfaitement la situation, aussi conscients que leur patron des dangers potentiels en cause. Beaucoup de gens, dotés d’une ambition dévorante, entendaient phagocyter l’entreprise, la soumettre à leur volonté et en faire un simple valet de… l’Empire. Palpatine et ses séides, du seigneur Vador jusqu’aux amiraux de la flotte impériale, ne pouvaient concevoir qu’on restât indépendant. Fût-on un rebelle solitaire ou une des plus puissantes sociétés de la galaxie… Les employés de CNK savaient que leur unique option était de résister de toutes leurs forces aux manœuvres de l’Empire. Ou Palpatine les écraserait sous son poing implacable… Comme il avait réduit en bouillie des mondes plus prospères encore que la planète Kuat.

Un des directeurs les plus âgés avança devant ses camarades. Kuat l’identifia : le chef de l’équipe chargée des énormes coques des vaisseaux en construction sur les docks. Au temps du père de Kuat, l’homme avait été un des premiers conducteurs de grues colossales presque aussi puissantes que des destroyers impériaux. À travers les verrières du toit du hangar, la silhouette de l’une de ces grues voilait toute une constellation.

— Vous avez bien dirigé cette corporation, Kuat, lança le superviseur bêta aux cheveux blancs, au regard perçant et à la musculature encore impressionnante pour son âge. Et vous avez affronté des tempêtes sans doute plus rudes qu’aucun de vos prédécesseurs. Vous étiez digne de mener notre barque !

Un chœur d’approbation s’éleva.

— Comptez-vous être le dernier chef de cette entreprise ? Le plus grand qu’elle ait jamais eu ?

— Ce n’est pas mon intention, assura Kuat de Kuat. (Un grand silence tomba. Il parlait doucement.) Mais si c’est mon devoir, en fin de compte, je ne me déroberai pas.

— Bien répondu, Kuat. Et c’est une décision digne de respect…

Comme toutes les « ressources humaines » de la société, le vieil homme avait passé toute sa vie sur les docks.

— Sur la planète Kuat, autour de laquelle nous orbitons, comme sur des mondes très éloignés, beaucoup de gens, semble-t-il, croient qu’à force de vivre au milieu des vaisseaux, nous finissons par avoir des cœurs de métronomes : aussi froids et précis que des machines… Si c’est vrai, qu’il en soit ainsi. Mais en ce cas, vous pouvez compter sur les « machines » vivantes que vous avez en face de vous. Si vous êtes résolu à accomplir votre devoir quoi qu’il en coûte, soyez certains que nous ne pourrons pas faire moins.

L’approbation fut générale.

Kuat tourna son regard vers les panneaux de transpacier, le long du hangar. De là, il avait une meilleure vue sur les travaux réalisés par la société. À perte de vue, sous le scintillement du firmament, les contours d’une flotte de combat se découpaient. Les grues et les autres équipements lourds surplombaient les vaisseaux au repos, comme pour les protéger des mains qui souilleraient leur beauté et abuseraient de leurs ressources.

Aussi insensible et mécanique qu’il eût pu devenir, le cœur de Kuat n’en gonfla pas moins de fierté dans sa poitrine. Peu importait, ce qu’il adviendrait des Chantiers Navals Kuat, ses réalisations subsisteraient.

Nous les avons construits…, songea Kuat en admirant les vaisseaux. Ils nous appartenaient avant de devenir la propriété de quiconque.

Maintenant ? C’était à lui de décider.

Le directeur réintégra le rang.

— Désiriez-vous nous donner d’autres instructions ? demanda le contremaître.

Kuat de Kuat s’arracha à ses méditations.

— Non… Procédez selon mes plans. Faites-moi savoir quand vous serez opérationnels et attendez mon feu vert pour passer à la suite.

— À vos ordres. (Le contremaître se tourna vers ses équipes.) Reprenons le travail !

Kuat demeura seul quelque temps dans le hangar vide, regardant les navires alignés sous les grues démesurées.

Les regardant… sans vraiment les voir.

Au loin, certains scintillements n’émanaient pas des étoiles mais des petits bâtiments de l’Alliance Rebelle chargés de garder à l’œil la nouvelle flotte sortie des chantiers.

Ces pilotes faisaient leur devoir. Kuat ne leur en tenait pas rigueur.

Mais les Rebelles ne l’empêcheraient pas d’accomplir le sien.

Réticent à regagner ses appartements, Kuat n’était guère pressé de se colleter aux diverses conspirations qui s’ourdissaient autour de ses chantiers. La réunion avec les directeurs des différentes sections avait été un répit momentané, loin de ces pressions… Momentané et inutile, dans la mesure où Kuat savait que la loyauté de ses subordonnés lui était entièrement acquise.

On prend ses plaisirs où on peut…, songea-t-il, philosophe.

Avec ce qu’il connaissait des forces maléfiques évoluant parmi les étoiles, et ce qu’il devrait faire pour empêcher ses chantiers navals de tomber entre leurs griffes, quels plaisirs lui restait-il… ?

Aurait-il même le temps de s’en contenter ?

— Nous serons bientôt hors de portée radio, dit un membre du personnel de la sécurité des chantiers Kuat.

Si nous voulons contacter la direction et nous assurer que nos ordres n’ont pas été modifiés…

Les mains dans le dos, Kodir de Kuhlvult, le chef de la sécurité, se tenait sur la passerelle de commandement du croiseur. Au centre de la verrière, parmi les étoiles, un scintillement signalait les moteurs principaux du Dent du Molosse. Depuis quelques minutes, la distance par rapport à la cible ne variait pas : stable et juste hors de portée des canons-laser du croiseur CNK.

— Inutile de contacter Kuat, si c’est ce que vous voulez dire, répondit Kodir.

Elle était consciente que certains membres de la division de la sécurité n’acceptaient toujours pas son autorité.

— Il m’a encouragée à agir comme je jugerais bon.

Son subordonné se raidit.

— Kuat a fait davantage que vous « encourager » de commander à sa place. Il nous a tous ordonné de détruire le vaisseau de Boba Fett à la première occasion.

— En effet. (Kodir resta tournée vers les étoiles.) Où voulez-vous en venir ?

— Nos armes étaient verrouillées sur ce vaisseau avant qu’il s’éloigne du secteur. Nous aurions pu le désintégrer si vous n’étiez pas intervenue si mal à propos.

Kodir jeta à l’homme un regard en coin.

— Vous remettez en cause ma décision ?

— Je ne vois pas comment elle pouvait correspondre à notre ordre de mission. L’autorité de Kuat prime sur la vôtre, qu’il soit présent ou absent. C’est le chef des chantiers navals et nous servons tous sous ses ordres.

— Bien dit ! Quand j’aurai besoin d’une leçon sur la théorie et la pratique de la hiérarchie, je me souviendrai que vous êtes très versé sur le sujet. Entre-temps, je reste le chef de la division de la sécurité. Nous continuons la poursuite du vaisseau de Boba Fett, et nous ne contactons pas la direction. Est-ce clair ?

— Limpide. (L’homme plissa le front.) À notre retour, il sera de mon devoir de rédiger un rapport sur votre conduite.

— C’est votre décision. Mais soyez-en sûr : le chef de notre entreprise a toute confiance en moi. Voilà comment je suis devenue votre supérieure. Si vous pensez pouvoir me démolir auprès de Kuat, ne vous gênez pas. Mais soyez prêt à en assumer les conséquences.

Le subordonné garda le silence. Son regard noir parlait pour deux…

— Maintenant que nous nous comprenons parfaitement, continua Kodir, vous pouvez retourner à vos occupations.

Avec un hochement de tête, l’officier tourna les talons et s’éloigna.

L’équipage avait assisté à l’altercation.

— Vous aussi, ajouta Kodir. À moins que l’un de vous désire également s’opposer à mon autorité ?

Après un silence, les membres de la sécurité reprirent leurs occupations, scrutant de nouveau les appareils de mesure et de visualisation.

Bientôt…, songea Kodir.

Ce n’était plus qu’une question de temps.

— Vous savez, je commence à croire que vous portez la poisse ! grommela N’dru Suhlak par-dessus son épaule, dans le cockpit du Chasseur de Têtes. Que nous soyons ennemis ou dans le même camp, il suffit que vous rôdiez dans les parages pour que la déveine me colle à la peau !

— Quel est le problème ? demanda Boba Fett, se penchant en avant pour mieux voir. Je croyais que nous venions d’atteindre Tatooine.

— C’est droit devant, oui…

Suhlak désigna l’orbe couleur fauve qui leur faisait face, de rares nuages brillant sous l’éclat de ses soleils jumeaux.

— Je croyais pourtant avoir échappé au pire en chemin… Je préfère de loin m’infiltrer sur la pointe des pieds là où on ne m’attend pas plutôt que de devoir canarder à tout-va ! (Il secoua la tête.) Là, je doute qu’on s’en tire même en sortant la grosse artillerie…

— Vous avez repéré quelqu’un ?

— Correction : quelqu’un nous a repérés. (Sur le tableau de bord, un point rouge brillait.) Notre ami, quel qu’il soit, possède des scanners multifréquentiels et un verrouillage grande distance. Aucun de mes systèmes de détection n’arrive à le localiser. Le signal qui a trahi notre position était de l’ordre d’une nanoseconde. Impossible de repérer sa source en si peu de temps !

Le cockpit du Chasseur de Têtes avait été modifié afin d’accueillir un passager. Mais l’habitacle restait assez exigu pour qu’il suffise à Boba Fett de se détourner du siège du pilote pour poser les mains sur la cloison.

Sur le tableau de bord, le point rouge clignotait de plus en plus vite.

— Nous relevons davantage de signaux émis par les scanners de cet individu, c’est ça ? fit Boba Fett.

— On ne peut rien vous cacher. Il essaie d’obtenir assez de données pour anticiper notre trajectoire et notre vitesse. Ce qui veut dire…

Suhlak flanqua un grand coup de poing sur les commandes de navigation ; les étoiles se brouillèrent tandis que le Chasseur de Têtes virait à quatre-vingt-dix degrés de son cap d’origine.

— … que nous changeons de route.

La manœuvre brutale projeta Boba Fett contre le siège du pilote. Il se rétablit et se cramponna au dossier du siège.

Suhlak jeta un autre coup d’œil à son passager.

— Vous feriez mieux de vous asseoir et de vous harnacher comme il faut. Ça promet, mon vieux !

— Pour vous laisser occuper le devant de la scène ? répliqua le chasseur de primes. Pas d’inquiétude, j’en ai vu d’autres…

— À votre guise. Parce que notre ami est maintenant à portée… (Suhlak désigna le quadrant supérieur gauche de l’écran.) Le voilà. Et il ne semble pas animé d’intentions très amicales…

Poussant les moteurs principaux au maximum, Suhlak lança son petit vaisseau dans un looping.

— Tenez bon…

Le premier tir du poursuivant percuta le Chasseur de Têtes à la proue. Des étincelles crépitèrent derrière Boba Fett. Suhlak et lui ignorèrent la fumée noire qui remplit le cockpit. Le pilote lança le vaisseau dans une plongée vertigineuse.

— Voilà qui devrait le surprendre ! s’exclama Suhlak avant de redresser. Vous voyez ? On l’a semé ! Plutôt décevant, d’ailleurs. J’espérais que notre ami nous donnerait plus de fil à retordre…

Il se tut soudain et se pencha sur ses instruments de bord.

— Par tous les…

— Quelque chose cloche ?

— On peut le dire… ! Regardez… (Il désigna la verrière avant.) Le revoilà !

Droit devant, leur poursuivant guettait, ses moteurs au minimum de la poussée. Comme si le chasseur était certain que sa proie ne lui échapperait plus.

— Génial ! (Suhlak consulta un petit écran sur son tableau de bord.) Nous avons enfin une identification du type. C’est bien le dernier que j’aurais voulu rencontrer…

— Qui ?

— Oss-lO, répondit Suhlak, les épaules voûtées. Plus de doute : vous êtes un porte-poisse !

— Jamais entendu parler de cet homme.

— Pas étonnant ! fit Suhlak, écœuré. Vous êtes de l’histoire ancienne, alors qu’il est à la mode ! Vous ne comprenez toujours pas ? Voilà ce que vous récoltez pour avoir démantelé la Guilde des Chasseurs de Primes. Les règles n’ayant plus cours, le chaos règne assez dans le métier pour que pointent de nouvelles terreurs ! Toute une génération nouvelle et… plus compétente. Comme ce Oss-lO. Je ne l’ai jamais vu et j’ignore d’où il sort, mais j’ai déjà passé de sacrés mauvais quarts d’heure avec lui. Quelqu’un de plein aux as doit lui avoir fait un pont d’or : il a un équipement haut de gamme et c’est un vrai génie côté programmation des ordinateurs. Il a en réserve des algorithmes que je n’avais jamais vus. Plus on se frotte à lui, plus il accumule de données sur les prochains mouvements — comme maintenant. Encore un peu et il prévoira mes actes avant moi !

— Quels sont vos plans ?

— Quelle importance ? (Suhlak s’affaissa sur son siège, vaincu d’avance.) J’ai déjà joué mes meilleurs atouts contre ce type. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est… renoncer.

— Bien.

Boba Fett se pencha par-dessus son compagnon et poussa en avant le manche à balai. Le Chasseur de Têtes se cabra, accélérant rapidement vers l’autre navire.

— Que faites-vous ? s’étrangla Suhlak. Vous allez nous mener à notre perte !

L’ignorant, Fett poussa les moteurs au maximum de leur puissance.

Au centre de la verrière, l’autre vaisseau grandit vite. Ses canons-laser de proue ouvrirent le feu, heurtant le Chasseur de Têtes et lui infligeant des dégâts considérables. Au mépris de la fumée et des étincelles qui envahissaient de nouveau le cockpit, Boba Fett maintint sa prise sur les commandes. Le choc et la force d’accélération gardaient le pilote cloué sur son siège. Impuissant, il vit Fett exécuter de rapides corrections de trajectoire sans dévier de son cap démentiel.

Une dernière salve de rayons crépita contre la verrière. Le Chasseur de Têtes se dégagea, affrontant de nouveau l’ennemi.

Suhlak se prépara au pire. Soudain, une fleur de feu s’épanouit à la poupe du vaisseau adverse. L’autre chasseur de primes venait de pousser les gaz à fond ! Le vaisseau se cabra puis monta en chandelle.

Il y eut un raclement de mauvais augure, tant il passa près du Chasseur de Têtes, arrachant au passage un des scanners. Dans le silence qui suivit, les systèmes anti-incendie, automatiquement activés, éteignirent les petits foyers allumés par les court-circuits.

Suhlak vérifia le vecteur avec ses scanners tribord. L’autre vaisseau avait disparu. Suhlak activa tous ses moniteurs de détection. Tous disaient la même chose : Oss-lO s’était volatilisé aussi vite qu’il avait surgi.

Boba Fett s’était écarté du tableau de bord, laissant le navire à vitesse de croisière. Derrière la verrière, la planète Tatooine s’était encore rapprochée.

— C’était… fou ! bafouilla Suhlak, secouant la tête. (Il revoyait en esprit la collision évitée d’un cheveu…) On a eu drôlement chaud !

— Mais on s’en est sorti, rappela Boba Fett. Voilà pour votre fameuse relève chez les chasseurs de primes… Votre super-héros pouvait peut-être prédire ce que vous alliez faire — mais pas ce que j’allais tenter. Personne ne le peut.

Suhlak mit le cap sur la Mer de Dunes. Des prédictions. Je t’enficherai, des prédictions ! Au fond, il avait déjà pris sa décision. Quoi qu’on lui paye pour ce boulot-là, ça ne suffirait pas.

14

— Je me demandais quand vous vous décideriez à vous montrer… (Le sourire de Bossk dévoila des crocs luisants.) Vous m’auriez énormément déçu sinon.

Boba Fett s’assit en face de lui. Son entrée lui avait valu quelques regards inquisiteurs ; un coup d’œil d’avertissement, derrière sa visière, avait convaincu les curieux de se mêler de leurs affaires.

— J’espère ne pas vous avoir fait attendre…

Fett posa les mains bien en vue sur la table couverte de cercles humides.

— Oh, je vous attendais, grogna Bossk. En réalité, j’attendais cet instant depuis trop longtemps !

— N’en faites pas toute une histoire, l’avertit le chasseur de primes. Je viens négocier. C’est tout.

— Oui, et c’est bien de ça que je parle : du moment où j’ai quelque chose que vous voulez.

Avec une satisfaction croissante, Bossk regarda son vis-à-vis : le plaisir raffiné de l’anticipation l’habitait. L’anticipation du triomphe et de la satisfaction de ses appétits…

L’eau lui en venait à la bouche.

Le renversement des rôles, c’était plus que justice : l’apothéose d’une existence — au moins pour une créature comme lui. Dans la galaxie, les Trandoshéens étaient réputés pour leur caractère rancunier.

— Que dis-je, ajouta Bossk, pavoisant. Pas ce que vous voulez, mais ce dont vous avez besoin…

— Doucement, répondit Fett d’une voix atone, comme insensible aux provocations de son interlocuteur. Ne surestimez-vous pas la valeur de la marchandise ?

— J’en doute, fit Bossk. (Il posa à son tour ses pattes massives sur la table.) Vous n’auriez pas fait tout ce chemin — surtout pour revenir sur Tatooine, qui n’évoque sûrement pas de bons souvenirs pour vous —, sans d’excellentes raisons. Par-dessus tout, vous n’auriez pas risqué de venir ici au mépris des menaces qui planent sur votre tête… Quand on sait que tous les anciens membres de la Guilde des Chasseurs de Primes sont à vos trousses, et les nouveaux aussi…

— Pour quelqu’un qui n’est plus dans le coup, Bossk, vous me paraissez très informé.

Cette remarque piqua le Trandoshéen au vif.

— Ecoutez, grogna-t-il, durcissant le ton, je ne travaille peut-être plus comme chasseur de primes mais si vous ne m’aviez pas volé mon vaisseau… Si j’avais encore le Dent du Molosse, je serais au top !

— Je ne vous ai pas volé le Molosse, répondit Boba Fett. Vous l’avez abandonné, et je l’ai récupéré. C’est aussi simple que ça. Un bout de ferraille pareil n’est digne d’aucun voleur qui se respecte.

— De ferraille ! cria Bossk, enfonçant ses griffes dans la table pour se redresser. C’est le meilleur vaisseau de la galaxie !

Il fut conscient d’avoir de nouveau attiré l’attention des autres clients par ses éclats de voix qui ne présageaient rien de bon… Mais la faune des cantines appréciait les explosions de violence c’était son unique source de divertissement.

Les orchestres geignards du coin ne valaient pas tripette…

— De la ferraille, répéta Bossk.

Au prix d’un effort de volonté, il se rassit et se calma. Boba Fett jouait encore au plus malin. Tous les chasseurs de primes appréciaient ce genre de sport : pousser les autres dans leurs derniers retranchements et s’amuser de leurs accès de colère… Fett avait fait de ce passe-temps professionnel sa stratégie de négociation — une façon privilégiée d’avoir l’avantage psychologique sur l’adversaire.

Ce qui te met en colère, c ‘est ce qui compte pour toi.

Un des slogans de Fett.

Bossk en avait pourtant entendu parler. Ça ne l’avait pas empêché de tomber souvent dans le panneau… Comme maintenant. Fett avait raison : ce qui vous énervait ne vous indifférait jamais.

— Il m’a rendu service, admit Boba Fett.

Bossk haussa un sourcil.

— Vous voulez dire que vous ne l’avez plus ? Ici, dans le spatioport ?

— Bien sûr que non. J’ai dû venir vite. Je n’avais pas le temps de fainéanter à bord de cet amas de… de cette antiquité de prix.

— Ne recommencez pas ! Je me disais juste que… peut-être, mes sources se sont trompées. On vous aurait remarqué à bord du Chasseur de Têtes de N’dru Suhlak. (Bossk tenta de retourner la tactique de Fett contre lui.) Drôle de dégringolade pour quelqu’un de votre classe, à propos ! Recourir aux services douteux d’un escamoteur en guise de taxi… Aucun membre de la Guide des Chasseurs de Primes ne se serait compromis avec un type de cette espèce — sinon pour le battre à mort, bien sûr.

Boba Fett ne mordit pas à l’hameçon.

— Les circonstances dictent mes actes, pas les préférences personnelles. Voilà pourquoi je reste un chasseur de primes, contrairement à vous.

— Peu importe ! Je suis loin d’être fini. Très prochainement, on reparlera de moi, vous pouvez me croire !

Sur ses gardes, Bossk étudia les clients des tables environnantes, tentant de déterminer si Fett était venu avec des acolytes… Peu probable : la plupart de leurs collègues traquaient Boba Fett afin d’empocher la prime. Kuat de Kuat offrait pour sa capture une somme vraiment impressionnante. Et, comme Bossk le savait d’expérience, Fett s’embarrassait rarement de partenaires. Que le célèbre chasseur de primes se soit compromis avec un minable comme Dengar étonnait encore Bossk.

— Voilà pourquoi vous êtes là : pour me rendre tout cela possible, c’est ça ? Vous voulez me restituer le Dent du Molosse.

— Quand j’en aurai fini avec lui…, confirma Boba Fett avec un haussement d’épaules. À supposer, bien entendu, qu’il en reste quelque chose…

Bossk traita par le mépris cette nouvelle provocation.

— Donc, vous êtes venu faire affaire avec moi, disiez-vous… Voyons si nous pouvons y trouver tous deux notre compte. Alors… Combien ?

— Mauvaise entrée en matière ! Je ne débourserai pas un crédit.

— On s’est mal compris, Fett, grinça Bossk. j’ai ce que vous voulez — ce que j’ai déniché à bord de votre vaisseau dans la soute —, et j’ai une très bonne idée de sa valeur. Figurez-vous que vous n’êtes pas le seul à vouloir remettre la main dessus. Les offres affluent, toutes plus alléchantes les unes que les autres..

— Alors pourquoi ne pas avoir vendu si on vous en propose autant ? À ce que je vois, un peu d’argent serait le bienvenu dans votre cas.

— Parce que…, grogna Bossk. Je me suis dit que vous seriez prêt à payer davantage que les autres ! Et même si j’y perds au change, rien ne remplacera à mes yeux la joie de vous soutirer ce pognon. Je veux que vous crachiez au bassinet, Fett. Car je sais que ce sera pire pour vous que de verser votre sang !

— Là, vous avez raison. Cette perspective ne me remplit pas de joie. (Boba Fett glissa une main sous la table et en sortit un blaster qu’il pointa entre les deux yeux de son interlocuteur.) Alors pourquoi ne pas me donner la marchandise afin que je ne verse pas votre sang ?

— Vous devenez fou ? souffla Bossk, pétrifié.

Dans la cantine, les conversations avaient cessé. Tous les regards convergeaient vers Boba Fett.

— Je croyais que vous veniez négocier ! protesta Bossk.

— N’est-ce pas ce que je fais ? Considérez que c’est ma dernière offre.

L’occasion de s’amuser était trop bonne : les clients échangeaient des murmures excités en observant la confrontation.

— Vous êtes fou ! grogna Bossk, glacé jusqu’aux os. Ecoutez… Réfléchissons…

— Inutile. Ma proposition est claire et nette. Remettez-moi ce que vous avez trouvé dans la soute de l’Esclave I, et je vous laisserai la vie sauve. Que voulez-vous de plus ? Nous y trouvons ainsi tous deux notre compte.

— Mais… regardez les risques que vous prenez ! Je n’ai pas ce que vous cherchez. Vous croyez que je me trimbalerais avec ça sur moi ? Pas question. C’est caché en lieu sûr, faites-moi confiance !

— Ce qui est caché se retrouve toujours un jour ou l’autre.

— Peut-être, mais à quel prix ? Et il faut pour ça avoir la vie devant soi. Or, vous n’avez pas de temps à perdre. Ne venez-vous pas de dire, il y a une ou deux minutes, que vous aviez dû « venir vite », ou quelque chose comme ça ? Autrement dit, vous êtes sacrément pressé de mettre la main sur les preuves. Si vous me descendez maintenant, adieu le jackpot ! Vous serez coincé sur Mos Esley, condamné à fouiller toutes mes cachettes. Sans résultat. Pensez-y. Et après, vous serez bien avancé. Parce qu’un cadavre renseigne difficilement les gens…

— Très juste. (Boba Fett ne baissa pas son arme.) Mais vous devrez faire mieux que ça. Calculez bien, Bossk. Si je vous abats maintenant, j’aurai une chance minuscule de récupérer ce que je suis venu chercher. Mais vous ! Toutes vos chances seront… envolées ! Ce qui sera une gêne pour moi sera définitif pour vous. (L’index de Fett se rapprocha de la gâchette.) Fini les débats ! Alors ? Votre décision ?

Le métal scintillant de l’arme pointée sur lui fascinait Bossk. Ce n’était pas la première fois qu’il regardait la mort en face — dans son métier, c’était même une constante. Mais là, il avait la certitude de ne pas en réchapper s’il s’obstinait. Son sang parut se figer dans ses veines. Le temps s’arrêta. Le monde, pour lui, se réduisait au canon de l’arme et à l’homme casqué qui le visait.

— Très bien…

La gorge de Bossk était devenue aussi sèche que la Mer de Dunes. Ses griffes creusèrent des rigoles parallèles sur la table. Il eut toutes les peines du monde à s’arracher à sa paralysie.

— Non ! Non… Je ne le ferai pas.

— Comment ? demanda Fett, trahissant un soupçon d’incrédulité.

— Vous m’avez entendu, dit Bossk, le cœur battant à tout rompre. Je refuse ! Je refuse de vous donner ma trouvaille. (Il leva les poings, écartant les bras en un ultime geste de défi.) Descendez-moi ! Qu’attendez-vous ? Je m’en fiche ! Vous savez, je viens de comprendre une chose : c’est comme ça que vous avez toujours gagné jusqu’ici… en vous fichant complètement de tout ! Que vous viviez ou que vous mouriez, que vous perdiez ou que vous gagniez… Rien à faire ! Voilà pourquoi vous êtes encore de ce monde ! Incroyable…

— Epargnez-moi vos idioties ! Je gagne parce que j’ai plus de puissance de feu — et de cellules grises — que vous ou que n’importe qui d’autre. Voilà ce qui compte et rien de plus !

— Ah oui ? Eh bien, cette fois, vous vous trompez !

Bossk avait beau vivre les derniers instants de son existence, il souriait de plaisir.

— J’aurais vraiment dû comprendre plus tôt. J’ai passé de sales quarts d’heure à regarder la mort en face… Comme quand le gouverneur Desnand entendait m’écorcher vif… Mais j’ai toujours réussi à m’en tirer, d’une façon ou d’une autre. J’ai même repris le Dent du Molosse à Tinian et à Chenlambec, et ce n’était pas un mince exploit ! Tout ça pour me le faire voler par vous… Quel métier de fous ! Pas étonnant que j’aie jamais compris le truc. Au moins, jusqu’à maintenant… Alors, Fett ? Vous avez la puissance de feu, c’est entendu. Pour tout le bien que ça vous fera… Allez-y : tirez !

Une ombre tomba entre les deux adversaires. Le barman s’était frayé un chemin jusqu’aux tables du fond.

— Une minute, vous deux ! dit l’homme au visage crispé et lustré de sueur. On ne veut pas de bagarre ici !

— Un peu tard… (Boba Fett changea de cible.) N’est-ce pas ?

— Eh, du calme… ! protesta le barman, levant les mains comme si elles pouvaient arrêter des tirs de blaster. Je voulais juste… vous aider à régler vos différends ! C’est tout…

— Une riche idée, approuva Boba Fett.

De sa main libre, il sortit d’une poche de son armure de combat une puce de transfert de données.

— L’établissement a-t-il une connexion vérification/transmission avec le système bancaire légal ?

— Oui… Dans le bureau. (Le barman désigna l’autre bout de la cantine.) Nous l’utilisons pour nos comptes courants. Beaucoup de crédits issus d’une multitude de systèmes stellaires passent entre nos mains.

— Bien. (Fett pianota rapidement sur le module miniaturisé de sa puce.) Prenez ça et transférez le contenu de mon compte sous le nom de cet individu. (D’un geste, il désigna Bossk.) Gardez pour vous les cinq pour cent réglementaires. Entendu ?

Le barman acquiesça.

— Alors, exécution !

Portant la puce de transfert comme s’il s’agissait d’une relique, l’homme se hâta de gagner le bureau de la cantine sous les regards intrigués de la clientèle.

Boba Fett rengaina son arme.

— Très bien. Vous gagnez.

Bossk le regarda, dépassé, avant de retrouver sa langue.

— Pardon ?

— Vous avez gagné ! N’est-ce pas ce que vous vouliez ?

Un bip incita Bossk à retirer d’un des ceinturons croisés sur son torse couvert d’écaillés un petit lecteur de cartes à puces. Il composa le numéro de son compte bancaire. Quelques instants plus tôt, son découvert était abyssal. Une fois le transfert de fonds effectué, le chiffre que lut Bossk lui fit ouvrir des yeux grands comme des soucoupes.

Dans la cantine, les gens avaient entendu les propos de Boba Fett. Les commentaires allèrent bon train, le volume sonore augmentant en conséquence.

— J’ai gagné ? répéta Bossk, levant la tête pour voir son reflet briller sur la visière de Fett.

— Je n’ai plus le temps de vous tuer ou de discuter avec vous. Je vous ai payé, et c’est plus que ce que vous auriez pu soutirer à Kuat. Alors, on fait équipe, d’accord ? Où avez-vous planqué ma cargaison ?

— Ce… n’est pas ici…

— Je ne suis pas sourd ! Où ?

— Là où j’étais dernièrement… (Il indiqua un itinéraire précis.) Sous une palette de chargement, vous trouverez un trou couvert par une planche…

— C’est votre planque ? (Ecœuré, Fett secoua la tête.) J’aurais pu économiser mes crédits… Ne dépensez pas tout de suite. Vous risquez de ne plus rien toucher avant un certain temps.

Sur ces mots, il quitta la cantine à grandes enjambées. Bossk rangea son lecteur de cartes et se leva à son tour.

Puis s’immobilisa.

Les clients de la cantine s’étaient massés devant lui. Des globes oculaires de toutes tailles et de toutes couleurs se dardaient sur lui. Un silence pesant régna quelques instants puis…

… Des applaudissements crépitèrent, ainsi que des cris de joie.

Un des témoins de la scène, une créature éméchée au museau protubérant et aux yeux rouges globuleux posa un bras massif sur les épaules du vainqueur.

— C’est pas qu’on t’aime plus qu’avant, mon gars, mais c’est qu’on avait rarement vu ça ! Pas avec Boba Fett…

— Exact… (Bossk hocha la tête.) Ça compte aussi beaucoup pour moi !

Mon grand retour dans le business ! songea-t-il, pris de vertige.

Il n’avait plus besoin du Molosse. Avec les crédits dont il disposait maintenant, il pouvait s’offrir un très beau vaisseau.

Des désirs et des idées bourdonnaient dans sa tête.

Se frayant un passage dans la foule, il sortit.

— Encore un de ces jours où tout va mal…, grommela N’dru Suhlak, campé sur une dune, non loin de Mos Esley.

Il procédait aux réparations rendues nécessaires sur son Chasseur de Têtes par la rencontre avec Oss-lO dans l’atmosphère de Tatooine. Cherchant une hydroclé dans sa boîte à outils, il vit revenir Boba Fett.

— Des types sont passés par ici il y a peu, annonça Suhlak. Ils m’ont dit ce qui était arrivé à la cantine.

Le chasseur de primes tenait un petit paquet sous son bras.

— Les gens jasent. Vous ne devriez pas faire attention.

— Ça, c’est vous qui le dites. (Suhlak s’essuya les mains sur un chiffon graisseux avant de refermer le panneau d’accès de la carlingue.) Ça paraissait intéressant. Ce duel au blaster, toutes ces victimes sanguinolentes… Vous avez dû tuer la moitié de la population.

— Rien de tout ça. Avec le bouche à oreille, la moindre anecdote prend des proportions gigantesques. Comme si vous ne le saviez pas ! Le vaisseau est-il prêt à décoller ? Maintenant que j’ai ce que j’étais venu chercher, je suis encore plus pressé !

— C’est comme si on avait déjà quitté le système ! Plus vite je vous aurai ramené et plus vite je serai un pilote heureux et plein aux as…

Quelques minutes plus tard, le Chasseur de Têtes quitta l’atmosphère, cap vers le cosmos et le point de rendez-vous arrangé avec Dengar et Neelah à bord du Dent du Molosse.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Suhlak vit son passager ouvrir le petit paquet pour en examiner le contenu.

Je ne veux rien savoir ! songea-t-il en se retournant vers son tableau de bord.

C’était les affaires de Fett et de personne d’autre.

Suhlak entra les coordonnées de vol dans l’ordinateur de bord.

15

— Combien de temps faudra-t-il encore attendre ? lança Dengar. Je veux dire, avant qu’il revienne ?

— Je l’ignore, répondit Neelah. Bientôt, j’espère.

Ils étaient sortis de l’hyperespace pour entrer dans le système oranessien, suivis par le croiseur de CNK, comme l’avait prévu Boba Fett. Depuis, Dengar maintenait la vitesse requise par leur stratégie : assez rapide pour rester hors de portée du poursuivant.

Oran-2, la plus grande planète du système, remplissait la verrière.

Restait à espérer que Fett avait accompli sa mission sur Tatooine et qu’il serait ponctuel au rendez-vous. Neelah s’était presque attendu à ce que Boba Fett soit déjà là. Hélas, le vide intersidéral les avait accueillis…

— De la façon dont je vois les choses, bougonna Dengar, plusieurs choses pourraient déjà aller de travers. Ou il est arrivé malheur à Fett et à Suhlak en chemin, et dans ce cas, on risque d’attendre longtemps. Ou notre ami Fett avait une idée derrière la tête et il nous a doublés… Dans ce cas, on risque aussi d’attendre longtemps.

— Je ne crois pas, dit Neelah, s’adossant au sas du cockpit, les bras croisés. Il a de bonnes raisons de nous rejoindre. Non qu’il nous porte dans son cœur, loin de là. Mais il espère toujours se faire des crédits sur mon dos.

— Peut-être bien, admit Dengar, guère convaincu. Ce type est tellement tordu ! Mais je n’avais qu’à pas faire équipe avec lui…

— Il existe une troisième possibilité. La pire.

— Laquelle ?

— Juste ça, fit Neelah. Que rien ne se soit passé nulle part. Ni sur Tatooine, ni en chemin…

Dengar fronça les sourcils, perplexe.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous ne comprenez pas ? Supposez que Bossk n’ait jamais eu ces fausses preuves entre les pattes… Ou qu’elles n’existent plus parce qu’il a décidé qu’elles ne valaient rien et qu’il les a détruites.

— Vous oubliez une chose : Bossk les a déjà mises en vente.

— Ça ne prouve pas qu’il les ait en sa possession, insista Neelah. Boba Fett n’est pas le seul chasseur de primes à avoir l’esprit tortueux. Bossk a pu perdre ces preuves d’une centaine de façons possibles avant d’avoir une idée de leur valeur. Quand il a appris que Kuat de Kuat les cherchait et qu’il était prêt à payer une fortune pour les récupérer, il a très bien pu décider de faire cracher Kuat au bassinet — sans pour autant lui restituer la marchandise. Ou d’attirer Fett jusqu’à lui pour lui jouer un tour à sa façon… Vous savez quelles rancœurs Bossk nourrit contre lui. C’était l’occasion rêvée pour lui de régler de vieux comptes. Ou au moins d’essayer.

— Oui… Ça se tient. (Dengar se tassa sur son siège de pilote, découragé.) Tout ça ne m’était même pas venu à l’esprit. Mais vous devez avoir raison. C’est parfaitement possible.

Neelah n’avait pas cessé de retourner dans sa tête ces éventualités, toutes plus sombres les unes que les autres. Car elle n’aurait plus aucune réponse à espérer sur son passé. Des espoirs arrachés aux morts… et presque aussitôt piétinés par un mauvais concours de circonstances… Malgré tout, elle était persuadée qu’il restait une chance de sortir de l’impasse.

Mais si, comme elle ne pouvait s’empêcher de le craindre, le dernier indice n’existait plus, vers quoi pourrait-elle se tourner ? Dans une galaxie devenue le cadre des affrontements entre Rebelles et Impériaux, avoir un seul et unique nom comme clé d’un mystère n’avait rien d’encourageant. Comment débrouiller l’écheveau des énigmes entourant les familles régnantes de la planète Kuat ? Pour ce que Neelah en savait, Kuat de Kuat en personne avait pu ordonner son lavage de cerveau et son enlèvement… Après le bombardement de la Mer de Dunes, Neelah ne se faisait plus d’illusions : Kuat ne reculait devant rien pour parvenir à ses fins. La violence ne lui faisait pas peur.

Si elle avait le malheur de se montrer sur Kuat, afin de reconquérir son rang et ses titres, elle courrait sans doute à sa perte. Et si les réponses à ses questions se trouvaient uniquement sur sa planète natale, elles pouvaient aussi lui valoir la mort.

Si Boba Fett ne reparaissait pas avec les fausses preuves, Neelah ne saurait plus quoi faire.

— Regardez ! lança-t-elle soudain, désignant quelque chose par la verrière. Droit devant…

Dengar surveillait la position du croiseur CNK, derrière eux. Relevant les yeux, il vit à son tour un point lumineux danser au milieu des étoiles.

Un point qui grandissait régulièrement…

— Ça paraît très petit, comme bâtiment. Et rapide.

(Dengar consulta l’identification du vaisseau en approche.) C’est lui ! Le Chasseur de Têtes de N’dru Suhlak… Boba Fett est sûrement à bord !

Neelah soupira de soulagement. Une possibilité négative d’éliminée. Fett ne les avait pas abandonnés. Dengar et lui faisaient encore partie de ses plans, quels qu’ils fussent.

— Voyons s’il rapporte ce qui l’a entraîné sur Tatooine, ajouta Neelah.

— Il faudra procéder à un transfert en vol pour le faire monter à bord, dit Dengar, désignant le croiseur des Chantiers Navals Kuat encore à l’affût. Si nous faisons halte, deux ou trois minutes, l’ennemi sera aussitôt sur notre dos.

— Est-ce possible ?

— Risqué, mais faisable, assura Dengar, prenant déjà le micro de l’unité com. Le Chasseur de Têtes sera bientôt à portée… Je mettrai les détails au point avec Fett. Vous devrez me remplacer aux commandes le temps que je m’occupe du sas de transfert.

Dengar et Fett calculèrent rapidement les vitesses d’appariement tandis que Neelah rongeait son frein.

Tu as attendu jusque-là. Tu attendras bien encore quelques instants !

Abandonnée à elle-même dans le cockpit, elle gardait les doigts près des commandes. Suhlak avait manœuvré en expert pour s’aligner sur le Dent du Molosse et réduire au maximum la distance entre les deux bâtiments. Un bruit sourd se répercuta le long de la coque, suivi par les vibrations plus nettes du sas de transfert qui se mettait en place.

Les trois hommes se présentèrent peu après dans le cockpit.

— Je ne voulais pas rater ça ! lança Suhlak à Neelah avec un sourire.

— Vous avez réussi ! s’écria la jeune femme, avisant le paquet noir que portait Fett.

L’unité d’enregistrement des données avait quelques fils déconnectés, comme si le chasseur de primes avait fouillé ses entrailles en chemin.

— Vous l’avez pris à Bossk…

— Pauvre diable, commenta Dengar. J’espère qu’il a eu l’intelligence de ne pas opposer trop de résistance. Dans quel état l’avez-vous laissé, Fett ? Est-il encore de ce monde ?

— Quand je l’ai quitté, il était bien en vie, assura Boba Fett. Et pas trop mal en point.

— On s’en fiche ! s’impatienta Neelah. Vous l’avez, c’est tout ce qui compte.

— Correction, fit Suhlak en désignant le visuel des scanners tribord, on a encore un croiseur CNK aux trousses ! Et il gagne du terrain…

— Je m’en occupe, dit Fett, s’installant aux commandes à la place de Neelah.

Il poussa la puissance au maximum.

Et rien ne se produisit.

— Les moteurs se sont arrêtés, dit Dengar. (Il posa un index sur les jauges de puissance : les voyants étaient à zéro.) Regardez ça… Tout est au point mort. Ce vaisseau n’ira plus nulle part.

— Que se passe-t-il ? demanda Neelah. Qu’est-ce qui est allé de travers ?

— Bonne question, dit Boba Fett. Si les moteurs principaux seuls étaient défectueux, ou les propulseurs, on pourrait parler d’une dysfonction. Mais pour que tous tombent en panne simultanément… Là, on parle sabotage ! Voyons le journal de l’unité com.

Il tapa quelques commandes, faisant défiler des données sur l’écran.

— Voilà déjà un début d’explication. Une impulsion électrique programmée a été émise par un vecteur évident : notre poursuivant. Nous n’avons rien entendu car l’impulsion n’incluait pas de requête émission/réception. À ce signal, certains circuits opérationnels du Molosse ont réagi.

— Ne vous en faites pas ! intervint Suhlak. Je peux régler ça.

— Vraiment ? fit Dengar, étonné.

— Oui…

Suhlak prit le blaster passé au ceinturon de Dengar et mit le petit groupe en joue.

— En ce qui me concerne, au moins…

— Que faites-vous ? demanda Neelah.

— À votre avis ? Ce croiseur CNK a manifestement un moyen de nous piéger. Alors à vous de vous débrouiller. Parce que moi, je retourne à bord de mon Chasseur de Têtes. Seul.

— Si vous croyez gagner votre pourcentage de cette façon, vous vous trompez lourdement ! lança Fett.

— Quand ce croiseur en aura fini avec vous, je doute qu’il reste grand-chose à récupérer ! Autant que je retire mes billes tant que je le peux. Désolé. Je tiens à ma peau.

Suhlak disparut. Des bruits caractéristiques, peu après, annoncèrent le désengagement du sas de transfert.

Puis le petit vaisseau s’éloigna rapidement dans l’espace.

— En voilà un qui sait se débrouiller dans la vie…, dit Dengar en secouant la tête. Et maintenant ?

— On va bientôt être fixés, répondit Boba Fett. Le croiseur s’est rapproché sans ouvrir le feu. C’est donc qu’on nous veut vivants.

— Quelqu’un doit vouloir entrer en contact avec nous, renchérit Dengar. Nous bougeons : ils ont verrouillé un rayon tracteur sur nous.

Une voix désincarnée sortit de l’unité com.

— Ici Kodir de Kuhlvult, chef de la sécurité des Chantiers Navals Kuat. (Une voix féminine…) Boba Fett m’entend-il ?

Le chasseur de primes appuya sur un bouton.

— Vous lui parlez.

— Bien. Je vais monter à bord avec deux de mes hommes. Je veux un entretien avec vous. Et pas de coups fourrés.

— Contre un croiseur, que voulez-vous que je tente ?

— Gardez cela à l’esprit, et tout ira bien.

La connexion fut coupée.

— Que peut-elle vouloir ? demanda Neelah.

— Comment savoir ? Sans doute ce que j’ai rapporté de Tatooine, puisque son patron le convoitait aussi.

Les mécanismes d’abordage du croiseur se mirent en place.

— Descendons dans la soute, proposa Boba Fett en se levant du siège du pilote. Autant écouter ce que cette femme a à dire.

Flanquée par deux agents de la sécurité, Kodir de Kuhlvult se révéla être une personne arrogante au physique impressionnant.

— Voilà donc le chasseur de primes dont j’ai tant entendu parler… (Kodir regarda les trois prisonniers avant de se concentrer sur Fett.) Vous avez une réputation de survivant propre à alimenter les légendes. Est-ce dû à la chance ou à une intelligence hors pair ?

— Ceux qui s’en remettent à la chance ne font jamais de vieux os.

— Bien dit ! Croyez-moi, je ne vous veux aucun mal. Pour peu que vous coopériez, vous vous en tirerez encore sain et sauf.

Le chasseur de primes croisa les bras.

— Très bien. Que voulez-vous ?

Kodir eut un petit sourire.

— Je vous en prie… Ne rendez pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont. Vous savez pertinemment que Kuat de Kuat recherche certaines choses…

— Ma mort comprise.

— Incidemment, oui. Pour que ce dont nous parlons ne tombe pas entre de mauvaises mains. (Le sourire de Kodir se fit cruel.) Maintenant, si Kuat récupérait les choses en question, votre vie ou votre mort n’aurait plus aucune espèce d’importance à ses yeux.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je détiens ces… « choses » ? Si vous faites allusion aux fausses preuves impliquant feu le prince Xizor dans le raid des commandos de l’Empire sur Tatooine, je peux vous assurer que quand Kuat de Kuat a tenté de m’assassiner, elles n’étaient pas en ma possession.

— Ah… C’était alors, et maintenant, c’est maintenant. (Le sourire de Kodir s’évanouit.) Le petit vaisseau qui vous a amené ici venait de Tatooine. Quant à votre collègue, Bossk, il cherchait un acheteur pour ce qui nous intéresse. La coïncidence est trop énorme, vous en conviendrez avec moi. Alors, vous avez toute ma gratitude pour avoir réalisé la transaction à ma place. Bossk est loin d’avoir votre réputation…

— Je suis un homme d’affaires avant tout, confirma Boba Fett. Assez pour écouter une offre.

— Alors en voici une, excellente.

Sur un signe de leur chef, les deux agents mirent le trio en joue.

— Donnez-nous ces preuves et vous aurez la vie sauve. Quelle meilleure proposition voudriez-vous ?

Dengar brisa le silence tendu.

— C’est dans le cockpit. Près du siège du pilote.

— Idiot ! explosa Neelah. Maintenant, nous ne saurons jamais…

— Ne soyez pas trop dure avec lui, ironisa Kodir. Votre associé m’a permis de gagner du temps et de l’énergie. Tôt ou tard, nous aurions trouvé ce que nous cherchions.

Un des hommes avançait déjà. Il revint peu après, rapportant l’objet.

— Parfait, dit Kodir.

Elle étudia l’unité que lui avait remise son subordonné.

— C’est bien ça… Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous, Boba Fett. Au point que je tiendrai parole. Après tout, vous avez été utile aux Chantiers Kuat par le passé. Qui sait si vous ne nous rendrez pas de nouveau service ? De plus, vous n’irez pas loin avec votre vaisseau. Vous ne risquez donc pas de contrarier mes plans dans l’immédiat.

Sur un autre signe de leur supérieur, les hommes reculèrent vers le sas de transfert.

— Désolée que les choses n’aient pas tourné à votre avantage, cette fois. (L’unité calée sous un bras, Kodir sourit.) Mais pour moi, la journée fut excellente. Vous… (elle désigna Neelah) vous venez avec nous.

Neelah se crispa, aussitôt sur la défensive.

— Pourquoi ?

— Pour toutes sortes de raisons. La moindre n’étant pas que vous cherchez des réponses à vos questions… Je me trompe ? Eh bien, je suis la femme qu’il vous faut. Voyez ? C’est très simple, au fond.

Après un moment de flottement, Neelah hocha la tête et suivit les deux hommes dans le sas de transfert.

— Bonne chance ! lança Kodir aux chasseurs de primes. Quand on n’est plus en situation de force, c’est tout ce qu’on peut encore espérer, n’est-ce pas ?

Provocante jusqu’au bout…

Kodir poussa Neelah à bord du croiseur.

— Pressons. On a un rendez-vous à honorer.

16

— Je ne comprends toujours pas comment ils ont pu nous avoir, grommela Dengar, dans le cockpit du Dent du Molosse. Comment ont-ils réussi à couper nos moteurs ?

— L’enfance de l’art, mon vieux, répondit Boba Fett.

Sa voix parvenait assourdie à son compagnon : allongé sous le tableau de bord, il était plongé dans une forêt de câbles.

— Si ce bâtiment ne sort pas des Chantiers Navals Kuat, Bossk a néanmoins dû l’y faire réparer ou modifier à un moment ou à un autre. Probablement un système d’armement dernier cri… C’est le premier souci d’un chasseur de primes dès qu’il a un peu de crédits de côté.

C’était juste. Dengar le savait. Lui aussi avait prévu de moderniser son armement et d’optimiser d’autres systèmes dès qu’il en aurait eu les moyens. Et les Chantiers Navals Kuat restaient le leader du marché en matière de construction navale et d’ingénierie. Comme tous ses confrères, Dengar se serait adressé à eux.

Il s’agenouilla près des jambes de son compagnon, orientant la lampe-torche pour mieux l’éclairer.

— Vous en déduisez donc que l’ami Bossk a confié son navire à ces gens, qui y auraient placé à son insu un mécanisme secret.

— Exactement. Rien de très élaboré : un simple dispositif de neutralisation suffisait, activable par une impulsion électrique programmée à distance… Et le tour est joué !

— Mais pourquoi placer ce système à bord du vaisseau de Bossk ? Il aurait fallu que CNK devine longtemps à l’avance ce qui allait se passer ! Ce ne sont pas des voyants, tout de même !

— Ils n’avaient rien contre Bossk à titre personnel.

Avec une sonde à aiguille, Boba Fett suivit le parcours complexe des câbles, sous le tableau de bord.

— J’en déduis que CNK applique cette politique préventive à tous les vaisseaux qui passent entre ses mains. On ne sait jamais… Une sorte de police d’assurance, si on veut. Dans notre cas, cette tactique a largement payé.

— Oui, mais… (Dengar secoua la tête.) Je n’arrive pas à croire que ces gens aient osé faire la même chose avec la Flotte Impériale. L’Esclave I ne sortait-il pas aussi des Chantiers Navals Kuat ?

— Et ils ne l’ont pas fait. Avec la Flotte Impériale ou même avec mon vaisseau, les risques, en cas de découverte, étaient trop élevés. CNK sait pertinemment que les Impériaux vérifient systématiquement tous les travaux réalisés à bord de leurs bâtiments. Afin de décourager toute tentative de sabotage. C’est aussi ma politique. Quand j’ai pris possession de l’Esclave I, mon premier souci fut de le passer au peigne fin. J’avais prévenu CNK et j’ai tenu parole. Je n’ai donc rien détecté d’anormal. Mais un client comme Bossk est loin d’être aussi consciencieux ou prévoyant que moi. CNK jouait sur du velours en tablant sur sa négligence.

Fett se concentra sur sa tâche, tournant la tête pour avoir un meilleur angle de vue.

— Rapprochez la lampe. Je crois que j’y suis.

— Vous pouvez neutraliser le dispositif ? lança Dengar.

— Ça prendra du temps et de l’énergie. C’est du beau boulot. Chez CNK, ce sont les meilleurs ! Je ne parle pas d’une simple rupture de circuit avec activateur d’impulsion/réception, mais d’un microfilament… Ça a carbonisé tout le sous-système de signaux-relais jusqu’aux moteurs principaux et aux propulseurs.

Boba Fett sortit de sous le tableau de bord et se rassit.

— Il faudra dénuder les câbles, dans la soute, pour pouvoir réparer.

— Bien… Je vais commencer par déboulonner les gaines. (Dengar prit un hydroclé dans la boîte à outils.) Mais j’ai une dernière question.

Fett, qui s’était relevé, continua d’examiner une section de câbles endommagés sans tourner la tête.

— Oui ?

— Quand nous aurons remis le vaisseau en état de marche… Que ferons-nous ?

— Nous mettrons le cap sur la planète Kuat. Personne, pas même Kuat de Kuat, ne me prend ce qui m’appartient. Pas sans payer en tout cas.

— On a beaucoup de choses à se dire, dit Kodir de Kuhlvult. N’est-ce pas ?

Neelah regarda la femme assise en face d’elle dans les quartiers du chef de la sécurité.

Elles étaient seules.

Seules pour échanger des secrets à l’abri des oreilles indiscrètes.

Des secrets… ou des mensonges, générant toujours plus de questions sans réponse, d’obscurité et de paroles dont le seul but était la mystification ?

Pire que tout : des paroles qu’elle-même, Neelah, laisserait sortir de ses lèvres ?

— Je suppose, répondit-elle. Vous détenez les réponses à mes questions, disiez-vous.

— Désolée, ça ne marche pas comme ça. Kuat de Kuat me m’a pas confié la direction de la sécurité parce que j’ai pour habitude de livrer des informations à qui le demande, mais parce que je sais tenir ma langue. Les gens découvrent ce qu’ils cherchent quand je le veux bien, pas l’inverse. Vous ne faites pas exception à la règle.

— Dans ce cas, j’aurais dû rester avec mes compagnons.

— Vous ai-je laissé le choix ? (Kodir se leva et approcha pour lui caresser une joue.) Dans votre existence, on vous a rarement laissé le choix… Vous avez tant perdu…

— Mon passé et mon nom, dit Neelah sans se dérober à la caresse.

— Sans compter que la chance ne vous a jamais souri, ajouta Kodir. Quel dommage. Peut-être auriez-vous été inspirée en sachant mieux vous entourer… Se frotter à des chasseurs de primes n’a jamais été l’idéal.

Neelah se garda de la détromper.

Mon nom est Kateel.

Dans les lambeaux de sa mémoire, elle avait au moins retrouvé cela.

Un nom qui la liait à l’une des familles régnantes de la planète Kuat. Elle s’en était souvenue en voyant dans les enregistrements de Boba Fett l’emblème gravé par Nil Posondum.

Et quand elle avait vu Kodir de Kuhlvult, un nouveau rayon de lumière avait déchiré les brumes de l’oubli dans son esprit.

Ce n’était pas la première fois qu’elle rencontrait cette femme. Loin s’en fallait.

Neelah en était certaine.

Et cela l’incitait à la plus grande prudence. Elle croyait se rappeler certaines choses, vagues mais désagréables, qui l’avaient opposée à Kodir.

Elle voulait m’obliger à commettre un acte… Lequel ?

En tout cas, l’affaire avait été grave, et mettait en jeu bien des vies en plus de la sienne.

Neelah avait opposé à Kodir un refus catégorique.

En faisant irruption à bord du Molosse, Kodir avait écarquillé les yeux à la vue de Neelah.

Une réaction vite maîtrisée et dissimulée. Mais elle n’avait pas échappé à la jeune femme.

Elle ne s’attendait pas à me trouver là… Un choc pour elle…

Kodir de Kuhlvult avait pris sur elle pour le dissimuler.

Pourquoi ?

Une autre question sans réponse !

Plus Neelah s’efforçait de lever le voile sur son passé, plus les interrogations fleurissaient. Comme si d’insondables ténèbres ne demandaient qu’à la dévorer…

Une chose restait certaine : Kodir de Kuhlvult avait partie liée avec la planète Kuat et le mystérieux Kuat de Kuat.

À force de se frotter à des individus comme Fett, concentrés sur la survie, Neelah avait acquis certains réflexes salvateurs. Boba Fett n’était pas homme à dire tout ce qu’il savait. Et son tableau de chasse, des plus impressionnants, lui donnait amplement raison.

Il est sorti vainqueur des luttes intestines de sa Guilde parce qu’il était le plus doué et le plus rusé.

À elle de faire ses preuves. En l’occurrence, cela signifiait qu’elle avait tout intérêt à passer sous silence l’étendue exacte de ses souvenirs.

— Vous serez bien mieux lotie avec moi, ajouta Kodir. C’est… plus sûr ainsi.

Plus sûr pour qui ? se demanda Neelah.

— Quelle est notre destination ?

Comme plongée dans ses réflexions, Kodir leva les yeux au plafond.

— Notre destination ? Parce que vous ne la devinez pas ? L’endroit où toutes les réponses vous attendent ?

— Vous voulez parler de Kuat ?

Kodir plissa le front. Puis elle sourit.

— Presque. Mais avant de rencontrer Kuat — l’homme —, il y a une petite chose à régler. Ensuite, vous aurez droit à la surprise de votre vie.

Neelah sentit ses doutes grandir.

— Vos soupçons étaient fondés, monsieur, annonça le spécialiste des communications, s’adressant à Kuat de Kuat. Une nouvelle personne est venue rejoindre la flotte de l’Alliance Rebelle au-dessus de nos têtes. Ce n’est pas un militaire, mais son rang est très élevé. Probablement un attaché diplomatique, ou quelque chose de ce genre.

Kuat était assis près des panneaux de transpacier dominant les docks. Occupé à caresser la fourrure soyeuse du félinx blotti sur ses genoux, il avait écouté le rapport sans rien dire.

— Quand est arrivé cet attaché ?

— Il y a six minutes environ, monsieur. Le commandant Rozhdenst en personne l’a introduit ici en cachette. Heureusement, nos unités espions l’ont repéré. Rozhdenst et cet attaché, Wonn Uzalg, sont à bord de la base.

— Vraiment… Et avons-nous accès à ce qui s’y trame ?

Le spécialiste sourit.

— Parfaitement, monsieur. À si peu de distance, envoyer une micro-sonde fut un jeu d’enfant. Elle a pénétré la coque de la base et s’est infiltrée dans les circuits de surveillance… Nous entendons tout ce qui s’y dit.

— Excellent. Votre équipe et vous-même avez toutes mes félicitations pour la qualité de votre travail.

La loyauté de ses hommes allait décidément loin… Kuat était rempli de gratitude envers des gens de ce calibre.

— Et qu’y dit-on en ce moment ?

— Pas grand-chose, admit le spécialiste. Ou du moins rien de sensible, de l’avis de nos analystes. Rozhdenst et l’attaché semblent attendre l’arrivée d’une tierce personne.

— Son nom ?

Encore quelqu’un d’important, forcément. Le commandant de l’Escadron Charognard ne se serait pas donné la peine de tenter de dissimuler un attaché de l’Alliance Rebelle si l’individu avait été un zéro.

— C’est la phase délicate, monsieur. Voilà pourquoi j’ai jugé préférable de vous faire mon rapport en personne plutôt que de passer par les canaux habituels. (Nerveux, l’homme marqua une pause.) Il est possible, mais peu probable, que Rozhdenst ait découvert la puce espion. Et qu’il ait mis cette trouvaille à profit en nous fournissant sciemment de fausses informations avec la complicité d’Uzalg. Comme je disais, d’après nos analystes, il est peu probable que notre puce espion ait attiré l’attention. Son intrusion n’a activé aucune alarme.

— Bien. Alors, qui doit venir ?

— Kodir de Kuhlvult, monsieur… Elle est en route pour les rejoindre. Nous avons relevé les signaux d’approche de son croiseur.

— Kodir ? (À l’instant où Kuat allait gratter l’oreille du félinx, il s’immobilisa.) Impossible ! Nos analystes ont dû mal entendre le nom. Ou la puce est défectueuse… Kodir ne peut pas avoir rendez-vous avec ces gens-là ! À tout le moins, elle m’en aurait informé.

— Je suis navré, monsieur. Le fait demeure. Nos analystes ont procédé à une analyse spectrale minutieuse des signaux enregistrés par notre sonde espion. Les données sont là : la personne qu’attendent Rozhdenst et l’attaché est bien Kodir de Kuhlvult.

— Et son croiseur fait route vers ici ?

— Vers nous… ou vers la base volante de l’Escadron Charognard.

— Etablissez sur-le-champ un contact avec elle, ordonna Kuat de Kuat. J’ai besoin de lui parler.

— Je crains que ce ne soit impossible, monsieur.

— Et pourquoi ?

— Nous avons déjà essayé par les canaux sécurisés et non sécurisés. Les communications semblent fonctionner normalement — nous savons que le croiseur a bien reçu nos messages —, mais Kodir aurait ordonné à son équipage de ne pas en accuser réception. C’est le silence radio. En revanche, le croiseur communique avec l’Escadron.

Sentant la tension nerveuse de son maître, le félinx s’agita.

— Monsieur ? reprit le spécialiste après un petit silence inconfortable. Quelles sont vos instructions ?

— Il me faut parler aux directeurs. Il est temps.

Le spécialiste fronça les sourcils, perplexe.

— Monsieur ? Temps de quoi ?

— Ne vous inquiétez pas. (Caressant de nouveau le félinx pour le tranquilliser, Kuat ferma les yeux.) Tout se passera bien. Vous verrez…

17

— C’est très grave, dit l’attaché de l’Alliance Rebelle. Nous vous sommes reconnaissants d’avoir attiré notre attention là-dessus.

— Parfois, répondit Kodir de Kuhlvult, il faut accomplir son devoir quoi qu’il en coûte. La paix de l’esprit est à ce prix…

L’attaché Wonn Uzalg, le commandant Rozhdenst et elle-même étaient assis à une table de conférence improvisée, à bord de la base volante de l’Escadron Charognard. La table était un simple panneau d’accès en duracier arraché à ses gonds et posé sur des caisses de fret qui contenaient jadis de l’armement. Au centre trônait un objet rectangulaire d’un noir brillant. Son contenu avait été passé aux scanners portables. Une sortie papier récapitulait les échantillons atmosphériques et les bio-analyses olfactives recueillis par l’engin espion.

— De toute évidence, ces « preuves » ont été montées de toutes pièces, conclut Uzalg. Ça ne fait pas l’ombre d’un doute.

— En aucun cas, renchérit le commandant Rozhdenst, l’Alliance ne pourra croire que feu le prince Xizor ait pu être mêlé, d’une façon ou d’une autre, au raid des commandos impériaux. La responsabilité en a été attribuée sans contestation possible. Dark Vador en personne avait donné l’ordre. Nos sources d’information, tant dans l’Empire qu’au Soleil Noir, l’ont confirmé. Xizor n’avait rien à y voir.

— Il semble bien que non, en effet, admit Uzalg.

L’attaché était nettement plus calme et plus posé que le commandant de l’escadron. Kodir comprenait sans peine qu’il ait pu gravir tous les échelons du corps diplomatique.

— Néanmoins, ces preuves — aussi frauduleuses soient-elles —, conservent à nos yeux une certaine valeur.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi nous perdons notre temps avec ça ! cria Rozhdenst. Nous avons d’autres problèmes à régler, autrement plus importants ! Comme de garder l’œil sur ce qui se trame dans les docks de CNK. Tout ça, c’est de l’histoire ancienne. Xizor est mort et enterré depuis longtemps. Concentrons-nous sur nos ennemis encore vivants, voulez-vous ?

— Vous n’y êtes pas du tout ! s’impatienta Kodir.

Elle n’avait pas fait tout ce chemin et pris des risques tout près des Chantiers Navals Kuat, pour se heurter à un militaire borné.

— Qu’importe que le prince Xizor soit mort ou vivant ! Le tout, c’est de savoir qui avait intérêt à fabriquer ces prétendues preuves contre lui et pourquoi.

— Très juste, approuva Uzalg. C’est pourquoi nous sommes réunis. Considérant ce qui se prépare près d’Endor, je devrais plutôt être là-bas.

— Vous, moi et mon escadron au grand complet, nous avons tous mieux à faire ailleurs ! s’emporta le commandant. Ecoutez, si l’Alliance veut nous écarter des événements, la décision appartient au haut commandement, et je n’y peux rien. Mais vous pouvez parier que mes hommes et moi serions prêts à vendre nos tripes au marché noir en échange d’une petite chance de remporter la bataille d’Endor. Nous préférerions mourir au combat, ou dans le feu de l’action, que de somnoler devant des complexes industriels.

— Soyez certain, commandant, que la valeur de votre mission vous apparaîtra avant longtemps, assura Uzalg. Vous êtes un homme d’action et les longues enquêtes minutieuses vous énervent. C’est bien compréhensible. Comme notre amie Kodir vient de le rappeler, ces preuves fabriquées de toutes pièces n’ont pas d’importance en soi. Ce qui compte, c’est ce qui les sous-tend.

— Très bien, grommela Rozhdenst. Je vous écoute.

Uzalg se pencha vers lui, l’air sombre.

— Quelqu’un voulait que l’Alliance rebelle croie le prince Xizor et le Soleil Noir impliqués dans le raid des commandos Impériaux contre une certaine ferme, sur Tatooine. En déduire que la cible de cette désinformation est l’Alliance Rebelle et Luke Skywalker en personne serait logique. Rappelons-nous que Skywalker est devenu une inspiration pour nos troupes. Un chef charismatique ! Son engagement dans les forces de la Rébellion, à une époque très sombre, fut un tournant crucial pour l’Alliance. Skywalker l’a prouvé : un homme courageux et résolu peut changer le cours d’une bataille. Et la bravoure se communique. Beaucoup des nôtres sont prêts à combattre à Endor parce que l’exemple de Skywalker leur a donné du cœur au ventre ! Vous le disiez, commandant : nous sacrifierions beaucoup pour rejoindre nos soldats là-bas.

« Skywalker savait que le raid où sa famille fut massacrée était le fait de l’Empire. Depuis, il a toujours su contre qui et contre quoi il prenait les armes. Si cette quête d’un avenir meilleur avait été souillée par une implication du prince Xizor et du Soleil Noir dans la tragédie des Skywalker, quelles auraient les conséquences pour Luke et pour l’Alliance Rebelle ? À un point crucial de l’histoire, au lieu d’agir en champion de la République, il aurait perdu son temps à tenter de démêler l’écheveau d’une intrigue fabriquée de toutes pièces, courant après des ombres tandis que le destin de la galaxie se jouait autour de lui… Pour finir, il aurait certainement vu clair dans le jeu de ses ennemis — mais trop tard. Et l’Alliance aurait payé le prix fort. À l’heure actuelle, elle n’existerait sans doute plus !

Devant cette tirade, Rozhdenst perdit de son arrogance.

— Je vois.

— Voilà pourquoi je voulais que l’Alliance ait cette information, dit Kodir. Etant le chef de la sécurité des Chantiers Navals Kuat, j’ai découvert des choses que j’aurais préféré ne jamais savoir. Messieurs, mes sympathies vont à l’Alliance rebelle, vous le savez. Mais tout le monde ici ne partage pas mes vues. À commencer par Kuat de Kuat en personne… Il ne s’en est jamais caché avec moi : il se défie de l’Alliance. Qu’il ne vous ait pas soutenus lors de vos démêlés contre l’Empire est déjà regrettable. Mais il s’avère qu’il travaille activement à votre perte. Car, voyez-vous, c’est lui qui a créé ces fausses preuves, à l’intention de Luke Skywalker…

— J’en suis moins sûr que vous, fit Uzalg, les sourcils froncés. C’est votre interprétation des faits… et des actes de votre patron. J’ai déjà eu affaire à Kuat de Kuat. Vous n’occupiez pas encore votre poste. À l’époque, je l’avais imploré d’investir les ressources de son entreprise dans l’Alliance. Il a refusé. Mais à ce jour, je reste convaincu qu’il ne nous souhaitait aucun mal. Simplement, il avait à cœur l’avenir de son entreprise. Si l’Empereur Palpatine avait remporté la victoire finale… le risque était trop grand pour Kuat de Kuat. La prudence a prévalu. C’était regrettable pour nous, mais compréhensible. Mais il a très bien pu me tromper sur ses véritables motivations. Je n’écarte pas cette éventualité. Kuat de Kuat est connu pour son intelligence. Après tout, il a eu affaire des années durant à Palpatine et à ses amiraux… Il a supporté d’énormes pressions…

Songeur, l’attaché de l’Alliance marqua une pause, puis hocha la tête.

— Le plan où ces fausses preuves devaient jouer un rôle peut n’avoir jamais eu l’Alliance pour cible. C’est peut-être plus vicieux encore que ce que nous supposons : pourquoi le prince Xizor en personne n’aurait-il pas été visé ? Depuis quelque temps, des rumeurs circulent : Xizor et le Soleil Noir auraient convoité les Chantiers Navals Kuat. L’avidité et l’ambition dévorante ne sont pas l’apanage de Palpatine, vous savez. En faisant de Xizor une cible de Luke Skywalker et de l’Alliance, Kuat pouvait vouloir se débarrasser d’un ennemi acharné afin de mieux résister à l’empereur…

Kodir s’efforça de rester impassible.

Il est beaucoup plus intelligent que je n ‘aurais cru. Trop pour son propre bien…

— Nous n’avons pas le temps d’examiner toutes les possibilités, rappela le commandant Rozhdenst. Une question importe : que faire ?

— Que faire, en effet ? répéta Uzalg. Que Kuat de Kuat ait conspiré contre l’Alliance, ou qu’il ait tenté de l’utiliser contre ses ennemis n’a plus guère d’importance. Les combats entre l’Alliance et l’Empire ont peut-être déjà commencé à l’heure où nous parlons. Le secteur entier est sous silence radio. Comment prévoir le résultat de la bataille ? L’Alliance a une occasion unique de détruire la nouvelle Etoile de la Mort avant que sa construction s’achève et que son armement soit opérationnel.

« Notre analyse est la suivante : l’Etoile Noire est relativement vulnérable parce que la plupart des forces Impériales sont disséminées dans la galaxie afin de combattre les Rebelles. Mais de là à prédire combien de pertes les nôtres essuieront lors de l’attaque ou quelle sera la réaction de l’Empire… Par la suite, l’équilibre relatif des forces peut se révéler très critique… Et c’est là que les Chantiers Navals Kuat entreraient en scène. Si la Flotte Impériale fait main basse sur les navires de Kuat, elle peut encore porter un coup fatal aux Rebelles.

— L’inverse est également vrai, dit Rozhdenst. Pour peu que nos pilotes s’installent aux commandes de ces vaisseaux… nous arriverions encore à temps pour achever la Flotte Impériale !

— Trop de facteurs entreraient en jeu, rappela Uzalg. Mais le fait demeure : les navires de Kuat pourraient bien devenir un atout crucial pour qui s’en emparera. Il faut nous assurer qu’ils ne tomberont pas entre les mains des Impériaux… et que Kuat de Kuat est réellement de notre côté, maintenant comme à l’avenir. L’Empire reste puissant. Et les combats risquent de s’éterniser. Dans l’intérêt de l’Alliance comme de CNK, nous devrions unir nos forces et nos ressources. Malheureusement, après ce que nous venons de découvrir… Kuat peut ne pas partager nos vues du tout.

— Vous parlez d’une élimination pure et simple, dit Rozhdenst.

— Ecartons-le au moins du pouvoir. Ensuite, il faudra lui trouver un remplaçant acquis à notre cause.

Les deux hommes se tournèrent vers Kodir de Kuhlvult.

— C’est ce que vous me proposez ? dit-elle, gardant son sang-froid et sa mine impavide.

Elle ne devait pas trahir sa jubilation.

Tout ce que je désire ! Ce pour quoi je complote depuis si longtemps !

— Exactement, répondit Uzalg. Nous sommes déjà en liaison avec les familles régnantes de la planète Kuat. Vu les circonstances, la majorité souscrit aux recommandations de l’Alliance concernant votre prise de pouvoir si, disons, quelque chose arrivait à Kuat de Kuat.

L’objectif ultime de ses machinations… offert par l’Alliance Rebelle sur un plateau d’argent !

— C’est une grande responsabilité, dit Kodir. Je ne suis pas sûre d’être à la hauteur…

Uzalg la dévisagea.

— Vous n’avez pas le choix. Pas plus que nous. Vous devez le faire.

— Très bien…

Kodir serra les poings, comme si elle tenait déjà les rênes du pouvoir absolu auquel elle aspirait tant.

— J’accepte ce fardeau… (Elle s’autorisa un petit sourire.) Vous avez en face de vous le nouveau patron des Chantiers Navals Kuat.

Les directeurs vinrent au rapport.

— Tous les systèmes requis par vous sont en place, déclara le contremaître.

Le personnel se tenait dans le spacieux vestibule des appartements privés de Kuat.

Vous n’avez plus qu’un mot à dire et…

— Ce ne sera pas nécessaire, assura Kuat.

Ecoutant ses hommes, il n’avait cessé de regarder les docks. Le félinx se frottait à ses chevilles.

Enfin, il se tourna vers ses collaborateurs.

— Je vous remercie. Je suis certain qu’aucun d’entre vous n’a dérogé à ses critères d’excellence. Maintenant, votre travail est terminé. Je m’occuperai du reste.

— Mais… (Le contremaître plissa le front. Avait-il bien entendu ?) Nous vous avons toujours obéi pour tant de choses… Doutez-vous que nous voulions rester près de vous jusqu’à la fin ?

— Je n’en doute pas une minute. Là n’est pas le problème. Mais vous avez tous des familles. Moi, j’ai ces chantiers et c’est tout. Vous avez des endroits où aller, quand tout sera fini. Sur le marché du travail, des gens aussi qualifiés et compétents que vous sont toujours demandés. Peu importe qui gouverne la galaxie ou qui la gouvernera… Moi, mes racines sont ici. En conséquence…

Il baissa les yeux sur ses mains.

Bientôt, il connaîtrait une chose inestimable.

La paix de l’esprit… Ce que je n’ai encore jamais eu…

— Mes décisions et mes échecs nous ont menés jusque-là. La tâche d’en finir me revient. C’est mon devoir.

Un des directeurs éleva la voix.

— C’est aussi le nôtre. L’entreprise nous appartient autant qu’à vous.

Bientôt, songea Kuat, elle ne sera plus la propriété de personne.

Il dit vrai, renchérit le contremaître. Nous avons placé notre confiance en vous de notre plein gré. La responsabilité de vos décisions, nous l’avons tous partagée.

Kuat de Kuat hocha la tête.

— C’est exact. Mais voyez-vous, je reste le chef, ne vous en déplaise. Les décisions finales sont de mon ressort. À vous d’obéir, encore une fois. Sinon, ce serait me retirer toute votre confiance à un moment particulièrement critique. C’est ce que vous voulez ?

Les hommes ne dirent rien. Kuat les avait coincés.

Le contremaître baissa la tête, vaincu par la logique de la loyauté.

— À vos ordres. Nous vous quittons, mais nos pensées vous accompagnent.

Kuat de Kuat se leva, regardant sortir ses hommes.

Il avait toujours su qu’il pouvait compter sur eux comme sur les machines les plus fiables.

Resté seul, il se tourna vers un plan de travail. Un simple appareil d’enregistrement audio était connecté à la micro-sonde espion.

Les voix qui en sortaient — celles de Kodir, du commandant de l’Escadron Charognard et de l’attaché de l’Alliance — venaient de sceller le destin des Chantiers Navals Kuat.

18

— Vous savez, dit Kodir, nous aurions dû avoir cette conversation depuis longtemps.

Les bras croisés, Neelah regarda entrer l’autre femme.

Des hommes de la sécurité avaient jeté Neelah dans cette étroite cellule.

— Je vous attendais. Nous avons beaucoup de choses à nous dire, n’est-ce pas ?

Elle avait pris soin de ne laisser percer aucune angoisse dans sa voix. La compagnie de Boba Fett lui avait au moins appris à cacher ses sentiments.

— Beaucoup, en effet, répondit Kodir avec un sourire. Et bien trop peu de temps, comme toujours.

— J’imagine… Vous devez être très occupée. Surtout avec ce que vous avez pris à Fett.

Kodir fronça les sourcils.

— Que savez-vous à ce propos ?

— Beaucoup plus que ce que vous pourriez croire. J’ai ma petite idée sur les raisons qui vous ont poussée à vouloir récupérer de fausses preuves contre un Falleen disparu, et sur l’identité de celui à qui vous en avez parlé. D’ailleurs, vous n’êtes pas une inconnue pour moi. Vous aimez les secrets. En voilà un qui vous a échappé.

— Que voulez-vous dire ?

— Allons ! À quoi bon faire plus de mystères ? Vous parliez à un chef de l’Alliance Rebelle. Je me trompe ? Quelqu’un d’assez haut placé pour vous donner ce que vous désirez depuis longtemps…

— Comment le savez-vous ?

Sans quitter Kodir des yeux, Neelah s’écarta d’un pas.

— Ça, c’est le plus facile. En arrivant ici, j’ai vu des vaisseaux rebelles. Et nous n’avons pas atterri sur Kuat. Je sais ce qu’est cette base… Je m’en souviens.

Kodir écarquilla les yeux.

— Vous vous souvenez…

— … de tout.

Neelah s’immobilisa, dos à la porte.

— Voilà qui change la donne, fit Kodir. Selon ce que vous croyez vous rappeler…

— Je ne crois rien du tout ! La prochaine fois, tachez de confier vos sales besognes à des gens plus compétents. Regardez moins à la dépense : offrez-vous les meilleurs ! Pas une petite frappe comme Ree Duptom…

Kodir sursauta, apportant de l’eau au moulin de son interlocutrice.

— Car si un lavage de cerveau n’est pas fait dans les règles, beaucoup de bribes de souvenirs surnageront… et le puzzle, tôt ou tard, se reconstituera.

— Quel crétin ! explosa Kodir. Je lui ai pourtant assez graissé la patte pour qu’il s’offre tous les intermédiaires dont il aurait besoin afin d’engager un spécialiste ! Les experts à la solde de l’Empire sont toujours disponibles… mais hors de prix. Dire qu’un charlatan a empoché les crédits et s’est chargé tout seul de l’opération…

— Une chance pour moi, qu’il ait été si incompétent. Avant même que vous abordiez le Dent du Molosse, je me rappelais mon vrai nom : Kateel de Kuhlvult. En vous voyant, tout m’est revenu d’un coup.

Neelah serra le poing.

— Tout, répéta-t-elle dans un souffle. Y compris que ma propre sœur avait voulu se débarrasser de moi.

— Je me suis débarrassée de toi parce que tu n’étais qu’une petite dinde !

— Parce que je refusais de comploter avec toi pour renverser Kuat de Kuat et prendre sa place à la tête de la corporation !

— Toujours aussi stupide, je vois… Je ne veux « renverser » personne. Je le répète : c’est une simple question de justice. Depuis des générations, Kuat et ses prédécesseurs dirigent les Chantiers Navals, écartant systématiquement les autres familles de la planète. Kuat et sa lignée n’en avaient pas le droit. Ils l’ont pris ! Si tu t’étais jointe à moi, cette hégémonie aurait pris fin. Les tentatives faites pour évincer Kuat étaient de simples diversions sans envergure. Moi, j’ai eu l’intelligence de ne jamais trahir mes véritables intentions.

— Tu confonds justice et ambition, Kodir. Comme c’est commode ! Première erreur… Deuxième erreur : tu me prends pour quelqu’un d’aussi avide que toi.

— Je l’admets, je me suis fourvoyée. Et j’ai dû rectifier le tir en ce qui te concerne. Sinon, tu te serais empressée d’aller me trahir… Ma troisième erreur, comme tu dis, fut de confier le sale boulot à des minables au lieu de m’en charger moi-même. Mais maintenant, je ne ferai plus d’erreurs de ce genre. Te retrouver avant que tu me mettes des bâtons dans les roues ne fut pas simple.

— Tu as eu de la chance. Il me restait assez de lambeaux de souvenirs pour tenter de reconstituer ce qui m’était vraiment arrivé. Hélas, tout ce que j’ai réussi, c’est de me jeter entre tes griffes…

— Quelle ironie ! Plus nous nous efforçons d’échapper au danger, et plus nous scellons notre destin… Dire que je t’ai offert une association… Si j’avais su que tu étais si loyale et si stupide, je m’en serais bien gardée ! C’est ainsi qu’on est censé tirer les leçons de nos erreurs, n’est-ce pas ? J’ai commis les miennes, et toi les tiennes. Nous avons eu toutes les deux ce que nous cherchions. Tu voulais savoir la vérité sur ton passé. Maintenant, c’est fait. Je voulais prendre la tête des Chantiers Navals Kuat. Et devine quoi ? On vient de me l’offrir sur un plateau !

— Tu as convaincu l’Alliance Rebelle de te débarrasser de Kuat pour que tu le remplaces à la tête de la corporation… Félicitations. Profites-en le temps que ça durera.

— Plus longtemps que tu ne crois, sœurette ! Peu importe qui remportera la bataille d’Endor. Maintenant que je contrôle la société, je peux aussi bien traiter avec l’Alliance qu’avec l’Empire. Ça ne fait aucune différence pour moi.

— Je vois… Si l’Empire gagne, Palpatine aura en toi une collaboratrice comme il les aime… Avide, égocentrique, et assez intelligente pour repérer les plus forts.

— N’essaie pas de m’insulter ! cracha Kodir. Tant que j’ai ce que je veux, ton opinion m’indiffère !

— Je n’en doute pas. Mais je me pose tout de même une question… Si obtenir ce que tu veux est la seule chose qui compte pour toi… pourquoi ne pas t’être débarrassée de moi de façon… définitive ? Pourquoi cette subite compassion ? Au lieu de m’enlever et de me faire subir un lavage de cerveau, m’assassiner aurait été nettement plus simple et plus efficace, tu ne crois pas ?

— Comme je disais : nous devons apprendre de nos erreurs. Celle-là, je ne la referai pas deux fois.

Ecartant un pan de sa cape, elle dégaina un blaster et visa sa sœur.

— Navrée. Jadis, ma sentimentalité m’a fait croire qu’il existait d’autres moyens de parvenir à ses fins que le meurtre. Je pouvais t’épargner sans compromettre mes desseins ! Heureusement, j’ai évolué… L’Alliance montre une tendance déprimante à laisser l’éthique guider ses décisions. Après Endor, je m’adresserai à l’Empire de préférence. Cela dit, la cruauté et le caractère vindicatif de Palpatine peuvent poser problème… Quoi qu’il en soit, te laisser encore la vie sauve est hors de question.

— Tu as vraiment tiré les leçons de tes erreurs, je vois… Mais il reste un problème.

— Lequel ?

Pour toute réponse, Neelah bondit, prenant sa sœur par surprise. D’un coup sur le poignet, elle lui fit lâcher son arme, qui vola dans les airs et se heurta à la cloison la plus proche. De l’autre main, Neelah saisit Kodir par le col de sa cape et la déséquilibra. Du genou, elle la frappa au plexus solaire, lui coupant le souffle. Puis elle s’écarta, la laissant s’effondrer.

Un coup sur la nuque acheva momentanément Kodir.

Quelques instants plus tard, elle revint à elle… et découvrit l’arme braquée entre ses deux yeux.

— Tirer la leçon de ses erreurs… Fort bien, ironisa Neelah. À condition qu’il ne soit pas trop tard !

Livide, Kodir lui jeta un regard incrédule.

— Tu… n’étais pas capable de… choses pareilles… avant…

— Je me suis frottée à de vrais durs.

Sans cesser de la tenir en joue, Neelah força sa sœur à se redresser.

— Pour peu qu’on vive assez longtemps, on apprend beaucoup de quelqu’un comme Boba Fett. Surtout quand on n’a plus rien à perdre.

Un bourdonnement sourd fit soudain vibrer la pièce. Les deux sœurs levèrent d’instinct les yeux.

On eût dit un roulement de tonnerre.

Mais Kodir savait à quoi s’en tenir.

Des nouvelles d’un monde distant arrivèrent en même temps que l’onde de choc des explosions.

Le commandant Rozhdenst en personne surveillait les communications du vaisseau de l’Alliance. Quand on apprit que l’attaque lancée contre l’Etoile Noire s’était transformée en bataille rangée entre les forces rebelles et impériales, Rozhdenst ferma un instant les yeux, laissant son menton retomber sur sa poitrine. Comme il brûlait d’être de nouveau au cœur de l’action ! C’était dans sa nature…

Il entendit s’ouvrir les portes des quartiers des officiers. Rouvrant les yeux, il vit entrer Ott Klemp.

— Ça a commencé…, fit Rozhdenst. Et nous sommes coincés au milieu de nulle part…

Une première explosion lui coupa la parole, faisant vibrer la base. Un bourdonnement à basse fréquence retentit.

Tendu, Klemp leva les yeux.

— Que se passe-t-il ?

Des voyants passèrent au rouge sur le panneau des com.

La voix d’un éclaireur se fit entendre :

— Commandant, il se passe quelque chose de terrible dans les Chantiers Navals, en bas !

Rozhdenst avait déjà activé les scanners de la base. Sur les écrans, on voyait les flammes et des colonnes de fumée…

Le commandant et Klemp assistèrent à une nouvelle explosion. Une des grues gigantesques, soufflée à la base, bascula en travers des docks. Des câbles de plusieurs mètres d’épaisseur claquèrent comme autant de fouets, leurs extrémités coupées fouettant des rangées de véhicules de fret et de camions et les éparpillant comme autant de jouets.

Si le fracas ne pouvait s’entendre dans le vide de l’espace, l’onde de choc fut perceptible à bord de la base mobile dans les secondes qui suivirent la déflagration. Tandis que Klemp donnait ordre à toutes les unités de prendre leurs distances, le commandant activa les zooms des scanners de surveillance.

— Ce ne sont pas les vaisseaux… (Il désigna le visuel le plus proche) La flotte n’est pas touchée.

Sous l’éclat des flammes, on apercevait les formes des croiseurs et des destroyers.

— Les docks et les équipements principaux sont détruits !

Sous les yeux des deux témoins, un palan aux mâchoires de duracier vacilla tel un saurien à l’agonie, sa structure supérieure crevant une muraille de flammes avant de s’écraser sur le sol.

— Le complexe a été truffé d’explosifs thermiques !

— Oui, mais… (Klemp secoua la tête.) Après ça, la flotte ne vaudra plus grand-chose… Comment Kuat de Kuat a-t-il pu ordonner une chose pareille ? Que cherche-t-il ? Un sabotage… ou un suicide ?

— Qu’importe ! Il faut mettre ces vaisseaux à l’abri.

Rozhdenst prit le micro de l’unité com.

— Monsieur, c’est impossible. Il n’y a personne à bord de ces bâtiments. Qui les conduira hors des docks ?

— Qui, à votre avis ? Nos hommes peuvent y arriver.

— C’est de la folie ! Je veux dire… C’est de la folie… Monsieur !

Klemp désigna les flammes.

— Vous voudriez que notre escadron vole à travers ça ? Dans l’état où sont nos ailes Y, elles éviteront tout juste des tirs… et vous voudriez les jeter dans cet enfer ? Elles seront mises en charpie !

— Si elles sont dans un si piètre état, ce ne sera pas une grande perte, non ? (Rozhdenst et le jeune homme s’affrontèrent du regard.) Ecoutez, si vous ou d’autres membres de l’escadron ne voulez pas de cette mission, à votre aise. Restez là et regardez la suite des événements. Quant à moi, j’y vais !

— Comme vous voudrez, monsieur. Je vous suis. Comme tout le reste de l’escadron !

— Bien. (Rozhdenst lui tendit le micro.) Nous n’avons plus le temps de planifier une attaque. Il nous reste quelques minutes pour agir. Donnez carte blanche à l’escadron : l’initiative lui appartient. Chacun choisira librement le vecteur, l’approche et la cible. Brouillage maximal, contact visuel et audio uniquement.

Le commandant de l’Escadron Charognard se leva.

— Allons-y !

— Ils ont dû nous voir venir, dit Dengar. Alors ils ont décidé de tout faire sauter.

Dès que le Dent du Molosse était sorti de l’hyperespace, Bob Dengar et Boba Fett avaient découvert le cataclysme qui frappait les docks de CNK.

— Ne soyez pas stupide ! s’énerva Fett, désignant un écran. (Les formes minuscules d’ailes Y s’y découpaient sur fond apocalyptique.) Ces pilotes de l’Alliance vont de toute évidence tenter d’arracher quelques vaisseaux à la fournaise. On a saboté les docks, c’est clair. Et un seul homme pouvait arranger cela de l’intérieur : Kuat de Kuat.

— Il fait sauter sa propre entreprise ? s’écria Dengar, incrédule. Pourquoi ?

— Parce qu’il préfère la voir détruite plutôt qu’entre les mains d’un autre. Je connais le bonhomme, j’ai déjà eu affaire à lui. À ses yeux, seuls comptent ses chantiers. Quelque chose a dû se passer — sans doute en rapport avec l’Alliance et les fausses preuves… On aura voulu s’emparer de la firme. Et voilà la réponse. Il se fait sauter avec.

— Comment… Il veut se suicider ? Vous croyez qu’il n’a pas déjà pris la fuite ?

Boba Fett secoua la tête.

— Où irait Kuat de Kuat ? Sans ses chantiers, il estime n’être plus rien. La survie, pour lui, est une notion très différente de ce que ça représente pour vous ou pour moi. Pour Kuat, la survie, c’est une mort lente.

— C’est donc la fin du chemin… Maintenant, on ne tirera plus rien de lui.

— Ne croyez pas ça, le détrompa Fett, tendant un bras vers les commandes.

Dengar s’alarma.

— Que faites-vous ?

— J’y vais ! Pour parler à Kuat !

— Vous êtes cinglé !

Les moteurs principaux vrombirent. Horrifié, Dengar vit les explosions grossir, derrière la verrière du cockpit. Les formes noires des grues et des traverses qui s’effondraient, auréolées de flammes, devinrent visibles.

— Vous allez nous faire tuer !

— Peut-être, répondit Fett. Mais je suis prêt à prendre le risque.

— Vous peut-être, moi pas ! Je peux vivre dans l’ignorance. Ça me convient très bien !

— Moi, je veux des réponses à mes questions.

L’onde de choc d’une nouvelle déflagration fit tanguer le Dent du Molosse. Un trou colossal apparut au centre des docks, assez grand pour livrer passage à un croiseur.

Avec l’énergie du désespoir, Dengar chercha à passer par-dessus Fett pour s’emparer des commandes.

— On est censés être partenaires ! Et je refuse de courir au massacre…

Boba Fett repoussa Dengar.

— Désolé. Mon vote l’emporte sur le vôtre !

Effondré, le vaincu ferma les yeux. Mais à travers ses paupières baissées, il voyait encore l’éclat des déflagrations en chaîne. Sur le tableau de bord, les alarmes retentirent tandis que le Dent du Molosse s’enfonçait dans un entonnoir infernal de flammes aux multiples dents d’acier…

Les dents serrées, Dengar tenta de se cramponner à quelque chose.

Très mauvaise idée. La pire, de très loin…

Le commandant de l’Escadron Charognard volait à quelques mètres de l’aile d’Ott Klemp, adaptant sa vitesse à la sienne. Mais il dut virer de bord pour éviter une boule de feu, un tourbillon de câbles et de poutres en flammes… et fut séparé de l’escadron par des torrents de fumée.

Une trouée apparut devant l’aile Y en mauvaise posture. Klemp y aperçut une frégate de classe Lancer, à quai. Comme pour tout nouveau modèle, un module tracteur était relié au bâtiment. Ces modules étaient conçus pour se connecter aux croiseurs et aux destroyers afin d’effectuer les manœuvres de lancement dans l’espace.

Pour l’heure, les engins restaient à l’abri sous leurs bulles de maintenance. Renforcées de duracier, ces bulles étaient munies de membranes intermédiaires aux capacités de reconstitution impressionnantes en cas d’avaries. Ainsi, lors d’accidents industriels toujours possibles, on évitait les pertes fatales d’air. Sans ces « linceuls », les pilotes de l’Escadron Charognard n’auraient aucune chance.

Klemp voyait maintenant la passerelle de la frégate, avec sa fameuse bulle. Les explosions n’avaient pas encore atteint le bâtiment, même si la lueur orangée des flammes dansait déjà sur sa carlingue.

Klemp lança son aile Y dans une courbe descendante, prenant la bulle pour objectif.

La proue de l’aile Y la déchiqueta ; des fluides jaillirent et s’abattirent sur le cockpit du pilote, l’aveuglant.

En une fraction de seconde, Klemp activa les rétrofusées avec assez de force pour sentir sur sa poitrine la pression de son harnais.

Aspirant l’oxygène, il ouvrit le cockpit, sauta sur la coque de la frégate et courut vers le module tracteur.

En quelques secondes, il prit place dedans.

Les commandes étaient de type standard, suffisantes pour lancer un bâtiment dans l’espace. Klemp activa les moteurs auxiliaires. Le temps de réaction fut à peine d’une seconde.

La masse énorme commença à s’arracher du sol. Les câbles d’alimentation et les pontons d’amarrage encore connectés à la coque furent arrachés par la pression.

Ce n’était pas trop tôt ! Une nouvelle boule de feu vola vers la frégate à l’instant où Klemp intervenait.

Le jeune homme lutta avec les commandes pour empêcher le vaisseau de basculer. Des grues dominaient encore la scène, menaçant à tout instant de s’écraser. Les moteurs à leur puissance maximale, la frégate semblait encore se déplacer à la vitesse d’un escargot.

Une grue commença à basculer… Encore un peu et la frégate serait coupée en deux.

Klemp fit un rapide calcul. Abandonner le module, regagner l’aile Y dans un sprint désespéré et reprendre le chemin de l’espace à temps pour éviter le pire…

Possible. Mais tu auras échoué…

Il tendit une main vers les commandes de navigation. La lente montée de la frégate s’interrompit. Toute la puissance disponible fut déviée vers les propulseurs tribord.

Accélérant, le vaisseau pivota sur son axe vertical.

La grue s’effondra, manquant de peu la frégate. À l’intérieur du module, le fracas fut assourdissant. Les tympans bourdonnant, Klemp ne pouvait pas lâcher les commandes pour plaquer les doigts sur ses oreilles. Dans sa chute, la grue heurta la bulle de protection et l’aile Y qui s’y était engluée.

Ce n’est pas une grande perte, songea Klemp, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

L’aile Y se fracassa rapidement.

Mais la voie était dégagée.

Poussant un énorme soupir de soulagement, Klemp activa les propulseurs.

La frégate de classe Lancer s’élança vers les étoiles.

— Très bien. C’est terminé !

Se relevant péniblement, Dengar défia Boba Fett.

— Notre association est finie.

S’appuyant d’une main à une cloison, il regarda son collègue passer méthodiquement en revue l’armement disposé sur son armure de combat mandalorienne.

Un miracle qu’on soit encore en vie…, songea Dengar.

Le vaisseau avait survécu à sa chute libre vers l’enfer. Les ondes de choc successives n’avaient fait aucun bien à la coque… Le duracier en grinçait encore.

— À votre guise, répondit Fett. J’étais votre obligé après que vous m’avez sauvé la vie sur Tatooine. Si vous vous estimez suffisamment dédommagé…

— Je l’estime !

Tremblant de colère, Dengar recula devant son partenaire.

— Très bien. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai à faire…

Boba Fett passa devant lui et emprunta l’échelle menant à la soute.

Etonné, Dengar le regarda disparaître.

Il va à la recherche de Kuat ! Quel diable d’homme…

— Comme vous voudrez ! cria-t-il à travers la fumée qui avait envahi la soute. Et…

D’autres explosions couvrirent ses paroles.

Allez de votre côté, j’irai du mien.

Sur cette pensée, Dengar se réinstalla aux commandes.

Sans se soucier de calculer un cap, il poussa les moteurs principaux à la puissance maximale. Des câbles entremêlés raclèrent contre le cockpit. La coque grinça tandis que le vaisseau reprenait son envol.

Evitant de justesse une grue qui s’effondrait dans un torrent de flammes, Dengar lutta pour compenser la force des explosions qui, comme une main géante, menaçait de le dévier de sa trajectoire.

Après des éclairs qui lui avaient fait craindre le pire, il vit de nouveau les étoiles.

J’ai réussi… Je suis passé…

Quelques réglages rapides rectifièrent le cap.

Le souffle court, le cœur battant encore la chamade, Dengar s’autorisa un sourire. Il ne s’était pas attendu à survivre. Il avait simplement voulu éviter de finir broyé et incinéré au milieu des docks de Kuat.

— Dire que j’en ai réchappé !

Il éclata d’un rire incrédule.

Une autre lumière aveuglante envahit soudain le cockpit. Dengar dut se protéger les yeux. Quand la lumière redevint supportable, il aperçut loin devant un grand vaisseau — un de ceux qu’avaient tenté de sauver les pilotes de l’Alliance Rebelle.

La proue du vaisseau était engloutie sous un torrent de flammes. Un propulseur, déstabilisé par une déflagration, s’était désintégré. L’explosion avait troué la coque…

Sous les yeux de Dengar, qui se baissa d’instinct, un autre moteur fut arraché.

Le vaisseau explosa.

Horrifié, Dengar vit une énorme pièce de la carlingue voler dans sa direction…

J’ai parlé trop vite…

L’impact fut terrible.

Dengar sombra dans les ténèbres au milieu des hurlements des alarmes et des froissements de tôle…

L’instant suivant, il comprit : s’il avait l’impression de flotter dans le noir, c’était qu’il était en train de tomber dans la soute !

La réception fut rude. Il faillit perdre connaissance. Etourdi et paralysé, Dengar entendit céder les boucliers déflecteurs.

Autour de lui, son vaisseau se désagrégeait.

Au moins, il avait échappé à l’enfer des docks.

Pour le réconfort qu’il y trouvait…

Voilà tout ce que je voulais, au fond… Qu’on retrouve ma carcasse…

Et si j’étais déjà mort ?

La main qui se tendait vers lui, l’attrapant par un bras comme pour l’extraire de son caveau, n’était sûrement pas réelle.

Et cette lumière, ce visage penché sur lui… Celui qu’il aurait tout donné pour revoir une dernière fois…

Trop beau pour être vrai !

L’apparition parla.

— Dengar ! C’est moi… Manaroo…

— Je sais…

Au bord de l’évanouissement, il eut un sourire béat.

— Navré, Manaroo… Navré d’être mort…

— Idiot !

Une main féminine réelle le gifla, le ramenant indubitablement à la conscience.

— Tu vas voir si tu es mort !

Dengar sut alors qu’il ne l’était pas.

— Comment saviez-vous où me chercher ?

Kuat de Kuat se tourna pour affronter celui qui était apparu sur la passerelle du destroyer amarré aux docks.

— Où auriez-vous pu être ? répliqua Boba Fett. Ce cadre vous sied à merveille : le vaisseau-amiral de votre flotte… De quel plus beau cercueil rêver ? D’autant que la bulle protectrice avait été enlevée avant que les explosions s’enchaînent. Aucun pilote de l’Alliance ne risquait de venir.

— Très astucieusement observé. Mais je croyais que j’y resterais seul jusqu’à la fin. Je n’aurais jamais cru que vous oseriez me poursuivre jusque-là.

Sous l’onde de choc de nouvelles explosions, les cloisons du vaisseau tremblèrent. Dehors, des nuages noirs roulaient au milieu des flammes comme pour mieux s’élancer à l’assaut des étoiles.

— Le jeu en valait la chandelle, dit Boba Fett. J’ai des questions et je veux des réponses.

— Je vous écoute. (Kuat sourit.) Il est trop tard pour que j’essaye encore de vous cacher quelque chose.

Boba Fett approcha.

— Pourquoi vouliez-vous ma mort ?

— Rien de personnel… Vous n’êtes rien à mes yeux. Mais je savais que vous aviez en votre possession certains éléments embarrassants pour moi. Et que ce serait fatal pour mes chantiers. Un vieux dicton affirme : quitte à viser une proie dangereuse, autant être sûr de faire mouche. Un très sage conseil… Je savais les risques que je prenais en fabriquant de fausses preuves contre le prince Xizor. Mais si mon plan avait fonctionné, j’aurais éliminé un de mes pires ennemis. Hélas, l’imprévisible est venu gripper ma machine : Xizor et un élément vital de mon plan furent tués avant que ma petite « bombe » explose. Très contrariant pour moi… Vous éliminer faisait partie de l’opération nettoyage. C’était regrettable pour vous, mais nécessaire.

— Je l’avais déjà compris. Il y a longtemps.

Boba Fett dégaina un pistolet blaster.

— Ce que je veux savoir maintenant, c’est si c’est vraiment terminé.

Kuat baissa un regard amusé sur l’arme.

— Un peu tard pour ça, vous ne croyez pas ? Je suis déjà mort. À quoi bon tirer sur des cadavres ?

— Vous pouvez mourir ici, comme vous le souhaitez… Ou je peux vous trainer devant Palpatine, l’Alliance… ou tout autre adversaire résolu à régler ses comptes avec vous. À vous de voir.

— Vous êtes persuasif, Fett. Mais c’est peine perdue. Je serai heureux de tout vous révéler… puisque je n’ai plus rien à perdre.

Levant une main, Kuat écarta le canon de l’arme.

— Toutes les conspirations s’achèvent ici et maintenant. Vous n’avez plus à vous soucier de rien ni de personne. Quand j’aurai disparu, et les chantiers avec moi, l’affaire qui vous liait à moi sera bel et bien du passé. Vous pourrez retourner à vos activités courantes, avec votre lot impressionnant d’ennemis.

« Mais je ne vous apprends rien, n’est-ce pas ? Puisque vous aviez tout compris, selon vos propres dires… Vous n’auriez pas fait tout ce chemin, ni risqué autant, pour avoir la certitude que vous étiez dans le vrai. Alors… ? Que vouliez-vous savoir ?

Boba Fett hésita.

— Une fille nommé Neelah m’accompagnait. Enfin… Ce n’était pas son vrai nom. Je l’ai découvert à son insu : Kateel de Kuhlvult. Elle appartient à une des familles régnantes de Kuat.

— Très intéressant. Ce serait donc la sœur de Kodir de Kuhlvult, le chef de la sécurité de ma société. Quelqu’un que Kodir recherchait partout.

— Vous a-t-elle dit pourquoi ?

Kuat haussa les épaules.

— L’amour qui lie deux sœurs, je suppose. En vertu d’émotions humaines considérées comme normales. En tout cas, son poste a permis à Kodir de retrouver sa sœur.

— Nous y voilà : avez-vous entendu parler d’un nommé Fenald ?

— Bien sûr. C’était le prédécesseur de Kodir.

— Vous n’auriez pas hésité à lui confier une mission aussi délicate que la création des fausses preuves contre Xizor, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Et c’est bien ce que j’ai fait. Mais comment connaissez-vous Fenald ?

— Du matériel codé était lié aux preuves que j’ai trouvées dans le droïd reconverti en bâtiment espion. De retour sur Tatooine, j’ai pris le temps de le déchiffrer. J’ai ainsi découvert le code d’identification de Fenald, et donc l’implication des Chantiers Navals Kuat. Par la suite, il comptait sans doute vous faire chanter…

— Je ne l’en aurais pas estimé incapable. C’est pourtant exact.

— Ma question est celle-ci : avez-vous également ordonné à Fenald de s’arranger pour que Kateel de Kuhlvult soit kidnappée et subisse un lavage de cerveau ?

— Bien sûr que non ! Quelle absurdité ! Pour quel motif aurais-je agi de la sorte ?

— Alors Fenald suivait les instructions de quelqu’un d’autre quand il a contacté un intermédiaire nommé Nil Posondum ?

— C’est très probable… (Kuat eut un sourire déconfit.) Je sais d’expérience que Fenald était très capable de partager sa loyauté entre plusieurs maîtres. Ça ne lui posait aucun problème de conscience… Il n’a pas hésité à me trahir quand certaines familles ambitieuses ont cherché à s’emparer de mon entreprise.

— La duplicité de Fenald est peut-être plus grave encore. Apparemment, il a également trahi Kodir de Kuhlvult.

Kuat plissa le front.

— Comment cela ?

— Quelle meilleure façon, pour Kodir, de s’attirer votre confiance — et incidemment de décrocher le poste de chef de la sécurité —, que de vous dévoiler la fourberie de Fenald ? Et quel meilleur moyen d’y parvenir que de se mettre d’accord avec Fenald ? D’autant que notre ami travaillait déjà pour le compte personnel de Kodir… En fait… il obéissait aux ordres de Kodir quand il a kidnappé sa sœur !

— Intéressant, fit Kuat. Surtout si c’est vrai.

— Ça l’est ! Une seule chose me restait à découvrir : étiez-vous ou non à l’origine de tout ça… Mais comme vous l’avez souligné, vous n’avez plus rien à perdre en disant la vérité. Kodir est donc la seule coupable.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ?

— Tout concorde. Quand elle m’a intercepté à bord de votre croiseur, elle a du même coup retrouvé sa sœur. Mais elle s’est bien gardée de trahir la moindre émotion. Et que sa propre sœur ne la reconnaisse pas ne l’a nullement étonnée… Donc Kodir savait qu’on avait fait subir à Kateel un lavage de cerveau. Et si ce n’était pas par vous, en toute logique, elle était la seule responsable…

« Quant aux motivations de Fenald dans l’histoire, elles sont faciles à deviner. Il avait des instructions émanant de Kodir et de vous-même. Il a fait d’une pierre deux coups en chargeant son intermédiaire, Nil Posondum, d’engager un minable comme Ree Duptom pour qu’il se charge des deux missions. Et lui, Fenald, empochait tous les crédits. L’ennui, c’est que Duptom a eu la mauvaise idée de se faire tuer… Kodir et vous avez cherché à minimiser les dégâts, sans vous douter un instant que vous vous étiez mutuellement compromis…

« C’est en recoupant ce que je sais sur Kodir et ce que je sais sur vous que je suis parvenu à reconstituer l’affaire.

— Je suis impressionné. (Kuat regarda le chasseur de primes, l’air songeur.) Quel brillant intellect… Dommage que vous n’ayez rien trouvé de mieux à faire de votre vie…

— Ma vie me convient comme elle est !

— Admettons. Mais un autre point m’intrigue. Vous vous êtes donné beaucoup de mal. Ce n’est pas pour dévoiler une vérité que vous connaissiez déjà. Vous avez risqué votre peau pour percer à jour ce qu’une étrangère, Neelah, voulait tant savoir. Ce genre de compassion et de bonté d’âme n’est pas vraiment votre style, Fett, vous en conviendrez. À moins que…

Kuat s’autorisa un sourire matois.

— À moins que vous ayez pour elle d’autres intérêts que commerciaux…

— Raté ! Je suis son obligé, voilà tout. Et j’honore toujours mes dettes. Cela dit, il est vrai que j’ai de bonnes raisons pour avoir agi comme je l’ai fait.

Kuat leva une main. Derrière le destroyer, les explosions se rapprochaient dangereusement.

— Ecoutez, j’ai vu votre vaisseau filer. Un homme doté d’un sens de la survie plus aigu que le vôtre devait le piloter. Vous n’avez plus d’issue de secours.

— Vous vous trompez. (Fett brandit de nouveau son arme, menaçant.) Ecartez-vous des commandes.

— Ne soyez pas ridicule ! Un homme seul ne peut pas manier un vaisseau de cette importance ! Il faut un équipage qualifié.

— Je vous ai dit de vous écarter. Vous voulez rester sur les docks, au milieu des flammes ? À votre aise. Mais ce navire décollera.

— Si vous le dites… Tout homme devrait pouvoir choisir sa mort. J’ai déjà opté pour la mienne.

Tournant les talons, il se dirigea vers le couloir qui le mènerait à l’extérieur.

Les explosions n’avaient pas encore déchiqueté le cordon ombilical pressurisé reliant le destroyer aux docks.

Kuat sortit, scella le sas, puis s’assit sur une caisse frappée aux armes de ses chantiers navals.

Il se sentait fatigué et heureux.

Fatigué d’avoir tant travaillé.

Heureux d’en avoir bientôt fini.

Les yeux fermés, il sursauta quand quelque chose de chaud et de doux lui bondit sur les genoux. Baissant la tête, il croisa le regard doré du félinx.

— Tu es donc loyal, toi aussi…

Il prit l’animal dans ses bras pour le serrer contre lui. Et il écouta son petit cœur battre, cherchant à oublier tout ce qui allait suivre.

— Combien en avons-nous sauvés ? demanda le commandant Rozhdenst.

— Quatre frégates de classe Lancer, monsieur, annonça Ott Klemp. C’était notre priorité. Les autres sont des frégates Zébulon-B.

— Et combien d’hommes avons-nous perdus ?

— Deux.

Le commandant et Klemp étaient encore en combinaison de vol.

— Dans l’ensemble, l’opération fut un succès, monsieur, ajouta Ott.

— Sans doute. Mais tant qu’on ne saura pas ce qui se passe sur Endor, et si l’Alliance a remporté la victoire ou non, ces deux pilotes sont peut-être morts pour rien.

— Le secteur est toujours sous silence radio ?

— En effet. Rien ne transpire de là-bas…

Un éclair plus aveuglant que les autres interrompit le commandant.

— Que se passe-t-il ? Ce n’étaient pas des explosifs, cette fois !

Klemp désigna une silhouette auréolée de flammes.

— C’est le destroyer ! Quelqu’un a réussi à s’y faufiler et a activé les moteurs ! Il bouge !

Sous le regard des deux hommes, le vaisseau amiral se détacha de ses amarres, prêt pour son vol inaugural.

Ou plutôt son baptême du feu.

Le bâtiment heurta des grues tordues et calcinées.

— Le pilote a perdu le contrôle ! (Rozhdenst secoua la tête.) Jamais il n’y arrivera…

Il semblait bien avoir raison. Les propulseurs arrière, entrés en collision avec la base d’une grue, vrombirent follement.

Et le bras de la grue, déjà desserré, s’effondra sur la coque.

— Si notre homme tente de se dégager, il mettra le vaisseau en pièces, dit Rozhdenst.

Klemp examina plus attentivement l’écran.

— On dirait… qu’il a une idée derrière la tête…

Il avait réduit la puissance des propulseurs. Soudain, les canons-laser entrèrent en action. Sans avoir de cible précise, les rayons firent des dégâts impressionnants, tranchant dans le vif les structures des docks déjà très affaiblies et désintégrant le métal tordu de la grue.

Une autre salve suivit.

Les poutres et les traverses de duracier furent désintégrées par les canons-laser.

Puis les propulseurs s’activèrent. Cette fois, le vaisseau balaya les obstacles comme autant de fétus de paille.

Appréciant la tactique à sa juste valeur, Rozhdenst hocha la tête tandis que le destroyer, contre toute attente, prenait son envol.

— Quel dommage…

— Monsieur ?

— Quel dommage que ce gars-là ne soit pas des nôtres.

19

— Vous savez, dit Neelah, vous pourriez être un héros. Si c’était votre objectif.

— Absolument pas, assura Boba Fett, atone. Jouer les héros n’a jamais nourri son homme.

— Vous devriez pourtant y réfléchir. Au moins, savourez l’ironie de la chose : votre fuite des chantiers en flammes a plus profité à l’Alliance que l’envoi de son Escadron Charognard.

Le chasseur de primes et sa compagne se tenaient sur la passerelle du destroyer arraché à une destruction programmée.

Il y régnait un grand silence, uniquement troublé par leurs voix.

— Ah oui ? Pourquoi ?

— Simple : Kuat de Kuat avait installé assez d’explosifs pour faire sauter l’ensemble des chantiers navals. Il entendait léguer des cendres fumantes à ceux qui prétendaient le priver de l’œuvre de sa vie. Mais le destroyer était un maillon critique de la chaîne. Les circuits des détonateurs étaient connectés au compartiment de ses propulseurs principaux. Quand vous avez fait décoller le vaisseau, la chaîne a été rompue. Kuat n’a pas vécu assez longtemps pour y assister, mais plus de quatre-vingts pour cent du complexe ont échappé au pire.

Fett haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon problème.

— Peut-être pas.

Elle le regarda. Elle ne savait qu’espérer de ce rendez-vous secret… Le message lui était parvenu via la basse volante de l’Escadron Charognard, donnant des coordonnées énigmatiques. Elle avait deviné que Boba Fett était en cause. Sans le révéler au commandant Rozhdenst, elle l’avait persuadé de la laisser y aller seule, selon les instructions du message. Et elle avait choisi le Dent du Molosse comme véhicule.

— Mais, ajouta-t-elle, c’est peut-être le mien. Si je le désire.

— Naturellement. (Comme toujours, Boba Fett avait une longueur d’avance sur elle.) Kuat de Kuat est mort. Autrement dit, les Chantiers Navals Kuat ont besoin d’un successeur. Les familles régnantes de la planète ont une meilleure vision de la situation politique maintenant. Et si l’Alliance vous propulse à la tête de la corporation, ces mêmes familles reconnaîtront votre autorité. Dans leur intérêt.

— Je n’en suis pas si sûre… Je les connais mieux que vous, hélas. Et mieux que personne, dans l’Alliance. Je suis née dans ce milieu ! Ma sœur Kodir n’a rien d’une exception. Pour ces gens-là, les machinations sont aussi naturelles que de respirer. Ces familles soutiendraient aussi bien l’Empire que les Rebelles, du moment qu’elles y trouveraient leur compte.

— Et vous ne voulez pas vous opposer à leurs basses manœuvres ?

— Je ne suis pas certaine de le désirer. Ou de me soucier de ce qu’il adviendra des Chantiers Navals Kuat. Après tout ce qui s’est passé, on ne peut pas dire que je sois encore proche de ma planète natale. Kodir est la seule parente qu’il me reste. À l’heure actuelle, elle se prépare à comparaître devant un tribunal et à répondre de nombreux chefs d’accusation : conspiration, meurtre, enlèvement…

Neelah secoua la tête.

— Chez les Kuhlvult, la loyauté semble être un vain mot. Kuat de Kuat devait avoir raison : ses chantiers méritaient mieux.

— Comme vous voudrez. Mais j’ai d’autres affaires à régler. Voilà pourquoi je vous ai demandé de venir.

— Je vous écoute.

— Je vous fais une proposition. J’ai un nouveau destroyer entièrement opérationnel sorti des chantiers navals. Il est à vous. Vous pouvez l’annoncer au commandant des Charognards, afin qu’il vienne le chercher. Voilà qui devrait vous rendre plus populaire encore parmi les Rebelles.

— Ou je pourrais le vendre… Que voulez-vous en échange ?

— Deux choses. D’abord, le Dent du Molosse…

— Il est dans un sale état. Il ne vaut certainement pas un bijou comme celui-là.

— Il me mènera à bon port. Ensuite, je veux votre silence.

— À quel propos ?

— Au mien. Vous n’avez dit à personne que vous voyagiez avec moi, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas cru bon d’en informer quiconque, en effet. On a trop tendance à vous juger d’après vos fréquentations.

— Bien. Continuez, surtout. Ne leur parlez pas de moi.

— Pourquoi ?

— J’ai mes raisons. Pour l’heure, qu’on me croie mort servira à merveille mes projets. Si le commandant a sa petite idée sur l’homme qui s’est envolé à bord du destroyer, gageons qu’il la gardera pour lui. Pourquoi voudrait-il crier sur les toits qu’un vulgaire chasseur de primes a réussi là où son escadron avait échoué ? Passer pour mort, voilà une chance que j’espère mettre à profit.

— Pour vous citer : comme vous voudrez. Mais dans ce cas, ce vaisseau ne suffira pas à acheter mon silence. Il me faut plus.

Fett se raidit.

— Quoi ?

— Des réponses. Je veux savoir ce qui vous a vraiment poussé à braver les explosions et les flammes pour avoir une petite confrontation avec Kuat de Kuat. Vous ne me ferez pas croire que c’était pour moi.

— Vous avez raison… Après tout, votre vie, votre mort, ça ne signifie rien pour moi. Seules comptent mes affaires. Et c’est de ça que je voulais parler avec Kuat.

— Lui arracher la vérité ? Avez-vous réussi ?

Fett acquiesça.

— Maintenant que j’ai acquis la certitude que la conspiration concernait uniquement Kuat, je peux remettre les fausses preuves à ceux qui les veulent.

— Qui en voudrait encore ? Le prince Xizor est mort. Et Kuat aussi.

— Xizor est mort. Le Soleil Noir, non. Cette organisation reste très dangereuse. D’autant que sa succession n’est pas encore fixée… Les duels et les trahisons s’enchaînent…

— Qui a des chances de s’imposer comme chef ?

— Pour l’instant, les partisans de Xizor gardent l’avantage. Mais tout peut changer très vite. Surtout quand j’aurai remis ces preuves à la faction adverse. Même si le prince n’a en réalité jamais compromis son organisation dans les affaires de l’Empire et de l’Alliance Rebelle, le doute suffira à faire pencher la balance en faveur de l’opposition.

— Je ne comprends pas. Que vous importent ces luttes d’influence ?

— Pour moi, c’est du pareil au même. Ce qui compte, c’est de rester en vie. Et les contestataires du Soleil Noir m’ont fait entendre que si je ne leur remettais pas ces preuves, j’aurais toutes les chances d’avoir une fin pénible… Tandis que vous écoutiez Dengar vous raconter mon passé, j’étais dans le cockpit, occupé à réceptionner un message de la faction « révolutionnaire » du Soleil Noir. Et je n’étais pas en mesure de repousser son offre…

— N’aurait-il pas été plus simple de vous offrir des crédits pour ces preuves ? Après tout… n’êtes-vous pas prêt à tout, du moment qu’on vous paye ?

— En effet. Mais ces gens-là ont leur propre vision des choses. De leur point de vue, me rémunérer, c’était courir le risque que des parties adverses remontent la piste jusqu’à eux. Chaque fois que des crédits changent de mains, ils laissent des traces… Me tuer — ou me menacer — est bien plus simple. Si je récupérais la marchandise et si je la leur remettais, il n’y aurait pas de transactions financières susceptibles de les compromettre. Et si j’échouais, je mourrais. Aussi simple que ça ! Le Soleil Noir est le seul organisme capable de mettre ses menaces contre moi à exécution. Face à n’importe quel autre adversaire, j’aurais mes chances.

Mais pas contre cette organisation. Le meurtre est une de ses spécialités.

— Je suis impressionnée, dit Neelah. Je ne pensais pas qu’on pouvait vous effrayer.

— Ce n’est pas être effrayé… C’est être réaliste !

Elle hocha la tête.

Tout commençait à prendre un sens. Le puzzle se mettait en place.

— Alors quand vous nous avez déclaré que ces preuves vous rapporteraient beaucoup d’argent, vous mentiez. Vous ne vouliez pas vous enrichir, mais sauver votre peau.

— Les crédits n’ont jamais enrichi les cadavres.

— Cela faisait donc aussi partie du marché…

De son sac en bandoulière, Neelah sortit un paquet noir : les fausses preuves.

Boba Fett lui avait dit de les lui apporter en mains propres.

Il les prit et se détourna sans un mot de remerciement.

— Une minute. Vous réalisez que vous vous conduisez comme un imbécile, n’est-ce pas ?

Le chasseur de primes s’immobilisa.

— Que voulez-vous dire ?

— Allons, utilisez votre cervelle ! Vous allez porter ce paquet dans un endroit très dangereux. Le Soleil Noir sera heureux de l’avoir. Mais qui vous dit que cette organisation tiendra ses engagements ? Ses membres veulent avant tout que rien ne transpire. Alors ils n’auront rien de plus pressé, après vous avoir remercié, que de vous faire un joli trou dans le crâne. Ensuite, personne ne remontera de piste jusqu’à eux, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non. Mais figurez-vous que j’ai pris mes précautions. J’ai plus d’un tour dans mon sac.

— Les tours ne marchent pas toujours. Surtout quand on a affaire au Soleil Noir. Comme vous venez de le rappeler, le meurtre est une de ses spécialités.

— Exact. Cela étant, si je n’obéis pas, j’ai toutes les chances d’en mourir. Dans le cas contraire, ma survie ne tiendra plus qu’à moi.

— Très bien. Bonne chance !

Boba la regarda une dernière fois.

— Quand vous êtes venue à ce rendez-vous, avez-vous mesuré le danger ? Avez-vous pensé que je pourrais vouloir vous éliminer, afin de ne prendre aucun risque ?

— Mais oui !

Neelah plongea la main dans son sac et en sortit un blaster qu’elle pointa sur le chasseur de primes.

— Voilà pourquoi j’ai pris mes précautions.

Fett hocha la tête.

— Bien. Ravi que ma fréquentation vous ait appris deux ou trois petites choses.

— Oh, plus encore. Bien plus que je n’aurais voulu.

Quand elle n’entendit plus les bottes de l’homme résonner sur le sol, Neelah baissa sa garde.

Puis elle jeta un coup d’œil par la baie et vit le Dent du Molosse s’envoler vers une mystérieuse destination.

Fermant les yeux, elle se souvint de la Mer de Dunes, sur Tatooine, et d’un être laissé pour mort, face contre sable.

Aurait-elle mieux fait de ne pas le secourir ?

Encore aujourd’hui, elle n’en savait trop rien.

Dengar et Manaroo étaient assis dans le cockpit de l’Exécuteur.

— Tu as fait tout ce chemin et tu m’as retrouvé juste à temps…

— Ça n’a pas été sans peine. Tu n’es pas facile à localiser !

Mais elle n’aurait pas pu mieux tomber : l’Exécuteur était arrivé près des chantiers navals au moment où le Dent du Molosse était percuté par un débris volant. Sans réfléchir, Manaroo avait poussé les moteurs, plongeant en piqué pour s’arrimer à la soute du vaisseau en perdition avant qu’il perde toute sa pression.

Ensuite, Dengar avait repris connaissance à bord de l’Exécuteur…

Se découvrir en vie, et dans les bras de celle qu’il aimait, l’avait laissé sans voix…

— Je suis navré, avoua-t-il dans un souffle. Je t’ai déçue…

— De quoi parles-tu ?

— Nous revoilà à la case départ… Nous avions besoin de beaucoup de crédits… et je n’ai pas réussi. Après tout ce que j’ai fait, risquer ma vie, m’associer à Boba Fett… je ne pourrai toujours pas rembourser mes dettes. (Il posa sa tête au creux de l’épaule de sa fiancée.) Aurons-nous un jour la vie dont nous rêvions ?

— Tu es vraiment idiot !

Eclatant de rire, elle le repoussa pour le regarder dans les yeux.

— Une seule chose compte : que tu sois en vie !

— Tu es gentille…

— Je pense ce que je dis ! Tu as échappé à la mort, tu as gagné ! Nous avons gagné.

— Comment cela ?

— J’ai parié sur tes chances. Tous les crédits que j’ai pu réunir, je les ai misés sur toi ! Drawmas Sma’Da a accepté de couvrir ma mise. (Elle eut un sourire éblouissant.) Crois-moi, nous allons empocher une petite fortune ! Personne ne s’attendait à ce que tu survives à une association avec le fameux Boba Fett !

— Mais ça veut dire… toi et moi…

— Oui ! (Manaroo le prit par les épaules.) J’ai déjà contacté Drawmas Sma’Da ; les crédits sont à nous ! J’ai misé et tu as gagné ! La somme a été transférée sur notre compte. C’est plus que suffisant pour rembourser tes dettes et démarrer une nouvelle vie.

Elle se pencha pour l’embrasser.

— Une nouvelle vie, pour toi et pour moi ! Enfin… !

— Oui… Tu as raison.

Malgré tout, Dengar ne parvenait pas à s’enthousiasmer. Une ombre lui gâchait son bonheur. Les avertissements de Boba Fett bourdonnaient encore à ses oreilles…

— Si tout va comme on veut… N’oublie pas l’Empire. Comment peut-on être heureux quand une telle menace plane au-dessus de toutes les têtes ?

Manaroo l’embrassa sur le front.

— Tu ignores ce que j’ai entendu il y a quelques minutes à peine… J’ai intercepté une transmission des quartiers généraux de l’Alliance Rebelle, près de Sullust. La bataille est finie… Et les Rebelles ont gagné. L’Empire a été écrasé… Tout sera différent maintenant.

Dengar en crut à peine ses oreilles. Pourtant, il réalisa qu’elle disait vrai.

Tous leurs plans, leurs espoirs… Rien ne s’opposait à ce qu’ils se concrétisent.

Et il ne serait plus jamais un chasseur de primes.

Au milieu de son bonheur, enfin complet, un regret persistait.

Après avoir survécu à une association avec Boba Fett — et en avoir même tiré profit… qui d’autre pouvait s’en vanter ? —, tourner le dos à tout ça semblait dommage. Au fond, vivre de telles aventures n’était pas donné à tout le monde.

C’était grisant…

Pourquoi ne garderais-je pas un pied dans ce milieu ? songea-t-il.

Sa petite entreprise, avec Manaroo, pouvait ne pas être immédiatement rentable. De temps à autre, il aurait besoin de fonds susceptibles de relancer les affaires.

Il devrait y réfléchir.

Mais pour l’heure…

Dengar serra sa bien-aimée contre lui et tourna la tête vers les étoiles.

Des étoiles si brillantes…

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juillet 2002

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. : 23253. —
Dépôt légal : novembre 2000.

Imprimé en France