LE POING D’ACIER

par

AARON ALLSTON

Fleuve Noir

Titre original :

Iron Fist Traduit de l’américain par Rosalie Guillaume

Collection dirigée par Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5,2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1998 Lucasfilm Ltd et TM. Ail rights reserved. Edition originale : Bantam-usa

© 2000 by le Fleuve Noir pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06966-3

REMERCIEMENTS

Merci à :

Steven S. Long, Beth Loubet, Bob Quinlan, Luray Richmond et Sean Summers, mes « yeux d’aigle », qui se sont vaillamment interposés entre mes erreurs et moi.

Tous les auteurs d’ouvrages Star Wars dont les travaux m’ont permis de trouver quantité de détails, et plus particulièrement Michael A. Stackpole et Timothy Zahn.

Drew Campbell, Shane Johnson, Paul Murphy, Peter Schweighofer, Bill Slavicsek, Bill Smith, Curtis Smith et Dan Wallace pour les ouvrages de référence qu’ils ont écrits.

Sue Rostoni et Lucy Wilson de Lucas Licensing, pour leur aide.

Denis Loubet, Mark et Luray Richmond, avec qui je partage mon appartement, pour m’avoir permis de garder les pieds sur terre chaque fois que mon cerveau menaçait de se perdre dans l’hyperespace.

PERSONNAGES

LES SPECTRES

COMMANDANT WEDGE ANTILLES (Leader Un) (mâle humain de Corellia)

LIEUTENANT WES JANSON (Trois) (mâle humain de Taanab)

LIEUTENANT MYN DONOS (Neuf) (mâle humain de Corellia)

LIEUTENANT GARIK « FACE » LORAN (Huit) (mâle humain de Pantolomin)

LIEUTENANT KELL TAINER (Cinq) (mâle humain de Sluis Van)

HOHASS « AVORTON » EKWESH (Six) (mâle thakwaash de Thakwaa)

TON PHANAN (Sept) (mâle humain de Rudrig)

VOORT « PIGGY » SABINRING (Douze) (mâle gamorréen de Gamorr)

TYRIA SARKIN (Onze) (femelle humaine de Toprawa)

CASTIN DONN (Deux) (mâle humain de Coruscant)

SHALLA NELPRIN (Dix) (femelle humaine d’Ingo)

DIA PASSIK (Quatre) (femelle twi’lek de Ryloth)

LARA NOTSIL (Treize) (femelle humaine d’Aldivy)

EQUIPAGE DE SOUTIEN DE L’ESCADRON SPECTRE

CUBBER DAINE (mâle humain de Corellia, mécanicien de l’escadron)

CHUNKY (unité R5 de Tyria)

GATE (unité R5 de Wedge)

GRINCEUR (unité 3PO, intendant de l’escadron)

TONIN (unité R2 de Lara)

VAPE (unité R2 de Face)

MILITAIRES DE LA NOUVELLE REPUBLIQUE

COLONEL ATTON REPNESS (mâle humain de Commenor)

CAPITAINE ONOMA (mâle calamarien de Mon Calamari)

CAPITAINE VALTON (mâle humain de Tatooine)

FORCES DE ZSINJ

SEIGNEUR DE GUERRE ZSINJ (mâle humain de Fondor)

GENERAL MELVAR (mâle humain de Kuat)

CAPITAINE TODRIN ROSSIK (mâle humain de Coruscant)

CAPITAINE VELLAR (mâle humain)

LIEUTENANT BRADAN (femelle humaine)

MEMBRES DES EPERVIERS

GENERAL KARGIN (mâle humain)

CAPITAINE SEKU (femelle twi’lek de Ryloth)

LIEUTENANT DISSEK (mâle humain d’Alderaan)

LIEUTENANT KETTCH (mâle ewok d’Endor)

QAT’YA NASSIN (femelle humaine)

MORRT (mâle humain)

CHAPITRE PREMIER

L’être ne se souciait pas d’avoir l’air humain, bien qu’il le fût probablement de naissance. Des prothèses non couvertes de peau synthétique remplaçaient son bras droit et ses deux jambes ; la moitié supérieure droite de son crâne était une surface métallique comportant une interface informatique standard.

S’approchant des membres de l’Escadron Spectre entassés à neuf autour d’une table prévue pour cinq, il prit une bouteille sur la table voisine et l’abattit sur le crâne d’Avorton Ekwesh.

La bouteille resta entière. Avorton, un être couvert de fourrure au visage pointu, s’affala sur sa chaise, les yeux révulsés.

La plupart de ses collègues se figèrent de surprise. Kell Tainer, assis en face d’Avorton, se leva en toute hâte.

Il avança vers le cyborg qui avait attaqué son coéquipier et lui flanqua un coup de pied qui l’atteignit sous le menton et l’envoya bouler sur le sol du bar.

La plupart des autres pilotes quittèrent leurs sièges à la suite de Kell. D’autres clients du bar se levèrent, semblant hésiter à se joindre à la rixe.

Le commandant Wedge Antilles, le chef de l’escadron, resta assis. Il se tourna vers Ton Phanan, qui examinait le crâne d’Avorton.

— Comment va-t-il ?

— Je pense qu’il n’a rien de cassé. Vous savez qu’il a la tête dure !

Le cyborg s’était relevé. Il faisait un étrange contraste avec Kell. L’agresseur ressemblait à un rescapé d’un accident de la circulation qu’on aurait « réparé » à la va-vite. Avec sa grande taille, son visage aux yeux bleus et aux traits réguliers, Tainer aurait été à sa place sur un holoposter de recrutement militaire.

Mais ils arboraient tous deux le même sourire menaçant, froid et sans humour.

Le cyborg souleva une table voisine, dont les occupants crièrent et reculèrent.

La table était boulonnée au sol. Le cyborg l’arracha et frappa Kell comme avec une masse d’armes. Malgré la rapidité surhumaine de l’assaut, Kell plongea et évita le projectile. Puis il se releva à quelques centimètres du cyborg et lui expédia trois coups bien assenés dans le ventre. Le cyborg tituba. Kell en profita pour faire sauter la table de ses mains d’un coup de pied précis.

Les autres clients du café semblèrent tomber d’accord : ils ne se mêlèrent pas à la rixe, mais ils s’installèrent pour regarder et prendre des paris. Wedge approuva intérieurement la sagesse de ce choix. Même si les Spectres n’étaient pas en uniforme, il semblait évident que le groupe était au sommet de sa forme.

Piggy, le pilote gamorréen, s’appuya à la table des Spectres et observa le combat, dans la mesure où la fumée emplissant le café le permettait. Il jeta un coup d’œil à Avorton.

— Est-il blessé ? demanda-t-il par l’intermédiaire de son traducteur intégré.

Le microscopique haut-parleur était implanté dans sa gorge, transformant ses grognements incompréhensibles en basique.

— Tout le monde s’occupe du patient, gémit Phanan. Personne ne pense que le médecin pourrait être traumatisé d’avoir à traiter des victimes d’agressions !

Ayant terminé de palper le crâne d’Avorton, Phanan examina ses yeux avec une petite lampe.

— Il est sur le point de reprendre conscience. Il sera sans doute un peu vaseux pendant quelques jours. Je vérifierai comment son espèce réagit aux commotions cérébrales.

Kell encaissa un coup à l’estomac, mais il pivota pour amortir l’impact. Il profita de son élan pour frapper le cyborg au sternum. Le cyborg recula et se plia en deux, le ventre endolori.

Puis le bar fut envahi par une foule d’hommes et de femmes en uniforme de la police militaire de la Nouvelle République.

Wedge soupira.

— Peu importe où nous nous planquons, ils nous trouvent toujours !

Phanan promena une petite fiole emplie de liquide sous le grand nez plat d’Avorton, qui tourna la tête pour fuir l’odeur.

— Du calme, Avorton. Nous allons tous nous retrouver dans un endroit tranquille pendant quelques heures. Vous pourrez vous reposer. Et je parie que nous ne serons pas seuls…

Wedge sourit.

La police militaire les conduisit hors du bar enfumé, dans l’atmosphère guère moins oppressante de Coruscant, en tout cas au niveau des rues.

Il pleuvait. L’averse semblait composée aux trois quarts d’eau et d’un quart de lubrifiant pour véhicules. Wedge leva les yeux, essayant de repérer le ciel de Coruscant, mais il vit seulement les bâtiments s’élevant à l’infini. Les auvents, les routes suspendues et les passerelles, entre les gratte-ciel, bouchaient la vue, mais n’empêchaient pas la pluie de tomber.

Tyria Sarkin, mince et blonde, fit une grimace dégoûtée.

— Ce serait drôlement chouette d’être affectés sur un monde propre la prochaine fois, dit-elle.

Les policiers militaires firent signe au groupe d’entrer dans un skimmer de transport des prisonniers, dont les flancs ne comportaient aucune verrière. Tyria suivit les autres. Soutenant Avorton qui vacillait sur ses pieds, Phanan lui emboîta le pas. Wedge et le cyborg qui était à l’origine de leurs ennuis fermèrent la marche.

À l’avant, Face Loran, l’ex-acteur dont la beauté était gâchée par une cicatrice courant de sa joue gauche à sa tempe droite, lut le nom inscrit sur la plaque d’identification du policier le plus proche.

— Thioro. Un nom corellien, si je ne m’abuse ?

— Je suis né et j’ai été élevé sur Corellia, dit l’officier.

Face se tourna vers Wedge et sourit.

— Comme le comité d’accueil qui nous a souhaité la bienvenue sur M2398, commandant !

Wedge parvint à ne pas sursauter. Le « comité d’accueil » qui les avait attendus sur la lune du système M2398 n’était pas composé de Corelliens. C’était un piège, qui avait failli les conduire dans une embuscade mortelle.

— Oui, comme sur M2398, confirma Wedge. Et ici comme là-bas, je suis votre équipier.

Wedge constata que ses pilotes échangeaient des regards discrets, indiquant qu’ils avaient compris et se tenaient prêts à l’action. Seul Avorton, encore sonné, semblait hors du coup. Face n’était pas l’équipier de Wedge sur M2398. La réponse d’Antilles indiqua à Face que son commandant attendait qu’il prenne l’initiative.

Face avança et se plaça derrière les deux premiers policiers militaires. Arrivé à l’arrière du skimmer de transport des prisonniers, il fit mine d’être prêt à monter à bord.

Puis il frappa un des policiers à la gorge et bondit sur l’autre.

Wedge vit Kell flanquer un coup de pied magistral sur le genou d’un garde. L’articulation se plia vers l’extérieur de façon peu naturelle. Le garde poussa un hurlement et tomba.

Wedge n’eut pas le temps d’observer les événements. Derrière lui il entendit des blasters sortir de leur étui. Il empoigna le cyborg et le poussa entre lui et les gardes.

Les gardes tirèrent, touchant le cyborg à la poitrine. Une horrible odeur de chair brûlée monta de la blessure. Wedge expédia le cyborg mortellement blessé sur les gardes, les renversant comme des quilles. Un des policiers lâcha son blaster, qui glissa sur le permabéton du trottoir.

Wedge plongea pour saisir l’arme.

Il entendit des bruits familiers : la respiration de Piggy, suivie par le bruit sourd du poing puissant du Gamorréen rencontrant de la chair humaine ; deux coups de blaster ; un hurlement d’Avorton.

L’homme au genou brisé gémissait toujours. Les passants crièrent puis se hâtèrent de se mettre à l’abri.

Wedge serra le blaster. Il se releva en tirant, descendant son autre garde, qui s’écroula sur le permabéton crasseux.

Cela lui donna une vue dégagée sur la bataille. Les autres Spectres étaient tous aux prises avec les policiers militaires.

— Que personne ne bouge ! cria Ton Phanan.

Il tenait le fusil qui avait appartenu à un des flics. Celui-ci était encore debout, mais il titubait, les yeux vitreux, les mains plaquées sur sa gorge en une futile tentative de retenir le sang coulant de la plaie béante.

Les autres policiers virent l’arme braquée sur eux. Ils s’arrêtèrent, lâchèrent leurs blasters et cessèrent le combat.

D’une voix raisonnable mais dont le ton semblait quelque peu forcé, Face Loran répondit à la question :

— Ma foi, il n’avait pas la façon de marcher d’un Corellien.

Ils étaient dans une salle de débriefing des quartiers généraux du Haut Commandement de la Chasse, une pièce aussi immaculée que le bar et la rue étaient sales. Un colonel inconnu de Wedge dirigeait l’entretien, mais l’amiral Ackbar, le commandant en chef des forces militaires de la Nouvelle République, était également présent.

Ackbar était un Calamarien, une race dont l’aspect rappelait plus celui d’un poisson bipède que d’un humain. Mais il représentait tout de même une présence amicale dans la salle.

— Ce n’est pas un critère suffisant pour attaquer quelqu’un dont l’autorité paraît justifiée.

Face se raidit.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais ça l’est, surtout quand il s’avère que j’avais raison.

— C’est ridicule ! Vous ne pouvez pas savoir de quel monde vient un homme simplement en le regardant marcher !

— Et pourtant, si, monsieur.

Le colonel se leva sans un mot et fit quelques pas.

— Difficile à dire, monsieur, marmonna Face. Si vous aviez une façon de marcher spécifique à votre monde d’origine, vous l’avez perdue lors de votre formation militaire. Qui a eu lieu sur Vogel Sept, si je ne m’abuse. J’estime aussi que vous avez été blessé à un certain moment, et que vous avez dû réapprendre à marcher. À moins que vous ayez souffert d’une infirmité congénitale corrigée plus tard par la chirurgie. J’ai du mal à me prononcer…

Le colonel s’assit, l’air sidéré.

— Pourtant, vous avez vu juste. Comment faites-vous ça ?

— J’étais acteur, autrefois. On m’a formé à analyser puis à adopter les caractéristiques physiques et de comportement de nombreuses espèces. De plus, j’ai vécu plusieurs années sur Lorrd, d’où ma famille était originaire. Les Lorrdiens sont pratiquement les inventeurs du langage corporel utilisé comme moyen de communication.

Ackbar prit la parole. Sa voix grondante avait des intonations non humaines.

— Colonel, admettez-vous que le lieutenant Loran est capable de savoir si le langage corporel de quelqu’un ne correspond pas à la planète d’où il prétend venir ?

— C’est un échantillonnage un peu juste, mais je dirais qu’il semble assez doué pour le faire.

— De plus, reprit Face, entre ça et la vitesse à laquelle les policiers militaires sont arrivés au bar, qui n’est pas proche des secteurs où ils patrouillent normalement, j’en ai déduit qu’il s’agissait d’un piège. Le cyborg a été envoyé pour déclencher la rixe et donner l’impression que les policiers militaires avaient une bonne raison de nous arrêter. Ce n’aurait pas été la première fois que des pilotes en permission auraient fini en prison pour ce genre de raison.

Le colonel ignora le commentaire de Loran et se tourna vers Phanan.

— Vous avez réglé le problème en éliminant un des faux policiers et en vous emparant de son arme.

Wedge devina que Phanan avait une réplique insolente sur le bout de la langue. Mais il se retint.

— Oui, monsieur.

— Cet homme est mort. Il a eu la trachée-artère et la carotide coupées. Pourtant, votre commandant a dit que les policiers militaires vous ont désarmé avant de vous faire sortir du bar. Avec quoi avez-vous fait ça ?

— Un scalpel à laser, monsieur. Il est difficile de les distinguer d’un stylo sans les examiner de très près. Je me débrouille bien avec.

— On peut le dire… Avez-vous remis l’arme à nos gardes avant d’entrer dans cette salle ?

— Quelle arme, monsieur ?

— Le scalpel à laser.

— Ce n’est pas une arme, monsieur. C’est un instrument médical. On ne m’a pas ordonné de donner mon médikit contenant des bandages, du bacta, des désinfectants et des tranquillisants. Pourtant, je peux tuer un homme avec n’importe lequel de ces objets si besoin est.

Le colonel jeta un coup d’œil à Wedge, qui reconnut son expression : il la voyait souvent dans son miroir. Elle signifiait : « Mais quel genre d’unité avez-vous donc mise sur pied ? »

Il haussa les épaules.

Le colonel ferma son databloc.

— Bien. En attendant une enquête plus approfondie sur la question, je laisse partir les membres de votre escadron.

— Merci, monsieur, dit Wedge.

— Comment se portent les pilotes qui ont été blessés ? Ekwesh, je crois, et Janson ?

— Ils sont tous deux à l’infirmerie, dit Wedge. Avorton Ekwesh souffre d’un traumatisme crânien. Il est terriblement vexé que Phanan l’ait assommé pour l’empêcher de prendre part au combat. Le lieutenant Janson a été effleuré par un rayon de blaster. On lui a posé un patch de bacta. Il sera sur pieds d’ici un jour ou deux.

Le colonel se leva.

Wedge et ses subordonnés l’imitèrent.

— Je leur souhaite de se rétablir très vite et de pouvoir reprendre leur poste dès que possible.

Il n’ajouta pas ce que tout le monde comprit quand même : il préférait voir l’escadron affronter les troupes impériales ou les forces du seigneur de guerre Zsinj, plutôt que des civils sur la planète Coruscant.

Ils échangèrent des saluts. Le colonel quitta la salle.

L’amiral Ackbar approcha de Wedge.

— Un instant. Avant de partir, dites-moi ce que vous pensez de la situation.

— Je préférerais savoir ce que les hommes du général Cracken tireront des survivants. Mais je dirais qu’il s’agit de Zsinj. Nous l’avons durement frappé en détruisant l’Implacable.

L’Implacable, un superdestroyer impérial, appartenait à l’amiral Apwar Trigit, un subordonné de Zsinj, qui était désormais l’ennemi numéro un de la Nouvelle République.

— Nous savons déjà qu’il est rancunier, et il a suffisamment d’agents de renseignements et de contacts pour mettre sur pied un piège comme celui-ci. Il a sans doute découvert ce qu’est l’Escadron Spectre et ce qu’il lui a fait, et il a décidé de nous le faire payer.

Ackbar hocha la tête.

— Je suis arrivé aux mêmes conclusions. Je vous laisse assurer la sécurité de vos hommes, commandant Antilles. Je vous sais capable de décider si vous pouvez prolonger cette permission ou reprendre vos postes et retourner à l’environnement plus sûr des baraquements du Haut Commandement de la Chasse. J’ai tout de même des ordres pour vous. Je les ai transmis à votre databloc. Je pense qu’ils vous conviendront. Ils utilisent les capacités d’improvisation de votre nouvel escadron.

Wedge sourit.

— Ces fameuses capacités me feront blanchir avant l’âge, amiral ! Mais merci tout de même. J’espère ne pas abuser de votre indulgence, monsieur. Pourtant j’aimerais vous demander si vous avez appris quelque chose sur Fel.

Ackbar sortit son databloc et appuya sur quelques touches. Wedge se demanda s’il ouvrait réellement un dossier, ou s’il se donnait un moment de répit pour préparer sa réponse.

Le baron Soontir Fel avait été le meilleur pilote de chasseur depuis la mort de Vador. Chef du Cent quatre-vingt-unième groupe de chasseurs impériaux, il avait affronté à plusieurs reprises l’Escadron Rogue et s’était opposé à la Nouvelle République lors de nombreuses missions. Plus tard, il avait rallié la Nouvelle République. Il avait même fait partie un temps de l’Escadron Rogue.

La plupart des gens ignoraient que Syal, la sœur de Wedge, était l’épouse de Fel. Et que tous deux avaient disparu plusieurs années auparavant. Le Cent quatre-vingt-unième était désormais sous le commandement d’un autre officier impérial à la solde de la coalition des Moffs et des militaires, désormais héritiers officieux de ce qui restait de l’Empire. Cela rendait la soudaine réapparition de Fel particulièrement troublante. D’autant plus qu’il avait refait surface comme commandant d’une partie du Cent quatre-vingt-unième de chasseurs, à bord du destroyer Implacable. Fel et nombre de ses pilotes avaient échappé à la destruction de l’Implacable, mais leur position actuelle était inconnue de la Nouvelle République.

Wedge pensait que le baron Fel servait désormais le seigneur de guerre Zsinj.

Ackbar leva les yeux et regarda le commandant.

— Nous ne savons rien sur une coopération officielle entre les vestiges de l’Empire et Zsinj. Nous ignorons pourquoi l’Empire aurait prêté le Cent quatre-vingt-unième de chasseurs à Zsinj. Et nous n’avons aucune nouvelle de Fel ou de sa famille. Je suis désolé. Je vous tiendrai au courant si j’apprends quelque chose.

— Je vous remercie, monsieur, dit Wedge.

Dans le hangar temporaire affecté aux véhicules de l’Escadron Spectre – sept ailes X bien abîmées, deux chasseurs Tie pris à l’ennemi et plutôt déglingués, et une navette de classe Lambda comparativement en bon état –, Wedge expliqua la décision du colonel aux Spectres qui n’avaient pas été conviés au débriefing.

— J’en suis désolé, ajouta Wedge, mais les permissions sont annulées. Il me faut des volontaires pour garder Avorton et Wes jusqu’à ce qu’ils sortent de l’infirmerie. Plus quelqu’un à affecter à la surveillance de véhicules jusqu’à ce que nous décollions pour notre prochaine mission. Et je veux que tout le monde garde les yeux grands ouverts !

— Je m’occupe d’organiser le roulement des équipes, dit Face.

— Pourquoi vous ? demanda Kell.

Face sourit.

— Parce que Janson n’est pas là pour s’en occuper. Et parce que j’ai été promu deux minutes avant vous et que je suis donc votre supérieur. Revenez me voir dans un moment et je vous donnerai vos affectations.

Les Spectres partirent chacun de leur côté. Phanan passa un bras autour des épaules de Kell.

— Si vous voulez bien nous excuser un moment, Tyria, j’ai quelque chose à dire à votre petit ami…

Elle le regarda de haut.

— Mon quoi ?

Kell se redressa, délogeant le bras de Phanan.

— Son quoi ?

— Ai-je dit quelque chose ? s’enquit Phanan, faussement innocent.

Tyria haussa les épaules et se dirigea vers son aile X.

— Avez-vous saisi le nom du colonel ? demanda Phanan.

— Je ne pense pas que le commandant Antilles l’ait mentionné, dit Kell, intrigué.

— Repness.

Kell jeta un coup d’œil à Tyria pour voir si elle avait entendu. Mais la jeune femme avait ouvert une trappe de maintenance des moteurs et fourré la tête à l’intérieur.

— C’est le nom du responsable de la formation qui lui a fait du chantage pour l’obliger à voler une aile X… Avant qu’elle se joigne aux Spectres.

— Oui. J’ai vérifié… Il est toujours formateur de pilotes, ici même, mais il doit être bientôt affecté à la frégate de formation Tedevium. Il remplit aussi d’autres fonctions, pour la plupart des missions de représentation pour lesquelles il est volontaire, ce qui est assez courant chez les officiers ambitieux. Il s’est chargé de notre débriefing parce qu’il était l’officier responsable de la section « police militaire » pour la journée.

Kell inspira à fond. Le colonel Atton Repness était instructeur au sein de la Nouvelle République. Il avait la réputation de savoir récupérer des pilotes avec lesquels les autres formateurs baissaient les bras. Mais Kell et Phanan savaient qu’il avait secrètement modifié les notes de Tyria afin de lui permettre de passer de justesse. Puis il avait essayé de la forcer à l’aider à voler une aile X. Quand elle avait refusé, il lui avait révélé qu’il avait truqué son dossier, et s’en était servi pour la contraindre au silence.

— Vous ne m’auriez pas parlé de lui si vous n’aviez pas déjà un plan en tête, dit Kell d’une voix dure.

Phanan sourit.

— Voilà une chose que j’apprécie ! La reconnaissance de mon intellect supérieur combinée au désir de faire le plus de mal possible à quelqu’un ! Voilà une journée qui commence bien.

« Oui, j’ai un plan. Nous connaissons une – et une seule – des tactiques qu’il emploie. Il a contacté une candidate pilote en difficulté et l’a aidée de deux manières. D’abord, en lui donnant des cours particuliers, ce qui est tout à fait légitime. Ensuite, en truquant ses notes pour s’assurer qu’elle réussisse l’examen final… et qu’elle soit son obligée, ou au moins qu’il puisse la faire chanter pour qu’elle se taise. Si nous agitons un leurre devant son nez, il mordra peut-être à l’hameçon.

— Un leurre. (Kell fronça les sourcils et s’adossa à la voile solaire de l’aile X la plus proche.) Phanan, je parle seulement pour moi, mais je n’ai pas assez d’amis ou même de relations sur Coruscant pour trouver quelqu’un correspondant à la description de votre « leurre ».

— Certes. Mais vous avez compté sans mon intelligence exceptionnelle.

— Si vous répétez ça encore une fois, je me débrouillerai pour que vous deviez vous faire installer un cerveau mécanique !

Phanan se pencha vers lui, peu impressionné par la menace.

— Lors de mon séjour à l’hôpital de Borleias, ma voisine de lit était une fort jolie femme. Une survivante de l’Implacable.

— C’est désormais une prisonnière politique, n’est-ce pas ? Je ne vois pas comment nous pourrions la faire évader de prison…

— Elle n’y est pas. Cette femme était bien prisonnière, mais à bord de l’Implacable. Elle a été capturée sur une planète coloniale par l’amiral Trigit, qui en a fait sa maîtresse, contre son gré. Elle était droguée en permanence. Inutile de vous donner plus de détails…

Kell grimaça.

— Elle avait pas mal de choses à dire à la Nouvelle République au sujet de Trigit et de ses méthodes. C’est une jeune femme très observatrice et très intelligente.

Et très belle.

— Vous l’avez déjà dit.

— Je sais, mais je ne peux m’empêcher de penser à elle ! J’ai entendu dire qu’elle serait transférée sur Coruscant pour répondre à d’autres questions. Si nous pouvions la trouver et la convaincre de nous aider…

— Nous pourrions la faire entrer dans le cycle de formation des pilotes et coincer Repness, s’il essaie la même manœuvre lamentable. Je marche avec vous.

— Parfait. Je vais tenter de la localiser. Elle s’appelle Lara Notsil. Puis je verrai si Face est d’accord pour nous laisser assez de temps pour que nous lui parlions.

— Et s’il ne veut pas ?

— Je lui expliquerai notre plan. Ne vous inquiétez pas, je ne prononcerai pas le nom de Tyria. Nous la garderons en dehors de ça.

— D’accord… Et j’aime autant que nous ne disions rien de nos projets à Tyria.

— Affaire conclue !

Le lendemain, les Spectres se réunirent dans le même hangar, en compagnie de nouveaux pilotes.

Face les regarda, intrigué. Le plus grand était un mâle humain aux cheveux blonds ébouriffés. Venait ensuite une femme à la peau foncée et aux yeux vifs. Une perle pendait à une boucle de cheveux, sur son front. Son sourire irradiait la joie de vivre. La dernière personne, la plus petite, était une Twi’lek aux traits fins.

Mais ses yeux rouges étaient méfiants, et ses tentacules tombaient dans son dos au lieu d’être drapés sur une de ses épaules, comme le faisaient les Twi’leks en présence d’amis ou d’alliés.

Tous trois portaient l’uniforme orange de pilote de la Nouvelle République.

— J’ai plusieurs nouvelles pour vous, dit Janson. La plupart bonnes, certaines mauvaises.

Face vit que le visage juvénile de Janson avait repris son expression habituelle. Il ne montrait aucun signe de gêne suite à sa blessure au côté.

— Voici la mauvaise nouvelle : je suis de retour. Dommage pour moi, parce que j’étais content de prendre un peu de repos, et dommage pour vous, parce que si certains d’entre vous avaient été un peu plus rapides, je n’aurais pas été blessé. Pensez-y quand vous recevrez vos affectations pour les semaines à venir.

Il sourit du concert de gémissements qui accueillit ses paroles.

— Avorton a été déclaré bon pour le service, ce qui est à la fois bien et mal, parce que certaines de ses personnalités aiment le travail, et d’autres non.

Un point distinguait les Thakwaash, la race d’Avorton, de la plupart des autres : presque tous ses membres avaient des personnalités multiples. Elles n’étaient pas, comme chez les humains, le résultat d’un traumatisme mental, mais une part normale de leur développement. Chacune des personnalités d’Avorton avait des aptitudes différentes. Et de nouvelles personnalités apparaissaient à mesure qu’Avorton apprenait de nouvelles choses.

— Nous avons de nouveaux pilotes.

Une des Spectres était morte lors de la bataille autour de la lune de M2398. Deux autres avaient péri lors de la destruction de l’Implacable.

— Voici le pilote Castin Donn, notre nouveau spécialiste en informatique. (Le géant blond sourit.) Il est originaire de Coruscant. La prochaine fois que nous nous jetterons dans un piège sur cette planète, nous l’emmènerons avec nous. Pour nous assurer que ce sera un piège de qualité supérieure !

« La pilote Dia Passik est native de Ryloth. (La twi’lek hocha la tête, regardant les Spectres comme si elle se demandait lequel l’attaquerait le premier.) Elle a une excellente expérience des véhicules de la Nouvelle République et de l’Empire, particulièrement des vaisseaux de grandes dimensions. Elle a aussi des connaissances intéressantes sur les organisations criminelles, comme la contrebande, le trafic d’esclaves et les compagnies de mercenaires.

« Notre troisième pilote se nomme Shalla Nelprin…

— Oh, non, gémit Kell, se cognant le front contre le fuselage de l’aile X de Face.

Janson eut l’air amusé.

— Vous avez quelque chose à dire, lieutenant Tainer ?

Kell se tourna vers Shalla.

— Êtes-vous une parente de Vula Nelprin ?

Le sourire de la pilote s’élargit.

— C’est ma sœur aînée.

— Vous aussi, vous avez été formée par votre père ?

— Oui. Mais je crois être légèrement supérieure à Vula.

Kell soupira.

— Je vous ai parlé de mon instructrice au combat à mains nues ? Celle qui me jetait par terre comme si l’avais été un jouet en peluche ? C’était sa sœur !

— Dans ce cas, je pense que vous ne serez pas étonné d’apprendre que Nelprin sera notre nouvel instructeur dans ce domaine… Vous ferez d’elle un aussi bon pilote que possible. Elle vous remerciera en vous battant comme plâtre. Elle a également des connaissances sur les Renseignements impériaux et leurs tactiques, ce qui nous sera fort utile, puisque Zsinj emploie volontiers d’anciens agents de renseignements. Wedge ?

— Familiarisez-vous avec les nouveaux pilotes, Spectres. Nous ne tarderons pas à vous mettre tous à l’épreuve pour une nouvelle mission. (Sortant son databloc, il pianota sur les touches.) Je viens de transférer les détails de notre affectation à vos datablocs. Malheureusement, nous resterons sur Coruscant pour le moment. J’en suis désolé. Mais les résultats de ce travail détermineront notre prochaine tâche. Soyez attentifs.

« Nos efforts pour dépister l’amiral Trigit ont été appréciés par le Haut Commandement. Cela lui a montré que nous avons à la fois des capacités et de la chance.

« Nous nous diviserons en trois groupes. Chacun devra tenter de répondre à la question suivante : que manigance Zsinj ? Quels sont ses buts et sa stratégie ? Quand vous serez arrivés à une série de théories, nous en choisirons une et nous partirons pour essayer de prouver que nous avons raison.

« J’ai décidé de nommer trois pilotes chefs de groupe, sur la base de leurs capacités tactiques. Avorton, vous serez Zsinj-Un, Piggy, Zsinj-Deux, et Face, Zsinj-Trois. Choisissez vos équipes, et commencez les recherches, en vous servant seulement, si possible, des ressources disponibles au quartier général. Des questions ?

— Travaillerons-nous avec l’Escadron Rogue ? demanda Janson.

— Sur le terrain, oui, mais pas lors de la phase théorique. Pour le moment, les Rogues sont affectés au général Solo sur le Mon Remonda, afin de rechercher Zsinj. Nous collaborerons avec eux en fonction des circonstances.

— Quelqu’un a-t-il découvert si Zsinj a monté l’embuscade ? demanda Tyria.

— Les survivants de cette petite plaisanterie nous ont dit tout ce qu’ils savaient. Malheureusement, ils ne savaient rien, à part l’identité de celui qui les a recrutés.

Il s’agissait de l’homme dont Phanan a tranché la gorge.

— Oups ! dit Phanan.

— Les enquêteurs du général Cracken essaient de reconstituer leurs mouvements. Cela nous donnera peut-être un indice. Rien d’autre ? Rompez les rangs.

Avorton choisit Kell et Tyria pour son équipe. Face prit Phanan et Janson, et Piggy élut Myn et Grinceur, le droïd 3PO qui était l’intendant de l’unité. Puis ils se « partagèrent » les nouveaux pilotes par accord tacite. Avorton récupéra Shalla, Piggy prit Castin, et Face se chargea de Dia, la Twi’lek.

— Que le meilleur Zsinj l’emporte, dit Face. Jusqu’à ce que le vrai se trouve sur notre chemin !

CHAPITRE II

Gara Pethotel vérifia de nouveau le code, puis elle lança la commande qui transformerait les écrans de données en ce qui serait, espérait-elle, la dernière version de son programme.

Une véritable œuvre d’art ! Le programme enverrait les données codées, déguisées en archives de comptabilité, de son terminal, caché dans les quartiers miteux de Coruscant, jusqu’aux ordinateurs publics de la planète.

Quelque temps plus tard, quand il serait impossible de remonter la piste jusqu’à Gara, les données seraient diffusées sur l’HoloNet à des adresses prédéterminées.

Ainsi, si tout se passait bien, elles feraient leur chemin jusqu’à l’une des stations de communications de Zsinj.

S’il est aussi intelligent qu’on le dit, dans quelques semaines j’aurai de nouveau un travail, loin de ce nid de vipères, de la police des Rebelles et des agents de renseignements…

Elle sursauta quand quelqu’un frappa à sa porte.

Puis elle se reprit et vérifia dans le miroir qu’elle avait bien le regard innocent du personnage dont elle jouait le rôle. Sa chevelure blonde coupée très court lui semblait encore un peu étrange, ainsi que l’absence du grain de beauté qu’elle avait eu toute sa vie, et qu’elle avait fait enlever pour le bien de sa nouvelle identité.

Elle ressemblait désormais fort peu à Gara Pethotel. Assez peu, à vrai dire, pour que personne ne fasse le rapprochement avant son départ.

Elle ouvrit la porte et vit deux pilotes de la Nouvelle République portant des imperméables transparents par dessus leurs combinaisons. Elle reconnut un des deux hommes, celui qui portait une prothèse faciale sur la partie gauche du visage ; le second aurait été fort beau sans la cicatrice qui courait de sa joue gauche à sa tempe droite.

— Lara Notsil, dit le premier homme.

— Oui, dit-elle. Vous êtes le lieutenant Phanan, n’est-ce pas ? Nous nous sommes rencontrés à l’hôpital de Borleias, si je ne m’abuse.

— Je suis seulement le pilote Phanan. Lui, il est lieutenant, fit-il, désignant son compagnon. Garik Loran.

Gara examina l’homme de plus près. C’était bien lui ! Elle cacha sa réaction, embarrassée de se sentir soudain prise de vertige.

— Face ? Vous êtes toujours vivant ?

Loran sourit. Bien qu’elle sût qu’il s’agissait d’un sourire étudié d’acteur, elle ne resta pas indifférente au charme de cet homme.

Elle se laissa tomber sur sa chaise.

— Oui, dit Face. La nouvelle de ma mort était grandement exagérée. De la propagande impériale pour faire croire que l’Alliance Rebelle s’abaisserait à tuer un enfant-acteur. Je suis désormais pilote.

— Je vois.

Reprends-toi, se dit-elle. Tu es désormais Lara Notsil, une fermière d’Aldivy capturée par Trigit. Voilà la raison de leur présence : des informations sur l’amiral.

— Installez-vous, offrit-elle. Comment m’avez-vous retrouvée ?

Face s’assit au bord du lit. Phanan prit la seule autre chaise du logement.

— Nous avons demandé aux services de renseignements de la Nouvelle République. Ils nous ont dit que vous étiez sortie de l’hôpital et que vous aviez refusé d’être rapatriée sur votre monde natal. Nous avons lancé une recherche sur l’HoloNet en donnant votre nom et les récentes demandes d’emploi. Vous travaillez comme informaticienne pour une entreprise de transport, je crois ?

— Oui. Ça me permet de vivre… tout juste.

— Que diriez-vous d’un meilleur travail et de conditions de vie plus agréables ? Ce serait un échange de faveurs.

— Ça me plairait ! Que dois-je faire ?

— Suivre une formation de pilote de la Nouvelle République.

Non merci. J’aimerais mieux un aller simple pour la flotte de Zsinj.

Mais il lui fallait jouer son rôle.

— Je vous remercie, mais c’est impossible.

— Pourquoi ? demanda Face avec un sourire chaleureux.

— Quand je vivais sur Aldivy, je ne rêvais que de ça. Je ne me débrouillais pas trop mal avec les skimmers de la ferme. J’ai étudié des tas de trucs, entre autres comment parler le basique sans avoir l’air d’une paysanne.

— Ça a marché, dit Face. Il vous reste seulement une pointe d’accent aldivyen.

Si vous saviez que je suis née et que j’ai été élevée à moins d’une centaine de klicks d’ici, vous comprendriez quel talent il me faut pour parler avec « une pointe d’accent aldivyen » !

— Puis, quand j’ai été capturée par l’Implacable et que Trigit a fait de moi sa… (elle baissa les yeux et laissa une larme couler sur sa joue)… sa maîtresse, je n’ai plus eu qu’une idée en tête : le voir mort.

« Vous l’avez tué, vous et les membres de votre escadron. Je vous en remercie. Mais il ne me reste plus rien. Pas d’ambition ! De plus, à cause de mon « association » avec l’amiral Trigit, même involontaire, la Nouvelle République ne me ferait jamais confiance.

— Vous avez été déclarée innocente. Aucun crime n’a été retenu contre vous.

Elle hocha la tête. Créer l’identité de Lara Notsil lui avait demandé beaucoup de travail. Mais ç’avait été nécessaire, pour le cas où son emploi avec Trigit cesserait abruptement. Elle avait trouvé et modifié les archives concernant une expédition punitive de Trigit contre une communauté agricole ayant refusé de lui livrer des provisions. Utilisant l’identité d’une petite fermière dont le cadavre carbonisé gisait dans un champ aldivyen, elle avait remplacé la photo et les empreintes de la fille par les siennes.

Puis elle avait raconté une histoire de compartiments secrets à bord de L’Implacable, si secrets que les autres membres de l’équipage ignoraient leur existence. Trigit était censé y avoir caché sa maîtresse involontaire, séquestrée et droguée.

Tout le monde l’avait crue. On lui avait demandé les détails les plus scabreux de sa captivité. Elle s’était complue à ressasser sa colère contre Trigit, prêt à sacrifier son équipage alors que ce n’était pas nécessaire.

Cette nouvelle identité avait un seul but : lui permettre d’échapper à la Nouvelle République et de revenir au service de l’Empire.

Elle secoua la tête.

— Je ne crois pas pouvoir vous aider. (Elle fronça les sourcils.) Attendez. Vous avez parlé d’échanger des faveurs. Qu’aurai-je à faire pour vous ?

Phanan se pencha en avant.

— C’est la partie la plus délicate. Nous aimerions que vous ayez un peu de mal avec vos notes de pilotage. Que vous traîniez parmi les derniers de la promotion.

— Pourquoi ?

— Parce que nous pensons que quelqu’un viendra vous voir et proposera de vous aider à améliorer votre score en vous donnant des cours supplémentaires, dit Phanan. En contrepartie, il vous demandera de participer à une opération illégale.

— Vous voulez lui tendre un piège où je serai l’appât ?

Face hocha la tête.

— C’est le genre d’homme qui n’a aucun scrupule à abuser des autres, comme Trigit. Nous avons pensé que cela vous permettrait en quelque sorte de prendre la revanche que vous n’avez pu avoir sur l’amiral.

Elle secoua la tête.

— Ce ne serait pas la même chose…

Puis l’idée surgit dans son cerveau. Un plan simple, et qui augmenterait sa valeur aux yeux de Zsinj ou de tout autre officier impérial à qui elle voudrait vendre ses services.

— Lara ? demanda Face. Tout va bien ?

Elle fondit en larmes. C’était un talent utile et fort apprécié par ses instructeurs dans les Renseignements impériaux.

— Je ne peux pas faire ça, gémit-elle. Si je suis la formation de pilote, puis que je vous aide à démasquer cet homme, plus personne ne me fera confiance. On parlera de moi en disant « Lara Notsil, la traître ».

— Non, dit Phanan.

Mais Gara vit à l’expression de Face qu’il semblait lui donner raison.

— Si, c’est vrai ! insista-t-elle. Aucun commandant ne voudra de moi. Les amis de l’homme que vous voulez démasquer feront tout leur possible pour ruiner ma carrière. Mes notes seront trop faibles pour qu’une compagnie civile m’engage comme pilote. Même Wedge Antilles n’envisagerait pas de m’enrôler après un truc pareil.

— Nous ne pouvons pas nous engager à sa place. Mais si nous vous promettons que vous serez embauchée quelque part où ce que vous aurez fait comptera en votre faveur…

— Où ?

— Je ne sais pas encore.

— Je ne peux pas être sûre que votre commandant sera aussi équitable que vous le pensez.

— Et si Antilles en personne vous promettait de vous prendre dans un de ses escadrons ?

Elle fit semblant de réfléchir à la proposition.

— Dans ce cas, oui, dit-elle enfin.

— Je lui en parlerai aujourd’hui. Je vous contacterai dès que j’aurai sa réponse.

Quand ils furent partis, Gara eut du mal à se retenir de pousser un cri de victoire.

Lorsqu’ils se furent éloignés de quelques pas de l’appartement de Lara Notsil, Phanan souffla :

— Le commandant Antilles va vous mettre en pièces quand vous lui parlerez de ça !

— Je sais. Mais j’aurai une consolation.

— Laquelle ?

— Il vous mettra aussi en pièces !

Phanan grimaça.

— Avec des amis comme vous, pas besoin d’ennemis !

La pilote Shalla Nelprin descendit en piqué vers la surface de Coruscant.

Les deux chasseurs Tie qui lui collaient aux basques imitèrent sa manœuvre. Des jets de laser verts passèrent à côté d’elle. Certains s’écrasèrent contre ses boucliers de poupe.

— Je n’arrive pas à les semer, Contrôle. Ils sont doués.

— Shalla, pourquoi croyez-vous que Zsinj emploie autant d’anciens officiers des Renseignements ? demanda la voix d’Avorton.

Une autre salve de laser l’atteignit.

— Contrôle, je n’ai pas le temps de discuter ! Ma vie est en jeu.

Ce n’est qu’une simulation. Vos scores ne seront pas enregistrés.

— Mon père a toujours dit qu’il fallait considérer les simulations comme de vrais combats pour rester en vie plus longtemps !

Elle descendit de dix mètres afin de passer sous la passerelle connectant deux gratte-ciel. Un des Tie la suivit, l’autre fila par-dessus l’obstacle.

— Pour revenir à votre remarque, ces officiers se trouvaient sans « emploi » à la suite de la mort de Ysanne Isard, le chef des Renseignements. Ils pouvaient travailler pour le conseil regroupant ce qui reste de l’Empire, se joindre à l’un des seigneurs de la guerre, ou se faire pirates et se cacher. Un moment !

Devant elle s’ouvrait un autre passage couvert entre deux bâtiments. Derrière, deux autres bâtiments s’élargissaient au point de ne laisser quasiment plus d’espace entre eux. Shalla plongea sous la passerelle et inclina son aile X de quatre-vingt-dix degrés afin de se faufiler entre les murs.

Un des Tie la suivit et l’autre passa par-dessus. À cause de leurs voiles solaires, le profil des chasseurs Tie était plus large que celui des ailes X. Il leur fallait plus de six mètres pour passer, quelle que soit leur orientation.

L’espace séparant les bâtiments était de quatre mètres à peine. Le Tie heurta les murs et perdit ses voiles solaires. Puis il tomba et explosa.

Une autre voix résonna sur l’intercom. Celle de Tainer, pensa Shalla.

— Bien joué, Nelprin. Il vous en reste un à descendre.

— Merci. (Elle reprit le fil de sa conversation avec Avorton.) Donc, voilà soudain des officiers et leurs vaisseaux disponibles sur le marché…

— Zsinj est connu pour être un menteur compulsionnel. Pourquoi louerait-il les services de gens habitués à détecter ces mensonges ? Je pense qu’il s’en fiche. Il ne ment pas pour tromper les gens, à part ses ennemis, mais pour leur démontrer son intelligence.

Le deuxième chasseur Tie recommença à tirer. Les rayons laser effleurèrent les stabilisateurs de Shalla et son bouclier arrière encaissa quelques coups supplémentaires.

Au-dessus d’elle, des skimmers de haute altitude circulaient sur des trajets prédéterminés. Tous portaient les couleurs de la police de Coruscant.

Shalla rejoignit les skimmers et se cacha au milieu d’eux.

Son poursuivant tira dans le tas. Plusieurs skimmers explosèrent, aspergeant Shalla d’éclats.

Quand un skimmer se désintégra devant elle, elle ralentit autant que possible, son engin vibrant sous l’effort. Puis elle monta dans le nuage de débris et de flammes.

Quand elle en sortit, elle vit le chasseur ennemi continuer sa course devant elle. Il n’avait pas prévu sa brusque décélération. L’ayant vue, il se prépara à virer sur l’aile…

Elle verrouilla ses torpilles à protons sur l’ennemi. Le rectangle de visée vira aussitôt au rouge. Sans attendre, elle tira. La torpille entra dans le cockpit de l’appareil, qui explosa aussitôt.

Mais Shalla perdit le contrôle de son aile X. Elle vit le mur d’un bâtiment fondre sur elle, puis tout devint noir.

Le capot s’ouvrit. Avorton, Kell et Tyria l’attendaient, portant des casques.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Shalla d’une voix plaintive.

Kell sourit.

— Vous avez été heurtée sur le côté par un skimmer. Il volait à l’aveugle à cause de la première explosion.

— On m’a toujours dit que les villes étaient dangereuses !

— À part ça, votre exercice était réussi, ajouta Kell.

— Donc, dit Avorton, les officiers des renseignements sont disponibles, et Zsinj s’inquiète peu qu’ils soient capables de percer ses mensonges à jour. Et ensuite ?

Shalla regarda ses collègues.

— Avorton a de la suite dans les idées, non ?

Ils éclatèrent de rire.

— Non. Je dirais plutôt de la suite dans les esprits, fit Kell.

— Je vois…

Elle n’avait pas compris, mais elle supposa qu’on la mettrait au courant à un moment ou un autre. Elle se tourna vers Avorton.

— Et si Zsinj ne s’en souciait pas, mais appréciait d’avoir un auditoire de connaisseurs ? Des gens capables de comprendre ce qu’il fait et d’être impressionnés. Il a peut-être un ego surdéveloppé.

Avorton fronça les sourcils, pas tout à fait comme un humain, mais le mouvement était reconnaissable.

— Il adore qu’on l’estime à sa juste valeur.

— J’en suis persuadée.

— Il serait content de jouer les héros de l’Empire.

— Certainement. Sinon, pourquoi se livrerait-il à ces attaques ouvertes contre les colonies et les avant-postes de la Nouvelle République ? Certaines de ses cibles n’ont aucune valeur stratégique. Et il pourrait faire davantage de dégâts en frappant discrètement. Je suis sûre qu’il veut montrer à quelqu’un qu’il est un guerrier doué.

Shalla se pencha, toucha ses genoux avec son front et se redressa. Puis elle recommença.

Tyria soupira.

— Elle s’entraîne. Nous avons écopé d’une maniaque de la forme physique !

— Je me dégourdis les jambes. J’attrape des crampes quand je reste trop longtemps assise dans le cockpit.

— Sa sœur est comme ça, dit Kell. Toujours en mouvement. Pour la rendre dingue, il suffirait de l’attacher à une chaise.

Shalla se releva et décocha un sourire de prédateur à Kell.

— Vous voulez essayer, lieutenant ?

— Non merci !

Wedge se leva si vite que sa chaise alla valdinguer contre le mur de son bureau.

— Vous lui avez promis quoi ?

— Rien, monsieur, dit Face. Seulement que nous allions étudier la question.

— Cette affaire concerne les Renseignements de la Nouvelle République. Laissez les hommes du général Cracken s’en occuper.

— Avec le respect que je vous dois, commandant, dit Face, les hommes de Cracken n’ont pas repéré son manège. Probablement parce que quelqu’un couvre ses malversations. Il a déjà volé des vaisseaux…

— Ce dont nous ne sommes pas sûrs.

— Exact. Mais s’il est coupable et qu’il a un allié au sein des Renseignements, prévenir Cracken reviendrait à inciter Repness à se comporter en bon petit officier pendant un an ou deux… Puis il pourrait recommencer à voler des vaisseaux en toute impunité. Et forcer des candidats pilotes à se plier à sa volonté.

— Si vous menez à bien cette opération, les gens de Cracken ne nous porteront peut-être pas dans leur cœur, pour avoir marché sur leurs plates-bandes.

— C’est possible, reconnut Phanan. Mais avec un peu de chance, nous ferons en sorte que personne ne sache qu’il s’agit d’un coup monté. Lara Notsil pourrait entrer à l’école de pilotage sur la recommandation d’un pilote incroyablement compétent et charismatique qu’elle aurait rencontré à l’hôpital de Borleias…

— Un des membres de l’Escadron… Bleu…, je présume…, dit Wedge.

— Merci du compliment indirect, commandant ! dit Face. Bref, si Repness se livre à son petit manège, Lara contactera son vieil ami de l’hôpital, et tous deux dénonceront aussitôt le malfaisant. Cette histoire paraîtra vraisemblable.

— Si on ne creuse pas trop, grogna Wedge. Mais il est probable que nous serons affectés ailleurs quand ses problèmes avec Repness commenceront. Avez-vous l’intention de démissionner de l’Escadron Spectre pour rester près d’elle ?

— Non, dit Phanan. Mais Face a prévu de déposer des fonds sur un compte spécial, qu’elle pourra utiliser pour nous contacter par HoloNet si besoin est.

— En supposant que nous ne soyons pas en mission secrète.

— Oui. Je lui laisserai des instructions à suivre si elle ne peut pas nous joindre. Nous lui donnerons les coordonnées de quelqu’un de confiance sur Coruscant. Peut-être même pourriez-vous demander à la princesse Leia Organa…

— N’y pensez pas, dit Wedge. Elle est très occupée. De plus, elle est partie pour une mission diplomatique dont personne ne veut parler.

— C’était juste une idée. Mais nous trouverons quelqu’un pour l’aider si nous ne sommes pas là. Et le tour sera joué.

— Sauf en ce qui concerne sa carrière…

Les deux pilotes hochèrent la tête.

— Voilà ce que je peux vous proposer de mieux. Si elle mène cette opération à bien, j’étudierai sa candidature pour un de mes escadrons. Je me baserai uniquement sur ses aptitudes réelles, pas sur ses notes. Et, si elle correspond à mes critères, je lui proposerai un poste dès qu’il y en aura un de vacant.

— Nous n’en espérions pas davantage, dit Phanan. Merci, monsieur.

— Rompez.

Quand ils eurent quitté le bureau de Wedge, celui-ci soupira :

— Wes, voilà qu’ils recommencent !

CHAPITRE III

— En fait, tout tourne autour de la symbolique du Poing d’Acier, dit Face.

Les Spectres étaient réunis dans le mess des officiers de la base Sivantlie, leurs quartiers temporaires sur Coruscant. C’était jadis un complexe hôtelier à la clientèle surtout composée de cadres moyens de la bureaucratie impériale. Désormais, l’endroit abritait les forces armées en transit : les soldats attendant de rejoindre leurs affectations, les escadrons changeant de base et les nouvelles unités en cours de création. Deux étages plus bas, à l’endroit où la tour dominait la plupart des bâtiments environnants, on trouvait des hangars dont l’entrée permettait l’accès à de petits cargos. Le salon comportait de vastes baies d’observation qui offraient une vue imprenable sur la forêt de toits couvrant Coruscant d’un pôle à l’autre. On apercevait également des nuages d’orage se rassemblant à quelques kilomètres. Des points minuscules, semblables à des insectes, en réalité des navettes et d’autres vaisseaux, se déplaçaient entre les toits et les nuages.

Devant une baie, Face regardait les profondeurs obscures des rues de Coruscant, essayant de se mettre temporairement dans la peau d’un officier impérial, pour qui le paysage urbain aurait semblé accueillant.

— Vous dites que le Poing d’Acier est sa force de Trappe, symboliquement comme littéralement ? demanda Janson, étendu sur un canapé, un gobelet de brandy corellien posé devant lui.

Face hocha la tête.

— Il s’en sert pour frapper des cibles à haut profil. Ni plus faciles ni plus difficiles que les autres, mais plus visibles. Comme l’assaut sur Noquivzor, destiné à détruire l’Escadron Rogue. Quel prestige s’il avait réussi ! Il a baptisé son vaisseau Poing d’Acier en souvenir du premier qu’il a commandé, un destroyer minable de classe Victoire. C’est un symbole de son ascension au pouvoir. La clé de son personnage, je pense. (Face se tourna vers Avorton, appuyé contre un pilier, de l’autre côté de la baie principale.) Qu’en pensez-vous ?

Le non-humain à la fourrure brune se tourna vers lui, mais Face ne reconnut pas le langage corporel habituel d’Avorton.

— Vous ai-je donné l’autorisation de parler ? demanda Avorton d’une voix profonde ne ressemblant pas à son timbre habituel.

— Veuillez m’excuser, dit Face, plaisantant à moitié. Que pensez-vous du Poing d’Acier ? Du symbolisme que Zsinj y attache ?

Avorton secoua la tête, agitant sa longue queue-de-cheval. Il sourit, mais son expression n’était pas particulièrement amicale.

— Vous ne comprenez pas Zsinj, dit-il. Il utilise les symboles pour les autres, pas pour lui. Il s’en sert comme de simples moyens de contrôle. Les outils principaux de Zsinj sont la crainte et le respect qu’il fait naître dans le cœur des gens. Il écrase d’une main et nourrit de l’autre, afin d’impressionner les gouverneurs des planètes non alignées. Un nombre croissant d’entre eux seront forcés de lui faire allégeance. Zsinj veut attirer les gouverneurs dans son camp. Par la persuasion ou par la terreur.

Face regarda Janson. Le second de l’escadron lui sourit, visiblement amusé par la performance d’Avorton. Puis il pencha la tête et se figea, imitant un droïd dont l’alimentation avait été coupée. Les pilotes utilisaient ce geste pour indiquer que le cerveau de quelqu’un était « court-circuité ».

Un des simulateurs du salon émit un sifflement quand son capot s’ouvrit. La nouvelle pilote twi’lek, Dia Passik, en sortit souplement. Arborant un sourire suffisant, elle se dirigea vers le bar. Face la regarda de près. Il y avait quelque chose de bizarre dans sa façon de bouger…

Il comprit rapidement de quoi il s’agissait. Elle marchait avec la dégaine caractéristique d’un pilote corellien, dans la mesure où son corps le lui permettait. Elle n’était pas ignorante en matière de langage corporel…

Le simulateur voisin s’ouvrit aussi. Phanan en sortit et rejoignit Face.

— Elle m’a pulvérisé, dit-il.

— Désintégré ?

— Trois fois sur trois ! Je ne crois pas qu’elle soit du niveau de Kell, et certainement pas de celui du commandant, mais elle est fichtrement dangereuse ! (Phanan prit l’air innocent.) Je peux toujours espérer qu’elle me ménagera un peu grâce à mon charme physique et à mes bonnes manières.

— Je n’en doute pas… Si vous aviez l’un ou l’autre !

Ils rejoignirent Dia au bar et commandèrent des jus de fruit. Grinceur, le droïd 3PO, leur servit leurs boissons et marmonna quelque chose sur la difficulté de se procurer des fruits frais sur Coruscant.

— Ton dit que vous êtes une sacrément bonne tireuse, dit Face.

— Ça ne prend pas, jeta-t-elle.

— Eh ? De quoi parlez-vous ? demanda Face, regardant Phanan, qui lui fit signe qu’il ne comprenait pas non plus.

— Vous n’auriez pas dit ça à un pilote de sexe masculin, sauf s’il s’était agi d’une véritable mission. Ça signifie que vous tentez de provoquer en moi une réaction émotionnelle : de la gratitude. Pour avoir été remarquée par le grand Garik Loran. À quel moment suis-je censée m’évanouir de bonheur entre vos bras ?

Face cligna des yeux.

— Je vous assure que je n’avais pas pensé à ça !

— Je n’ai jamais vu vos films, Face. Quand vous étiez acteur, j’étais une esclave contrainte d’apprendre à danser et qui n’avait pas droit aux holos de variétés. Je ne suis pas entichée de vous comme les autres femmes de mon âge. Vos prétendus charmes me laissent de glace.

Face regarda de nouveau Phanan, qui avait du mal à se retenir d’éclater de rire. Face prit une voix profonde et romantique.

— Je suis si heureux de vous avoir enfin rencontrée ! Je vous ai cherchée toute ma vie.

— Pardon ? fit-elle, n’y comprenant plus rien. Pourquoi ?

— Vous ignorez combien de fois j’ai espéré trouver la seule femme de la galaxie que mon charme n’ait jamais atteint !

— Exact, dit Phanan, l’air sérieux. Je l’ai élevé depuis qu’il était en couche-culotte. Dès le jour où il a su parler, il m’a demandé : « Où est la femme qui pourra me supporter ? Qui me détestera pour ce que je suis vraiment ? » Il a été bien solitaire jusqu’ici. Maintenant, occupez-vous de le brutaliser, ça me fera des vacances !

Face hocha la tête d’un air convaincu.

Dia esquissa un sourire.

— Et maintenant, vous vous fichez de moi tous les deux…

La voix de Face reprit son timbre habituel.

— Nous commençons à peine. En fait, après cette remarque d’introduction, j’avais l’intention de vous demander de quelle façon vous avez torpillé votre carrière.

— Torpillé ma carrière ? Je n’ai jamais rien fait de tel !

— Alors, pourquoi faites-vous partie de l’Escadron Spectre ?

— Je me suis portée volontaire. Quand j’ai su comment vous aviez détruit l’Implacable, j’ai eu envie de me joindre à une unité capable de tant de sauvagerie. Êtes-vous des inadaptés ?

Phanan sifflota.

— Elle n’est même pas au courant. Notre réputation n’a pas eu le temps de circuler qu’une autre l’a remplacée !

Face la regarda sévèrement.

— Je suis désolé. Vous avez été transférée dans cet escadron par erreur. Si vous voulez rester, nous devrons vous nommer inadaptée d’honneur. Gardez ça à l’esprit.

— Je n’y manquerai pas, dit la pilote d’une voix solennelle.

— Elle fera l’affaire, conclut Phanan.

— Même si elle ne s’évanouit pas à ma vue.

— Comment êtes-vous entrée dans le corps des pilotes de la Nouvelle République ?

Elle les regarda d’un air interrogateur, puis elle haussa les épaules.

— Mon propriétaire était un riche marchand de Coruscant. Il avait créé une société d’équipements pour l’HoloNet. Lui et ses conseillers favoris vivaient sur un yacht appelé la Lisière Pourpre, en référence à la couleur des robes de l’Empereur. Au fil des années, je suis parvenue à persuader ses pilotes de m’apprendre à conduire leurs véhicules. Les hommes aiment enseigner des choses à une jeune femme émerveillée.

Elle ouvrit grand les yeux, l’air innocent.

— Vous avez volé un vaisseau ?

— Mon propriétaire avait reçu la visite d’un pilote qui avait une navette armée. Je m’en suis emparée et je l’ai donnée à la Nouvelle République.

— Et le Lisière Pourpre ?

— Avant de partir, j’ai trafiqué les boucliers pour qu’il soit impossible de les relever. Ma première action de combat a été de débarrasser l’espace du Lisière Pourpre.

Face frissonna et décida de changer le sujet.

— Je me demande si les autres pilotes sont également ignorants de notre véritable nature. Eh, Castin !

Le type blond, assis dans un fauteuil rembourré, leva les yeux de son databloc, l’air coupable.

— Je ne faisais rien de mal.

Face sourit.

— Je ne suis pas là pour vous surveiller. Je voulais seulement savoir ce que vous avez fait pour être enrôlé par les Spectres.

— Je me suis porté volontaire.

— Pourquoi ?

Castin eut l’air pensif.

— Je voulais être quelque part où ça bouge. Et ça bouge toujours beaucoup autour du commandant Antilles. Je voulais affronter des ennemis du type de Zsinj et en débarrasser la galaxie, les écraser au point que personne ne se souvienne d’eux.

— C’est un but louable… Mais pourquoi ?

— Les monstres comme Zsinj doivent être éliminés aussi vite que possible, parce que leur prochaine action sera forcément quelque chose d’horrible. Et les gens ordinaires se font tuer.

La voix de Castin était amère. D’autres Spectres se joignirent à la conversation.

— Vous parlez par expérience, n’est-ce pas ?

— Oh oui ! Le jour de la mort de l’Empereur, où étiez-vous ?

Face s’en souvenait, comme la plupart des gens.

— À l’école de pilotage civil, sur Lorrd. Je suivais un cours d’astronautique. Pourquoi ?

— Je me trouvais sur une des places de Coruscant. Une petite. Il y avait quelques centaines de milliers de gens. L’aire était entourée d’une demi-douzaine de bâtiments. La nouvelle s’est répandue à la vitesse d’un incendie. L’émission de la Nouvelle République était transférée sur une fréquence plus large afin que les comlinks personnels la reçoivent. Les holoprojecteurs diffusaient les images de l’explosion de la Seconde Étoile Noire.

« La foule devint dingue. Les loyalistes pâlissaient à vue d’œil, certains s’évanouirent. Les Rebelles et leurs partisans se déchaînèrent. Ils entreprirent de démolir une statue de Palpatine. Une grande ! Ils durent utiliser des câbles et des skimmers pour la renverser. Puis les commandos sont arrivés.

— Pour restaurer l’ordre.

— On peut le dire comme ça. Ils tirèrent sur la foule occupée à renverser la statue. Leurs blasters n’étaient pas réglés pour assommer. On sentait une odeur de chair carbonisée sur toute la place. J’étais à côté d’une jeune mère qui fut touchée en pleine tête. J’ai attrapé son bébé au moment où elle tombait, pour qu’il ne soit pas piétiné par la foule terrorisée.

Il secoua la tête et se tut, le visage sans expression.

— L’HoloNet impérial n’aurait pas transmis la nouvelle de la mort de l’Empereur sur des fréquences publiques ! Pas avant d’avoir eu le temps de dorer la pilule et de transformer cette histoire en une sorte de victoire impériale.

Castin secoua la tête, évitant le regard de Face.

— Quelqu’un d’autre l’a donc fait. Quelqu’un qui avait les capacités techniques d’intercepter le message et de le rediffuser. C’était vous ?

— Mon groupe a fait partie de l’opération, oui.

— Pour vous, Zsinj est un tueur, et si vous ne l’arrêtez pas, vous revivrez l’aventure de la place ?

— Peut-être.

— C’est une raison aussi valable qu’une autre…

Il restait la possibilité que Castin ait un bagage émotionnel de nature plutôt explosive, en dépit de son dossier sans tache. Était-ce aussi le cas de Dia et de Shalla ?

— Pirates, dit Piggy, s’installant dans un fauteuil rembourré entre le sofa de Janson et le bar.

— Pirates à vous aussi, dit Phanan. Est-ce un nouveau salut gamorréen ?

— Je vous souhaite un excellent pirate, renchérit Face avec une révérence ironique pour son équipier.

— Zsinj essayait d’enrôler les pirates de M2398, reprit Piggy. Nous l’avons déjà vu employer cette tactique. Manque-t-il de personnel au point d’être obligé d’embaucher des pirates ? Je ne crois pas. À mon avis, il se constitue une flotte de secours. Peut-être une force qu’il pourra sacrifier si besoin.

Avorton secoua la tête.

— Zsinj a besoin des pirates pour obtenir les informations que des sources plus légitimes sont incapables de lui donner. C’est tout. Cette racaille ne compte pas.

Piggy rit à la façon gamorréenne, une sorte de grognement sourd.

— Vous serez obligés de compter avec eux quand ils nous tomberont dessus !

— Puis-je vous parler un instant, monsieur ? demanda Castin Donn, appuyé au chambranle de la porte du bureau temporaire de Wedge.

Son attitude suggérait qu’il aurait préféré être n’importe où, à part sur une base militaire. Il avait le regard fatigué et n’avait pas pris la peine de se raser.

Wedge aurait toléré ces manières de la part d’un Spectre confirmé, mais pas d’un nouveau venu. Il se racla la gorge et prit un air interrogateur, comme si le pilote n’avait pas encore parlé.

Castin comprit. Il se redressa lentement pour montrer qu’il ne le faisait pas de bon cœur. Puis il salua son supérieur.

— Pilote Castin Donn au rapport, monsieur. Je me demandais si vous pourriez m’accorder un bref entretien.

Wedge répondit au salut en prenant lui aussi son temps.

— Bien sûr, Donn. Asseyez-vous.

Donn s’assit, ou plutôt s’affala sur le siège placé devant le bureau, prenant l’attitude typique d’un pirate informatique au travail.

— Pourrais-je requérir un changement de quartiers, monsieur ?

Wedge appuya sur les touches de son databloc, qui lui indiqua que Donn partageait la chambre d’Avorton. Celui-ci avait été le compagnon de chambrée de Tainer, mais depuis sa promotion, Kell avait reçu un logement individuel.

— Y a-t-il un problème avec votre affectation actuelle ?

— Oui, monsieur. Je n’arrive pas à dormir.

— Pourquoi ? Avorton ronfle ?

— Non, monsieur. Ça ne marche pas, c’est tout.

— Un conflit de personnalités ?

— Non, monsieur.

— Demande rejetée. À moins que vous puissiez me donner une raison plus valable que « ça ne marche pas ».

Castin se tortilla sur son siège. Wedge trouva que c’était une attitude étonnamment infantile pour un adulte ayant réussi sa formation de pilote avec des notes assez élevées pour se qualifier pour l’Escadron Spectre.

— Euh, monsieur… Il sent.

— Vous voulez dire par là qu’il sent mauvais ?

— Oui, monsieur. Ça m’empêche de dormir.

Wedge y réfléchit. Avorton était un Thakwaash, une espèce humanoïde dont la taille moyenne était de trois mètres et au corps couvert de fourrure. Avorton avait hérité de son surnom parce qu’il était effectivement minuscule par rapport aux critères de son espèce.

C’était aussi pour ça qu’il pouvait tenir dans un cockpit standard de la Nouvelle République. Il avait effectivement une odeur différente de celle des humains, mais elle était très légère. On la remarquait surtout quand il était mouillé ou qu’il venait de passer plusieurs heures dans son vaisseau.

Wedge fit attendre le pilote, examinant son dossier. L’homme, natif de Coruscant, était pirate informatique depuis son adolescence. Il avait appartenu à un groupe rebelle indépendant de l’Alliance. Peu après la mort de l’Empereur, quatre ans auparavant, il s’était fabriqué une fausse identité.

Puis il avait quitté la planète et s’était retrouvé dans l’espace contrôlé par la Nouvelle République, où il avait mis à profit ses aptitudes, dans son intérêt et dans celui de la Nouvelle République. Après deux ans de travail dans les services de codage de la flotte, il avait demandé son transfert au Haut Commandement de la Chasse et entrepris une formation de pilote.

Le résumé en disait peu sur sa personnalité. Wedge appela le dossier des citations et des réprimandes, qu’il avait déjà examiné lors de l’approbation du nouveau pilote. Cette fois, il cherchait des informations plus spécifiques.

Le dossier comportait des citations pour son courage et son ingéniosité lors des combats, mais aussi de nombreuses réprimandes pour n’avoir pas effectué les tâches de routine de façon convenable. Cela n’avait pas inquiété Wedge : ou le pilote s’adapterait, ou il serait éjecté du Haut Commandement de la Chasse. Wedge pensait que cette motivation serait suffisante. Le dossier indiquait aussi des problèmes de personnalité avec des membres de l’équipage, surtout des Calamariens. Et un transfert imposé après une rixe avec un navigateur sullustéen.

— Je pourrais vous transférer dans les quartiers de Piggy. Woort saBinring, proposa Wedge.

Castin se tortilla de plus belle.

Wedge pensa qu’il avait compris le problème.

— Je ne crois pas que ça marcherait, dit Castin.

— Pour la même raison ?

— Oui, monsieur.

— Donn, y avait-il des non-humains dans votre groupe de révolutionnaires indépendants ?

— Non, monsieur.

C’était intéressant.

Sur Coruscant, la plupart des groupes de ce type comportaient une forte proportion de non-humains. Ceux qui n’en incluaient pas, tout en s’opposant à l’Empire, avaient soutenu la culture traditionnelle de Coruscant et sa méfiance vis-à-vis des non-humains.

— Vous avez eu peu de contact avec les espèces non humaines…

— C’est exact, monsieur.

— Je suis désolé, Donn, mais je crains qu’il soit nécessaire de vous y adapter. Chaque fois que cela vous dérangera, demandez-vous quelle odeur vous avez pour eux.

— Je n’ai aucune odeur, monsieur ! Je suis très propre.

— Leurs sens sont différents des nôtres. Si vous en trouvez le courage, demandez-leur s’ils captent votre odeur et quel effet ça leur fait. Vous seriez peut-être étonné par la réponse.

— Monsieur, il y a beaucoup de chambres libres…

— Ce ne sera pas le cas partout. Je modifierai l’affectation des quartiers quand il y aura une raison sérieuse de le faire. Pas avant.

— Monsieur…

— Ce sera tout, Donn.

La pièce était une réplique de la passerelle du Poing d’Acier. Elle comportait un centre de commandement, la fosse de l’équipage et les baies d’observation de proue donnant sur le vide interstellaire.

La salle faisait partie des quartiers privés de Zsinj. Aucun membre d’équipage n’occupait les stations. Les haies étaient en réalité des holoécrans où défilaient des images venant des véritables baies. Les écrans des postes de l’équipage reflétaient les données réelles affichées sur ceux de la véritable passerelle.

Le seigneur de guerre Zsinj se déplaçait entre les postes fantômes, examinant les écrans comme pour juger les performances de son équipage. C’était un homme de petite taille à l’énorme bedaine. On eût dit un acteur d’holofilm jouant le rôle d’un grand amiral impérial. Son crâne chauve, ses longues moustaches et son teint coloré faisaient plutôt penser à un pirate de comédie.

Il se pencha au-dessus d’un siège. L’écran montrait une aile Y vue par la verrière d’un intercepteur Tie lancé à sa poursuite, sur fond de conflit spatial. Zsinj y reconnut le chaos de la bataille d’Endor, un peu moins de quatre ans auparavant.

Il regarda le nom de l’homme inscrit sur l’écran.

— Enseigne Sprettyn ! dit-il. Vous êtes encore en train de faire des simulations pendant vos heures de travail !

— Peut-être veut-il devenir pilote, dit une autre voix derrière le seigneur de guerre.

Zsinj se retourna.

— Général Melvar, que vous ai-je dit concernant votre habitude de me surprendre ?

Le général sourit. C’était un homme de grande taille aux traits réguliers, dont le visage devenait totalement inexpressif dès qu’il cessait de se concentrer.

— De ne pas le faire.

— Exact. Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

— Je suis arrivé derrière vous en faisant autant de bruit qu’un rancor blessé à mort. Vous étiez tellement focalisé sur ce pauvre enseigne Sprettyn que vous n’avez pas remarqué mon arrivée.

— C’est un signe d’intense concentration. La capacité de négliger tout autre stimulus.

— Bien entendu.

— Que voulez-vous ?

Le général lui tendit un databloc.

— Une communication privée. Venant de l’ancien système de routage de l’amiral Trigit.

Zsinj examina le texte.

— Ça vient du lieutenant Gara Pethotel. Elle intégrera un des escadrons d’Antilles dans quelques semaines. Elle veut savoir si ça m’intéresse… Je dirais qu’elle a le sens de l’humour. Quels renseignements avez-vous à son sujet ?

— J’ai ajouté son dossier personnel dans le databloc. En résumé, c’est un prodige des Renseignements impériaux. Elle était en mission secrète au sein de l’Alliance rebelle quand Ysanne Isard a été tuée. Son commandant faisait également partie de l’équipe d’Isard. Il a été tué aussi. Pethotel s’est arrangée pour entrer en contact avec Trigit et elle lui a proposé ses services. Elle lui a donné des informations qui lui ont permis de découvrir un centre d’approvisionnement temporaire des Rebelles et de détruire un escadron d’ailes X. Puis elle s’est jointe à son équipage. On pensait qu’elle avait péri dans la destruction de l’Implacable.

— Oui, j’ai entendu parler d’elle. Elle a réussi à échapper aux Rebelles. À moins… qu’ils l’aient capturée et persuadée de retourner sa veste… Ils se servent peut-être d’elle pour nous débusquer. Où est son holo ?

— Les holos trouvés dans les archives rebelles et impériales ne correspondent pas à la réalité. Elle a brouillé sa piste avec art. J’ai chargé une équipe de dessiner une simulation d’après les témoignages des gens qui l’ont connue quand elle était à l’académie des rebelles. Mais ça prendra du temps.

— Bien, dit Zsinj en tendant le databloc au général. Continuez dans ce sens. Essayez de faire vérifier ses dires par un agent ou une cellule sur Coruscant. Découvrez quelle identité elle utilise actuellement. Quand ce sera fait, nous devrons déterminer à qui va sa loyauté avant de lui faire confiance.

— D’accord. Et l’enseigne Sprettyn ?

— Voulez-vous vous en occuper ? C’est le rôle de son supérieur hiérarchique.

— Je vais régler ça.

— Parfait. J’ai ordonné à Sprettyn de ne pas perdre de temps avec les simulations, mais l’envie de voler le démange. Escamotez-le discrètement. Vous direz aux autres membres d’équipage qu’il a été exécuté parce qu’il a désobéi aux ordres. Mais dites-lui que vous allez lui faire subir les tests d’aptitude des pilotes. Et faites-lui faire les exercices de simulation.

— Et s’il se révèle un pilote de valeur ?

— Ne m’avez-vous pas écouté ? demanda Zsinj. Je déteste perdre de bons membres d’équipage. Mais nous ne voulons pas d’un pilote qui n’obéit pas aux ordres. Évaluez ses capacités, faites-lui part des résultats, bons ou mauvais, puis exécutez-le.

— L’évaluation des trois théories sur Zsinj est revenue du bureau de l’amiral Ackbar, annonça Wedge.

Les Spectres étaient réunis dans leur salle de briefing temporaire, située à un niveau assez bas pour ne pas avoir de baie d’observation. Si elles avaient existé, elles auraient seulement montré des couloirs en permabéton entre les niveaux inférieurs des gratte-ciel. À la place des baies, des holoécrans diffusaient des images de paysages lointains et exotiques, des vues orbitales et des publicités pour les résidences hôtelières de la chaîne à laquelle la base appartenait autrefois. Les Spectres étaient installés près du lutrin de Wedge, à part Shalla Nelprin, qui fit les cent pas dans le hall, jusqu’à ce que Wedge la foudroie du regard. Elle se hâta de s’asseoir dans le siège le plus proche.

— Avant d’en venir aux conclusions de l’amiral, dit Wedge, j’aimerais laisser les auteurs des trois théories résumer leurs rapports, puisque tout le monde n’est pas au courant. Avorton ?

L’humanoïde au visage allongé se leva. Son langage corporel se modifia. Il croisa les mains sur son ventre comme s’il avait une bedaine imposante, ressemblant à un sénateur bien nourri.

— À notre avis éclairé, dit-il d’une voix mielleuse, la tactique du seigneur de guerre suggère qu’il continuera de rassembler des ressources industrielles et planétaires au meilleur rapport coût/efficacité possible. Ce qui implique l’expansion de son empire financier secret, dont nous avons découvert une faible partie. Il fera appel de plus en plus directement aux gouverneurs des planètes non alignées qui appartenaient autrefois à l’Empire. J’estime qu’il utilisera le Poing d’Acier pour des actions directes bénéficiant davantage aux gouverneurs qu’à lui-même, histoire de faire d’eux ses obligés.

— Que conseillez-vous pour lutter contre ceci ?

— Examiner les ressources des gouverneurs non alignés, déterminer laquelle serait le plus utile à Zsinj et créer à ce gouverneur des problèmes que seul le seigneur de guerre aurait la possibilité de résoudre. Nous pourrions ainsi l’attirer dans le système et l’affronter directement.

— Cette version de votre esprit est très érudite, Avorton.

Le langage corporel de l’humanoïde redevint normal. Il eut de nouveau l’air dégingandé et un peu maladroit.

— Mais elle nous fait un peu enfler les chevilles, dit-il en se rasseyant.

— Piggy ?

Le Gamorréen se leva et s’éclaircit la gorge. Son traducteur intégré ayant été reprogrammé, il ne produisait plus de crépitements parasites à tout bout de champ.

— Au cours des dernières semaines, tandis que nous égratignions l’organisation de Zsinj, nous avons découvert trois types d’anomalies. Une d’elles était le réseau d’usines possédées par Zsinj sous de fausses Identités sur les mondes non alignés et même dans l’espace gouverné par la Nouvelle République. La deuxième était sa tentative de recruter les services de hors-la-loi minables, nettement en dessous de ses exigences habituelles. La troisième, la présence, dans une de ses usines, de cellules de prison identiques à celle où j’ai été élevé quand les scientifiques impériaux ont modifié ma biochimie.

Ces modifications donnaient à Piggy une personnalité placide – pour un Gamorréen –, et d’extraordinaires capacités mathématiques, deux caractéristiques qui lui avaient permis de devenir pilote.

Piggy désigna Myn Donos, Grinceur, l’unité 3PO, et Castin Donn.

— Mon groupe estime que la connexion industrielle conviendrait mieux à une investigation des Renseignements de la Nouvelle République. Nous l’avons donc éliminée de nos recommandations. Des deux qui restent, le site où j’ai été modifié et élevé m’est d’un grand intérêt personnel, mais nous pensons tous que notre meilleure chance de trouver Zsinj est de nous faire passer pour des pirates et de l’impressionner suffisamment pour qu’il ait envie de nous embaucher. Ça nous permettrait de rester en contact avec les chasseurs et d’exploiter les capacités que nous avons montrées lors de la poursuite de l’amiral Trigit et de l’Implacable.

— Bon exposé, Piggy. Face ?

L’ancien acteur se leva.

— Pour commencer, je dois admettre qu’il y a un désaccord au sein de mon groupe. Le lieutenant Janson et Ton Phanan estiment que la meilleure idée est celle d’Avorton. Dia Passik et moi sommes plutôt enclin à nous faire passer pour des pirates. Mais, comme j’étais obligé de produire une tactique différente, la voici.

« L’analyse poussée de l’histoire de Zsinj montre qu’il a tiré une bonne partie de son inspiration des performances de petites compagnies théâtrales. Je suggère que nous jouions le rôle d’une troupe de comédiens spécialisés dans le type de divertissements qu’il semble préférer.

Troublé, Wedge parcourut le texte des propositions présentées par les leaders de chaque groupe. Le discours de Face ne correspondait pas à ce que disait le document.

— J’ai découvert que Kell a une fort jolie voix de ténor. Avorton est un mime accompli, un talent très répandu sur sa planète natale, Thakwaa. En intégrant la technologie holographique moderne aux numéros traditionnels de chants et de danses, nous pourrions attirer l’attention du seigneur de guerre…

Les autres Spectres ricanèrent. Wedge regarda Face dans les yeux, l’air mécontent.

— Vous pourriez peut-être nous dire quelles sont vos conclusions, Loran. Celles qui figurent dans votre rapport…

Face eut le culot de sembler surpris.

— Celles-là ? Désolé. Les voici. (Il reprit son air sérieux.) Je crois que le Poing d’Acier est d’une importance primordiale pour Zsinj, pas seulement à cause de sa puissance de frappe exceptionnelle, mais aussi comme symbole de sa carrière et de sa réussite. Si le seigneur Zsinj nous ressemblait un peu plus, je crois qu’il lancerait une expédition dans les territoires gouvernés par les successeurs de Ysanne Isard, afin d’attaquer les installations de construction des chantiers navals Kuat Drive et de voler le prochain superdestroyer qui sortira de la production.

Wedge lui lança un regard amusé.

— En supposant que Kuat travaille actuellement à un nouveau superdestroyer ! Ces vaisseaux coûtent une petite fortune. Même s’ils sont capables de faire des dégâts importants, ils peuvent être détruits par l’ennemi pour un coût bien moindre en matériel, même si ça implique des pertes en vies très importantes.

Face acquiesça.

— Exact. Mais Zsinj n’admet pas que quelqu’un puisse être son égal dans le domaine militaire. Il pensera pouvoir conserver son superdestroyer intact. Je me souviens qu’il préparait la promotion de Trigit à un poste plus important. Nous avons pensé qu’il voulait en faire le capitaine du Poing d’Acier. Mais il avait peut-être en tête l’idée de lui confier un autre superdestroyer.

Phanan prit la parole.

— N’oubliez pas votre idée farfelue, celle que vous n’avez pas intégrée dans la proposition finale.

Face lui fit signe de se taire. Wedge demanda :

— Quelle idée farfelue ?

Face eut l’air mécontent.

— Et si Ysanne Isard était vivante ?

— Quoi ?

Wedge eut l’air aussi surpris que si on lui avait cassé une chaise sur la tête.

Ysanne Isard dirigeait les Renseignements impériaux au moment de la mort de Palpatine. Résistant aux successeurs de l’Empereur, un consortium de conseillers, elle avait pris peu à peu la direction de l’Empire. Plusieurs mois auparavant, elle avait été tuée en fuyant la planète Thyferra à bord d’une navette armée abattue par le capitaine de l’Escadron Rogue, Tycho Celchu.

« Suivez mon raisonnement, dit Face. Il y a des mois, Ysanne Isard a été chassée de Coruscant. En fait, elle en est partie volontairement, afin de laisser le virus Krytos infecter la population non humaine, bloquant ainsi toutes les ressources de la Nouvelle République quand nous occuperions Coruscant. En réalité, elle est restée sur Coruscant un certain temps après sa fuite supposée. Un peu plus tard, elle a quitté réellement la planète pour Thyferra, où elle a été éliminée par les Rogues.

« Enfin, c’est ce qu’elle a voulu nous faire croire ! Mais personne ne l’a vue monter dans la navette. De plus, il était idiot de sa part de tenter de fuir dans un véhicule plus lent que les ailes X qui ne manqueraient pas de la poursuivre. Elle avait déjà montré une tendance certaine à rester cachée quand tout le monde croyait qu’elle avait plié bagages. Et si elle n’était pas à bord de la navette ? Si elle avait parlé avec les Rogues en utilisant un système de communication à distance ?

— Vous devez vous tromper, dit Wedge. Il n’y avait aucun délai de transmission suggérant qu’elle n’était pas dans l’appareil.

— La navette était un véhicule prévu pour l’Empereur. Elle y a peut-être fait installer un système d’hypercom miniature. Cela évite les délais de transmission.

— Face, pensez-vous vraiment qu’elle soit en vie ?

— Parfois, je l’espère. J’aurais aimé la tuer moi-même. Cela dit, il est probable que le capitaine Celchu l’ait descendue…

Wedge lui jeta un regard exaspéré.

— En punition de la crise cardiaque que j’ai failli avoir à cause de vous, rédigez un rapport sur cette théorie. Je la transmettrai au gouvernement de Thyferra et aux services de renseignements du général Cracken. S’il y a du vrai dans votre supposition, ils devraient pouvoir découvrir quelque chose.

« Comme je vous l’ai dit, l’amiral Ackbar a pris une décision sur vos trois théories. Il demandera aux Renseignements de découvrir si les chantiers Kuat Drive construisent vraiment un nouveau superdestroyer. Quant à nous, il veut combiner les idées d’Avorton et de Piggy. Nous allons fonder notre bande de pirates, puis attaquer un système planétaire auquel Zsinj aura lait des « avances ». Officiellement, les Spectres seront affectés au Mon Remonda avec l’Escadron Rogue. Mais les autres gars ne nous verront jamais dans les couloirs du vaisseau…

« J’ai réorganisé l’équipe pour tenir compte des nouveaux pilotes. Donn, vous êtes désormais Spectre Deux, mon équipier.

Le pilote sourit. Il lui était impossible de deviner que Wedge choisissait toujours un pilote inexpérimenté ayant besoin de protection ou d’instructions supplémentaires.

« Wes, tu es désormais Spectre Trois. Dia Passik, Spectre Quatre, vous serez son équipière.

« Kell et Avorton, vous restez Spectre Cinq et Six. Avorton a commencé une formation de spécialiste en communications. Phanan et Face, pas de changement. Toujours Sept et Huit. Je n’aimerai pas dissoudre le duo de comiques le plus coté de la Nouvelle Alliance.

— Merci, dit Phanan avec un sourire ironique.

— Myn Donos, vous êtes toujours Neuf. Pilote Nelprin, si vous m’entendez de là-bas, vous êtes son équipière, Spectre Dix. Piggy, vous restez Spectre Douze, Tyria, à vous le Onze, et vous serez sa coéquipière. Je conduirai le groupe de vol Un, Face le Deux et Donos le Trois. Des questions ?

Wedge attendit la réaction de Kell, le commandant précédent du groupe de vol Deux, qu’il avait remplacé par Face.

Kell ne fit aucun commentaire, en dépit de la rivalité qui avait toujours régné entre Face et lui.

Wedge se dit qu’il saurait un jour ou l’autre de quoi il retournait…

« Les Renseignements nous ont fourni un candidat intéressant pour notre nouveau travail de pirates. Halmad. C’est un monde de la Bordure Extérieure, situé non loin de notre « frontière » avec l’espace contrôlé par Zsinj. C’est un monde où se traitent de nombreuses affaires, car il est situé à la croisée de plusieurs trajets commerciaux. Il y a une centaine d’années, ses gisements de minerai se sont épuisés. Il reste un certain nombre d’installations désertes sur la planète, sur sa lune et sur la ceinture d’astéroïdes. Les Renseignements de la Nouvelle République ont infiltré une équipe dans le système pour nous fournir une base d’où nous pourrons préparer notre attaque.

— Récupérerons-nous le Visiteur Nocturne ? demanda Kell. Comme nous attaquerons à bord de chasseurs Tie, il nous faudra un vaisseau pour nous déplacer quand nous frapperons des sites éloignés de notre base.

Wedge secoua la tête.

— Ce ne sera pas le Visiteur Nocturne. Réfléchissez : l’amiral Trigit a été éliminé par un escadron inconnu soutenu par une corvette corellienne. Puis un escadron pirate ferait son apparition avec cette même corvette ? Cela donnerait l’alarme à Zsinj. Nous serons transportés par un vieux vaisseau de classe Xiytar. Non armé, lent et déglingué. Et nos chasseurs seront retenus dans le hangar par quelques poutres et des filets, afin que nous puissions transporter des ailes X ou des Tie sans avoir à reconfigurer un système raffiné d’amarrage comme celui que vous avez installé dans le Visiteur Nocturne.

Kell grimaça, donnant l’impression qu’il venait d’avaler une gorgée de réfrigérant.

Phanan leva la main.

— Recevrons-nous de nouveaux chasseurs ?

— Négatif. Nous avons eu de la chance la dernière lois, parce que la Nouvelle République s’était emparée d’une réserve d’ailes X appartenant à Ysanne Isard, c’est de là que venaient quatre de nos appareils. L’usine Incom produit les nouveaux vaisseaux à un rythme assez lent. Nous devrons nous contenter de ce que nous avons. Dia Passik est venue avec son propre chasseur, mais il nous en manquera toujours quatre. Nous avons les deux Tie volés par Wes et Piggy. Notre mission consistera en partie à nous « procurer » de nouveaux chasseurs. Nous volerons tous les vaisseaux sur lesquels nous pourrons mettre la main, à condition qu’ils appartiennent aux Impériaux et aux seigneurs de la guerre, bien entendu. Un des nouveaux pilotes a-t-il l’expérience des chasseurs Tie, en mission ou en simulation ?

Les deux femmes levèrent la main. Castin Donn eut l’air déçu de ne pouvoir faire de même.

— Parfait. Castin, Kell et Phanan, comme vous n’avez pas d’aile X ni d’expérience des Tie, je vous conseille de vous entraîner dans les simulateurs dès que nous serons sur notre nouvelle base. Pour le moment, faites vos bagages ! Le Borleias partira pour Halmad dans trois heures. (Il y eut un concert de gémissements.) Rompez. Phanan, Face, puis-je vous parler un moment ?

Alors que les autres pilotes sortaient, Wedge demanda :

— Avez-vous des nouvelles de cette fille, Notsil, je crois ?

Les deux pilotes échangèrent un regard.

— Lara a semblé rassurée par votre proposition. Nous l’avons aidée à préparer son dossier d’inscription à la formation de pilote. Phanan, Kell et moi lui avons écrit des lettres de recommandation. Face lui a laissé un peu d’argent sur un compte bancaire pour qu’elle puisse nous contacter par HoloNet, avec un relais par la base Sivantlie si nous sommes en mission. Tout roule.

— Tout ça a intérêt à marcher… Ou à prouver l’innocence de Repness. En cas de problème, le général Cracken se fera un plaisir de vous fourrer dans un puits de recyclage. Et moi avec !

CHAPITRE IV

L’être ne se souciait pas d’avoir l’air humain, bien qu’il le fût probablement de naissance. Des membres mécaniques en acier aux articulations grossières remplaçaient ses bras et ses jambes. Le haut de son visage et son crâne étaient une coquille métallique munie d’une interface informatique standard au milieu du front.

Il s’approcha de l’homme d’affaires de grande taille installé seul à une table. Sans un mot, il abattit une bouteille sur son crâne.

La bouteille se brisa, aspergeant l’homme de morceaux de verre et de liquide.

Il secoua la tête et se leva, faisant montre d’une forme physique et d’une résistance que lui envièrent les autres clients du bar. Il frappa le cyborg d’un coup de poing puissant qui le fit chanceler.

Le cyborg recula et heurta la table voisine, où des pilotes impériaux faisaient la fête.

Le type assis au bout de la table poussa le cyborg, le remettant dans le trajet du direct du droit très professionnel de l’homme d’affaires. Le coup toucha le cyborg à la mâchoire, le faisant pivoter sur lui-même. Il tituba de nouveau et s’effondra sur les genoux de deux pilotes. Dans sa chute, il envoya valdinguer les verres et les bouteilles, aspergeant tout le monde de vin et de liqueur.

Les pilotes le poussèrent par terre et se levèrent.

— Ne faites pas ça, gémit le barman.

Comme il ne brandissait pas d’arme, personne ne fit attention à lui.

Les six pilotes impériaux se campèrent devant l’homme d’affaires et le cyborg. Leur chef, un petit homme au visage raviné, déclara :

— Eh, vous deux ! Vous nous devez une tournée de deux bouteilles du tord-boyaux local ! Nous allons prendre votre table, et cent crédits par-dessus le marché pour nous avoir dérangés !

L’homme d’affaires lui fit un sourire glacial.

— Avec cent crédits, je pourrais me payer un pilote de votre style pour me lécher les bottes !

— Je vais appeler la police militaire, dit le barman.

Les pilotes se jetèrent sur l’homme d’affaires. Le premier reçut un crochet au plexus solaire et s’effondra comme un sac de pommes de terre. Le cyborg attrapa au vol le genou du deuxième, et serra. L’homme tomba avec un hurlement assez aigu pour faire tinter les verres dans tout le bar.

Les quatre autres se jetèrent sur l’homme d’affaires et le plaquèrent au sol.

Le barman tapa un code d’appel d’urgence sur son comlink, puis il expliqua la situation à son correspondant.

Deux minutes plus tard, c’était réglé.

Deux tables étaient cassées, leurs occupants ayant battu en retraite de l’autre côté du bar.

Cinq pilotes et un cyborg gisaient sur le sol dans des positions diverses mais toutes inconfortables. L’homme d’affaires et le chef des pilotes étaient toujours debout. L’Impérial avait les yeux vitreux et ne semblait plus réagir aux stimuli. L’homme d’affaires titubait sur place, expédiant de temps à autre un coup de poing sans efficacité à son adversaire. Tous deux étaient couverts de sueur et puaient l’alcool.

Une demi-douzaine de types de la police militaire foncèrent dans le bar. Certains clients – ceux qui avaient pris des paris sur la victoire de l’un ou l’autre des belligérants –, poussèrent des gémissements de déception.

Mais le barman soupira de soulagement.

Les flics passèrent les menottes aux huit protagonistes. Les deux adversaires encore debout n’opposèrent aucune résistance. Trois pilotes refusèrent de se réveiller. Un des policiers en souleva deux, les jetant sur son épaule avec une aisance déconcertante. Un autre soldat ramassa le troisième pilote.

Puis les représentants de l’ordre firent mine de quitter le bar.

— Attendez ! cria le barman. Où dois-je signer ?

Deux soldats se regardèrent. Le chef demanda au barman :

— Que diable voulez-vous signer, et pourquoi ?

— Un rapport, pour que je puisse faire ma déclaration d’assurance !

Le cyborg soupira.

— Laissez tomber. Mettez la note sur mon compte, je paierai les dégâts.

Le barman se calma un peu.

— D’accord… Revenez bientôt, nous sommes toujours contents de vous compter parmi nos clients.

Le groupe sortit dans la rue détrempée de pluie d’Hullis, la capitale d’Halmad. Le chef des pilotes, celui qui avait affronté l’homme d’affaires, jeta un coup d’œil au cyborg, l’examinant d’un regard assez vaseux.

— Dites donc, vous vous débrouillez sacrément bien !

— J’adore m’offrir une petite bagarre de temps en temps.

Le cyborg haussa les épaules. Le mouvement délogea ses menottes, qui tombèrent sur le sol.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda le chef des Impériaux.

— Feu, dit le chef des policiers.

Trois soldats lui obéirent promptement. Des rayons paralysants frappèrent les pilotes. Ils s’écroulèrent dans la boue.

Le chef des policiers jeta un coup d’œil autour de lui. Il n’y avait personne en vue et peu de trafic de skimmers. Le flic enleva son casque, révélant le visage de Wedge Antilles.

— Dépêchons-nous, les gars !

Soulevant les trois pilotes qu’ils venaient de paralyser, les autres hommes suivirent leurs camarades vers le skimmer qui les attendait dans une ruelle mal éclairée. Il ne s’agissait pas d’un skimmer militaire, mais d’un transporteur de taille moyenne.

Tandis que les autres déposaient les pilotes à l’arrière et les cachaient sous des couvertures et des filets, Wedge enleva son armure blanche et la jeta sur les prisonniers.

— Bon boulot, Tainer et Phanan. L’un de vous est-il blessé ?

Kell secoua la tête et fit tomber les menottes – non fermées – de ses poignets.

— Ça va, mais mon costume est fichu.

Phanan prit l’air chagrin.

— Kell ne m’a pas fait de mal, mais la bouteille qu’un de ces types m’a abattue sur la tête n’était pas une fausse, contrairement à la mienne. Elle ne s’est même pas cassée. J’en ai encore les oreilles qui tintent.

— Un traumatisme crânien. Vous devriez voir notre docteur.

— Oh, non ! s’exclama Phanan. Je suis un médecin de trop grande classe pour m’abaisser à demander conseil à quelqu’un d’aussi minable que moi !

Wedge fit signe à un des « policiers ».

— Face, prenez les portefeuilles de ces pilotes et sortez-en toutes les espèces. À combien estimez-vous les dégâts, vous deux ?

Kell et Phanan se regardèrent.

— Cent crédits, tout compris, avança Kell.

— Bien. Si les pilotes n’ont pas plus de cent cinquante crédits sur eux, nous compléterons la somme. Face, faites parvenir l’argent au barman. Dites-lui que le cyborg vous l’a remis aussitôt, qu’il est un misérable vieil ivrogne et que son seul plaisir est de déclencher des rixes dans les bars.

— Je ne suis pas ravi du mot misérable, dit Phanan.

— Dépêchez-vous. Nous décollerons dans cinq minutes.

De nouveau vêtus de leurs armures blanches mais sans le casque, Wedge et Janson étaient allongés en haut d’une colline surplombant la base impériale. Les lamelles dans lesquelles Wedge regardait transformaient la nuit en un jour verdâtre.

— Pareil que la nuit dernière et celle d’avant. Je vois quatre chasseurs Tie sur l’aire de décollage d’urgence, surveillés par un demi-escadron de commandos.

— Peu nous importe, fit remarquer Janson.

— Nous ne voulons pas de ces chasseurs, mais nous aurons peut-être besoin d’affronter les commandos en partant d’ici. Y a-t-il quelque chose sur la route ?

Janson jeta un coup d’œil négligent dans l’autre direction.

En bas de la colline, sur la gauche, les autres Spectres, les prisonniers et le skimmer les attendaient. À droite serpentait la route menant à la base.

— Je vois des lumières, au loin. Elles se dirigent vers nous. Sans doute un skimmer ramenant un officier à la base après une nuit en ville.

— Castin Donn a laissé assez d’argent dans un nombre suffisant de cantines pour que nous obtenions ce que nous voulons.

— Tu as peut-être raison. Ce truc ne manœuvre pas comme un skimmer. Il est bien plus grand et plus lent.

Wedge se tourna pour regarder le véhicule.

— La police militaire impériale ! Envoie le signal à Avorton.

Janson agita une lampe-torche en direction des autres Spectres. Si près d’une base impériale, Wedge préférait ne pas se servir des comlinks, dont les transmissions, même codées, risquaient de donner l’alarme.

Au pied de la colline, Avorton était sans doute en train de scanner le véhicule avec un détecteur portable.

— Avorton a répondu « oui ». Le véhicule est plein de monde, dit Janson. Allons-y.

Wedge et Janson descendirent en hâte la pente de la colline. Ils rejoignirent les autres Spectres au moment où ils arrivaient sur la route et remirent leurs casques.

— En formation, dit Wedge. Gauche, droite !

Les Spectres se débrouillèrent pour avancer au pas de charge en dépit des fardeaux qu’ils transportaient.

Avorton avait jeté un des pilotes en travers de son épaule et avançait comme si de rien n’était. Piggy, le Gamorréen, aurait pu en porter un autre avec aisance mais il lui aurait été impossible d’entrer dans un armure de commando. Il était donc resté avec le skimmer. Kell, désormais vêtu en commando lui aussi, et Dia, traînaient un pilote inconscient, lui ayant passé le bras autour de leurs épaules pour qu’il reste droit.

Phanan et Face en charriaient un autre, ainsi que Castin et Shalla. Donos et Tyria s’occupaient du cinquième. Le sixième, le chef, était resté avec Piggy.

Il restait plusieurs centaines de mètres pour atteindre le portail de la base. Mais si Wedge ne s’était pas trompé dans ses calculs, ils n’auraient pas besoin de faire tout le trajet à pied.

Ils entendirent le bourdonnement du skimmer derrière eux. Wedge se retourna pour le regarder. C’étai un grand modèle, presque identique à celui qui avait fait partie du piège sur Coruscant. Il était équipé d’un plateau fermé. Seul le pilote et le garde affecté à sa protection étaient exposés aux éléments. Un oiseau de proie, l’insigne de la base Victory, était peint sur son flanc. Au-dessus on distinguait les bâtons croisés de la police militaire.

Le skimmer s’arrêta à côté de Wedge et de ses faux commandos.

— Que vous est-il arrivé ? demanda le pilote.

— Notre skimmer est tombé en panne. Le système de transfert d’énergie des moteurs à répulsion a rendu l’âme.

— Grimpez, dit le pilote.

Une porte s’ouvrit à l’arrière.

Wedge regarda à l’intérieur du véhicule, où se trouvaient quatre commandos et deux prisonniers en uniforme des services de maintenance. Ils étaient réveillés, mais visiblement abrutis par l’excès d’alcool.

Les commandos d’Antilles entrèrent, traînant les prisonniers inconscients. Wedge resta sur le qui-vive. Les armures, authentiques, faisaient partie de l’équipement fourni aux Spectres par la Nouvelle République. Elles avaient été prises aux prisonniers impériaux lors d’innombrables escarmouches. Mais l’insigne militaire que les Spectres y avaient peint ne résisterait peut-être pas à un examen approfondi. De plus, si l’officier du skimmer respectait la procédure militaire, il demanderait à vérifier les papiers de Wedge. Et le commandant ne connaissait pas assez Castin Donn pour se fier à ses talents de faussaire autant qu’à ceux de Grinder, leur précédent spécialiste en informatique.

Les Spectres entrèrent dans le skimmer et l’officier ne leur demanda rien. Wedge sourit. Si les mesures de sécurité n’étaient pas respectées dans le véhicule, il en irait peut-être de même à la base…

— C’est le lieutenant Cothron, dit un des véritables commandos.

Face hocha la tête.

— Il est plutôt hargneux quand il a bu.

— Autrement, c’est un type bien. Vous avez déjà joué au sabacc avec lui ?

— Oui. Il m’a piqué une semaine de salaire !

— Vous plaisantez ? C’est le pire joueur que je connaisse !

Face hésita un instant, puis rattrapa le coup.

— Non. Le pire joueur, c’est moi !

— Vraiment ? Ça vous intéresse de faire une partie ce soir ?

— Non merci ! J’ai appris ma leçon.

Le commando eut l’air déçu.

Quelques instants plus tard, le skimmer ralentit. Face entendit que le pilote parlait avec quelqu’un, sans doute le garde du portail, mais il ne comprit pas ce qu’ils disaient.

Le skimmer repartit, puis ralentit de nouveau. Ses moteurs à répulsion s’arrêtèrent ; l’engin se posa sur une surface dure.

La porte s’ouvrit. Wedge vit qu’ils étaient dans un hangar. À quelques pas, un officier en uniforme et deux commandos attendaient, assis à une table.

— Dépêchez-vous ! ordonna l’officier d’une voix morne. Je n’ai pas seulement les ivrognes du jour à juger…

Wedge fit signe aux véritables commandos de passer devant.

— Papiers, demanda l’officier.

Wedge se raidit. Puis il vit le commando tendre les identicartes des prisonniers au responsable. Wedge jeta un coup d’œil à Face, qui avait ramassé les papiers de leurs prisonniers. Il les montra discrètement à son chef.

— Les faits ? demanda l’officier.

— Ivresse publique au bar d’Ola.

— Imbéciles ! dit l’officier. Vous feriez mieux de trouver un établissement plus classe pour vos ébats. Six jours sans quitter la base. Trois dès maintenant, et trois après la prochaine paie.

L’officier ignora l’air dépité des coupables. Il se tourna vers Wedge.

— Et vous ?

Wedge tendit la main. Face y posa les identicartes.

— Ivresse publique chez Rojio. Rixe avec des civils.

— Ils sont tous évanouis. Ils ont perdu contre des civils ?

— Oui, monsieur.

— Combien ?

— Deux.

— Ils étaient trop soûls pour se défendre contre deux civils ? Je leur ferai payer ça. Mais ce sont les copains du capitaine Wanatte. Où est le capitaine ?

— Avant de tomber dans les pommes, le lieutenant Cothron a dit que le capitaine avait trouvé de la compagnie pour la soirée.

— Ah. Quels dégâts ont-ils provoqués ?

— Un civil a payé avant que nous les remettions aux autorités municipales.

— Très bien. Je pense que ces cinq idiots seront contents de s’en tirer avec quelques jours de corvée de nettoyage. Ramenez-les à leurs quartiers.

Wedge salua et sortit. Il poussa un soupir de soulagement quand il entendit le skimmer redémarrer. Le pilote n’avait pas remarqué que dix commandos seulement étaient sortis de l’engin alors que onze étaient entrés.

Shalla était restée à l’intérieur.

Si cette base fonctionnait de façon classique, le pilote ramènerait le skimmer dans un garage.

À partir de là, ce serait à Shalla de jouer. Sa première mission était d’empêcher le pilote et son garde de parler à quiconque.

Elle avait d’autres choses à accomplir. Wedge avait un peu hésité à confier autant de responsabilités à une nouvelle venue. Mais Kell lui avait dit tant de bien de la famille Nelprin qu’il avait décidé de tenter le coup.

Hors du hangar, Wedge regarda autour de lui, maudissant le casque de commando qui ne permettait aucune vision latérale. Il dut pivoter sur lui-même pour se faire une idée des environs. Il avait étudié la disposition de la base à partir de la colline, mais il ne savait pas exactement où il était. Quand il eut repéré les lieux, il prit la direction des bâtiments au toit en forme de dôme qu’il estimait être les quartiers des officiers.

Bien entendu, ses hommes et lui n’y entreraient pas. Ils laisseraient les pilotes inconscients dans la première allée venue, et s’occuperaient de remplir leur mission.

Lara Notsil, naguère Gara Pethotel, ne put réprimer un frisson quand elle vit des nuées de chasseurs Tie piquer vers elle et ses équipiers.

Un bon truc, le frisson ! S’ils m’observent, ils vont sûrement l’enregistrer dans mon dossier.

La voix de son chef de vol retentit dans l’unité de communication.

— Gold Un à l’Escadron Gold. Groupez-vous par deux et attaquez.

Lara activa son unité.

— Gold Sept ?

— Je suis votre équipière, Huit.

Elle se dirigea à tribord et vit les autres ailes X rompre la formation.

Puis les premiers rayons de laser jaillirent autour d’eux. L’aile X de Lara fut touchée à la poupe. Ses boucliers arrière en prirent un coup. Elle les renforça en injectant de la puissance prise à ses boucliers avant. Les deux chasseurs Tie qui les poursuivaient se positionnèrent derrière eux, prêts à les descendre.

— Mettez-vous à l’abri, Sept ! dit Lara.

Elle poussa le manche à balai. Le sol se rapprocha. C’était une immense cité en ruines. Sept et elle débouchèrent dans une rue couverte de débris, volant plus bas que le niveau des toits, mais leurs poursuivants leur collèrent au train. Le chasseur de Lara reçut une décharge de rayons laser qui fit légèrement dévier la poupe du vaisseau. Elle corrigea en utilisant judicieusement son gouvernail.

Devant elle, la route se partageait en deux branches. Elle avait vu plus tôt que les deux se réunissaient de nouveau un peu plus loin.

La tactique à utiliser était simple : il lui suffisait d’envoyer Gold Sept sur une branche et d’emprunter l’autre. Puis chacun tirerait sur le poursuivant de l’autre quand les branches se rejoindraient.

Cela avait de bonnes chances de marcher. Mais elle n’était pas là pour ça !

— Sept, après le grand bâtiment bleu, nous virerons à bâbord.

— Bien reçu, dit Sept d’une voix un peu inquiète.

Lara passa à l’action. Quand son aile X et celle de son équipière arrivèrent au niveau du bâtiment, un ancien entrepôt qui était désormais une ruine carbonisée dont les murs portaient la trace de nombreux impacts de blaster, elle vira à bâbord dans une rue latérale.

Son virage fut si abrupt que le compensateur d’inertie de son aile X perdit toute efficacité. Elle sentit la pesanteur la pousser contre son siège au moment où le virage se fit le plus serré.

Il y eut un grincement de métal déchiré quand la coque heurta la façade d’un bâtiment. L’aile X fit un écart. Ses boucliers n’étaient pas une protection suffisante contre un tel choc. Lara regarda ses écrans de diagnostic, cherchant la lueur rougeâtre signalant les pannes.

Derrière elle, le ciel s’éclaira. Le choc d’une explosion secoua son appareil quand Gold Sept disparut de son écran de détection.

Lara grimaça. Gold Sept n’avait pas assez d’expérience pour faire un demi-tour aussi serré. Lara le savait, mais elle ne pouvait pas laisser d’éventuels observateurs voir un sourire naître sur ses lèvres. Sachant qu’il n’y aurait pas de réponse, elle appuya sur une touche de son unité de communications.

— Gold Sept ? Vous me recevez ?

Derrière elle, les deux chasseurs Tie, beaucoup plus maniables, déboulèrent à travers le nuage de débris… tout ce qui restait de son équipière.

Ils tirèrent dès qu’ils furent de nouveau en vue.

Lara sentit son chasseur frémir. Elle surcorrigea la dérive et afficha un air troublé quand son appareil se précipita vers la façade d’un bâtiment.

Elle eut le temps de lire « Bienvenue aux Épiceries Moffice » avant l’impact…

Qui ne se produisit jamais. Toutes les lumières de son cockpit s’éteignirent et le capot se souleva.

Le capitaine Sormic, un humain chauve de petite taille, se tenait devant le simulateur, la foudroyant du regard.

— Candidate Notsil ! Pourriez-vous expliquer à vos camarades ce que vous pensiez faire avec cette manœuvre ?

Lara injecta un rien d’incertitude dans sa voix.

— J’essayai de regagner le contrôle de…

— Pas ça ! Ce tournant suicidaire dans la rue latérale !

— Oh. J’essayais de me débarrasser du chasseur Tie qui me poursuivait…

— Vous pensiez que deux pilotes novices seraient plus habiles que deux pilotes expérimentés disposant de vaisseaux plus maniables ? Exact ?

— Euh…

— Répétez : « Exact, capitaine. »

— Exact, capitaine, dit-elle, affichant un air désolé.

— Et vous vous êtes fait tuer avec votre équipière.

— Exact, capitaine.

— Candidate Lussatte, est-ce la tactique que vous auriez employée ?

La Sullustéenne, encore assise dans l’autre simulateur, jeta un regard d’excuse à Lara.

— Non, capitaine.

— Qu’auriez-vous fait ?

— J’ai pensé que je ne pourrais pas manœuvrer plus vite que les Impériaux. Si j’avais lancé une torpille sur la ville, à un bloc de là, cela aurait provoqué un nuage de fumée suffisant pour me dissimuler un moment. Si j’avais correctement mémorisé le site de l’impact, il m’aurait suffi de tourner dans une rue adjacente et de revenir derrière les Tie pour les avoir dans mon rectangle de visée avant qu’ils aient le temps de reprendre la poursuite.

Le capitaine lui fit un signe de tête.

— Cette tactique lui aurait donné une chance sur quatre de survivre aux dix secondes suivantes et d’éliminer un des chasseurs. C’est mieux que ce qui lui est arrivé en suivant Notsil. Rompez !

Les candidats pilotes quittèrent la salle. Lara ne bougea pas. Le capitaine Sormic était toujours debout au pied de son simulateur, lui barrant le passage.

Il se tourna vers elle, son expression soudain moins dure.

— Candidate Notsil, vous avez des notes brillantes en astronautique et en communications. Un mot de vous, et je vous ferai transférer dans une de ces sections.

— Je vous remercie, monsieur. Mais je veux devenir pilote !

— Alors, réfléchissez aux autres candidats, dont certains sont devenus vos amis. Pensez à ce que vous éprouverez si vous les faites tuer parce que vous prenez la mauvaise décision. Et croyez-moi, ça vous arrivera !

Il se détourna et quitta la salle.

Lara se laissa aller contre le dossier de son siège. Une partie de sa « déprime » était simulée, mais une autre était réelle. Elle détestait passer pour une minable alors qu’elle pouvait faire tellement mieux !

Ce que pensaient les Rebelles n’aurait pas dû la gêner : ils étaient ses ennemis. Mais les autres candidats montraient un tel enthousiasme qu’il lui devenait difficile de les ignorer.

Sentant un regard peser sur elle, elle se tourna vers la porte de la salle.

À travers la verrière arrière du simulateur, elle vit un homme se diriger vers une des sorties. D’après sa stature, il s’agissait du colonel Repness.

Depuis combien de temps l’observait-il ? Était-il déjà là au moment du discours du capitaine Sormic ? Elle le regarda partir, attendant d’être seule dans la salle de cours.

Elle vérifia sa montre. Il n’y avait aucune classe prévue avant une heure. Ouvrant le tableau de bord, elle modifia quelque peu le câblage.

Puis elle ferma le capot et appuya sur la touche qui aurait correspondu, sur une véritable aile X, au bouton de démarrage d’urgence. Le simulateur se réactiva. Mais il ne transmettrait pas ses résultats aux ordinateurs centraux de la base de formation. Ce qu’elle ferait resterait son secret.

La ville en ruine réapparut sur son écran.

CHAPITRE V

Shalla essaya d’interpréter les mouvements et les changements de direction du skimmer où elle s’était dissimulée. Il finirait bien par rentrer dans un garage. Elle pourrait alors accomplir sa partie de la mission.

Une partie dont elle devrait se charger seule.

Le véhicule ralentit et s’arrêta, se posant sur le sol avec un bruit métallique. Shalla leva son fusil-blaster on direction de la porte. Certains commandos étaient assez consciencieux pour inspecter leur véhicule avant de le quitter. D’autres non.

Apparemment, celui-ci appartenait à la seconde catégorie. La porte resta fermée et les lumières s’éteignirent.

Elle entendit un homme rire, répondant à une quelconque plaisanterie. Puis il y eut le bruit des différentes pièces d’une armure de commando tombant sur le permabéton.

Shalla se détendit.

Elle attendit une minute de plus, histoire que le commando se soit éloigné du skimmer. Utilisant sa torche pour repérer le commutateur de la porte, elle appuya dessus.

Rien ne se passa. Le commutateur était hors circuit, comme le reste de l’alimentation du skimmer. Shalla jura à voix basse. Mais ce n’était qu’un inconvénient mineur.

Elle éteignit le comlink de son casque, puis l’enleva et s’employa à en extraire les systèmes de communication.

Elle récupéra le générateur miniature du casque, retira le couvercle du commutateur de la porte et y brancha le générateur. Puis elle remit le casque et saisit son fusil.

La porte s’ouvrit. De l’autre côté, elle découvrit un skimmer identique, juste assez éloigné pour laisser la place à l’écoutille de s’abaisser. À droite, elle repéra une autre rangée de skimmers de différents types. À gauche, elle vit un sol de permabéton et les portes du hangar.

Des voix flottèrent jusqu’à elle. C’étaient des hommes, mais il lui fut impossible de saisir ce qu’ils disaient.

Les voix venaient de l’arrière du bâtiment. Une autre se fit entendre près des portes.

Shalla sortit et enfonça le bouton de fermeture du sas. La rampe s’éleva. Mais un bourdonnement se fit entendre et elle commença à retomber vers le sol.

Shalla se glissa sous la rampe et la souleva pour la remettre en place. Le minuscule générateur n’était pas assez puissant pour actionner le système de fermeture. La porte ne se verrouilla pas, mais elle aurait l’air normale lors d’un examen superficiel.

Il lui restait trois problèmes à résoudre : deux groupes de commandos ou d’ouvriers impériaux plus les systèmes de sécurité du hangar à véhicules.

La jeune femme regarda au plafond, cherchant les éventuels détecteurs.

Il n’y avait rien. Elle soupira de soulagement. Dans cette base, les skimmers n’avaient pas une valeur suffisante pour justifier une surveillance constante.

Restaient les deux autres problèmes. Elle se dirigea vers les portes.

À ce moment, elle aurait aimé pouvoir se déplacer aussi silencieusement que Tyria.

Les Spectres s’aplatirent contre le mur du hangar, cachés par les ombres portées du bâtiment.

Wedge ricana. Les armures blanches qu’ils portaient étaient très visibles dans l’obscurité. Même dissimulés dans l’ombre, ils seraient vite repérés si quelqu’un passait par là. Mais les vieilles habitudes de prudence étaient toujours en vigueur, et Wedge préférait qu’il en aille ainsi.

Devant lui, Janson se retourna, leva deux doigts et secoua la tête. Il y avait deux gardes devant le bâtiment. Et ils ne seraient pas faciles à éliminer. Wedge changea de place avec Janson, enleva son casque et jeta un coup d’œil.

L’entrée du hangar était éclairée par deux lampes fixées sur le mur. Au centre se trouvaient des portes coulissantes. Devant, le permabéton portait d’innombrables traces de brûlures, signe que des chasseurs Tie avaient décollé un peu trop vite.

Cela voulait dire que les pilotes de la base étaient des têtes brûlées, sans doute encouragés par l’attitude de leur commandant… Ce n’était pas une excellente nouvelle pour les Spectres.

Séparés par environ vingt mètres, les deux gardes se tenaient de chaque côté de la porte, qu’ils ne quittaient pas des yeux. Ils semblaient très professionnels.

Wedge renonça à la tactique de base dans une telle situation : faire du bruit et espérer qu’un des gardes vienne vérifier. Des soldats de ce genre appelleraient d’abord la sécurité pour signaler l’anomalie, puis un d’eux irait voir ce qui se passait. S’il ne restait pas en contact constant avec son collègue, celui-ci appellerait aussitôt des renforts. En quelques instants, l’endroit serait envahi par un essaim de commandos.

Wedge et les Spectres avaient besoin de passer trente minutes sans interruption près des véhicules garés dans le hangar.

Un autre accès s’ouvrait sur le mur du bâtiment, à côté du garde le plus à gauche. Mais c’était une porte blindée, facile à défendre de l’intérieur si quelqu’un y était décidé.

Wedge changea de nouveau de place avec Janson, qui continua à surveiller la porte. Puis il retourna vers les Spectres et leur expliqua la situation.

— Quelqu’un a une idée ? demanda-t-il enfin.

— Je pourrais pirater l’ordinateur principal de la base et dire aux gardes que leur service est fini, proposa Castin. Deux d’entre nous iraient prendre leur place, et nous les renverrions à leurs quartiers ou nous les éliminerions s’ils se doutent de quelque chose.

Wedge réfléchit.

— Ça pourrait marcher. Mais vous devrez recommencer l’opération avec l’ordinateur quelques minutes plus tard quand nous étudierons notre trajet de fuite.

— Exact.

— Nous nous devrions attendre qu’il n’y ait plus de trafic dans le secteur et personne pour nous observer…, suggéra Dia.

— Il nous faudrait aussi attendre qu’ils ne soient plus en communication avec personne par les comlinks de leurs casques, fit remarquer Kell.

— … puis nous sortirions à découvert et nous les descendrions. Nous irions tout de suite récupérer les corps et les cacher derrière le bâtiment, puis nous remplacerions les gardes par deux des nôtres. Ça nous donnerait tout le temps nécessaire pour obtenir les codes d’accès et entrer dans le hangar.

— Ça semble trop simple, dit Wedge. (Il réfléchit.) D’autre part, la simplicité peut être une qualité. D’accord, nous procéderons comme ça… Avorton, pouvez-vous découvrir s’ils communiquent avec leurs comlinks ? Vérifiez les fréquences non standard dans la gamme utilisée par les Impériaux. S’ils papotent seulement, ils n’émettront pas sur les fréquences courantes.

Avorton sortit son comlink de terrain, un des « jouets » les plus récents que lui avait offert la Nouvelle République quand il s’était porté volontaire pour devenir le nouveau spécialiste en communications de l’unité.

L’appareil ressemblait à un databloc un peu plus volumineux que la normale. Il n’avait pas les nombreuses caractéristiques de l’unité de terrain que Jesmin Ackbar, leur ancienne spécialiste en communications, avait eue à sa disposition, mais c’était la plus volumineuse qu’ils puissent porter discrètement dans leurs armures de commandos.

Avorton afficha une série de commandes, s’impatienta et changea de place avec Wes. Puis il installa le dispositif sur le sol, l’extrémité dépassant légèrement du coin du bâtiment.

— Nous l’avons, dit-il au bout d’un instant. Leur signal ressemble à des informations de trafic, mais il est un peu bizarre. Réglez vos comlinks sur zéro-trois-zéro-sept-quatre si vous voulez entendre.

— Véhicule léger d’assaut douze au bloc alpha deux, dit une voix mélodieuse.

Une autre, plus rauque, répondit :

— Tie quatre au bloc delta seize.

— C’est hors de votre portée.

— Pas du tout !

— Vous traversez le mur de plasma et vous explosez ? C’est vraiment gentil d’abandonner une pièce de cette importance !

— Euh… Disons Tie quatre au bloc delta douze.

— L’artillerie lourde tire sur Tie quatre et le descend.

— Quelqu’un sait de quoi ils parlent ? demanda Wedge.

— Oui, dit Dia. Ça s’appelle le Quadrant. C’est un jeu qui était en vogue à l’Académie Impériale. Il est récemment revenu à la mode.

— Avorton, y a-t-il des transmissions de données associées au signal vocal ?

— Non.

Wedge ricana.

— Ils déplacent leurs pièces par visualisation. Merveilleux ! Le hangar est gardé par des intellectuels. Voilà comment nous allons jouer notre partie. Wes et Donos, vous serez nos tireurs d’élite. Wes, rends-toi jusqu’au coin le plus éloigné et mets-toi en position. Nous ne communiquerons pas par comlink, trop repérable ! Réglez vos blasters sur paralysie. Synchronisez vos chronos et tirez trois minutes après la synchronisation, sauf si vous entendez ou si voyez quelque chose d’anormal, auquel cas vous vous mettrez à couvert et recommencerez six minutes après. Si vous ne pouvez toujours rien faire, abandonnez la mission et revenez. Tainer, allez avec Wes pour récupérer son garde. Phanan, vous prendrez la place du soldat de gauche. De ce côté, Avorton traînera le garde hors de vue. Face, vous le remplacerez.

Les trois minutes leur semblèrent durer une éternité. Un skimmer à simple plateau portant deux commandos et une pièce d’artillerie passa près du hangar. Wedge et les autres s’aplatirent contre le mur, mais les Impériaux ne regardèrent pas dans leur direction.

Wedge vit Donos garder l’œil sur son chrono. À vingt secondes du compte à rebours, il retira son casque. À quinze, il vérifia son fusil-blaster pour s’assurer qu’il était réglé sur le rayon paralysant. À dix, il jeta un coup d’œil devant, et un autre à cinq. À l’instant prévu, il tourna le coin.

Le bruit du rayon paralysant fut incroyablement fort. Wedge craignit qu’il soit entendu depuis la cité d’Hullis. Il resta aplati contre le mur tandis que Face et Avorton le dépassaient en courant. Ensuite, il avança, blaster prêt au cas où ses camarades auraient besoin d’une couverture.

Avorton faillit trébucher quand il s’arrêta net devant sa cible inconsciente. Il ramassa l’homme, le jeta sur son épaule et revint au pas de charge vers Wedge. Derrière lui, Kell imita les actions d’Avorton avec un peu moins de vitesse et d’aisance, mais il fut rapide tout de même. Il arriva quelques secondes après Avorton, son « colis » inconscient sur ses épaules.

Il ne restait plus que deux « gardes » devant le hangar. Wedge vérifia son chrono. Il s’était écoulé quinze secondes, et tout semblait être calme.

— Castin, appela-t-il.

— Je suis en avance sur vous, dit le spécialiste informatique. Pas de casques, pas de trafic sur leurs comlinks. Pas de carte-passe. Ça signifie que le code est vocal ou transmis. Espérons que ce sera la deuxième solution…

Shalla resta accroupie derrière un chariot à outils à moteur autonome. À moins de quatre pas, elle voyait la porte menant dans le bureau du garage. Deux commandos l’occupaient, sans doute ceux qui avaient amené le véhicule où elle s’était dissimulée.

Le plus grand tenait un verre empli d’un liquide bleu. L’autre était assis devant un terminal, dictant un rapport d’une voix blasée.

— … au retour, nous avons rencontré la patrouille du sergent… Quel était son nom ?

L’autre homme haussa les épaules.

— Je chercherai plus tard. La patrouille du sergent « marque place », dont le skimmer était tombé en panne. Il y avait cinq prisonniers et dix commandos…

— Onze, dit l’autre homme.

— Onze ? Ma foi, vous avez fait plus attention que moi. Onze commandos, que nous avons ramenés avec nous à la base. Fin du rapport. Je vais programmer le « marque place » pour qu’il ajoute le nom du chef, et nous aurons fini pour ce soir. Vous êtes sûr des onze commandos ?

— Oui.

Shalla se leva et approcha de la porte du bureau. Elle poussa de l’épaule l’homme le plus près de l’entrée et appuya sur le bouton. La porte se ferma abruptement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda l’homme à la boisson bleue.

Shalla l’écarta d’un coup de crosse.

L’autre homme fit mine de se lever. Elle lui tira dessus. Il tomba, un trou fumant dans la poitrine.

Shalla se figea. Elle était sûre d’avoir réglé son blaster sur « paralysie ».

Le premier commando se jeta sur elle et la renversa sur une console. Sans l’armure qu’elle portait, elle aurait été embrochée par les leviers des différents mécanismes, qui se tordirent sous le choc.

Elle ne tenta pas de récupérer le blaster que l’homme avait empoigné. S’arc-boutant, elle lui décocha un coup de pied derrière les genoux qui le fit basculer.

Il s’écroula, entraînant Shalla avec lui.

L’homme essaya de l’étrangler de sa main libre. Shalla ferma le poing et le frappa à la gorge. Elle sentit céder la trachée-artère du soldat. L’homme lâcha le blaster et tituba, portant les mains à sa gorge.

Shalla reprit son arme et se leva, s’éloignant de l’agonisant.

Elle fut prise de tremblements. Tuer ne la dérangeait pas outre mesure : ça faisait partie du devoir d’un soldat. Mais tuer inutilement, parce qu’elle avait commis une erreur, c’était une autre affaire. Son père n’aurait pas été fier d’elle.

Elle chassa de son esprit l’image du visage sévère de son géniteur. Puis elle essaya de maîtriser ses frissons.

Elle se dirigea vers le commutateur et éteignit la lumière. Le bureau semblerait ainsi vide à tout observateur extérieur.

Elle récapitula mentalement les choses qu’elle devait faire. À cause de son erreur, la liste s’était allongée. Il fallait porter les deux cadavres dans le plateau du skimmer, puis nettoyer le bureau pour que la prochaine personne à y entrer ne soit pas alertée par la boisson répandue sur le sol et les meubles renversés. Ensuite elle devait archiver le rapport du commando, ce qu’il n’avait pas eu le temps de faire. Il lui faudrait aussi réparer son système de communication en prenant les composants dans le casque d’un des soldats.

Enfin, elle devait choisir un skimmer, peut-être celui dans lequel elle était venue, indiquer sur l’ordinateur qu’il était en panne et déconnecter son système de communications afin qu’il soit impossible de le suivre à la trace ou de le forcer à revenir. Puis elle attendrait. Tout ça à portée d’oreille des hommes qui travaillaient à l’arrière du bâtiment.

Et elle avait une demi-heure pour faire tout ça !

Castin eut besoin de cinq minutes de plus pour craquer le code des gardes. L’un d’eux avait enregistré sur son databloc trente-deux parties classiques de Quadrant, incluant les commentaires des mordus de ce jeu. Castin fit remarquer que le mois calendaire local comptait aussi trente-deux jours. Il essaya le nom de la partie correspondant à la date du jour et la porte s’ouvrit aussitôt.

Les Spectres entrèrent dans le hangar.

— Chef, cria Tainer, nous avons touché le gros lot !

Wedge en resta muet de saisissement.

Dans le hangar, il n’y avait pas de chasseurs Tie, mais huit intercepteurs Tie, des vaisseaux bien plus rapides et plus dangereux.

— Parfait ! Nous allons mener la dure vie des pirates, et ces vaisseaux conviennent mieux à notre nouvelle « profession ». Allons-y, les gars ! Phase III.

Castin trouva le terminal principal du hangar à l’arrière du bâtiment. Il cliqua sur le menu général et explora les options accessibles.

Les autres s’assurèrent que les holocaméras montées sur le toit étaient dirigées exclusivement sur les véhicules, puis ils rejoignirent Castin.

— J’ai de bonnes nouvelles et des mauvaises, commandant.

— Allez-y.

— Je peux entrer dans le programme sans problème et faire le nécessaire à partir d’ici.

— Mais ?

— La sécurité est basée sur un système de comptage de marques. Chaque fois que l’ordinateur enregistre une anomalie d’utilisation, il génère une marque et les additionne. Quand il y en a trop sur un site donné, ça déclenche une alarme qui entraîne une demande de vérification, ou la visite de contrôleurs. Si ce système fonctionne comme il est d’usage dans l’Empire, chaque marque a une valeur différente en fonction du degré d’anomalie. Par exemple, la porte d’un compartiment de stockage ouverte au mauvais moment générera une marque mineure. La même chose concernant la porte du hangar des intercepteurs créera une marque importante.

— Avons-nous déjà généré des marques ? demanda Wedge.

— Non. Nous avons ouvert une porte, mais les gardes y ont normalement accès à tout moment.

— Très bien…

Il leur fallait préparer six intercepteurs au départ, déconnecter les unités de repérage, saboter les deux véhicules restants, sortir du hangar et protéger la fuite des intercepteurs détournés et des Spectres qui repartiraient à pied.

— Je suppose qu’une modification du planning de maintenance produira une marque de moindre valeur que les holocaméras enregistrant des intrus dans le hangar.

— Ça semble raisonnable…

— Bien. Infiltrez-vous dans le planning de la base. Inventez une demande de maintenance immédiate pour les intercepteurs de ce hangar, datée d’il y a une heure. Affectez le travail à une équipe fictive, ou, mieux, à une équipe au repos. Puis envoyez un avis d’arrivée du personnel, daté d’il y a quelques minutes. Ensuite, même chose pour l’entretien des holocaméras, en indiquant un niveau de priorité plus bas.

Castin s’acquitta de la tâche en quelques minutes. Puis il éteignit les holocaméras.

Les Spectres se mirent au travail.

Wedge, Janson, Kell, Avorton et Dia vérifièrent les huit intercepteurs. Ils avaient tous piloté des Tie, à part Avorton. Celui-ci s’employa à déconnecter les circuits asservis qui auraient permis au commandant de la base de prendre à distance le contrôle des vaisseaux. Puis il désactiva les systèmes de repérage automatiques intégrés aux unités de communication.

Tyria et Donos étaient chargés du « vandalisme ». Utilisant les outils des mécaniciens impériaux, ils gravèrent des slogans sur les parois intérieures du hangar.

Les Éperviers ont plus besoin de ces vaisseaux que vous.

Rampez devant les Éperviers, vermisseaux !

Cette planète minable est désormais notre propriété.

Donos dessina un épervier avec un certain talent. Tyria ajouta quelques fautes d’orthographe du plus bel effet.

Quand ils eurent terminé, ils examinèrent avec satisfaction le résultat de leurs efforts.

— Ça ressemble bien à ce qu’aurait pu faire une bande de pirates vaniteux, jugea Donos.

Tyria sourit.

Un bip retentit sur le canal intercom utilisé par les Spectres.

Ils cessèrent le travail et remirent leurs casques ou sortirent leurs comlinks pour écouter le message.

La voix de Face leur parvint.

— Un skimmer plein de commandos se dirige vers le hangar. Ils ne semblent pas sur le qui-vive, mais on ne sait jamais.

— Restez caché, et tenez-nous informés, dit Wedge. Tyria et Donos, postez-vous près de la porte, prêts à donner un coup de main à Phanan et à Face. Les autres, où en sommes-nous ?

— Cinq intercepteurs parés au départ. Avorton et moi en finissons avec le dernier, dit Kell. Rien n’est encore fait pour les deux que nous devons saboter.

— Peu importe le sabotage ! Si nous sommes pressés par le temps, nous leur tirerons dessus en partant.

La voix de Phanan retentit sur l’intercom.

— C’est le changement d’équipe. Ils sont censés laisser deux nouveaux gardes et nous emmener. Face est en train de leur parler. Il essaie d’imiter la voix du fan de Quadrant, mais ça ne se passe pas très bien…

Les Spectres entendirent le bruit caractéristique des blasters, puis des hurlements et l’impact de corps s’écrasant sur le sol.

CHAPITRE VI

Face avait essayé de se montrer raisonnable.

— Nous sommes prêts, lieutenant. Laissez-nous seulement le temps de récupérer nos sacs à l’intérieur.

— Quel idiot vous a autorisé à amener vos affaires pour une simple mission de surveillance ?

Quand vous n’avez pas la réponse à une question, formulez-la de telle manière que celui qui l’a posée y réponde tout seul…

— Le nouveau, monsieur. Je ne me souviens pas de son nom.

— Balawan ?

— C’est ça, lieutenant.

— Il entendra parler de moi ! Après avoir été de corvée de cuisine avec vous pendant quelques jours, il deviendra plus avisé ! D’accord, allez chercher vos affaires. Terminons d’abord ce que nous avons à faire ici.

Deux commandos sortirent du skimmer et vinrent se planter devant Phanan et Face.

— Vous êtes relevé de ce poste, dit un des hommes.

Face jura intérieurement. Ce n’était pas une phrase standard.

— Et moi, je…

Il s’interrompit, plié en deux par un accès de toux. Il tenta de se redresser à plusieurs reprises, l’image même d’un homme décidé à accomplir son devoir en dépit de l’adversité.

L’officier jeta d’une voix méprisante :

— Que fait ce type ici ? Il devrait être en train de cracher ses poumons à l’infirmerie !

— Il a le sens du devoir, dit Phanan, haussant les épaules.

— Bon, laissez tomber. Donnez-moi ce fichu mot de passe.

— Amelkin contre Tovath, dit Phanan.

C’était le nom de la partie de Quadrant qui leur avait donné accès au hangar.

— Quoi ? Le mot de passe du changement d’équipe, abruti, pas celui-là !

Quand aucune autre option n’est possible, tirez sur tout ce qui bouge.

Face se redressa, saisit le bord supérieur de l’armure du commando le plus proche et lui tira à bout portant dans le ventre. Phanan visa l’homme qui était devant lui et le descendit.

Face se servit du commando comme d’un bouclier. D’une seule main, il fit feu sur les occupants du skimmer. Il en vit tomber au moins deux, dont le lieutenant. Mais il lui restait quelques dixièmes de seconde avant que les autres commandos ouvrent le feu.

Un tir croisé jaillit de la porte du hangar. Face jeta un coup d’œil. Deux Spectres étaient là, arrosant les ennemis de salves de laser.

Ils ne restent pas à l’abri de la porte ! Une erreur tactique, pensa Face.

Il comprit pourquoi quand il vit d’autres Spectres sortir par la même porte.

Le pilote du skimmer fit demi-tour, s’éloignant de la ligne de tir des Spectres. C’était une manœuvre hardie, qui secouerait sérieusement les commandos survivants, mais qui placerait la quille du skimmer entre les soldats et le feu des Spectres. L’engin, emporté par son élan, serait obligé de redresser la barre, ou il s’écraserait contre le mur d’un bâtiment. Quand il le fit, il était assez loin pour que le tir concentré des Spectres ne soit plus aussi dangereux.

Face vit un seul commando tomber, sans doute descendu par Donos, leur sniper. Le skimmer tourna au coin d’un bâtiment et disparut.

Le commando debout près de la porte devait être Wedge, d’après sa voix.

— Deux, ouvrez les portes du hangar et bloquez-les. Nous ne pouvons pas laisser l’ordinateur central les refermer. Avez-vous quelque chose sous la main pour les distraire ?

— La deuxième diversion est prête. La première demanderait encore quelques minutes.

— Allez-y avec la deuxième ! Puis rejoignez Six.

Huit, Neuf et Onze et partez à pied…

La voix de Castin retentit dans l’intercom :

— Mais je devais piloter un des intercepteurs !

— Fermez-la. Nous en avons seulement cinq. Filez dans n’importe quelle direction sauf celle qu’ont prise les commandos, et mettez-vous en contact avec Dix pour voir si elle a un moyen de transport. Les autres, à vos intercepteurs !

— Ils ont bloqué la porte du hangar en position ouverte, dit le pilote du skimmer dans son intercom. J’entends les moteurs ioniques se mettre en route. J’ai disposé mes hommes en position de tir…

Le bruit noya le reste de ses paroles. Cela ressemblait au gémissement d’un être surnaturel, ébranlant les os du pilote en dépit de son armure. Les baies de transpacier d’un bâtiment voisin vibrèrent.

La sirène d’alarme des raids aériens, destinée à informer le personnel de la base et les civils dans un rayon de plusieurs klicks de l’arrivée imminente d’ennemis aéroportés. Lors de la construction de la base, les ennemis, c’étaient les Impériaux. Quand l’Empire avait envahi les lieux, il avait conservé le système d’alarme à tout hasard.

Le commando vit des rayons lumineux se croiser dans le ciel, cherchant à localiser les intrus. Puis il entendit les immenses turbocanons de la base tirer sur des cibles encore invisibles. Mais elles devaient bien se trouver quelque part…

Distrait par le spectacle, le commando ne vit pas le premier intercepteur quitter le hangar.

Face arriva à la course près de Castin.

— Deux, qu’avez-vous fait ? demanda-t-il par-dessus le bruit de la sirène.

— J’ai trouvé quelques-uns de leurs anciens programmes sur les raids aériens. Je n’ai pas eu de mal à y entrer, c’étaient des archives peu protégées. J’ai redirigé les données dans le réseau de détecteurs, comme s’ils les recevaient en temps réel. Ça a déclenché une réponse automatisée. Dans quelques instants…

Au loin, deux escadrons de chasseurs Tie décollèrent en direction d’un ennemi imaginaire. Castin désigna les appareils.

— Six, avons-nous reçu des nouvelles de Dix ? demanda Face.

— Oui. Elle arrive. Nous lui avons donné nos coordonnées.

— Encodées, j’espère ?

— Encodées.

Le code utilisé par les Spectres pour signaler leur emplacement était très simple mais efficace. Ils utilisaient la grille standard de l’Empire, mais en inversant les valeurs : sud pour nord, est pour ouest. Les commandos s’apercevraient peut-être rapidement que les coordonnées étaient incorrectes, mais les Spectres avaient si peu de marge de manœuvre que le temps ainsi gagné pouvait se révéler crucial.

Kell et Phanan, les deux pilotes les moins habitués aux chasseurs Tie, et pas du tout aux intercepteurs, même en simulation, sortirent les premiers du hangar. Ils volaient près du sol, sur les seuls moteurs à répulsion. Phanan rata sa décélération et heurta légèrement le bâtiment situé en face du hangar.

Wedge, Janson et Dia, plus sûrs de leur habileté, quittèrent le hangar ensuite. Ils se retournèrent d’un seul mouvement, revinrent vers les portes et firent feu sur les trois intercepteurs restants. Puis ils reprirent leur trajet et activèrent leurs moteurs ioniques, ce qui produisit une accélération bien supérieure à celle de leurs ailes X.

Phanan et Kell les imitèrent, se positionnant derrière eux.

— Restez à ras du sol, ordonna Wedge. Laissez les moteurs à répulsion tourner tant que je ne vous dirai pas de les couper.

Il regarda ses détecteurs. Ils lui montrèrent les cinq intercepteurs… et trente-six chasseurs, trois escadrons, en route vers les ennemis présumés.

Il poussa un bouton et se connecta aux données de détections diffusées par la base. Elles indiquaient que le ciel fourmillait d’ennemis. Les relevés de télémétrie les avaient identifiés comme étant des chasseurs Tie et d’autres vaisseaux de transport plutôt anciens.

Bien que les appareils soient des Impériaux, leur apparition soudaine, leur schéma d’approche et leur absence de réponse avaient forcé la base à les tenir pour des ennemis. Les trois escadrons de chasseurs Tie de la base semblant en sous-nombre, deux autres escadrons décollèrent pour les rejoindre.

Tandis que les bâtiments défilaient à gauche et à droite de son cockpit, Wedge verrouilla le signal de détection sur la source d’où provenait l’alerte et transmit les coordonnées aux autres Spectres.

— Bien. Un seul passage, puis nous rentrerons à la maison.

Il tira sur le manche à balai, fila au-dessus des toits et se dirigea vers l’origine du signal. Les autres le suivirent.

Ils arrivèrent à portée presque aussitôt. Wedge jumela ses quatre canons pour un tir plus puissant.

L’écran d’artillerie de l’intercepteur eut quelques difficultés à identifier le centre de commandement de la base, un grand bunker rond, comme étant la cible. Mais dès que le réticule de visée se fut verrouillé, il afficha une image fidèle du bâtiment, des postes d’artillerie et des antennes.

Wedge indiqua comme premier objectif la série de détecteurs la plus proche.

— Feu.

Les intercepteurs foncèrent vers le bunker, leurs vingt lasers jumelés détruisant les détecteurs et les postes d’artillerie comme si le métal était du papier. L’Escadron Spectre passa en rugissant au-dessus du bunker, à quelques mètres à peine de son dôme transformé en métal fondu. Puis ils virèrent sur l’aile et prirent le chemin du retour.

Le trafic était désormais dense sur toutes les voies de la base : des skimmers emmenant des commandos aux zones de défense, des employés civils courant vers leurs postes de travail, certains à demi dévêtus.

Personne ne prêta attention aux cinq commandos bien entraînés qui sprintaient avec détermination.

Devant eux, deux patrouilles tournèrent sur la voie où se trouvaient les Spectres et se dirigèrent vers eux.

— Restez vigilants, dit Face. S’ils nous posent des questions, répondez sans cesser de courir. S’ils tentent de nous arrêter, tirez dans le tas et courez encore plus vite.

Un skimmer à plateau fermé s’engagea sur la même voie que les deux patrouilles, derrière les commandos. Le skimmer accéléra, en écrasant certains et en faisant tomber d’autres. Enfin, l’appareil fonça vers les Spectres.

— Nous pensons qu’il s’agit de notre carrosse, dit Avorton.

Le skimmer s’arrêta entre les Spectres et l’essaim de commandos furibonds. La porte était déjà à demi ouverte.

— Bon travail, Dix, dit Face. Je prends le poste d’artillerie. Tous les autres, dans le plateau.

Face s’assit à côté de Shalla. Le reste courut vers le plateau.

Face entendit quelqu’un, Donos d’après sa voix, trébucher et tomber en jurant abondamment.

— J’ai dû entreposer deux cadavres là-dedans, s’excusa Shalla.

Un moment plus tard, le premier coup de blaster de leurs poursuivants frappa le blindage du véhicule.

La voix de Donos retentit dans l’intercom :

— Filons d’ici !

Ils sortirent par le portail qu’ils avaient emprunté pour entrer. Mais ils ne s’arrêtèrent pas pour obtenir l’autorisation, ni pour attendre que les gardes ouvrent les portes. Alors qu’ils approchaient à pleine vitesse, Face inonda le poste de garde d’un feu de blaster, empêchant ainsi l’officier de quart d’activer le verrouillage magnétique, les champs de retenue magnétiques, les mines à déclenchement par répulseur, et les autres pièges que les Impériaux installaient normalement pour éviter les intrusions.

Ils heurtèrent les portes métalliques, les arrachant de leurs charnières, et filèrent sur la route.

Quand ils furent à moins d’un demi-klick de la base, hors de vue à cause du premier tournant et de la colline que Wedge avait utilisée pour la reconnaissance, Shalla arrêta le skimmer. Les Spectres en sortirent.

Shalla tapa un code sur le panneau de commande ; le skimmer fila à nouveau dans le ciel en direction des lumières distantes de la ville.

— Quel trajet suit-il ? demanda Face.

— J’ai presque démoli ses systèmes complexes en détruisant l’unité de communications. J’ai programmé une trajectoire dirigée vers la cité.

— Ça devrait suffire. Allons-nous planquer !

Les Spectres avaient sauté dans un fossé, tête nue. Seuls leurs yeux et le haut de leur crâne étaient visibles. Trois skimmers ennemis volèrent au-dessus d’eux sans les voir.

Une minute plus tard, ils rejoignirent Piggy à l’endroit où attendait le skimmer civil qui les avait amenés. Le capitaine Wanatte, toujours inconscient, était attaché à l’arrière.

Les Spectres se débarrassèrent de leurs armures. Dessous, ils portaient des vêtements ordinaires trempés de sueur, mais convenant au monde d’Halmad. Ils entreposèrent les armures dans une caisse en plastique, au fond du skimmer. Puis ils embarquèrent.

— Retournons au spatioport, dit Face. Lentement, comme si nous étions des touristes ayant fait la fête toute la nuit et trop fatigués pour lever une paupière.

— Ça nous décrit relativement bien, dit Shalla.

La base des Éperviers se trouvait sur un des grands rochers sphériques de la ceinture d’astéroïdes du système d’Halmad.

Des années plus tôt, l’endroit était le Site A3 des Mines Tonheld, chargé de l’extraction des métaux de haute qualité contenus dans le sous-sol de l’astéroïde. Quand la majeure partie du minerai avait été extraite, les Mines Tonheld avaient démonté les machines et les modules d’habitation et vidé les lieux, déserts depuis quarante ans.

L’astéroïde aurait semblé tout aussi inhabité à un vaisseau spatial passant à proximité, car la couche rocheuse était assez épaisse pour empêcher les détecteurs de signaler les formes de vie et les véhicules cachés à l’intérieur.

À mi-chemin du puits vertical principal, un embranchement à quatre-vingt-dix degrés menait à un tunnel parallèle à la surface. Les extrémités en étaient désormais fermées par des plaques de permabéton équipées de portes mécaniques.

Plus bas, se trouvaient les hangars où les Éperviers avaient entreposé leurs véhicules : deux chasseurs Tie, cinq intercepteurs Tie, et un cargo de classe Xiytiar, le Soleil Vert.

Ce cargo, probablement un des moins élégants en service dans la galaxie, avait une proue en forme de boîte rectangulaire qui abritait surtout des soutes. Un espar de connexion la reliait à une autre boîte rectangulaire, plus petite, qui contenait les moteurs. La coque du Soleil Vert était piquetée et sa peinture avait été refaite à la va-vite.

Mais le blindage était solide et les moteurs avaient été révisés récemment.

Le vaisseau appartenait jadis à une compagnie de transport impériale. Il était en cale sèche, attendant d’être réparé, quand le site avait été détruit par des agents des Renseignements de la Nouvelle République. Enterré sous le hangar écroulé, le vaisseau avait été considéré comme détruit par l’équipe impériale de reconnaissance. Remis en état, il volait désormais pour l’Escadron Spectre, qui avait changé son nom et falsifié les documents d’identification.

Sur la passerelle du cargo, Wedge ne put retenir un ricanement. C’était typique de la Nouvelle République : utiliser les « restes » de l’Empire, se débrouiller avec des quasi-épaves et leur arracher encore quelques années de bons et loyaux services.

Ils étaient encore loin de l’avenir idéal que la Nouvelle République travaillait à créer, libéré de l’Empire et où tout serait neuf et scintillant…

Wedge regarda l’homme assis dans le fauteuil de commandement. Le capitaine Valton était l’officier parfait pour ce vaisseau, auquel il ressemblait : blanchi sous le harnais, mais encore capable de servir la Nouvelle République pendant quelques années. Il avait des yeux vifs et intelligents sur un visage ordinaire. Wedge trouva qu’il ressemblait à un concierge, à part le costume. Peut-être les Spectres pourraient-ils utiliser cette caractéristique lors d’une mission…

Le capitaine s’aperçut que Wedge l’observait. Il lui jeta un coup d’œil pour voir s’il voulait lui parler. Comme ce n’était pas le cas, il se replongea dans ses calculs de carburant.

Ce n’était pas un bavard.

Wedge regarda les Spectres par la baie d’observation avant. Ils étaient occupés à repeindre les intercepteurs volés. Celui où travaillaient Tyria et Kell s’ornait désormais d’une toile d’araignée rouge d’aspect inquiétant. Phanan et Face n’avaient pas modifié la couleur de base de leur intercepteur, mais ils avaient peint une quantité faramineuse de silhouettes de vaisseaux abattus sur la coque, un certain nombre étant des ailes X, un score qui aurait pu rivaliser avec le chiffre impressionnant obtenu par le baron Fel, le meilleur pilote impérial après Dark Vador. Shalla et Donos décoraient leur vaisseau de faux impacts de blaster et avaient maquillé le moteur pour qu’il ait l’air légèrement de travers, comme si des tirs ennemis l’avaient délogé de son emplacement normal. Wedge se demanda si c’était judicieux. Cela risquait de faire croire à l’ennemi que le vaisseau était endommagé, leur donnant envie de l’achever…

Il décida de ne rien dire. Ils verraient bien comment l’ennemi réagirait devant leur intercepteur « défectueux ».

Son comlink personnel s’activa.

— Commandant.

— Oui, Avorton ?

— Le Narra revient. Délai d’arrivée estimé : quinze minutes.

— Merci. Veuillez installer le module de conférence. Terminé.

Wedge quitta le Soleil Vert et traversa le hangar, où régnait une forte odeur de peinture.

Passant à côté de l’intercepteur où travaillaient Kell et Tyria, il vit la jeune femme peaufiner un autre réseau de toile d’araignée rouge. Puis elle posa son pinceau, jeta les bras autour du cou de Kell et l’embrassa.

Wedge s’arrêta net, prêt à leur faire remarquer que les marques d’affection publiques n’avaient pas leur place ici.

Mais il se détourna et continua son chemin.

Cet avertissement aurait été de mise dans une unité ordinaire, mais pas dans les escadrons d’élite qu’il commandait.

Il n’existait aucune règle contre les relations amoureuses entre pilotes, même de rang différent, comme c’était le cas pour Kell et Tyria, au moins quand ils étaient de repos ou occupés à des tâches sans danger comme cela.

Ils ne faisaient rien de mal.

Dans ce cas, pourquoi avait-il ressenti une telle irritation ? Il était prêt à les coller de corvée de cuisine s’ils avaient bronché !

Il passa le troisième jeu de portes, celui qui menait plus profondément dans le puits, à l’endroit que les Spectres appelaient la Tranchée.

C’était un tunnel carré percé dans le roc, sans particularité exceptionnelle. Ses parois comportaient désormais des modules de transport empilés sur trois rangées. Certains avaient été transformés en quartiers d’habitation, d’autres en salles de détente, et d’autres en salles de conférence, en unités de communication ou en vestiaires. Des escaliers amovibles permettaient d’accéder à la rangée supérieure.

Face avait été le premier à le faire remarquer : si une aile X volait entre les rangées de modules, le tunnel ressemblerait à une des tranchées de surface si dangereuses de la première Étoile Noire. Quelques jours plus tard, rentrant d’une mission de surveillance à la surface d’Halmad, Wedge avait découvert qu’un plaisantin avait peint en noir le plafond du tunnel et y avait accroché des petites lumières clignotantes, donnant l’illusion qu’il s’agissait d’un ciel étoilé.

Wedge avait laissé faire. Il n’aurait pas été malin de se mêler de ce que ses pilotes faisaient pour rendre moins sinistre leur habitat. Pas plus que de critiquer leur vie privée, tant qu’elle ne perturbait pas leur devoir.

Pourtant, il avait failli le faire un peu plus tôt. Il était d’autant plus irrité par sa propre attitude qu’il n’en comprenait pas la raison.

Le module de conférence principal se trouvait dans la seconde rangée du groupe de gauche. Antilles gravit l’escalier et découvrit Avorton, occupé à jeter dans un sac-poubelle les bouteilles et les emballages vides qui traînaient dans la salle.

L’être au visage allongé le salua puis reprit son travail.

— Avorton, dit Wedge.

— Oui, monsieur ?

— Vos différents esprits se troublent-ils parfois les uns les autres ?

L’être sourit, découvrant des dents de bonne taille.

— Oui, commandant, souvent. S’ils étaient identiques, donc aisément compréhensibles les uns par les autres, aucun d’entre nous n’aurait plus d’un esprit.

— Exact. Que faites-vous quand un de vos esprits agit de façon étonnante et que ses explications ne vous éclairent pas ?

Avorton réfléchit un moment.

— Nous devons nous souvenir qu’il y a plusieurs chemins pour aboutir à une réponse : la conceptualisation, l’émotion, la mémoire, la biologie… Et chaque problème peut être une combinaison des quatre éléments.

— Effectivement…

Wedge fit un signe de tête à Avorton, lui donnant la permission de partir.

Le pilote avait peut-être raison. Wedge n’avait aucune raison logique de protester contre la démonstration d’affection de Tyria. Aucun souvenir n’aurait expliqué sa réaction. Ce n’était pas lié non plus à la biologie : il était calme, il n’avait ni fièvre ni maladie…

Restait l’émotion.

Il avait éprouvé de l’irritation. Cela cachait-il autre chose ? Il repensa à l’incident…

La jalousie.

C’était idiot ! Il n’y avait pas lieu d’être jaloux.

Il n’avait jamais pensé à Tyria de cette façon. Certes, elle était séduisante, mais Wedge avait toujours tenu à éviter les complications inhérente à une relation avec une de ses subordonnées. De plus, elle n’était pas le type de femme qui l’attirait habituellement.

Il n’avait pas éprouvé la moindre jalousie quand il avait constaté que Tyria et Kell étaient tombés amoureux.

De l’envie, alors ? Liée au fait qu’il n’avait personne dans sa vie ?

Ce n’était pas la première fois que Wedge se demandait quel homme il aurait été si ses parents n’avaient pas été tués lors de la destruction de leur station de carburant. S’il ne s’était pas tourné d’abord vers la contrebande, puis vers une carrière de pilote qui avait toutes les chances de le faire tuer dans les plus brefs délais, qui serait-il devenu ?

Probablement un homme d’affaires propriétaire de plusieurs stations de carburant dans le système corellien, avec une épouse et des enfants. Voilà de qui Wedge était jaloux : de l’homme qu’il aurait pu être…

Non qu’il fût malheureux. Il était content de son sort, mais il était seul. Et c’était sans doute mieux ainsi. Au cours des années, il avait vu mourir tant de pilotes autour de lui… Un jour, sa chance tournerait et les statistiques le rattraperaient…

Pourtant, il lui était possible de connaître un semblant de vie normale, de se marier et de fonder une famille.

Il lui suffisait d’accepter la promotion que l’amiral Ackbar lui avait offerte. Le grade de général et un travail de bureau.

Il repoussa rageusement cette idée. C’était une pensée égoïste. Il pouvait se rendre bien plus utile en étant pilote et chef d’escadron. Nombre de citoyens de la Nouvelle République restaient en vie parce qu’il manipulait un manche à balai d’aile X au lieu d’un databloc. Tant que ça serait vrai, il n’avait pas le droit de renoncer à sa mission pour convenances personnelles.

— Spectre Trois à Spectre Un.

Wedge sursauta, tiré de ses réflexions. Devant lui se tenait Wes Janson, accompagné de Dia Passik. Wes souriait ; l’attitude strictement militaire de Dia suggérait tout de même un certain amusement.

Sur la table reposaient des boissons fraîches et des verres. Wedge n’avait pas même remarqué qui les avait apportés.

Il se racla la gorge pour cacher son trouble.

— Quelles sont les nouvelles de Coruscant ?

Wes tendit un étui scellé à Wedge.

— Ils envoient des ordres.

Wedge brisa le sceau et sortit un databloc de l’étui.

— Dois-je partir, monsieur ? demanda Dia Passik.

— Non. Asseyez-vous, vous serez l’espionne officielle des pilotes pour le moment. S’il y a des informations secrètes là-dedans, j’en parlerai plus tard avec le lieutenant Janson.

Wedge lut le texte.

— Félicitations pour le raid sur Halmad. Il semble que les intercepteurs soient une meilleure prise que ce qu’ils avaient escompté. Nous avons l’autorisation d’utiliser les sommes rapportées par notre activité de pirates pour financer nos opérations.

— On ne voit pas ça souvent ! s’exclama Janson.

Dia fronça les sourcils.

— Puis-je vous demander pourquoi c’est si rare, monsieur ?

— Parce que c’est là que de nombreuses opérations similaires dévient de leur but initial. La tentation de mettre de côté une partie des fonds est grande. D’abord, en cas de besoin. Puis, le temps passant et les opérations devenant plus rentables par l’ajout d’activités comme la contrebande d’épices, l’opération secrète devient un véritable cartel criminel. Voilà pourquoi les Renseignements n’aiment pas ça. Leur accord signifie qu’ils nous font une confiance absolue.

— « Nous », dit Janson. Il essaie de nous faire croire que les huiles ont pris en compte autre chose que la réputation de Wedge Antilles !

Dia eut un léger sourire.

Wedge revint à sa lecture.

— Autorisation de concevoir et d’exécuter des missions contre l’Empire et les forces gouvernementales du système d’Halmad et d’autres systèmes. Nous aurons quelques missions à remplir sous notre véritable identité, en collaboration avec l’Escadron Rogue et le Mon Remonda. Et pas un mot sur les ailes X de remplacement ! Des questions, Passik ?

— Non, monsieur. Merci de m’avoir permis de rester.

— Je sais ce que valent les nouvelles, dit Wedge d’un ton blasé. Rompez.

Quand elle fut partie, Janson prit la parole :

— J’ai recruté quelques-uns de nos peintres du dimanche pour décharger le Narra. Nous avons ramené des holos de variétés, des identicartes récupérées à grand-peine auprès des Renseignements, un module de simulation d’intercepteur, et la série de détecteurs passifs que tu voulais pour surveiller la base impériale.

— Parfait.

— Tout va bien ?

— Oui. J’ai seulement senti l’âge me rattraper pendant un moment… En parlant de ça, je devrais faire un peu de travail au simulateur et battre ces petits jeunes !

— Tu te sentiras mieux après, dit Janson. Ça me fait toujours cet effet.

Wedge tapa son code d’accès sur le clavier de l’écoutille d’accès du simulateur de chasseur Tie. Au lieu d’être au-dessus du cockpit rond, comme sur un véritable intercepteur, l’écoutille était à la poupe, à l’endroit des moteurs à ions du modèle réel.

L’écoutille s’ouvrit. Une silhouette à demi cachée pointa un blaster sur Wedge. Il se laissa tomber sur le sol par pur réflexe et se remit sur pied, le blaster à la main.

Personne ne sortit du simulateur.

— Il y a un problème, commandant ? demanda Face, appuyé contre un simulateur d’aile X, à quelques mètres de là.

— Baissez-vous, il y a un ennemi dans le simulateur !

Face plongea derrière l’appareil, puis il sortit la tête et regarda de plus près.

— Je ne crois pas, monsieur, dit-il, essayant de cacher un sourire.

Wedge avança et se pencha pour regarder dans le simulateur.

L’intrus était un Ewok.

Un jouet en peluche !

Ressemblant à s’y méprendre à un véritable Ewok…

Le jouet était habillé d’une combinaison de pilote de la Nouvelle République parfaitement réaliste. Il tenait un blaster dans une main et un databloc dans l’autre. Wedge tendit la main, saisit le databloc et lut ce qui était affiché sur l’écran.

Lieutenant Kettch à vos ordres, monsieur.

Yub, yub, commandant !

Wedge secoua la tête.

— Parfois, je regrette l’époque où j’étais sain d’esprit… Prenez ça et occupez-vous-en !

Trop occupé à retenir ses éclats de rire pour pouvoir articuler un mot, Face salua et partit, le pilote Ewok serré contre sa poitrine.

— Je suis transférée dans le groupe du colonel Repness ? dit Lara. Je ne comprends pas. Je n’ai pas terminé mon entraînement de base dans les ailes X, et on me donne une formation supplémentaire ?

L’étudiant le mieux noté de son groupe lui décocha un sourire méprisant.

— Effectivement, vous n’avez pas compris ! Repness s’occupe des cas désespérés comme le vôtre. Vous avez été éliminée, Notsil. Cette affectation n’est qu’un bref répit. La semaine prochaine, votre couchette sera vide.

— Lowan, vous êtes une ordure !

— Je veux bien oublier cette remarque. Vous serez jetée dehors assez vite pour qu’il me soit inutile de vous coller un rapport !

Lara regarda le type partir. Elle lui aurait volontiers fait ravaler sa hargne, sachant qu’elle aurait pu le battre en simulation même à moitié endormie, sans les consignes qui la bridaient. Elle imagina une cible peinte sur son dos…

Non. Le mieux était de rejoindre la flotte de Zsinj et de revenir dans un chasseur Tie, pour désintégrer ce type dans un combat aérien.

Mais si elle se trouvait face à Lussatte, non seulement son égale en pilotage, mais une bonne camarade ? Lara sentit que la désintégrer ne lui apporterait pas la même satisfaction… et une bonne dose de regret.

Elle se secoua. Le transfert dans un autre groupe signifiait également un changement de dortoir. Il était temps de faire ses bagages.

CHAPITRE VII

Si c’est une récompense, pensa Face, je préférerais être puni !

Il était harnaché au siège de pilotage d’un des nouveaux intercepteurs, en apesanteur, apercevant des étoiles et un minuscule soleil par la verrière du chasseur. L’image n’avait pas changé depuis une heure. La bande musicale qui sortait des haut-parleurs du chasseur en était à son huitième passage. Elle commençait à lui taper sérieusement sur les nerfs. Il résolut d’emmener une plus grande variété d’enregistrements en mission, surtout quand le silence des communications était impératif.

Dans un bar, sur Hullis, Face avait été le premier à repérer le navigateur de cargo dont la main tremblait déjà quand il la tendit vers son premier verre de la soirée. C’était lui qui avait soûlé l’homme afin de lui arracher des informations. Lui aussi qui avait écouté le type vanter l’intelligence de son capitaine…

Le vaisseau où servait le navigateur alcoolique s’appelait le Barderia. Il transportait des marchandises et il était réputé pour savoir éviter les pirates. Quand il fut suffisamment imbibé, le navigateur confia à Face le secret de leur succès.

— Il suffit d’entrer dans chaque système par un endroit choisi au hasard, et d’en sortir de même. Personne ne peut calculer ça.

— Mais ça doit vous compliquer la vie, non ?

— Pas vraiment. À l’arrivée dans un système, nous sortons de l’hyperespace un peu à l’écart de l’orbite de la planète la plus lointaine, pour vérifier les fréquences de communications et voir ce qui se dit sur les pirates. Puis nous faisons une correction de cap et nous sautons à l’endroit où nous nous rendons.

— Ah. Et la première sortie de l’hyperespace, avant la correction, se fait toujours au même endroit ?

— C’est pour ça que la manœuvre reste simple.

Face eut la bonté de s’assurer que le navigateur regagne son vaisseau quand il eut fini sa nuit de beuverie. L’homme était trop ivre pour faire attention à ce qui se passait autour de lui. Mais avant de la raccompagner, Face se dit qu’un type assez négligent pour révéler un détail aussi crucial à un étranger devait l’être de plus d’une façon. Il copia les données codées du databloc du navigateur sur le sien et les transmit à Castin Donn quand il revint à la base après avoir terminé sa mission. Castin craqua le code aisément. Les dossiers ne contenaient pas d’informations sur les trajets du vaisseau, mais l’un d’eux indiquait des emplacements spécifiques aux franges d’un grand nombre de systèmes planétaires.

Et il serait assez simple de découvrir vers quelle planète le Barderia se dirigerait pour son prochain voyage…

Le nez de Face le démangeait. Mais il lui aurait été impossible de se gratter, même s’il avait retiré son casque de pilote impérial. Son visage était couturé d’horribles cicatrices fabriquées avec un produit cosmétique et conçues pour intégrer la véritable cicatrice qui lui barrait le visage.

Celle-ci rendait tout déguisement délicat. Une opération esthétique assez simple, bien que coûteuse, aurait pu la supprimer, mais la marque faisait désormais partie de lui. Elle lui rappelait en permanence ses crimes passés. En tant qu’enfant-acteur d’holomélodrames, il avait aidé l’Empire, soutenu le moral de ses partisans et promu ses projets, voire amélioré son taux de recrutement.

La cicatrice indiquait qu’il n’avait pas oublié ses erreurs.

Les fausses cicatrices le démangeaient férocement, même si elles fournissaient un déguisement adéquat. Et cette foutue musique passait sans arrêt sur la platine de son cockpit…

Son écran s’alluma. Un huitième point clignotant se joignit aux sept qui attendaient dans l’espace. Le Barderia était arrivé, se trouvant à portée de tir de ses canons et de ceux de Wedge.

La console de communication s’alluma.

— Ici Un. Je vise les moteurs. Les boucliers sont toujours baissés. Feu !

Face se demanda comment Wedge avait réagi aussi vite. Il n’était pourtant pas mieux placé que lui, ni plus près…

Leur cible était un cargo corellien d’une centaine de mètres de long. Face fit pivoter ses canons. Une tourelle d’armement du cargo visa l’appareil de Wedge. Les armes n’étaient pourtant pas le plus grand danger que présentait le vaisseau. Face visa les systèmes de communication et tira. Le deuxième coup fit fondre les relais. Accélérant vers sa cible, Face passa sur les turbolasers jumelés.

L’explosion fut plus violente que les précédentes et nettement plus satisfaisante. La tourelle se désintégra. L’intercepteur de Face et celui de Wedge se croisèrent au-dessus du navire endommagé afin de vérifier l’étendue des dégâts.

— Ici Un. Les moteurs sont hors service. Pas de signe de fuite d’atmosphère. La coque semble intacte.

— Ici Huit. Les communications et l’artillerie principale sont éliminées aussi. Je dirais que nous sommes en bonne position pour négocier… J’ouvre une fréquence.

Il augmenta la puissance de l’émission afin que les comlinks personnels puissent la recevoir.

Il se racla la gorge et entra mentalement dans la peau de son personnage. Sa voix devint un grognement rauque.

— Barderia, ici le général Kargin des forces spatiales indépendantes « Éperviers ». Nous allons nous emparer de votre vaisseau. Nous sommes des hommes d’affaires qui ne feront pas de mal aux hommes d’équipage s’ils se rendent. Je leur garantis d’être remis sains et saufs aux équipes de secours de ce système. Mais je tiens à vous signaler que notre patience est très limitée. Toute résistance entraînera l’exécution des coupables. Préparez-vous à vous rendre ou à mourir.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Ici le capitaine Rhanken du cargo indépendant Barderia. Nous nous rendons ! Les aires d’atterrissage sont prêtes à vous recevoir.

Face, Castin et Phanan composèrent l’équipe d’abordage. Vêtus de combinaisons grises, ils semblaient une bien faible menace.

Mais cinq séries de canons tenaient le Barderia dans leur ligne de mire. Sans moteurs, sans boucliers et sans armes, le cargo serait une proie facile.

Un navigateur tremblant amena les Spectres sur la passerelle. C’était l’homme qui avait donné à Face des renseignements si précieux.

Le capitaine, un homme d’âge moyen aux cheveux grisonnants, semblait être un ancien officier impérial. Le pilote était un homme plus jeune dont l’allure et le regard dur indiquaient qu’il était aussi responsable de l’artillerie, et qu’il aurait aimé désintégrer les pirates.

Face enleva son masque, révélant ses horribles « cicatrices ». Les deux plus jeunes officiers ne purent retenir une exclamation horrifiée.

— Je suis le glorieux général Kargin, fondateur et chef des Éperviers. Capitaine ?

Le maître du cargo ne salua pas. Mais il se redressa.

— Capitaine Rhanken. Je vous remets le vaisseau…

Face tendit la main.

— Le manifeste de la cargaison ?

L’officier des communications entreprit de fouiller ses poches. Il en sortit enfin un databloc qu’il tendit à Face.

Qui le donna à Castin.

— Deux, vérifier si ce manifeste correspond à ce qui est enregistré dans leur ordinateur central. Si ce n’est pas le cas, tout le monde sera exécuté. (Face se tourna vers le capitaine.) Je suis capable de pardonner. Si vous prévoyez des erreurs dans votre liste, dites-le-moi tout de suite. Cela évitera bien des désagréments.

— Si mon équipage a travaillé aussi bien qu’à l’accoutumée, je ne crois pas qu’il y aura des problèmes. (Il jeta un coup d’œil à l’officier des communications.) Lieutenant ? Qu’en pensez-vous ?

L’homme pâlit.

— Je ne me rappelle pas si j’ai saisi le manifeste final de stock, ou si j’ai utilisé la projection de la semaine dernière.

— Trouvez la version définitive et donnez-la-leur.

— Oui, monsieur, dit l’officier.

Intéressant. Le capitaine jouait les officiers intègres et laissait ses subordonnés endosser le blâme. Avec de vrais pirates, l’officier aurait pu être exécuté aussitôt.

L’officier appela à l’écran le manifeste correct. Castin le vérifia en remontant au fichier initial. Ils correspondaient.

— Regardez ça, murmura Face. Du Prime d’Halmad ! Expédié par tonnes ! L’alcool de grain le plus cher et le plus prisé d’Halmad. On n’en trouve pas sur la planète, sauf au marché noir : c’est leur exportation principale. Des médicaments. Des vaporisateurs de permabéton. Des abris préfabriqués. Nous prendrons le Prime et une partie des médicaments. Nous ne pouvons rien stocker de plus à bord du Soleil Vert. Voyez-vous autre chose dont nous avons besoin ?

— Des pièces détachées pour les chasseurs et les intercepteurs Tie, dit Castin.

— Où ça ? demanda Face.

Castin lui montra son databloc, où s’affichait une autre liste.

— C’est une estimation pour la seconde partie de leur voyage. Ces pièces de rechange nous seraient bien utiles.

— Exact, mais notre raid va certainement perturber leur planning.

— Si nous arrivons à découvrir de quelle façon il sera modifié…

— Bonne idée.

Face se redressa et foudroya le capitaine du regard.

— Rhanken, que vos manutentionnaires amènent les lots vingt-huit à cent vingt-sept dans votre hangar de chargement. Deux, appelez le Soleil Vert et dites-lui de venir prendre la livraison.

— Et après ? demanda Rhanken.

— Après, nous viderons les lieux.

— En nous laissant à la dérive, sans communications, incapables de rallier le système ?

— Vos nacelles d’évacuation vous permettraient d’envoyer un signal. Mais je vous épargnerai cette peine : je lancerai le signal de détresse en partant. Vous pouvez dire aux autres capitaines que les Éperviers ne tuent pas, à moins d’y être forcés. Ou d’être contrariés… Qu’ils prennent en compte cet avertissement.

Le colonel Atton Repness, chef de l’escadron d’entraînement Wookie Hurlant à bord de la frégate de la Nouvelle République Tedevium, pointa l’objet qu’il tenait vers Lara comme s’il s’agissait d’un blaster miniature.

Elle l’examina avec curiosité. Il avait la forme d’un comlink standard, mais ce n’en était pas un. Elle en était sûre, car elle avait examiné le dispositif à fond quand elle s’était introduite dans les quartiers de Repness, deux jours plus tôt.

L’examiner n’était pas la seule chose qu’elle avait faite…

— Désolée, monsieur, dit-elle. Dois-je lever les mains, ou faire un discours ?

Il sourit.

— Très drôle. Ce n’est pas une arme. Cet appareil évite que nous soyons enregistrés.

— Qui aurait intérêt à nous enregistrer ?

Le colonel jeta un coup d’œil autour de lui. Pourtant, Lara et lui étaient les seuls occupants de la salle de conférence.

— Vous en seriez étonnée. Je préfère l’avoir sous la main.

— Vous êtes le colonel…

Elle sourit intérieurement. Il parlait plus comme un conspirateur que comme un colonel, même s’il ne s’en rendait pas compte.

— Vous savez que vos notes ont progressé depuis votre transfert dans mon unité.

— Oui, monsieur.

— C’est le résultat de l’amélioration de vos capacités de pilote. En partie.

— Seulement en partie ? dit-elle, affectant la surprise.

— Oui.

Repness sortit un databloc de sa poche et le lui donna.

Le dossier montrait ses notes à l’entraînement. Mais les scores obtenus après son transfert se présentaient sur deux colonnes : Réel et Ajusté.

Elle le regarda d’un air troublé.

— Je ne comprends pas, monsieur. La colonne « Réel » indique que mes notes ne seraient pas suffisantes. Que signifient les ajustements de l’autre colonne ?

— Ma foi, j’avais envie que vos scores soient meilleurs.

Elle laissa sa mâchoire béer de surprise, comme si elle ignorait comment réagir à une telle déclaration.

— Je pense que vous avez le potentiel de devenir une bonne pilote. J’ai temporairement ajusté vos notes pour vous éviter d’être virée. Mais je ne crois pas que vous y arriverez seule. Cela demandera un effort commun. Vous n’avez jamais travaillé en équipe, n’est-ce pas ?

— J’aimerais le faire, mais je ne sais pas comment m’y prendre. Les choses sont si différentes, ici…

— Parfait ! Dans ce cas, je peux vous intégrer à mon équipe. Cela vous demandera certains sacrifices supplémentaires, mais ils seront compensés. Aucune autre unité ne vous offrira une telle occasion.

Puis il expliqua ce qu’elle aurait à faire. Lors d’une mission banale d’entraînement à bord d’une aile A dans l’atmosphère d’une planète inhabitée, son tableau de bord enregistrerait une panne soudaine des moteurs, qui menaceraient d’exploser. Repness lui ordonnerait de s’éjecter. Elle poserait l’aile A, tandis qu’une bombe ionique exploserait dans l’atmosphère, simulant les traces d’un chasseur détruit. Pendant ce temps, l’équipe de Repness emmèneraient le vaisseau pour le vendre au marché noir sur une planète lointaine.

Lara écouta, simulant l’étonnement, l’indignation, la résistance, puis, quand Repness lui eut fait comprendre à quel point sa situation était sans issue, une acceptation contrainte.

Lara eut du mal à cacher sa satisfaction. Elle savait que leur conversation était enregistrée par le dispositif de brouillage, qu’elle avait « transformé » lors de sa visite aux quartiers de son supérieur. Les informations seraient stockées dans un faux dossier de pilote de l’ordinateur central de la frégate.

Elle ne voyait pas l’utilité de contacter l’Escadron Spectre. À quoi bon, quand elle pouvait faire tomber l’homme et sauver sa propre carrière avec bien plus de panache que ces pilotes ne l’auraient fait.

Il se trouvait dans un système solaire différent, celui d’Halmad, mais la situation n’était pas nouvelle.

Le capitaine Rhanken fut incapable de garder son calme quand les Éperviers arraisonnèrent son cargo pour la seconde fois.

— Comment avez-vous su où nous allions ? gémit-il.

— Nous avons demandé à qui de droit, dit Face. Votre guilde de commerce a de telles fuites qu’on pourrait y faire passer une Étoile Noire !

C’était faux, bien entendu. Castin Donn avait téléchargé les archives du vaisseau pour savoir quelle serait la réaction la plus probable du capitaine après sa rencontre avec les pirates. Si les analystes de la guilde ne croyaient pas au mensonge, tant pis. S’ils y croyaient et décidaient d’apporter des modifications aux normes de transmissions, cela sèmerait la confusion assez longtemps pour que la bande de Wedge en profite.

C’était le moment idéal pour être « pirates » !

— Rhanken, demandez à vos manutentionnaires d’amener les lots quarante-trois à soixante-dix-neuf au hangar. Ravi d’avoir travaillé de nouveau avec vous !

Quand Lara Notsil examina le fichier contenant l’offre de Repness, il lui sembla plus volumineux qu’il aurait dû l’être.

Peut-être a-t-il utilisé son « brouilleur » avec d’autres personnes depuis que je l’ai modifié…

C’était le cas. Elle trouva en plus une conversation entre Repness et un membre de son « équipe », un instructeur du nom de Teprimal, concernant les détails de la revente de l’aile A.

Il avait aussi utilisé l’appareil chaque fois qu’il travaillait à son ordinateur personnel. L’homme avait l’habitude de parler tout seul. Lara apprit ses mots de passe personnels et les fichiers secrets où il gardait des informations sur son lucratif petit « commerce ».

Lara accéda à tous ces fichiers. L’opération était basée sur Coruscant, mais elle commençait à se développer sur la frégate Tedevium, qui transportait des marchandises détournées et vendues en contrebande, qui n’apparaissaient jamais sur le manifeste de la frégate. L’argent allait dans les poches de Repness et de son équipe.

La jeune femme trouva aussi les enregistrements de ses notes, les vraies et les fausses, et celles d’une douzaine d’autres pilotes que Repness avait tenté de corrompre. Certains, comme Tyria Sarkin, avaient refusé, mais s’étaient tus sous la menace. D’autres s’étaient joints à son équipe. Les dossiers ne disaient pas s’ils avaient accepté volontairement ou s’ils avaient été forcés.

Il n’y avait aucun indice laissant penser que Repness avait un allié dans les Renseignements ou au Haut Commandement. Lara écrivit une lettre au général Cracken des Renseignements et au bureau du Haut Commandement.

Je suis l’invisible, l’inconnaissable.

Impossible à arrêter, tous les ordinateurs cèdent devant moi, je suis le Jedi de l’univers électronique.

J’ai découvert le Mal à bord du Tedevium.

Examinez ces fichiers. Vous verrez qu’ils sont authentiques.

Allez là où ces fichiers vous conduisent. Faites votre devoir, comme j’ai fait le mien.

Signé, le Sabre Blanc.

Elle ajouta quelques fautes d’orthographe et de syntaxe à son texte, afin de le faire ressembler autant que possible au travail d’un pirate informatique. Sur le Tedevium personne n’était informé de ses talents informatiques. Nul ne la soupçonnerait.

Elle joignit à la lettre les enregistrements de Repness et les codes qu’elle avait découverts.

Puis elle passa aux fichiers où figuraient les noms des autres pilotes que Repness avait corrompus. Elle décida de les dénoncer aussi. Leur carrière serait fichue, ce qui coûterait fort cher à la Nouvelle République.

Aux Rebelles, se corrigea-t-elle intérieurement.

Sa main hésita pourtant sur la console. Enfant, elle avait rêvé de devenir pilote de chasseur. Au lieu de ça, elle était entrée dans les Renseignements Impériaux, comme ses parents. Ses instructeurs lui avaient fait prendre des leçons de pilotage de base, car il valait mieux avoir plusieurs cordes à son arc. Elle avait plusieurs fois demandé un transfert dans une unité de pilotes. En vain. Ses talents d’espionne intéressaient davantage l’Empire.

Et elle allait briser la carrière de ces types…

Mal à l’aise, Lara décida d’envoyer seulement le fichier de ses propres notes. Puis elle détruisit les originaux et les sauvegardes des dossiers impliquant d’autres pilotes ou des candidats-pilotes en cours de formation.

Elle transmit la lettre et les fichiers au bureau du général Cracken. Il les recevrait avant la fin de la journée.

Ce qui lui laissait une tâche à accomplir avant…

Regardant le système anti-détection de Repness, elle afficha une expression de mépris.

— Prudent, comme d’habitude, Atton ?

Le colonel sursauta.

— Je vous prie de m’appeler colonel Repness et de me témoigner du respect !

— Je vous appellerai comme j’ai envie. J’ai décidé de ne pas me joindre à votre petite « équipe ». Au contraire, je vais informer votre supérieur de vos intentions.

Il lâcha un rire nerveux.

— Ça ne vous servira à rien. Il n’y a pas de preuves. Et vous ne vous assiérez plus jamais dans un cockpit ! Réfléchissez-y !

— Peu m’importe. Je peux vivre sans être pilote, mais pas sans honneur.

Un instant, elle songea que ces paroles venaient du plus profond d’elle-même et ne faisaient pas partie de son rôle.

Elle se força à penser à autre chose.

— Cela signifiera aussi la fin de votre carrière.

— Je ne crois pas. Quand ils auront examiné votre profil psychologique – le nouveau, celui que je vais rédiger maintenant – nos chefs seront tellement sûrs que vous êtes une menteuse pathologique qu’ils ne vous croiraient pas si vous leur disiez que le vide spatial est mauvais pour les poumons !

Elle lui fit un sourire ironique.

— Vous pensez que je vais vous laisser le temps de falsifier mon dossier ?

— J’en aurai tout loisir pendant que vous dormirez !

Il la frappa à la poitrine, si violemment qu’elle sentit sa peau se fendre.

Tout devint d’un blanc éblouissant autour d’elle. Elle dériva un moment dans les limbes, consciente d’avoir poussé sa chance trop loin.

Elle sentit vaguement sa tête et son dos heurter le sol.

Puis la vue lui revint partiellement. Elle aperçut le pied botté de Repness, prêt à frapper.

Sentant un impact sur sa tempe, Lara plongea dans les ténèbres.

Les ailes X de l’Escadron Spectre, les huit qui leur restaient, firent un passage au-dessus de la passerelle du vaisseau calamarien, agitant leurs stabilisateurs en guise de salut. Puis les appareils se mirent en formation par deux pour se préparer à atterrir dans le hangar bâbord.

Wedge et Face, son équipier temporaire, furent les premiers à traverser le champ de rétention magnétique d’atmosphère séparant le vide spatial du hangar.

Ils furent accueillis par l’Escadron Rogue au complet. Au premier rang, le général Yan Solo sautait d’un pied sur l’autre, l’air mal à l’aise dans son uniforme de la Nouvelle République.

Un sourire éclaira son visage quand il aperçut Wedge.

Wedge descendit du chasseur et enleva son casque. L’odeur familière de carburant et d’huile, mêlée à celle d’ozone du champ de retenue, lui donnèrent l’impression de rentrer chez lui.

Il s’approcha de Solo et lui fit un salut militaire.

— Le commandant Wedge Antilles et l’Escadron Spectre au rapport, général.

Solo répondit de façon plus informelle.

— Bienvenue sur le Mon Remonda. Dès que tes pilotes auront atterri, je pourrai me débarrasser de ce costume de pingouin !

Wedge joua la surprise.

— Et moi qui m’apprêtais à te dire combien tu étais élégant dans cet uniforme ! Je crois que nous devrions rester ici quelques heures, histoire que les holocameras aient le temps de nous filmer. Pour la postérité…

Solo garda son air réjoui.

— Wedge, je crains de devoir ordonner ton exécution !

— Oui, général. J’espère que tu porteras ta tenue de cérémonie pour l’occasion !

Yan abandonna la partie.

— Avec mon passé, je serais la risée de la Nouvelle République si je traînais un de mes officiers en conseil de guerre pour insubordination !

— Exact, monsieur. Puis-je avouer que je comptais sur ça ?

Quand les autres pilotes eurent atterri, Wedge présenta les Spectres aux Rogues. Puis il rencontra le capitaine Onoma, le maître du .

Sur le chemin des quartiers des officiers, Solo exposa quelques faits pertinents à Wedge.

— Le  dispose officiellement de quatre escadrons : les Rogues, les Spectres, les Matraques, une unité d’ailes A, et une unité d’ailes B, les Nova. Bien entendu, les Spectres sont souvent en patrouille au loin. En pratique, les Rogues, les Matraques et les Novas ont fait tout le boulot pendant que les Spectres jouaient aux pirates.

— Est-ce de l’irritation ou de l’envie que je devine dans ta voix ?

— De l’envie. Veux-tu changer de place avec moi ?

— Non merci !

Solo soupira théâtralement.

— Tant pis. Bref, depuis quelque temps, le vaisseau patrouille à la frontière théorique du « domaine » de Zsinj. Quand nous repérons une bonne cible, ou que les Renseignements nous la signalent, nous allons la faire sauter. Nous réunissons aussi des informations sur le Poing d’Acier, pour essayer de prévoir ses mouvements. Pour le moment, nous ne sommes pas arrivés à grand-chose. Mais ce n’est pas faute d’avoir suivi les pistes avec assiduité !

— L’idéal serait peut-être de les poursuivre avec moins d’assiduité, si tu vois ce que je veux dire.

— Pas vraiment.

— Zsinj utilise beaucoup de techniques identiques à celles des Renseignements. S’il a semé de faux indices et qu’il enregistre vos réactions, il se fera une idée précise de la manière dont le Mon Remonda opère. Puis il laissera « filtrer » les informations nécessaires à vous attirer dans un piège.

Solo siffla.

— Effectivement ! Mais les données que nous avons récupérées sont si fragmentaires et si difficiles à interpréter qu’il y a peu de chances qu’elles aient été contrefaites. Si nous supposons que Zsinj est très exigeant sur le niveau de qualité de ses collaborateurs, et même des analystes ennemis…

— C’est exact. Si tu veux, je peux t’envoyer ma spécialiste en renseignements, Shalla Nelprin. Tu l’as vue dans le hangar…

— Oui.

— … et lui demander d’analyser les données que vous avez recueillies et vos réactions, pour voir s’il y a un schéma fixe.

— Je ferai envoyer les données sur le terminal de sa cabine…

Face sortit du turbolift derrière Dia et un des Rogues, un Twi’lek nommé Nawara Ven. Le Rogue essaya d’engager la conversation avec Dia. Face ne comprit pas ce qu’il disait, car il parlait en twi’leki, la langue de Ryloth, la planète d’origine de leur espèce.

— Veuillez parler en basique, je vous prie, dit Dia d’une voix sans inflexion.

— Je suis désolé. Je disais qu’il serait agréable de nous réunir un de ces jours afin de parler…

— De quoi ?

— De notre monde natal. De ce que c’est d’être un Twi’lek dans les forces armées…

— Je suis née sur Ryloth, mais j’en ai été chassée. Vendue à un impérial, le chef d’un syndicat du crime. Ryloth n’est rien pour moi. Et je doute que nous ayons eu des expériences similaires, sauf si vous avez été esclave.

— Non, mais…

— Dans ce cas, nous avons épuisé la palette des sujets de discussion possibles.

Dia avança plus vite, distançant rapidement Nawara.

Celui-ci se tourna vers l’autre pilote Twi’lek des Rogues, un homme de grande taille à la démarche de guerrier.

Tal’dira, se souvint Face.

Il haussa les épaules et sourit.

— Je pense que vous avez perdu ce procès, conseiller !

— Je n’ai même pas eu le temps d’entrer dans la salle d’audience !

Face s’installait dans la cabine qu’il partagerait avec Myn Donos quand son comlink bipa.

— Lieutenant Loran, veuillez me rejoindre dans mes quartiers, dit la voix de Wedge.

Quand Face y arriva, Wedge, assis à un bureau pliant, examinait un databloc. Face salua. Wedge retourna son salut d’un air absent, puis il lui fit signe de s’asseoir, sans lever les yeux du databloc.

— L’affaire Lara Notsil semble être résolue, dit-il au bout d’un moment.

— Résolue ? Ça me semble bien inquiétant, monsieur.

— Non, pas tant que ça. Elle a fait plonger le colonel Repness, sans vous impliquer. Et sans laisser deviner qu’il s’agissait d’un coup monté.

— Quoi ?

— Je viens de recevoir son dossier : elle a fait une demande pour passer les tests d’admission de l’Escadron Rogue ou de l’Escadron Spectre. Selon ces documents, Repness a essayé de la recruter pour son « unité » de vol de chasseurs. Quand elle a refusé, il l’a assommée, droguée et expédiée à l’infirmerie. Pendant ce temps, un mystérieux pirate informatique à bord du Tedevium a enregistré la preuve des activités de Repness et les a transmises aux Renseignements. Ils ont capturé Repness avant qu’il ait le temps de manigancer autre chose contre elle.

— Si elle a suivi fidèlement le plan, remarqua Face, ses notes ne lui ont pas permis d’obtenir son brevet de pilote.

— Exact. Pendant sa convalescence, elle a dit au commandant du Tedevium que la décision de s’opposer à Repness lui avait permis de régler de vieux problèmes relatifs à la destruction de son monde natal. Elle a demandé qu’on lui donne une autre chance de prouver sa valeur. Les responsables ont décidé d’accepter. Elle a suivi une formation accélérée. Elle a pulvérisé tous les records. Même en faisant la moyenne avec ses notes antérieures, elle a eu son brevet haut la main. Avec un profil pareil, elle entre dans la catégorie des pilotes convenant à mes unités.

— J’en suis heureux.

— Les Escadrons Rogue et Spectre sont tous complets pour le moment. Mais on lui a affecté l’aile X personnelle de Repness.

— Une vengeance du commandant du Tedevium ?

— Sans aucun doute. Le nouveau commandant de la frégate est le général Crespin, et ça lui ressemble bien ! J’ai prévu d’intégrer Notsil à l’Escadron Spectre pour avoir une aile X de plus.

— Voilà de très bonnes nouvelles, monsieur.

— Ce sera votre boulot, à Phanan et vous, de vous assurer que ça le reste.

— Oui, monsieur.

— Vous êtes bien amorphe aujourd’hui, Face. Votre générateur de sarcasmes est en panne ?

— En quelque sorte, commandant.

— Vous êtes soulagé que cette affaire n’ait pas précipité votre carrière dans un trou noir, c’est ça ?

— Oui, monsieur.

— Je ne manquerai pas d’informer vos collègues que vous êtes temporairement « hors circuit ». Rompez.

CHAPITRE VIII

— Elle vient de recevoir son affectation à l’Escadron Spectre, qui est actuellement à bord du , dit le général Melvar.

Le seigneur Zsinj et lui étaient seuls dans le salon des officiers, où s’échangeaient pourtant des conversations plaisantes, des rires et des bruits de verres qu’on remplissait. Tout cela grâce à l’enregistrement d’ambiance que Zsinj passait volontiers à de tels moments.

Zsinj se figea, son verre levé. Melvar sentit l’odeur de la boisson, un excellent brandy de Coruscant. Pourtant, le général savait que c’était une substance de synthèse sans alcool. Zsinj ne buvait jamais quand il était aux commandes d’un vaisseau. Il laissait ses subordonnées croire qu’il buvait. Puis il modifiait son langage corporel et ses paroles en conséquence.

— C’est parfait, dit Zsinj. Débrouillez-vous pour qu’elle nous communique le trajet et le planning du . Nous le détruirons, ainsi que le général Solo et ces exaspérantes ailes X. Pour obtenir ça, je suis prêt à donner à Gara Pethotel n’importe quel poste à bord du Poing d’Acier.

— Excepté le mien, j’espère.

— Y compris le vôtre, dit Zsinj avec un sourire. J’ai quelque chose de mieux en vue pour vous.

— Le problème, dit Melvar, est que nous ne sommes pas encore en contact avec elle. La retrouver sous l’identité de Lara Notsil, une élève-pilote de la Nouvelle République, nous a pris du temps. Elle a considérablement modifié son apparence.

— Une bonne idée.

— Puis elle a été détachée sur une frégate. Ensuite elle y a suivi un programme de formation accélérée. Nous savons où elle est, mais nous n’avons pas encore pu la contacter.

Zsinj ne broncha pas. Son regard semblait dire : « Vous avez un problème, débrouillez-vous pour le résoudre. »

— Nous avons localisé un de ses parents. Il entrera en contact avec elle pour notre compte.

— Un parent de Gara Pethotel ?

— Non. De Lara Notsil, la femme dont elle a usurpé l’identité. La communauté où elle a grandi, Nouvelle Vieille Ville…

— J’espère que ce nom est une plaisanterie ! dit Zsinj.

— Sur Aldivy. La ville a été détruite par Trigit, parce que les colons ont refusé de lui livrer des fournitures.

— Vous êtes sûr qu’il n’a pas agi ainsi à cause de ce nom épouvantable ?

— Trigit n’étant plus de ce monde, j’aurais du mal à lui poser la question. Bref, un des frères de la véritable Lara Notsil, de Nouvelle Vieille Ville…

— Ne prononcez plus ce nom, il me donne des allergies !

— … est rentré chez lui après des mois de travail plus ou moins légal sur un chantier naval. Il avait pris un patronyme d’emprunt. Il était censé croupir en prison dans la ville dont je ne dois plus prononcer le nom…

— Mais vous l’avez recruté…

— J’ai envoyé un agent lui apprendre à manger avec des couverts, à porter des chaussures et à prétendre que Gara Pethotel est sa sœur. Il lui enverra un message disant : « Je suis vivant, j’ai appris qu’il en allait de même pour toi », libellé de telle façon qu’elle saura tout de suite ce qui se passe.

— Parfait. Faites le plus vite possible, Melvar. Je veux me débarrasser du  dans les plus brefs délais. Son équipage et ses pilotes sont trop chanceux et trop efficaces. Leur existence me coûte une fortune…

Le monde que montrait l’holoprojecteur de la salle de briefing n’était pas très engageant : une boule de taille moyenne faite d’un rocher brun-roux, avec quelques mers, tournant autour d’un soleil jaune dont la seule caractéristique remarquable était sa banalité.

Sur l’estrade, Wedge désigna un petit point lumineux à la surface de la planète.

— Voici Lavisar, et ce point représente sa plus grande cité portuaire, Syward. Selon la bibliothèque centrale de Lavisar, la planète faisait autrefois partie d’un monde bien plus grand à gravité très élevée. Celui-ci a été détruit lors d’une série de collisions avec des astéroïdes. Lavisar a été éjecté. Les métaux lourds abondent sur cette planète, qui comporte des industries minières et des usines de transformation, sans compter une base économique pour la construction des vaisseaux.

— Le genre de monde que Zsinj adore, dit Face.

Voyant le regard interrogateur d’un pilote des Rogues, Corran Horn, il expliqua :

— Nous avons découvert un empire financier appartenant à Zsinj. Personne ne le savait auparavant. Il aime bien les mondes sans danger mais à l’économie forte. Il possède généralement au moins une affaire sur ces mondes, sous des noms d’emprunt différents. Il est possible qu’il cherche un endroit où se tourner, dans le cas où ces gouvernements décideraient de se joindre à la Nouvelle République. Ses usines seraient toujours en mesure de l’aider à financer ses activités militaires.

Wedge reprit la parole.

— Des informations récentes étayent l’idée que Lavisar est une de ces planètes. Bien qu’elle se trouve à l’extérieur de ce que nous considérons comme l’espace occupé par Zsinj, une transmission interceptée et décodée par les Renseignements indique qu’il y a une unité Rapace à Syward, installée dans l’usine de construction principale de Skyrung Manufacturing, un constructeur sous licence de navettes de classe Lambda.

Les Rapaces étaient les unités d’élite de Zsinj. Mieux entraînées et mieux équipées que les commandos impériaux, elles étaient le symbole du seigneur de guerre, un peu comme les chasseurs Tie pour l’Empire.

— Quel est le plan ? demanda Tal’dira, un des pilotes twi’lek de l’Escadron Rogue. Une attaque aérienne, de commandos, ou une combinaison des deux ?

— Peut-être ni l’une ni l’autre. Shalla, votre rapport.

Shalla se leva, un peu nerveuse.

— J’ai analysé la façon dont le Mon Remonda a réagi aux événements, tels que les transmissions interceptées, les aveux des hommes de Zsinj prisonniers, mais sans inclure les ordres de la Nouvelle République. S’il y a quelques variations, le schéma de réponse est identique. Chaque événement est classé suivant son niveau de priorité. Le même niveau d’événement déclenche un même niveau de réponse. Normalement, un stimulus tel que les informations sur Lavisar entraînerait un déploiement de commandos au sol pour vérifier l’exactitude des faits, suivi par une attaque aérienne. Bref, les réactions à ces stimuli sont prévisibles.

— Et ça, dit Corran Horn, c’est un excellent moyen de se faire tuer.

— Que faire ? demanda Gavin Darklighter, le pilote de Tatooine. Leur envoyer des fleurs et des bonbons ?

— Ce serait mieux que d’agir comme à l’accoutumée ! dit Shalla. Au moins, ça les perturberait.

Asyr, la pilote bothane assise à côté de Gavin, un bras posé sur le sien, prit la parole.

— Si nous réagissons différemment, cela indiquera à Zsinj que nous avons compris son manège.

Wedge eut un sourire amer.

— Vous avez compris le dilemme du commandement ! Vous avez raison. Mais les choses peuvent être encore pires. Quand j’ai reçu le rapport de Shalla… Un moment.

Il prit son comlink et répondit à l’appel.

— Oui ?

Un murmure sortit du haut-parleur du comlink.

— Oui, absolument, dit Wedge. C’est le moment idéal.

Il coupa la communication.

— Quand j’ai reçu le rapport préliminaire de Shalla ce matin, le général Solo, le capitaine Celchu et moi avons examiné les missions effectuées par le Mon Remonda. Dans cinq cas au minimum, les Renseignements ont déterminé que les mouvements de Rapaces ont augmenté de façon significative après les raids. Quelqu’un a une idée ?

Nawara Ven leva la main.

— Allez-y.

— Pour tester nos réactions, Zsinj doit nous donner des cibles. J’avais supposé, comme nous tous, qu’il s’agissait de sites qu’il possédait et auxquels il n’accordait pas une grande valeur. Cela n’aurait pas entraîné un trafic de Rapaces supplémentaire après nos raids. En revanche, s’il a falsifié les preuves pour nous faire croire que des sites qui ne lui appartenaient pas étaient à lui…

— Nous avons attaqué des endroits dont il se fiche éperdument ! dit Tyria.

— Pire que ça, corrigea Ven. S’il s’agissait de planètes qu’il n’avait pas pu convaincre pacifiquement de se joindre à lui, notre attaque les aura suffisamment affaiblies pour qu’elles tombent dans ses filets.

Face se sentit pâlir.

— En bref, nous avons fait son boulot !

— C’est fort possible, acquiesça Wedge. Les données disponibles sur Lavisar indiquent que ce peuple est très indépendant, ce qui pourrait expliquer qu’ils ne se soient pas encore alliés à la Nouvelle République ou à Zsinj, ou à l’Empire, qui a perdu le contrôle de la planète à la mort de l’Empereur.

« Notre mission consistera à répondre au stimulus de façon prévisible, pour ne pas alerter Zsinj, mais sans lui mâcher le travail, et sans tomber dans le piège qu’il ne manquera pas de nous tendre. Hobbie, c’était ton idée.

Le second de l’Escadron Rogue se leva.

— Zsinj est sûr que nous pouvons forcer les défenses planétaires et amener nos chasseurs et nos équipes de soutien à la surface. C’est ce que nous faisons habituellement. Mon idée consistait à envoyer une équipe au sol pour poser une bombe à côté de leur station de détection principale, puis de la faire exploser, mais sans détruire le site. Leurs détecteurs continueront donc à fonctionner.

— Un moment ! cria Darklighter. Ça veut dire que nous attaquerons alors qu’ils peuvent nous détecter ?

— Exactement, répondit Hobbie. Ils enverront leurs forces défensives à notre rencontre. Nous tournerons les talons, battus par les vaillants défenseurs de la planète.

Il y eut des éclats de rire.

— L’Escadron Rogue ne bat pas en retraite, dit Corran Horn. À moins d’y être vraiment obligé !

— Ce sera le boulot des Spectres, le rassura Wedge.

— Peu nous importe de prendre la tangente, ajouta Face, même si nous n’y sommes pas forcés.

— Et nous avons besoin de confirmer que l’Escadron Spectre est bien sur le Mon Remonda. Ne bougez pas, je voudrais vous présenter quelqu’un.

La porte arrière de la salle de briefing s’ouvrit, laissant passer une jeune femme en uniforme de pilote de la Nouvelle République, son casque à la main, un sac de voyage sur l’épaule.

Face reconnut Lara Notsil malgré le bandage qu’elle portait à la joue. Il lui fit signe. Elle se dirigea vers lui.

— Voici Lara Notsil, dit Wedge, la nouvelle pilote de l’Escadron Spectre. Elle n’a pas encore été au feu, mais elle a démantelé une opération de vol de vaisseaux à bord d’une frégate de la Nouvelle République. C’est un bon début !

Lara s’assit sous les applaudissements des autres pilotes.

— Merci, dit-elle. Mais avant de vous sentir menacés par ma présence, laissez-moi vous dire que j’accepte les pots-de-vin.

Plusieurs pilotes sourirent. Wes Janson se passa la main sur le front comme si la nouvelle le soulageait.

— Revenons-en à Lavisar, dit Wedge. Nous enverrons à la surface une équipe des Renseignements pour poser notre fausse bombe. Ce commando restera sur la planète pour présenter notre analyse au gouverneur planétaire. Nous essaierons de le convaincre que Zsinj lui avait tendu un piège et que nous lui avons évité d’y tomber. Peut-être nous en sera-t-il reconnaissant. Le mieux serait qu’il s’allie à la Nouvelle République. Ou à défaut qu’il reste du côté de l’Empire, mais comme un ennemi de Zsinj.

— Ce sera plutôt risqué pour l’équipe au sol, non ? demanda Face.

— Oui. Mais un seul membre de l’équipe contactera le gouverneur. Nous demanderons un ou une volontaire parmi les agents des Renseignements. S’il ne revient pas, le reste de l’équipe nous en informera et décidera s’il est possible de tenter une opération de sauvetage ou s’il faut quitter immédiatement la planète.

— Il aime beaucoup la liqueur de fruit du soleil, dit Lara.

— Pardon ? fit Wedge.

— Le gouverneur Carmal de Lavisar. Il adore cette liqueur. Ça aiderait peut-être de lui en offrir un peu…

— Comment savez-vous ça ?

— Pendant que j’étais sur Coruscant, j’ai travaillé pour une société de transport. Lavisar était enregistré dans les archives comme un des « clients perdus par séparation », ce qui signifie qu’ils avaient des accords commerciaux avant que Coruscant appartienne à la Nouvelle République, mais pas après. Il y avait pas mal d’informations purement commerciales sur ces mondes, sans doute pour faciliter le travail des démarcheurs…

— C’est bon à savoir. Avez-vous une mémoire parfaite ?

— Pas pour tout. Les faits divers, les informations statistiques et ce genre de chose me restent en mémoire. Je ne suis pas aussi douée pour les visages, mais je peux vous réciter la liste complète des jours fériés sur une cinquantaine de mondes, et une liste partielle pour cinq cents autres.

— C’est intéressant, dit Wedge.

Il se tourna vers Grinceur, le droïd-intendant.

— Inutile de le dire, fit le droïd. Vous avez besoin de liqueur du soleil. La vraie, pas une imitation fabriquée sur Coruscant. Je m’attelle à la tâche avec mon efficacité coutumière.

— Parfait. Les officiers supérieurs de l’escadron prépareront la mission, mais chacun pourra y travailler de son côté. Nous retiendrons les meilleures idées. Pas de questions ? Terminé.

— Puis-je vous parler un instant ? demanda Tyria Sarkin.

Elle avait l’air plutôt déprimée.

— Bien sûr. Entrez.

Elle entra dans les quartiers de Wedge, mais elle refusa de s’asseoir.

— Monsieur, j’ai entendu pas mal de rumeurs au sujet de la pilote Notsil et de cette affaire de marché noir.

— Oui ?

— J’ai pensé qu’il fallait vous prévenir. J’aurais même dû le faire plus tôt. Il est possible que je ne puisse pas rester dans l’escadron…

— Pourquoi ?

— Parce que Notsil n’est pas la première pilote que Repness a tenté de corrompre. Il m’a fait la même proposition quand j’appartenais à son escadron.

Wedge vit soudain des morceaux du puzzle se mettre en place. Cela expliquait l’intérêt personnel de Face et de Phanan. Celui-ci lui avait dit qu’une élève-pilote l’avait informé de ce problème, mais il avait laissé entendre qu’il l’avait rencontrée à Coruscant et qu’elle avait été éliminée du programme de formation.

Il doutait que Tyria ait été au courant du plan de Face et de Phanan. Par nature, elle n’aimait pas le mensonge, un changement agréable par rapport aux autres Spectres.

— Vous n’avez pas…

— … accepté ? Non. Mais j’ai fait quelque chose d’aussi répréhensible. Il m’a fait chanter pour que je me taise, et j’ai obéi. J’aurais pu le dénoncer, comme Notsil, mais je n’en ai pas eu le courage. Repness est un maniaque de l’enregistrement. Il a mes dossiers. Il peut prouver qu’il a trafiqué mes notes pour que j’obtienne mon diplôme. Quand ça se saura, je ne donnerai pas cher de ma carrière de pilote.

Wedge soupira.

— Avec ce genre de preuves, je crains de ne pas pouvoir faire grand-chose pour vous.

— Ce n’est pas la raison de ma démarche, monsieur. Mais je pensais que vous aviez le droit d’être au courant, afin de vous préparer à la possibilité de mon départ.

— Je comprends. Supposons que Repness ne parle pas de vous. Qu’il vous contacte en privé et vous dise : « Je ne bousillerai pas votre carrière. En échange, envoyez-moi quelques crédits pour m’aider à payer mes avocats. »

Elle n’hésita pas un instant.

— Je ne lui donnerai rien ! S’il essaie, qu’il me dénonce et qu’il aille au diable.

— Vous êtes sûre ?

— Absolument. Je ne laisserai plus jamais ce type avoir la moindre emprise sur moi.

Dommage qu’elle ne lui ait pas avoué tout ça à son entrée dans l’Escadron Spectre, se dit Wedge. Il aurait pu…

Peut-être pouvait-il encore faire quelque chose. Il lui suffirait de modifier un peu l’ordre réel des événements. La pilote Sarkin s’était adressée à lui, ne sachant pas qui d’autre dans la hiérarchie pouvait être de mèche avec Repness, et il avait ordonné à Phanan et à Face de trouver quelqu’un pour tendre un piège au colonel, ce qu’ils avaient fait.

La seule chose qui l’ennuyait, c’était de récolter des lauriers pour une initiative prise par ses subordonnés. Mais le jeu en valait la chandelle…

— Pilote Sarkin, dit Wedge, vous êtes un trop bon élément pour que l’escadron vous perde ainsi.

— Je suis la moins bonne de l’escadron, monsieur.

— Faux. Un des nouveaux pilotes a désormais cet honneur. De toute façon, le pire élément des Spectres reste un des combattants les plus dangereux de la galaxie.

— Hum…

— Cette remarque n’appelait pas de réponse, Sarkin. Écoutez-moi bien : je vous donne l’ordre de ne pas répondre si quelqu’un vous interroge sur ce qui s’est passé avec Repness. Dites seulement que vous avez des consignes de ma part, puis envoyez-moi la personne. Compris ?

— J’ai compris l’ordre, monsieur, mais pas sa signification.

— Sa signification ? La voilà : vous resterez avec les Spectres jusqu’à votre mort, ou jusqu’à ce que vous demandiez votre transfert dans une autre unité. Rompez.

Elle salua et partit, l’air sidéré.

Wedge s’appuya au dossier de son siège. Son histoire tiendrait le coup jusqu’à ce qu’il soit amené à témoigner au tribunal. Si cela arrivait, ni lui ni ses subordonnés ne commettraient un parjure, et ils seraient réprimandés pour avoir menti pendant l’enquête. Mais ça en valait la peine, pour conserver les talents, la loyauté et l’amitié d’une pilote comme Tyria Sarkin.

Lara Notsil s’arrêta après avoir passé les portes du hangar du .

Un spectacle impressionnant ! Le bourdonnement aigu des moteurs à répulsion était le genre de bruit qu’elle avait appris à aimer. Elle appréciait moins le froid : car les portes extérieures du hangar ouvertes, l’atmosphère restait dans le vaisseau grâce au seul champ de rétention magnétique. Celui-ci n’était pas un isolant thermique. Les hangars de chasseurs étaient un endroit glacial quand le vaisseau volait dans le vide spatial.

Le hangar contenait vingt-et-une ailes X, serrées les unes contre les autres. Il ne serait pas aisé de sortir sans effleurer un autre vaisseau. Cela semblait caractéristique du commandant Antilles : il ne laissait pas ses pilotes se reposer sur leurs lauriers, même pour une tâche aussi simple que décoller.

Elle se dirigea vers son aile X. Dernière arrivée, elle se trouvait au fond du hangar, près du champ magnétique. Elle serait donc parmi les premières à décoller. Sur le chemin, elle fit des saluts amicaux à différents pilotes des Rogues et des Spectres, qui répondirent à son salut par des encouragements ou des signes de la main.

Ne les connaissant pas encore, elle ne savait quoi penser d’eux, ni comment ils réagiraient dans cette mission.

Le travail était simple : attaquer, feindre d’être repoussé, essayer de ne tuer personne mais se défendre avec l’énergie nécessaire, puis repartir. Zsinj en conclurait qu’ils s’y étaient mal pris et s’étaient ridiculisés.

Le manque de réaction des Spectres surprenait Lara. Les pilotes de Tie de Trigit auraient mené à bien une mission de ce genre, mais ils n’auraient pas apprécié et l’auraient fait savoir. Comment devenir un as et acquérir une réputation si vous ne pouvez pas tuer vos ennemis ?

Ces pilotes rebelles avaient accepté les règles du jeu, et cela ne semblait pas les ennuyer le moins du monde.

D’après les théories de l’Empire, les pilotes rebelles étaient censés être des fous furieux. Elle en avait rencontré à l’hôpital de Borleias qui ne correspondaient pas à cette description, mais ils étaient en convalescence et pensaient surtout à guérir.

Maintenant, ils se préparaient au combat. Le désir de tuer aurait dû les posséder…

Les évaluations des pilotes rebelles conduites par l’Empire étaient-elles fausses ? Pas à cause d’une erreur, mais délibérément, pour donner une motivation supplémentaire aux Impériaux.

L’Empire s’assurait que ses pilotes soient toujours sur le fil du rasoir, bouillant d’une rage qui se manifestait parfois à mauvais escient : dans leurs quartiers, avec leurs familles ou lors des permissions. En comparaison, les Spectres semblaient en parfaite santé morale.

Elle se morigéna. Une telle idée était dangereuse pour une femme qui travaillerait bientôt de nouveau pour les forces impériales. Elle fit de son mieux pour la repousser…

Elle gravit l’échelle menant à son cockpit. Un mécanicien du  se tenait sur le fuselage, s’assurant que l’unité R2 placée derrière le cockpit était bien fixée.

— Votre unité est une petite merveille, dit l’homme.

Le R2 pépia, le remerciant du compliment.

Lara entra dans le cockpit et s’installa sur son siège.

— Il est flambant neuf. Il sort directement de l’usine.

C’était exact. Repness réquisitionnait du matériel neuf chaque fois qu’une cargaison était livrée à son vaisseau de formation, comme il en avait le droit. Il lui avait suffi de purger la mémoire de l’unité pour qu’elle redevienne comme neuve. Le R2 était équipé des dernières améliorations techniques. L’intendant du seigneur Zsinj serait ravi quand elle le lui remettrait.

— Bonne chance, pilote.

— Merci.

Quelques instants plus tard, ayant mis son casque et fermé son capot, elle parcourut la liste de contrôle avant démarrage. Tout était impeccable. Repness s’était assuré que son chasseur personnel restait en parfait état. Elle devrait seulement demander au mécanicien de ramener le siège de pilotage vers l’avant, car elle était obligée de s’étirer inconfortablement pour atteindre les pédales de gouvernail. Repness était un homme de grande taille.

Son comlink s’alluma. C’était la voix de Wedge.

— Les Rogues, les Spectres, appel en ordre.

— Rogue Un, prêt.

— Rogue Deux, rien à signaler.

— Rogue Trois, prêt pour la danse.

Seuls les Spectres iraient à Lavisar. Les Rogues les accompagneraient jusqu’à l’orbite de la planète la plus extérieure du système et les attendraient là. Si la mission était un piège tendu par Zsinj au Mon Remonda, les Rogues seraient prêts à intervenir, donnant ainsi aux forces de Zsinj une surprise qu’ils ne seraient peut-être pas disposés à apprécier.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Lara, en dépit de sa combinaison isolante et du chauffage du cockpit. Les Spectres étaient censés tirer quelques salves et même toucher les ennemis s’ils pouvaient le faire sans risque. Puis ils devaient fuir.

Mais n’importe quoi pouvait arriver. Un rayon laser dirigé sur une aile solaire pouvait rater sa cible et éventrer le cockpit du Tie. Une manœuvre soudaine pouvait surprendre un pilote de Tie au point qu’il se jette sur un de ses collègues.

Lara n’avait pas envie de tuer lors de cette mission, mais ce n’était pas pour les raisons altruistes des Spectres. Si elle abattait un pilote impérial, comment l’Empire le prendrait-il quand elle voudrait le rejoindre ?

— Spectre Douze, prêt.

C’était la voix mécanique de Piggy. Elle devrait associer la voix du Gamorréen à sa propre réaction, puisqu’elle venait après lui dans la numérotation.

— Spectre Treize, quatre moteurs au vert.

— Sortez par ordre de proximité du champ de rétention magnétique, puis groupez-vous par vol et par unité.

Lara serait donc la première. Elle saisit le manche à balai, activa les moteurs à répulsion et fit pivoter son appareil à deux mètres du champ de rétention.

Elle le traversa sans rencontrer la moindre résistance et se retrouva dans l’espace.

Ce n’était pas la première fois. Elle avait déjà volé en solo lors des cycles d’entraînement, dans les ailes Y et les ailes X. Puis elle avait rejoint le Mon Remonda dans son vaisseau. Mais c’était sa première mission réelle.

Quelques instants plus tard, Wedge se positionna un peu devant elle, tandis que l’aile X de Face se plaçait de l’autre côté du chasseur du commandant. Comme les pilotes volaient par paires, Lara avait été provisoirement nommée troisième pilote d’une paire existante.

Ils avaient minuté leur arrivée afin que la face de Lavisar comportant la capitale, Syward, soit devant eux quand ils sortiraient de l’hyperespace. Quand le spectacle lumineux qui marquait la fin du saut cessa, les Spectres se trouvèrent devant la partie de la planète où brillait un point très reconnaissable. Vers tribord, ils voyaient la plus grande lune, noire dans l’ombre portée de Lavisar. Comme ils l’avaient prévu, le puits de gravité de la lune, sensible même depuis l’hyperespace, les avait attirés dans l’espace réel. Ils ne pourraient pas repasser en hyperdrive tant qu’ils seraient aussi près du satellite.

La situation s’aggraverait en approchant de la planète, car Lavisar avait plusieurs lunes, toutes assez grandes pour agir sur l’hyperespace.

— Excellente position, Douze, dit la voix de Wedge. Nous devrions pouvoir profiter d’une fenêtre de cinq à dix minutes avant qu’ils puissent activer leurs détecteurs supplémentaires. Souvenez-vous, notre cible est un complexe trois fois plus long que large, avec des bâtiments bleu ciel…

— Leader, ici Huit. La détection visuelle de la base militaire de Syward montre deux escadrons de Tie prêts à décoller. Ils sont peints aux couleurs de la planète.

— Il est impossible qu’ils nous aient déjà repérés, Huit. Pouvez-vous scanner leur station de détection principale ?

— J’y travaille, Leader.

Lara sourit. Bien que les transmissions soient codées, elle devait supposer que les Spectres utilisaient une séquence en usage depuis un certain temps, et dont la durée d’utilité approchait de la fin. Si les défenses planétaires enregistraient et analysaient ces transmissions puis les décodaient, le dialogue des Spectres leur semblerait normal pour une mission en cours… mais déjà ratée.

— Tonin, scanne les fréquences impériales normales, dit-elle à son R2. Transmets au comlink de mon casque tout ce qui te semble être des conversations entre pilotes. Si les dialogues des Spectres et des Impériaux entrent en conflit, continue d’enregistrer les Impériaux mais passe seulement les Spectres sur mon comlink.

La fenêtre de communication de l’astromech annonça :

Compris.

Elle entendit presque aussitôt un murmure de conversation sur la fréquence impériale.

— Leader, ici Huit. Le scan visuel indique que le complexe de détection de la planète est intact, à part un mur au nord-est. Il semblerait que nos commandos aient raté leur coup.

— Ils ne seront pas ravis quand je les accueillerai, croyez-moi ! dit Wedge d’une voix dure. Les Spectres, en formation. Douze, transmettez-leur notre trajet de retraite.

— Douze, bien reçu.

— … trôle indique que les forces ennemies battent en retr… Nous nous lançons à leur poursuite…

Lara fronça les sourcils. Quelque chose ne collait pas.

— Tonin, peux-tu déterminer l’origine des transmissions que tu as interceptées ?

Approximativement.

— Vas-y, et affiche le résultat sur mon écran de détection.

Deux champs rouges se superposèrent sur l’image, qui montrait jusque-là les deux corps célestes les plus proches et un point bleu représentant les Spectres.

Ces champs se trouvaient à la surface de la lune la plus proche et à proximité du vecteur de départ des Spectres.

— Tonin, transmets l’image au R2 de Spectre Leader et demande-lui de la passer sur son écran de détection.

C’est fait.

Elle activa le système de communication.

— Leader, ici Treize. Nous avons de la compagnie devant nous. Sans doute la garnison d’une station lunaire.

— Bon travail, Treize. Les Spectres, virez à tribord à mon signal. Douze, calculez un nouveau cap de départ.

— Douze, compris.

Wedge se dirigea vers tribord. Ce chemin passait près d’une lune secondaire de Lavisar. Ils seraient retenus par son puits de gravité pendant plus longtemps, mais c’était le trajet le plus court pour fuir la planète et la nouvelle menace. Lara suivit, manœuvrant aussi aisément que les autres Spectres.

L’écran de détection montra qu’un point rouge se détachait de la surface de la lune primaire. Il se dirigeait vers les Spectres, suivant une trajectoire d’interception. Le point se dédoubla. Un des deux fila en avant, l’autre resta en arrière.

Réglant l’écran, Lara vit que le « point » était en réalité un escadron de chasseurs Tie lancé à vitesse maximale. Le point arrière était « quatre unités de type inconnu », avec une grande probabilité qu’il s’agisse de navettes de classe Lambda.

Ce n’était pas surprenant. Une usine fabriquant des Lambda produisait sans doute un modèle de combat, mieux blindé et équipé que l’engin standard, afin de soutenir ses forces spatiales.

— Spectres, ici Leader. Mon astromech a calculé que l’unité ennemie nous aura rejoints avant que nous nous soyons dégagés du puits de gravité de la deuxième lune. Si nous les affrontons, nous aurons trois minutes avant que les unités venant de la planète nous rattrapent. L’ordre numéro un de la mission est annulé. Éliminez les forces « lunaires » aussi vite que possible, puis mettez-vous en formation pour reprendre notre trajet de fuite. Douze ?

— J’ai calculé un trajet de fuite modulable. Il n’y manque que la variable la plus importante : le point exact où nous nous réunirons pour nous préparer à sauter.

— Parfait. Préparez-vous.

CHAPITRE IX

Quand les chasseurs Tie ne furent plus qu’à quelques kilomètres, Wedge annonça :

— Stabilisateurs en position d’attaque. Formation par paire ! Choisissez votre cible le plus vite possible.

Il donna l’exemple en faisant pivoter son chasseur, la manœuvre l’amenant face aux forces ennemies.

Lara suivit. Loran Face mit une seconde de plus. La jeune femme entendit un bruit de respiration haletante, puis comprit que c’était la sienne.

Elle se força à reprendre le contrôle de ses nerfs.

La première partie de la bataille serait une confrontation directe, les deux forces fonçant l’une vers l’autre à vitesse maximale. Quand ils se croiseraient, les chasseurs Tie feraient demi-tour pour revenir sur l’arrière des ailes X, moins maniables. Une tactique de base.

Lara bascula toute la puissance de ses boucliers vers la proue, en prévision d’un affrontement direct.

Wedge et Face avaient certainement fait de même.

C’était une pensée intéressante. Wedge Antilles, volant à quelques mètres devant elle, boucliers arrière désactivés… Avec un tir de laser jumelé bien placé, elle pouvait rayer un nom haï par tous les pilotes impériaux des registres de la Nouvelle République.

Des registres des Rebelles, se corrigea-t-elle.

Un sentiment bizarre. Wedge Antilles était à sa merci. Et pourtant il lui faisait confiance. Il n’avait aucune bonne raison pour ça, bien entendu. Mais il avait confiance en elle.

Il y avait bien longtemps que cela ne lui était plus arrivé.

Le tuer serait une trahison, se dit Lara.

Puis elle éclata de rire.

Une trahison ? Ça n’existe pas. Seule compte l’efficacité.

C’était un des dogmes des Renseignements impériaux, et elle y avait cru toute sa vie.

Mais elle avait décidé à un certain moment que l’amiral Trigit était un traître. Il avait préféré sacrifier l’équipage d’un destroyer plutôt que de le laisser tomber entre les mains de la Nouvelle République. À cause de cette trahison, elle s’était arrangée pour le faire tuer. Elle s’était vengée de lui au nom d’un concept aussi simple que l’honneur personnel, une notion normalement étrangère aux agents des Renseignements impériaux.

Tonin bipa. La distance était passée à deux kilomètres, celle où les vaisseaux de la Nouvelle République pouvaient commencer à tirer avec suffisamment de précision. Les chiffres diminuèrent.

Wedge et Face firent feu, les rayons laser rouges de leurs canons jumelés filant vers les défenseurs de Lavisar.

Le souffle de Lara s’accéléra de nouveau.

Je ne peux pas tuer des pilotes impériaux… La prime pour avoir eu Antilles m’assurerait des années de sécurité… Zsinj ne vaut pas mieux que Trigit…

Elle commuta ses lasers sur un feu continu et rapide mais à basse puissance, puis activa le rectangle de visée. Celui-ci se fixa sur un Tie et passa au vert, indiquant un verrouillage de cible.

Par réflexe, elle tira. Son rayon laser frôla le chasseur, mais elle maintint le feu, envoyant décharge après décharge. Un des rayons fit mouche, trouant la voile solaire bâbord de l’appareil.

Une explosion secoua l’aile X de Lara de la proue à la poupe. Elle examina son écran de diagnostic, jetant en même temps un coup d’œil par la verrière. Voyant Wedge se dégager et se diriger vers bâbord, elle le suivit.

— Tonin, un bip si nous avons des dégâts.

Il n’y en eut pas.

— Bon boulot, Treize, dit la voix de Trois. Un ennemi descendu !

— Merci, Trois.

L’adversaire allait essayer de les prendre à revers. Elle vérifia les détecteurs. Oui, deux chasseurs Tie avaient rebroussé chemin et revenaient à vive allure, en décrivant une boucle. Si elle virait à tribord, elle avait peut-être une chance de se trouver face aux ennemis quand ils arriveraient à portée…

Non. Son travail était de protéger son équipier.

Wedge vira à tribord. Elle le suivit, avec moins de souplesse. La manœuvre était un peu trop difficile pour le compensateur d’inertie de l’aile X. Elle essaya de coller à son chef, restant à bâbord de l’arrière de son vaisseau. Un coup d’œil par la verrière lui apprit que Face était toujours là, tentant de ne pas rompre la formation.

Un éclair de laser vert jaillit dans l’espace entre elle et Face. Wedge termina sa manœuvre, tirant sur les deux chasseurs Tie qui revenaient vers eux. Lara essaya de verrouiller son rectangle de visée sur un des deux appareils, mais elle n’y parvint pas. Le Tie, très maniable, sortit de son rectangle à chaque fois. Elle tira tout de même, ses rayons laser passant près de l’aile tribord du chasseur ennemi. Le pilote évita son tir, mais se jeta sur le trajet des canons jumelés de Wedge. Les rayons pénétrèrent dans le cockpit. Le chasseur disparut dans une explosion aux tons de rouge orangé du plus bel effet. Quand elle traversa le nuage, Lara sentit des débris heurter sa coque.

Elle entendit aussi les échos d’un hurlement. Normalement, il était impossible que les sons traversent le vide spatial…

Sauf si son unité de communication était en cours de transmission.

— Tonin, supprime la réception des appels impériaux.

C’est fait.

— Deux pour Leader, un pour Treize, dit la voix de Deux.

Lara essaya de repérer le second chasseur sur son écran de détection, mais l’ennemi le plus proche s’éloignait de la zone de combat, retournant vers le point rouge qui représentait les deux escadrons venus de la surface de Lavisar.

Les cinq Tie survivants avaient tous pris la même direction.

— Spectres, ici Leader. En formation. Douze, finissez vos calculs et filons d’ici. Il reste moins d’une minute avant l’arrivée des ennemis. Faites-moi un rapport, dans l’ordre de vos numéros.

— Trois. Pas d’ennemi abattu. Dégâts mineurs au moteur de fusion bâbord. Je l’arrête.

— Quatre. Deux ennemis abattus, pas de dégâts.

La pensée parasite revint, insistante, dans l’esprit de Lara.

Zsinj ne vaut pas mieux que Trigit.

Pourquoi ces mots se formaient-ils d’eux-mêmes dans sa tête ?

Parce que c’était vrai ! Les Spectres n’avaient pas vu l’ombre des unités de Rapaces, qui auraient dû être les premières à se lancer dans la bataille pour maintenir leur réputation de férocité et d’efficacité.

Cette planète était un monde indépendant. La transmission interceptée était un faux, comme les Spectres l’avaient supposé.

Antilles avait compris qu’il s’agissait d’une ruse de Zsinj pour que les forces de la Nouvelle République…

Des Rebelles.

… des Rebelles affaiblissent les défenses de la planète, la laissant offerte à Zsinj, débarquant en conquérant ou en sauveur. Ce qui revenait au même : il contrôlerait la planète.

C’était un plan efficace et intelligent.

Mais pas honorable. Zsinj avait sacrifié des pilotes de la même manière que Trigit avait condamné à mort l’équipage de l’Implacable.

— Treize.

Les quinze dernières années de la vie de Gara Pethotel faillirent étouffer Lara Notsil. Elle revécut l’arrestation de ses parents et leur exécution pour des raisons inconnues, alors qu’ils avaient toujours servi l’Empire. Elle se souvint de la loyauté qu’elle avait montrée à ses supérieurs pour qu’une telle chose ne lui arrive jamais…

— Treize, répéta la voix de Wedge.

Elle n’avait jamais cru à la propagande optimiste des Rebelles. Et voilà qu’elle ne pouvait plus faire confiance à ceux qui l’avaient formée…

Il ne lui restait rien.

Leader demande si nous avons des dégâts, afficha Tonin.

— Oh. Désolée, Leader. Treize au rapport. Boucliers avant à quarante-sept pour cent du nominal. J’ai été touchée lors du premier engagement. Le commutateur de configuration des stabilisateurs est hors service. Et je me suis cogné la tête.

— Baissez votre bouclier, vous n’en aurez pas besoin. Et ne vous occupez pas de vos stabilisateurs. Accusez réception du nouveau trajet. Nous entrerons dans l’hyperespace à mon signal.

— Compris, Leader. Cap bien reçu.

— À mon signal. Trois, deux, un… Saut !

Quand ils revinrent au Mon Remonda, Lara sortit de son cockpit au milieu d’une foule de pilotes qui la félicitèrent et la serrèrent dans leurs bras.

Tout semblait se passer au ralenti pour la jeune femme.

Mais une chose était sûre : les yeux tournés vers elle étaient amicaux. C’était un groupe dont elle faisait partie.

Elle n’avait plus éprouvé ce sentiment depuis la mort de ses parents.

Les Spectres et les Rogues ne pratiquaient pas les grandes déclarations. Personne ne lui avait dit : « Vous êtes une des nôtres. » Mais c’était implicite…

Elle se dégagea des pilotes et se dirigea vers les quartiers qu’elle partageait avec Tyria, se sentant toujours déconnectée du monde.

Peut-être pouvait-elle s’intégrer. Devenir réellement Lara Notsil, laissant le lieutenant Gara Pethotel derrière elle, morte avec le destroyer impérial…

Elle s’endormit. Dans ses rêves, Gara et Lara se disputèrent, échangeant des propos dont elle ne se souvint pas au réveil.

Elle ne sut jamais laquelle des deux avait son visage.

Quand les Spectres retournèrent sur la station Épervier, ils découvrirent que les autres membres de l’escadron n’étaient pas restés inactifs. Kell Tainer avait planifié et conduit deux missions de sa propre initiative. À cause d’Avorton.

— Nous avons déterminé que les gens d’Halmad avaient fait une erreur, expliqua l’humanoïde, de la fierté dans la voix. Ils ont installé une nouvelle série de détecteurs sur la côte Ouest du continent, où se trouve Hullis, et ont mis hors service les stations des îles de l’Ouest. Quand nous avons examiné ces détecteurs, nous avons découvert que leur portée était inférieure de plusieurs centaines de kilomètres au nominal prévu. Cela nous fournit un étroit couloir d’espace aérien où nous pouvions nous faufiler sans risquer d’être détectés. En volant en mode de suivi de terrain pour déjouer les autres détecteurs, nous avons pu effectuer des raids sur des emplacements terrestres.

— Le raid numéro un, dit Kell, visait les entrepôts de la ville de Felton. Nous n’avons pas ramené un butin très important, j’en suis désolé. Une série de holos de propagande produits par l’Empire, de quoi faire rougir Face…

— Je demande à voir, dit Face. Difficile de me faire honte !

— C’est vrai. En partant, nous avons mitraillé le port de plaisance de la ville. Quelques dizaines de millions de crédits de dégâts…

« Lors de notre deuxième mission, nous avons attaqué Hullis. Nous avions débarqué Castin le jour précédent pour qu’il fasse de son mieux avec les systèmes de sécurité, puis Phanan et moi sommes arrivés. Nous avons fait un trou dans un bâtiment et nous sommes repartis avec autant de marchandises que possible sans compromettre la rapidité de nos appareils.

— Quelles marchandises ? demanda Wedge.

— Des crédits impériaux, des pièces de rechange, des pierres précieuses. Nous avons attaqué un des sites officiels de change de la base impériale.

— Bref, vous avez dévalisé une banque ? dit Wedge, sidéré.

— Oui. Et on s’est bien amusés ! Il a été un peu difficile de repartir, à cause des détecteurs, mais nous avons filé droit vers l’espace et distancé leurs Tie.

— Dites-lui ce que j’ai fait, implora Castin.

— Oh, c’est vrai ! Pendant la journée qu’il avait devant lui avant que nous le récupérions, il nous a bricolé un accès de haut niveau à leur service d’information. Nous recevons désormais les données visuelles et de détection de leur réseau de satellites de défense. Pas directement, bien entendu. Nous avons installé un relais près d’une des anciennes colonies minières de la ceinture de satellites. Nous pouvons faire sauter l’émetteur avant qu’ils y accèdent, le cas échéant. Grâce à ça, nous savons qu’ils construisent deux petites bases de chasseurs, peut-être en réponse à nos missions au sol. L’une se trouve à Felton, l’autre assez loin à l’est d’Hullis, dans un lieu qui ne semble pas bénéficier d’une protection particulière. Ce qui amène à se demander ce qui s’y trouve effectivement.

« Castin a également modifié les systèmes de com de nos Tie afin qu’ils déguisent nos voix plus efficacement.

Le nouveau protocole informatique de distorsion modifie les accents ; il peut transformer une voix d’homme en voix de femme, et vice versa.

— Bon travail, dit Wedge. Mais en ce qui concerne ces activités de pirate, j’aurais préféré que vous n’y preniez pas autant de plaisir !

Phanan ricana.

— Un ouvrier heureux est un bon ouvrier, dit-il.

— Mais un pirate heureux est un pirate de carrière, rétorqua Wedge. Vous n’avez pas oublié que les Éperviers sont une façade ?

Kell et Phanan se regardèrent comme s’ils entendaient la nouvelle pour la première fois.

— C’est ce que je pensais, soupira Wedge. Autre chose ?

— Oui, dit Avorton. Nous avons piraté le planning et le trajet d’un vaisseau ravitailleur qui part d’Halmad pour faire le tour des exploitations minières gouvernementales dans la ceinture d’astéroïdes, avant de retourner à Hullis. Il est escorté par deux chasseurs Tie, mais nous devrions pouvoir les éliminer avant qu’ils envoient un appel de détresse. Si nous capturons le vaisseau ravitailleur, cela pourrait nous être utile un jour…

— C’est bon à savoir. Bien, les Spectres…

— Éperviers, corrigea Kell d’un ton absent.

Wedge le foudroya du regard.

— Spectres, répéta-t-il, assurez-vous que votre butin est enregistré jusqu’au dernier crédit dans le rapport destiné à Coruscant. Le boulot que vous avez fait en notre absence a dû ajouter à l’inconfort du gouvernement d’Halmad. Nous l’avons affaibli militairement par le vol des intercepteurs et des pièces de rechange, et financièrement avec le cambriolage de la bourse de change. Tout ça provoquera des pressions de la part des civils. Et nous avons montré que nous pouvons entrer et sortir de leur espace aérien à volonté. Ces gens vivent en paix depuis longtemps et ils ne savent pas comment se débrouiller avec une unité comme les Spectres. Avec un peu de chance, cela les contraindra à se joindre à Zsinj pour obtenir sa protection…

— Afin que ce cher Zsinj ait le plaisir de nous écrabouiller, dit Face.

— Si vous êtes aussi difficile à écraser qu’à commander, il aura une mauvaise surprise ! dit Wedge en souriant.

« Bien. Continuons à les harceler. Je veux que ces bases de chasseurs soient éliminées, pour leur faire comprendre que les Éperviers peuvent les détruire à mesure qu’ils les construisent. Histoire d’enfoncer le clou, nous effectuerons les deux « démonstrations » en même temps.

Un des modules de marchandises tenait lieu de cafétéria et les cuisines étaient installées dans le module d’à côté. Pendant que la plus grande partie des Spectres était en mission sur le Mon Remonda, Kell et Cubber Daine, le chef mécanicien, avaient découpé au laser une grande partie du mur faisant face à la Tranchée, imitant ainsi une baie d’observation sans transpacier. Les Spectres pouvaient désormais prendre leurs collations dedans ou « sur le patio ». Wedge avait eu l’air vaguement amusé, mais il n’était pas intervenu sur ces détails.

Ce soir-là, après une longue réunion de préparation de l’« opération tremblement de terre », comme Tyria avait surnommé la mission d’élimination des deux bases impériales, Face dînait sur le « patio ». Il partageait habituellement sa table avec Phanan, son équipier, mais ce soir, Phanan était à une table intérieure, avec Lara Notsil.

Phanan avait bon goût : Lara était séduisante et intelligente. Face la vit rire à une plaisanterie de l’ancien médecin.

Elle avait pourtant l’air un peu tendue. Sans doute parce qu’elle n’était pas encore persuadée de faire partie des Spectres.

Lara dit quelques mots à Phanan. Puis elle se leva. Phanan resta assis.

Face vit son équipier faire quelque chose d’inhabituel. Il resta immobile, si tranquille qu’on n’aurait pas pu dire s’il était mort ou vivant. Il ferma son œil humain. Son corps sembla s’affaisser sur lui-même.

Face se leva et s’approcha de lui.

— Ton ?

Phanan sursauta, affichant soudain une expression joyeuse.

— Face ! L’homme qu’il me fallait ! Cirez mes bottes, je vous prie, je pars en mission demain.

Face lui montra son insigne de lieutenant.

— Oh, j’avais oublié que vous aviez compris avant moi quelle patte graisser. Tant pis pour moi…

Il se leva, vida son plateau et le posa sur une étagère.

— Tout va bien ? demanda Face.

Phanan eut l’air surpris.

— Oui. À part le problème de mes bottes. Peut-être pourrais-je convaincre Wedge de les cirer…

Face ricana.

— Vous avez envie de faire un peu de tir ? Avec vous pour cible…

— Non merci. Je l’ai déjà fait, et je n’ai nulle envie de recommencer. Je vais plutôt me coucher. Une mission m’attend demain.

— C’est vrai…

Phanan quitta la cafétéria et s’en fut vers les quartiers des pilotes. Face ne dit rien, mais il se sentit mal à l’aise, comme s’il avait vu un simulacre de Phanan, le vrai ayant disparu…

Une heure plus tard, Face s’arrêta devant les quartiers que Phanan partageait avec Piggy. Il frappa à la porte.

— Fichez le camp. Si vous êtes lieutenant ou d’un grade supérieur, fichez le camp, monsieur.

— J’ai besoin de vous parler, Ton.

— Demain.

— Tout de suite.

— J’ai de la compagnie.

— Je sais. Piggy m’a dit que vous lui avez demandé de dormir ailleurs cette nuit. Je n’en ai pas pour longtemps.

La porte s’ouvrit. Phanan soupira, exaspéré. Le pilote portait une robe de chambre de soie rouge. Il avait l’air irrité.

— Qu’y a-t-il ?

Face le poussa pour entrer dans la première pièce du module, qui en comportait trois : la plus grande servait de salon, la suivante comportait deux couchettes et la plus petite était une salle d’eau.

— Il n’y a personne, dit Face.

— Chut ! Elle est dans le dortoir.

— Il n’y a personne non plus…

— Me traitez-vous de menteur ? demanda Phanan.

— Vous ne buvez jamais quand vous avez de la compagnie. Et je sens l’odeur de l’alcool.

Phanan haussa les épaules et sortit une bouteille de la poche de sa robe de chambre. Du Prime d’Halmad, probablement une partie de la cargaison que les Éperviers avaient prise sur le Barderia.

— Vous en voulez un peu ?

— Non. Que se passe-t-il, Ton ?

Phanan ferma la porte du module et se laissa tomber sur le sofa du salon.

— L’alcool me soûle plus vite, maintenant.

— Un signe de l’âge ?

— Non. Il y a de moins en moins de chair dans mon corps. Tous les ans, j’en perds un peu et je reçois une partie cybernétique de plus. L’alcool agit donc plus rapidement.

Face prit une chaise et s’assit à califourchon dessus.

— Je ne suis pas sûr d’avoir saisi.

— Elle ne s’intéressait pas à moi, Face, dit-il.

— Lara ?

— Oui, cette fois. Avant, c’étaient Falynn, Tyria, et un bon nombre d’autres. Lara est la dernière en date.

— Vous avez peut-être besoin de travailler votre technique. Quelle proposition lui avez-vous faite ?

— Justement, aucune ! J’ai parlé avec elle. Elle a aimé mes plaisanteries, mes histoires sur la campagne contre Trigit… Elle m’a apprécié, je crois. Mais c’est tout. Aucun intérêt personnel. Et les choses sont ainsi depuis un certain temps.

— Ton, être en guerre limite quelque peu nos horizons, mais je suis sûr qu’un jour, vous trouverez…

— Si vous terminez cette phrase stupide, je vous écrabouillé la figure contre le mur, dit Phanan d’une voix calme dont le timbre indiquait qu’il ne plaisantait pas.

« Vous ne comprenez pas.

— Aidez-moi à comprendre.

Phanan leva les yeux vers le plafond du module comme s’il voyait le ciel à travers.

— Il y a bien longtemps, lors de la bataille d’Endor, la frégate sur laquelle je travaillais comme médecin a été frappée par un tir impérial. Des sections entières de la coque ont explosé, expédiant des membres de l’équipage dans le vide. J’ai été heurté par une poutre surchauffée. À cet instant, je soignais un pilote souffrant d’un traumatisme crânien. Celui d’après, le pilote était mort depuis deux semaines et je me suis réveillé avec la moitié du visage et une jambe mécaniques.

« Depuis, aucune femme ne m’a plus jamais regardé avec intérêt.

— Ce n’est pas à cause de vos prothèses, Ton.

— Je le sais, imbécile ! dit Phanan, son œil électronique lui donnant une expression maléfique. Quelque chose est mort quand j’ai été touché ce jour-là. Et je pense qu’il s’agissait de mon avenir. Je crois que les gens, peut-être seulement les femmes, me voient et pensent : « Ce type-là n’a pas d’avenir. »

— C’est ridicule !

— Il n’existe pas de prothèse qui remplace l’avenir, Face. Quand je suis blessé, les médecins doivent enlever une partie de mon corps et la remplacer par des machines parce que je suis allergique au bacta. Chaque fois, j’ai l’impression de m’éloigner un peu plus du jeune docteur que j’étais jadis. Il ne reviendra jamais, Face. Une bonne partie de lui n’est déjà plus là.

— Ton…

— Ne me sortez pas que je ne sais plus ce que je dis parce que j’ai bu et que j’ai l’alcool mélancolique. Je le sais ! Mais ce que je dis n’en est pas moins vrai. Même quand je prends plaisir à la vie, je ne vois pas d’avenir pour moi. Et personne dans mon avenir.

— Vous avez des amis, Ton.

— Je sais, et je leur en suis reconnaissant. Mais ils sont mon présent. Quand j’essaie de regarder l’avenir, je ne vois rien.

— Je ne sais quoi dire. Je voudrais que vous ne preniez pas les choses comme ça.

— Moi aussi.

— Donnez-moi la bouteille.

— Je sais. J’ai une mission demain.

Phanan lui tendit la bouteille, déjà aux deux tiers vide.

— Si vous ne vous sentez pas capable de l’assumer, j’entends que vous me le disiez.

— Oui, lieutenant.

Face aurait voulu en dire plus, mais le ton officiel de la dernière phrase de Phanan le lui interdit.

Il secoua la tête et partit.

CHAPITRE X

Tyria entra dans le module-dortoir qu’elle partageait désormais avec Lara et agita une datacarte.

— Une lettre de la maison.

Lara lui fit un sourire timide.

— Voulez-vous que je sorte pour que vous la regardiez en privé ? Cela ne me dérange pas.

— Elle n’est pas pour moi. Presque toute ma famille a disparu. Ce qu’il en reste est sur Toprawa, et aucun courrier n’en sort. Cette lettre vous est adressée. Je peux sortir si vous souhaitez la consulter sans témoin.

— Non, je n’ai pas de secrets.

Lara prit la carte et la glissa dans le lecteur de son ordinateur. Son nom apparut sur l’écran. Un prompt lui demanda son mot de passe. Les caractéristiques du fichier indiquaient un volume trop important pour un texte simple. Il devait s’agir d’un message voix/image.

Lara saisit le mot de passe ; le fichier s’ouvrit.

Le visage d’un homme apparut, cheveux courts et moustache bien coupée. Derrière lui, on apercevait un mur nu, une table où trônaient quelques holos, et une baie d’observation montrant un terrain carbonisé.

— Bonjour, Lara, dit l’homme. Je suppose que tu ne t’attendais pas à avoir de mes nouvelles.

Lara fronça les sourcils. Qui était ce type ? Puis le souvenir lui revint. Elle avait vu ce visage en consultant le dossier de Lara Notsil.

— C’est mon frère, Tavin Notsil ! dit-elle.

— Je croyais qu’il était…

— Je sais que tu croyais que j’étais mort, dit l’enregistrement. Je pensais la même chose à ton sujet. J’avais pris un accord avec le chef de la police de la ville et je gagnais honnêtement ma vie sur la mer d’Aldiv, sous un nom d’emprunt, quand Nouvelle Vieille Ville a été détruite. Lorsque je suis rentré chez nous, tout ce que je connaissais avait disparu. Je viens de découvrir que tu as survécu aussi. Je ne peux pas te décrire ma joie.

— J’en suis heureuse pour vous, murmura Tyria.

Lara ne prêta pas attention à sa collègue. Il lui faudrait répondre à ce bouseux, et rompre une bonne fois les « liens familiaux ». Sans qu’il voie un holo de sa « sœur »…

Puis son attention fut attirée par les holos posés sur la table. Ils montraient des scènes de la vie de famille. Les parents de Lara, ensemble sur une balançoire… Tavin Notsil plus jeune, nageant dans une mare… Et, assise sur une batteuse à répulsion, l’air enjoué, Lara Notsil…

Mais pas la vraie ! Gara Pethotel, en vêtements de fermière, le visage bronzé par le soleil… Elle fit un arrêt sur image.

Le monde tournait autour d’elle tandis que ses genoux faiblissaient. Elle se laissa tomber sur sa chaise. Tyria l’empêcha d’en basculer.

— Ouh là ! On dirait que ça vous a fait un choc ! J’appelle le docteur Phanan.

— Inutile, je vais bien.

Elle n’avait nulle envie de voir quelqu’un avant d’avoir réglé ce problème.

Elle n’avait jamais mis un pied sur Aldivy. Et elle n’avait jamais été assise sur cette batteuse. Elle n’était pas Lara Notsil ! Ou se trompait-elle ? Était-elle véritablement Lara ? Ses souvenirs de Gara Pethotel étaient-ils une sorte de rêve saugrenu ? Les murs tourbillonnèrent autour d’elle quand elle essaya de chasser le sentiment d’irréalité qui l’avait envahie.

Elle fit redémarrer le message.

Son frère avait les yeux fixés sur un databloc.

— Ça va sans doute te paraître une ironie du sort. Tu te souviens de la demande que tu as faite afin d’aller à Greenton travailler pour les Aliments Lachany ? J’ai la lettre sous les yeux. « Seriez-vous intéressés par les capacités techniques particulières que je possède ? J’espère vivement que ce sera le cas. »

Lara ferma les yeux. Elle avait écrit ces mots ! Si Lara Notsil était l’auteur de la lettre, elle était Lara Notsil et non Gara.

— Les Aliments Lachany ont répondu, continua l’homme. Ils ne savent pas que tu es morte, ou du moins censée l’être. Bref, ils te proposent le travail que tu voulais, au salaire que tu avais demandé. Je sais que tu as un emploi sur Coruscant. Si tu en es contente, parfait… Mais j’en doute. Tous ces bâtiments… Si tu veux ce boulot, fais-moi signe et je les préviendrai. Je peux m’occuper de te faire venir sur Aldiv si tu le souhaites.

Les yeux de Tavin se détournèrent un instant de la caméra.

— Je dois arrêter là si je ne veux pas me ruiner avec ce message ! Que tu veuilles le travail ou pas, donne-moi de tes nouvelles. À bientôt.

Il sourit. L’image se figea.

Des mots se superposèrent à la dernière image. Ils indiquaient le trajet suivi par le message pour arriver à elle.

Lara regarda l’écran, essayant de réguler sa respiration et de comprendre ce qui se passait.

Puis elle se souvint : elle avait bien écrit ces mots, mais sur Coruscant, en tant que Gara Pethotel, à l’intention du seigneur Zsinj.

Elle inspira à fond, rassurée sur sa santé mentale et son identité.

Pourquoi Tavin Notsil citait-il une lettre qu’elle avait écrite à Zsinj ? C’était de toute évidence un message indirect du seigneur de guerre, et Tavin Notsil était au courant. Oui, ça collait : Tavin était un escroc professionnel.

Ça signifiait aussi que Zsinj avait éventé son identité d’emprunt. « Lara Notsil » n’était plus un refuge sûr.

Elle sentit des larmes perler à ses yeux. Pour une fois, elle fut incapable de les retenir. Enfouissant son visage entre ses mains, elle sanglota.

— Calmez-vous, dit Tyria. Même de bonnes nouvelles peuvent causer un choc. Vous êtes sûre de ne pas vouloir voir le docteur ?

— Oui.

Qu’allait-elle faire ? Quelques jours plus tôt, elle avait décidé d’abandonner son plan et de rester dans l’unité. Et voilà que Zsinj lui volait l’avenir qu’elle avait vu s’ouvrir devant elle…

Elle se leva péniblement et fit un faible sourire à Tyria.

— J’ai besoin de marcher un peu…

— Je comprends. Lara, si vous avez envie de parler…

— Merci.

Elle quitta le module d’habitation et s’enfonça dans le tunnel qui servait de foyer aux Spectres. Elle y rencontrerait moins de gens…

Face était assis à sa table favorite du « patio ». Il vit Lara sortir du module et s’en éloigner. Il y avait quelque chose d’étrange dans sa façon de marcher.

Elle était en colère, mais ce n’était pas tout. Son langage corporel avait changé. Elle marchait à pas plus lents, les épaules voûtées, comme écrasée par un poids immense.

Peut-être Trigit lui avait-il appris à marcher comme ça quand elle était son esclave. La démarche rapide d’une fermière d’Aldivy devait heurter sa sensibilité.

Face soupira. Il soupçonnait que l’esprit de Lara Notsil était plus troublé qu’on l’avait cru jusque-là. Avec un peu de chance, elle se tournerait vers ses camarades, les Spectres, quand elle comprendrait qu’elle avait des problèmes. Jusqu’à ce que ça arrive, il ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre et être prêt.

À un bloc de son module (un bloc étant composé d’une série adjacente de modules de chargement), Lara rencontra Kell Tainer. Le robuste lieutenant s’entraînait contre un mannequin de combat, un objet fait de matériaux assez souples et résistants pour supporter les coups de poings et de pieds que Kell lui flanquait.

Quand il la vit regarder, il s’arrêta.

— C’est comme ça que vous éliminez les tensions ?

— Exact.

— Que faites-vous quand vous avez seulement envie de hurler ?

Il montra un endroit, plus loin dans le tunnel.

— À deux blocs d’ici, vous verrez une porte électrique sur la gauche. Elle mène à un tunnel transversal, disposant d’un éclairage et de la pesanteur, comme ici, au moins jusqu’aux frontières marquées en jaune. Ne les dépassez pas.

— Merci.

Il avait raison. Dès que la porte du tunnel se referma derrière elle, elle se sentit isolée des Spectres et de tout contact avec le monde…

Elle hurla, exprimant sa colère et sa confusion dans un cri qui fit brûler sa gorge. Le son retentit dans le corridor mal éclairé, des échos résonnant au loin. Elle recommença plusieurs fois, jusqu’à ce qu’il ne lui reste presque plus de voix. Presque plus de colère. Seulement de la fatigue. Elle s’appuya contre la pierre brute du mur, se laissa glisser en position assise, puis elle enfouit son visage dans ses mains.

Ses vacances hors de la réalité étaient finies. Il fallait réfléchir.

D’abord, Zsinj était sur le point de démolir son avenir. Que pouvait-elle y faire ?

Ensuite, elle avait douté de sa propre identité, ce qui n’aurait jamais dû lui arriver.

Elle commencerait par le problème le plus urgent.

Première possibilité : revenir à son plan initial et se joindre à Zsinj. Mais elle avait décidé, à Lavisar, qu’il n’en valait pas la peine. Il n’avait pas d’honneur, et ne méritait pas qu’on l’aide.

Deuxième possibilité : avouer la vérité à son commandant. Mais il était probable qu’il ne lui ferait plus jamais confiance. Et cette confiance, elle le savait, était devenue plus précieuse que tout à ses yeux. De plus, Myn Donos faisait partie de l’escadron. Quand elle travaillait en sous-marin pour Trigit, elle avait introduit dans les bases de données de la Nouvelle République de fausses informations sur le monde où l’Escadron Serres avait été exterminé. Si Donos apprenait ça, il la tuerait peut-être.

Troisième possibilité : gagner du temps, retarder Zsinj, peut-être lui transmettre des informations erronées, et attendre que la campagne contre lui soit terminée. Quand il aurait été éliminé, il ne risquerait plus de la dénoncer. Si elle s’y prenait bien, ça pouvait marcher…

Elle passa à sa crise d’identité.

Vous devez devenir celle dont vous jouez le rôle, dit une voix dans sa tête.

C’était une voix d’homme au timbre chaud, mais Lara savait qu’il simulait l’affection.

À qui appartenait cette voix ? Un de ses professeurs, quand elle suivait sa formation d’agent des Renseignements impériaux ?

Oubliez Gara. Aujourd’hui, vous êtes Kirney.

Cela réveilla sa mémoire. Elle avait oublié Kirney Slane, son premier rôle, qui lui avait permis de s’entraîner à devenir quelqu’un d’autre. Avec cette identité, celle d’une étudiante en économie, fille d’un hôtelier de Coruscant qui n’avait jamais existé, elle avait évolué parmi les cadres moyens de la ville. Elle s’était comportée comme beaucoup de jeunes filles de ce milieu, dont le principal souci était d’épouser un officier promis à une belle carrière.

Kirney était un souvenir lointain. Quand son utilité pour sa formation avait été terminée, son mystérieux professeur lui avait interdit de reprendre cette identité.

Si quelque chose peut vous servir, conservez-le. S’il s’agit seulement d’un attachement sentimental, rejetez-le.

Il ne parlait pas que des identités d’emprunt, mais des liens affectifs et des souvenirs. De tout ce qui n’avait pas un rapport direct avec sa profession.

Kimey lui manqua soudain. Elle avait si peu de soucis…

Avant de servir sous son vrai nom avec l’amiral Trigit, elle avait été un certain temps Chyan Mezzine, un officier des communications à bord du vaisseau de la Nouvelle République la Grande Mer. Lara se souvenait presque mot pour mot des communiqués secrets qu’elle avait transmis à son contrôleur impérial, mais pas de sa vie privée. Qui avait-elle connu ? Avait-elle eu des amis ?

Quelque chose n’allait pas dans son esprit. Les responsables étaient certainement ses professeurs, et ils avaient commencé quand elle était enfant. Mais comment faire pour régler ce problème ? Par où commencer ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

Elle s’aperçut soudain qu’elle regardait fixement une paire de pieds bottés. Levant la tête, elle reconnut Myn Donos.

— Tout va bien ? demanda-t-il, lui tendant un mouchoir plié.

Elle le prit et le regarda sans comprendre.

— Pour vous essuyer les yeux, dit Myn.

— Oh. Merci.

— J’ai entendu dire que vous avez reçu de bonnes nouvelles. Mais vous n’avez pas l’air ravie… Ce ne sont pas mes affaires, mais si vous avez besoin de parler…

Elle lui parla, en dépit de ce qu’auraient dit ses professeurs.

— J’ai eu un message de mon frère, que je croyais mort quand l’Implacable a détruit ma ville natale.

— Et ce n’est pas une bonne nouvelle ?

— Pas vraiment. Je ne me suis jamais entendue avec lui. C’était un criminel. Il aurait dû être en prison quand Nouvelle Vieille Ville a été détruite, mais il s’était arrangé pour filer sous un nom d’emprunt. La lettre qu’il m’a envoyée dégoulinait de mépris et de sarcasmes subtils. Il veut se servir de moi pour ses petits jeux, c’est tout. Il n’a aucune autre raison de me contacter. Il veut quelque chose, j’en suis sûre.

Donos se frotta le menton.

— Zsinj aurait-il pu lui mettre la main dessus ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ? cria Lara.

— Nous savons que Zsinj s’intéresse à l’Escadron Spectre et au commandant Antilles. Il sait probablement que vous faites partie de l’escadron. S’il a découvert que votre escroc de frère est en vie… Serait-il capable de vous trahir pour de l’argent ?

— Il n’hésiterai pas un instant.

— Peut-être essaie-t-il seulement de vous soutirer quelques crédits. Ou il s’apprête à vous faire tomber dans un piège pour le compte de Zsinj.

— C’est possible.

— Je pense qu’il serait utile de savoir de quoi il retourne. Si Zsinj essaie de vous toucher à travers votre famille, il fera peut-être pareil avec les autres pilotes…

— Vous avez raison. Mais je dois m’en occuper personnellement. Il ne fera pas confiance à quelqu’un, d’autre.

— Et si c’est un piège ? Supposez que vous mettiez un pied chez lui, et qu’il vous assomme puis vous livre à Zsinj ? Vous ne pouvez pas y aller seule.

Lara frissonna. Elle fut surprise de constater que sa réaction n’était pas feinte.

— Exact.

— Si vous êtes d’accord, je pourrais préparer un plan de mission et le proposer au commandant Antilles.

— Vraiment ? Je vous en serais reconnaissante.

L’esprit plein d’émotions tourbillonnantes et de souvenirs partiels des personnalités qu’elle avait jouées autrefois, Lara ne pensait pas être capable d’établir un plan cohérent.

— Je m’en occupe, dit Donos.

Se levant, il récupéra l’étui de son fusil qu’il avait posé sur le sol.

— Qu’allez-vous faire de ça ? demanda Lara.

— À deux cents mètres d’ici, le tunnel tourne vers la droite et se transforme en une galerie d’un kilomètre de long suffisamment large. J’ai placé des cibles à l’autre bout pour m’entraîner.

— Je devrais peut-être faire comme vous, ça me permettrait d’exercer mon attention.

— Pour le moment, allez vous reposer !

— Je sais, j’ai une mission demain.

Donos la salua et la laissa seule avec ses pensées.

Elle n’aurait pas dû accepter qu’il prépare le plan.

Pourtant, elle n’était pas inquiète.

Parce qu’elle avait confiance en lui.

En Myn Donos…

C’était contraire à tous ses ordres de mission !

Sans comprendre pourquoi, Lara se remit à pleurer.

Wedge monta l’échelle de l’intercepteur et regarda dans le cockpit pour vérifier que le lieutenant Kettch ne l’attendait pas à l’intérieur.

Il n’y avait rien. Il vit Face s’installer dans son propre vaisseau. Son sourire ironique indiquait qu’il savait pourquoi Wedge avait jeté un coup d’œil méfiant dans son cockpit avant d’y entrer.

Un instant plus tard, il entendit l’exclamation outragée de Face. Puis il vit le « lieutenant Kettch » sortir en vol plané du vaisseau de l’ancien acteur. Arrivant sur ses entrefaites, Phanan intercepta le jouet au vol et le fourra entre les bras de Grinceur.

Wedge secoua la tête. Le moral des troupes était bon.

Kell, Avorton, Donos, Tyria, Piggy et Castin étaient déjà partis sur le Narra. Leur mission devait se terminer au même moment que celle des autres membres de l’escadron, mais elle demanderait plus de préparation. Wedge se demanda s’il avait bien fait de nommer Tainer chef de la mission. Mais celui-ci semblait désormais plus équilibré.

Wedge pensait que le problème de Kell n’avait jamais été la lâcheté. Son père était mort, tué par Wes Janson, en fuyant un combat lors des premiers jours de l’Alliance Rebelle. La réaction de Kell, se paralyser devant l’adversité, semblait plus liée à la peur de ne pas être à la hauteur qu’à celle de mourir. Il s’était débarrassé de cette hantise lors de la bataille finale contre l’Implacable. Antilles était déterminé à garder l’œil sur lui, aidé par Janson. Mais tout semblait être rentré dans l’ordre.

Wedge termina sa vérification des fonctions. Tout était parfait.

— Épervier Leader à l’escadron, au rapport, dit la voix de Face.

Ce n’était pas sa voix normale. Il grognait plus qu’il ne parlait. Wedge se demanda si l’acteur était déjà dans la peau de son rôle, ou si les modifications faites par Castin sur les systèmes de communication des Tie étaient déjà opérationnelles.

— Épervier Sept, tout est parfait. Il me manque seulement une bonne bière de Lomin ! dit Phanan.

— Épervier Dix, prêt, dit Shalla, dont la voix avait une tonalité décidément masculine.

— Épervier Un, prêt au départ.

Un concert de rires retentit.

— Y a-t-il un problème ? demanda Wedge, exaspéré.

— Aucun, monsieur, répondit Face se retenant à grand-peine de rire. Nous vous recevons parfaitement.

Pendant que les autres continuaient leurs rapports, Wedge passa sur une fréquence privée et parla avec son R5, Gâte.

— À mon signal, enregistre ce que je vais dire, puis, passe-le en boucle dans mon cockpit. Attention.

« Nous, l’Alliance Rebelle, au nom de tous les êtres libres de la galaxie… »

Un instant plus tard, le R5 diffusa la phrase sur le haut-parleur du cockpit.

Ce n’était plus sa voix. Le pépiement ressemblait à la façon dont parlerait un Ewok s’il apprenait le basique.

Antilles soupira.

— Merci, Gâte. Terminé.

Il commuta sur la fréquence de l’escadron.

Au moins, ses troupes avaient le moral…

Servir d’escorte était ennuyeux à périr, mais ça rapportait une prime. C’était comme ça que se consolait le lieutenant Milzin Veyn, natif d’Hullis et pilote de chasseur. Père de trois enfants, il avait toujours l’usage d’une rallonge sur sa paie.

Ce jour-là, son équipier et lui protégeaient le vaisseau-citerne Bastion. Un nom bien guerrier pour une vieille carcasse rouillée ! Le vaisseau était actuellement en cale à la station 17, sur un des astéroïdes d’Halmad, tandis que Veyn et son équipier montaient la garde à un kilomètre de là.

L’unité de communication de Veyn s’activa.

— Lieutenant, ici l’équipage du Bastion.

— Ici Veyn.

— Mauvaises nouvelles. Nous avons une panne de pompe à carburant. La réparation prendra plusieurs heures.

— Vous pourriez arrêter le transfert et rentrer chez vous.

— Oui. Mais le capitaine a dit qu’il faudrait revenir demain de toute façon. Nous gagnerons du temps à réparer sur place.

— Super…

— Dites, si nous mettons nos détecteurs sur la puissance maxi, votre équipier et vous pourriez nous rejoindre à la station pour une tasse de vrai café.

— Nous ne devrions pas…, dit l’homme.

— Mettons que le capitaine veuille vous voir pour discuter de questions de sécurité. Qu’en pensez-vous ?

— Voilà une bonne raison ! Ne bougez pas, nous arrivons !

Deux minutes plus tard, Veyn et son équipier sortirent de leurs cockpits dans le hangar et se trouvèrent nez à nez avec les canons de plusieurs blasters.

Deux silhouettes vêtues d’uniformes caractéristiques de pilote de Tie gris au lieu du noir caractéristique des pilotes impériaux, les tenaient en respect. Une femme de grande taille et un homme corpulent. Un autre homme, un peu plus grand que la moyenne mais ne portant pas la tenue d’un pilote, protégeait les arrières de ses camarades avec un fusil blaster.

Veyn et son équipier levèrent les mains.

— Nous avons de bonnes nouvelles pour vous, et des mauvaises. Les mauvaises d’abord : nous sommes les Éperviers et nous réquisitionnons vos chasseurs pour faire sauter quelques installations au sol. La bonne nouvelle, c’est que du café frais vous attend réellement au réfectoire. Allons-y.

Quand l’homme au fusil et ses prisonniers furent partis, Tyria activa son comlink.

— Cinq, les pilotes arrivent. Nous aurons besoin de Deux pour bipasser les sécurités des chasseurs Tie.

— Il est en route.

— Comment se passe le câblage ?

— Le Bastion est prêt à sauter. Ça fera un sacré feu d’artifice !

Les Éperviers plongèrent sur Halmad dans l’étroit couloir aérien laissé sans surveillance par les détecteurs de la planète. Leurs capteurs de bord indiquaient que le Bastion approchait aussi, sur un cap approuvé : celui du voyage de retour de la livraison de carburant.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent légèrement au-dessus du niveau de la mer, en direction de la ville portuaire de Felton, ou plutôt de la petite base impériale cachée au sud de la cité.

Face et Phanan volaient en tête des Éperviers. Face jouait le rôle de Kargin, le fondateur de la « force spatiale indépendante » des Éperviers. Il n’était pas question qu’on entende Épervier Un donner des ordres au Leader, car il y avait beaucoup de chances que leurs transmissions soient interceptées. Wedge ne se faisait pas de souci au sujet de Face, mais Phanan, son équipier, n’était pas aussi expérimenté.

Derrière Face et Phanan venaient Wedge et ses deux équipiers temporaires, Lara et Shalla. Dernière arrivée, Lara avait reçu un chasseur Tie, moins impressionnant qu’un intercepteur, mais elle semblait le piloter avec aisance et habileté. Wedge ne s’inquiétait pas non plus au sujet de Shalla. Ses nombreuses aptitudes jointes à une grande facilité de contact avec les autres pilotes l’avaient placée en tête de liste pour les prochaines nominations. Il lui restait à démontrer des qualités de chef, mais Wedge ne doutait pas qu’elle les possédait.

À l’arrière venaient Janson, le pilote le plus expérimenté après Wedge, et Dia, qui avait abattu deux ennemis à Lavisar, le même total que Wedge.

Cette mission devrait être une partie de plaisir pour les Éperviers.

Même si Antilles se méfiait instinctivement de ce qui avait l’air trop facile…

CHAPITRE XI

— Prêt à entrer dans l’atmosphère, approche finale d’Hullis, annonça Avorton.

Il occupait le poste de pilotage du Bastion, mal à l’aise dans un siège conçu pour un humain plus petit que lui.

— Cinq minutes avant de tourner vers l’est.

Assis dans le fauteuil de commandement, Kell saisit une commande sur le databloc équipé d’un comlink posé sur ses genoux.

— Le nouveau programme de navigation est-il installé ?

— Oui.

Kell activa le comlink.

— Neuf, la navette ?

— Prête à décoller.

— Bien. (Kell tapota le dos d’Avorton.) Lancez le programme de navigation. Puis nous filerons de là !

— Programme initialisé.

Tyria et Piggy, l’escorte de chasseurs Tie, n’avait pas besoin d’ordres complémentaires. Leur tâche était simple : suivre le Bastion pendant que le vaisseau-citerne plongeait vers la surface en direction d’Hullis, puis vers la base impériale située à l’est. Ils protégeraient le vaisseau-citerne des chasseurs qui se dresseraient inévitablement contre lui, au moins assez longtemps pour qu’il arrive à deux kilomètres de la base. Puis ils devraient se trouver le plus loin possible quand Kell activerait son comlink et ferait sauter le Bastion avec son carburant.

À deux minutes de la détonation, en sécurité sur le Narra, Kell appellerait la base et conseillerait l’évacuation. Leur but était la destruction des installations, pas de massacrer le personnel.

Quand le programme de navigation fut activé, Avorton se leva, suivi par Kell.

Puis l’écran de détection s’illumina. Kell et Avorton regardèrent, sidérés, l’activité qu’il montra à l’ouest, et le signal géant provenant de l’est.

Kell s’assit au poste de communication et activa l’unité.

— Cinq à Un, vous me recevez ?

Pas de réponse, seulement le sifflement de longueurs d’onde soudain trop encombrées.

— Cinq à Un, nous avons un problème. Me recevez-vous ?

La forêt avait remplacé les vagues sous les Éperviers. Wedge était sûr d’avoir senti un arbre effleurer le ventre de son appareil un moment plus tôt.

Le détecteur de distance indiquait qu’ils étaient à vingt secondes de leur cible. Dix. Cinq. Puis Face et Phanan tirèrent à l’instant où la base impériale apparut dans la verrière de Wedge.

C’était une longue plate-forme d’atterrissage, faite d’un matériau inusable supportant des navettes ou des chasseurs. Le pont était soutenu par deux colonnes massives qui abritaient des turbolifts et les quartiers de l’équipage. Sous le pont courait une passerelle fermée permettant de circuler aisément entre les deux colonnes. Au-dessous de la passerelle, presque caché par les arbres les plus hauts, se trouvait un hangar clos aussi grand que le point d’atterrissage.

Wedge mémorisa ces détails sans prendre le temps de les analyser. Il amena le rectangle de visée sur sa cible : l’émetteur de rayons tracteurs de la plate-forme, situé sur le pont d’atterrissage. Puis il tira.

Ayant dépassé la cible, il imita Face, qui exécutait un looping, pour venir faire un nouveau passage.

— Joli tir, les Éperviers, dit la voix graveleuse du personnage interprété par Face.

— Leader, ici Quatre. Nous avons touché des boucliers.

— Quatre, que dites-vous ? Il n’y avait pas de boucliers.

— Pas pendant notre approche, monsieur. Les boucliers se sont levés quand nous avons ouvert le feu. La plate-forme n’a subi aucun dégât. Je répète : aucun dégât.

Il était évident que le rapport de Dia était correct : la plate-forme d’atterrissage restait intacte, et les détecteurs des Éperviers montraient que des boucliers protégeaient les installations.

Une bonne vingtaine de chasseurs Tie et d’intercepteurs sortirent des arbres.

Plus de vingt ! Et un deuxième vol de Tie émergeait. Wedge vérifia l’écran de détection. Trente-six ennemis, trois escadrons complets.

Shalla prit la parole, sa voix semblant sinistre même dans sa forme maquillée.

— Nous sommes pour ainsi dire morts.

Le Bastion frissonna.

Avorton examina les écrans de diagnostic.

— Avons-nous été touchés ?

— Non. Nous sommes pris dans un rayon tracteur. Par ça. (Kell tapota l’écran, montrant la forme de grande taille qu’on y voyait.) Regardez ! Nous gagnons de l’altitude.

La voix de Donos retentit sur l’intercom.

— Que se passe-t-il ?

— Ils nous tiennent. Notre mission est fichue, et nous aussi si nous ne trouvons pas un moyen de nous tirer de là. Attendez un instant ! Avorton, allumez le système com et injectez toute la puissance possible dans notre signal.

— C’est fait.

— Cinq à Un, vous me recevez ? Terminé.

Il y eu un crépitement de parasites.

— Cinq à Onze, vous me recevez ? Terminé.

— … ze,… reçois… Signal… disparaît…

— Abandonnez la mission. Je répète, abandonnez la mission. Terminé.

— Neg… Attends… départ. Terminé.

— Ne restez pas en attente. C’est un ordre ! Abandonnez la mission. Compris ? Terminé.

Il n’y eut pas de réponse.

— Des chasseurs Tie viennent de décoller du vaisseau porteur, dit Avorton.

— Bien sûr. La journée n’aurait pas été parfaite sans eux !

La voix de Tyria sortit de nouveau des haut-parleurs :

— Bien re… J’aband… Terminé.

Sur l’écran, les points représentant son chasseur Tie et celui de Piggy se positionnèrent sur un vecteur de fuite.

Kell aurait voulu lui envoyer un message. Du genre « je vous aime. » Mais il n’était pas question de donner une indication permettant d’identifier les Éperviers.

La voix de Donos résonna dans l’intercom.

— Quel est le plan, Cinq ?

— Avorton vous rejoindra dans la navette. Au moment voulu, quand nous serons aussi près que possible du vaisseau ennemi sans être à l’intérieur, vous décollerez. Vous aurez quelques secondes avant qu’un autre rayon tracteur vous capture. Pendant ce temps, j’activerai nos charges explosives.

Les yeux d’Avorton s’écarquillèrent. Kell comprit qu’il triait ses personnalités, cherchant la mieux adaptée à la situation.

— Il faut que vous soyez revenu à bord de la navette avant de faire ça, dit Donos.

— Impossible, Neuf. Ni mon émetteur ni celui de la navette ne pourront traverser leur brouillage.

— Utilisez un minuteur.

— Nous ne pouvons pas être sûrs qu’il se déclenchera au moment où il provoquera le plus de dégâts sur le vaisseau ennemi.

— Attendez ! Je crois que Castin et moi pouvons goupiller quelque chose. (Donos s’interrompit un instant.) Oui. Je peux déclencher l’explosion à distance.

— Sans comlink ?

— Sans comlink.

— Comment ?

— Parce que je suis spécial et vous non ! Il faut que vous régliez le système de communication du Bastion pour qu’il lise des émissions à faisceau étroit dans le spectre électromagnétique.

Comprenant où Donos voulait en venir, Kell sentit un poids quitter sa poitrine.

— Compris. Je m’en occupe.

— Séparez-vous par groupes, dit Face. Feu à volonté, et que…

Il y eut une brève pause. Wedge comprit que Face avait failli dire : « Que la Force soit avec vous. » Face se reprit aussitôt, si rapidement que Wedge pensa que l’ennemi ne s’apercevrait de rien.

— … nous buvions dans le crâne de nos ennemis après la victoire !

Wedge vira à bâbord, là où la concentration de Tie était la moins élevée. Shalla et Lara le suivirent.

L’ennemi se savait supérieur en nombre. Sa confiance était donc la première chose à pulvériser.

Wedge choisit pour cible la paire d’intercepteurs paraissant les plus dangereux, ceux qui manœuvraient plus aisément que les autres. Leurs voiles solaires portaient les barres rouges horizontales du Cent quatre-vingt-unième groupe de chasseurs impériaux, celui du baron Fel.

— Dix, Treize, attirez la cible vers bâbord.

Quand la distance entre les ennemis et lui fut inférieure à deux klicks, les Bourdons ouvrirent le feu. Des rayons de laser verts passèrent entre Wedge et ses équipières.

Sa riposte effleura un des intercepteurs, carbonisant une partie de la coque près de la verrière supérieure. Puis les intercepteurs dépassèrent Wedge.

La stratégie normale aurait été de faire demi-tour pour prendre position derrière les ennemis qu’ils venaient de croiser. Mais Wedge ignora la tactique classique et se dirigea vers une autre paire de chasseurs qui manœuvraient pour tirer sur Janson et Dia. Son premier tir toucha de plein fouet un des chasseurs, qui explosa dans une boule de feu orange. Son équipier se désintégra une minute après, atteint à son tour par des rayons venant de l’équipier bâbord de Wedge.

Il jeta un coup d’œil. C’était le chasseur de Lara.

Wedge repartit à tribord. Les intercepteurs du début revenaient vers eux. Ils étaient encore assez loin, mais trois chasseurs Tie qui volaient au-dessus du groupe de Wedge plongèrent vers lui.

Antilles fit monter son intercepteur si vite qu’il fut plaqué contre le siège. Quand les ennemis arrivèrent à portée de son ordinateur de visée, l’un d’eux s’inscrivit brièvement dans son réticule. Il tira par réflexe. Une voile solaire du Tie explosa. Le chasseur bascula et commença une descente incontrôlée.

Wedge continua son tonneau vers le haut, toujours collé contre son siège par l’accélération. Il réalisa vite que son groupe et lui se trouvaient désormais dans la partie supérieure de la zone de combat, protégés pour l’instant de toute attaque venant du haut.

Devant et sous lui, Wedge vit un intercepteur et un chasseur voler en paire. Ses détecteurs indiquèrent qu’il s’agissait d’alliés. Probablement Phanan et Face. Ils se dirigeaient vers lui.

— Leader, Sept, ici Un. Je viens vers vous. Avec deux ennemis à mes trousses.

— Un, ici Leader. Nous les avons. En échange, prenez ceux qui nous collent au train.

Derrière Face et Phanan, deux paires de chasseurs Tie se disputaient la place. Leurs tirs passèrent loin des cibles, mais ils finiraient bien par toucher la poupe des Éperviers.

Wedge, Shalla et Lara dépassèrent Face et Phanan. Puis les cinq Éperviers ouvrirent le feu contre les chasseurs et les intercepteurs. Wedge toucha un pylône de voile solaire et le détacha à la base, envoyant le chasseur s’écraser dans la forêt en dessous. Un autre appareil ennemi explosa. Wedge fut momentanément aveuglé quand il traversa le nuage de débris. Il réprima ; un frisson : un éclat d’assez grande taille pouvait détruire un intercepteur, car ceux-ci n’avaient pas de boucliers.

— Vous les avez eus tous les six, annonça la voix de Janson.

Wedge regarda son écran. Un moment plus tôt, il signalait trois douzaines d’ennemis et sept alliés. Il était passé à vingt-cinq ennemis et toujours sept alliés.

Wedge siffla entre ses dents.

— Leader, ici Trois. J’ai basculé mes détecteurs sur la plus longue portée. Un vaisseau de grande taille se dirige vers nous.

— Un croiseur ?

— Non. Un destroyer. Au minimum.

Il s’agissait en fait du Poing d’Acier. Tandis qu’Avorton et Kell entraient dans le cockpit, son image apparut sur l’écran, agrandie par les détecteurs visuels de la navette.

Il était impressionnant.

— Nous sommes fichus, dit Kell.

Castin et Donos étaient assis sur la deuxième rangée de sièges, penchés sur une arme : le fusil-laser de Donos.

— Nous ne savions pas que vous aviez emporté ça, dit Avorton.

Donos ricana.

— Je l’emmène à mes rendez-vous galants et dans la salle de bains, dit-il. Il était dans le compartiment de contrebande. Kell, vous avez le code de détonation ?

Kell tapota le databloc rangé dans sa poche de poitrine.

— Donnez-le à Castin.

Avorton s’assit dans le siège du pilote, tandis que Kell transmettait le code.

Sur l’écran, quelque chose passa devant le Poing d’Acier, beaucoup plus près de la navette. Avorton désactiva la fonction d’agrandissement.

La navette était garée avec le Bastion, baies d’observation orientées vers le ciel, une petite partie du vaisseau-citerne restant visible.

Le ciel était plein de chasseurs Tie allant et venant…

Kell se força à contrôler sa panique et compta les points sur l’écran. Seulement six, mais ils allaient si vite qu’ils semblaient plus nombreux. Comme l’ennemi avait déjà capturé le vaisseau-citerne avec ses rayons tracteurs, il s’agissait probablement d’une simple démonstration de force.

— Restons calmes, dit Kell. Ils ne tireront pas.

— À votre avis…, dit Donos.

— Je ne peux rien vous offrir de plus.

Wedge saisit sur ses détecteurs les coordonnées de la bataille. Elle se déroulait désormais dans une zone sphérique d’environ huit kilomètres. Son groupe se trouvait à haute altitude dans la partie sud. Janson et Dia étaient à un kilomètre en dessous d’eux. Pour le moment, ils n’avaient pas d’opposants directs. Le groupe de Tie s’était concentré, les chasseurs les plus proches volant à un kilomètre au nord. Face et Phanan occupaient le quadrant nord, luttant contre deux chasseurs Tie, tandis que deux intercepteurs se dirigeaient vers eux.

Vérifiant la position du soleil pour ne pas l’avoir dans les yeux, Wedge se dirigea vers la poupe de Face et de Phanan. Il vit un des poursuivants faire mouche sur les moteurs d’un chasseur allié. Celui-ci, déséquilibré, descendit vers la forêt et disparut en dessous de la cime des arbres.

Le signal d’Épervier Sept, celui de Ton Phanan, s’effaça de l’écran du détecteur.

— Ça ne marchera jamais, dit Castin. Nous sommes trop haut par rapport au vaisseau-citerne. Quand nous décollerons, nous nous retrouverons directement dans la cale du Poing d’Acier !

— Je m’en occupe, dit Kell. Avorton, prenez le siège de pilotage, et préparez-vous à décoller. Pas le temps de faire les vérifications d’usage.

Il descendit à toute allure la rampe d’accès en direction de la passerelle du Bastion, où il activa les commandes des moteurs à répulsion et de la gravité artificielle. Puis il trafiqua l’identification du Poing d’Acier pour faire croire au Bastion qu’il s’agissait d’un planétoïde et non d’un vaisseau. Enfin il configura le système de gravité pour que le ventre du vaisseau se dirige vers la surface du « planétoïde ».

À moins que le Poing d’Acier ne se livre à une série de manœuvres complexes, le Bastion pivoterait pour que sa partie supérieure soit face à la planète et non au superdestroyer.

La rotation était déjà commencée quand Kell revint dans le Narra. Il s’installa sur le siège du copilote.

— Prêt ? demanda-t-il à Donos.

— Si les calculs de Castin sont corrects. Sinon, nous sommes fichus !

— Mes calculs sont toujours corrects, dit Castin.

Ses camarades le regardèrent, sourcils levés.

— Enfin, la plupart du temps…

Wedge sentit son sang se glacer dans ses veines à l’idée de ce qui risquait de se passer. Les Éperviers resteraient au-dessus du chasseur abattu, essayant de savoir si Phanan avait survécu, puis ils le protégeraient de leur mieux du mitraillage des ennemis, jusqu’à ce qu’ils se fassent tous descendre.

Il activa son comlink.

— Éperviers, ici Un. Je recommande l’abandon de la mission. Signal Commando.

Le signal Commando était employé sur certaines planètes par les patrons de bar pour avertir leurs clients d’un raid imminent de commandos. Les Spectres l’utilisaient à la place du signal Oméga quand ils endossaient leurs identités de pirates.

— Éperviers, ici Leader. Commando confirmé.

Puis l’intercepteur de Face disparut sous la cime des arbres, poursuivi par deux chasseurs Tie.

Les six Tie précédèrent le Bastion dans la baie d’atterrissage du superdestroyer. Kell attendit que le rayon tracteur amène le vaisseau-citerne sous le hangar.

— Attention, dit-il dans son comlink. Nous aurons à peine quelques secondes entre notre départ et le moment où ils lanceront un autre rayon tracteur. Neuf, vous n’aurez pas plus longtemps que ça.

Donos était dans le sas de secours, vêtu de sa combinaison de pilote qui le protégerait quelques instants du vide spatial. Il avait compris au dernier moment qu’il ne pouvait pas rester dans le compartiment principal, car le bouclier phototronique de la baie d’observation, conçu pour protéger la navette des tirs laser, bloquerait encore plus efficacement le rayon laser plus faible du fusil.

— Prêt, annonça le tireur.

— Allez-y.

Avorton appuya sur la commande qui détacherait le Narra du Bastion. Il enclencha les moteurs de poussée. La navette fila comme une flèche, brûlant du même coup une partie de la coque du vaisseau-citerne.

Avorton dirigea aussitôt le Narra vers la surface d’Halmad, puis il continua sa boucle pour se retrouver en vue du Bastion et du superdestroyer, au-dessus de lui.

Il y eut un bref éclair de lumière entre le Narra et le Bastion.

Mais rien d’autre.

Kell sentit sa gorge se nouer. Même si Donos était un excellent tireur, c’était une tâche impossible ! Tenter de toucher le système de communication du Bastion avec un rayon laser modifié pour transférer un code à partir d’une navette en mouvement…

Donos tira de nouveau.

Rien ne se passa.

Le Narra frémit, pris dans le rayon tracteur du Poing d’Acier.

Donos tira une troisième fois.

Une lueur rouge orangé visible à travers les baies illumina le Bastion de l’intérieur. Puis le vaisseau-citerne disparut, remplacé par une boule de feu destructrice et un nuage de débris qui vola dans les deux directions : vers le Poing d’Acier et vers le Narra.

Face descendit au-dessous de la cime des arbres, un de ses poursuivants à deux cents mètres de lui, l’autre, celui qui avait descendu Phanan, à environ quatre cents. Les arbres géants de la forêt étaient suffisamment espacés pour que Face puisse passer entre eux sans problème, mais la vitesse supérieure de son vaisseau ne lui serait pas d’une grande utilité, car il devait louvoyer entre les obstacles.

Son poursuivant tira. Le coup carbonisa un arbre à tribord. Face jura.

Il émergea de la forêt au-dessus d’un lac. Il était à découvert, mais cela lui donnait aussi la possibilité de tenter une manœuvre. Il vira à tribord, la violence de l’acrobatie le plaquant contre son siège.

Il vit son poursuivant sortir du couvert des arbres et l’imiter.

Face ne vit pas le second chasseur, mais il supposa qu’il sortirait de la forêt quelques secondes après, s’il avait suivi son équipier.

Face tira.

Le second vaisseau sortit directement sous le feu de ses rayons laser. L’aile tribord du chasseur Tie se vaporisa sous l’impact, puis le cockpit se fendit et explosa.

Les arbres se dressaient de nouveau devant l’appareil de Face. Il s’enfonça dans la forêt selon un angle de quatre-vingt-dix degrés par rapport à son cap précédent.

L’autre Tie le suivit.

Un demi-escadron d’impériaux passa au-dessus, à un kilomètre, probablement lancés à sa recherche. Ils filèrent droit devant eux. Face pensa qu’ils ne l’avaient pas repéré.

Il manœuvra pour éviter les arbres, puis survola un autre lac, plus petit et couvert de grandes feuilles plates, puis il s’enfonça dans la forêt.

Elle était de plus en plus dense, avec des arbres de plus en plus difficiles à éviter. Son poursuivant n’avait pas pu tirer depuis plusieurs secondes. C’était une bonne chose. Mais bientôt le terrain deviendrait si accidenté qu’il finirait par le tuer au lieu de le protéger.

Puis Face se souvint de la technique employée par Shalla lors des simulations. Il choisit un espace si étroit que son estomac menaça de lui remonter dans la gorge. Il inclina son vaisseau sur l’aile et passa de justesse. Les ailes de l’intercepteur déchiquetèrent des feuilles et des branchages sur leur chemin.

Son poursuivant essaya de le suivre, comprenant trop tard que la manœuvre lui serait fatale. Face entendit l’explosion une seconde après être sorti du passage.

Il ralentit et fit demi-tour. Sur sa droite, une partie de la forêt brûlait, à l’endroit où le chasseur ennemi avait explosé.

Les détecteurs lui apprirent que les autres Éperviers se dirigeaient vers l’espace, la majorité des Tie à leur poursuite. Les six chasseurs qu’il avait vus un instant plus tôt étaient à deux kilomètres à l’ouest, sans doute occupés à le chercher.

Il y avait assez de distance entre lui et ses ennemis pour qu’il file en direction de l’espace.

Mais il ne pouvait pas fuir. Phanan était quelque part dans la forêt. Peut-être encore vivant : il n’y avait pas eu d’explosion quand son chasseur Tie s’était enfoncé entre les arbres.

Face retrouva le petit lac aux feuilles plates et atterrit sur la rive boueuse.

Il activa les moteurs à répulsion et avança vers le milieu du lac, jusqu’à ce que l’eau arrive au niveau de sa verrière avant.

Il coupa les moteurs avec son commutateur d’arrêt d’urgence, puis ouvrit manuellement son écoutille d’accès et passa le buste hors de son chasseur.

La surface du lac était agitée par des créatures qui entraient et sortaient de l’eau, sans doute des amphibies. Heureusement, une des grandes feuilles plates était à sa portée. Il l’agrippa et la tira vers lui. Il couvrit son écoutille avec, s’installa dans son cockpit et attendit.

Soit les détecteurs de l’ennemi le repéreraient, soit ils seraient trompés par la présence de formes de vie indigènes et l’effet d’écran de l’eau.

D’une manière ou d’une autre, il serait bientôt fixé.

Le nuage de gaz incandescents enveloppa le Narra et le secoua plus violemment encore que le rayon tracteur.

— Nous sommes libres, lança Avorton d’une voix joyeuse.

— Filons d’ici ! dit Kell.

Un objet métallique percuta les parois de la navette, vers la poupe.

— Neuf, tout va bien ?

Pas de réponse.

Kell saisit la boucle de son harnais. Puis il réfléchit. Les remous provoqués par l’explosion étaient tels qu’ils le jetteraient au sol, dans le meilleur des cas, ou lui briseraient le crâne dans le pire. Malgré son envie de vérifier si Donos était entier, il lui fallait attendre qu’ils se soient dégagés de la zone de turbulence.

— Neuf, répondez !

— Ici Neuf. Je suis occupé à fermer l’écoutille. J’ai été un peu grillé.

— Superbe tir, Neuf ! Restez où vous êtes jusqu’à ce que nous soyons stabilisés.

— Compris.

Ils sortirent du nuage de débris. Derrière eux, les détecteurs visuels montraient la coque du Poing d’Acier enveloppée d’une lueur rouge et noir.

Les yeux de Kell restèrent rivés sur l’image.

— Allez, encouragea-t-il. Un petit effort ! Explose !

Mais le vaisseau de huit kilomètres de long refusa de lui faire ce plaisir et resta entier.

— Ni rayon tracteur, ni poursuivants, dit Avorton.

— Espérons que ça reste comme ça. Castin, calculez un vecteur de sortie dans l’hyperespace. Peu importe la direction.

— J’y travaille, chef.

CHAPITRE XII

Face vit le ciel s’éclaircir à travers la feuille géante qui cachait le vaisseau. Son cockpit devenait de plus en plus chaud et humide. Il entendait toujours les chasseurs Tie. Transpirant abondamment, il attendit.

Puis tous les bruits cessèrent à part ceux de la nature. Des cris d’oiseaux, des grognements difficiles à identifier, des échos d’éclaboussures semblant correspondre aux créatures amphibies de la taille d’un humain qu’il avait aperçues en arrivant.

Blaster à la main, tous les sens aux aguets, Face sortit du cockpit et ferma l’écoutille, gardant toujours la grande feuille plate comme camouflage. Puis il se laissa glisser dans l’eau. La rive était à quelques dizaines de mètres, ce qui était un sacré exploit pour un homme engoncé dans une combinaison de pilote.

Il avait repéré l’emplacement de l’atterrissage forcé de Phanan sur les détecteurs et les avaient comparés à sa propre position. Il était sûr de pouvoir retrouver le chasseur. Et plus sûr encore qu’il n’hésiterait pas à abattre quiconque se trouverait sur son chemin…

Le groupe réuni dans la salle de conférence de la base des Éperviers était d’humeur morose.

Il n’y avait pas de blessés – à part ce qui aurait pu être un bon coup de soleil sur le visage de Donos. Pourtant, ils avaient tous l’air de soldats abattus après une défaite.

— Nous sommes tous inquiets au sujet de Face et de Phanan, dit Wedge, et nous devons accepter la possibilité qu’ils ne s’en soient pas tirés. Mais je voudrais que vous compreniez la chose suivante, qui est très importante. Aujourd’hui, nous avons remporté une victoire tactique de première grandeur. Nous leur avons coûté beaucoup plus cher que ce qu’ils nous ont coûté ! Bref, nous les avons manipulés ! Et si l’identité des Éperviers continue de rester secrète, nous pourrons mener à bien notre plan. Nous devons nous souvenir de ça pour mettre en perspective la bataille d’aujourd’hui.

— Allons-nous essayer de les retrouver ? demanda Tyria.

— Nous enverrons une équipe au sol. D’abord, nous devons obtenir autant de données que possible sur les mouvements de l’ennemi dans le secteur où ils ont été abattus. Castin, vous deviez demander des informations par l’intermédiaire de votre compte par satellite.

— Je n’ai pas pu. Le compte a été fermé. Quand j’ai essayé d’y accéder, j’ai été dirigé sur deux fichiers. Le premier disait que le client n’avait pas qualité pour détenir un compte où circulaient des données de si haut niveau. Le second était un holo-enregistrement provenant de Zsinj.

— Vous l’avez regardé ?

— Oui. Je ne savais pas qu’il émanait de Zsinj avant d’ouvrir le fichier. Il s’agit d’un message pour les Éperviers.

— Passez-le sur l’holoprojecteur.

Castin obéit.

Le seigneur Zsinj se matérialisa au-dessus de la table, vêtu de ses atours blancs. L’image faisait environ un mètre de haut. Castin la régla pour qu’elle soit face à Wedge.

— Je suppose que je m’adresse au soi-disant général Kargin des Éperviers. Comme vous le voyez, les règles ont changé dans le secteur d’Halmad. Cette planète fait désormais partie de mes alliés. Vous ne serez pas autorisés à rester ici et à continuer à poser des problèmes.

« Comprenez-moi bien : un autre homme que moi serait furieux contre vous. Mais, pour ne rien vous cacher, je suis impressionné. Vous avez détruit deux escadrons de chasseurs, avec des pertes minimes dans vos rangs. Certes, vous avez perdu, mais ma victoire m’a coûté beaucoup plus cher qu’elle n’aurait dû.

« Vous avez désormais le choix.

« Vous pouvez rester ici et continuer à attaquer Halmad. Je n’ai pas que ça à faire, pourtant je m’arrangerai pour vous tuer un par un. Ça me coûtera cher, mais ce que je promets, je le fais. Le problème de cette solution est que tout le monde y perd, même si vous perdrez le plus.

« Vous pouvez partir et transférer votre « affaire » dans un secteur de l’espace libre. Ce choix ne coûte rien à personne, mais personne n’y gagnera non plus. J’aurai perdu deux escadrons de chasseurs pour rien, sinon une alliance avec cette planète.

« La troisième option implique un gain pour tout le monde.

« J’aimerais vous rencontrer. J’ai joint à ce holo une piste de données comprenant un trajet hyperspatial. Envoyez un vaisseau à ces coordonnées avec un émissaire habilité à parler en votre nom. Vous y trouverez une balise de navigation qui vous donnera des instructions complémentaires. Puis nous nous rencontrerons. Je peux vous dire que le jeu en vaudra la chandelle si vous acceptez mes conditions.

« Je ne vous donnerai pas ma parole de ne pas vous faire de mal. Non que je ne sois pas un homme d’honneur… Mais je suppose que vous ne me croiriez pas. Cela dit, vous pouvez être sûr d’une chose : Zsinj est un homme d’affaires. Ce serait une bonne décision commerciale de vous joindre à nos forces. Pensez à ma proposition.

« Zsinj, terminé.

L’image du seigneur de guerre s’effaça.

Wedge se radossa à son siège.

— Les Spectres, dit-il, ça nous a coûté cher… mais l’opération Éperviers commence à porter ses fruits. Nous avons besoin d’une équipe de contact.

Il regarda les membres de l’escadron.

— Impossible pour moi ou Wes d’en faire partie. Nous sommes un peu trop « célèbres » dans les forces impériales. Même un bon déguisement ne les empêcherait pas de nous reconnaître.

Il n’eut pas besoin d’ajouter que l’absence de Face, leur spécialiste en « modifications », rendrait les choses encore plus difficiles.

« Castin, avant la libération, vous étiez considéré comme un criminel sur Coruscant. Il y a sans doute des renseignements à votre sujet dans les dossiers de Zsinj.

— J’ai tenté d’effacer les fichiers, mais ils se propageaient trop vite à mon goût…

— Kell serait une possibilité, mais il est un peu trop… caractéristique.

— J’aime à le croire, dit le colosse avec un sourire.

— Myn, vous êtes exclu d’office. Membre et décoré des forces armées corelliennes, commandant d’un escadron de la Nouvelle République… Trop risqué ! Vous aussi, Avorton, du moins tant que les Thakwaashs nains ne compteront qu’un représentant dans nos rangs. Piggy, toutefois…

— Je peux m’habiller en barbare et faire partie du décor, dit le pilote gamorréen.

— Exact. Mais Zsinj, un pur produit de l’école de pensée impériale, sera peut-être gêné par la présence d’un non-humain au sein des Éperviers. Nous devrons réfléchir à la question. Dia, Shalla, Tyria et Lara, vous semblez aptes à faire partie du comité d’accueil. J’ai besoin d’un peu de temps pour étudier tout ça.

— Il semble que vous soyez décidé à agir, dit Shalla.

— Oui. C’est pour ça que nous sommes là ! Cette mission aura lieu selon le principe du volontariat. Ceux qui ne souhaitent pas en faire partie m’enverront une note écrite. Rompez.

Regardant partir ses hommes, Antilles remarqua qu’ils avaient l’air plus énergiques que lors de leur arrivée dans le module de conférence. Certes, ils avaient perdu des amis sur Halmad, mais pas le sens du devoir.

Castin Donn était le dernier de la file. Avant d’avoir passé le seuil, il ferma la porte et se tourna vers Wedge.

— Monsieur, j’aimerais faire partie de cette opération.

— Castin, vous êtes trop connu dans les archives des Impériaux…

— C’est exact. Mais je peux y aller déguisé. J’ai une idée.

Wedge lui fit signe de s’asseoir.

— Expliquez-moi.

Castin prit une chaise.

— Je connais une grande variété d’ordinateurs impériaux.

— Je le sais.

— Et si j’écrivais un programme qui demande à l’ordinateur du Poing d’Acier de diffuser un signal intermittent disant : « Je suis là, venez m’attraper » ?

— Un signal que Zsinj serait incapable de détecter ?

— Exact, monsieur. Ce programme « grefferait » son signal sur les messages normaux quittant le vaisseau. Il n’y aurait pas de signaux surnuméraires pouvant être repérés par l’équipage. Considérant la façon dont un superdestroyer examine les programmes, purge les mémoires, et ainsi de suite, un tel programme, même aussi furtif que possible, ne resterait pas très longtemps opérationnel. Un mois, peut-être, ou seulement une semaine ou deux. Mais nous pourrons établir une base de données sur les mouvements du vaisseau…

— Comme l’amiral Trigit avait essayé de le faire avec son projet Morrt…

— Oui. Avec un peu de chance, le Poing d’Acier restera assez longtemps stationnaire pour que des éléments de notre flotte le trouvent et lui tirent dessus.

— De quoi aurez-vous besoin ?

— J’ai déjà les simulateurs de programmation. Il me faudrait une armure de commando pour me déguiser, et un terminal portable comprenant une interface standard d’ordinateur de bord. J’irai dans le compartiment de contrebande du Narra. S’il peut héberger Piggy en combinaison de pilote, il est assez grand pour m’accueillir en tenue de commando.

Wedge y réfléchit un long moment.

— Castin, j’aimerais que vous mettiez ce programme au point.

— Merci, monsieur !

Castin salua et fit mine de se lever.

— Attendez ! Cette mission ne sera pas autorisée. Pas cette fois.

— Comment ? dit Castin, retombant sur sa chaise, l’air furieux, comme s’il avait été giflé.

— Zsinj n’est pas un imbécile. Nous amènerons une équipe de pirates qu’il ne connaît pas. Cette équipe sera sous surveillance constante. La première prise de contact n’est pas le bon moment pour essayer un truc comme ça. Plus tard, quand les rencontres deviendront plus routinières et que la sécurité se relâchera, nous mettrons votre plan en action.

— Monsieur…, dit Castin, mâchoire tremblante, je suis meilleur que leurs services de sécurité. Je ne vous dis pas comment piloter. N’essayez pas de me dire ce que je peux ou ne peux pas faire !

— Et vous, ne soyez pas impertinent ! Quel est le nom du chef de la sécurité de Zsinj ?

— Je l’ignore, monsieur.

— Dans ce cas, comment savez-vous que vous êtes meilleur que lui ?

— Parce que je suis meilleur que tout le monde !

Wedge soupira.

— Pilote Castin, ceci est un ordre : travaillez à ce programme et prenez votre temps. Vous ne ferez pas partie de la première mission sur le Poing d’Acier. Nous utiliserons votre programme plus tard.

Castin devint rouge comme une betterave. Il sembla sur le point de protester, puis, saluant avec une raideur militaire exagérée, il quitta la salle.

Le chasseur Tie de Phanan avait atterri dans un bosquet qui avait amorti le choc et il s’était arrêté contre une rangée de jeunes arbres. Sa voile solaire bâbord écrasée, le cockpit était à demi enterré dans un sol meuble. Les moteurs ioniques étaient couverts d’une couche de mousse blanche, sans doute une substance anti-feu pulvérisée par les soldats qui avaient découvert le vaisseau.

Un commando montait la garde devant l’appareil endommagé. Il était en grande conversation avec deux pilotes de Rapaces. Deux motospeeders aux couleurs des Rapaces planaient près de l’aile intacte du chasseur.

Face avança en rampant dans le sous-bois, essayant d’approcher suffisamment pour entendre ce qu’ils disaient.

— Regardez. Il y a des traces de sang ici. Mais nos unités sont arrivées au sol une demi-heure après le crash. Le type a rampé parce qu’il était blessé. J’ai envoyé des hommes à sa poursuite, mais ils ont perdu la trace à un kilomètre d’ici, quand le sol devient rocailleux, au niveau des collines.

— Avez-vous trouvé de la poussière éparpillée par un moteur à répulsion sur le chemin qu’il a pris ?

— Non. Nous supposons qu’il est caché quelque part dans les collines.

— Je ne crois pas. Vos hommes auraient trouvé d’autres traces de sang. Le scan n’a rien donné ?

— Il y a beaucoup d’humains dans ce secteur, des chasseurs professionnels. Nous essayons de les faire partir aussi vite que possible, mais ils perturbent nos scanners.

Le pilote de Rapace soupira et se tourna vers son motospeeder.

— Nous le trouverons, affirma son collègue. Puis nous vous dirons comment nous avons fait.

Face rampa vers l’avant aussi vite que possible en restant silencieux. Le commando observait les Rapaces d’un œil mauvais. Il ne se tourna pas vers Face.

Les Rapaces enfourchèrent leurs motospeeders, plaisantant à voix basse, probablement sur le compte des commandos. Puis ils activèrent leurs moteurs de poussée et partirent.

Face sortit de sa cachette derrière un buisson et se dressa sur leur chemin. Son tir de blaster atteignit le Rapace de droite à la poitrine. L’homme tomba de son véhicule. Face se jeta vers la gauche et tira sur le second Impérial quand celui-ci arriva à son niveau. Touché à la tête, l’homme tomba si près de Face qu’il sentit l’odeur de brûlé montant de son casque.

Plus loin, le commando épaula son fusil blaster. Face se jeta sur le sol, à l’abri relatif des fourrés. Il tira à trois reprises. Le troisième coup toucha le commando au ventre, à l’endroit où des parties flexibles reliaient les différentes pièces de l’armure. L’homme gémit et tomba en avant.

Face entendit une explosion derrière lui. Il se laissa rouler sur le sol et se redressa, blaster au poing, mais il n’y avait personne à affronter : le second motospeeder s’était écrasé contre un arbre et avait explosé.

Face courut vers le chasseur de Phanan, escalada un pylône de voile solaire et regarda dans le cockpit. Comme la conversation le lui avait appris, l’appareil était vide, mais Face était déterminé à détruire tout indice qui aurait pu être utilisé par Zsinj. Il tira à plusieurs reprises et sauta de l’appareil quand l’incendie fut bien amorcé.

Le premier motospeeder s’était arrêté contre un arbre, mais il n’avait pas explosé. L’avant en avait pris un méchant coup, ce qui limiterait la vitesse de l’engin, mais Face n’avait pas le choix.

Prenant le fusil blaster du commando mort, il se dirigea vers le motospeeder. Au passage, il récupéra les blasters, les comlinks et les différentes cartes que portaient les Rapaces, morts tous les deux.

Il enfourcha l’engin et démarra. Le moteur toussa et le speeder montra aussitôt une tendance à tirer vers la droite. Mais ce serait plus rapide que marcher. Face força l’engin à rester sur la piste de Phanan, toujours visible.

Entendant au loin le grondement d’autres speeders, il activa le comlink de son véhicule et celui d’un des Rapaces. Les équipes ennemies échangeaient des informations sur l’état des recherches, qui en était toujours à zéro.

Suivant toujours la piste, Face se rappela que Phanan avait rampé sur un bon bout de chemin. Près d’un kilomètre. De l’autre côté d’un petit ruisseau, le terrain devenait rocheux. Il y avait toujours des fourrés, mais plus d’arbres. Il trouva bizarre que Phanan se soit dirigé par là, car l’absence d’arbres facilitait un repérage aérien.

Pourtant, le commando avait dit que la trace de Phanan disparaissait au niveau du sol rocheux, et que les équipes de recherche ne l’avaient pas localisé.

Ils n’avaient pas retrouvé un pilote blessé seulement capable de ramper…

Bizarre.

Phanan savait, tout comme Face, que la meilleure solution aurait été de descendre le cours du ruisseau qu’il avait rencontré, car celui-ci menait sans doute à une rivière plus importante et à des habitations humaines.

Et si Phanan avait rebroussé chemin après avoir atteint un terrain qui ne montrerait plus de traces de son passage, pour revenir au ruisseau et le suivre ? Cela avait des chances de perturber ses poursuivants.

C’était le cas : ils avaient effectivement perdu sa trace !

Face tourna à droite, dans le sens du courant, et descendit, examinant les rives à mesure.

Les berges offraient un meilleur abri que les collines. Des arbres poussaient sur ses deux côtés, ombragés par de hautes herbes dont une partie plongeait dans l’eau.

Il y avait des formes de vie dans l’eau, probablement les amphibiens que Face avait aperçus dans le lac où il avait posé son appareil. Il espéra que ces êtres restaient loin de lui parce qu’ils étaient craintifs, et pas parce qu’ils attendaient le bon moment pour le manger…

Un kilomètre plus bas, Face sentit une vive douleur à la tempe. Il faillit tomber du motospeeder. Se redressant, il tira son blaster et regarda autour de lui d’un air soupçonneux.

Il vit des herbes… et une main qui faisait des signes au milieu.

C’était bien Phanan. En sueur, blanc comme un linge, à demi allongé sur la rive. Il n’avait plus de casque ni de gants, et sa combinaison grise était déchirée sur le devant.

— Je suis content de vous voir, dit-il d’une voix rauque.

— Je suis si heureux que vous ayez essayé de me fendre le crâne avec ce cailloux !

— Je ne peux plus crier.

— Êtes-vous blessé ?

Phanan fit un signe de tête.

— Grave ?

— Je suis à peu près sûr d’avoir une hémorragie interne. Mon vieux, je doute de pouvoir aller beaucoup plus loin.

— Vous irez jusqu’à la base des Éperviers ! affirma Face. Pouvez-vous tenir à l’arrière de ce speeder ?

Phanan ne répondit pas tout de suite.

— Je crois que oui…

Face aida Phanan à monter sur l’engin. Ce ne fut pas tâche aisée. À mi-chemin, Phanan se plia en deux avec un grognement de douleur. Il resta dans cette position un long moment, frissonnant et transpirant, tandis que Face le maintenait. Puis il parvint à se redresser et à prendre une position normale sur le siège du passager.

Mais il continuait à transpirer abondamment.

Face s’installa sur le siège du conducteur et activa les moteurs. Le speeder toussota, frissonna et rendit l’âme…

— J’en déduis que vous avez acheté ce truc d’occasion, dit Phanan.

Phanan était allongé sur le speeder, tenant l’unité de détection de l’engin. Les moteurs de répulsion marchant toujours, Face avait sorti l’unité de son logement. Trouvant une corde dans le compartiment de stockage, il l’avait attachée à l’avant de l’appareil et tirait le speeder.

— C’est très gentil de vous décarcasser comme ça, dit Phanan d’une voix rauque de douleur. Pourquoi ne pas me cueillir quelques fruits du soleil pendant que vous y êtes ?

— Pourquoi pas ? Je me chargerai de les peler si vous les tuez d’abord. Que disent les détecteurs ?

— Rien. Aucun véhicule dans la zone couverte. J’ai désactivé l’émetteur pour que nos poursuivants ne puissent pas nous localiser grâce à lui.

— Parfait.

— Face ?

— Oui ?

— Merci d’être venu me chercher.

— Si vous aviez été capturé, j’aurais eu des tonnes de formulaires à remplir.

— C’est une bonne raison. Au fait, avez-vous un plan, à part tirer cet engin le long de la rive ?

— C’est la partie principale de ma stratégie, dit Face. Tôt ou tard, nous devrions arriver à un village. Je m’y glisserai et je trouverai un docteur pour vous.

— Pour sûr, dit Phanan, les yeux fermés. L’ennui, c’est que je ne vous crois pas capable de localiser votre propre postérieur sans un satellite-espion…

— Nous pourrons aussi envoyer un signal. Je vous parie que nous aurons quitté ce rocher avant l’aube.

— Oui…

— Peut-être trouverai-je une doctoresse, qui tombera amoureuse de vous à première vue…

— Impossible. Elle vous regardera et dira : « Oh, Garik « Face » Loran ? » Et elle s’évanouira à vos pieds.

— Ça ne risque pas ! dit Face. Regardez-moi.

Phanan tendit le cou.

— J’avais oublié. Vous avez toujours votre maquillage de rescapé d’un horrible accident de speeder. J’ai peut-être une chance…

Il frissonna et plia les genoux quand une nouvelle vague de douleur le frappa.

— Peu importe. Il nous faut trouver un toubib le plus vite possible. Bref, nous devons appeler les forces de Zsinj et nous rendre.

Phanan se déplia, mais il se balança sur lui-même, incapable de rester immobile.

— Venez par là.

Face obéit.

Quand il fut à sa hauteur, Phanan saisit le col de sa combinaison.

— Écoutez-moi bien, Face ! Pas question de nous rendre. Nous serions trop faciles à identifier. Tout le plan s’effondrera si nous sommes capturés. Je ne laisserai pas une telle chose arriver.

— Même au prix de votre vie.

— Exact.

Phanan se laissa retomber sur le speeder.

— Si nous laissons Zsinj continuer, un autre jeune docteur comme moi sera un jour dans sa ligne de tir et deviendra ce que je suis…

— Ce que vous êtes me semble plutôt bien !

— Mais pas aussi bien qu’un jeune et brillant médecin décidé à secourir l’humanité souffrante. Écoutez-moi, Face. Si je meurs…

— Vous n’allez pas mourir !

— Fermez-la et écoutez-moi. Si je meurs, arrangez-vous pour qu’ils ne trouvent pas mon corps. Faites ce que vous pourrez pour rejoindre l’unité, mais ne laissez pas mon cadavre derrière vous !

— Vous n’allez pas mourir.

— Promettez-moi que vous disposerez de moi au cas où…

Face frissonna.

— D’accord, je promets. Mais vous n’allez pas mourir !

— J’essaierai de ne pas vous faire mentir. Pourquoi sommes-nous immobiles ?

— Parce que vous avez loué les services d’un conducteur incompétent, dit Face en retournant à sa corde de halage.

Le soleil se coucha ; les innombrables lunes d’Halmad illuminaient le ciel.

— C’est quoi, ce truc ? demanda soudain Phanan, à un endroit où les arbres s’éclaircissaient.

Face regarda dans la même direction que son ami, vers le haut.

Un minuscule triangle argenté passa devant une des lunes.

— Le Poing d’Acier, je suppose, dit Face.

— Ah. Je suis content de l’avoir vu avant qu’on le fasse sauter.

Deux cents mètres plus loin, Face entendit Phanan haleter, le souffle court. Il revint vers lui au pas de course.

Phanan n’était pas plié en deux de douleur, comme Face s’y attendait. Il était allongé, mais son visage reflétait la détresse.

— Désolé, dit Phanan. J’ai seulement paniqué un peu.

— Paniqué…

— Je réfléchissais à ce que serait la galaxie sans moi et mon intellect supérieur. Un monde bien triste, non ?

— Inutile de vous soucier de ça.

— Exact, quoi qu’il arrive…

Phanan tendit une main vers Face, qui prit l’objet que tenait son ami.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un databloc, dit Phanan. Tous les gosses le savent dès leur première année d’école.

— Très drôle.

— Prenez-le. Il contient mes dernières volontés.

Face sentit un froid mortel l’envahir.

— Pas les dernières, Ton. Vous essayez seulement de vous punir.

Phanan eut un rire rauque.

— Vous parlez en connaissance de cause, n’est-ce pas ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je combats parce que j’ai très envie de me venger des gens qui ont gâché ma vie. Vous, vous le faites pour punir le petit garçon qui a tourné des holomélodrames pour le compte de l’Empire.

— C’est ridicule !

— Pas tant que ça. Face, quelle dette pensez-vous avoir envers la Nouvelle République ?

— Une dette de taille. Pourquoi ?

— Pour avoir été acteur. Parce que vous avez aidé la cause impériale.

— C’est juste.

— Non, ça ne l’est pas. Vous imposez de sacrées responsabilités au petit garçon que vous étiez.

— J’ai quand même une dette, et je la paye à tempérament.

— C’est idiot. Les vies humaines ne se monnayent pas de cette façon. Ce que vous avez fait en toute innocence quand vous étiez enfant ne doit pas peser sur l’homme que vous êtes.

— Vous racontez n’importe quoi !

— C’est gentil à vous de me tenir au courant. Bizarre, nous sommes de nouveau arrêtés…

Un moment plus tard, Phanan émit un murmure rauque que Face entendit à peine au milieu du bruit des : moteurs à répulsion :

— Il est de nouveau là-haut.

— Le Poing d’Acier ?

Face leva la tête. Le superdestroyer bouclait une autre orbite.

Il ressemblait à une pointe de flèche lointaine et immaculée, sortie tout droit des légendes galactiques. Il ne se souciait pas des vies humaines qu’il fauchait.

Même s’il devait y consacrer sa vie, Face décida ! qu’il détruirait ce monstre mythologique.

— Il n’est pas trop effrayant à cette distance, dit-il d’une voix volontairement légère.

Phanan ne répondit pas.

— J’ai dit qu’il n’était pas effrayant vu d’ici.

Toujours rien.

Face s’arrêta. Il retarda le plus possible le moment de se tourner vers le speeder.

Le motospeeder dériva lentement et s’arrêta à sa hauteur.

La poitrine de Phanan était immobile. Mais son œil organique, grand ouvert, regardait vers le ciel. L’expression du visage de Phanan, purgée de la douleur, débarrassée de l’ironie et de la fausse satisfaction de soi derrière lesquelles il s’était caché toute sa vie, était celle d’un enfant émerveillé par la beauté inhérente de l’univers et des étoiles.

La vue de Face se brouilla quand des larmes emplirent ses yeux.

Les premières qu’il versait depuis son enfance.

CHAPITRE XIII

Face sortit à l’aube de son lit de camp improvisé. Il regarda une dernière fois ce qu’il laissait derrière lui : un motospeeder en panne, un ami mort et l’appareil composite qu’il avait bricolé avec son databloc et le comlink d’un Rapace, puis programmé à grand-peine sous la lueur de la lune. Une couverture thermique récupérée dans le compartiment de stockage du speeder dissimulait le tout.

Puis il partit dans la forêt.

Malgré les innombrables courbatures apparues pendant son sommeil, il savait qu’il ne mettrait pas longtemps à atteindre son but. Doté d’un bon sens de l’orientation, il n’avait plus un camarade blessé à remorquer sur un terrain difficile.

Une heure plus tard, il dépassa la carcasse carbonisée du chasseur Tie de Phanan. Il n’y avait plus de cadavres à côté. Les hommes de Zsinj étaient venus. Ils avaient disposé des corps de leurs camarades puis ils étaient repartis. Zsinj n’avait pas jugé utile de poster un garde près du chasseur détruit.

Face n’entendit pas de bruit de motospeeders ou de chasseurs Tie. La poursuite avait cessé.

La matinée était encore peu avancée quand il nagea pour rejoindre son intercepteur. Il vérifia l’état de l’appareil.

Il lui fallait agir vite. Le temps dont il disposerait après avoir décollé serait limité.

L’eau boueuse qui entourait son appareil entra en ébullition quand il enclencha les moteurs. Il vit des bulles et de la mousse dériver jusqu’à sa verrière avant tandis que l’intercepteur luttait pour se dégager. Puis les répulseurs arrachèrent l’appareil à la boue qui l’emprisonnait. Il sortit de l’eau et fila dans le ciel.

Face prit la direction du sud-ouest et arriva bientôt à la rivière.

Quand il reconnut la zone approximative de son campement, il envoya un signal avec son comlink. Celui du Rapace réagit en envoyant à son tour un signal par l’intermédiaire du databloc auquel il l’avait couplé. Un instant plus tard, guidé par ce signal, il déboucha au-dessus de la clairière où il avait passé la nuit.

La couverture thermique noire était bien là, dissimulant le corps de son ami.

Face fut incapable d’attendre. L’horreur de l’acte qu’il allait accomplir le hantait depuis son réveil. Il n’avait plus le temps de s’attarder sur ce sentiment. Il pivota pour que son intercepteur pointe le nez vers le sol, comme s’il avait l’intention de s’y enfoncer.

Les répulseurs et les émissions des moteurs de poussée secouèrent des feuilles et agitèrent des plantes. Un instant plus tard, ils soulevèrent la couverture posée sur le motospeeder, révélant le corps de Phanan.

L’œil organique de Phanan était fermé – Face s’en était occupé la nuit précédente –, mais son œil mécanique était toujours activé, brillant d’une lueur rougeâtre.

Face se demanda ce qu’il percevait…

Puis il tira.

Ses rayons laser transformèrent le centre de la clairière en un brasier, incinérant le speeder, la partie organique du corps de Phanan puis sa partie cybernétique. Face continua à tirer jusqu’à ce qu’il ne reste rien qui puisse être utilisé par les hommes de Zsinj ou le gouvernement d’Halmad.

Rien qui puisse être identifié comme ayant été Ton Phanan.

Puis il quitta la planète.

À la fin du débriefing de Face, Wedge lui demanda :

— Vous avez mangé ?

Face se frotta le visage, surpris de sentir une ombre de barbe sous sa main, là où s’étaient trouvées les fausses cicatrices de Kargin.

— Oui, un peu.

— Face, je sais que ce n’est pas une consolation, mais d’après votre rapport et les enregistrements de l’intercepteur, vous avez agi au mieux. Vous avez fait le nécessaire pour préserver la mission et sauver la vie de vos camarades. Je suis impressionné par ce que vous avez accompli.

— Mais je n’ai pas réussi à ramener Phanan vivant.

— J’ai dû laisser mourir pas mal de mes amis… Je ne prétendrai pas que ça ne vous rongera pas, comme c’est toujours le cas pour moi. Mais vous n’avez pas besoin de subir ça tout seul. Si vous avez besoin de parler, venez me voir, ou adressez-vous à Wes ou à Myn. Nous pouvons au moins vous rappeler qu’il est possible de recommencer à vivre après un événement tel que celui-ci.

— Oui, monsieur, dit Face, l’air pensif. J’aimerais vous rendre la pareille, si vous me le permettez.

— Que voulez-vous dire ?

— Je connaissais Ton mieux que quiconque dans l’unité. Je peux vous aider à écrire la lettre annonçant la nouvelle à sa famille.

— Ah. Ça ne sera pas nécessaire, Face… Ni pour vous, ni pour moi. Pendant que vous faisiez un brin de toilette, j’ai examiné ses enregistrements et le databloc que vous avez ramené. La personne à prévenir en cas de décès, c’est vous.

Les yeux de Face s’écarquillèrent.

— Moi ? Pourquoi pas sa famille ?

— Il n’en a plus. Il était le seul enfant d’un couple qui l’a eu sur le tard. Ses parents sont morts avant qu’il n’ait fini ses études. Pas de frère ou de sœur, seulement des cousins éloignés qui ne le connaissaient pas. Vous êtes aussi son héritier.

Face en resta bouche bée.

— Je dois enregistrer certains de ces documents. Puis je vous les remettrai. En attendant, j’aimerais que vous preniez un peu de repos. Essayez de dormir, si possible.

— Oui, monsieur.

Wedge répondit au salut du pilote et le regarda partir. Il attendit un moment, puis appela :

— Wes.

Janson passa la tête par la porte, l’air sombre.

— Oui, commandant ?

— Affecte Lara Notsil à Face comme équipière. Comme elle a suivi une formation de secouriste, elle sera aussi le médecin de l’escadron. Fournis-lui les manuels holographiques et le matériel dont elle aura besoin.

« Et demande-lui de garder un œil sur Face. Mais qu’elle reste discrète. Je ne voudrais pas qu’il croie que nous l’espionnons.

— Même si c’est le cas.

— Bien vu !

Quelques instants après le départ de Wes, on frappa à la porte de Wedge.

— Oui ?

Donos entra et salua.

Wedge lui rendit son salut. Il lui sembla que quelque chose avait changé chez le pilote. Pourtant, il affichait la même expression morose que d’habitude…

Puis Wedge comprit ce qui était différent. Donos était en tenue noire, mais sa jaquette portait encore l’insigne de l’Escadron Serres, et il y avait sur son pantalon les rayures de la médaille d’honneur corellienne.

Donos avait gagné cette décoration pour son travail de tireur d’élite. Il ne la portait pas au début de son service dans l’Escadron Spectre, car il se sentait coupable de la destruction de son ancien escadron.

Il semblait que cette blessure morale avait guéri. Donos n’était toujours pas du style à exhiber ses décorations et il ne les aurait pas portées avec un uniforme ordinaire. Wedge lui jeta un coup d’œil soupçonneux et lui fit signe de s’asseoir.

— Je suppose que vous ne venez pas me voir au sujet de Face…

— Non, monsieur. C’est au sujet de Lara.

Donos lui parla du frère de Lara, qui avait survécu contre toute attente, et qui avait réussi à retrouver sa sœur. Il présenta à Wedge une possibilité de mission sur le monde natal de Lara, Aldivy.

Face resta au lit pendant un long moment, puis il se leva. Il n’avait pas vraiment dormi. Il était dans un état d’énervement où les pensées cohérentes refusaient de se former, mais qui empêchait un sommeil réparateur.

Son esprit ne parvenait pas à se libérer des souvenirs des deux derniers jours.

Le témoin lumineux de son terminal clignotait, indiquant qu’il avait reçu un message ou un fichier. Il alluma l’appareil.

Une note du commandant. Lara, Spectre Treize, était désormais son équipière et le nouveau médecin. Rien d’étonnant.

Il y avait une copie du testament de Ton Phanan. Face n’ouvrit pas le fichier.

Enfin, il y avait un message de Phanan, en texte seul, celui qu’il avait saisi sur le databloc. Il était daté de moins d’une heure avant sa mort. Face inspira à fond et ouvrit le document.

Il lut.

Face,

Je ne vous donnerai pas les détails cliniques, car j’ai moi-même du mal à définir exactement de quoi il s’agit. Hémorragies internes, peut-être un rein éclaté. De toute façon, je ne pense pas tenir le coup bien longtemps.

J’ai la faiblesse de penser que vous ne prendrez pas ça très bien. (Si je me trompe, surtout ne me dites rien.) D’une certaine façon, j’aimerais que ce soit faux ; d’une autre j’en suis très touché.

Je sais aussi que vous vous blâmerez à cause de ce qui est arrivé. Je voudrais que vous n’en fassiez rien. Il n’y a que deux responsables : moi, pour n’avoir pas été un pilote aussi doué que je me plaisais à le croire, et un des pilotes de Zsinj. Celui-là, vous l’avez descendu. (Ce dont je vous suis reconnaissant, au cas où je ne vous l’aurais pas dit.)

Je vous ai légué un peu d’argent. Pas mal d’argent, en fait. J’étais le fils unique de parents riches, et je ne suis pas parvenu à dépenser tout mon héritage en distractions futiles et en prothèses. Selon les clauses de mon testament, une partie de cet argent doit être utilisée pour un projet déterminé. Si vous ne vous en servez pas pour le projet en question, la somme ira à un acteur déjà riche, et dont vous m’avez parlé en termes rien moins qu’amicaux. Vous serez obligé de le regarder s’enrichir un peu plus, en dépit de son manque total de talent et de valeur personnelle. Voilà !

Je n’ai plus beaucoup de temps. Je voudrais résumer ce qu’il me reste à vous dire. En fait, ceci devrait suffire :

Merci d’avoir été mon ami. J’en avais besoin, et vous avez été là pour moi.

Ton Phanan

Pilote, Amuseur et Intellect Supérieur.

Une dernière chose : ne laissez pas mes prédateurs de verre mourir de faim. Ce sont de mignons petits insectes. Les choses mignonnes méritent d’être protégées.

Face fut presque étonné de ne pas ressentir autre chose que la douleur sourde qui l’avait accompagné toute la nuit.

Il ouvrit le testament de Phanan et le lut.

— Comme vous le savez, certains d’entre nous seront bientôt partis pour des missions aux retombées d’importance diverses. Deux personnes resteront à la base pour assurer l’entretien et la sécurité. Le reste du groupe – retenez votre enthousiasme – sera en permission.

Wedge laissa le chœur d’exclamations se calmer. Ils étaient dans le module servant de salle de conférence, serrés autour de la table, les Spectres affichant des expressions allant de la morosité à la bonne humeur… Dans la mesure où la récente disparition de Phanan le leur permettait.

— La Mission Un est la rencontre avec Zsinj. Face en sera le chef. Il a choisi Dia et Kell pour l’accompagner. C’est une mission de renseignements des plus délicates. Voilà pourquoi l’équipe est composée de tueurs sans merci.

Il y eut des petits rires. Wedge vit Tyria flanquer une claque sur l’épaule de Kell, visiblement contrariée qu’il parte pour une mission aussi dangereuse, et encore plus ennuyée de ne pas en faire partie.

— Cette mission utilisera le Narra.

« La Mission Deux est la rencontre de Lara avec son frère. Nous espérons que cela se résumera à une joyeuse réunion de famille, mais il existe une possibilité qu’il s’agisse d’un coup fourré de Zsinj. Le lieutenant Donos partira avec elle, chacun voyageant dans son aile X.

« La Mission Trois consiste, pour moi, à aller sur Coruscant faire mon rapport et ramener des ordres. Cinq d’entre vous peuvent m’accompagner, vu le nombre d’ailes X dont nous disposons. Cela vous donnera l’occasion de vous distraire un peu. Le lieutenant Janson sera responsable de la base. Normal, c’est lui qui est allé à Coruscant la dernière fois.

L’expression de Janson se fit sinistre.

— Personne n’aura le droit de s’amuser sur Coruscant, dit-il. Ceux qui seront pris la main dans le sac feront un mois de corvée de cuisine.

— Nous promettons de nous ennuyer à périr, Wes, dit Wedge.

Une main se leva.

— Oui, Castin ?

— Monsieur, vous vous souvenez de la mission dont je vous ai parlé ? Introduire un programme-espion dans le système de communications du Poing d’Acier pour qu’il nous communique de temps en temps la position du vaisseau ?

— Oui. J’ai dit que c’était une bonne idée, mais pas pour la mission de contact initiale.

— J’ai terminé le programme, monsieur.

— Vraiment ? Bon travail.

— À temps pour cette mission. Il faut un pirate informatique expérimenté pour l’introduire dans le système, mais il fonctionne sans problème sur les simulateurs d’ordinateurs impériaux.

— Ce ne sera pas pour cette mission, Castin ! Mais nous essaierons de ramener un simulateur plus sophistiqué de Coruscant, pour vous donner une marge de sécurité supplémentaire.

— Par l’enfer, monsieur, c’est peut-être la seule chance que nous aurons d’entrer dans le vaisseau de Zsinj ! Vous êtes trop prudent, et ça risque de nous coûter cher.

Les yeux des autres pilotes allèrent de Wedge à Castin, toute bonne humeur ayant déserté leur visage.

— Pilote Donn, dit Wedge, après avoir inspiré à fond pour se calmer.

— Oui, monsieur ? dit Castin, soudain mal à l’aise.

— Votre sens de la tactique et votre instinct vous disent que le moment est adéquat pour mettre ce plan en application. Les miens me suggèrent qu’il vaut mieux attendre. Toutes choses égales par ailleurs, qui pensez-vous que je vais croire ? Vous ou moi ?

— Vous, monsieur, dit Castin, l’air de plus en plus gêné.

— Réfléchissez : si nous faisons les choses à ma façon et que j’aie raison, j’aurai sauvé des vies. Si j’ai tort, nous aurons raté une occasion, que nous retrouverons dès que les Éperviers commenceront à travailler pour Zsinj.

« D’autre part, si nous faisons les choses à votre façon et que vous ayez raison, la destruction de Zsinj en sera plus rapide. Mais si vous vous êtes trompé, les autres et vous serez capturés, peut-être exécutés. Voyez-vous la différence ?

— Oui, monsieur, mais…

— Une dernière chose. Quand vous éprouvez le besoin de critiquer un officier supérieur, pensez-vous que ce soit une chose à faire en public ou en privé ?

Castin sembla se ratatiner sur lui-même.

— En privé, monsieur.

— Je vous laisse réfléchir à ça. Vous resterez sur la base des Éperviers pendant que vos camarades retourneront sur Coruscant. Maintenant, asseyez-vous.

Castin obéit, rouge comme une pivoine.

Wedge regarda ses pilotes.

— Autre chose ? Non ? Parfait. Allez vous préparer pour vos différentes missions.

Face rejoignit Castin dans la Tranchée.

— Qu’est-ce qui vous est passé par l’esprit ? demanda-t-il.

Castin ne ralentit pas, l’air furieux.

— Il se trompe, Face. Je le sais.

— Pourquoi ?

— Parce que… Il veut nous protéger à tout prix, et ça l’empêche d’utiliser une tactique qui pourrait mettre fin aux méfaits de Zsinj.

— Non, Castin. Il n’a jamais hésité à mettre nos vies et la sienne en péril depuis que je fais partie des Spectres. Mais, en dépit des blagues disant que les corelliens se fichent des statistiques, il y fait très attention. Il en sait plus sur la tactique et la stratégie que nous. S’il dit que cette mission ne vaut pas les risques qu’elle nous ferait courir…

— Il a raison et j’ai tort.

— Probablement.

— D’accord.

— Promettez-moi que vous n’essaierez rien en douce.

— Je le promets.

Castin s’arrêta et jeta un coup d’œil autour de lui. Ils étaient arrivés au niveau du module réfectoire.

— J’ai faim, dit-il.

Il partit en direction du module.

— Une bonne marche a souvent cet effet, souffla Face.

Il ne suivit pas son camarade. Autant ne pas le mettre sur la défensive…

Deux ailes X traversèrent le champ de rétention d’atmosphère et filèrent dans l’espace. Assis dans le cockpit du Narra, Face les regarda partir. Puis cinq autres vaisseaux les suivirent : ceux de Wedge, d’Avorton, de Shalla, de Tyria et de Piggy, en route vers leur mission de routine sur Coruscant.

Il les enviait. Pas seulement parce qu’ils auraient un peu de temps pour se distraire, mais parce que l’idée d’affronter Zsinj l’inquiétait beaucoup. Non qu’il craignît particulièrement le seigneur de guerre. Il avait seulement peur de se souvenir de Phanan pendant l’entretien et de perdre son sang-froid. S’il attaquait Zsinj, il pourrait peut-être le tuer. Mais cela entraînerait sa mort et celle de ses camarades.

— Puissance ? demanda-t-il.

— Quatre-vingt-dix-sept pour cent. Réserves, cent pour cent, dit Dia, assise dans le siège du copilote.

Son apparence était radicalement différente, tout comme celle de Face quand il portait les fausses cicatrices du général Kargin.

Ses tentacules, appelés lekku par les natifs de Ryloth étaient décorés de marques cunéiformes, des tatouages temporaires racontant en langage twi’lek les hauts fait de l’identité fictive de Dia. Au lieu de l’uniforme gris de Face et de Kell, elle portait un ensemble de cuir noir décoré de répliques métalliques de dents et de griffes d’animaux sauvages.

Elle avait réussi à persuader Cubber de lui fabriquer cet accoutrement pendant ses rares heures de loisir. Face la trouvait attirante dans sa tenue normale, et encore plus dans ses vêtements de barbare.

— Quatre-vingt-dix-sept pour cent ? Pourquoi ne sommes-nous pas au nominal ?

Dia haussa les épaules.

— Cubber a dit qu’il y avait eu des dégâts quand le Narra a été secoué par le rayon tracteur du Poing d’Acier. Il ne peut rien faire tant que le commandant ne ramènera pas les pièces nécessaires de Coruscant.

— Merveilleux ! A-t-il annoncé d’autres catastrophes ?

Kell passa la tête entre les dossiers des deux sièges. Il portait une barbe et une moustache accompagnées d’une longue perruque rousse.

— Les joints de la coque sont un peu affaiblis. Nous avons dû réparer tant bien que mal un certain nombre de fuites. À part ça, tout va bien. En supposant que nous ne soyons pas aux prises avec un autre superdestroyer…

— Parfait. Vous vous souvenez de la petite manie qui vous caractérise ?

Les yeux de Kell s’étrécirent. D’un geste délibéré, il renvoya dans son dos une longue mèche rousse qui s’obstinait à revenir sur son épaule. Puis il secoua la tête d’un air suffisant. C’était parfait pour le rôle qu’il jouait, celui d’un pirate imbu de lui-même et pas follement intelligent.

— Il est parfaitement odieux ! dit Dia.

— C’était l’idée générale, répondit Face. Bien. Bouclez vos harnais et préparez-vous à décoller. Oh, une dernière chose : Kell, veuillez faire sortir Castin du compartiment secret et renvoyez-le dans ses foyers. Pas question d’emmener un passager clandestin !

Souriant largement, Kell se dirigea vers la poupe et frappa en rythme sur une partie de la paroi qui semblait d’une seule pièce. La porte du compartiment de contrebande pivota sur ses charnières.

Kell se pencha à l’intérieur. Une expression de profonde surprise se peignit sur son visage.

— Ça alors ! Castin n’est pas dedans !

— Le compartiment est vide ?

— Je n’ai pas dit ça.

Kell saisit un objet d’assez grande taille, couvert de fourrure, et le brandit sous le nez de ses deux collègues.

— Faites un petit bonjour au lieutenant Kettch.

Face ricana.

— Comment est-il arrivé là ? Je ne jurerais pas qu’il n’est pas vivant, après tout !

Kell regarda de nouveau dans le compartiment.

— Il n’est pas venu seul. Une âme généreuse a rempli ce truc de marchandises. Deux blasters, des boîtes de conserves, quelques bouteilles de Prime d’Halmad.

— Amenez ça ici ! ordonna Face.

— Pas question, dit Kell en remettant l’Ewok en peluche dans le compartiment.

— Les généraux ont le droit d’être ivres lors des missions diplomatiques, protesta Face.

Kell s’assit derrière Dia et s’entraîna à son nouveau maniérisme, devenant de plus en plus odieux à chaque répétition.

— Je continuerai jusqu’à ce que vous laissiez tomber au sujet du Prime.

— Grands dieux ! D’accord, les mutins ont gagné ! Préparez-vous au décollage.

CHAPITRE XIV

Le Narra sortit de l’hyperespace aux coordonnées prévues.

Ils étaient dans l’espace profond.

Il n’y avait rien à une demi-douzaine d’années-lumière, mais quelque chose les attendait : une série de messages qui submergèrent le système de communications.

« Salutations aux Éperviers ici bienvenue Éperviers seigneur de guerre Zsinj ne les diffusez pas je vous souhaite ici préparez-vous à recevoir ne les diffusez pas… »

— Ouh là, dit Face. Voyons s’il est possible de démêler cet embrouillamini… Il y a un petit satellite devant nous. Un des signaux est plus puissant que les autres. Nous devrions pouvoir l’isoler…

Il appuya sur un bouton.

— Salutations aux Éperviers. Ici le seigneur de guerre Zsinj. Je vous souhaite la bienvenue. Préparez-vous à recevoir de nouvelles coordonnées. Ne les diffusez pas, contentez-vous de les suivre. Bientôt nous dînerons ensemble et nous conclurons un accord qui nous sera profitable à tous.

— Il y a un fichier sur la même fréquence, dit Dia.

— Ne l’ouvrez pas, fit Kell. Ça pourrait être le genre de programme que Castin aime bricoler. Quelque chose qui leur en dirait plus que nous ne le souhaitons.

Face hocha la tête.

— C’est fort possible. Le fichier n’est pas très volumineux. Je le stockerai sur mon databloc, puis nous ressaisirons les données de navigation à la main. À votre avis, que se passerait-il si nous essayions de diffuser les données ?

— Le satellite dispose certainement d’un système complémentaire. Il s’agit sans doute d’un armement destiné à nous détruire, ou d’un hypercom qui préviendra Zsinj que nous n’avons pas obéi à ses ordres.

— Je suppose qu’il aura choisi le système le moins cher, dit Kell avant de repousser ses cheveux en arrière.

— Au temps pour lui, puisque nous nous abstiendrons de diffuser les données.

Face compara les données de navigation de son databloc à celles qu’il venait de saisir dans l’ordinateur du Narra. Elles correspondaient. Il appuya sur la touche de fonction et fit signe à Dia de lancer la navette sur son nouveau cap.

— Parfait. Nous passons à l’étape deux.

Les deux ailes X sortirent de l’hyperespace à la frange du système d’Aldivy, hors d’atteinte du puits de gravité solaire qui les aurait empêchées de repartir dans l’hyperespace.

Lara activa ses détecteurs visuels et les braqua sur la planète. Une image brouillée se forma sur l’écran : un monde bleu et blanc sans caractéristiques particulières.

La jeune femme se retint de grimacer. Ce qu’elle savait d’Aldivy lui venait des comptes rendus impériaux et des holos publicitaires. Elle connaissait la géographie de la planète, mais dans l’espace, les nuages cachaient tout.

Son comlink crépita.

— Je ne détecte rien sur les fréquences impériales, dit Donos. Seulement des émissions de faible densité sur les canaux planétaires et commerciaux standard.

— Aldivy n’a pas une population très importante, dit Lara. Quelques centaines de communautés, de peu de valeur aux yeux des Impériaux. Au moment où la planète était sous leur contrôle, ils avaient laissé pour nous protéger deux chasseurs Tie et une navette.

— En plus de vos propres forces de défense planétaire, j’imagine ?

— Euh, oui. La police ! Ce n’est pas d’un grand secours contre des forces d’assaut.

Elle aurait aimé qu’il cesse de lui poser des questions. S’il continuait, elle finirait par donner la mauvaise réponse, et il se douterait de quelque chose.

— En ce moment, votre ville natale est-elle du côté éclairé ou du côté sombre ?

— J’essaie de le déterminer. Je pourrais vous le dire quand nous serons plus près.

Les portes principales de la fausse passerelle du Poing d’Acier s’ouvrirent avec leur célérité habituelle. Le général Melvar entra. Il s’arrêta net à la vue de la table de banquet trônant au milieu du centre de commandement. Zsinj était assis au bout de la table vide, les pieds dessus. Derrière lui, du côté proue de la pièce, les holo-écrans étaient activés et diffusaient l’image qu’on pouvait voir derrière les baies d’observation de la véritable passerelle.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Zsinj avec un sourire.

— Probablement votre démonstration la plus ostentatoire, dit Melvar. Pourquoi ne pas vous entourer d’une aura de lumière pour compléter l’effet ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Peut-être la prochaine fois. Que voulez-vous ?

— Les détecteurs ont signalé l’approche d’une navette sur le trajet hyperspatial que vous avez donné aux Éperviers. Ils seront là dans quelques minutes.

Zsinj posa ses pieds sur le sol et se leva.

— Réunissez la troupe et prévenez les cuisines. Ce qui va se passer devrait être divertissant !

Regardant le Poing d’Acier grandir dans la baie d’observation avant, Face ordonna à son estomac de rester où il était.

— Nous y voilà. Un dernier conseil : n’oubliez pas que nous sommes aussi arrogants qu’eux, mais pas aussi puissants. Réagissez comme il se doit aux mauvaises manières, mais pas au point de vous faire descendre.

Kell fit mine de saisir des données sur un databloc imaginaire.

— Ne pas se faire tuer, dit-il. J’essaierai de m’en souvenir.

— J’aurais bien ajouté que vous devez me laisser parler, mais ça n’irait pas. Nous sommes là pour les impressionner ! Mais gardez vos réponses « en caractère », et renvoyez vers moi toutes les demandes concernant la force de notre unité, notre préparation tactique et ce genre de choses.

— Compris, général, dit Dia d’une voix dégoulinante de sensualité très différente de son timbre monocorde habituel.

Face regarda Dia. Il lui sembla qu’une étrangère avait remplacé sa camarade, comme si une autre femme habitait le corps de la Twi’lek. Elle le dévisagea, le soupesant du regard comme une bête à demi sauvage aurait scruté son nouveau maître pour y repérer un signe de faiblesse.

Il se détourna, mal à l’aise, se demandant si elle était une bonne actrice ou si cela faisait partie d’elle.

L’équipage du Poing d’Acier ordonna à la navette des Éperviers de se poser dans le hangar secondaire, situé beaucoup plus près de la proue que le hangar principal. Il aurait aimé voir les dégâts provoqués par le vaisseau-citerne transformé en bombe et à quel stade en étaient les réparations.

Dia posa la navette dans le hangar désigné. Celui-ci était déjà occupé : deux intercepteurs, une navette de classe lambda et un transporteur de troupe de plus grande taille, vaisseau rectangulaire assez peu esthétique que les troupes de Zsinj utilisaient volontiers.

Il y avait aussi un comité d’accueil : un officier et une demi-douzaine de commandos. Un soldat guida manuellement le Narra vers une zone de stationnement marquée à la peinture rouge. Dia pilota la navette avec élégance.

— En scène, dit Face.

Ils descendirent la rampe d’accès dans les règles, Face devant, Dia et Kell quelques pas derrière lui. Face s’arrêta devant l’officier. Ni lui ni les commandos ne semblèrent remarquer ses fausses cicatrices. C’était la première fois que Face notait un tel manque de réaction.

L’officier n’était pas l’homme que Face avait espéré. Grand et mince, un visage qui aurait été ordinaire sans le sourire de prédateur qu’il arborait… L’homme brûlait d’un feu intérieur que Face détesta d’emblée. Ce type aimait gagner, ou tuer, ou faire souffrir. Quelqu’un à garder à l’œil. L’officier avait des ongles étonnamment longs et brillants pour un homme. Face n’aurait pas été étonné d’apprendre qu’ils étaient faits de métal.

L’acteur s’éclaircit la gorge.

— Je suis le général Kargin, fondateur et chef de la Force Spatiale Indépendante des Éperviers. (Il baissa la voix.) Je crois avoir été invité à votre bord.

— Effectivement. Je suis le général Melvar, responsable des forces d’assaut du seigneur Zsinj. Soyez les bienvenus sur le Poing d’Acier.

Le général serra la main de Face, fermement, mais sans essayer de faire du geste un test de force physique.

— Ce sont vos associés ?

Face montra d’abord Dia, puis Kell.

— Le capitaine Seku, mon second. Et mon garde du corps, le lieutenant Dissek.

— Ravi de faire votre connaissance. Avant d’aller plus loin, je dois vous demander de vous prêter à un petit rituel bureaucratique déplaisant.

— Vraiment ?

Le général eut un sourire gêné.

— Zsinj a beaucoup d’ennemis. Pour cette raison, de nombreuses règles sont incontournables. Une de ces règles m’oblige à vous demander de remettre vos armes à mes hommes pour la durée de votre séjour.

Face haussa les épaules. Puis il sortit son blaster si prestement que les commandos entourant le général furent pris de court. Face aurait eu le temps de descendre Melvar et deux ou trois soldats avant que les autres réagissent.

Il lança son blaster en l’air, le rattrapa par le canon et le tendit, crosse en avant, au commando le plus proche.

— Je ne crains rien ici, dit-il. Vivant, je promets d’ajouter aux forces de Zsinj. Mort, je lui coûterais très cher.

Melvar hocha poliment la tête et haussa les épaules. Dia et Kell se débarrassèrent de leurs armes de manière moins spectaculaire.

— Pour conclure ce protocole désagréable mais nécessaire, dit Melvar, je dois insister pour que vous passiez tous au détecteur…

Face et ses compagnons levèrent les bras de bonne grâce. Un commando promena un détecteur manuel le long de leurs corps.

Il ne restait plus que Kell. Aucune alarme ne se déclencha sur le détecteur d’armes, mais un des commandos décida que ce serait une bonne idée de lui faire lever les bras plus haut.

Il tapota une aisselle de Kell avec le canon de son fusil blaster.

Kell fit un pas en arrière, faisant passer le canon de l’arme sous son bras droit. Il coinça le fusil sous son aisselle, tira dessus et pivota en même temps. Il lui aurait suffi de changer légèrement son angle d’attaque pour écraser la trachée du commando, mais il s’en abstint, se contentant d’un coup bien senti au menton.

L’homme tomba comme une masse.

Les autres soldats visèrent Kell. Gardant son calme, il coupa l’alimentation du fusil et le posa délicatement sur son propriétaire inconscient. Puis il leva la tête.

— Y a-t-il un problème ?

Le général Melvar esquissa un sourire ironique.

— Il semble que vous ayez pris sur vous de châtier un de mes hommes.

— Le châtier ? Je vous assure que non. C’était un pur réflexe. Si j’avais eu l’intention de le punir, il serait en train de vous supplier de l’achever, pas de se taper un petit somme.

Face se tourna vers Melvar.

— Je vous présente mes excuses.

— Il n’en est nul besoin. Ce soldat n’avait pas reçu l’ordre de se comporter de la sorte envers nos hôtes honorés. Je pense qu’un châtiment exemplaire lui fera du bien. (Il fit signe à un autre commando de s’occuper de son camarade.) Combien payez-vous les services de Dissek ?

— Secret professionnel, dit Face, emboîtant le pas au général. Si vous voulez essayer de l’embaucher, offrez-lui le salaire que vous pensez approprié. Mais je ne vous révélerai pas comment je gère mon budget !

Melvar soupira.

Ils atterrirent près d’un bosquet d’arbres fruitiers, à moins d’un kilomètre du terrain carbonisé qui s’étendait à l’emplacement de Nouvelle Vieille Ville. Un croissant de lune éclairait chichement le paysage.

Donos et Lara se dirigèrent vers l’est de la zone sinistrée, où une colline surplombait la ville détruite. Lara affirma à Donos qu’une ferme s’était élevée à cet endroit. Elle ne lui dit pas qu’elle le savait grâce à l’ordinateur central de la ville, qu’elle avait consulté un peu avant que l’amiral Trigit bombarde la communauté. Au sommet de la colline, ils rampèrent vers le bord jusqu’à ce qu’ils aperçoivent le terrain dévasté.

Il restait de l’ancienne communauté fermière une série de cratères calcinés. Au centre de la zone se trouvait un bâtiment préfabriqué d’un bleu incongru ; ses fenêtres étaient éclairées. De là où ils se tenaient, on aurait dit une maison de poupée bon marché.

Donos regarda dans le viseur de son fusil et régla la portée.

Silencieux, il travailla avec efficacité et précision. Lara se rendit compte qu’il avait fait le même type de préparation à de nombreuses reprises.

— Ils vérifieront probablement au détecteur les formes de vie de taille humaine quand j’arriverai, dit Lara, afin de savoir si j’ai amené des alliés. Ce qui est le cas…

— Nous sommes à près d’un kilomètre, annonça Donos. Ils ont peut-être un scanner capable de me repérer, mais j’en doute. Avez-vous réglé votre comlink pour qu’il émette en continu ?

— Non. Il est éteint, et il le restera. Un comlink en marche éveillerait leurs soupçons.

Donos la regarda.

— Ce n’est pas une bonne idée. Si vous avez des ennuis…

— Si je lève le poing, ça voudra dire que j’ai un problème. Vous viendrez à mon secours. Sinon, cela signifiera que la situation est sous mon contrôle.

Il soupira, visiblement peu emballé par sa décision.

— D’accord. Mais appelez à l’aide dès que vous sentirez que les choses vous échappent.

— Je n’y manquerai pas.

Elle hésita, ne sachant quoi ajouter. Le ton de sa voix suggérait qu’il ne s’inquiétait pas seulement à titre professionnel, mais qu’il se souciait réellement de ce qui lui arriverait. Elle n’avait pas l’habitude qu’on s’occupe de son sort. Aucune réponse ne venant, elle se leva et descendit la colline, en direction de la ridicule habitation bleue.

Castin Donn regardait l’équipe de détection de Zsinj examiner l’intérieur du Narra. L’image de son écran portable n’était pas de bonne qualité, mais c’était le mieux qu’il pouvait obtenir avec l’holocaméra miniature qu’il avait installée afin d’observer la cabine de la navette.

L’image instable bleu et blanc était quand même suffisamment détaillée pour qu’il voie quels panneaux de commande les types ouvraient afin d’y ranger le matériel qu’ils avaient amené avec eux. Il s’agissait probablement d’un dispositif de repérage. Les techniciens consultèrent également le programme de commande principal de la navette, mais n’y passèrent pas beaucoup de temps. Ils se contentaient probablement d’effacer la trace de leur passage. Cela ne marcherait pas, bien entendu : Castin avait fait un travail considérable sur les systèmes du Narra. Les programmes étaient protégés par une fausse interface imitant le dispositif standard. Si des pirates informatiques la modifiaient, ce qui restait possible, les modifications seraient enregistrées. Elles pourraient être consultées plus tard par l’équipage de la navette, pour confirmation ou effacement.

L’équipe de Zsinj partit et la rampe d’accès se remit en place.

Il était temps d’agir.

Castin éteignit l’holocaméra et posa avec soin l’écran à côté de lui. Chacun de ses mouvements devait être précis. Il était allongé sur le dos en armure de commando, casque posé près de sa tête. Il s’était débrouillé pour occuper la moitié de l’espace du compartiment de contrebande, plaçant un câble pour l’holocaméra et un tube respiratoire à travers le blindage anti-détection. Il avait brièvement désactivé ces équipements pendant que les commandos scannaient la navette.

Le compartiment était chaud et étouffant. Castin y avait transpiré pendant des heures et il sentait aussi fort qu’un bantha en chaleur.

Le miroir scotché à côté de lui était fait d’une longue bande de matériau réfléchissant collée sur le fond et le haut du compartiment à un angle de quarante-cinq degrés. Quand quelqu’un regardait dans le compartiment, il voyait la surface supérieure et non le fond. Le miroir était soigneusement positionné afin de dissimuler Castin, laissant croire à qui jetait un coup d’œil dans le compartiment que la partie arrière était vide.

Le pilote refit en sens inverse les étapes qui lui avaient permis de s’installer dans le compartiment. Il détacha l’adhésif qui fixait le matériau réfléchissant au plafond du compartiment et l’abaissa vers lui. Puis il déplaça les marchandises qu’ils avaient stockées dans le compartiment. Il actionna le commutateur qui permettait d’ouvrir la porte de l’intérieur et émergea dans la cabine du Narra, où l’atmosphère était moins étouffante. Il resta quelques instants allongé sur le sol, respirant goulûment, puis il récupéra son casque et son équipement dans le compartiment et ferma la porte.

Son plan était en bonne voie. Il lui fallait quitter la navette et le hangar sans être vu, puis trouver une interface d’ordinateur fonctionnelle afin de télécharger son programme après avoir bipassé les sécurités du bord. Ensuite, il lui suffirait de retourner se cacher dans le compartiment. Ça ne serait pas facile, mais il était un Spectre, n’est-ce pas ? Il y parviendrait…

Le général Melvar et les Éperviers entrèrent sur la passerelle où régnait une activité frénétique.

Une table assez grande pour recevoir vingt personnes trônait au milieu du centre de commandement. Elle était déjà à demi pleine de convives. Zsinj était assis à la place d’honneur, tournant le dos aux baies d’observation. Vêtu de son uniforme blanc de grand amiral, le seigneur de guerre, les mains croisées sur sa bedaine, affichait un air de contentement absolu.

Les officiers réunis à sa table étaient engagés dans une conversation animée. Les Éperviers n’en comprirent pas un mot. Le bruit de leurs voix était noyé par la cacophonie montant de la fosse de l’équipage.

Les officiers semblaient étonnamment peu soucieux du décorum militaire. Certains surveillaient des écrans, les pieds posés sur leurs consoles. D’autres papotaient par groupes de deux ou trois, jetant de temps en temps un coup d’œil ennuyé à leur travail. Plusieurs membres de l’équipage étaient assis à leur poste, l’air affairé. Ils étaient plongés dans des simulations de chasseurs Tie. Vers la proue, deux commandos se battaient en duel à la vibrolame, leurs coups creusant des sillons profonds dans leurs armures blanches.

Tout ce monde parlait, faisant ressembler les lieux à une salle de conférence plutôt qu’à la passerelle d’un vaisseau spatial.

Le général Melvar conduisit les Éperviers en bout de table et les pria de s’asseoir avant de faire les présentations.

— Seigneur Zsinj, voici le général Kargin, le capitaine Seku et le lieutenant Dissek, les estimés envoyés des Éperviers. Général Kargin, votre hôte, le seigneur de guerre Zsinj.

Face fit une révérence sans se relever.

Zsinj sourit à ses invités.

— Je suis heureux de vous rencontrer enfin. Bienvenue à bord du Poing d’Acier.

— C’est un vaisseau magnifique. J’espère que nous ne lui avons pas fait trop de mal, dit Face.

— Pas du tout. Plusieurs explosions de ce type auraient été assez gênantes, mais notre capacité de réparation est impressionnante.

Face se passa une main sur le front, comme s’il était soulagé par la nouvelle.

— Parfait ! C’est une raison de nous réjouir. Je n’ai aucun problème à exploiter des culs-terreux tels que les habitants d’Halmad, mais je préférerais éviter de m’attirer l’inimitié de quelqu’un comme le seigneur de guerre Zsinj.

Le sourire de Zsinj s’épanouit.

— J’avais déjà remarqué que vous étiez un pirate intelligent, sinon vous n’auriez pas eu autant de succès. Mais avant d’en venir au sujet principal de la soirée, passons au repas !

— Je vous en prie, dit Face.

Il avait soigneusement évité de laisser paraître sa tension dans sa voix ou ses manières, mais elle était toujours présente. Le repas aurait pu être l’occasion pour Zsinj de leur jouer un tour : les empoisonner, par exemple. S’ils ne s’étaient pas trompés sur son compte, ce ne serait pas le cas.

Mais il était toujours possible de faire une erreur d’appréciation…

Lara s’arrêta à quelques dizaines de pas de la maison. Elle effleura la crosse de son blaster pour se rassurer.

— Salutations au camp ! appela-t-elle.

C’était un salut classique sur Aldivy. Même si on arrivait dans une villa cossue ou un immense bâtiment administratif, la coutume voulait qu’on les appelât un « camp ».

— Tavin, es-tu là ?

La porte s’ouvrit et le « frère » de Lara apparut sur le seuil. Bien de sa personne, il était le genre d’homme à se servir de son physique comme d’un outil.

— Lara.

Il s’approcha d’elle, les bras ouverts comme pour la serrer contre lui.

Elle le repoussa d’une main.

— Pas question. Je ne me sens pas très proche de toi à ce moment précis !

— Je suis désolé. Peut-être plus tard… ? Veux-tu entrer ?

— Non. Je suis tout le temps à l’intérieur. Je préfère l’air frais.

Il haussa les épaules.

— Il nous faudrait un peu de lumière.

Il alluma le commutateur commandant une lampe extérieure placée au-dessus de la porte.

— J’ai quelqu’un à te faire rencontrer.

— Je m’en doute.

Il fit un signe. Un autre homme le rejoignit sur le seuil. Mince et blond, il portait des vêtements de fermier aldivyen, mais l’expression de son visage et le blaster accroché à sa ceinture indiquaient qu’il n’en était pas un.

— Lara, j’ai le plaisir de te présenter le capitaine Rossik. Il avait hâte de te parler.

L’homme eut un sourire forcé. Il avança et tendit la main à Lara.

— C’est exact. Lieutenant Pethotel, permettez-moi de vous féliciter pour tout ce que vous avez accompli.

Lara accepta le compliment avec un sourire glacial. C’était pour ça qu’elle avait refusé d’activer son comlink. Elle ne pouvait pas laisser un camarade l’entendre appeler d’un autre nom.

— Je suis heureuse que vous ayez enfin pu me contacter, dit-elle.

— Tavin, allez nous chercher des chaises et des rafraîchissements, ordonna Rossik. (Il se tourna de nouveau vers Lara.) Combien de temps pouvez-vous rester ici sans éveiller les soupçons ?

— Deux ou trois jours. J’ai eu une permission spéciale à cause de la réapparition soudaine de Tavin.

— Votre dossier indique que vous êtes intelligente.

Il ne devrait pas vous falloir longtemps pour maîtriser l’utilisation de l’équipement que nous vous remettrons.

— Quel équipement ?

— Un émetteur spécial. Il envoie des informations par petits paquets de données sur l’ancien HoloNet impérial. Ce truc pèse une trentaine de kilos, mais il coûte plus cher qu’un intercepteur. Nous nous en servirons pour déterminer la position du  afin de le détruire.

— Avec moi à bord.

— Certes pas ! Vous installerez secrètement l’appareil. Lors de votre prochaine mission, vous vous éclipserez et vous nous rejoindrez. Nous détruirons le vaisseau après votre départ.

Lara sembla perdue dans ses pensées. Pendant ce temps, Tavin revint, l’air boudeur, avec des chaises pour tout le monde. Il les posa et retourna à l’intérieur.

Lara s’assit quand Rossik lui fit signe.

— Désolée, mais ça ne marchera pas.

— Pourquoi ?

— Sur le Mon Remonda, le niveau de sécurité est très élevé. Quand nous revenons de permission, nos affaires sont fouillées et scannées. Et on ne nous dit jamais où nous allons. Les objectifs sont toujours désignés par des noms de code.

Rossik haussa les sourcils.

— J’ignorais que les Rebelles avaient adopté des mesures de sécurité aussi raisonnables. En dépit de leurs discours sur la liberté individuelle…

— Ce sont des mensonges. Je n’ai jamais été surveillée d’aussi près sur l’Implacable que sur le vaisseau rebelle.

— Y a-t-il un moyen de transmettre des informations en utilisant le système de communications du  ?

— Oui, je pense. (Je pourrai vous conduire à la flotte rebelle et regarder le Poing d’Acier se faire pulvériser, pensa Lara.) Ce serait probablement notre meilleure possibilité.

Quelque chose bipa dans la poche de Rossik. Il en sortit un databloc. Il regarda l’écran et se raidit.

— Que personne ne bouge. Le détecteur de formes de vie de la maison indique qu’il y a quelqu’un à un peu moins d’un kilomètre à l’ouest. Sans doute la première colline, dans cette direction.

Lara essaya de rester nonchalante.

— Il s’agit de mon équipier. Il m’a accompagnée pour des raisons de sécurité.

Rossik lui jeta un regard glacial.

— Curieux que vous ne l’ayez pas mentionné plus tôt…

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Il est resté en arrière pour s’occuper des ailes X tandis que je rendais visite à mon cher frère.

— L’ennui, c’est qu’il est assez près pour m’avoir vu. Les Rebelles ont des holos de moi dans leurs archives. Continuez à parler, tous les deux. Je sortirai par l’arrière et je ferai le tour pour le surprendre. Il me faut une quinzaine de minutes…

— Non, lança Lara.

— Qu’avez-vous dit ?

— Réfléchissez. Si je viens sur Aldivy avec mon équipier et que je repars sans lui, les Spectres risquent d’être un peu intrigués…

Rossik réfléchit.

— D’accord. Voilà le plan. Je vais tuer votre équipier, puis nous vous ramènerons à bord du Poing d’Acier, vous et les deux ailes X. Immédiatement !

CHAPITRE XV

Face était plongé dans la dégustation du plat principal, une volaille marinée au jus de fruit du soleil, espérant que le mets n’était pas empoisonné, quand Zsinj lui posa une question à laquelle il ne s’était pas attendu.

— Dites-moi, général Kargin, suis-je fou ou avez-vous un pilote ewok dans votre unité ?

Face se figea. Il avala hâtivement sa bouchée et se racla la gorge.

— Puis-je demander ce qui vous a amené à cette conclusion, monsieur ?

— Des transmissions… L’analyse des caractéristiques vocales de votre pilote, Épervier Un, suggère qu’il est probablement un Ewok. Mais je ne comprends pas comment une telle chose est possible.

Face haussa les épaules, cherchant frénétiquement la meilleure réponse.

— C’est effectivement un Ewok. Enfin, principalement un Ewok. Le lieutenant Kettch. Le plus féroce de mes pilotes ! Bien entendu, il ne peut pas atteindre les commandes, mais un expert en prothèses de Tatooine lui a fabriqué des extensions bras/jambes qu’il porte dans le cockpit. Ainsi, sa taille n’est pas un handicap.

— Oh… Mais je pensais que les Ewoks étaient trop primitifs pour apprendre à manipuler des machines complexes ou pour comprendre les théories astronautiques. Et même trop peu évolués pour maîtriser le basique.

— C’est exact. Mais Kettch a été modifié. Nous ne savons pas quand, ni pourquoi. Quelqu’un l’a capturé sur la lune-sanctuaire d’Endor quand il était bébé. Il a été élevé dans un laboratoire, où on lui a donné des produits chimiques qui ont augmenté ses capacités d’apprentissage. C’est un véritable génie, particulièrement pour les mathématiques.

L’histoire était vrai, mais elle concernait Piggy. Face fut ravi d’avoir eu quelque chose à utiliser.

Zsinj et Melvar échangèrent un regard bizarre. Face sentit son pouls s’accélérer. Quelque chose dans leur expression lui indiqua que le sujet était très important pour eux. Mais pour quelle raison ?

— Bref, continua Face, il a un caractère de cochon. Je ne l’aurais pas emmené avec nous, même si vous m’aviez parlé de lui dans vos messages précédents. Il mord les gens qu’il ne connaît pas. J’aurais détesté qu’il vous arrache un morceau de viande… Et encore plus d’être jeté dans le vide spatial à cause de ses mauvaises manières !

Zsinj, redevenu jovial, sourit à Face.

— Très drôle ! Pourtant, j’espère un jour avoir l’occasion de le voir piloter. Peut-être se livrer à une joute amicale avec notre meilleur élément.

Face regarda autour de lui.

— Il est là ?

— Le baron Fel ? Non, il est de service, dit Zsinj, haussant les épaules. De toute façon, ce n’est pas un convive très agréable.

— Il mord aussi ?

Zsinj éclata de rire.

Castin attendit que le couloir soit vide, puis il approcha du turbolift fermé et ouvrit le panneau de commande. Dessous se trouvait la série habituelle de câbles et de circuits imprimés. Il ôta l’isolant de deux des fils et les entortilla ensemble.

Les portes du turbolift s’ouvrirent, révélant le puits vide.

Castin sépara de nouveau les fils, ferma le panneau de commande et saisit un barreau de l’échelle de maintenance. Il eut juste le temps de se glisser à l’intérieur avant que les portes se referment.

Restait à trouver un niveau où il ne serait pas dérangé, et où il aurait accès à une interface informatique.

Vers le haut ou vers le bas ? Il voyait l’extrémité supérieure du puits, mais pas le fond. Il y avait donc probablement plus de niveau à explorer vers le bas. Il descendit l’échelle.

Un moment plus tard, il faillit en être arraché quand une cabine passa dans le puits à vive allure. Jurant, il remit ses pieds sur les barreaux et continua à descendre.

Si seulement ces idiots d’Impériaux avaient pensé à indiquer à l’intérieur des portes du turbolift ce qui se trouvait à chaque étage…

Mais il y avait des indices. Le degré d’usure de la machinerie proche des portes, par exemple. Les parois du puits, aux niveaux où les gens s’arrêtaient le plus souvent, montraient des traces plus profondes, lui indiquant les étages à éviter.

Six niveaux plus bas, il trouva une porte où les parois du puits ne portaient presque aucune marque. C’était bon signe. Il ouvrit le panneau de maintenance donnant accès au boîtier de commande.

Surpris, il faillit tomber de son échelle.

Le boîtier n’était pas une unité standard, loin de là. Il s’agissait d’un module de sécurité scellé. Cela signifiait que ce qui l’attendait de l’autre côté de la porte était très important.

Castin se colla à la paroi quand une autre cabine le dépassa, venant des niveaux inférieurs. Puis il se remit à la tâche. Ce niveau était probablement trop dangereux pour qu’il y pénètre. La curiosité aidant, il décida d’essayer tout de même. Il sortit sa trousse à outils.

Le module de sécurité était complexe, mais Castin piratait des programmes impériaux depuis qu’il était enfant. Après quelques minutes, le boîtier céda et s’ouvrit. Dedans, le Spectre trouva les commandes classiques d’une porte de turbolift, agrémentées d’une quantité de dispositifs de sécurité : des détecteurs pour enregistrer les ouvertures et les fermetures, l’appel d’une cabine à partir de ce niveau et un transmetteur pour envoyer les données recueillies à l’ordinateur central du vaisseau. Il déconnecta les détecteurs, mais pas le relais informatique, car il vérifiait aussi les autorisations d’entrée et de sortie. S’il le débranchait et que quelqu’un muni d’un passe officiel essayait d’entrer ou de sortir, ses modifications seraient repérées aussitôt.

Il pouvait ouvrir la porte à partir du puits, mais il ne pourrait pas repartir sans l’autorisation adéquate. Il lui fallait improviser quelque chose. Il intégra au circuit un petit databloc commandé par comlink et le programma pour accomplir deux choses : mémoriser la fréquence de son comlink et donner la commande d’ouverture de la porte quand il enverrait un signal spécifique. Cela devrait marcher.

Il rangea sa trousse à outils et sortit son blaster. Puis il actionna le commutateur.

La porte s’ouvrit sans bruit sur un couloir obscur. Il n’y avait personne en vue. Castin sauta de échelle sur le sol du couloir et regarda dans tous les sens.

Toujours rien.

Il s’agissait plus d’une galerie que d’un couloir. Un des murs comportait une série de grandes baies. Les pièces situées derrière les baies étaient bien éclairées, un élément qui le rendrait difficile à repérer pour toute personne étant à l’intérieur.

La première salle était immense. Le long du mur opposé aux baies s’alignaient de grandes cages empilées sur trois niveaux. Elles étaient faites de transpacier ; chacune abritait une créature. Castin vit un certain nombre de Gamorréens, un grand arthropode dont la cellule contenait aussi une sorte de toile organique, et un Ewok.

Dans une autre cage, plus grande et presque remplie : d’eau, il reconnut un dianoga, un charognard tentaculaire à l’œil unique pédonculé. L’être le regarda quand ; il passa devant lui. Un mâle humain était assis devant ? un terminal d’ordinateur. Les pieds posés sur le bureau, il tapait quelque chose sur son databloc. Un jeu, probablement. Il ne remarqua pas Castin.

Devant lui, en dépit de la pénombre régnant dans le, couloir, aperçut un bureau sans lumière contenant un autre terminal d’ordinateur. Il ne vit pas si le passage se terminait là ou tournait vers la droite. Peu importait. Ce terminal était ce qu’il lui fallait. En espérant qu’il pourrait l’activer sans donner l’alerte.

Il dépassa la série de baies suivante, qui correspondaient à une pièce plus petite, une salle d’opération. Une opération s’y déroulait. Quatre humains gantés et masqués travaillaient sur une grande créature à fourrure dotée de quatre yeux, deux grands et deux petits. Castin reconnut un Talz. Il regarda de plus près.

Des tubes à perfusion s’enfonçaient dans le crâne du Talz. Des fluides y circulaient lentement, venant de bocaux installés près de la table. La créature était attachée… et réveillée. Elle ouvrit la bouche et rugit, mais : le son ne traversa pas les baies.

Les mains griffues du Talz se crispèrent quand il se débattit contre ses liens.

Les rugissements étaient dus à la colère, pas à la douleur, estima Castin. Ça n’avait rien de rassurant, car les Talz étaient censés être des créatures paisibles.

Castin dépassa rapidement la salle d’opération. Un instant plus tard, il s’assit devant le terminal et sortit de nouveau sa trousse à outils.

— Me ramener au Poing d’Acier ? Ça m’étonnerait ! s’exclama Lara. Je serais bien plus utile à Zsinj sur le .

— Pas forcément, dit Rossik. Nous y gagnerions deux ailes X, que vous pourriez piloter pour des missions secrètes, votre analyse des raids accomplis pour les Rebelles et une estimation des processus de pensée des Spectres et des Rogues. Cela pourrait être aussi important qu’obtenir la localisation du .

— Je préférerais tout de même retourner chez les Spectres.

— Impossible ! En supposant que votre coéquipier nous observe, occupez-le en ayant une conversation apparemment animée avec notre cher Tavin, pendant que je me mets en position.

Lara sentit le désespoir l’envahir quand elle comprit ce qu’elle devait faire : arrêter les deux hommes et révéler son secret à Wedge Antilles.

— J’ai dit non ! Levez les mains, vous êtes désormais prisonniers de la Nouvelle République.

Tavin sortit un petit blaster de sa tunique et le braqua sur Lara. Rossik regarda l’escroc et eut un sourire ironique. Puis il posa les mains sur la crosse de son blaster.

— Vous n’êtes pas en mesure d’avoir ce genre d’exigences, Pethotel. Votre partenaire est à un kilomètre d’ici, peut-être occupé à autre chose qu’à vous regarder. Je sais que vous n’avez pas émis de signal : mon scanner me l’aurait indiqué.

Lara regarda le blaster de Tavin et leva les mains : un geste qui n’était pas vraiment une reddition…

— Je vous donne une dernière chance. Jetez vos armes immédiatement.

Rossik prit la parole.

— Prenez son blaster et surveillez-la. Je vais faire ce que j’ai dit, sortir par l’arrière et prendre son partenaire à revers. Assurez-vous qu’elle ne bouge pas pendant ce temps.

— Vous auriez dû vous rendre, dit Lara.

Elle ferma les poings.

Un rayon laser jaillit de la colline et frappa Tavin au ventre. L’homme recula sous le choc et tomba en arrière, lâchant son blaster.

Rossik pivota et dégaina. Lara sortit son blaster.

Rossik voulut se jeter sur le sol, mais Lara l’atteignit au flanc. Il s’écroula et ne bougea plus.

Lara garda les deux hommes à l’œil pendant que Donos arrivait. Ce n’était pas nécessaire, car ils étaient morts. Elle essaya de simuler une réaction nerveuse, étonnée de découvrir que ses frissons n’étaient pas feints. Une partie de sa réaction était due au soulagement : son secret était à l’abri pour le moment.

— Vous n’avez rien ? demanda Donos.

Elle secoua la tête.

— Ils voulaient… (Sa voix se brisa.) Ils voulaient que je les suive sur le Poing d’Acier. Ils ont refusé de me laisser la possibilité de leur transmettre des informations. Je ne pouvais pas accepter ça.

Donos poussa Rossik du pied. Le corps roula sur lui-même, révélant un visage aux yeux sans vie. Donos se pencha et prit le blaster.

— Pourquoi votre frère a-t-il tiré son blaster contre vous ?

— Parce que j’ai refusé de partir avec ce type, Rossik. Mon frère aurait été payé seulement si Rossik m’emmenait avec lui… Sinon, pas un crédit !

— Il avait une étrange notion de l’amour fraternel, dit Donos, examinant le corps de Tavin et récupérant aussi son arme.

Puis il se tourna vers Lara.

— Je suis désolé. Je n’aurais pas dû dire ça.

— Peu importe. Le Tavin que j’aimais a cessé d’exister quand j’étais enfant. Il me manque. Mais ce n’est pas vous qui l’avez tué.

— Nous ne sommes pas sûrs que l’équipe de Rossik ne compte pas d’autres membres. Prenons leurs papiers, examinons rapidement la maison et retournons à nos ailes X. Je voudrais quitter cette planète aussi vite que possible.

Castin jetait de temps en temps un coup d’œil dans le couloir derrière lui. Pour le moment, personne n’était sorti des pièces qu’il avait vues, mais il ne pouvait pas espérer que ça dure.

La sécurité informatique du Poing d’Acier était sacrément bonne ! Le type qui avait programmé les multiples défenses qui l’empêchaient pour le moment d’infiltrer son programme était presque aussi doué que lui.

Castin était pourtant convaincu que ce programmeur ne pouvait pas lui être supérieur. Il avait eu tout son temps pour élaborer ses défenses, alors que Castin essayait de les bipasser en quelques minutes.

Ce qui le perturbait profondément.

Ce n’était pas logique ! Normalement, les problèmes informatiques étaient un stimulant pour lui, pas une source d’irritation.

Alors, pourquoi était-il si troublé ?

Il avait l’estomac retourné. À cause des créatures dans les cages, comprit-il. Faire d’un Talz pacifique un être fou de rage en lui injectant des produits chimiques…

C’était idiot. Ces êtres n’étaient pas humains. Ils n’avaient aucune importance. Si les savants voulaient se livrer à des expériences sur eux, grand bien leur fasse.

Pourtant, son malaise persista.

La vie de ce Talz était fichue. Même s’il parvenait à s’évader, il serait irrémédiablement altéré par ce qui lui était arrivé. Pourrait-il retourner chez lui comme si de rien n’était, après avoir été profané de la sorte ? Castin en doutait.

Il jura. Il n’avait pas le temps de s’occuper de ça !

Mais ce qu’il avait vu continuait de le tracasser. Il ressentait quelque chose qu’il ne s’attendait pas à éprouver pour ces êtres bizarres, puants, et décidément non humains.

De la sympathie.

Perdu dans ses réflexions, Castin entendit quand même le sifflement des portes du turbolift au bout du couloir. Il éteignit le terminal, saisit son databloc et son casque, quitta le bureau, puis se cacha de l’autre côté du tournant vers la droite. Enfin, il jeta un coup d’œil en arrière.

Une demi-douzaine de commandos se dirigeaient vers lui. Leur chef tapa contre le transpacier de la première baie et fit signe à la personne dont il avait attiré l’attention de brancher son comlink.

Malédiction ! Ils étaient sûrement à sa recherche. Où s’était-il trompé ? Il était sûr d’avoir couvert ses traces à toutes les étapes…

À moins que…

Quand il avait ouvert le boîtier de commande du turbolift, il ignorait qu’il y trouverait des circuits spéciaux. S’il y avait un détecteur à l’extérieur du boîtier, une protection de routine pour tout ce qui menait à une zone de haute sécurité, il avait pu déclencher l’alarme à ce moment sans s’en apercevoir.

Il sortit de sa cachette. Devant lui une autre baie donnait sur un bureau paysagé, vide pour l’instant. À côté, il y avait une porte blindée munie de commandes standard. Il appuya sur le bouton d’ouverture. L’écran annonça : saisissez votre code d’autorisation.

À la vitesse où les soldats arrivaient, ils seraient là avant qu’il ait pu craquer la sécurité.

Qu’allait-il faire ? Bluffer ou se battre ? Le bluff ne l’avancerait à rien. Il leva son blaster.

Le chef des commandos tourna le coin et le vit.

— Quel est votre…

Castin tira. Le coup toucha l’homme au ventre et l’envoya bouler contre le mur.

Castin n’attendit pas que les autres arrivent. Il tira dans la baie, qui explosa, puis plongea dans le bureau.

Se relevant vivement, il visa en direction de la baie de transpacier éclatée. Deux commandos se montrèrent.

Castin tira de nouveau, abattant le premier soldat. L’autre plongea à couvert.

Une alarme stridente se déclencha. L’éclairage du bureau clignota.

Une deuxième porte menait hors du bureau, en direction du turbolift. Ses commandes répondirent. Elle s’ouvrit sur une salle contenant des vestiaires, des lavabos et des chambres de décontamination. La porte suivant céda aussi aisément. Elle donnait dans la salle d’opérations où on charcutait le Talz. Les techniciens en avaient fini avec lui et regardaient les mouvements des commandos dans le couloir, de l’autre côté de la baie.

Un coup de blaster frôla l’épaule de Castin et atteignit un technicien à la nuque. Le pilote vit l’homme tomber sur le sol, la tête carbonisée. Les autres techniciens se tournèrent.

Castin pivota et tira avant d’avoir vu sa cible. Il toucha au genou le commando qui se tenait sur le seuil de la salle de décontamination. L’homme tomba avec un cri aigu.

Castin enfonça un bouton sur le panneau de contrôle de la porte, qui se ferma. Puis il se retourna vers les techniciens, qui avaient déjà levé les mains.

L’un d’eux ne parvenait pas à détacher son regard de la masse fumante qui avait été la tête de son collègue.

Castin pouvait faire sauter la baie d’un seul coup de blaster. Il atteindrait le turbolift avant que les trois derniers commandos aient pu le rattraper. Il visa la baie. Puis il s’aperçut que le Talz le regardait.

Castin hésita un instant et tira sa vibrolame de sa trousse. Il coupa les liens du Talz.

— Ne faites pas ça ! cria un technicien. Ce n’est plus un Talz, mais un tueur !

— Exact, dit Castin.

Il coupa la dernière sangle et recula.

Le technicien se rua vers la porte et appuya sur le bouton d’ouverture.

La porte s’ouvrit. L’homme reçut immédiatement un coup de blaster dans le bas-ventre. Il tomba, hurlant comme un damné.

Le Talz descendit de la table, les tubes sortant toujours de son crâne. Il jeta un regard brûlant à Castin puis se tourna vers les techniciens.

Le support du bocal de perfusion se renversa. Le Talz vit quelque chose dans l’encadrement de la porte, sans doute le commando qui venait de tirer. Il hésita, se demandant sans doute quel ennemi attaquer en premier.

Castin tira sur la baie et la fracassa. Il sauta à travers.

Il n’y avait rien dans le couloir, entre lui et le turbolift. Il lâcha sa vibrolame, partit à la course et sortit son databloc.

Mais il sentit une douleur atroce et s’effondra.

La douleur envahit son corps ; il se tortilla comme une marionnette entre les mains d’un garnement. Sur sa cuisse gauche, un rayon de laser avait traversé l’armure de part en part.

Castin vit le commando qui l’avait descendu. L’homme avança vers lui, fusil blaster prêt à tirer.

La porte du turbolift était trop loin pour un type réduit à ramper…

Castin comprit qu’ils le tenaient. Lui et son databloc, qui contenait tout ce dont Zsinj aurait besoin pour savoir qui il était et d’où il venait.

Les mains tremblantes de douleur, il plaça le databloc devant le canon de son blaster et appuya sur la détente.

— Et maintenant, dit Zsinj, venons-en à la raison de notre rencontre.

Face s’adossa à son siège, affichant une expression de satisfaction.

— Je vous en prie.

— Je suis sur le point de me lancer dans une campagne. Un engagement à grande échelle.

— Vous avez l’intention d’attaquer les Rebelles ?

— Exact. Je m’attends à ce qu’ils m’opposent des chasseurs et de gros vaisseaux. J’aurai besoin de tout le soutien possible, particulièrement en raison de récentes pertes d’appareils… Si vous êtes aussi bons contre mes ennemis que contre moi, je n’aurai rien perdu. (Un aide de camp approcha de Zsinj et murmura quelque chose. L’expression du seigneur de guerre ne changea pas, mais il se leva.) Melvar, veuillez continuer le briefing.

Il s’éloigna de quelques pas avec son subordonné.

Melvar sourit d’un air mauvais.

— La cible est une station orbitale de carburant. Dans ses entrepôts se trouve du matériel dont nous avons le plus grand besoin. Il nous faudra également du temps pour charger le tout dans nos cargos. Pas longtemps, mais ça serait suffisant pour que les défenses planétaires envoient des escadrons de chasseurs à nos trousses et appellent à leur secours les vaisseaux stationnés dans la zone.

Face siffla.

— Dites-moi, c’est un chargement de grande valeur que vous avez l’intention de voler ! Quoi, exactement ?

— C’est un secret, jusqu’à ce que vous arriviez sur le site de la mission.

— Ce que nous voulons connaître, dit Zsinj, revenant de son aparté, c’est le nombre de chasseurs que vous pouvez nous fournir.

— Six, dit Face.

Il remarqua que la bonne humeur de Zsinj semblait un peu forcée.

— Seulement ?

— Nous nous battons comme vingt.

— Plutôt comme trente. Et nous vous paierons en conséquence.

— Ça veut dire… ?

— Une commission de quatre cent mille crédits impériaux, payables dès l’exécution de la mission.

Face tenta de dissimuler sa surprise. C’était une petite fortune. Assez d’argent pour acheter deux ailes X avec un lot de pièces détachées.

— Si la mission échoue, nous n’aurons rien ?

— Vous serez payés intégralement quoi qu’il en soit, à condition que vous ne me laissiez pas être tué pendant les combats.

— Je suis impressionné. Si je ne connaissais pas la valeur de mon unité, je penserais que c’est une somme exagérée.

Le sourire forcé de Zsinj disparut.

— Elle l’est ! Je pense que certains d’entre vous, comme une partie de mes hommes, seront tués dans l’engagement. Je vous offre un montant suffisant pour que vos pilotes aillent au combat décidés à réussir et sans hésiter à risquer leur vie.

Face fit mine de réfléchir.

— Je n’aurais aucune objection à gagner plus. J’ai davantage d’Éperviers que de chasseurs. Certains ont des capacités techniques, d’autres sont doués pour des choses différentes.

— L’infiltration ?

Face sourit.

— J’avais vu juste. Vous avez l’intention d’envoyer une équipe avant l’arrivée de votre flotte.

— Bien entendu. Je vois que nous suivons les mêmes lignes de pensée.

— J’ai des experts en infiltration. Certains connaissent à la fois les systèmes impériaux et ceux de la Nouvelle République.

— Et vous l’avez, lui, interrompit Melvar, montrant Kell du doigt.

— Et son professeur, ajouta Face.

— Son professeur ?

Kell renvoya sa mèche en arrière et eut l’air vexé.

— Oui. La combattante à mains nues la plus terrible que je connaisse. Elle a un air très doux, ce qui permet de l’infiltrer pratiquement partout. Elle n’est pas aussi bonne pilote que lui… Mais je l’ai vue un jour tuer un Wookie. Sans arme.

Zsinj et Melvar échangèrent un regard incrédule.

— Vous exagérez !

— Non, dit Kell. Un Wookie a une force extraordinaire par rapport à un humain, mais il n’est pas plus rapide. Et il est tout aussi vulnérable. Les articulations, les points de pression… Il est impossible de lutter avec un Wookie. C’est la mort assurée. Mais le tuer, c’est autre chose.

« Qatya, mon professeur, lui a d’abord flanqué un coup à la colonne vertébrale qui lui a démoli quelques vertèbres et comprimé la moelle épinière. Il a été partiellement paralysé, surtout au niveau des jambes. Quand il a attaqué de nouveau, elle lui a saisi les mains et les a immobilisées dans une position qui lui permettait de faire un mouvement de levier. Puis elle lui a cassé les poignets. Et quelques doigts, juste pour s’amuser. Vous savez comment sont les femmes…

— Dissek, je vous en prie, dit Face, écœuré.

Il se réjouit intérieurement de l’improvisation de Kell. C’était le genre de détail macabre qu’il ne connaissait pas assez bien pour se sentir crédible.

— Veuillez l’excuser. Combattre est son seul intérêt dans la vie.

— Pas de problème, dit Zsinj. Êtes-vous d’accord pour me transmettre les dossiers de vos hommes afin que je puisse étudier les possibilités de les utiliser ?

— Certes. Dites-moi de quelle façon vous les faire parvenir.

— Avant que vous partiez Melvar vous donnera des fréquences d’HoloNet et des dates de transmission.

— Et le plus d’informations possible sur cette mission, afin que nous puissions effectuer des simulations ?

Melvar sortit un databloc de sa poche et le donna à Face.

— Seriez-vous opposé à toucher immédiatement une petite commission ? demanda Zsinj.

— Pas le moins du monde.

Le seigneur de guerre se tourna vers le centre de sécurité, par où les Éperviers étaient entrés. Deux commandos arrivaient, tramant un prisonnier entre eux.

L’homme ne portait pas de casque. On voyait seulement une chevelure blond doré.

— Je dois m’assurer que vous êtes impitoyables, dit Zsinj. Je vous sais capables de tuer en combat loyal, mais j’ai besoin d’hommes – et de femmes ! – aptes à le faire en des circonstances moins extrêmes. Auriez-vous l’obligeance d’abattre cet homme pour mon compte ?

Les commandos laissèrent tomber leur fardeau au pied de la table.

C’était Castin Donn. Il avait les yeux fermés. On voyait une brûlure de laser sur son armure. Sa poitrine se soulevait régulièrement.

Face ravala la bile qui lui monta à la gorge, espérant qu’il n’était pas aussi pâle que ce qu’il craignait.

Castin, imbécile ! Vous nous avez tous condamnés à mort !

Kell jeta un coup d’œil à Castin puis à Face. Son visage ne montrait aucune émotion. Mais le regard signifiait : Attaquons-nous tout de suite, ou devons-nous attendre ?

Dia garda les yeux rivés sur Castin, comme fascinée.

— Ce n’est pas une cible très intéressante, dit Face pour gagner du temps.

Il devait y avoir quelque chose à faire ! Une façon de sauver la vie de tout le monde, y compris de Castin, sans révéler la vérité à leur sujet.

Mais rien ne lui vint à l’esprit.

— Exact, dit Zsinj. Tuez-le, je vous prie.

— Bien sûr, dit Face. Mais ça me paraît cher payer pour un test… Nous faire tuer un de vos propres soldats.

— Ce n’en est pas un. C’est un intrus.

— Vous ne voulez pas l’interroger ?

— Ce qu’il aurait à dire ne m’intéresse pas. Tuez-le.

Face tenta de contenir sa panique. Les officiers assis à la table le regardaient, de plus en plus intéressés.

Et il n’avait pas le plus petit début de plan…

— D’accord, dit Face. Combien ?

— Pardon ? répondit Zsinj.

— Combien payez-vous pour que nous le descendions ?

— Général Kargin, vous me surprenez ! Vous êtes déjà sur place. Le coût d’un tir de blaster n’est pas bien grand, d’autant plus que je vous fournis l’arme. (Il fit signe à un officier, qui sortit un blaster.) Ne pourriez-vous faire ce petit travail comme une démonstration de bonne volonté ?

— Les êtres vivants intelligents sont le bien le plus précieux de la galaxie, dit Face, prenant un ton pompeux. En conséquence, je n’en supprime jamais un sans une contrepartie financière adéquate.

Dia se leva, surprenant tout le monde. Elle sourit au seigneur de guerre et lâcha, de la voix rauque et sensuelle du « capitaine Seku » :

— Le général cherche seulement à protéger ses troupes. Il ne peut pas renoncer à sa politique, car elle est inscrite dans la charte des Éperviers. Mais je peux m’en charger, à titre privé. Le blaster, je vous prie.

Elle tendit la main.

Face sentit une vague de soulagement le submerger. Elle avait un plan.

Il vit Kell se préparer à l’action. Le géant s’occuperait sans doute de Zsinj. Ça laissait Melvar pour Face, pendant que Dia tiendrait les autres en respect avec le blaster. En supposant que celui qu’on allait lui donner fonctionne…

Melvar fit un signe de tête. L’officier tendit le blaster à Dia. Elle vérifia la charge, approcha de Castin…

Et lui tira dans la gorge.

Un officier subalterne bavard, apparemment enthousiasmé par l’exécution de l’intrus, raccompagna les Éperviers à leur navette.

Quand les portes de sécurité se furent fermées derrière eux, Zsinj se leva. Il frappa dans ses mains et tout le monde se tut.

— Vous avez été excellent, dit-il. Merci à vous tous !

Les hommes saluèrent et quittèrent la fausse passerelle. Zsinj s’assit.

— Comment va… Yorlin ?

Melvar se détendit.

— Ce type, Dissek, l’a frappé si fort que le pauvre a un traumatisme crânien et quelques dents cassées.

— Il sera félicité pour avoir suivi les ordres, en dépit de ce que ça lui a coûté. Donnez-lui trois jours de permission quand il sortira de l’infirmerie. (Il fit un signe en direction du cadavre de l’intrus. De la fumée sortait encore de son cou.) Donnez ça à nos techniciens. Je veux tout savoir sur lui : qui il était, d’où il venait, ce qu’il faisait dans la vie et comment il s’est introduit sur le Poing d’Acier. Puisqu’il semble qu’il ne faisait pas partie des Éperviers…

— On s’en occupe ! Que nous a coûté ce type ?

— Il a descendu deux commandos et deux techniciens. Puis notre meilleur spécimen de Talz a tué un autre commando et deux techniciens avant d’être abattu par les soldats survivants. (Zsinj foudroya Melvar du regard.) Avons-nous perdu un cobaye ewok ?

— Pas à bord du Poing d’Acier. Mais un des laboratoires planétaires en a peut-être « égaré » un, en omettant de nous prévenir…

— Quelqu’un doit être exécuté pour ça ! Melvar, découvrez qui est responsable, et tuez cet abruti.

— Oui, monsieur.

Face signala aux autres, en utilisant un code privé gestuel, qu’il souhaitait que chacun garde le silence pendant qu’ils s’éloignaient du Poing d’Acier. Quand ils s’enfoncèrent dans l’hyperespace pour la première partie de leur voyage, il demanda :

— Rapport.

— Il était déjà mort, Face. Parti !

Les mots échappèrent à Dia comme de l’eau démolissant un barrage. Sa voix vibrait de douleur. Son visage était ravagé.

— Il respirait.

— Non. C’était une ruse. Une pompe mécanique, je suppose. Il était complètement inerte quand ils l’ont amené. Comme un mort, pas comme quelqu’un d’évanoui. Il y avait sur la plaque pelvienne de son armure des marques de blaster qui auraient dû se prolonger sur la plaque pectorale, mais ce n’était pas le cas. Ils ont donc placé une nouvelle plaque, pour remplacer la sienne, carbonisée quand il a été tué. Les gardes qui le transportaient ne le traitaient pas comme un prisonnier susceptible de reprendre conscience, mais comme un bout de viande qui ne risquait pas de les attaquer. (Dia ferma les yeux et baissa la tête.) Je m’y connais en langage corporel, Face. Il était mort.

— Explication acceptée. (Face soupira.) Malédiction. S’il s’était contenté de suivre les ordres… Comment vous sentez-vous ? Ça ira ?

— Je… je…

Elle s’interrompit. Elle déglutit deux fois puis regarda devant elle, les yeux vides.

— Dia ?

La pilote hurla comme si on l’avait poignardée et fit une série de mouvements frénétiques. Elle frappa au hasard. Ses coups atteignirent Kell, la console de commande, les écrans, la paroi de la navette.

Kell s’interposa entre elle et le tableau de bord, essayant d’éviter ses coups.

— Face, débarrassez-moi d’elle avant qu’elle appuie sur le mauvais bouton et nous expédie au fin fond de l’hyperespace.

Face se pencha et saisit Dia. Il reçut un coup de tentacule sur le menton pour sa peine.

— Dia ! Calmez-vous !

Mais les cris et les coups ne cessèrent pas. Face tendit la main au-dessus du siège du copilote et posa les deux mains sur les épaules de Dia. Puis il la fit basculer au-dessus du dossier de son siège pour qu’elle atterrisse sur ses genoux. Il reçut quelques coups supplémentaires avant de pouvoir lui passer ses bras autour de la taille, l’immobilisant contre lui.

Poussant un dernier gémissement aigu, elle se calma. Des larmes coulaient sur ses joues. Face resta figé, la regardant pleurer. Jamais il n’aurait pensé qu’elle soit capable de telles émotions.

— Dia ?

La jeune femme gémit.

— Elle est morte ! Dia est morte ! Diap’assik.

— Non, vous n’êtes pas morte ! cria Face.

— Oui ! Dia n’aurait jamais fait ça ! Elle n’aurait pas tiré ! Elle n’existe plus !

Face entendit un frottement de métal contre le cuir et se prépara. Quand elle appuya son blaster contre son menton, il glissa le doigt sous la détente, l’empêchant de tirer.

— Face, laissez-moi faire ! cria la jeune twi’lek.

Il lui arracha l’arme et la tendit à Kell.

— Non.

— Tuez-moi ! Je ne peux pas vivre ainsi !

— Nous avons besoin de vous.

Elle se laissa aller contre lui, secouée de sanglots.

Où était passée la tueuse implacable qu’il avait connue jusque-là ?

— Dia, je vous remercie, dit Face d’une voix douce.

Elle ne réagit pas tout de suite.

Puis elle leva la tête et le regarda, du désarroi sur le visage.

— Qu’avez-vous dit ?

— Merci.

— Merci ? Pour avoir tiré sur…

— Non. Pour m’avoir sauvé la vie. Si vous n’aviez pas agi à ce moment, je serais mort, parce que je n’aurais pas pu convaincre Zsinj. Je préfère être en vie. Merci, Dia.

Kell se tourna vers elle.

— Moi aussi, je vous remercie. Nous vous devons la vie, tous les deux.

— Non, murmura Dia, continuant à sangloter dans les bras de Face.

Puis elle s’endormit.

Face laissa Kell s’occuper de les ramener dans le système d’Halmad.

Cela lui donna le temps d’écrire son rapport, où il devait expliquer pourquoi deux de ses subordonnés étaient morts en sa présence en quelques jours…

CHAPITRE XVI

Wedge écouta le rapport de Face. Il n’eut aucun mal à voir que l’ancien acteur était rongé de culpabilité.

— Je prends l’entière responsabilité de la mort de Castin, monsieur, dit Face après avoir raconté les faits.

Wedge eut l’air surpris.

— Vraiment ? Castin Donn n’y était pour rien ?

— Eh bien…

— Je connais mieux que vous ses problèmes d’insubordination. Après tout, je suis le responsable de cette unité. Pourtant, je ne suis pour rien dans la mort de Castin ? Tout est votre faute ?

— Euh…

— Face, qu’auriez-vous pu faire pour éviter sa mort ?

— Fouiller le compartiment à fond…

— Pour quelle raison ? Kell a regardé, et il n’y avait personne.

— J’aurais dû vérifier où il était avant de partir.

— Vous l’avez fait, dans la mesure où cela concernait votre mission. Apparemment, il n’était pas avec vous. Saviez-vous qu’il avait laissé un mannequin dans son lit pour faire croire qu’il dormait dans ses quartiers ?

— Je l’ai appris par le lieutenant Janson à mon retour, monsieur.

— Vous n’étiez pas responsable de Castin Donn. Même si sa mort est survenue pendant votre mission, ce n’était pas suite à une erreur de votre part. Maintenant, dites-moi qui était sous votre responsabilité.

— Kell et Dia, monsieur.

— Qu’avez-vous fait à leur sujet ?

— J’ai demandé aux autres, et surtout à Shalla, sa compagne de chambrée, de surveiller Dia. Elle ne semble plus suicidaire, mais elle a changé… Comme si on lui avait arraché sa coquille protectrice. Elle est effrayée et vulnérable…

— Vous avez pris les mesures appropriées. Et pour Kell ?

— Kell ? Je ne comprends pas.

— Il a fouillé le compartiment secret. Il n’a pas vu Castin. Comment pensez-vous qu’il ait pris ça ?

— À peu près aussi bien que moi, dit Face. Je n’y avais pas pensé…

— Qu’allez-vous faire ?

— Lui parler. Lui dire qu’il n’est pas responsable.

Wedge attendit.

Face eut l’air intrigué.

Puis il comprit.

— Pas plus que moi, lâcha-t-il.

— Exact. Autre chose ?

— Oui, monsieur. Je voudrais souligner la réaction de Zsinj et de Melvar quand j’ai parlé du passé de Piggy. En prétendant qu’il s’agissait de celui du lieutenant Kettch… Ça les a secoués. Ils sont impliqués dans un projet de ce type, ou ils savent qu’il existe et s’y intéressent de très près.

— Bien. Je verrai de quelle façon nous pourrons utiliser cette information.

— Merci, monsieur.

— Ce sera tout pour le moment. (Face se leva pour partir.) Une dernière chose, lieutenant.

— Oui ?

— Vous êtes un bon officier, Face. Ça signifie que vous recevrez des affectations identiques. La mission a été couronnée de succès. Si j’avais su à l’avance que cela entraînerait la mort d’un de mes pilotes, je l’aurais tout de même ordonnée. Et vous auriez fait la même chose.

Face eut l’air pensif. Puis il fit un signe de tête.

— Oui, monsieur.

Il ferma la porte derrière lui.

Wedge attendit qu’il ait eu le temps de s’éloigner suffisamment du module de commandement. Puis il abattit ses poings sur la table et fit tomber tout ce qui se trouvait sur son bureau.

Encore un pilote mort ! Encore une lettre à écrire à la famille ! Un rapport de plus à rédiger…

Il sortit de son bureau et se dirigea vers le hangar à grandes enjambées.

Quand il passa devant le « patio » du réfectoire, Janson l’aperçut. Il se leva et vint le rejoindre.

— Comment ça s’est passé ?

— Aussi bien que possible.

— Pourquoi ce besoin soudain d’exercice ?

— Je ne suis pas prêt à analyser les données que nous avons récupérées.

— Ah.

— Je n’ai pas envie d’écrire à la famille de Castin.

— Ah.

— Le moral de l’unité en prendra un coup. Je commande une troupe de gamins et je les envoie se faire tuer.

— C’est vrai.

Wedge s’arrêta net.

— Qu’as-tu dit ?

— C’est vrai, et tu le sais. Tu as recruté des inadaptés. Tu devais te douter que les pertes seraient plus élevées que dans une unité classique. Ils charrient tous un tel fardeau émotionnel… Par moments, ils ont du mal à aller dans la bonne direction. Celle qui les garderait en vie.

— Peut-être…

— Pourtant, ils s’en sortent plutôt bien ! On peut les mettre à table avec des gens normaux. Et même les faire voler avec d’autres unités. Ce n’était pas le cas quand tu as fondé les Spectres.

— Tu as raison, admit Wedge.

Il sentit son énergie négative le quitter et rebroussa chemin vers son bureau.

— Et Lara ? Comment va-t-elle ?

— Bien… pour quelqu’un que son frère a essayé d’assassiner. Donos garde l’œil sur elle.

— Il faut prévenir les familles de ceux qui en ont encore une. Leur dire que Zsinj essaiera peut-être de les atteindre à travers elles.

Wedge pensa à ce qui restait de sa famille, sa sœur Syal et son beau-frère le baron Fel, dont il n’avait plus eu de nouvelles depuis longtemps.

— Je le dirai aux Spectres.

— Pas tout de suite. J’ai besoin de toi pour compiler les informations que Zsinj nous a gracieusement fournies.

— Je te remercie ! J’adore éplucher des données informatiques…

Wedge et Janson passèrent la plus grande partie de la journée à travailler.

La planète désignée comme cible avait une masse et une dimension moyennes. Elle était bien gardée : dix destroyers et sept croiseurs calamariens y étaient postés, sans compter un nombre impressionnant d’escadrons de chasseurs, particulièrement des ailes A.

— Il s’agit de Coruscant, dit Janson.

Wedge secoua la tête.

— C’est ce que semblerait indiquer l’analyse des données. Mais je ne comprends pas tout. La mission aura lieu bientôt, sinon Zsinj ne nous aurait pas transmis autant d’informations. Pourtant, les chiffres ne correspondent pas exactement aux forces de défense de Coruscant. Je le sais, j’en reviens ! Sont-ils faux parce que les espions de Zsinj sont inefficaces ?

— Ça ne lui ressemble pas.

Wedge soupira.

— Il y a aussi la question des marchandises que Zsinj cherche. Notre travail sera de protéger ses troupes pendant qu’elles chargeront un vaisseau de transport.

Quelles « marchandises » stockées sur les stations orbitales de Coruscant ne pourraient pas être prises à la surface, ou lors d’un transit ?

Janson réfléchit.

— Le Conseil Restreint ?

— Non. Ses membres tiennent leurs réunions à la surface.

— En es-tu sûr ?

— Pas tout à fait, mais je n’ai aucune raison de penser le contraire. Il serait inutilement dangereux de réunir le Conseil sur une station orbitale.

— D’accord. À toi. Qu’y a-t-il sur les stations qui ne se trouve pas à la surface ou en transit ?

— Les stations proprement dites. Zsinj veut peut-être en remorquer une dans son secteur de l’espace ?

Janson ricana.

— On murmure que la mission secrète de la princesse Leia concerne l’acquisition de ressources supplémentaires pour la lutte contre Zsinj. S’il est informé, et s’il sait ce que sont ces ressources et quand elles arriveront sur Coruscant…

— Ça me paraît un peu tiré par les cheveux…

— Exact. Restent les vaisseaux de transport… Une seconde. J’ai une idée sur ce qu’il cherche. (Wedge écrivit quelque chose sur un morceau de papier, le plia et le tendit à Janson.) Tiens, garde ça au chaud. Tu le sortiras quand nous aurons la réponse, ça me donnera la réputation d’être d’un génie militaire.

Janson empocha la note.

— Tu l’as déjà…

— Ça m’en fera deux ! Dis à Castin de nous rejoindre au trot !

— Castin ? Wedge…

Antilles se prit le visage entre les mains.

— Désolé. Je suis un peu fatigué. Qui est désormais notre meilleur pirate informatique ?

— Probablement Lara Notsil.

— Va la chercher.

La jeune femme était essoufflée en arrivant dans le bureau de Wedge. Elle avait dû faire le chemin au pas de course.

— Pilote Notsil au rapport, monsieur.

— Avec ce que vous savez de nos systèmes informatiques, quelle possibilité avez-vous de transformer des données statistiques sur une force militaire en données correspondantes pour une autre culture ? Disons que je dispose d’informations pour une force de la Nouvelle République et que je veuille connaître l’équivalent pour une force corellienne ?

Janson eut l’air étonné.

— Je ne crois pas que nous puissions faire grand-chose de bien. Il faudrait des programmes spécialisés… (Puis elle sursauta.) Selon les cultures en question, nous pourrions faire un excellent boulot !

— Voilà un changement d’avis bien soudain, dit Wedge.

— J’avais oublié les simulateurs d’ailes X et de Tie ! Ils sont liés, et déjà programmés pour analyser les données statistiques d’un vaisseau et en déduire les caractéristiques équivalentes d’un vaisseau ennemi. Je pourrais adapter ce programme à d’autres cultures…

Wedge copia les données sur un nouveau databloc et le donna à Lara.

— Transformez ces données en « équivalent » impérial. Puis rapportez-les-moi, et nous les comparerons aux informations sur les défenses de certaines planètes. Combien de temps vous faudra-t-il ?

— Je l’ignore. J’en saurai plus quand j’aurai examiné les données et la façon dont les simulateurs sont programmés.

— Prévenez-moi dès que possible.

Wedge sortit se dégourdir les jambes en attendant le retour de Lara.

Il se passait quelque chose de bizarre dans le réfectoire. L’auvent était baissé, les tables et les chaises empilées sur un côté. Un panneau accroché à la porte proclamait :

Le réfectoire est fermé par ordre du pilote Avorton.

Avorton, des lunettes sur les yeux, pulvérisait de la peinture verte sur le sol de pierre. Wedge approcha et le regarda faire.

Quand il eut terminé de repeindre en vert une zone ovale, il arrêta le pulvérisateur et enleva ses lunettes.

— Avorton, que faites-vous ? demanda Wedge.

— Je peins, monsieur.

— Ah. Pourquoi ?

— Pour le rituel.

— Vous allez conduire un rituel ?

— Oui, monsieur.

— Une coutume de votre peuple ?

— D’une partie de mon peuple, monsieur.

— Vous aviez besoin de fermer le réfectoire pour ça ?

— Oui. La nourriture n’est pas encore prête. C’est une étape indispensable du rituel.

— Qui va y prendre part ?

— Justement, nous voulions vous en parler. Il nous serait d’un grand secours que vous convoquiez tout le monde au réfectoire à huit heures, en tenue de cérémonie ; les pilotes et les civils qui ne seront pas de service.

— Et pourquoi donc ?

— Parce que je ne demande pas grand-chose et que je donnerai beaucoup en échange.

— Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit ?

— Non, monsieur.

— Je vois. Continuez.

Lara transféra les données en deux heures. Moins de cinq minutes après, Wedge et elle trouvèrent une planète de l’espace impérial qui correspondait presque parfaitement aux informations transformées.

— C’est une blague, dit Janson. Il veut attaquer Kuat ?

Wedge désigna la poche de son second. Janson en sortit la note et la déplia. Elle portait un seul mot.

Kuat.

Janson lâcha un sifflement admiratif.

— Comment avais-tu deviné ?

— Zsinj est si tordu qu’il en devient prévisible. Il nous a donné des informations après les avoir trafiquées pour qu’elles camouflent son but véritable. Ses autres alliés sont probablement contents d’avoir identifié Coruscant. Ils seront étonnés de sortir de l’hyperespace dans les mondes du Noyau !

— Il veut capturer un destroyer, pas des « marchandises » ordinaires, dit Lara.

— Un superdestroyer, comme Face l’avait prévu.

— Zsinj s’est trahi ! Nous le tenons ! dit Janson.

— Pas exactement. Quand il arrivera avec sa flotte au-dessus de Kuat, que ferons-nous ? L’attaquer ? Il nous faudrait une grande partie des forces de la Nouvelle République pour lutter contre lui et les défenses de Kuat. Nous avons trop à perdre.

— Et si nous prévenions le gouvernement de Kuat ? proposa Lara.

— Non. Zsinj a des espions en place. Ils remarqueraient des préparatifs soudains contre une invasion. Je pense que nous devrons le laisser partir avec son joujou, et nous occuper de lui plus tard.

— Comment saurons-nous où se trouvera le nouveau vaisseau ? demanda Janson.

— Lara, vous avez entendu parler du programme de Castin ? Celui qu’il voulait introduire dans le système de communication du Poing d’Acier ? Pouvez-vous l’adapter au nouveau superdestroyer ?

— Peut-être, si Castin n’a pas créé un programme si « personnalisé » que personne n’y comprend rien…

— Occupez-vous de ça. Wes, je vais établir un plan d’opération préliminaire et voir si je peux obtenir l’accord de l’amiral Ackbar.

— Pour ma part, dit Janson, j’aimerais dormir un peu…

— Avant, je veux que tu calcules les trajets possibles de Zsinj pour quitter Kuat, et que tu me suggères des solutions pour déployer nos forces avec le plus de chances de nous trouver sur son chemin.

— Ça ressemble au sommeil, en plus ennuyeux, maugréa Janson.

Wedge sourit.

— Quant à vous, Lara, c’est un excellent travail. Je vous remercie.

Les préparatifs d’Avorton se firent de plus en plus complexes.

Il « embaucha » plusieurs astromechs comme peintres. Les R2 et les R5, armés de pinceaux, ajoutèrent des traits noirs à la peinture verte, la faisant ressembler à de l’herbe dessinée par un enfant.

Avorton installa un projecteur qui éclairait l’ovale vert, mais pas au-delà.

Il fixa des haut-parleurs au même poteau que le projecteur, les reliant par des câbles au centre de communication.

Puis il échangea quelques mots avec Grinceur. Le 3PO était un cuisinier passable quand on pouvait le persuader de se mettre à l’œuvre.

Wedge n’avait pas oublié de diffuser le message d’Avorton. Les Spectres commencèrent à arriver devant le réfectoire un peu avant huit heures.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies persuadé de venir ici en tenue de cérémonie, gémit Janson. Simplement parce qu’Avorton l’a demandé ! Tu me connaissais avant, donc tu devrais être plus gentil avec moi qu’avec lui !

Wedge ricana.

— Disons que j’étais intrigué par le mystère…

— Le mystère ? Je t’en donnerai, du mystère ! Demain je me peindrai les pieds et le front en rouge, je resterai comme ça toute la journée et je ne dirai jamais pourquoi ! Ça te paraît assez « mystérieux » ?

— Tu ferais n’importe quoi pour éviter de porter ta tenue de cérémonie, pas vrai ?

— Bien vu…

Les Spectres n’avaient pas tous l’air ravi d’avoir revêtu les fichues tenue. Piggy se grattait et Face avait agrémenté son uniforme de parade d’un foulard de Tatooine.

Des mécaniciens se frottaient les mains avec du solvant pour enlever les dernières taches de graisse.

Quand Donos arriva, quelques secondes après l’heure indiquée, Avorton n’était toujours pas en vue.

Les lumières de la Tranchée s’éteignirent. Le seul endroit éclairé était le cercle vert et le plafond de fausses étoiles. Avorton sortit des cuisines, très élégant dans sa tenue de cérémonie.

— Mes amis, dit-il d’une voix théâtrale, nous sommes ravis que vous ayez accepté notre invitation.

Il y eut quelques rires.

— Nous devons reconnaître que nous avons, par erreur, amené le commandant Antilles à penser qu’il s’agissait d’un rituel thakwaash.

— Par erreur ? gronda Wedge, croisant les bras sur sa poitrine.

— Vous devrez demander confirmation à celui de nous que vous avez rencontré cet après-midi. Nous ne sommes plus lui en ce moment.

— « Nous » sommes désormais l’Avorton qui se défile quand on le confronte à ses responsabilités ? demanda Wedge.

Avorton sourit.

— Kell vous a donné des cours sur la façon de reconnaître celui d’entre nous à qui vous parlez, n’est-ce pas ? Bref, ce rituel est pratiqué par les militaires de la Nouvelle République. Il s’appelle un « grand bal ». J’ai peint une pelouse. Approchez, et venez danser sous les étoiles.

Des murmures parcoururent les rangs. Chacun se demandait si Avorton était devenu fou.

— Et si nous refusons ? demanda Piggy.

— Cela nous fera de la peine. De plus, le bal est obligatoire. Nous serions contraints d’abattre les récalcitrants.

Kell approcha d’Avorton, le saisit par ses oreilles touffues et le secoua.

— Avorton ! Vous nous avez fait une plaisanterie ! Compréhensible par des humains ! Je suis fier de vous !

— Et nous sommes contents que vous soyez fier !

Kell tendit la main. Tyria le rejoignit au centre de l’absurde « pelouse ».

Avorton fit un signe à Chunky, le R2 de Tyria. Une musique tonitruante sortit des haut-parleurs. Une danse d’Alderaan, remarqua Wedge.

Avorton fit un signe à Chunky. La musique revint à une intensité supportable.

Les yeux dans les yeux, Kell et Tyria semblèrent oublier le reste du monde.

Janson soupira.

— Je vais faire fusiller Avorton !

— Attends d’abord de voir les résultats, dit Wedge.

— Tu parles comme un général !

— Tu es dur avec moi !

Shalla attira Donos sur la piste. Une des mécaniciennes saisit Cubber par le nez et le traîna avec elle, en dépit de ses protestations inarticulées.

Janson se tourna vers Dia.

— Y allons-nous, chère équipière ?

— Je ne sais pas danser.

— Je pensais que vous étiez danseuse.

— Pas ce genre-là, dit Dia. Je n’ai jamais dansé avec quelqu’un…

— Il est temps d’apprendre, affirma Janson.

Il la conduisit sur la piste.

Wedge regarda d’autres couples entrer dans la danse, certains souriants, d’autres résignés. Il vit Avorton revenir des cuisines. Il portait une grande table avec l’aide de Grinceur.

Puis ils amenèrent des plateaux, des bols, des verres et des couverts : le repas du soir, devenu avec un peu de travail supplémentaire un buffet approprié à un bal.

Grinceur retourna vers les cuisines. Wedge approcha d’Avorton, qui coupait des tranches de fromage et les disposaient sur un plateau.

— Bon boulot, Avorton !

Le Thakwaash sursauta et faillit saluer.

— Désolé, monsieur, vous nous avez surpris.

— Inutile de vous excuser. Nul besoin de rester protocolaire : ceci est une fête. Qu’est-ce qui vous en a donné l’idée ?

— Du bal ? Euh, vous, monsieur… euh… Wedge. Le lieutenant et vous êtes passés à côté de moi en disant que le moral des Spectres en avait pris un coup. Quand quelqu’un est blessé, on ne se contente pas d’attendre qu’il guérisse. On le soigne.

— Mais pourquoi un bal ?

— Parmi les peuples de la Nouvelle République, nous avons pu observer que la danse, quand elle a une signification sociale, est l’occasion de s’occuper des amis. De s’en faire de nouveaux, ou de retrouver d’anciens camarades. Les Spectres sont souvent confrontés à la mort. Les amis incarnent la vie. Quelle meilleure façon de se détourner de l’idée de la mort qu’en pensant à eux, qu’ils soient présents ou absents ?

— Avorton, je crois que vous venez de postuler pour le poste de responsable du moral des troupes. Et vous êtes accepté !

Avorton produisit un son intermédiaire entre un ricanement et une quinte de toux.

— Nous avons été prévenus : sous votre commandement, on ne peut pas faire quelque chose de bien sans que ça devienne un devoir.

— Encore une plaisanterie ?

— Nous l’espérons.

Wedge sourit.

— Continuez, Avorton. Du bon boulot !

— Danserez-vous ?

— Une fois, par courtoisie, puis je m’éclipserai. Les Spectres se détendront sans doute mieux si je ne suis pas là.

— Et votre moral ?

— Vous lui avez déjà fait du bien !

Face observait les couples lancés dans une danse alderaanienne. Puis il sentit que des mains le propulsaient vers la piste.

Il se tourna pour voir qui l’avait « attaqué ». C’était Lara, l’air menaçant. Il leva les mains comme s’il avait peur. Elle les saisit et l’attira parmi les autres danseurs.

— C’est de la mutinerie, grommela-t-il.

— Dénoncez-moi ! Comme ça, je ne serai pas obligée de faire partie de la mission « Poing d’Acier ».

— Bonne idée. Je vais faire comme vous.

— N’oubliez pas que j’ai le droit de vous bousculer un peu : c’est vous qui m’avez amenée dans cette unité.

— Exact. (Le peu de bonne humeur qui lui restait s’évanouit.) En fait, c’étaient Ton et moi.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas vous attrister. Je sais que vous étiez très proche de lui. Vous n’avez pas souri depuis sa mort.

— Je le connaissais seulement depuis quelques semaines. Mais dès le deuxième jour, nous étions amis, et assez odieux pour rendre tout le monde cinglé !

— Il faudra que vous soyez odieux pour deux, maintenant. Phanan aurait aimé ça.

Face sourit.

— Exact. Vous dansez très bien.

— Vous aussi.

— J’ai suivi une formation, pour ces satanés holos de propagande. Où avez-vous appris ?

— Il y a longtemps, sur Coruscant.

— Longtemps ?

Elle se raidit, puis se força à sourire.

— Ça me semble si loin ! La formation de pilote m’a paru durer des années.

— Je comprends ce que vous voulez dire…

— J’ai appris cette danse-là sur Coruscant. Sur Aldivy, nous dansions tout le temps. C’était une partie importante de la vie sociale. L’occasion pour les jeunes de se rencontrer.

Elle n’avait pas l’air triste, malgré les souvenirs d’une vie qu’elle ne mènerait plus jamais.

— Pourquoi m’avez-vous traîné sur la piste ? Vous prenez soin de votre équipier ?

— En partie. Et aussi parce que j’aime que vous n’en fassiez qu’à ma tête.

— Désolé de vous décevoir, mais vous n’êtes pas la première femme à essayer !

— Combien l’ont fait dans de but de vous abandonner ?

Ils étaient au moment de la danse où les couples empruntés formaient un cercle, tandis que les plus habiles levaient les mains et pivotaient, les hommes vers la gauche, les femmes vers la droite. Lara leva les mains.

Quand le tourbillon cessa, Face se trouva devant Dia Passik, qui semblait aussi étonnée que lui. Lara et Janson, désormais partenaires, s’éloignèrent d’eux en leur faisant des petits signes de la main.

La raideur de Dia indiquait qu’elle n’était pas très à l’aise, mais elle fit tout de même un sourire à Face.

— Nous nous sommes fait rouler !

— Quand ont-ils mis ça au point ?

— Lara faisait des signes au lieutenant Janson avant de danser avec vous. J’ai cru qu’elle flirtait…

— Mais nous avons tous les deux été séduits et abandonnés…

— Non. Je crois que ça a quelque chose à voir avec ce que j’ai dit.

— Et c’était… ?

— Que je voulais vous parler, mais que j’avais peur.

— Je ne me savais pas aussi impressionnant ! Surtout pour quelqu’un qui n’a jamais vu mes mélodrames.

Dia sourit.

— Ce n’est pas ça. Je ne savais pas comment trouver mes mots. Ni qui être quand je vous parlerai.

— Qui être ?

— Dia Passik ou Diap’assik.

— La pilote ou la petite twi’lek kidnappée sur son monde natal ?

Elle hocha la tête.

— Quand nous sommes revenus du Poing d’Acier, je n’étais plus ni l’une ni l’autre. Mais j’ai pensé à tout ce qui était arrivé, et j’en ai conclu que j’appréciais d’être vivante. Je voulais vous remercier de ne pas m’avoir laissée mourir.

Elle se raidit, comme si elle pensait que Face allait la frapper.

— J’en suis heureux.

Face se demanda pourquoi Dia avait eu tant de mal à lui parler. Il essaya de se mettre à sa place : enlevée à sa famille, esclave d’un Impérial, puis pilote luttant pour se faire une place au milieu d’inconnus, dont peu appartenaient à son espèce. Elle n’avait jamais dit de bien des Twi’leks. Peut-être leur en voulait-elle de l’avoir laissée tomber aux mains d’un esclavagiste ?

Cela lui donna une idée.

— Dia, depuis combien de temps ne vous êtes-vous pas détendue ?

— Je le fais souvent.

— Quand vous êtes seule.

— Oui.

— Je parlais de vous détendre au milieu d’amis. De vous sentir à l’aise en compagnie d’autres gens. En sécurité avec eux. Depuis combien de temps cela ne vous est-il pas arrivé ?

— Je ne sais pas… Quand j’étais enfant, je suppose. (Elle essaya de retirer ses mains de celles de l’ancien acteur.) Merci pour cette danse. Il est temps que je m’en aille.

Il ne la lâcha pas.

— Pardonnez-moi d’insister, Dia. Mais si vous ne voulez pas me parler librement, le feriez-vous avec quelqu’un d’autre ? Grinceur, par exemple. Un ami lui ferait du bien !

Elle le regarda, intriguée. Puis elle sourit.

— C’était une plaisanterie ! Parfois, il est difficile de savoir quand vous êtes sérieux…

— Pour moi aussi.

Ils dansèrent en silence. Quand on passa à un slow de Chandrila, Dia murmura :

— La dernière fois que je me suis sentie en sécurité n’est pas très ancienne.

— Quand était-ce ?

— Après avoir tiré sur Castin. Après avoir profané le corps d’un homme courageux et avoir fait semblant d’y prendre plaisir. Quand j’ai voulu me tuer et que vous m’en avez empêchée, j’ai su que vous ne laisseriez personne me faire du mal. Je me suis endormie certaine que je ne risquais rien, pour la première fois depuis mon enfance !

Il regarda Dia dans les yeux. Cette femme-là n’était plus celle qu’il connaissait. Elle était apparue après la mission à bord du Poing d’Acier…

— Voilà ce que je voulais vous dire sans savoir comment le dire. Je sais que vous pensez avoir échoué avec Ton Phanan. Mais vous n’avez pas échoué avec moi.

Il prit la tête de la jeune femme entre ses mains et l’embrassa, se laissant emporter par la douceur de sa bouche et son goût épicé si différent de celui des femmes humaines.

Les bras de la Twi’lek se nouèrent autour de son cou.

Ils restèrent immobiles sous les étoiles pendant que les autres danseurs tourbillonnaient autour d’eux.

CHAPITRE XVII

— Notre cible est presque à coup sûr un chantier naval de la Kuat Drive, dit Wedge.

Il désigna l’affichage holographique miniature où flottait un soleil entouré de nombreuses planètes et de stations spatiales.

Wedge aurait aimé avoir une salle de taille normale, où les holos auraient été plus grands et plus visibles.

Saisissant un pointeur, il dessina un cercle qui englobait plusieurs stations spatiales situées à l’extérieur de l’orbite de la planète la plus éloignée du soleil.

— Voilà les chantiers navals de Kuat Drive. Ce n’est pas le seul endroit où Kuat construit des vaisseaux, mais c’est le principal. Cette planète est Kuat elle-même. Elle a aussi des installations secondaires en orbite. Les données fournies par Zsinj indiquent pour les sauts hyperspatiaux un délai supérieur à celui qui existerait dans la chaîne de satellites extérieurs. En fonction de cet élément, l’emplacement le plus logique est l’orbite de Kuat. Les Renseignements de la Nouvelle République n’ayant pas pu déterminer s’il y a actuellement un superdestroyer en construction, nous ne sommes pas sûrs de l’endroit exact.

Les Spectres écoutaient Wedge avec attention. Ils semblaient différents : plus assurés, presque suffisants. Wedge remercia mentalement le destin de lui avoir donné un pilote comme Avorton.

— Piggy a certaines idées sur la mission. Il aimerait vous en faire part. Piggy ?

Le Gamorréen prit la parole.

— Je dois de nouveau parler des relations de Zsinj avec les pirates. Cette fois, je dispose de preuves, non de simples spéculations.

« Nous supposons que Zsinj veut s’emparer d’un superdestroyer. Il a demandé aux Éperviers de se joindre à cette mission. À mon avis, nous ferons partie d’une armada de mercenaires et de pirates qui assurera la sécurité du vaisseau quand il décollera.

Kell leva la main.

— Pourquoi une « armada » ? Et pourquoi attendre que le vaisseau soit en route ?

— Du point de vue de Zsinj, l’efficacité optimale exige un certain nombre de conditions, répondit Piggy. Par exemple, il ne peut pas émerger de l’hyperespace au milieu du système de Kuat et monter à bord du destroyer, parce que les forces planétaires en profiteraient pour attaquer…

— Il a donc prévu de prendre le destroyer avant que le Poing d’Acier arrive dans le système, coupa Face.

— Exact. Dès que le nouveau destroyer commencera à se déplacer, les forces de Kuat entreront en action, pour le récupérer ou le détruire.

« Voilà pourquoi nous pensons que Zsinj arrivera avec une armée aussi importante que possible pour protéger le nouveau destroyer. Il lui faudra une escorte jusqu’à ce qu’il entre dans l’hyperespace.

« Si les pirates, y compris les Éperviers, sont en première ligne, Zsinj y gagnera de plusieurs façons. D’abord, ses Tie seront moins exposés. Si des groupes de pirates sont détruits, les survivants n’auront plus de travail et chercheront à se recaser. Ce sera probablement les meilleurs pilotes… Zsinj sera ravi de les recruter.

Dia fronça les sourcils.

— Excusez-moi, Piggy, mais tout ceci n’est-il pas un peu théorique ?

— Basé sur des estimations relativement fiables.

— Et si vous vous trompez ?

Piggy regarda Janson et Wedge.

– Nous ne pouvons pas avoir tort à ce point, dit-il.

— Et si c’est le cas, nous improviserons, intervint Wedge. Nous pensons que ce « modèle » de plan est le plus plausible. Quelles que soient les intentions de Zsinj, notre but reste le même. Qu’il ne soit pas forcément facile à atteindre n’y change rien.

« Avant de passer à l’action, je voudrais que chacun garde un point à l’esprit : c’est la meilleure occasion que nous aurons d’éliminer Zsinj et le Poing d’Acier. Le reste – y compris notre survie – est secondaire. Je ne vous demande pas de vous embarquer dans une mission suicide. Seulement de vous poser la question : si vous pouvez abattre un ennemi qui a causé tant de douleur et de destruction, votre survie est-elle prioritaire ?

« Nos objectifs sont les suivants : d’abord, placer un émetteur à bord du Poing d’Acier, du nouveau superdestroyer ou des deux. Il y a plusieurs façons d’y parvenir. La première est le programme de Castin. La deuxième, c’est d’installer un émetteur classique, que nous pourrons peut-être dissimuler quelque part sur le vaisseau. C’est une approche moins subtile que le plan de Castin, mais elle a un avantage : l’émetteur fonctionnera en même temps que les systèmes de communications du vaisseau, ce qui dissimulera sa présence. Enfin, il est possible d’infiltrer quelqu’un à bord, un passager clandestin ou quelqu’un qui entrerait au service de Zsinj.

« Notre objectif numéro deux est de rester en vie et d’éliminer autant d’ennemis que possible. Et n’oubliez pas que le peuple de Kuat, tout en étant l’ennemi de Zsinj, est aussi le nôtre. Ces gens sont loyaux aux vestiges de l’Empire. Si nous pouvons leur faire du mal, ça profitera à la Nouvelle République. Des questions ?

Donos leva la main.

— Quels seront nos rôles individuels dans la mission ?

Janson tapa une commande sur son databloc. La projection holographique du système de Kuat fut remplacée par le tableau de service de l’escadron.

– Nous serons divisés en trois unités.

« La première, les Éperviers, sera composée du commandant Antilles, de Dia, de Kell, de Face, de Tyria et de Piggy. Cette unité devra se battre.

« Deuxième unité : l’infiltration ! Lara a fabriqué de fausses identités pour Shalla, Dia et elle-même et elle les a transmises à Zsinj. Vous l’avez fait, n’est-ce pas ? (Lara hocha la tête.) Bien. Nous espérons qu’il choisira une ou deux personnes pour accompagner l’unité avancée, celle qui devra, à notre avis, arraisonner le nouveau destroyer.

« Unité trois : les Spectres. Le reste des pilotes sera affecté au Mon Remonda, pour faire partie de la phase « embuscade » de l’opération. Nous estimons que Zsinj ne voudra pas risquer un saut hyperspatial longue distance avec des moteurs pas encore testés. Ça signifie que nous posterons des éléments de la flotte de la Nouvelle République – les hommes du général Solo et toutes les unités que nous trouverons – sur la trajectoire de fuite de Zsinj. Sans doute hors des principales routes commerciales et militaires. C’est important, parce que nous serons au milieu de l’espace contrôlé par l’Empire. Ces troupes attendront le signal envoyé par les émetteurs que nous aurons installés.

« Avec un peu de chance, si le délai est suffisant entre le raid sur Kuat et le signal émis par le Poing d’Acier, le groupe des Éperviers se joindra aux Spectres pour cette partie de la mission.

— Dès que nous entendrons le signal, dit Donos, nous arriverons et nous écrabouillerons le Poing d’Acier et le nouveau destroyer.

— Exactement, dit Wedge. Préparez-vous. Nous pensons que Zsinj nous convoquera bientôt. Face, nous aurons besoin de déguisements pour les pilotes que Zsinj intégrera dans l’unité avancée. Kell, fournissez-leur des armes supplémentaires pour leur donner toutes les chances de se tirer d’affaire si ça tourne mal. Des questions ? Non ? Parfait. Mettez-vous au boulot !

Le message de Zsinj arriva à la fin de la journée. Il contenait un cap qui menait probablement à un satellite directionnel. Le message demandait aussi que Qatya Nassin – l’identité de pirate de Shalla – se joigne à l’unité avancée.

Quelques heures plus tard, les Spectres se réunirent dans le hangar.

Shalla avait changé du tout au tout. Face lui avait décoloré les cheveux et son œil gauche était entouré d’un cercle blanc. Les tampons qu’elle avait dans les joues changeaient la ligne de son visage. Elle portait une tunique ample. L’équipe d’infiltration de Zsinj lui fournirait des vêtements plus adéquats.

Dia, Kell, Face, Tyria et Piggy portaient l’uniforme gris et le maquillage particulier des Éperviers ; Janson, Avorton, Donos et Lara avaient revêtu la combinaison orange, noir et blanc des pilotes de la Nouvelle République.

— Le commandant est en retard, dit Face. Y a-t-il un problème ?

— Pas du tout, le rassura Janson. Comme il n’a aucune autre responsabilité, pas de détails de dernière minute à régler et nul besoin de vérifier le plan une dernière fois, il flâne simplement pour vous rendre nerveux !

— C’est ce que je pensais…

Pendant qu’ils attendaient, l’équipe de commandement du Soleil Vert fit la vérification de routine et enclencha ses moteurs à répulsion pour vérifier leur fonctionnement. Le transporteur se souleva de quelques mètres puis redescendit. Il ne pouvait pas partir avant que Shalla arrive.

Puis il attendrait au-dessus de l’astéroïde que les Éperviers amènent leurs Tie et leurs intercepteurs dans son hangar.

— Garde à vous ! ordonna Janson.

Les Spectres s’alignèrent devant Wedge, vêtu d’un uniforme noir de pilote de Tie dont les parties brillantes, telles que le casque et le système respiratoire, avaient été peintes en noir mat. Sa combinaison était équipée de crochets supplémentaires sur les bras et sur la poitrine.

Il posa sur le sol un grand sac cylindrique.

— Je ne m’étendrai pas sur les raisons de notre mission, dit-il. Vous les connaissez tous. Je voulais quand même vous dire quelque chose.

« Les Spectres ont dû apprendre plus vite que les autres unités que j’ai commandées. Je regrette que vous n’ayez pas eu plus de temps, mais je suis content que vous ayez assimilé les leçons.

« Les événements récents, en particulier le bal organisé par Avorton et votre comportement à cette occasion, me laissent penser que vous êtes tous solidaires.

« N’oubliez pas de veiller les uns sur les autres, surtout lors de cette mission. Comme cela, davantage d’entre vous en reviendront vivants !

Wedge regarda les pilotes. Aucun d’eux n’arborait une confiance en soi excessive. Kell semblait nerveux, comme avant toutes les missions. Tyria s’occupait plus de son petit ami que du discours de Wedge. Dia avait perdu son masque impassible et laissait paraître un peu d’incertitude. Face était déjà dans son rôle de général Kargin. Mais tous semblaient conscients de l’importance de la mission.

— Que la Force soit avec vous et vous guide, dit Wedge. Faites confiance à vos armes et à votre équipier. Allons-y, les gars !

Les pilotes échangèrent des poignées de mains et se séparèrent. Les Éperviers vêtus de gris attendraient que le Soleil Vert soit en orbite pour y amener leurs Tie. Les Spectres transféreraient leurs ailes X sur le Mon Remonda, posté au-delà de l’orbite de la dernière planète du système d’Halmad.

Wedge fit un signe à son second.

— Wes, un moment, je te prie.

Il ramassa son sac et se dirigea vers son intercepteur. Janson le suivit.

Wedge s’arrêta devant l’échelle de son intercepteur. Il ouvrit le sac et en sortit… le lieutenant Kettch. La peluche était vêtue d’un uniforme gris d’Épervier et portait de longs espars à chaque patte.

— C’est une blague ! cria Janson.

— Pas du tout. Réfléchis ! Que se passera-t-il si un de nos « alliés » s’approche un peu trop et voit un humain mâle dans l’intercepteur du lieutenant Kettch ? Aide-moi à l’installer.

Voilà à quoi servaient les crochets supplémentaires, pensa Janson.

— D’abord les bras, dit Wedge.

Janson accrocha les boucles des gants de Kettch aux crochets correspondants sur les manches de Wedge.

— Voilà pourquoi tu es en noir. Pour faire un arrière-plan invisible…

— Exact.

— Quand tu t’es engagé dans le Haut Commandement de la Chasse, pensais-tu jouer un jour le rôle d’un Ewok ?

Wedge le foudroya du regard.

— Aide-moi à fixer la boucle de la taille.

— Bien sûr. Sais-tu que sur certains mondes, se faire passer pour un Ewok est un crime ?

— Wes…

— Je ne crois pas que les règlements militaires autorisent un spectacle de marionnettes pendant le pilotage.

— Wes !

Janson fixa la dernière boucle et salua son chef.

— Yub, yub, commandant !

Wedge soupira et lui rendit son salut.

Le Soleil Vert quitta l’hyperespace non loin de l’armada de Zsinj.

Autour du Poing d’Acier volaient un destroyer impérial, un croiseur interdicteur, quatre croiseurs légers de classe Carrack, plusieurs transporteurs et des corvettes. Certains transporteurs arboraient des dessins excentriques indiquant qu’ils appartenaient à des pirates. On voyait peu de Tie, mais c’était logique : ils sortiraient des grands vaisseaux plus tard, à l’approche de leur objectif.

— C’est le Vent Mauvais, dit Valton, le capitaine du Soleil Vert, en désignant le destroyer. Et l’interdicteur est le Piège Impérial. Je n’en avais pas entendu parler depuis la mort de l’Empereur.

— Un d’eux était-il déjà affecté à Zsinj à ce moment ?

— Le Vent Mauvais. Le Piège Impérial a dû arriver plus tard. (Valton regarda son panneau de commande.) Un signal en provenance du Poing d’Acier. Je vous le transmets.

Le Soleil Vert reçut l’ordre de se poser dans le hangar principal du Poing d’Acier. Face en profita pour regarder autour de lui. Les réparations étaient presque terminées. La seule trace de l’explosion provoquée par les Éperviers était une zone brûlée en partie effondrée, vers la proue. Tous les emplacements étaient occupés par des chasseurs Tie, des intercepteurs et des bombardiers.

Face et Shalla sortirent et serrèrent la main du général Melvar.

— C’est ça, votre vaisseau de transport ? lança Melvar, méprisant.

— Il n’est pas très joli, dit Face, mais il nous est sacrément utile.

— Vous pourrez bientôt vous en payer un nouveau !

— Général Melvar, permettez-moi de vous présenter Qatya Nassin, notre spécialiste du combat à mains nues.

— Ravi de vous rencontrer, marmonna Melvar, examinant Shalla de la tête aux pieds. Vous portez des vêtements civils de Coruscant. Typiques de la basse classe.

— Exact, fit Shalla, souriante.

— Bien. Pourquoi avez-vous besoin d’un databloc ?

— C’est une arme, général. Un examen standard au scan ne révélerait pas que cette arête… Elle passa les doigts sur la charnière… est renforcée. Si je décide que quelqu’un a besoin d’informations supplémentaires, je peux les lui faire entrer dans la tête. Littéralement.

Melvar gloussa.

Face rit aussi, mais pas de bon cœur. Il espérait que Melvar ne prêterait pas trop attention au databloc. Les Spectres avaient passé des heures à installer un databloc à la pointe du progrès dans un ancien boîtier. Si la charnière était effectivement renforcée, l’appareil contenait aussi quelques mini-bombes préparées par Kell et insérées dans un compartiment secret. Un scan classique ne montrerait rien car les circuits imprimés dissimuleraient les explosifs. Mais un examen plus approfondi révélerait tout.

— Je suis content de faire votre connaissance, dit Melvar, mais je dois vous mettre à l’épreuve.

Il claqua des doigts.

Un homme en tenue d’officier avança. Il était plus grand et plus costaud que Kell.

— C’est le capitaine Netbers, dit Melvar. Un de nos instructeurs d’arts martiaux. Je suis désolé, mais il doit évaluer vos capacités.

Netbers approcha, souriant et la main tendue comme pour saluer Shalla. Elle fit mine de lui rendre son salut. Au dernier moment, elle lui flanqua son databloc à travers la figure, lui éclatant le nez. L’homme tituba. Shalla poussa son avantage en lui décochant un coup de pied à l’entrejambe. Face entendit un bruit mat, signe que l’homme portait une coquille de protection.

Shalla tendit son databloc à Face d’un geste négligent. Elle revint vers son adversaire, qui avait profité de ce bref répit pour prendre une position de combat malgré son nez pissant le sang.

Shalla tourna autour de l’homme, un sourire ironique sur le visage.

Melvar s’approcha de Face.

— Il a une allonge supérieure à la sienne. Elle sera obligée de s’approcher…

Shalla avança vers Netbers, qui recula d’une distance équivalente. Puis il sourit et lui fit signe de continuer à approcher.

Levant les mains, la jeune femme se rua en avant. Netbers leva le pied gauche pour l’accueillir. Mais son pied droit glissa sur quelque chose. Face vit qu’il s’agissait d’une flaque de sang, le sien.

Shalla saisit le pied gauche de son adversaire et le poussa vers le haut. L’homme perdit l’équilibre. Elle en profita pour lui flanquer un coup de pied sur le genou.

Il grogna et tomba sur le sol du hangar. Roulant sur lui-même, il leva les mains, prêt à parer si Shalla était assez bête pour tenter un autre coup de pied. Mais elle continua à tourner autour de lui, le forçant à faire de même. Il essaya de se lever, mais sa jambe gauche refusait de supporter son poids.

Le type resta agenouillé.

— Ça suffit, dit Melvar. Cet exercice n’était pas censé se terminer par des blessures. Netbers, qu’en pensez-vous ? La dame a-t-elle démontré ses capacités ?

L’homme grimaça.

— Je grois gue oui. Mon dez est engore gassé.

— Pensez-vous qu’elle soit capable de tuer un Wookie à mains nues ?

— J’aurais gru gue bersonne ne bouvait, monsieur. Mais si guelgu’un en est gabable, c’est elle.

Melvar se tourna vers Shalla.

— Vous avez agi un peu lâchement… Vous deviez vous serrer la main avant le combat.

— Foutaises ! Il avait l’intention de me tordre la main, je l’ai vu à son regard quand il approchait.

— Netbers ?

— Z’est egzagt, monsieur.

— Je n’ai plus rien à dire. (Melvar se tourna vers Face.) Allez-vous déployer vos vaisseaux à partir de notre hangar ?

— Non. Kettch est déjà assez agité comme ça ! Voir trop d’humains inconnus le rendrait hystérique. Nous décollerons du Soleil Vert.

— Parfait. Veuillez commuter vos systèmes de communications sur notre fréquence et désactiver les codages. Nous voulons pouvoir vous parler. En attendant le départ, j’amènerai cette charmante jeune femme dans l’unité avec laquelle elle travaillera.

Ils étaient huit. Quatre d’entre eux, trois hommes et une femme à la carrure d’athlète, portaient des uniformes du personnel de maintenance. Leurs combinaisons arboraient les mots Chantiers Kuat Drive sur la poche de poitrine gauche. Les quatre autres étaient en armure de commandos. Melvar fit les présentations. Il expliqua succinctement les différences entre la mission décrite auparavant et la réalité. Shalla fit semblant d’être étonnée que la cible soit un superdestroyer et non un satellite entrepôt.

— En ce moment, le Fil du Rasoir, c’est son nom, est presque désert. Il reste seulement quelques ouvriers et une équipe de sécurité…

« Depuis deux ans, nous aidons le colonel responsable de la sécurité à mener une opération de contrebande fort lucrative. Il ignore que ce « nous » signifie « Zsinj ». Il s’en apercevra quand il passera en conseil de guerre… Bref, pour faciliter sa petite affaire, il a dû trouver des moyens de neutraliser les mesures de sécurité des Chantiers Kuat Drive. Nous l’avons surveillé, et nous savons désormais faire comme lui.

« Votre équipe amènera une navette standard dans le hangar des officiers, en utilisant les codes d’accès qu’il a mis au point pour son affaire de contrebande. Cela vous permettra d’entrer dans le Fil du Rasoir, mais pas d’aller plus loin, je le crains.

« Du hangar, vous vous rendrez sur la passerelle et, vous l’arraisonnerez. Puis vous introduirez dans les ordinateurs un programme qui vous permettra de piloter le vaisseau à partir de la passerelle, sans recourir aux systèmes extérieurs comme ce serait normalement le cas. Nous lancerons une fausse alerte qui entraînera l’évacuation de la passerelle auxiliaire et des salles des moteurs. Enfin, vous nous enverrez un signal hypercom pour nous indiquer que le Fil du Rasoir sera prêt à emprunter son vecteur de fuite. Des questions ?

— Je suppose que je ferai fonction d’appât, dit Shalla.

Melvar hocha la tête.

— Vous serez devant quand l’équipe avancera dans le vaisseau. Il est inévitable que vous rencontriez des hommes d’équipage. Votre travail est très spécifique : les retarder pour que le reste du commando progresse sans encombre, et surtout les empêcher d’envoyer un signal. Une seule communication à la passerelle peut ruiner le plan.

— Excepté avec les commandos, dont les comlinks sont intégrés dans le casque, cela ne devrait pas poser de problème. Pour se débarrasser des soldats, il suffira de frapper fort et vite.

Regardant les autres membres du commando, Shalla remarqua que la femme semblait bien faite et attirante, même si elle était vêtue sans recherche particulière.

— À l’origine, vous deviez faire mon travail, non ?

La femme hocha la tête. Bradan, avait dit Melvar en faisant les présentations.

— Oui. Mais le général a pensé qu’une femme plus menue attirerait moins l’attention des équipes de sécurité du vaisseau.

— Il a sans doute raison. Je suis désolée.

Bradan la dévisagea.

— Si vous réussissez, nous reviendrons couverts de gloire. À ce moment-là, je vous pardonnerai !

— D’accord.

CHAPITRE XVIII

— On sait qu’une mission marche à merveille quand elle est ennuyeuse, affirma le capitaine Raslan.

Shalla hocha la tête. C’était le cas. Ils avaient quitté le Poing d’Acier à bord d’une antique navette de classe Lambda et avaient gagné le système de Kuat par un simple saut hyperspatial. Près de la planète, ils avaient transmis le mot de passe, accepté sans encombre. La navette se dirigeait à présent vers la station des chantiers navals.

— Quand elle n’est pas ennuyeuse, continua le capitaine, c’est qu’on a échoué.

— On dirait que vous n’avez pas l’habitude des échecs…, dit Shalla.

— Exact ! Ah, voilà le message automatique. Je transmets notre code d’accès.

Bradan se pencha vers Shalla.

— Si tout va bien, nous ne recevrons pas de confirmation. Juste quelques minutes de silence à l’approche de la planète.

— De plus en plus ennuyeux, donc de mieux en mieux, dit Shalla.

— Précisément.

Shalla réfléchit. Cette attitude ne correspondait pas à ce que Face avait rapporté sur le comportement fruste des officiers lors du repas avec Zsinj. Mais ils ne partageaient probablement pas tous l’extravagance du seigneur de guerre.

En dépit des affirmations du capitaine, leur approche du Fil du Rasoir, un grand vaisseau en forme de pointe de flèche encore entouré par les espars et les échafaudages du chantier, ne fut pas « ennuyeuse ».

Une seule erreur, et Shalla mourrait à bord de ce vaisseau… Elle sentit son pouls s’accélérer.

Mais le databloc d’aspect inoffensif qu’elle portait dans sa poche ferait peut-être la différence entre la vie et la mort pour des milliers de citoyens de la Nouvelle République.

Son père aurait été fier d’elle.

Des souvenirs lui revinrent sur cet homme irascible qui, après avoir falsifié les archives pour faire croire à sa mort, s’était installé sur Ingo et avait décidé de faire des enfants, à un âge déjà avancé. Il avait appris à ses filles à se méfier du mal et à rechercher le bien. Cette idée l’apaisa. S’il avait été auprès d’elle, il lui aurait dit :

Pour le moment, tu es Qatya, la mercenaire. Soit gentille avec ces gens, parce qu’ils te donneront peut-être du travail plus tard. Méfie-toi du coup de poignard dans le dos au cas où ils auraient dans Vidée d’économiser le salaire qu’ils t’ont promis. Mais ça n’arrivera pas avant que la passerelle soit tombée…

Elle sourit à Raslan.

— Ne vous ennuyez pas trop, dit-elle, ou vous serez endormi quand nous arriverons !

Le Fil du Rasoir grandit sur l’écran jusqu’à prendre toute la place. Raslan dirigea le vaisseau vers une minuscule tache qui devint rapidement une ouverture de hangar.

Le hangar contenait des navettes et deux intercepteurs.

Il n’y avait personne dedans. Shalla fronça les sourcils. Une baie d’atterrissage non gardée, sans un mécanicien en vue ? Peut-être le colonel qui jouait double jeu demandait-il au personnel de l’évacuer quand certains codes d’accès étaient activés.

Les pirates quittèrent la navette en silence. Shalla sortit la première du hangar, empruntant un corridor désert et peu éclairé pour se charger de sa partie du plan.

Il y avait environ trois kilomètres pour atteindre la passerelle. En marchant, Shalla songea que le Fil du Rasoir ressemblait à un vaisseau fantôme. Elle n’était jamais montée à bord d’un navire qui ne « frémissait » pas : une légère vibration que personne ne remarquait au bout de quelques jours, mais dont l’absence se faisait lourdement sentir.

Mais sa première rencontre fut plus mouvementée que prévu…

À un kilomètre de son point de départ, la porte d’une cabine s’ouvrit et un commando en sortit.

— Eh ! Vous…, dit l’homme, essayant de dégainer son arme.

Elle le poussa, coinçant le blaster entre elle et la poitrine du type. Puis elle lui flanqua un coup violent sous le menton. Le casque de l’homme tomba.

Croisant les bras, Shalla saisit le fusil blaster et tira en exerçant un mouvement de torsion. L’arme échappa au commando.

Il plongea en avant. Shalla l’assomma d’un coup de crosse. L’homme bascula en arrière, s’effondrant dans la pièce qu’il venait de quitter.

Shalla regarda autour d’elle. C’était un petit bureau d’officier subalterne. Il n’y avait personne d’autre. Une porte intérieure menait à une salle d’eau vide.

Raslan était déjà dans le bureau quand elle sortit de la petite salle.

— On a entendu son casque tomber à cinquante mètres, se plaignit-il.

Il tendit la main vers l’arme. Elle la lui donna et sortit de la pièce.

— Un coup de blaster, lui, se serait entendu à trois cents mètres, fit-elle remarquer.

Elle ne rencontra personne sur le kilomètre suivant, excepté quelques droïds de maintenance, des machines si primitives qu’elles n’enregistraient rien à part les emplacements nettoyés et à nettoyer. Si elle s’était infiltrée sur le Poing d’Acier, elle se serait méfiée des droïds : Zsinj était assez tortueux pour les intégrer dans les systèmes de sécurité. Mais dans ce vaisseau, il n’y avait aucun risque.

Vérifiant la carte que Bradan avait copiée sur son databloc, elle tourna à gauche à l’endroit indiqué… et se retrouva face à face avec un lieutenant impérial. L’homme recula et fit mine de sortir son arme… Puis il regarda Shalla de plus près et se détendit.

— Votre identité, je vous prie, dit-il d’une voix plus amusée que furieuse.

La jeune femme mit les poings sur ses hanches.

— Je suis Qatya, évidemment !

— Montrez-moi votre autorisation.

— Plus bas, fit Shalla, posant un doigt sur ses lèvres. Je cherche Stoghin, c’est tout.

— Stoghin Learz ? Le major Learz ?

— C’est bien ça.

— Que lui voulez-vous ?

Elle haussa les épaules.

— Il me manque. Ça fait plusieurs jours qu’il n’est pas venu me rendre visite…

— Je vois, dit l’homme, qui n’y comprenait visiblement rien. Je vais contacter la passerelle pour demandez où est le major.

— Oh, ce serait très gentil à vous ! Je marche depuis des kilomètres et je ne l’ai pas trouvé !

Le lieutenant sortit son comlink.

Shalla lui saisit la main et la tordit. Le type laissa échapper le comlink avant d’avoir compris ce qui se passait. Puis Shalla lui ramena le bras derrière le dos et le poussa contre la cloison. Le métal résonna sous l’impact. La « pirate » l’assomma d’un coup puissant sur la nuque.

Le malheureux s’écroula comme une poupée de son.

Shalla s’empara de son blaster et le fourra dans la ceinture de son pantalon, caché sous les plis ondoyants de sa tunique. Puis elle l’attacha avec sa propre ceinture et cacha le holster sous la chemise de l’homme.

Quand ses camarades arrivèrent, ils virent un prisonnier inconscient. Rien n’indiquait qu’il avait été armé.

— Ça vous convenait mieux, au niveau bruit ? demanda Shalla à Raslan.

— Oui. Vous faites votre boulot, comme prévu. Mes excuses !

Ils s’alignèrent devant la porte de sécurité donnant sur la passerelle. Bradan regarda si le panneau d’accès comportait des alarmes, puis elle s’employa à ouvrir la porte. Les quatre faux commandos attendaient comme s’ils étaient là pour relever l’équipe de garde.

Les autres s’étaient dissimulés dans la partie la plus obscure du couloir.

— Ça y est, murmura Bradan. J’ai ajouté une temporisation. La porte se fermera automatiquement trois secondes après l’ouverture. Si possible attendez qu’elle soit fermée avant de tirer. Il vaut mieux éviter de faire du bruit.

Les commandos prirent la tête et Shalla assura l’arrière-garde. La zone de sécurité était vivement éclairée, contrairement au couloir. Shalla cligna des yeux, mais les faux commandos, protégés par les lentilles de leurs casques, avancèrent sans hésitation.

— Ne bougez pas et vous resterez en vie, dit l’un d’eux.

Shalla suivit ses compagnons à l’intérieur. Elle entendit la porte se fermer. Sa vue s’adapta à la lumière. Dans la zone de sécurité, il y avait un seul occupant. Les mains en l’air, ce capitaine semblait extrêmement contrarié.

Trois « commandos » traversèrent la salle et entrèrent sur la passerelle.

Raslan poussa le capitaine vers le centre de commandement.

— Bougez-vous ! (Il se tourna vers le commando en poste dans la première pièce.) Surveillez la porte. Bradan, bloquez le turbolift. Je ne veux pas qu’un abruti essaie de nous coincer en passant par le puits. Verrouillez aussi les portes de la fosse de l’équipage.

Bradan fit un signe de tête et s’occupa du turbolift. Les autres se dirigèrent vers les consoles d’artillerie ou dans la fosse de l’équipage, tenant en respect les quatre personnes de service sur la passerelle.

Shalla était à quelques mètres seulement de Bradan et du commando qui surveillait l’accès. Son rôle terminé, personne ne faisait attention à elle.

Et les consoles de communications étaient devant son nez.

Mais si Bradan ou le commando se retournaient…

Hésiter est souvent plus dangereux qu’agir et provoque toujours plus de problèmes que la trahison ou la malchance, disait toujours son père.

Shalla sortit un câble de sa poche, connectant une extrémité à son databloc et l’autre à l’interface standard de la console la plus proche. Quand elle saisit un code, le programme de Castin apparut sur l’écran. Sélectionnant le mode « automatique » qui neutraliserait les sécurités du Fil du Rasoir sans intervention humaine, elle posa le databloc sur une chaise et la poussa sous la console, dissimulant ainsi le databloc à la vue.

Des bribes de conversation montèrent de la fosse de l’équipage.

— Nous tenons l’ingénierie et la passerelle secondaire. Prêt à donner l’alarme.

— Attendez que les communications soient verrouillées.

— C’est fait.

— Pourquoi n’avez-vous rien dit ? Et les canons ?

— Prêts ! J’ai programmé les coordonnées de l’échafaudage de la station. Dès que je lancerai l’ordre, il sera vaporisé.

Shalla éteignit l’écran de la console afin qu’il ne montre pas le programme de Castin en cours de chargement. Puis elle se dirigea vers une autre console et s’assit, les pieds sur le tableau de commande.

Sortant du turbolift, Bradan lui demanda :

— Que faites-vous ?

— Rien, dit Shalla. Mon boulot est terminé. J’attends que vous finissiez le vôtre.

Bradan grimaça.

— D’accord. Ne bougez pas de là !

— Ne vous en faites pas. Tant qu’on me payera, je ne lèverai pas un cil.

Bradan partit vers la passerelle. Shalla se détendit un peu, mais garda la main près de son blaster. Si un importun remarquait le databloc, elle devrait s’assurer que ce serait la dernière chose qu’il verrait.

La voix du général Melvar rugit dans les haut-parleurs de la passerelle du Soleil Vert.

— Nous avons reçu le signal. Saut hyperspatial dans deux minutes !

— Ici le Soleil Vert, je demande la permission de décoller, dit Face.

— Permission accordée. Que vos chasseurs soient parés à une dispersion immédiate.

— Compris.

Face jeta un coup d’œil à Valton. Le capitaine avait activé les moteurs à répulsion pour amener le vaisseau devant la porte du hangar du Poing d’Acier.

— Bonne chance, dit-il à Valton.

L’homme hocha la tête. Face se hâta de rejoindre le hangar du Soleil Vert.

Sur la passerelle du Fil du Rasoir le bruit était impressionnant.

L’artillerie avait démoli les connexions entre le vaisseau et la station de construction. Le superdestroyer s’était mis en mouvement. Des messages venant de la station orbitale, de Kuat et du siège des Chantiers Kuat Drive demandaient des explications à l’équipe de la passerelle. Les détecteurs montraient que des escadrons de Tie décollaient de la surface ou sortaient des vaisseaux stationnés dans le système. Ces mêmes navires se plaçaient sur la trajectoire d’interception du Fil du Rasoir.

Le spécialiste des communications de l’équipe de pirates demanda à ses collègues de rejoindre leur poste et de se préparer à une attaque impériale.

Shalla ne quitta pas sa chaise.

Le databloc relié à la console bipa. C’était le signal indiquant qu’il avait accompli la tâche avec succès.

Le programme de Castin était opérationnel.

Le commando qui gardait la porte se tourna vers Shalla.

— Vous avez entendu ça ?

— Oui, fit-elle.

Elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Que faites-vous ?

— Ce bruit. Il venait de derrière la porte !

— Non ! De l’endroit de la pièce où vous étiez assise !

— Idiot, votre casque vous joue des tours. Il y a quelque chose de l’autre côté de cette porte.

Le commando alluma l’écran de la console la plus proche, à trois sièges seulement de celui où elle avait posé le databloc. Le moniteur montra le couloir, à l’extérieur de la porte principale.

— Il n’y a rien.

Shalla profita de la diversion pour ramasser le databloc, arracher le câble et empocher le tout. Puis elle rejoignit le type qui examinait l’écran.

— Vous avez raison. Tout semble normal.

— Je vous l’avais dit !

— Mais je ne fais pas confiance aux caméras. Laissez-moi aller jeter un coup d’œil. Quelqu’un essaie peut-être de nous jouer un sale tour.

Le commando sortit son comlink.

— Capitaine, nous avons entendu des bruits dehors, mais les caméras ne montrent rien. Qatya s’est portée volontaire pour vérifier s’il se passe vraiment quelque chose.

Un instant plus tard, le type annonça :

— Le capitaine dit que c’est une bonne idée.

— Puis-je avoir un blaster ?

— Vous n’en avez pas besoin pour une vérification. Avez-vous un comlink ?

— Oui, mais pas réglé sur votre fréquence.

Le commando lui en tendit un. Puis il lui ouvrit la porte.

Shalla respirait mieux. Mais elle était toujours surveillée par les holocaméras. Ce n’était pas le moment de se trahir. Elle avança d’un pas assuré mais prudent, comme si elle soupçonnait la présence d’un ennemi. Quand elle fut hors de portée des caméras, elle alluma son comlink.

— Ici Qatya.

— Votre rapport, dit la voix de Bradan.

— Une équipe de sécurité armée à quelques mètres du couloir… Elle semble occupée à installer une charge explosive.

— Bon travail. Revenez, nous allons régler ça.

— Un moment ! Ils ne s’attendent pas à une attaque venant de l’endroit où je me trouve. Je peux en éliminer un ou deux et faire sauter leur bombe. Ça donnera à réfléchir à ceux qui arriveront après !

— D’accord. Le capitaine vous inscrira pour une prime si ça marche.

— Qatya, terminé.

Elle ouvrit le databloc, prit les quatre charges explosives et en posa deux le long d’un mur. Puis elle sortit l’arme récupérée sur le commando, tira trois coups dans le plafond et appuya sur les boutons d’activation des bombes.

Elle avait dix secondes pour se mettre à l’abri.

C’était le moment de trouver une nacelle d’évacuation et d’attendre tranquillement la suite des événements.

La flotte de Zsinj sortit de l’hyperespace dans le système de Kuat, à un endroit où le puits de gravité rendait impossible toute nouvelle incursion hyperspatiale.

L’écran du Soleil Vert montrait qu’un destroyer se dirigeait vers eux, suivi par un nombre impressionnant de chasseurs.

— Décollage, dit Face.

Il fut le premier à quitter le hangar, suivi de près par Kell, son équipier provisoire. Les autres les imitèrent.

Le système stellaire était très différent de celui que décrivaient les faux paramètres de la mission. Même la couleur du soleil n’était pas la bonne. Les communications résonnèrent de questions et de hurlements de colère.

Face activa son comlink.

— Épervier Leader au Poing d’Acier. Que se passe-t-il ? Où est Coruscant ?

Un gloussement lui répondit. Il reconnut le rire de Melvar.

— Nous ne vous avons jamais dit que nous nous rendions à Coruscant. Bienvenue dans le système de Kuat, général. Veuillez vous en tenir au rôle qui vous est dévolu. L’opération sera très rentable !

Melvar s’interrompit. Il reprit la parole un moment plus tard.

— Épervier Leader, je suis désolé de vous apprendre que l’équipe d’infiltration a perdu Qatya.

L’estomac de Face se noua.

— Qu’est-il arrivé ?

— Elle a éliminé une équipe de démolition, mais elle a disparu dans l’explosion. Nous vous présentons nos condoléances.

— Je vous remercie.

Face se sentit un peu rassuré. Ça ressemblait au genre d’astuce que Shalla devrait utiliser pour se débarrasser de l’équipe d’infiltration. Mais ça pouvait aussi être vrai… S’il ne voulait pas éveiller de soupçons, il pouvait difficilement demander si quelqu’un l’avait vue mourir.

Autour du Soleil Vert, des vaisseaux de transport et des vieux croiseurs crachaient des quantités de chasseurs.

Certains étaient modernes, d’autres évoquaient de vieux coucous à peine capables de voler.

Il y avait plusieurs escadrons d’Affreux, des vaisseaux construits de bric et de broc avec des pièces dépareillées récupérées sur plusieurs types de navires.

Chaque groupe prit le cap qui lui était affecté.

Face vit un destroyer impérial sur son écran. Il n’avait pas les chasseurs en visuel, mais les détecteurs signalaient trois escadrons. La moitié de ce qu’un destroyer transportait normalement. Celui-ci était-il à cours de chasseurs, ou en gardait-il en réserve ?

— Quelqu’un a reconnu ce vaisseau ? demanda Face.

— Leader, ici Cinq. C’est le Sans-Merci. Rien de spécial à son sujet.

— Me voilà rassuré, dit Face, sarcastique. (Il passa sur la fréquence générale.) Ici Épervier Leader. Quelqu’un d’autre se dirige-t-il vers le Sans-Merci ?

Une voix à l’accent cultivé de la classe supérieure de Coruscant répondit.

— Épervier Leader, ici VibroHache Prime. Vous êtes la tête de lance, et nous la hampe.

Les détecteurs de Face lui apprirent qu’une quarantaine d’alliés suivaient les traces des Éperviers. Ils étaient assez lents. Les détecteurs furent incapables de déterminer le type des appareils. Probablement des Affreux…

— Voulez-vous changer de place avec nous ?

— Non merci, Épervier ! Je suis ravi de vous laisser porter le premier coup.

— Rejoignez-nous quand vous vous ennuierez trop, VibroHache.

Wedge entendit l’échange entre VibroHache Prime et Face. Pour le moment son attention était mobilisée par l’Ewok en peluche assis sur ses genoux.

Quand il avait pris place dans le siège, le jouet était remonté et lui avait bouché la vue. Il avait réglé le problème en passant son harnais principal au-dessus des jambes de l’Ewok. Il espérait seulement que la peluche n’en sortirait pas pendant une manœuvre…

Quelques secondes après le bref entretien de Face avec VibroHache Prime, les Éperviers arrivèrent à portée de tir des forces du Sans-Merci.

— Séparez-vous par paires, ordonna Face. Préparez-vous pour la Manœuvre de Kettch. Feu à volonté.

Face et Kell virèrent à bâbord, Tyria et Piggy à tribord. Wedge et Dia restèrent au centre et au-dessous des autres.

Quand l’indicateur de portée afficha une distance où il était possible d’être touché par le feu ennemi, Wedge actionna son manche à balai pour offrir une cible aussi mouvante que possible. Puis il ouvrit le feu sur une paire de chasseurs Tie. Les détecteurs indiquèrent qu’il avait seulement effleuré la coque d’un des appareils. Une salve de laser vert passa au-dessus de la verrière de son appareil.

Wedge vit une explosion à bâbord. Face ou Kell venait de descendre un ennemi.

Antilles continua à tirer sur sa cible. Il vit un rayon laser entrer par la verrière avant du Tie, dont les lumières s’éteignirent. Le vaisseau fila à pleine puissance. Il était probable que les convulsions d’agonie du pilote avaient bloqué les commandes sur l’accélération maximale.

Wedge et ses hommes dépassèrent ce qui restait de la première vague d’ennemis. La Manœuvre de Kettch consistait à continuer à pleine vitesse en direction de la deuxième vague, sans s’arrêter pour affronter les survivants de la première, comme l’ennemi s’y attendait.

Les Impériaux firent demi-tour et se lancèrent à leur poursuite, mais leur réaction fut un peu trop lente. La deuxième vague était à portée de tir. Wedge ouvrit le feu en même temps que l’intercepteur de Dia, à tribord. Wedge sentit son vaisseau frissonner quand un rayon de laser frappa sa coque.

Son feu et celui de Dia convergèrent vers un Tie malchanceux qui explosa.

Wedge et Dia continuèrent sur leur lancée, en direction de la troisième vague. Les survivants des deux premières se rapprochaient. Le plan fonctionnait à merveille. Certes, ils avaient à leurs trousses un escadron et demi de chasseurs ennemis, mais l’avance des forces du Sans-Merci était sensiblement retardée.

Les Éperviers réalisaient parfaitement le boulot que Zsinj leur avait affecté. Wedge se secoua et se concentra sur la troisième vague d’assaillants.

Ils la chargèrent comme un seul homme, se dirigeant chacun vers un chasseur comme s’ils voulaient l’éperonner. Wedge descendit le sien et vit sur son écran que le Tie poursuivi par Dia virait au dernier moment pour éviter la collision… et se jeta sur un survivant de la première vague. Les deux points se confondirent sur l’écran avant de disparaître.

Wedge vit arriver la quatrième vague, un demi escadron. Comme prévu, Face abandonna la Manœuvre de Kettch. Les autres Éperviers l’imitèrent, rebroussant chemin en formation, les Tie à leur poursuite.

Vêtue d’un uniforme de pilote de Tie qu’elle avait trouvé dans la salle de repos voisine du hangar secondaire et portant des unités environnementales supplémentaires, Shalla était cachée sur la passerelle qui surplombait les deux intercepteurs du hangar.

Elle aurait dû être à l’abri dans une nacelle d’évacuation, mais une nouvelle idée lui était venue. Elle avait donc refait sa dangereuse marche de trois kilomètres pour revenir au hangar.

Au-delà du champ magnétique de retenue d’atmosphère, elle vit des éclairs intermittents révélateurs d’une bataille trop éloignée pour qu’elle la distingue.

Des commandos, probablement des loyalistes de Kuat, étaient entrés dans le hangar quelques secondes après son arrivée. Ils étaient fort occupés à examiner la navette de l’équipe d’infiltration. D’autres surveillaient la porte d’accès.

Peu importait ! Shalla se laissa tomber dans le cockpit de l’intercepteur de gauche, le plus éloigné des commandos et commença les vérifications avant décollage.

Elles furent plus longues que de coutume, car l’intercepteur n’était pas un modèle standard, mais probablement le véhicule personnel d’un officier supérieur. Il avait un moteur et un système de navigation plus complexes que celui des vaisseaux communs.

Quand elle eut terminé, elle ne mit pas les moteurs en route, car leur grondement aurait alerté les commandos.

Elle se leva, sortit le buste par l’écoutille, activa les charges explosives qui lui restaient et les lança dans le hangar, aussi loin que possible.

Les mini-bombes tombèrent sur le sol à côté de la navette de l’équipe d’infiltration.

Les commandos sursautèrent.

— Qu’est-ce que c’est ? dit le chef. Vous, vérifiez l’autre côté du hangar. Et vous…

Shalla se laissa retomber sur son siège et ferma le capot.

Elle avait presque fini de boucler son harnais quand les charges explosèrent. Une boule de feu enveloppa la navette. Les commandos s’envolèrent comme des poupées de son. Son intercepteur fut secoué par l’onde de choc.

Quand les autres commandos se précipitèrent vers leurs camarades, Shalla mit les moteurs en marche et effleura les commandes. Elle sortit du champ magnétique sur les répulseurs, puis elle changea de cap, se dirigeant vers la poupe après avoir ralenti au maximum.

Comme elle s’y attendait, des débris de l’échafaudage couvraient le Fil du Rasoir. Les morceaux de métal restaient près de la coque, prisonniers de la pesanteur artificielle du vaisseau.

Le superdestroyer filait hors du système aussi vite que ses moteurs le lui permettaient.

Elle inspira à fond pour se calmer. Le plan génial qu’elle avait imaginé risquait de lui coûter la vie. Mais comment refuser une telle occasion quand elle se présentait ?

Elle resta aussi près de la coque que possible. De temps en temps, elle faisait basculer l’intercepteur afin de simuler les mouvements erratiques des débris.

Les détecteurs ne remarqueraient pas son vaisseau. Mais une observation directe ou par holocaméra montrerait qu’il s’agissait d’un Tie en état de marche.

Il suffirait d’un coup de canon laser pour le transformer vraiment en tas de ferraille.

Serrant les dents, Shalla vola près de la coque, priant pour que personne ne la voie.

CHAPITRE XIX

Les Éperviers volaient en direction des VibroHaches, les chasseurs du Sans-Merci sur leurs talons.

Les VibroHaches ouvrirent le feu à la portée maximale, les Tie ennemis plongeant dans un nuage d’énergie destructrice.

L’estomac de Wedge se noua. Ils étaient moins en danger quand ils traversaient les rangs des ennemis que face à leurs « alliés ». Les pirates étaient censés distinguer sur leurs détecteurs les points représentant les Éperviers de ceux qui figuraient leurs ennemis.

De toute évidence, il leur manquait les compétences ou l’équipement adéquats pour faire correctement la distinction. Des rayons laser et des torpilles à protons effleurèrent les Éperviers…

Ils dépassèrent enfin la première ligne des VibroHaches et se séparèrent, les trois équipes suivant des caps différents. Certains Tie ennemis prirent la tangente pour éviter le nuage d’Affreux qui fondait sur eux. D’autres y plongèrent allègrement ; d’autres encore restèrent au bord du nuage. Le Tie de Wedge fut secoué par l’explosion d’une torpille à protons. Il vérifia son écran : le chasseur de Dia était toujours intact.

Les fréquences de communication furent soudain surchargées.

— Escadron Deux, continuez vers la cible principale.

— Épervier Cinq, ici Douze. Je vous conseille de monter en vrille, immédiatement…

— J’ai été touché, j’ai été…

— Je ne peux pas me débarrasser de lui.

— Je m’en occupe, Bantha.

— Archer, ici Vee Prime, un escadron avance vers nous !

— Par le nez de l’Empereur ! Un Ewok ! Ils ont un pilote ewok !

Wedge alluma son comlink, qui transformait toujours sa voix en celle d’un Ewok.

— Mourez tous ! Yub, yub !

Il vira à tribord. Puis il aperçut l’escadron qui fonçait vers le nouveau superdestroyer. Ayant contourné la zone de combat, les dix survivants s’étaient mis en formation. Wedge tira sur un des Tie, lui arrachant une nacelle. Le chasseur explosa et le nuage de débris enveloppa son équipier. Mais il en sortit indemne.

Dia tira sur un autre Tie. Son rayon laser perça un trou dans les voiles solaires de l’adversaire, mais sans l’endommager beaucoup.

Wedge et son équipière se lancèrent à la poursuite des neufs Tie restants.

Shalla vit quelque chose bouger devant elle, au-dessus de la coque. Elle fit descendre son intercepteur le long d’un fragment volant de la station spatiale et coupa l’alimentation.

Ses détecteurs s’éteignirent, mais elle repéra la source du mouvement par sa verrière avant. Un demi escadron d’intercepteurs se dirigeait vers elle, ou du moins vers sa position. Leurs voiles solaires portaient les rayures rouges horizontales du Cent quatre-vingt-unième Groupe de chasseurs, l’unité du baron Soontir Fel. Elle retint son souffle.

Les intercepteurs passèrent à moins de cent mètres d’elle. Aucun ne dévia de sa course ni ne montra la moindre hésitation. Shalla se détendit.

Elle remit les moteurs en marche et fit redémarrer son intercepteur pour se diriger vers la tour de commandement du superdestroyer.

C’était une approche difficile, car la coque du navire n’était pas aussi lisse qu’elle le semblait de loin.

Shalla posa son vaisseau entre les dômes des générateurs de boucliers, au sommet de la tour de commandement.

Elle coupa tous les systèmes à l’exception de l’alimentation de sa combinaison et de la console de communication. Puis elle modifia le réglage afin d’émettre sur une large bande de fréquence. Inspirant à fond, elle lança :

— Parasite Deux, paré !

L’ennemi détecterait probablement son émission. Essayant de donner un timbre aussi masculin que possible à sa voix, elle continua :

— Autorité centrale de Kuat, veuillez répondre. Ici l’ingénieur Mate Vula, à bord du Fil du Rasoir. Le vaisseau a été capturé par des Rebelles ou des pirates. Je demande des instructions.

Il y eut un crépitement de parasites.

— Vula, ici le Sans-Merci. Nous sommes informés de la situation. Où êtes-vous ?

— Je ne peux pas le dire. Cette émission n’est pas codée. Les ennemis nous entendent.

— Prenez une nacelle d’évacuation et filez de là. Vous avez fait votre devoir.

— Bien reçu. Terminé.

Elle soupira, étonnée que l’ennemi lui redonne un ordre auquel elle avait déjà désobéi. Espérant que l’échange de communication avait trompé l’équipage de Raslan, elle essaya de se détendre.

Dia avait désintégré un chasseur quand Wedge entendit l’émission.

— Parasite Deux, paré !

Le commandant sursauta. Ce code signifiait qu’un des Éperviers était parvenu à se poser sur la coque du deuxième superdestroyer et qu’il était en position de détruire les dômes des générateurs de boucliers. Pourtant, tous les Éperviers étaient sur son écran…

Il devait s’agir de Shalla.

Wedge poussa un soupir de soulagement.

Parfait. Et pas seulement parce que Shalla avait survécu. Ainsi, l’opération Parasite serait à réaliser une seule fois. Deux auraient sans doute éveillé des soupçons…

Devant Wedge, deux chasseurs Tie firent une boucle pour revenir vers Dia. Tactique classique : le commandant de l’escadron savait que ses Tie seraient incapables de voler plus vite que des intercepteurs. Il sacrifiait deux pilotes pour laisser aux autres une chance d’atteindre leur objectif, le superdestroyer. Les Tie décrivirent une large boucle pour se trouver derrière les intercepteurs si ceux-ci continuaient sur le même cap.

— Quatre, restez avec moi, ordonna Wedge. Puis dégagez-vous quand nous les aurons dépassés.

Il fonça vers les vaisseaux ennemis.

Les Tie ouvrirent le feu. Wedge se concentra sur des manœuvres d’évasion, tirant chaque fois que son réticule de visée semblait vouloir se verrouiller. Mais ses rayons laser manquèrent leurs cibles.

Les Tie les dépassèrent, puis recommencèrent la même manœuvre pour revenir à l’attaque.

Wedge jura entre ses dents et décrivit une boucle aussi serrée que possible. Les compensateurs de gravité perdant leur efficacité, il fut plaqué contre son siège.

Il sentit le sang affluer à sa tête et commença à perdre conscience. Ralentissant, il vit que son ennemi n’avait pas tenté une manœuvre aussi hardie et se trouvait désormais devant lui. Le vaisseau essaya de lui échapper, mais Wedge resta collé à sa poupe. Il attendit que le rectangle de visée signale un verrouillage et tira. Le chasseur explosa, arrosant l’intercepteur de Wedge d’éclats de métal. Wedge vira à gauche pour éviter de traverser le nuage de gaz brûlants et de débris.

Il repéra le signal du vaisseau de Dia sur son écran de détection. Elle avait également pris l’ennemi à revers. Quand elle tira, elle toucha un moteur ionique et arracha un pylône de voile solaire.

Le pilote impérial coupa le moteur endommagé et essaya d’échapper à la Twi’lek.

Qui le laissa partir. Dia revint en formation près de Wedge.

Celui-ci prit la direction de leur objectif principal, réfléchissant à ce que Dia venait de faire. Son « ancienne » personnalité aurait désintégré le Tie sans une hésitation. La « nouvelle » Dia se contentait d’obtenir le résultat escompté et ne semblait plus si obsédée par le nombre d’ennemis abattus.

Il espéra que ce changement ne lui serait pas fatal un jour ou l’autre…

— Bien joué, Quatre.

— Yub, yub, Un.

Les détecteurs de Wedge lui indiquèrent que six Tie s’étaient joints aux six précédents. Mais leur identification était un point bleu. Il s’agissait donc d’« alliés » venus du Poing d’Acier.

Les six points rouges devinrent cinq points, puis quatre, puis deux. Enfin, le dernier disparut de l’écran. Wedge ralentit. Dia l’imita.

Les nouveaux venus continuèrent à voler dans leur direction.

Wedge activa son comlink.

— Leader, faire quoi ?

— Nous sommes toujours en difficulté ici. Revenez vers notre position.

Une autre voix retentit dans le comlink.

— Suis-je en communication avec le pilote ewok ?

La voix de Fel ! Wedge sentit un poids immense lui écraser la poitrine.

Le détecteur indiqua que l’émission venait des intercepteurs qui se dirigeaient vers eux.

— Yub, yub. Kettch ici. Qui parler ?

— Moi Fel. Fel vouloir voler avec Kettch.

La voix distinguée ne collait pas avec la syntaxe.

Wedge dirigea son intercepteur vers la zone de combat.

— Oui, dit Wedge. Kettch voler avec vous. Kettch meilleur pilote.

— Le meilleur pilote ewok, certainement.

— Kettch pas vraiment Ewok.

— Ah bon ? dit Fel, surpris.

— Peut pas être. Ewoks être bêtes. Pas comprendre astronavigation. Pas comprendre liste vérification. Bêtes.

— C’est triste.

— Triste. Kettch pas avoir compagne. Femelles ewoks trop bêtes.

— C’est encore plus triste.

— Fel avoir compagne ?

Wedge ne pouvait pas s’empêcher de poser la question. Il brûlait d’envie de savoir ce qu’était devenue Syal, sa sœur… et l’épouse du baron.

— Oui, Fel avoir compagne.

— Compagne être intelligente ?

— Oui. C’est une actrice. Comprenez-vous ce mot ?

— Oui. Être comme conteur. Elle bonne compagne ?

— Oui.

— Voler avec vous sur grand vaisseau île ?

— Non. Elle a ses propres projets. Vous comprenez « projets » ?

— Kettch comprendre. Faire bombes. Réparer vaisseau. Tuer humains.

— C’est un peu ça.

Ils arrivèrent à la lisière de la zone de combat. La bataille avait été dure pour les VibroHaches : il en restait seulement six. Avec les quatre Éperviers, ils affrontaient quinze Tie.

— Vous rester avec Kettch. Kettch bon professeur.

Wedge plongea vers la zone où la bataille était la plus dense. Trois paires de Tie talonnaient Face, Kell et le vaisseau amiral des VibroHaches, une navette à la coque blindée.

— Fel pas avoir besoin de Kettch. Être meilleur pilote humain.

— Non. Autres humains dire qu’autre nom être meilleur.

Si je le provoque, il me révélera peut-être quelque chose…

Wedge ne tira pas tout de suite. Les Tie ennemis n’avaient pas encore réagi. Chaque seconde gagnée permettrait d’améliorer les chances de toucher un adversaire.

— Luke Skywalker, dit Fel. Racaille rebelle, mais bon pilote.

Dia intervint. Elle avait la voix doucereuse du « capitaine Seku ».

— En réalité, nous lui avons parlé de Wedge Antilles et des Rogues.

Fel éclata de rire.

— Antilles ? Il a une chance de damné, mais il pilote comme un pied !

Wedge sentit une colère absurde monter en lui. Quand il fut à distance optimale, il ouvrit le feu sur le Tie le plus proche, un des deux qui poursuivaient Kell.

Fel tira au même instant. Les deux chasseurs collés à la poupe de Kell explosèrent.

Wedge vira et se dirigea vers les adversaires de Face, Fel à ses basques. Ils plongèrent sur les ennemis, les désintégrant avec la même efficacité impitoyable.

Puis ils se tournèrent vers la navette des VibroHaches. Des nuages de gaz et de débris flottaient à côté. Dia et l’équipier de Fel en émergèrent.

Le détecteur apprit à Antilles que les Tie ennemis survivants filaient vers un destroyer impérial. Pas le Sans-Merci. Celui-ci avait dépassé la zone de combat d’une distance considérable. Il avait échangé quelques salves avec le Poing d’acier et dérivait, tournant autour de son axe. Sur sa coque, des flammes sortaient d’une douzaine de trous. Wedge ne vit aucune nacelle d’évacuation décoller. Le commandant du Sans-Merci devait être persuadé de pouvoir garder le contrôle de son vaisseau.

L’absence du Sans-Merci était une bonne nouvelle. Mais il restait une douzaine de destroyers impériaux en action. Et ils volaient tous vers eux…

— Éperviers, VibroHaches, Cent quatre-vingt-unième, dit la voix de Melvar. Reculez, nous approchons de la zone de lancement.

— Que la chance vous accompagne, Kettch, dit Fel, virant abruptement pour rejoindre le reste de son unité. Nous volerons encore ensemble !

— Yub, yub, dit Wedge, avec un enthousiasme forcé.

Fel semblait heureux de travailler pour Zsinj. Était-il irrécupérable ?

Si oui, lors de leur prochaine rencontre aérienne, Wedge serait peut-être obligé de le tuer…

Le Poing d’Acier suivait le Fil du Rasoir à une distance considérable, lui servant d’écran défensif principal. Il était sous le feu ennemi quand les Éperviers approchèrent de lui. Le superdestroyer avait subi des dégâts à bâbord. Probablement suite à son affrontement avec le Sans-Merci et un autre destroyer, le Griffes d’Or, dont l’épave achevait de se consumer quelques milliers de kilomètres en arrière. Le Poing d’Acier était toujours sous le feu des chasseurs du Griffes d’Or.

— Leader, ici Douze. Je n’ai pas descendu assez d’ennemis.

Piggy changea de cap, se dirigeant vers le Poing d’Acier.

Face inspira à fond. La phrase, un code, signifiait que Piggy faisait bien ce que la mission exigeait.

C’était la première fois qu’ils avaient la possibilité d’approcher du Poing d’Acier sans éveiller les soupçons. Pourtant, il fallait que Face proteste pour le principe.

— Douze, ici Leader. Négatif. Revenez au Soleil Vert.

— Leader, je ne vous entends plus…

— Douze, par l’enfer… ! Onze, allez avec lui.

— Affirmatif, Leader.

Le chasseur de Tyria suivit celui de Piggy.

Face se concentra sur sa manœuvre d’atterrissage dans le hangar du Soleil Vert sans pour autant cesser de surveiller son écran de détection et ses communications.

Piggy et Tyria poursuivaient un Tie isolé qui volait en direction des ponts superposés de la tour de commandement du Poing d’Acier. Ils virèrent dans des sens différents. Piggy se retrouva devant le chasseur ennemi, lui-même poursuivi par Tyria.

L’estomac de Face se noua. C’était une manœuvre courageuse et fichtrement dangereuse. Piggy s’exposait délibérément au feu de l’ennemi pour amener l’équipage du Poing d’Acier à tirer les conclusions qu’il souhaitait. Pendant ces quelques secondes, sa vie dépendrait uniquement de Tyria.

Des cris perçants retentirent dans le comlink. Les points bleus et rouges correspondant aux chasseurs de Piggy et de son poursuivant disparurent ensemble de l’écran.

Tyria prit la parole d’une voix brisée.

— Leader, j’ai le triste devoir de vous informer que notre ami Morrt n’est plus de ce monde. Il est devenu Un avec l’univers…

Le morrt était un parasite gamorréen. Encore un code, signifiant que Piggy était bien vivant et avait rejoint son poste. Face soupira de soulagement, ayant tout à coup l’impression d’avoir vieilli de dix ans en quelques secondes.

— Je suis désolé, Onze. Vous avez fait de votre mieux. Il vous reste moins d’une minute avant le décollage. Nous lèverons nos verres à la mémoire de Morrt au repas de ce soir.

Piggy était couché sur le côté, son harnais lui évitant de tomber vers la partie tribord du vaisseau. Son atterrissage brutal contre la coque du Poing d’Acier avait été à demi simulé. La dernière salve de son ennemi avait touché le cockpit un peu au-dessus des moteurs ioniques, endommageant les systèmes électroniques. Avant qu’il coupe l’alimentation, l’écran de diagnostic s’était éclairé comme le ciel d’une ville pendant un festival son et lumières.

Au-dessus de lui, il aperçut la tour de commandement du superdestroyer, et le haut d’un générateur de bouclier du vaisseau.

Il ne s’en occuperait pas tout de suite. Pour le moment, il lui fallait calculer des formules astronautiques complexes décrivant la relation entre l’espace réel et l’hyperespace.

Les étoiles qu’il voyait de son inconfortable position s’étirèrent quand la flotte de Zsinj entra dans l’hyperespace.

Face sortit du Soleil Vert dans le hangar principal du Poing d’Acier.

Un comité d’accueil attendait les survivants des différentes bandes de pirates. Melvar se tenait au centre d’une zone dégagée, entouré par une phalange de commandos. Il serrait la main des pilotes et des officiers et donnait aux plus gradés un databloc flambant neuf.

Alors qu’il approchait, Face remarqua qu’un des pirates gesticulait devant Melvar, l’air furieux. L’homme était un Devaronien. Comme tous ses congénères, il portait de nombreux ornements. De l’or scintillait sur son front. Ses dents pointues brillaient d’un tel éclat que Face pensa qu’elles étaient recouvertes d’une couche de matériau réfléchissant. Il portait un uniforme d’amiral impérial, mais fait de cuir et de tissu rouge, avec une cape rouge et or.

Quand il fut à portée d’ouïe, Face reconnut sa voix : VibroHache Prime.

— … et vos mensonges éhontés. Ce n’est pas ainsi que des alliés collaborent, Melvar !

Le général haussa les épaules.

— Ce mensonge était nécessaire, pour raisons de sécurité. Les forces ennemies n’étaient pas sous-estimées.

— Si, elles l’étaient ! Nous avons perdu notre temps à nous entraîner contre des ailes X et des ailes A ! Ma flotte s’en serait mieux sortie si nous avions fait des simulations contre des Tie ! J’ai perdu quatre-vingts pour cent de mes appareils et presque cinquante pour cent des pilotes !

— Vous recevrez les primes promises pour ces pertes, dit Melvar d’une voix apaisante. Au moment de la deuxième série de paiements.

— Au diable votre deuxième paiement ! Je veux la totalité immédiatement. Et pas sur un compte bancaire ! En matériel, en pierres précieuses, en cargaison. Je n’ai rien à faire de votre petit jeu de traître avec ces datablocs !

Face se fraya un chemin dans la foule.

— De quelle traîtrise parle-t-il, Melvar ?

— Général Kargin ! (Melvar tendit la main. Un assistant lui passa un databloc.) Vingt-huit pour cent de pertes et un nombre impressionnant d’ennemis abattus. Vous aurez une prime lors du second paiement. Pour l’instant, voici la somme initiale, comme promis.

Il tendit le databloc à Face.

— Qu’est-ce que c’est ? Pas des crédits impériaux !

— Ce databloc contient toutes les informations nécessaires pour que vous accédiez au compte numéroté où attend votre argent, sur Halmad. Nous avons pensé que ce serait plus pratique pour vous.

— Et si je voulais des marchandises et des espèces, comme VibroHache Prime ?

— Vous les aurez. Pour la moitié du paiement convenu. Si nous devons trimbaler avec nous de l’argent liquide et du matériel, nous prendrons une commission importante. Pas de négociation possible.

Face haussa les épaules et prit le databloc.

— Je fais confiance à Zsinj. Nous escroquer ne serait pas une bonne politique pour lui. Nous en informerions toutes les bandes de pirates de la galaxie. Il n’obtiendrait plus rien d’eux après une arnaque pareille.

Melvar sourit.

— Comme d’habitude, les Éperviers font le choix intelligent. Je suis désolé pour vos pertes. La pilote Qatya nous a été d’une grande aide.

— J’espère que ses efforts resteront présents à votre mémoire. Au moins jusqu’au deuxième paiement, Melvar…

Face porta le databloc à son front – une parodie de salut – et repartit vers le Soleil Vert.

VibroHache Prime et d’autres chefs pirates acceptèrent les datablocs. Une minorité préféra le paiement réduit en liquide.

Le premier saut hyperspatial du Soleil Vert était en direction d’Halmad, mais il n’excéda pas une année-lumière. Le second l’amena à son rendez-vous dans l’espace profond avec le .

D’autres éléments de la flotte du général Solo étaient présents. En particulier, une frégate de classe Nebulon-B, un croiseur quasar de classe Feu, reconverti en transporteur léger de chasseurs, et une corvette de classe Maraudeur d’aspect plutôt décrépit qu’on rencontrait généralement dans le Secteur Corporatif.

Wedge en conclut que Yan Solo avait rassemblé sa flotte à partir de sources disparates. Quand il arriva sur la passerelle du croiseur calamarien, le général Solo l’attendait.

Ils échangèrent une poignée de mains.

— Avons-nous reçu un message du superdestroyer ? demanda Wedge.

— Je vais bien, merci, dit Solo. Et toi ?

— Désolé…, s’excusa Wedge. Comment ça va ?

— Pas encore de message. Mais ne sois pas inquiet, Wedge. Tes pilotes ont besoin d’un peu de répit !

— Le chasseur de Piggy a une réserve d’air limitée, même avec les unités supplémentaires qu’il a embarquées. Quand elle sera épuisée, il n’aura pas beaucoup de choix. Essayer de fuir ne lui sera d’aucune utilité s’il est au milieu de nulle part. Son Tie ne l’emmènerait pas bien loin, en supposant qu’il évite les rayons tracteurs et les canons du Poing d’Acier. Se rendre serait pire pour des tas de raisons. Et nous ne savons pas où en est Shalla Nelprin… Même si le programme de contrôle des communications a été installé correctement, l’opération Parasite dispose de bien peu de temps.

— Certes. Mais patiente encore un peu. Le Poing d’Acier et l’autre superdestroyer mettront peut-être un certain temps à revenir dans l’espace réel et à se servir de leurs communications. En supposant, bien entendu, que le programme ait été activé et soit opérationnel…

Onoma, le capitaine calamarien du vaisseau, fit pivoter son siège vers Solo et Wedge. Sa voix trahissait son enthousiasme.

— Les communications reçoivent un signal émis par le programme Donn. Le vaisseau cible est localisé.

— Comment se fait-il que je n’aie jamais raison ? grogna Solo. Affichez l’emplacement, je vous prie.

Wedge, Yan et Onoma se placèrent devant une holoprojection du champ stellaire. Une lumière jaune clignotante apparut au milieu.

— Il semble que la flotte de Zsinj ait suivi un trajet perpendiculaire à celui qui l’aurait ramenée directement dans la zone d’espace qu’elle contrôle, dit Solo. C’est une bonne chose. Le  est le vaisseau le plus près de ceux de Zsinj.

— As-tu l’intention de faire un bond hyperspatial direct vers leur position ? demanda Wedge.

— Non. Je préfère nous disperser un peu. L’idéal est de placer un vaisseau sur chaque trajectoire de fuite possible. Le Poing d’Acier est dans l’espace profond, loin de tout puits de gravité. Il peut entrer dans l’hyperespace rapidement si nous ne l’éliminons pas tout de suite. Sais-tu comment il réagira dans l’espace normal, avant son prochain saut ?

— Il restera un moment là où il se trouve, pour que ses techniciens aient le temps d’examiner les générateurs du nouveau vaisseau. Il s’arrêtera complètement ou volera en vitesse de croisière. Il a continué d’avancer après son premier saut hors du système de Kuat.

Peux-tu calculer la distance parcourue depuis son départ ?

Une fine ligne blanche apparut, allant du point jaune clignotant à une étoile pas très éloignée.

— C’est ce que je pensais, dit Wedge. Il reste en vitesse de croisière sur le même cap jusqu’au prochain saut hyperspatial.

— Agrandissement, dit Yan.

L’image changea. La ligne blanche qui figurait le trajet hyperspatial du Poing d’Acier occupa presque tout l’espace. Il restait seulement quelques douzaines d’étoiles en vue.

Yan montra un point, en amont du superdestroyer.

— Parfait. Calculez le temps nécessaire pour atteindre ce point, puis comparez-le à la vitesse de croisière normale du Poing d’Acier. Estimez son emplacement probable à partir de ces données. Ce sera la zone d’arrivée du . En supposant que Zsinj décide de s’enfuir vers l’espace qu’il contrôle, nous allons extrapoler les deux caps les plus probables. Nous posterons le Tedevium devant un des deux, et le reste de notre groupe devant l’autre.

— Le Tedevium ? dit Wedge, horrifié. C’est un vaisseau-école, pas une unité de combat !

Yan haussa les épaules, l’air découragé.

— Ma flotte est faite de bric et de broc. J’ai équilibré les forces du mieux possible. Nous sommes obligés de nous servir de ce que nous avons. Le Tedevium a un commandant qui sait se débrouiller dans les coups durs… et des pilotes d’ailes Y sur le point de réussir leurs examens.

— Ce sont des étudiants, souffla Wedge, en réprimant un frisson.

Yan lui tendit la main.

— Bonne chance, commandant. Je suis désolé que tu n’aies pas eu le temps de te reposer un peu.

— Ne t’inquiète pas. De toute façon, je me reposerai bientôt !

CHAPITRE XX

— La précision est adéquate, monsieur, dit l’image holographique du capitaine Raslan projetée sur la passerelle du Poing d’Acier. Mais l’efficacité laisse à désirer. Le saut hyperspatial a consommé trois fois plus d’énergie qu’il faudrait.

Les nouvelles n’étaient pas trop mauvaises. Zsinj avait tout misé sur le fait que le Fil du Rasoir était pratiquement terminé, comme le disaient ses constructeurs, et il s’était mis en sécurité avec sa prise de guerre. Les autres considérations n’avaient pas grande importance.

— Les dégâts ?

— En dépit des consignes de sécurité, une écoutille était bloquée en position ouverte au niveau d’un des points d’attache de l’échafaudage. Quand le vaisseau s’est détaché, l’atmosphère a quitté cette section de façon assez brutale. Nous avons corrigé le problème. Les ouvriers des chantiers navals Kuat Drive ont été tués instantanément. Une juste punition pour leur négligence.

Zsinj sourit.

— Parfait, capitaine. Tenez-moi informé.

— À vos ordres, monsieur, dit Raslan.

L’image disparut.

Zsinj se tourna et sursauta. Melvar se tenait derrière lui.

— Vous l’avez encore fait, se plaignit Zsinj, contrarié.

— Oui, monsieur…

— Les capitaines des pirates sont contents ?

— Pas vraiment, mais aucun ne m’a tiré dessus, ce que je considère comme un point positif. La plupart seront d’accord pour travailler de nouveau avec nous. Particulièrement quand ceux qui ont accepté les crédits auront vu qu’ils sont réels. (Il jeta un coup d’œil curieux à Zsinj.) Je suis étonné que vous ne soyez pas déjà à bord du Fil du Rasoir pour examiner le moindre rivet et la plus petite tache de peinture.

— J’y serai bientôt. Dès que la sécurité aura nettoyé le vaisseau des ouvriers de Kuat et des éventuels saboteurs.

Soudain, les voix de l’équipage, dans la fosse, augmentèrent de volume. Le capitaine du Poing d’Acier, Vellar, se pencha par-dessus la rambarde pour voir de quoi il s’agissait. Puis il se tourna vers Zsinj, l’air mal à l’aise.

— Plusieurs vaisseaux sont sortis de l’hyperespace à proximité. Il y en a un devant nous. Les autres sont bâbord et ils nous suivent. D’après les premiers relevés, celui qui est devant serait un croiseur calamarien.

Zsinj eut l’impression qu’un vent polaire s’était levé sur la passerelle.

— Le  ?

— Son identité n’est pas encore déterminée, monsieur…

— Bouclez-la ! Envoyez un signal au Fil du Rasoir. Dites-lui de nous suivre, en programmant un saut hyperspatial de cinq années-lumière.

— Monsieur, le croiseur se positionne sur notre cap. Nous serons trop près de lui quand le moment de passer dans l’hyperespace sera venu. Devons-nous changer de cap pour l’éviter ?

— Non, abruti ! Que vaut un croiseur calamarien face à deux superdestroyers ? Que nos deux vaisseaux préparent leur artillerie. Avant de plonger dans l’hyperespace, nous débarrasserons la galaxie du croiseur le plus exaspérant des Rebelles !

Le comlink de Shalla s’activa sur les fréquences de la Nouvelle République. Sursautant, elle vérifia son unité environnementale. Elle s’était endormie ! Elle remplaça rapidement l’unité presque vide par une neuve.

Ç’aurait été une façon stupide de mourir…

Les émissions étaient codées, mais la jeune femme aperçut au loin un éclat lumineux qui n’était pas une étoile. Elle aurait pu savoir de quoi il s’agissait en activant ses détecteurs. Mais elle aurait risqué d’alerter l’équipage du Fil du Rasoir.

Les dômes qui flanquaient son vaisseau s’allumèrent, générant les boucliers de protection du superdestroyer. Shalla en conclut que l’équipage avait autre chose à faire que se soucier de la détecter. Elle enclencha la procédure de mise en route.

Wedge sortit du hangar bâbord du . Puis il attendit que les autres chasseurs le rejoignent.

Kell pilotait l’aile X de Piggy ; Dia volait dans un intercepteur, repeint à la hâte aux couleurs des Spectres pour que personne ne se doute qu’il faisait récemment partie des Éperviers. Wedge essaya d’oublier son inquiétude. Il savait qu’il n’avait pas besoin de rappeler à Wes de prendre soin de son équipière, dont le vaisseau était beaucoup moins bien défendu que les ailes X. Mais il aurait voulu pouvoir faire davantage…

Face et Lara furent les derniers à sortir. Immédiatement après, l’escadron Rogue décolla, Tycho Celchu et Corran Horn en tête. De l’autre côté du , l’escadron d’ailes Y Matraque et l’unité d’ailes B Nova se préparaient aussi.

La voix de Yan retentit dans l’intercom.

— Ils savent que nous sommes là. Et ils ne déploient pas leurs chasseurs. Ça semble indiquer qu’ils ont l’intention de forcer un chemin et de filer dans l’hyperespace.

— Et nos alliés ? demanda Wedge.

— Ils suivent les deux vaisseaux ennemis.

— Dis-leur que nous leur laisserons peut-être quelques bricoles à descendre s’ils sont très gentils avec nous !

Yan Solo regarda par les baies d’observation du  pendant que le vaisseau se plaçait sur la trajectoire d’interception.

Il sentit que le capitaine Onoma l’observait.

— Ce n’est pas encore le moment de tirer, dit-il. Ça sera une bataille de brutes.

— Vous semblez le regrettez.

— Je déteste ce genre de chose !

Piggy enclencha la séquence d’activation de son vaisseau.

Rien. Le chasseur resta silencieux.

Les détecteurs de Shalla lui signalèrent l’approche de quatre escadrons de chasseurs.

Quand devait-elle passer à l’action ? Plus elle attendrait pour désactiver les projecteurs de boucliers, mieux ce serait. Mais ses camarades ne devaient pas être ravis d’ignorer si elle était en mesure d’accomplir sa tâche.

Elle calcula la vitesse d’approche des chasseurs en se basant sur les données de détection. Quand ils furent à trente secondes de la portée de tir, elle activa ses répulseurs pour faire monter son intercepteur quelques mètres au-dessus de la coque du Fil du Rasoir, derrière les dômes.

Elle pointa son vaisseau sur le projecteur de bouclier de tribord et tira.

Le dôme explosa, projetant autour de lui des éclats de métal et un nuage de gaz enflammé.

Shalla entendit des débris rebondir contre sa coque. Elle se hâta de tirer sur le deuxième générateur, avec un résultat identique.

Puis elle posa son vaisseau au sommet de la tour couverte de débris. Avant de décoller, elle attendrait que l’espace soit plus encombré, histoire de ne pas constituer une cible trop facile pour l’ennemi.

— Le Fil du Rasoir signale une défaillance catastrophique de ses générateurs de boucliers !

Zsinj regarda le capitaine comme s’il avait tout à coup une deuxième tête.

— Dites-moi que ce n’est pas vrai…, gémit-il.

Le capitaine eut l’air désolé.

Zsinj flanqua un coup de poing dans la cloison.

— Changement de cap sur quatre-vingt-cinq. Dites au Fil du Rasoir de nous suivre de près et de se servir de nous comme protection contre le Mon Remonda. Calculez un saut hyperspatial sur ces coordonnées et effectuez-le dès que possible. Faites décoller tous les chasseurs.

L’écran de Wedge lui confirma la désintégration des boucliers supérieurs du deuxième superdestroyer.

Son cœur s’accéléra.

— À tous les escadrons, ici Spectre Leader. Préparez-vous à mitrailler le deuxième superdestroyer. Ne vous occupez pas du Poing d’Acier pour le moment. Ailes X et ailes B, commencez avec des torpilles à protons. Gardez-en quelques-unes pour les moteurs.

Wedge changea de cap pour se diriger vers le Fil du Rasoir. Il se promit de féliciter Shalla quand il la reverrait…

Le Poing d’Acier avança, ses canons de proue prêts à tirer sur les chasseurs. Il manœuvra vers tribord, pendant que le deuxième superdestroyer se plaçait derrière lui. Wedge ajusta sa trajectoire, puis conduisit son escadron au-dessus du Poing d’Acier, à une altitude considérable.

Alors, ils furent au centre de la bataille. Des canons à ions et des batteries de laser illuminèrent l’espace autour d’eux. Wedge sentit les poils de sa nuque se hérisser quand un rayon d’énergie ionique passa trop près de lui. Les lumières de son cockpit faiblirent, mais l’ordinateur et l’unité R5 ne subirent pas de perte d’alimentation.

Il entendit un cri d’angoisse dans son comlink : celui d’un pilote dont l’équipier avait été désintégré : Matraque Cinq disparut de l’écran détecteur de Wedge.

Quand ils dépassèrent le Poing d’Acier, le deuxième superdestroyer ouvrit le feu sur eux.

Mais ils pouvaient désormais répliquer.

— Tir à volonté ! ordonna Wedge.

Certains chasseurs lancèrent leurs torpilles à protons avant qu’il ait fini de parler. Des lignes bleues jaillirent des appareils, volèrent vers la poupe du destroyer et explosèrent quelques secondes plus tard.

Une minuscule étincelle – indice des émissions d’un moteur à ion – jaillit de la tour de commandement de l’ennemi. Puis le vaisseau fit demi-tour et tira. Des aiguilles d’énergie verte entrèrent dans la passerelle, faisant exploser ses baies d’observation.

— Aux forces de la Nouvelle République, ici Spectre Dix. Je vous envoie des données par transpondeur. Veuillez noter que je suis une alliée !

— Confirmé, dit Wedge. À tout le monde : il s’agit de la dame qui nous a ouvert la porte !

Des acclamations résonnèrent sur toutes les fréquences.

Les chasseurs dépassèrent la tour de commandement et son sommet démoli. Ils firent pleuvoir un déluge de torpilles sur la poupe du superdestroyer, puis décrivirent une boucle pour revenir ajouter les moteurs à la liste de leurs victimes.

— Forces d’assaut, ici le Mon Remonda, dit une voix de Calamarien. De nombreux chasseurs décollent du Poing d’Acier.

— Bien compris, répondit Wedge. À tous les escadrons : prenez le cap neuf-zéro, mais continuez à tirer sur la cible aussi longtemps que possible. Préparez-vous à des engagements individuels !

— La passerelle du Fil du Rasoir ne répond plus, annonça le capitaine. Il y a de sérieux dégâts dans cette zone.

Une mauvaise nouvelle de plus. Zsinj regarda l’image holoprojetée du puissant vaisseau. Des flammes couraient de la proue à la poupe et des langues de feu jaillissaient de son pont supérieur.

— Et notre homme sur la passerelle secondaire ?

— Il ne répond pas non plus. Il a peut-être été tué pendant l’assaut.

Si le destroyer avait eu un équipage complet, les flammes auraient été maîtrisées sans problème et la passerelle secondaire aurait déjà été investie par des officiers compétents. Mais le destroyer n’était pas tout à fait terminé et le personnel de bord était loin d’être assez nombreux.

— Quel est son cap ? demanda Zsinj d’une voix calme.

— Il s’est placé sur quatre-vingt-cinq comme prévu. Mais il n’est pas revenu à sa vitesse nominale. Si nous ne ralentissons pas, nous le sèmerons.

— Alors, réduisez…

Une voix monta de la fosse d’équipage.

— Une communication du Fil du Rasoir !

— Dépêchez-vous de me la passer ! cria Zsinj.

L’image du destroyer endommagé fut remplacée par celle d’un commando. Tête nue, il avait l’air déterminé, même si ses cheveux noirs étaient un peu trop longs.

— Ici le commando de deuxième classe Gatterweld.

Zsinj fronça les sourcils. Ce nom n’était pas celui d’un de ses agents.

— Vous faites partie de l’équipe de sécurité ?

— Oui, monsieur.

Le seigneur de guerre sourit. Un appel d’un ennemi qui n’était même pas un officier. Le ridicule de la situation stimula son sens de l’humour.

— Que puis-je pour vous, soldat Gatterweld ?

— Monsieur, j’étais sur le point de prendre le commandement du vaisseau sur la passerelle secondaire quand l’attaque a commencé. Je préférerais voir ce navire tomber entre vos mains plutôt que dans celles des Rebelles.

Zsinj sentit ses genoux se dérober.

— Restez où vous êtes ! Un officier des communications vous dictera la marche à suivre pour asservir le Fil du Rasoir à notre passerelle. Nous pourrons le sauver !

— Je suis prêt, monsieur.

— Gatterweld, vous serez bientôt un homme riche !

— Peu m’importe l’argent, monsieur. Je fais seulement mon devoir.

Zsinj s’éloigna, laissant Melvar prendre le relais. Soudain épuisé, il se laissa tomber sur une chaise.

Des événements comme celui-là lui rappelaient que tout n’était pas mauvais dans la galaxie. Avec suffisamment de foi et de détermination, il gagnerait !

Piggy avait des câbles jusqu’au cou quand il découvrit le problème. Son moteur ionique bâbord était hors service, toutes les connexions coupées. Les câbles du générateur avaient carbonisé d’autres fils, endommageant plusieurs éléments vitaux.

Il fallait retirer le moteur démoli du circuit, réparer tout ce qu’il pouvait et voir si son appareil accepterait de démarrer. Il aurait aimé avoir Kell à ses côtés à cause de ses talents de mécanicien…

Cela dit, il n’aurait pas apprécié qu’un membre de son unité soit dans sa situation à ce moment précis…

Il se mit au travail.

Les appareils émergèrent des flancs du Poing d’Acier comme des abeilles furieuses sortent d’une ruche. Il y avait des chasseurs, des intercepteurs et quelques bombardiers.

Ils se groupèrent et filèrent en direction des escadrons de la Nouvelle République.

Face entendit Wedge lancer des ordres, sans doute les derniers jusqu’à la fin de l’engagement.

— Formation par paires. Tirez sur le Poing d’Acier si possible, mais n’oubliez pas : votre objectif principal est de vous protéger et de contenir les chasseurs ennemis. Escadron Matraque, vous serez la tête de notre force. Essayez de briser leur formation et de les disperser avant qu’ils arrivent sur nous. Ensuite, viendront les Rogues. Les Spectres, restez en arrière. Chaque paire protégera deux ailes B. Terminé.

— Matraque Leader, bien reçu.

— Rogue Leader, on y va !

— Nova Leader, merci !

Les Spectres marmonnèrent quelques protestations. Être relégués à la surveillance des bombardiers alors que les Matraques et les Rogues étaient en première ligne…

Mais Face comprenait l’idée. Plus de la moitié des Spectres avaient participé à un engagement direct. Ils étaient fatigués, même s’ils ne s’en rendaient pas compte dans l’excitation du combat.

Devant eux, les ailes A de l’escadron Matraque foncèrent vers les Tie à une vitesse qu’aucune aile X ne pouvait égaler. Face vit leurs tirs faire des dégâts considérables dans les rangs des ennemis, dont la formation perdit sa cohérence. Des groupes de deux, quatre ou six Tie se lancèrent à la poursuite de chaque aile A.

Les Rogues arrivèrent. Face regarda l’unité se séparer par groupes de deux, chacun se déplaçant comme s’il était une seule entité. L’ancien acteur manqua avoir pitié des chasseurs Tie confrontés à ces redoutables pilotes.

Il se sentit soudain dépassé. Il était loin d’être à leur hauteur !

— Des ordres ? demanda la voix de Lara, le rappelant à la réalité.

— Oui. Suivez-moi.

Il plaça son vaisseau, et donc celui de son équipière, devant une paire d’ailes B.

— Ici Spectre Huit et Spectre Treize. Nous sommes votre escorte de la soirée. Quel sera votre bon plaisir ?

— Ici Nova Trois et Quatre. Nous pouvons faire joujou avec les Tie, mais nous sommes plutôt faits pour bombarder la minable carcasse de métal du seigneur de guerre.

— Suivez-nous, nous vous accompagnerons jusqu’à sa porte.

Face accéléra. Les quatre chasseurs s’éloignèrent de la bataille, fondant vers le Poing d’Acier.

Un groupe de neuf chasseurs se dégagea de la zone de combat et se positionna pour les intercepter. Face passa sur le tir jumelé et ouvrit le feu à la portée maximale.

Aucun coup ne serait gaspillé : s’il ratait les chasseurs, ses rayons laser frapperaient le Poing d’Acier.

Les Tie approchèrent, leurs mouvements volontairement erratiques en faisant des cibles difficiles. Face aurait aimé avoir encore quelques torpilles à protons, mais il les avait toutes utilisées pour l’autre superdestroyer. Il fallait reconnaître qu’il avait fait un joli feu de joie…

Un des Tie explosa sous le tir soutenu de Lara. Il entendit une exclamation : « Oui ! »

Pourquoi avait-elle l’air si contente ? Puis il se souvint que quatre silhouettes étaient peintes sur son vaisseau au début de la bataille.

Elle était désormais un as.

Un Tie coupa un tir de canon à ions d’une aile B et partit en vrille. Face s’aperçut qu’un autre Tie effectuait des mouvements imprévisibles à des intervalles prévisibles. Il essaya de deviner dans quel sens le pilote irait la prochaine fois et tira.

Il eut le plaisir de voir son adversaire se jeter littéralement dans sa ligne de tir et exploser. Son équipier traversa le nuage de débris et en ressortit intact.

Face sentit que quelque chose frappait ses boucliers arrière. Une partie des rayons toucha la coque, y laissant des marques de brûlure.

Mais ils avaient distancé leurs ennemis. Plus rien ne s’interposait entre eux et le Poing d’Acier.

— Treize, assurez l’arrière-garde. Augmentez l’énergie de vos boucliers arrière. Nous devons protéger les Novas de notre mieux.

En d’autres termes, transformons-nous provisoirement en cibles. Comme l’ont fait les pilotes dans les tranchées de la première Étoile Noire, avant de se faire descendre…

— Compris.

Wedge passa sur la fréquence codée des Rogues.

— Ici Spectre Leader. Le Cent quatre-vingt-unième s’est-il montré ?

— Nous sommes au milieu de leur petite réception… Voulez-vous nous donner un coup de main ?

Wedge soupira. Il aurait aimé montrer au baron Fel qu’il s’était trompé sur son beau-frère.

Il regarda la paire d’ailes B qui le suivait.

— Ça m’aurait fait plaisir, mais hélas, je ne peux pas. D’autres ennemis arriveront bientôt sur nous…

— Compris.

Un demi-escadron attaqua : quatre chasseurs et deux bombardiers. Wedge visa celui qui vira à tribord, tira et le vit se désintégrer. Un ennemi abattu, une seconde après le début de l’engagement !

— Nous sommes sur le vecteur de fuite du Poing d’Acier.

— Arrêtez tout !

L’estomac de Yan sembla vouloir lui remonter dans la gorge. Il essaya de ne pas laisser voir son malaise.

— Les batteries tribord commenceront à tirer à mon signal. Capitaine, gardez-nous en position directement devant le Poing d’Acier. Corrigez le cap à mesure que vous le recalculez. Dès qu’une rangée de batterie tombera à quatre-vingts pour cent, faites un tonneau suffisant pour amener de nouveaux canons en position de tir. Augmentez la puissance des boucliers du côté des batteries actives.

— Oui, monsieur.

Les batteries du Poing d’Acier commencèrent à tirer. Yan se raidit, sachant que certains coups ne manqueraient pas de frapper son vaisseau.

— Ouvrez le feu !

Piggy enfonça le bouton de mise en marche. Ses moteurs démarrèrent avec un vrombissement erratique. Puis les consoles d’armement et de pilotage s’allumèrent.

Les écrans de diagnostic affirmaient toujours que tous les systèmes étaient en panne.

Pas la peine d’écouter ces rabat-joie…

Piggy activa le système de visée et essaya de positionner son réticule sur le dôme du générateur de bouclier.

Le rectangle se verrouilla sur une petite partie de la cible.

Wedge cligna des yeux. Le Tie qu’il venait d’abattre avait eu le temps de canarder son fuselage. Le cockpit était plein de fumée.

Les détecteurs signalaient que quatre des neuf Tie avaient été éliminés. Des deux ailes B qu’il escortait, une était encore intacte même si sa coque présentait des traces de brûlures. L’autre s’était transformée en un nuage de débris une douzaine de kilomètres en aval.

Wedge plaça son réticule de visée sur un autre Tie, mais le rata.

Un instant plus tard, le chasseur ennemi explosa, touché par un tir latéral.

Une aile A s’éloignait du deuxième destroyer, ouvrant le chemin à des ailes Y. Ces renforts tirèrent à feu continu, désintégrant les autres Tie qui pourchassaient Wedge.

— Spectre Leader aux nouveaux venus. À qui ai-je l’honneur ?

— Eh bien, commandant, vous oubliez vite les amis !

— Général Crespin !

— Et l’escadron des élèves pilotes Wookie Hurlant.

— Pouvez-vous escorter Nova Trois ?

— Refilez-nous toutes les ailes B, fiston, et nous vous montrerons comment écrabouiller les ennemis avec une bonne vieille tactique de pilonnage d’artillerie !

— Escadron Nova, ici Spectre Leader. Ralliez-vous à Wookie Hurlant. Je vous quitte, général. Je dois rendre visite à de vieux amis.

— Bonne chance.

— Spectres, laissez les vaisseaux que nous escortons aux bons soins du général Crespin, puis joignez-vous aux Rogues.

Wedge vira et se dirigea vers la zone où les combats étaient les plus violents.

Loin devant, le Mon Remonda ouvrit le feu. Ses rayons laser se dispersèrent contre les boucliers du Poing d’Acier sans provoquer de dégâts.

— Pensez-vous qu’il ait l’intention de sacrifier le  pour nous arrêter ?

Zsinj regardait fixement le point lumineux qui grandissait sur l’écran.

— Il corrige son cap en permanence pour se trouver sur notre trajet, dit Melvar. Nous ne serons pas sûrs de ses intentions jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Soit le vaisseau quittera la trajectoire de collision et nous pourrons entrer dans l’hyperespace, soit il nous percutera, et nos deux navires exploseront.

— Il a davantage de pouvoir de feu que nous en ce moment, dit Zsinj. Nous disposons d’une petite partie de nos canons avant, ceux qui peuvent prendre le Mon Remonda dans leur rectangle de visée. Que tous canardent leurs moteurs. Si nous les arrêtons, ça nous laissera une chance supplémentaire de filer d’ici !

L’estomac de Zsinj se noua. Il pouvait encore l’emporter. Mais les forces de la Nouvelle République étaient informées de ses mouvements avec une précision qui le troublait.

L’intercepteur Tie manœuvrait un peu plus lentement que le modèle standard. À quelques kilomètres du Poing d’Acier, il affrontait deux chasseurs Tie, arrosant le plus proche d’un tir jumelé de canons ioniques.

Wedge visa l’autre appareil et le désintégra avant que le pilote se soit aperçu qu’il approchait.

L’intercepteur élimina le premier Tie.

— Dix, c’est bien vous ?

— Je suis contente de vous entendre, Leader. Je déteste ce vaisseau. Il est aussi vulnérable qu’un intercepteur et aussi lent qu’une aile X.

— Assez joué toute seule ! Vous voilà mon équipière.

— Oui, monsieur !

Malgré la fumée, Wedge vit un rayon de laser vert frapper le dôme du générateur de bouclier du Poing d’Acier. À la troisième salve, la cible explosa.

Le vaisseau qui avait tiré jaillit de la coque du superdestroyer et fit mine de se diriger vers le second générateur de bouclier, mais un rayon ionique l’en dissuada.

Le chasseur continua sa course vers l’espace libre.

— Le  ne manœuvre plus ! cria le capitaine. Ses moteurs sont détruits !

— Parf…

La passerelle frissonna. Les lumières faiblirent et des morceaux de métal détachés du plafond tombèrent dans la fosse de l’équipage. Zsinj perdit l’équilibre. Melvar regardait ailleurs. C’était la bonne chose à faire : nul n’était censé voir le seigneur de guerre à son désavantage.

Zsinj se releva.

— Qu’est-il arrivé ?

— Le générateur de bouclier bâbord est détruit. Nous sommes tombés à cinquante pour cent de protection sur l’arête longitudinale.

— Cette frégate est-elle toujours à nos trousses ?

— Elle nous rattrape peu à peu. À portée de tir dans deux minutes.

— Rappelez les chasseurs. Passez en vitesse nominale. Transmettez aux hommes du Fil du Rasoir l’ordre d’abandonner le vaisseau.

Il n’eut pas besoin d’ajouter que la bataille était perdue.

Face vit les intercepteurs se diriger vers son équipière.

— Treize, des ennemis à l’avant !

Il tendit la main pour transférer toute la puissance des boucliers à la proue…

Trop tard. Les rayons laser de l’intercepteur de tête traversèrent le bouclier puis entrèrent dans le cockpit. Face sentit une douleur terrible au côté gauche. Sa vue se brouilla quand l’atmosphère quitta son vaisseau. Le champ de rétention de sa combinaison s’activa, essayant de compenser la dépressurisation brutale.

Face aperçut des rayures rouges sur les voiles solaires de son agresseur.

— Huit, vous m’entendez ?

Personne ne répondit. Face frissonna. Huit… Le pauvre gars avait probablement été désintégré…

— Huit, ici Treize, répondez !

Vape, l’unité R2 de Face, bipa.

L’ancien acteur souhaitait seulement qu’on le laisse tranquille.

— Escadron, ici Treize. Nous avons besoin d’un coup de main. Je ne peux pas m’occuper de ces deux…

— Ici Spectre Trois. Nous arrivons, Quatre et moi. Tenez le coup.

— Cinq, je suis presque sur place.

Face comprit enfin ce qui se passait. Il avait été touché. Et il était fichu, si mal en point qu’il ne pouvait plus bouger. Il s’écraserait bientôt sur la coque du Poing d’Acier. Et il aurait enfin payé sa dette.

Il aurait dû se sentir en paix. Mais il lui restait quelque chose à faire…

Le deuxième générateur de bouclier ! S’il parvenait à le détruire… À condition que le destroyer ne le descende pas avant, il avait une chance de s’écraser sur le dôme et de le désintégrer.

Une chance sur un million… Mais ça lui sembla une bonne manière d’en finir.

Il leva la main vers le manche à balai. Il ne sentait plus ses doigts, mais il les vit pourtant se fermer…

— Ici Cinq, je course le deuxième superdestroyer.

— Attention, il s’échappe !

— Je ne le laisserai pas partir, Trois. Occupez-vous de Huit.

Huit ? Bon sang, c’était lui ! Mais pourquoi se souciaient-ils de lui ? N’avaient-ils pas compris qu’il était pour ainsi dire mort ?

Non. Ils étaient persuadés qu’il s’en tirerait ! Quel optimisme béat…

Face comprit ce que Phanan avait éprouvé quand il avait fait tout ce foin autour de lui… Les Spectres n’avaient pas réalisé que son heure était venue.

L’heure de payer le solde de sa dette.

Quelle dette pensez-vous avoir ? demanda la voix de Ton Phanan dans sa tête. Les vies humaines ne se monnayent pas de cette façon.

Le chasseur vibra de nouveau. L’arrière de l’aile X avait sans doute été touché par une salve de lasers.

Mais Face n’avait plus mal du tout. C’était toujours ça…

Ton avait raison. Pour avoir tant souffert à cause de l’Empire, il était bien placé pour le savoir : Face n’était pas obligé de solder son compte tout de suite.

Le Poing d’Acier grandit dans sa verrière.

Une aile X dépassa Face sur bâbord, allant de droite à gauche. Il lui sembla reconnaître celle de Spectre Onze.

Tyria.

Elle avait sans doute un poursuivant, si elle manœuvrait pour faire une cible moins facile.

Les doigts engourdis de Face activèrent son rectangle de visée.

Un intercepteur apparut dans le réticule. Face tira. Puis il regarda l’ennemi exploser, trop épuisé pour s’intéresser vraiment à l’affaire.

— Joli tir, Huit ! Vous êtes revenu parmi nous ? demanda la voix de Donos.

— … suis là…

— Huit, ici Treize. Je passe devant vous pour vous ramener au Tedevium. Pouvez-vous me suivre.

— Oui…

— Vous êtes sûr ?

— Réveillez-moi si je m’endors…

— D’accord.

Wedge désintégra un autre chasseur Tie et s’orienta vers le centre du combat, où l’attendait le Cent quatre-vingt-unième : l’unité du baron Fel.

Il n’eut pas le temps d’en découdre. Les chasseurs abandonnèrent la lutte et partirent vers le Poing d’Acier, imités par les autres Tie encore intacts.

Le Poing d’Acier prenait de la vitesse…

— Pas question ! cria Wedge, poussant ses moteurs au maximum.

Les chasseurs fonçaient vers le superdestroyer, direction le hangar d’atterrissage.

Les Spectres, les Rogues, les Matraques et les Novas firent feu, descendant plus d’ennemis en quelques secondes que pendant tout le combat.

Mais les Tie survivants continuèrent de fuir.

Quand le Poing d’Acier dépassa le Mon Remonda, dont les moteurs flambaient, les deux vaisseaux échangèrent des salves de laser.

Les ailes B de l’Escadron Nova arrosèrent la poupe du superdestroyer d’un feu nourri. Hélas, les boucliers résistèrent.

Puis le Poing d’Acier disparut dans l’hyperespace.

À cet instant, des myriades de nacelles d’évacuation quittèrent le second superdestroyer, dont la coque était en flammes.

Puis une explosion titanesque secoua le navire. Les quelques chasseurs encore à proximité s’en éloignèrent à pleine vitesse.

Jetant une dernière lueur aveuglante, le Fil du Rasoir explosa.

CHAPITRE XXI

Quelques heures plus tard, douché et vêtu d’un uniforme propre, Wedge entra sur la passerelle du .

Elle avait subi quelques dégâts mineurs. Le capitaine Onoma n’avait plus de chaise et une console de commande avait brûlé.

Yan Solo était perdu dans ses pensées, regardant les profondeurs de l’hyperespace.

— Commandant Antilles au rapport, dit Wedge.

Solo ne répondit pas tout de suite. Il avait l’air fatigué. Puis il soupira.

— Il nous a échappé.

— Mais pas sans y laisser des plumes. Nous avons détruit le Fil du Rasoir.

— N’empêche, Zsinj est toujours en liberté !

— Nous le coincerons la prochaine fois.

— J’en ai assez d’attendre la prochaine fois… Tout comme tu en as sans doute marre de m’entendre pleurnicher !

— Nous désintégrerons Zsinj ensemble et tu pourras retourner à ta vie de joyeux fêtard.

— D’accord. Comment vont tes pilotes ?

— Bien. Le lieutenant Loran est en voie de guérison. Nous avons failli perdre Piggy saBinring. Il était à la dérive sans moteurs, sans laser et sans comlink. Mais Shalla Nelprin a calculé sa position à partir de la dernière connue. Grâce à elle, le Soleil Vert a pu le récupérer. Et nous avons gagné un intercepteur à hyperdrive dans l’affaire !

Solo reprit sa contemplation morose de la baie d’observation.

— Yan, quel effet ça fait ? Considérer quelqu’un comme un ennemi personnel ?

— J’ai horreur de ça ! Mais je ne peux pas abandonner.

— Que dirais-tu d’un verre ?

— Comme si tu ne me connaissais pas !

Melvar entra dans le bureau de Zsinj et lui tendit un databloc.

— Le total définitif des pertes.

— Je le regarderai plus tard, dit Zsinj sans bouger.

— À votre avis, comment ont-ils fait ? demanda Melvar.

— Un des pirates, répondit Zsinj. Il a dissimulé un émetteur sur le Poing d’Acier au moment de toucher son argent. En dépit des détecteurs et des fouilles… J’ignore comment, mais je le découvrirai.

— Vos ordres ?

— Envoyez tous les transporteurs disponibles sur les lieux du dernier engagement. Je veux qu’ils récupèrent tous les morceaux du Fil du Rasoir qu’ils trouveront et qu’ils les ramènent à la base Rancor.

— Oui, monsieur. Puis-je demander pourquoi ?

— Je vous répondrai demain. Plus de discours pour aujourd’hui.

Melvar salua sans son habituelle ironie et quitta le bureau.

Face sursauta quand Kell entra dans sa chambre, un pot de fleurs à la main. Ignorant le lieutenant, Kell posa le végétal d’un violet agressif sur une table basse. Puis il vit Dia, assise à côté du lit. Un bras autour du cou de Loran, elle lui caressait le front.

— Oh, je vois, dit Kell. Les réjouissances ont déjà commencé !

— Quelles réjouissances ? grogna Face.

— Demandez au commandant.

Derrière Kell se pressaient Piggy, Janson et tous les autres Spectres. Tyria portait une statuette grise qui brandissait quelque chose dans sa main levée.

Wedge entra le dernier.

— Tout le monde est là ?

— Oui, fit Janson.

Wedge se tourna vers Face.

— Lieutenant Loran, dit-il d’une voix sévère, vous avez ramené votre aile X au Tedevium, mais ça n’était plus qu’un tas de boue ! Et vous ne valiez guère mieux. Si j’ai bien compris, des parties de votre corps et de l’aile X étaient mélangées.

— On a dû découper son cockpit pour le sortir de là, dit Lara. Il n’arrêtait pas de demander quelque chose aux médics, au sujet d’une intervention chirurgicale…

— J’avais l’intention de vous en parler…, commença Face.

— Pour ce haut fait, coupa Wedge, nous vous décernons le Prix du Cauchemar des Mécaniciens.

Tyria brandit de plus belle la statuette. Elle représentait un mécanicien en uniforme de la Nouvelle République, une clé hydraulique à la main et une expression furieuse sur le visage.

Face prit son trophée.

— Ça pourrait être un fils de Cubber, dit-il. Je tiens à remercier tous ceux qui ont récupéré des bouts de mon corps et de mon aile X. Et surtout ceux qui les ont triés correctement.

— Passons à des considérations plus sérieuses, dit Wedge. Maintenant que les choses se sont calmées, je voudrais faire une annonce. Je suis heureux que Face puisse se joindre à nous. Shalla Nelprin, avancez.

La jeune femme obéit, essayant de ne pas montrer son inquiétude.

— Depuis votre arrivée dans l’Escadron Spectre, vous avez démontré des qualités exceptionnelles de pilote et de commando, sans parler de vos dons d’improvisation qui ont bénéficié à notre unité et à la Nouvelle République. Félicitations, lieutenant Nelprin !

Shalla ouvrit la bouche pour répondre, mais elle dut s’y reprendre à deux fois.

— Merci, monsieur.

— Vous le méritez… Le Haut Commandement de la Chasse sait quel rôle vous aviez joué dans la destruction du Fil du Rasoir. Vos chefs vous autorisent à peindre un demi-superdestroyer sur votre aile X. La moitié de cette victoire vous revient.

Des acclamations retentirent.

Caressant toujours le front de Face, Dia fronça soudain les sourcils.

Elle pinça légèrement la peau du visage de Face.

Tout le monde vit le coin de sa cicatrice se soulever.

— Euh, c’est nouveau, je n’ai pas encore eu l’occasion de vous en parler…

Dia continua à tirer sur la cicatrice, qui se détacha, révélant dessous une peau sans défaut.

Face soupira.

— Dès qu’on a une relation avec une femme, elle se croit permis de vous écorcher vif !

Dia « éplucha » le reste de la cicatrice. Débarrassé du maquillage la fausse cicatrice, le visage de Face était lisse comme celui d’un bébé. La peau était plus fine et plus rose, mais parfaitement saine.

Face soutint le regard des Spectres qui l’observait avec intérêt. Il haussa les épaules.

— C’est la faute de Ton Phanan. Il m’a légué de l’argent. Suffisamment pour une chirurgie réparatrice… Si j’avais refusé, le fric serait allé à quelqu’un que je déteste. J’étais obligé de faire ce qu’il voulait…

— Ça vous va bien, dit Dia. Vous avez l’air presque aussi jeune que dans Le Bantha Noir.

L’ancien acteur lui jeta un regard accusateur.

— Vous prétendiez n’avoir jamais regardé mes holodrames…

Elle sourit.

— J’ai menti.

Avorton se tourna vers la porte et tira dans la chambre un chariot chargé de bouteilles et de verres.

— Face n’a pas encore le droit de boire, dit-il, mais nous pouvons trinquer à sa santé.

Il tendit une bouteille à Janson.

Wes l’ouvrit.

— Et à la mémoire de Ton Phanan et de Castin Donn…

— Et aux cicatrices qu’on peut décoller quand on n’en a plus besoin, ajouta Dia.

— Et à…, commença Face.

Dia laissa tomber la « cicatrice » en caoutchouc dans sa bouche.

— Et aux amis qui n’essaient pas tout le temps de vous faire tourner en bourrique !

Face cracha la bande de maquillage et lança un regard navré à la jeune femme.

— Dia, nous sommes l’Escadron Spectre. Une chose pareille n’arrivera jamais !