Sombre disciple

L'Académie Jedi [2]

Anderson, Kevin J.

(2011)

Celui qui meurt avec la Force survit à jamais dans le cœur de ses compagnons. En créant son Académie, Luke Skywalker savait que ses élèves devraient marcher jour et nuit sur la corde raide, et que certains basculeraient inexorablement dans le gouffre… Car le Côté Obscur de la Force n’a rien perdu de sa pugnacité et de son trouble pouvoir de séduction. Ainsi Exar Kun, un antique seigneur du mal, est-il revenu d’un exil millénaire pour tenter de ressusciter la terrible Confrérie de la Sith.

Hors du sanctuaire de Yavin 4, les choses ne vont guère mieux pour les Rebelles. Yan Solo et le jeune Kyp Durron sont poursuivis par l’amirale Daala, furieuse qu’ils aient volé la machine infernale suprême de l’Empire : le Broyeur de Soleil, capable de rayer un système solaire de la carte comme d’autres écrasent une mouche.

Privée de l’amiral Ackbar, en exil, et de Mon Mothma, frappée par une étrange maladie, la Nouvelle République connaît le moment le plus tragique de sa jeune histoire.

D’autant que les Impériaux menacent aussi le petit Anakin Solo, le bébé Jedi sur qui repose l’avenir de la galaxie…

Déjà auteur d’une vingtaine de livres de S. -F. et defantasy, Kevin Anderson a abandonné une carrière scientifique pour se consacrer aux mondes merveilleux de l’imaginaire. Fasciné par “Star Wars”, il se montre ici l’égal de prédécesseurs aussi prestigieux que Timothy Zahn ou Vonda N. Mclntyre.

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

KEVIN J. ANDERSON

SOMBRE DISCIPLE

L’académie Jedi Tome 2

A Lucy Autrey Wilson, de Lucasfilm, qui s’est déjà inquiétée de voir son nom dans des remerciements, alors une dédicace ! Lucy s’est toujours montrée enthousiaste, prête à écouter mes idées et à me proposer les siennes. Travailler sur Star Wars avec elle aura toujours été un plaisir.

Remerciements

Je voudrais noyer un certains nombre de gens sous les remerciements : Lillie Mitchell, pour avoir transcrit des tonnes de microcassettes à la vitesse de la lumière ; ma femme, Rebecca Mœsta Anderson, pour tout, des séances de brainstorming aux services rendus à un dialoguiste en panne ; Bill Smith, de West End Games, pour ses connaissances encyclopédiques sur Star Wars (et les archives de West End) ; Tom Veitch pour m’avoir aidé à imaginer la biographie d’Exar Kun (à tel point que nous sommes en train d’écrire La Grande Guerre de la Sith pour Dark Horse Comics) ; Ralph McQuarrie, dont l’imagination et les peintures ont servi de point de départ au Grand Temple ; ma directrice de collection, Betsy Mitchell, qui m’a apporté tout son soutien, et Tom Dupree, son successeur, qui a pris le vaisseau stellaire en route au moment où il se préparait à plonger dans l’hyperespace ; Heather McConnel, qui s’est assurée que tous les systèmes étaient fonctionnels ; Karen Anderson, pour m’avoir taillé sur mesure le mot « praexum » ; Sue Rostoni, de Lucasfilm, pour avoir arrondi tous les angles ; Rose Guilbert, pour les mollusques pensants ; Dave Wolverton et Timothy Zahn pour leur coopération ; David Brin, pour le Startide ; Richard Curtis, mon agent ; Rita Anderson ; Chuck Beason ; et, bien sûr, George Lucas pour avoir imaginé un si bel univers…

CHAPITRE PREMIER

Enorme boule orangée, la planète gazeuse Yavin se profilait à l’horizon de sa quatrième lune. Une brume légère faisait briller les antiques temples de pierre.

Luke Skywalker utilisa une ancienne technique Jedi pour se détendre. Il avait bien dormi, mais l’avenir de la Nouvelle République et le destin de la galaxie pesaient lourdement sur ses épaules.

Il se tenait au sommet de la pyramide du Grand Temple, abandonné des millénaires auparavant par les anciens Massassis. Lors des premiers combats contre l’Empire, les Rebelles y avaient construit une base secrète. De là, ils avaient lancé une attaque désespérée contre la première Etoile Noire… Onze ans après le départ de leurs forces, Luke était de retour.

C’était un Maître Jedi à présent. Le premier d’une nouvelle génération, prêt à protéger la République comme ses milliers de prédécesseurs l’avaient fait avant lui. Les Chevaliers Jedi avaient été respectés et puissants, jusqu’à ce que Dark Vador et l’Empereur les exterminent. Avec l’aide de Mon Mothma, la présidente de la Nouvelle République, Luke avait recherché d’autres êtres sensibles à la Force, des apprentis qui pourraient devenir les premiers membres d’un nouvel ordre Jedi. Douze élèves l’avaient rejoint dans son académie, sur Yavin 4.

Et maintenant, il n’était plus très sûr de pouvoir les entraîner.

Sa propre éducation, aux mains d’Obi-Wan et de Yoda, avait été écourtée ; Luke avait découvert depuis des aspects déconcertants de la mystique Jedi… en d’autres termes, il savait qu’il ne savait rien. Même un grand Jedi comme Obi-Wan Kenobi avait échoué avec son élève – il n’avait pu empêcher Anakin Skywalker de devenir un monstre appelé Dark Vador. A présent Luke devait à son tour enseigner…

Agis ou n’agis pas, affirmait Yoda. Essayer ne veut rien dire.

Luke laissa errer son regard sur la jungle qui se réveillait. Des myriades de fragrances épicées se répandaient dans l’air ; la lumière du matin réchauffait l’atmosphère.

Il ferma les yeux et laissa ses bras pendre le long de son corps. Son esprit s’ouvrit, se détendit. Il sentit la Force émaner en vaguelettes des formes de vie qui grouillaient sous les grands arbres. Il entendit le bruissement de millions de feuilles, les insectes grimper le long des troncs et des branches, les petits animaux fouiller le sol.

Avec un petit cri de douleur, un rongeur périssait entre les mâchoires d’un prédateur. Les créatures volantes chantaient au sommet des arbres ; de gros herbivores placides se nourrissaient des jeunes pousses gorgées de rosée.

Une rivière coulait près du temple, à peine visible sous la végétation, mélange d’onde turquoise et de tourbillons boueux. Elle bifurquait pour apporter son tribut à l’édifice en alimentant le barrage hydroénergétique que Luke et D2 avaient réparé. Se concentrant, Luke perçut la présence d’un grand prédateur attendant dans l’ombre le passage de poissons plus petits.

Les plantes poussaient, les animaux s’en nourrissaient. La lune s’éveillait à une nouvelle journée. Yavin 4 était vivante et Luke y puisait ses forces.

Il entendit deux personnes approcher. Elles se déplaçaient sans parler, mais Luke sentait l’image de la jungle se modifier au fur et à mesure de leur progression. Deux de ses élèves…

Son introspection était terminée. Il sourit et décida de descendre à leur rencontre.

Avant de pénétrer dans les couloirs vides du temple, il jeta un dernier coup d’œil derrière lui et aperçut la traînée de gaz d’une navette en approche dans l’atmosphère humide. Un chargement de matériel. Parfait…

Il était si concentré sur l’éducation de ses jeunes Jedi qu’il en avait perdu le contact avec le reste de l’univers. Il inspira longuement, pensa à Leia, à Yan et à leurs enfants. Avec un peu de chance, le pilote apporterait des nouvelles fraîches.

Il baissa la capuche de sa robe de chevalier. L’habit était trop chaud pour l’humidité de la jungle, mais Luke s’en moquait. Il avait traversé les flammes d’Eol Sha, plongé dans les mines d’épices de Kessel – ce n’était pas un peu de transpiration qui le mettrait mal à l’aise.

Quand les Rebelles avaient installé leur base dans le temple massassi, ils avaient débarrassé les salles de la vie végétale qui les encombrait. De l’autre côté de la rivière se dressait un deuxième temple ; d’après les reconnaissances orbitales, d’autres structures restaient enfouies sous l’épais manteau de la jungle. L’Alliance avait eu autre chose à faire que de s’occuper de fouilles archéologiques ; l’identité des bâtisseurs de pyramides demeurait un mystère.

A part quelques dalles mal ajustées, les couloirs du bâtiment étaient en bon état – remarquable après des siècles d’abandon. Luke prit l’ascenseur qui le mena au troisième niveau, où ses élèves dormaient ou méditaient dans le petit matin. D2-R2 l’accueillit à l’ouverture des portes.

Les roues du droïd rebondissaient sur les dalles et sa tête hémisphérique se tourna vers Luke.

—    Oui, D2, j’ai vu la navette. Veux-tu aller la recevoir à ma place ? Gantoris et Streen reviennent de leur bivouac dans la jungle. J’aimerais partir à leur rencontre pour savoir ce qu’ils ont découvert.

D2 accepta avec un sifflement et roula jusqu’à la rampe d’accès. Luke continua le long des couloirs, respirant l’air confiné du temple, cette senteur qui se dégageait de pierres vieilles de plusieurs siècles. Quelques étendards de l’Alliance pendaient encore à l’extérieur de quartiers désertés.

L’académie n’était en aucune façon luxueuse ; elle n’était même pas confortable. Mais Luke et ses élèves n’étaient guère préoccupés par le confort. Et s’ils n’avaient pas réparé les dommages du temps, ils avaient remis à neuf les panneaux lumineux ainsi que les systèmes d’approvisionnement d’eau et de nourriture que l’Alliance avait installés.

Le Jedi atteignit le rez-de-chaussée du temple, où les portes à demi levées des hangars figuraient la gueule ouverte de quelque monstre. Luke sentait en ce lieu la lourde présence du passé mêlée à l’odeur résiduelle du carburant des chasseurs et à la poussière graisseuse qui s’accumulait dans les coins. Il sortit dans la jungle et se protégea les yeux des rayons du soleil.

La synchronisation était parfaite ; ses deux élèves approchaient.

Luke les envoyait par paire dans la jungle. Seuls, sans autre soutien que leurs talents, ils travaillaient leur concentration, détectaient et étudiaient les formes de vie qui les entouraient pour entrer en contact avec la Force.

Leur maître leva la main pour les accueillir. Le grand et sombre Gantoris écarta de lourdes branches et s’avança. Son front avait été rasé ainsi que ses sourcils ; sa peau était détrempée. Sur Eol Sha, il avait vécu sans broncher au sein des geysers et des courants de lave, mais il sembla un peu effrayé de voir le maître Jedi. Il se maîtrisa cependant.

Sur sa planète infernale, Gantoris s’était servi de son contrôle inné de la Force pour garder en vie un petit nombre de colons.

… Et dans ses cauchemars, il craignait l’arrivée d’un homme en noir, un homme terrible, qui le ferait succomber à la tentation avant de le détruire. Il avait cru que Luke était cet homme quand il avait vu le jeune Jedi, vêtu de son manteau sombre, traverser un geyser pour lui demander de le suivre. Il l’avait contraint à marcher sur de la lave avant d’être convaincu qu’il n’était pas dangereux.

Derrière Gantoris se profilait le deuxième candidat que le Jedi avait découvert lors de sa quête. Streen était un ancien prospecteur de gaz qui vivait dans une cité flottante abandonnée, sur la planète Bespin. Il était capable de prédire les éruptions des gaz.

Luke lui avait offert la possibilité de faire taire les voix qui assaillaient son esprit quand il se déplaçait dans les zones habitées.

Les élèves s’inclinèrent et Luke leur serra la main.

—    Dites-moi ce que vous avez appris.

—    Nous avons découvert un nouveau temple massassi, répondit Streen.

Il était essoufflé et ses cheveux pâles lui collaient au crâne, mêlés à des restes de végétation sauvage.

—    Il n’est pas aussi imposant que celui-ci, précisa Gantoris, mais il semble plus puissant. Situé au centre d’un lac, il est construit en obsidienne et orné d’une imposante statue.

—    C’est un site d’un grand pouvoir ! s’exclama Streen.

—    J’ai moi-même ressenti cette puissance, ajouta Gantoris. Nous devons effectuer des recherches sur les Massassis ; ils ont bâti ces temples, puis disparu. Que leur est-il arrivé ? Avons-nous à craindre quelque chose ?

Luke acquiesça, l’air grave. Lui aussi avait senti le pouvoir des temples. La première fois qu’il était venu sur Yavin 4, il n’était pas grand-chose de plus qu’un garçon de ferme propulsé au milieu de la Rébellion contre l’Empire… Il ne connaissait rien des possibilités de la Force. En vérité, il avait appris son existence quelques jours auparavant.

Il était à présent un Maître Jedi et connaissait nombre de choses qui lui avaient été interdites auparavant. Il avait détecté la puissance dont parlait Gantoris et, bien qu’il exhortât sans arrêt ses élèves à la connaissance, il savait que certaines découvertes pouvaient se révéler mortelles.

Dark Vador avait eu des pouvoirs terribles. Luke ne pouvait exclure le risque qu’un de ses élèves puisse être séduit par le Côté Obscur…

—    Venez, dit-il. Désaltérez-vous. Une navette se pose ; allons accueillir notre invité.

Dans la clairière, D2-R2 attendait près de la console, transmettant en sifflant des coordonnées à la barge spatiale X23 Star Worker.

Luke se massa la nuque. La navette descendait dans un vacarme de turbines. Le Star Worker ressemblait à un cargo trapézoïdal auquel on aurait accroché des moteurs subliminiques. Il avait connu de meilleurs jours ; sa coque métallique arborait les traces de ses rencontres avec des météorites ou des lasers ennemis, mais ses moteurs rugissaient comme s’ils sortaient de l’usine.

La barge alluma ses feux d’atterrissage et se posa avec une légèreté étonnante. Un groupe de créatures volantes se dispersa en accablant de cris le monstre métallique qui venait d’envahir leur forêt.

Des ergots de plastacier s’enfoncèrent dans le sol avec un chuintement pneumatique. L’odeur amère des tuyères se mêlait aux parfums subtils des fleurs et des feuillages.

Tout cela rappelait à Luke la Cité Impériale, capitale de la Nouvelle République. Cela faisait des mois qu’il était en paix sur Yavin – pourtant un filet de sueur glacé lui coula dans le dos. Il ne pouvait baisser sa garde. Il avait une mission ; il n’était pas en vacances…

Les portes de la soute s’ouvrirent comme si deux géants les tiraient en même temps. Les projecteurs illuminaient les caisses empilées du sol au plafond : nourriture, équipement de communication, vêtements…

Gantoris et Streen s’approchèrent de Luke. Les yeux de Streen s’élargirent de surprise et Gantoris se maîtrisa pour ne paraître qu’intrigué. Sa peau demeurait sombre, comme s’il était en colère.

—    Avons-nous besoin de tout cela, maître Skywalker ?

Luke jeta un coup d’œil sur le chargement. A première vue, Leia avait dû établir la liste elle-même : synthétiseurs de nourriture exotique, vêtements confortables, radiateurs, neutraliseurs d’humidité et même quelques pendules à vent ithoriennes…

Avec un grincement, une rampe étroite sortit du compartiment du pilote. La silhouette d’un homme apparut : bottes ferrées, combinaison de vol renforcée arborant l’étendard de la Nouvelle République. Il descendit la rampe, retira son casque, secoua la tête et se lissa les cheveux.

—    Wedge ! cria Luke. La Nouvelle République n’a donc rien à offrir à ses généraux pour les utiliser comme pilotes de cargo ?

Wedge Antilles tendit une main vers Luke. Ils s’embrassèrent comme deux amis qui ne s’étaient pas vus depuis trop longtemps.

—    Tu dois admettre que je suis plus que qualifié pour ce travail, dit le général. J’en avais assez de superviser les opérations de démolitions de la Cité Impériale – et je m’étais lassé de détruire les épaves en orbite autour de Coruscant. Chauffeur-livreur vaut mieux qu’éboueur !

Le pilote jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Luke et un nouveau sourire vint illuminer son visage. Gantoris s’approcha de la soute et serra la main de Wedge :

Général Antilles, avez-vous des nouvelles des miens ? Ont-ils été envoyés sains et saufs sur la planète Dantooine ?

—  Oui, Gantoris… Ils sont installés et ils vont bien. Nous avons largué un ensemble de modules d’habitation automatiques et envoyé des unités de programmation ainsi que des droïds agricoles. Dantooine est une planète très douce, le gibier ne manque pas… la flore est comestible. Fais-moi confiance, ils seront bien plus à l’aise que sur Eol Sha !

—  Je n’en doute pas !

Les yeux brillants de l’élève passèrent de Wedge à la cime des arbres. Les rayons orangés de la planète gazeuse illuminaient le visage du général, brillant comme le lac de lave que Luke avait traversé sur sa planète.

—  Gantoris, Streen, déchargez les caisses, s’il vous plaît. Servez-vous de la Force pour les déplacer. D2, appelle Kirana Ti et Dorsk 81 pour qu’ils viennent les aider.

Streen et Gantoris avancèrent vers la rampe d’accès. D2-R2 siffla et disparut dans le hangar pour aller chercher les deux autres élèves Jedi.

Luke flanqua une claque sur l’épaule de son ami :

—  J’espère que tu as des ragots, Wedge !

Celui-ci leva un sourcil. Il semblait plus jeune que Luke ; tous deux avaient traversé bien des épreuves. Wedge avait couvert Luke lors de la plongée triomphale dans les tranchées de la première Etoile Noire, il était présent lors de l’attaque de la base Echo sur la planète glacée Hoth et il avait combattu la seconde Etoile Noire au dessus d’Endor…

—  Des ragots ? demanda-t-il en riant. Voilà qui ne ressemble pas à un Maître Jedi…

—  D’accord, Wedge, je serai sage. Comment vont Leia et Yan ? Et Mon Mothma ? Comment tournent les choses sur Coruscant ? Yan va-t-il enfin m’envoyer Kyp Durron ? Ce garçon a un énorme potentiel ; je veux travailler avec lui !

—    Kyp viendra, Luke, ne t’inquiète pas. Il a passé toute sa vie dans les mines d’épices de Kessel et il n’est là que depuis un mois. Yan essaye de lui apprendre à vivre normalement.

Luke se souvenait du jeune garçon que Yan avait sauvé. Quand il l’avait sondé pour savoir s’il était sensible à la Force, sa réaction l’avait projeté à travers la pièce. Luke n’avait jamais rencontré une telle puissance.

—    Et Leia ?

Wedge réfléchit ; Luke lui sut gré de ne pas répondre une banalité.

—    Elle accorde de plus en plus de temps à ses fonctions de ministre. Mon Mothma lui a confié un nombre croissant de responsabilités – alors qu’elle-même se cloître dans ses appartements privés et gouverne à distance. Son attitude dérange bien des gens…

Ce n’était en effet pas le genre de Mon Mothma. Luke fronça les sourcils.

– : Et comment s’en sort ma sœur ?

Il voulait tout savoir, et tout de suite. Une partie de lui regrettait de ne plus être au cœur de la politique… mais l’autre préférait la paix de Yavin 4.

Wedge s’assit sur le bord de la rampe.

—    Leia se débrouille très bien – mais si tu veux mon avis, elle en fait trop. Il y a le petit Anakin… et elle doit s’occuper des jumeaux. Z-6PO l’aide, mais Jacen et Jaina n’ont que deux ans et demi. C’est un travail à plein temps ; elle est épuisée !

—    Elle devrait venir ici se reposer, suggéra Luke.

Qu’elle emmène les jumeaux, ils apprendront les bases des techniques Jedi.

—    Je suis sûr que Leia adorerait, dit Wedge. (Streen et Gantoris sortirent de la barge, portant de larges caisses. Les deux Jedi marchaient avec souplesse – pourtant le poids de matériel était énorme. Wedge les regarda, bouche bée.) Des droïds de transport ont chargé la soute. Je suis incapable de soulever une seule de ces caisses !

—    Mes élèves font donc quelques progrès, conclut Luke. Et toi, Wedge ? Tu veux être chauffeur-livreur pour le reste de ta carrière ?

Le soldat sourit et, d’un geste du poignet, lança son casque dans le cockpit.

—    Non. En vérité, je suis venu ici parce que j’ai obtenu un nouveau poste et je ne te verrai donc plus avant un certain temps. La Nouvelle République s’inquiète de la sécurité du professeur Qwi Xux. L’amirale Daala est encore à la tête de ses destroyers ; tôt ou tard, elle se remettra à frapper. Elle essayera peut-être de récupérer Qwi…

Luke acquiesça, le regard sombre. Qwi Xux était une scientifique de haut niveau appartenant au complexe impérial d’où Yan Solo s’était échappé.

—    Et si l’amirale Daala ne veut pas de Xux, d’autres prendront le relais…

—    Ouais, répondit Wedge. C’est pourquoi j’ai été chargé d’assurer sa protection. Le Conseil n’a toujours pas décidé ce qu’il devait faire du Broyeur de Soleil que Yan a rapporté. (Le pilote soupira.) Tu voulais vraiment des nouvelles ? Nous venons à peine d’effleurer la surface…

Luke jeta un coup d’œil à Gantoris et à Streen qui continuaient à travailler. D2-R2 émergea de l’obscurité, suivi de deux autres élèves.

Vous avez besoin de nouveaux Chevaliers Plus que tu ne peux l’imaginer.

CHAPITRE II

Leia Organa Solo se pencha vers l’amiral Ackbar. L’aile B que pilotait le Calamarien fonçait dans l’hyperespace.

Le poste de ministre d’Etat maintenait Leia sur la brèche ; la jeune femme passait sans transition des réceptions diplomatiques aux urgences politiques. Elle sautait d’un bout à l’autre de la galaxie, d’une crise à l’autre, aidant Mon Mothma à remplir le vide administratif créé par la chute de l’Empire.

Bien qu’elle eût déjà étudié les holos de la planète Vortex une douzaine de fois, elle ne parvenait pas à se concentrer sur le prochain Concert des Vents. Les tâches diplomatiques lui prenaient trop de temps – dès qu’elle avait un moment de calme, ses pensées revenaient à Yan et à ses aînés, Jacen et Jaina. Elle n’avait pas embrassé son petit dernier, Anakin, depuis une éternité… L’enfant demeurait isolé, bien protégé, sur la planète secrète Anoth.

Aussitôt que Leia tentait de passer une semaine, une journée, voire une heure avec sa famille, quelque chose survenait pour l’en empêcher. Dès son adolescence, la jeune femme avait voué sa vie à l’Alliance. Princesse d’Alderaan, elle avait travaillé pour les Rebelles ; elle s’était battue contre Dark Vador et l’Empereur et, plus récemment, contre le Grand Amiral Thrawn. A présent, elle se sentait déchirée entre ses fonctions de ministre d’Etat et sa vie privée d’épouse et mère de trois enfants.

Cette fois encore, elle avait choisi la Nouvelle République.

Du bout de ses doigts palmés, l’amiral Ackbar manipulait les contrôles du vaisseau.

—    Nous quittons l’hyperespace, annonça-t-il de sa voix rauque.

L’extraterrestre semblait parfaitement à l’aise dans son uniforme blanc, qui jurait pourtant avec son teint saumon. Il fit glisser ses yeux globuleux d’un causé à l’autre comme s’il avait voulu mémoriser le moindre détail du vaisseau.

Ackbar et les habitants du monde aquatique de Calamari avaient souffert entre les griffes de l’Empire. De cette triste expérience, ils avaient appris à rester calmes, à écouter, à prendre leurs propres décisions. Ackbar avait, entre autres, joué un rôle essentiel dans la conception de l’aile B qui avait causé tant de pertes aux chasseurs impériaux Tie.

Leia le regarda piloter. Il paraissait faire partie intégrante du vaisseau – qui n’était, après tout, que des ailes et des turbo-lasers montés autour d’un poste de pilotage. Les équipes de Calamariens d’Ackbar, avec à leur tête le chef mécanicien Terpfen, avaient rajouté une place de passager sur le chasseur pour le recycler en navette personnelle.

L’hyperespace disparut pour laisser place à un panorama stellaire. Les moteurs subluminiques entrèrent en action et le chasseur entama son approche de la planète Vortex.

Leia rectifia les plis de sa robe tandis qu’Ackbar se concentrait.

—    Superbe ! dit-elle en se penchant sur la verrière du poste de pilotage.

La planète était suspendue dans l’espace, sphère métallique aux reflets bleus. Son atmosphère révélait de complexes tourbillons de nuages et de systèmes orageux ainsi que des spirales nuageuses qui donnaient naissance à de monstrueux cyclones.

Leia se souvint de ce qu’elle avait lu sur Vortex. La forte inclinaison de l’axe de la planète créait des changements de saisons brutaux. Au début de l’hiver, une vaste calotte polaire se développait, due à la congélation des gaz atmosphériques. La chute de pression générait des vents, violents qui venaient du sud pour envahir la zone où l’atmosphère s’était solidifiée.

Les Vors, des humanoïdes aux os creux et aux ailes de dentelle, restaient au sol durant la saison des tempêtes, protégés dans des abris souterrains. Mais pour célébrer les vents, ils avaient fondé un festival renommé dans toute la galaxie…

Leia toucha une icône de son portable. Le ministre d’Etat de la Nouvelle République ne devait faire aucun faux pas. Il lui fallait de nouveau réviser ses fiches…

Une image translucide apparut sur l’écran argenté – une projection de la Cathédrale des Vents. Les Vors avaient édifié une structure qui résistait depuis des siècles aux pires tempêtes.

Construction complexe, d’une délicatesse rare pour sa taille, la Cathédrale des Vents ressemblait à un château façonné dans un cristal d’une finesse extrême. Des milliers de passages s’entrecroisaient, menant à des salles vides, à des tourelles, à des spires. Le soleil se reflétait sur sa surface, renvoyant à l’infini les reflets des plaines battues par les vents qui s’étendaient alentour.

Dès le début de la saison des tempêtes, des rafales s’engouffraient dans les ouvertures, résonnant dans l’orgue gigantesque.

La musique n’était jamais deux fois la même et les Vors autorisaient leur cathédrale à jouer une fois l’an. Durant le concert, des milliers d’extraterrestres volaient le long des spires pour ouvrir et fermer les passages, sculptant la musique comme une œuvre d’art.

Leia passa au fichier suivant. La musique des vents n’avait pas été entendue depuis des dizaines d’années, depuis que le sénateur Palpatine avait annoncé l’Ordre Nouveau et s’était déclaré Empereur. Les Vors avaient alors scellé les entrées de la Cathédrale et refusé que la musique retentisse pour quiconque.

Cette année ils avaient invité des diplomates de la Nouvelle République à assister à la représentation.

Ackbar ouvrit un canal de communication et se pencha vers le micro.

—  Piste d’atterrissage de la Cathédrale de Vortex, ici l’amiral Ackbar. Nous sommes en orbite ; nous approchons de votre position.

—  Navette de la Nouvelle République, nous vous transmettons les coordonnées d’atterrissage. Celles-ci prennent en compte les systèmes orageux et les cyclones… nos perturbations atmosphériques sont dangereuses. Suivez les instructions avec précision.

—    Compris, dit l’amiral en se redressant. Vous devriez vous attacher, Leia. La descente risque de secouer.

La jeune femme éteignit le portable et le glissa derrière son siège. Attachant sa ceinture de sécurité, elle prit une longue inspiration – le Calamarien n’était pas à son aise, elle le sentait.

Ackbar fit plonger le chasseur dans la zone orageuse.

Les humains ne pouvaient pas lire les expressions des Calamariens et Ackbar s’en réjouissait. Ainsi, Leia ne mesurerait pas son inquiétude.

S’il s’était porté volontaire pour cette mission, c’est parce qu’il ne faisait confiance à personne d’autre pour conduire le ministre d’Etat – et à aucun autre vaisseau qu’à son chasseur.

Il observa les nuages qui approchaient à grande vitesse. Le vaisseau transperça les hautes couches de l’atmosphère, ses ailes virant au rouge vif en raison du frottement.

Il agrippa les commandes, se concentrant sur les voyants. La manœuvre ne laissait aucune place à l’erreur. Il jeta un regard rapide sur les coordonnées que lui avaient transmises le technicien vor…

Le vaisseau commença à trembler. L’estomac de l’extraterrestre se souleva quand une rafale les fit remonter de plusieurs centaines de mètres puis les laissa retomber en chute libre avant qu’il ne puisse reprendre le contrôle de l’appareil. Les vents s’écrasaient sur la verrière de plastacier transparent, laissant des traces de condensation qui s’évaporaient en quelques instants.

Il garda l’œil gauche sur les voyants… Pas de rouge. Son œil droit pivota pour regarder Leia, droite et silencieuse, maintenue en position par le filet de sécurité.

Les yeux sombres de la jeune femme étaient écarquillés ; ses lèvres serrées l’une contre l’autre ne formaient plus qu’une fine ligne blanche. Elle avait peur – mais aucune envie de le montrer. Et elle ne dirait rien qui puisse distraire le pilote.

Le chasseur B tombait en spirale vers une gigantesque formation cyclonique. Le vent s’accrochait aux ailes de l’appareil ; Ackbar déploya le deuxième aileron pour regagner de la stabilité. Il rétracta les canons-lasers, minimisant la résistance de l’air.

—    Navette de la Nouvelle République, votre trajectoire a dévié. A vous.

Ackbar tourna son œil gauche pour le vérifier sur ses indicateurs. Le coordinateur avait raison ; le vaisseau avait dérivé. Bizarre… Il avait vraiment très mal piloté – à moins qu’il n’ait pas bien lu les coordonnées…

Il fit tourner le chasseur vers la muraille en mouvement d’un cyclone, mais une rafale frappa le vaisseau, renvoyant le pilote contre son siège. Le chasseur se retourna et tomba, semblable à une feuille morte dans un tourbillon.

Leia poussa un petit cri avant de serrer les dents. Ackbar s’accrocha aux commandes aussi fort qu’il le pouvait, enclenchant les stabilisateurs pour essayer de ralentir la chute.

Le chasseur répondit enfin, ralentissant sa folle rotation. Ackbar leva les yeux pour se voir enveloppé par un manteau de nuages. Il n’avait aucune notion du haut ou du bas… Il sortit les ailes perpendiculaires du vaisseau et les bloqua dans une position stable. L’appareil répondit en vibrant plus brutalement encore, mais les voyants indiquaient que les ailes étaient bien en position.

—    Navette de la Nouvelle République, répondez s’il vous plaît, dit la voix sans émotion du Vor.

Ackbar se retourna vers Leia. C’était une femme d’action qui ferait tout ce qu’elle pourrait pour l’aider – mais il n’y avait rien à faire. S’éjecter restait possible, mais il répugnait à abandonner son chasseur.

Le manteau de nuages se déchira. Les plaines balayées par la tempêtes s’étendaient sous leurs yeux, peignées par le vent comme par de gigantesques doigts. Des cercles concentriques d’abris entouraient le centre de la civilisation vor.

Malgré la peur qui l’étreignait, Leia poussa un cri d’admiration. La colossale Cathédrale des Vents étincelait de mille feux sous les nuages. Sa structure semblait trop délicate pour résister aux tempêtes… et pourtant des créatures ailées se massaient le long des chambres de résonance, ouvrant des passages pour que le vent crée la légendaiie musique.

—    Navette de la Nouvelle République, vous êtes sur la mauvaise trajectoire. Vous devez annuler votre atterrissage. Je répète : annulez votre atterrissage.

Les coordonnées avaient encore changé. Le chasseur B ne répondait pas et la Cathédrale des Vents grossissait de seconde en seconde derrière la verrière. Ackbar jeta un coup d’œil aux ailes… L’une était tordue selon un angle bizarre.

Les voyants avait beau indiquer que les deux étaient déployées correctement, ses yeux lui disaient le contraire.

—    Quelque chose ne va pas, dit-il d’un ton glacial.

—  Nous nous dirigeons sur la Cathédrale ! hurla Leia.

Un des ailerons céda avec un craquement sec. Des étincelles volèrent et des plaques de blindage de la coque se déchirèrent.

—  Je ne comprends pas, dit Ackbar. Ce vaisseau vient d’être entièrement révisé. Mes mécaniciens sont les seuls à l’avoir touché !

—  Navette de la Nouvelle République… insistait la voix du coordinateur.

Les Vors qui rampaient sur les flancs de la Cathédrale se tournèrent vers le vaisseau qui fonçait sur eux dans un concert de rétrofusées inefficaces. Ackbar actionnait les commandes comme un fou mais rien ne répondait. Il n’avait plus de puissance ; un à un les voyants s’éteignaient.

Le chasseur n’était plus qu’un poids mort lancé à grande vitesse vers le joyau architectural. Ecrasant le bouton des réserves énergétiques, Ackbar serra les lèvres. S’il ne pouvait plus contrôler la chute, il pourrait toujours lever un champ de force pour sauver le vaisseau à l’atterrissage.

Et avant cela, il éjecterait Leia.

—  Je suis navré, Leia, dit Ackbar. Dites-leur que je suis navré.

Il baissa un levier – la partie droite du cockpit se déchira, arrachant le siège éjectable à la structure du vaisseau.

Ackbar sentit le vent le gifler. Le champ de force vibra autour de lui. Il ne cligna pas des yeux.

Leia se retrouva dans un fauteuil, en plein ciel, le souffle coupé.

Les répulseurs se déclenchèrent et elle se sentit soulevée par une main de géant. Sous ses yeux, le vaisseau d’Ackbar plongeait sur la Cathédrale comme un cerf-volant désarticulé.

Pendant quelques secondes qui lui semblèrent une éternité, la jeune femme entendit la sourde mélodie des rafales de vent. Les Vors s’éparpillaient – ils n’auraient pas le temps de s’enfuir…

L’aile B s’écrasa comme un météore sur les niveaux supérieurs de la Cathédrale. L’impact pulvérisa les tours de cristal, propulsant des milliers de fragments dans l’atmosphère, comme autant de lames de rasoirs. Le tintement du cristal brisé et le sifflement des éclats se mêlaient au hurlement des vents et aux cris des Vors déchiquetés.

Jamais la princesse Leia n’avait entendu un tel son.

La Cathédrale prit une éternité pour s’effondrer.

Puis les tours s’écroulèrent dans un fracas d’apocalypse.

Les vents continuaient de souffler, ajoutant des fausses notes grinçantes au chaos ambiant – jusqu’à ce que demeurent quelques tours, debout par miracle.

Le siège de secours déposa Leia sur l’herbe en douceur.

CHAPITRE III

Les régions polaires de Coruscant rappelaient à Yan Solo la planète Hoth, avec une différence cruciale. Cette fois, Yan était là de son propre gré, accompagné par son jeune protégé, Kyp Durron. Leia était partie avec l’amiral Ackbar en mission diplomatique.

Le Corellien se tenait au sommet d’une des falaises de glace. Il était emmitouflé dans soiV parka anthracite ; ses gants faisaient une tache écarlate sur la blancheur du paysage. Les aurores boréales créaient des rideaux de velours miroitants qui se reflétaient sur la glace.

Il inspira profondément, laissant l’air glacial lui geler les narines.

Puis il se tourna vers Kyp :

—      Tu es prêt ?

Pour la cinquième fois, le jeune homme se pencha pour vérifier les fixations de ses turbo-skis.

—      Heu… presque, répondit-il.

Yan se pencha pour observer la piste couverte de glace et une boule d’angoisse se forma dans sa gorge.

Des tunnels avaient été creusés dans les calottes des glaciers ; des excavatrices avaient nivelé de gigantesques terrasses dans des montagnes de neige vieilles de plusieurs siècles, faisant fondre la glace avec des réacteurs pour alimenter en eau courante les métropoles des zones tempérées.

—    Tu es sûr que tu vas y arriver ? demanda Kyp en agrippant ses bâtons déflecteurs.

—    Petit, quand tu te faufiles d’une main dans les amas de trous noirs, tu peux faire du turbo-ski sur une des planètes les plus civilisées de la galaxie !

Kyp le regarda, inquiet, et le Corellien sourit. Le garçon lui rappelait le jeune Luke Skywalker. Depuis que Yan l’avait délivré des mines d’épices de Kessel, Kyp Durron ne l’avait plus quitté. L’emprisonnement avait privé Kyp des meilleures années de sa vie. Yan entendait faire ce qu’il pouvait pour l’aider à oublier.

—    Allez, viens !

Il alluma les moteurs de ses turbo-skis et brancha ses bâtons. Le champ répulseur se déclencha sous chaque pointe ; les poignées se soulevèrent pour rétablir l’équilibre.

—    C’est parti, dit Kyp. Mais pas sur la piste « enfant »…

Il se détourna du chemin le plus large et s’engagea dans un passage plus petit, qui serpentait au bord de dangereuses falaises avant de s’arrêter au-dessus d’une chute d’eau gelée. Les panneaux ne se trompaient pas. La piste était dangereuse.

—    Pas question Kyp, c’est trop…

Le jeune homme se lança.

Hé ! Yan secoua la tête, persuadé qu’il allait devoir récupérer le corps brisé de son compagnon quelque part en contrebas. Mais il n’avait plus le choix, il devait le suivre.

—    Kyp ! C’est idiot !

Des cristaux de neige étincelaient derrière les skis du garçon. Comme un expert, celui-ci se servait de ses bâtons pour conserver son équilibre, sachant de manière intuitive ce qu’il devait faire à la seconde précise où il le fallait. Après quelques instants d’observation, Yan se rendit compte que Kyp avait plus de chances de survivre qu’il n’en avait lui-même…

L’air glacial sifflait à ses oreilles. Le Corellien passa sur une bosse qui l’envoya voler dans les airs, puis fit un saut périlleux et se reçut par miracle sur ses skis. Il fonçait à la vitesse d’un Bantha au galop, et, tout pilote émérite qu’il fût, il devait se concentrer pour rester debout. Le paysage défilait trop vite, il ne voyait plus les détails ; chaque irrégularité de terrain pouvait lui être fatale.

Kyp hurla de plaisir en virant sur la gauche pour emprunter la piste noire. Le cri résonna trois fois sur les falaises de glace.

Yan commença à maudire l’irresponsabilité du jeune homme – tout en admettant qu’il ne pouvait s’attendre à autre chose après ce que le pauvre avait subi. Il devait faire de son mieux pour le suivre. Il hurla à son tour, mais pas vraiment de joie.

Les panneaux guidaient les skieurs les plus fous le long de la piste et la surface irrégulière craquait sous les champ répulseurs.

Devant lui, la piste se rétrécit et la pente se modifia. Yan analysa le danger une seconde avant d’arriver devant le précipice.

–      Falaise !

Kyp se baissa comme s’il n’était plus qu’un appendice de ses turbo-skis. Il serra ses bâtons et alluma les roquettes, puis s’élança sur le bord de la falaise, décrivant une courbe douce jusqu’en bas.

Yan alluma ses fusées juste à temps et se lança dans le vide. Son estomac descendit plus vite que le reste de son corps ; le souffle gonfla le bord de la capuche de parka.

Devant lui, Kyp atterrit en souplesse et continua sans attendre.

Yan eut le temps de reprendre sa respiration avant que ses skis ne s’écrasent sur le plateau de glace avec un impact terrible. Il s’agrippa à ses bâtons pour garder l’équilibre…

Un courant d’air faisait voler la neige devant eux. Kyp se souleva grâce à ses bâtons, sautant au-dessus de l’obstacle, mais Yan plongea dans le tourbillon.

. La neige collait à ses lunettes, l’aveuglant. Il fit de grands moulinets avec ses bâtons – ce qui le déséquilibra davantage. Enfin, il réussit à essuyer ses lunettes avec son gant juste à temps pour virer et éviter un bloc de glace…

Puis il sentit le sol se dérober sous ses pieds. Sous ses skis, le vide…

Il atterrit de l’autre côté de l’abîme. Derrière lui, un bloc de glace se détacha et tomba dans la crevasse.

Yan accabla d’insultes et d’imprécations son jeune camarade. C’était de la folie… Puis, peu à peu, il se calma. Il réussissait à garder l’équilibre et commença à gagner du terrain sur Kyp. Souriant, il secoua la tête. Après tout, quand ils seraient assis au chaud, à la cantine, ils ne se souviendraient que du plaisir…

D’un geste décidé, il poussa les moteurs de ses turbo-skis.

Devant eux s’étendait un champ de bonne poudreuse, vierge de toute trace. Il n’avait pas neigé depuis un mois dans cette région… Personne n’avait encore été assez fou pour emprunter la piste la plus dangereuse de la station !

D’où ils se trouvaient, ils pouvaient voir l’arrivée de la descente. Il y avait en bas tout ce que désirait Yan : un refuge chauffé, du matériel de communication, des droïds médicaux en sommeil qu’il suffisait de réveiller en cas de blessure et même une boutique vendant des boissons chaudes – hélas fermée faute de clients.

La civilisation !

Kyp regarda autour de lui, poussant ses moteurs au maximum, arrachant des cristaux de glace à la surface gelée. Yan se baissa pour diminuer la résistance de l’air ; le vent et la neige sifflaient à ses oreilles.

Il n’eut pas le temps de se demander ce que signifiaient les panneaux.

Un bruit terrible accompagna le vacarme de la machine. Des jets de vapeur s’échappèrent du champ de neige quand la tête écarlate de la foreuse thermique émergea à l’air libre. L’extrémité en forme de vis continuait de tourner, ouvrant un chemin dans la glace.

—    Attention ! hurla Yan.

Kyp était déjà parti sur la gauche, dérapant et poussant tant qu’il pouvait sur ses bâtons. Yan enclencha ses stabilisateurs, se concentra et fonça droit devant. Il avait piloté le Faucon Millenium dans un champ d’astéroïdes, au-dessus de la planète Hoth. Une foreuse thermique n’allait pas lui faire peur !

Passant juste sur le flanc du monstre, le Corellien sentit le jet de neige lui frapper les joues. Ses lunettes s’embrumèrent mais il réussit à trouver le chemin de la chute d’eau, dernier obstacle avant la ligne d’arrivée.

Sur le bord du précipice cascadaient de grands stalactites de glace. Kyp se lança, allumant de nouveau les roquettes.

Yan fit de même, ses bâtons serrés contre les côtes. Le garçon atterrit devant lui dans un nuage de neige. Ils foncèrent et s’arrêtèrent devant le groupe de chalets préfabriqués. Le jeune homme dégrafa la capuche de son parka et éclata de rire. Yan s’agrippait à ses bâtons, sentant son corps trembler de soulagement. Il se mit à rire à son tour.

—    C’était vraiment idiot de ta part, réussit-il enfin à dire.

—    Oh ? (Kyp haussa les épaules.) Qui a été assez stupide pour me suivre ? Après les mines de Kessel, je ne crois pas qu’une petite course en turbo-ski soit particulièrement dangereuse. Nous devrions demander à 6PO de calculer les chances que nous avions de nous en sortir…

—    Je n’aime pas les statistiques, dit Yan avec un sourire. Nous avons réussi, c’est la seule chose qui compte.

Kyp contempla le paysage. Ses yeux suivaient les lignes droites des aqueducs enfouis sous la neige. Seules les stations de pompage étaient visibles.

—    Je suis heureux que nous nous soyons autant amusés, Yan, dit-il, le regard fixé sur quelque chose que lui seul semblait voir. Je vis une seconde enfance depuis que tu m’as délivré.

Le Corellien était toujours mal à l’aise quand l’émotion entrait en scène. Il essaya de détendre l’atmosphère.

—  Tu sais, tu en as autant fait que moi durant notre évasion.

Kyp n’écoutait pas.

J’ai réfléchi à ce qu’a dit Luke Skywalker quand il a découvert ma capacité de contrôler la Force. J’ai envie d’en apprendre plus. Je pourrais aider la Nouvelle République… Les Impériaux ont ruiné ma vie et détruit ma famille. J’aimerais leur rendre la monnaie de leur pièce.

Yan avala sa salive, comprenant ce que voulait dire le jeune homme.

—  Tu te sens prêt à rejoindre les autres élèves de Luke ?

—  Je préférerais rester ici et m’amuser toute ma vie, mais…

—  Tu le mérites, tu sais, dit Yan à voix basse.

—  Je crois que le moment est venu pour moi de prendre les choses au sérieux, répondit Kyp en secouant la tête. Si j’ai ce don, je ne dois pas le laisser perdre.

Yan saisit les épaules du jeune homme et le serra avec force.

—  Je m’arrangerai pour que ton voyage pour Yavin 4 se passe le mieux possible.

Un bourdonnement de répulseurs les interrompit. Un droïd messager fonçait sur eux comme un projectile de chrome lancé sur les champs de neige.

—    Si c’est un représentant de la fédération de ski, je me plaindrai de cette satanée foreuse, dit Yan. Nous aurions pu nous faire tuer !

Le messager ralentit et s’arrêta.

—  Général Solo, confirmez votre identité, dit la voix mécanique. Une empreinte vocale sera suffisante.

—    Je suis en vacances, répondit Yan en grognant. Je ne veux pas être dérangé.

—    Empreinte vocale confirmée. Je vous remercie. Préparez-vous à recevoir une transmission codée.

Le droïd se stabilisa et projeta une image holographique sur la neige. Yan reconnut avec surprise la silhouette de Mon Mothma ; le chef de l’Etat communiquait rarement avec lui…

—    Yan, dit-elle d’une voix lente, mais troublée. (Il remarqua qu’elle l’appelait par son prénom et pas par son grade. Son estomac se serra soudain.) Je vous transmets ce message car il y a eu un accident. La navette de l’amiral Ackbar s’est écrasée sur la planète Vortex. Leia était avec lui – l’amiral a réussi à l’éjecter avant de perdre le contrôle de son appareil. Elle est saine et sauve… Ackbar a activé le champ de force, mais le monument sur lequel il s’est écrasé a été entièrement détruit. On compte pour l’instant trois cent cinquante-huit victimes. C’est un jour tragique pour nous tous, Yan. Revenez dans la Cité Impériale. Leia aura besoin de vous aussitôt que possible.

L’image de Mon Mothma disparut dans un nuage statique.

—    Merci, dit le messager. Voici votre reçu.

Le petit ticket bleu tomba dans la neige.

Le Corellien regarda le droïd faire demi-tour et retourner au village, puis écrasa le morceau de papier avec la semelle de son turbo-ski. Il se sentait prêt à vomir. Toute excitation s’était évaporée, laissant place à la tristesse.

—    Viens, Kyp. Nous avons de la route à faire.

Si sa programmation le lui avait permis, Z-6PO aurait grelotté de froid. Ses unités thermiques internes n’étaient pas de taille à lutter avec les températures polaires de Coruscant.

6PO était un droïd de protocole parlant couramment six millions de langues. Il était capable d’accomplir un nombre incroyable de tâches et toutes lui semblaient plus intéressantes que de servir de baby-sitter à des jumeaux de deux ans et demi qui le prenaient pour un jouet…

Il avait emmené les enfants au pied des pistes, là où ils pouvaient monter des tauntauns apprivoisés. Le petit Jacen et sa sœur Jaina aimaient ces grosses bêtes puantes et le fermier umgullien propriétaire des animaux était heureux d’y trouver son compte.

Ensuite, 6PO avait stoïquement accepté que les jumeaux fassent un droïd de neige. Ils l’avaient couvert d’une couche blanche – il sentait encore les cristaux de glace coincés dans ses articulations. Il pensait même que son doré avait pris une nuance bleutée à force de rester dans le froid.

La luge était le pire supplice. Les enfants adoraient ça, ils virevoltaient, attachés dans des barquettes spécialement conçues pour les accueillir. 6PO les attendait au bas de la piste… mais il devait ensuite les remonter en haut de la colline pour qu’ils puissent recommencer.

Il se sentait devenir un droïd de laboratoire…

—    Oh, si seulement maître Solo pouvait revenir !…

Arrivé au sommet, il attacha Jacen et Jaina sur leurs sièges. Les jumeaux le regardèrent, leurs joues roses luisant sous le soleil. Les humains affirmaient que le froid était bon pour la santé – 6PO aurait aimé avoir un bon antigel.

—  Soyez prudents, les enfants, dit-il. Je vous retrouve en bas et je vous remonte… Une fois de plus.

Il lâcha la luge. Jacen et Jaina éclatèrent de rire et 6PO entama sa descente en trottinant.

Quand il atteignit la ligne d’arrivée, les jumeaux essayaient déjà de se détacher et Jaina avait réussi à enlever une boucle. Le droïd aurait beaucoup à dire au technicien du magasin de location qui lui avait assuré que le système était impossible à déverrouiller par des enfants !

—  Jacen, Jaina… Laissez la ceinture tranquille !…

Il verrouilla le harnais de la petite fille et déclencha le champ répulseur sous la barquette, puis, saisissant les poignées, il commença à gravir la pente.

Une fois au sommet, les jumeaux hurlèrent « Encore ! » à l’unisson, comme s’ils partageaient le même esprit. 6PO décida qu’il était temps de leur apprendre des rudiments de sagesse, mais, avant qu’il ne puisse commencer son sermon, une navette se posa à proximité.

Yan Solo en émergea, retira la capuche de son parka et jeta ses turbo-skis sur son épaule. Kyp Durron sortit à son tour.

Z-6PO leva un bras doré :

—  Par ici ! dit-il. Maître Solo, par ici !

—  Papa ! cria Jaina une fraction de seconde avant son frère.

—  Dieu soit loué ! dit 6PO, qui commença à détacher les enfants.

—  Préparez-vous au départ, dit Yan en avançant vers eux, l’air sombre.

6PO s’apprêta à entonner une litanie de complaintes, mais Yan lui posa les turbo-skis dans les bras.

—  Maître Solo, un problème ? dit le droïd, essayant de garder l’équilibre.

—  Navré d’écourter les vacances, mais nous devons rentrer.

—  Je suis très heureux d’apprendre cette nouvelle, monsieur. Je ne veux pas me plaindre, mais je n’ai pas été conçu pour les températures extrêmes et…

Une grosse boule de neige s’écrasa sur son visage.

—  Oh ! dit-il en perdant l’équilibre, les skis dans les bras. Maître Solo, je proteste !

Jacen et Jaina hurlaient de rire, préparant déjà un autre missile.

—  Arrêtez de jouer avec 6PO, vous deux. Nous devons rentrer à la maison.

Lando Calrissian n’avait jamais compris comment Chewbacca réussissait à déplacer son énorme carcasse dans le couloir de maintenance du Faucon Millenium. Le Wookie n’était plus qu’un amas de fourrure coincé entre le générateur de secours, le compensateur d’accélération et le générateur de champ antichoc.

Chewbacca laissa échapper la clé hydraulique ; l’outil rebondit et roula hors de portée. Le Wookie gémit… puis poussa un petit cri en se cognant la tête contre un tuyau de refroidissement.

—  Non, Chewbacca, non ! dit Lando en tendant le bras dans l’étroit couloir. Ça, ça va là – et ça, ici.

Il montra le circuit du doigt, ignorant le grognement désapprobateur de son compagnon.

—  Ecoute, Chewie, je connais aussi ce vaisseau comme ma poche. Il a été à moi quelques années, tu sais…

Le Wookie poussa une série de petits cris qui résonnèrent dans les couloirs du Faucon.

—    D’accord, fais comme tu veux. Je vais travailler sur les sas ; je retrouverai bien ta clé. Et Dieu sait quoi avec…

Lando sortit, accueilli par la cacophonie de cris et de bruits de moteurs qui retentissait dans le hangar de l’ancien Palais Impérial de Coruscant. L’air sentait l’huile et le liquide de refroidissement. Humains et extraterrestres travaillaient sur des vaisseaux de toutes tailles, de la petite navette au transporteur lourd.

Les mécaniciens calamariens de l’amiral Ackbar étudiaient la possibilité d’améliorer les engins de la flotte de la Nouvelle République. Terpfen, le mécanicien en chef, allait de vaisseau en vaisseau, fiche en main, vérifiant les réparations et inspectant les travaux de ses gros yeux globuleux.

Lando ouvrit un sas d’accès à la coque du Faucon. La clé hydrique lui tomba dans les mains, accompagnée de deux fusibles, d’un connecteur d’hyperpropulsion et d’un emballage de barre chocolatée.

—    Je l’ai, Chewie ! cria-t-il.

La réponse du Wookie fut inaudible dans le vacarme.

Lando observa les traces, sur la coque du Faucon… On aurait dit un résumé de son histoire. Il passa la main sur le métal.

—    Hé ! Que fais-tu à mon vaisseau ?

Lando retira sa main et regarda Yan Solo approcher. De l’intérieur du vaisseau, Chewbacca ulula un « mot » de bienvenue.

Le visage du Corellien était tendu.

—  J’ai besoin du Faucon tout de suite, dit-il. Il est prêt à décoller ?

—  Je faisais juste quelques modifications, mon vieux. Quel est le problème ?

—  Qui t’a dit que tu pouvais faire des modifications ? Chewie, on décolle ! Pourquoi as-tu laissé ce clown jouer avec les moteurs ?

—  Hé, attends un peu, Yan ! C’était mon vaisseau, tu le sais très bien. Et qui l’a récupéré sur Kessel ? Qui a sauvé ta peau devant la flotte impériale ?

En se dandinant, Z-6PO entra dans le hangar.

—  Mes hommages, général Calrissian.

—  J’ai perdu le Lady Luck en venant à ton secours, continua Lando, ignorant le droïd. Je pense mériter un peu de gratitude. D’ailleurs, puisque j’ai sacrifié mon vaisseau pour sauver ta peau, je me disais que tu pourrais me rendre le Faucon à la place…

—  Fichtre ! dit 6PO. C’est une idée qui demande réflexion, maître Solo.

—   Tais-toi, 6PO, dit le Corellien sans même regarder le droïd.

—   Tu as un problème de communication, Yan ! lança Lando avec un sourire qui, il le savait, énerverait son ami à coup sûr.

—   Le problème, c’est que tu sabotes mon vaisseau. Je ne veux pas que tu y touches. Compris ? Plus jamais. Tu n’as qu’à t’en acheter un avec le ! million de crédits que tu as touché sur Umgul !

—   Excellente idée, monsieur, ajouta 6PO. Avec une telle somme, vous pourriez acquérir un magnifique engin, général Calrissian.

—   Tu es gentil, 6PO, tu te tais, répondit Lando.

Je ne veux pas d’un autre vaisseau. Si je n’ai plus le Lady Luck, je veux le Faucon. Yan, ta femme est ministre d’Etat. Le gouvernement peut te fournir ce que tu veux. Pourquoi ne prendrais-tu pas un chasseur sorti des arsenaux calamariens ?

Le droïd pencha la tête.

—   Je suis certain que l’arrangement bénéficierait…

—   Ça suffit, 6PO ! hurla Yan, les yeux rivés sur Lando. Je ne veux pas d’un chasseur ! Le Faucon est à moi.

—   Tu n’as fait que le gagner dans une partie de sabacc. Pour tout dire, mon vieux, je me suis toujours demandé si tu n’avais pas triché…

—   On m’a traité de brigand, mais jamais de tricheur, siffla le Corellien, furieux. Et si je me souviens bien, tu avais toi-même gagné le Faucon lors d’une partie de cartes avant de me connaître. Et tu n’aurais pas récupéré les mines de gaz de Tibanna pendant une partie de sabacc avec l’ancien baron administrateur, des fois ? Tu es un sacré gagnant Lando, ça, il n’y a pas de doutes. Parfois je trouve ça louche…

—   Tu n’es qu’un pirate ! répondit Calrissian, les poings serrés.

Lando avait une réputation de joueur hors pair. Grognant, Chewbacca s’extirpa tant bien que mal du couloir de maintenance, sortit sur la rampe d’accès et agrippa les vérins hydrauliques.

Yan et Lando se rapprochèrent dangereusement, mais Z-6PO s’interposa.

—   Excusez-moi, messieurs… pourrais-je faire une suggestion ? Si vous avez tous deux gagné le Faucon lors d’une partie de sabacc et que vous contestez les résultats, une nouvelle partie pourrait vous départager…

—   J’étais juste venu chercher mon vaisseau, dit Yan. Mais à présent, c’est une question d’honneur.

—   Je te battrai n’importe où, Yan Solo.

—   Très bien, dit Yan d’une voix basse. Mais pas au sabacc. Nous allons jouer au sabacc aléatoire…

Lando haussa un sourcil.

—   Qui va tenir les comptes ?

—   Z-6PO servira de modulateur. Il n’est pas assez intelligent pour tricher.

—   Mais, monsieur, coupa le droïd, je n’ai pas la programmation nécessaire pour…

—   Tais-toi ! lancèrent à l’unisson Yan et Lando.

—   Allons-y, Yan, dit Lando. Avant que tu ne perdes ton sang-froid.

—   Tu vas perdre plus que ton sang-froid, cette fois, mon vieux, répondit le Corellien.

Lando installa le jeu sur la table tandis que Solo poussait les derniers fonctionnaires vers la porte du petit salon.

—   Allez ouste ! Nous avons besoin de cet endroit.

Le petit groupe protesta, mais Yan s’en moquait.

—   Ecrivez à la Nouvelle République. (Il verrouilla la porte et se tourna vers Lando.) Tu es prêt ?

Il s’assit. L’endroit, confortable et élégant, était très différent des salles enfumées où ils avaient l’habitude de jouer.

Les cartes étaient rectangulaires. Un écran cristallin était pris en sandwich entre deux couches de métal.

—   Quand tu veux, Yan. Mais… Nous ne sommes pas obligés de…

—   Si. Leia a eu un accident et je veux aller l’escorter avec le Faucon, pas avec un vaisseau hôpital.

—   Leia a eu un accident ? demanda Lando en se levant. C’est pour cette raison que tu… Oublie tout. Prends le vaisseau. Je plaisantais ; nous réglerons ça une autre fois.

—   Non. Tout de suite ou nous ne nous en sortirons jamais. 6PO, pourquoi es-tu si long ?

—   Je suis là, maître Solo. Je révisais les règles du sabacc.

Yan tapota sur la console du droïd barman, sourit en choisissant un cocktail pour Lando, avec une fleur tropicale en décoration, et prit une bière épicée. Il s’assit, poussa le verre vers Lando et but une gorgée du sien. Calrissian fit de même, regarda Yan avec des yeux vides et s’obligea à sourire.

—   Merci, Yan. Je distribue ?

—   Non, pas tout de suite, répondit Yan. 6PO, vérifie que les cartes sont bien mélangées.

—   Mais, monsieur je…

—   Fais-le. Nous voulons être sûrs qu’aucun de nous ne bénéficie d’un avantage, n’est-ce pas, mon vieux ?

Lando réussit à conserver son sourire en tendant le paquet au droïd, qui passa le jeu dans un mélangeur.

—   C’est fait, monsieur. (6PO distribua cinq cartes à chaque joueur.) Le sabacc aléatoire est une combinaison de certaines variantes du sabacc, commença le droïd en récitant le programme qu’il venait de charger. Cinq règles différentes sont choisies de façon aléatoire à des intervalles de temps déterminés par l’ordinateur, en l’occurrence, moi…

—   Nous connaissons les règles ! grogna Yan. Et les enjeux. (Les yeux de Lando se rivèrent sur lui.) Le gagnant remporte le Faucon Millenium. Le perdant utilisera les transports en commun de Coruscant…

—   Très bien, messieurs, dit 6PO. Activez vos cartes. Le joueur qui atteint le score de cent points sera déclaré vainqueur. La première donne sera jouée suivant… les règles du casino de la Cité des Nuages.

Yan fixa les figures qui apparaissaient sur ses cartes. Il y en avait de quatre sortes : les sabres, les pièces, les flasques et les bâtons.

—   Chaque joueur peut choisir d’échanger une carte ; nous vérifierons qui approche le plus du score de vingt-trois, moins vingt-trois ou zéro.

Yan observa son jeu… Il en était loin. Lando arborait un sourire triomphant, mais il le faisait toujours.

—   Prêt ?

Lando écrasa le petit bouton placé sur le bord gauche de la carte ; Yan fit de même et vit son huit de pièces se transformer en douze de flasques. Avec le neuf de flasques qu’il avait dans sa main, cela lui faisait vingt et un. Pas terrible, mais il n’avait pas mieux.

—   Vingt et un, dit Yan en posant les cartes sur la table.

—   Dix-huit, répondit Lando. A toi la différence.

—   Le score est de trois points en faveur de maître Solo. La prochaine donne sera jouée suivant… le système de l’impératrice Téta.

Yan avait une suite en main – mais selon les règles de l’impératrice, les joueurs devaient échanger une carte au hasard. Il espérait tomber sur un commander de Sabres, et échoua. Lando remporta la donne, prenant un peu d’avance. Avant qu’ils ne puissent faire le total, 6PO annonça un nouveau changement. Cette fois, la partie était jouée selon les règles standards de Bespin. Or, avec ce système, l’avance de Lando avait doublé.

Yan jura et regarda sa main. Il ne savait pas quoi jouer, ni lâcher. Avant qu’il ne puisse prendre une décision, le cerveau électronique de 6PO modifia à nouveau les règles :

—   Gambit corellien, messieurs.

Solo poussa un cri de joie. Avec ces nouvelles règles, les cartes prenaient une tout autre signification…

—   C’est bon ! dit-il en étalant son jeu.

Lando grogna, montrant un joker qui ne valait plus que quatorze points suivant la nouvelle donne.

L’avance de Yan dura quelques tours, mais Lando le rattrapa dès que les règles furent à nouveau celles du casino de la Cité des Nuages. Yan se pencha pour prendre une carte… puis les deux joueurs s’immobilisèrent.

—   6PO ? Selon quelles règles jouons-nous ?

—   Nouveau changement, déclara le droïd. Règles standards de Bespin. Attendez, nouveau changement ! Impératrice Téta.

Yan et Lando regardèrent à nouveau leurs mains. Yan but une gorgée de sa bière et Lando vida son cocktail avec une grimace. La fleur avait commencé à prendre racine dans le verre.

—   6PO, les scores, demanda Lando.

—   Le total est de quatre-vingt-treize points pour maître Solo et de quatre-vingt-sept points pour le général Calrissian.

Les deux adversaires se regardèrent :

—   C’est la dernière donne, mon vieux, dit Yan.

—   Savoure tes ultimes minutes de propriétaire, Yan, répondit Lando.

—   Gambit corellien, dernière donne spéciale.

Yan essaya de se souvenir de ce qui se passait durant la dernière donne du Gambit corellien. Il vit Lando verrouiller une de ses cartes et se préparer à placer sa main au-dessus du générateur de flux, au centre de la table.

Il étudia ses cartes les plus puissantes, Balance et Modération – chacune lui faisait dépasser les cent points. Il verrouilla la Balance pour onze points puis jeta le reste de sa main dans le générateur de flux.

Yan et Lando se penchèrent, regardant les figures se stabiliser.

La main de Calrissian n’avait rien de spectaculaire, mais Yan avait la plus belle de toute la partie. Perte, Endurance, Etoile et la Reine de l’Air et des Ténèbres, ajoutées à la Balance qu’il avait conservée. Son score passait facilement la barre, laissant Lando dans la poussière.

Il hurla de joie au moment même où 6PO déclarait un nouveau changement de règles. Yan fixa le droïd sans y croire.

—   Cette donne est calculée suivant la variante d’Ecclessis Figg, dit 6PO.

Les joueurs se regardèrent et dirent en même temps :

—   Quelle variante ?

—   Dans la donne finale, la somme des cartes impaires est soustraite du total. Maître Solo, vous gagnez dix points avec Endurance et Reine de l’Air et des Ténèbres, mais vous en perdez un total de quarante et un avec vos autres cartes. (Le droïd fit une pause.) Vous avez perdu, monsieur. Le général Calrissian gagne seize points, soit un total de cent trois points. Vous n’avez que soixante deux points.

Yan regarda son verre ; Lando posa ses cartes sur la table.

—   Belle partie, Yan. Maintenant, va chercher Leia. Tu veux que je vienne avec toi ?

Yan regardait la table, son verre, ses pieds, tout mais pas Lando. Il se sentait vidé. Il venait de perdre le vaisseau qu’il avait choyé pendant plus de dix ans…

—   Il est à toi, bafouilla Yan.

—   Mais non, Yan. Tu vas mal. Tu n’aurais jamais dû faire ce pari. Fais…

—   Non. Le Faucon est à toi, Lando. Je ne suis pas un tricheur. C’est moi qui t’ai poussé à jouer… (Le Corellien se leva sans finir son verre et tourna le dos à son compagnon.) 6PO, prépare le changement d’immatriculation et mets-toi en contact avec le contrôle central. Affrète un transport diplomatique pour Leia. Je n’irai pas la chercher.

—   Je… J’en prendrai soin, dit Lando. Pas une éraflure.

Yan ouvrit la porte et sortit dans le couloir sans répondre.

CHAPITRE IV

L’amirale Daala se tenait sur la passerelle du destroyer impérial Gorgone, ses mains gantées croisées dans le dos. Sur l’écran, les nuages incandescents illuminés par les géantes gazeuses de la Nébuleuse du Chaudron formaient un spectacle étourdissant. Le Basilic et le Manticore flottaient à proximité du Gorgone. L’ionisation naturelle de la nébuleuse troublait les senseurs des vaisseaux ‒ une cachette idéale pour trois destroyers armés.

Entendant un pas de bottes derrière elle, Daala se retourna pour faire face au commander Kratas.

—      Oui, commander ?

Kratas salua, demeurant sur la dernière marche de la passerelle.

—      Amirale, nous avons le compte exact des pertes subies durant la bataille de Kessel.

Les lèvres de Daala se crispèrent. Pas à cause de son officier, cependant. Kratas avait servi dans les forces d’occupation avant d’intégrer la Marine. Il sortait de l’Académie Militaire Impériale de Carida et l’entraînement avait porté ses fruits : l’homme ne montrait jamais le moindre symptôme de doute.

—   Donnez-moi le décompte, commander.

Kratas ne cilla pas en récitant les chiffres :

—   Nous avons perdu trois escadres de Tie, et, bien sûr, toutes les ressources humaines et matérielles de l’Hydra.

A la mention du vaisseau détruit, Daala sentit une sueur froide couler le long de sa colonne vertébrale. Si Kratas remarqua son trouble, il ne fit aucun commentaire.

Son quatrième destroyer, l’Hydra, avait été anéanti dans l’un des trous noirs de l’amas de la Gueule. C’était la première perte au combat subie par l’amirale – un quart de sa puissance de feu, anéantie par Yan Solo et la traîtresse Qwi Xux.

—   Néanmoins, reprit Kratas, quarante chasseurs Tie de l’Hydra ont réussi à rejoindre les autres destroyers, ce qui compense les pertes subies par ces vaisseaux.

Les destroyers de Daala étaient sortis de l’amas de la Gueule pour supprimer Yan Solo, mais les vaisseaux avaient dû affronter ceux de la flotte de KesSel qui s’étaient battus comme des chiens enragés. Les destroyers avaient anéanti deux tiers de leurs ennemis, mais le Basilic avait subi de gros dommages… et il avait même dû être connecté aux ordinateurs de navigation du Gorgone pour calculer la trajectoire qui les ramènerait dans la Nébuleuse du Chaudron.

—   Où en sont les réparations du Basilic ?

Kratas claqua les talons, heureux d’apporter de bonnes nouvelles.

—      Trois des quatre batteries de turbo-lasers sont maintenant opérationnelles. La quatrième sera prête dans deux jours. Les fissures de la coque ont été traitées ; les ponts sept à neuf sont. à nouveau pressurisés. Les circuits de stabilisation ont été restaurés – l’ordinateur de navigation et les consoles annexes sont pleinement opérationnels. (L’officier reprit sa respiration.) Amirale, je pense que la flotte est prête au combat.

Daala s’approcha de la fenêtre d’observation et passa ses ongles sur le bois du rail de sécurité, réprimant le sourire qui montait à ses lèvres.

Le parfum métallique de l’air rassurait la jeune femme. Elle vivait sur le Gorgone depuis plus de dix ans, et l’atmosphère en avait été purifiée jusqu’à ce qu’aucune odeur organique ne subsiste… Il ne restait plus qu’un environnement stérile, où flottait parfois l’odeur de l’acier, des uniformes repassés ou des armures polies des commandos.

—   Puis-je vous poser une question, amirale ? demanda Kratas.

Il regarda autour de lui pour vérifier que les autres officiers détournaient les yeux. Daala leva un sourcil pour lui signifier de continuer.

—   Les informations de Yan Solo ont été confirmées par les transmissions que nous avons reçues. Nous savons donc que l’Empereur est mort, ainsi que Dark Vador et le Grand Moff Tarkin. L’Empire est livrée à la guerre civile.

—   Vous vous demandez qui est le commandant en chef ?

Kratas acquiesça.

—   Le Grand Amiral Thrawn a été tué, comme le chef de guerre Zsinj. Plusieurs seigneurs de la guerre se battent pour récupérer les débris de l’Empire, mais ils sont plus occupés à s’entre-détruire qu’à lutter contre la Rébellion. Puis-je faire une suggestion ? L’Académie Militaire Impériale de Carida est encore loyale. Elle possède un armement conséquent. Il serait peut-être bon de…

—   Je ne crois pas, répondit Daala en se détournant.

Elle avait été entraînée, elle aussi, à l’académie de Carida. Parce qu’elle était une femme, elle avait été ignorée promotion après promotion. On lui avait confié les tâches les plus dégradantes. On l’avait brutalisée. Mais tout cela avait exacerbé son désir de réussite.

Finalement, elle s’était créée une fausse identité sur le réseau informatique de Carida et l’avait utilisée lors des simulations de combat – gagnant bataille après bataille en imaginant de nouvelles tactiques qui avaient depuis été adoptées par les troupes d’assaut de l’Armée Impériale.

Le Moff Tarkin avait découvert la véritable identité de Daala et avait reconnu son talent. Il l’avait soutenue, utilisant ses nouveaux pouvoirs de Grand Moff des Territoires extérieurs, puis lui avait donné le grade d’amirale. Elle était la seule femme à avoir atteint ce rang dans la flotte impériale…

Mais le racisme et la misogynie de l’Empereur étaient tels que Tarkin avait dû garder secrète l’identité de son nouvel officier. Daala et lui étaient devenus amants ; pour qu’elle n’attire pas l’attention de l’Empereur, il lui avait confié le commandement de quatre destroyers impériaux. La jeune femme était chargée de protéger le laboratoire de recherche ultra-secret tapi au plus profond de l’amas de trous noirs.

A présent, armée de ses quatre vaisseaux, elle était prête à en découdre avec toutes les planètes loyales à la Rébellion. Et elle se refusait à abandonner un tel pouvoir à ceux qui l’avaient autrefois persécutée.

Elle inspira longuement, puis fixa le commander Kratas. Celui-ci ne bougeait pas, attendant sa réponse. D’autres membres de l’équipage s’étaient tournés vers eux, mais, quand Daala les regarda, ils trouvèrent mieux à faire.

—   Ces factions ont oublié que notre véritable ennemi était l’Alliance. Nous allons le leur rappeler en faisant un exemple. Il faut nous concentrer sur les Rebelles qui ont tué le Grand Moff Tarkin, détruit l’Etoile Noire, assassiné l’Empereur. Le Grand Amiral Thrawn était le seul, dans la flotte, à être plus gradé que moi. J’en déduis que mon rang est au moins égal à celui des autres prétendants. (Les yeux de Kratas s’écarquillèrent. Daala secoua la tête, ses longs cheveux crépitant comme autant de flammes.) Non, commander, je n’ai pas l’intention de me mêler à la meute pour réclamer ma part de l’Empire. Nous laisserons cela aux faibles… Je veux frapper la Rébellion, lui infliger le plus de dommages possible. (Sur ses lèvres se dessina un rictus de haine.) Notre meilleure tactique sera de nous appuyer sur des raids de guérilla. Nous disposons de trois destroyers… ce qui suffit pour anéantir toute vie sur bon nombre de mondes. Nous frapperons vite et fort.

Elle jeta un coup d’œil sur la passerelle. Tous les officiers la regardaient, certains bouche bée, d’autres souriants. Son équipage avait été enfermé trop longtemps. Prêt à combattre, mais obligé de garder des scientifiques obscurs mieux traités que des prima donna…

Daala se tourna vers l’espace. Ses cibles étaient là.

—  Lieutenant, dit-elle en se tournant vers le navigateur, calculez une trajectoire d’interception de la route commerciale la plus proche.

—   Oui, amirale, dit le lieutenant en bondissant sur sa console.

—   Informez le personnel des trois destroyers, ajouta Daala.

Un sourire illumina son visage. Son sang s’était transformé en métal en fusion ; ses yeux verts brillaient de l’éclat qu’avaient les canons-lasers avant le tir.

Le combat est proche.

—   En avant ! dit-elle.

Un tonnerre d’applaudissements et de cris emplit la passerelle.

La meute de destroyers impériaux était immobile, senseurs en batterie. Ils attendaient à proximité d’un point de sortie de l’hyperespace, à la limite du couloir commercial corellien, là où les vaisseaux à destination d’Anoat ou de Bespin émergeaient pour vérifier leur trajectoire et calculer de nouveaux vecteurs.

Daala arpentait la passerelle du Gorgone, observant ses officiers. Elle était fière de son équipage, même si sa seule présence rendait ses hommes nerveux.

Ils allaient emporter une victoire sur ces chiens de Rebelles.

—   Amirale ! s’exclama un des lieutenants. Les fluctuations indiquent qu’un vaisseau s’approche. Confirmation… Il traverse.

—   Alerte rouge ! aboya Daala. Que le Basilic et le Manticore préparent leurs batteries.

Le commander Kratas virevolta pour répartir les tâches. Le signal d’alerte retentit sur tous les ponts du destroyer ; les commandos de l’Empire se précipitèrent à leur poste de combat dans un vacarme de bottes et d’armures.

—   Canonniers ! hurla Daala dans 1’intercom. Tirez pour stopper le vaisseau. Il nous le faut en bon état.

—   Le voilà ! cria le lieutenant.

Daala se retourna vers l’immensité du vide. Les étoiles étaient immobiles… puis l’espace sembla se tordre et se déchirer, rappelant l’impact d’un projectile sur une vitre peinte en noir. Un vaisseau de taille moyenne apparut, puis resta immobile pour étalonner ses appareils de navigation.

Daala sourit en essayant d’imaginer l’expression du capitaine, soudain pris au piège entre trois destroyers impériaux.

—   Une corvette corellienne, amirale, dit Kratas comme si Daala n’avait pu l’identifier elle-même.

Elle jeta un coup d’œil sur la forme caractéristique de l’engin, avec ses douze unités d’hyperpropulsion et ses moteurs subluminiques.

—   Ce sont les vaisseaux les plus communs. Peut-être des marchands.

—   Quelle importance ? demanda Daala. Préparez-vous à faire feu. Testons les nouvelles batteries du Basilic.

—   Amirale, le capitaine de la corvette nous appelle, signala l’officier des communications.

—   Ignorez-le. Basilic, ouvrez le feu. Frappe chirurgicale. Détruisez les unités hyperspatiales.

Daala regarda les deux faisceaux aveuglants frapper le vaisseau corellien. Le premier tir fut absorbé par les boucliers de la corvette, mais le second passa à travers comme si les protections n’existaient pas. Les moteurs explosèrent et le vaisseau se mit à tournoyer comme un cerf-volant déséquilibré.

Les trois destroyers planaient au-dessus de l’engin mutilé.

—   Le capitaine de la corvette nous signale sa reddition, dit l’officier de communication.

Daala sentit monter la déception, mais elle parvint à se contenir. Elle ne pouvait pas se permettre d’erreurs.

Elle s’était déjà laissée aller à poursuivre Yan Solo et le Broyeur de Soleil et son zèle lui avait coûté l’Hydra…

Le commander Kratas s’approcha :

—   Et si ce vaisseau ne faisait pas partie de l’Alliance Rebelle ? De nombreux contrebandiers utilisent des engins identiques.

Tarkin avait toujours dit à Daala qu’un bon commandant écoutait toujours les opinions et les suggestions de ses officiers.

—   Si le capitaine est en rapport avec un réseau de contrebande plutôt qu’avec l’Alliance, nous le forcerons à travailler pour nous. Nous aurons besoin d’espions et de saboteurs. (Kratas hocha la tête.) Rayon tracteur. Ouvrez les soutes inférieures et ramenez la corvette.

Daala se retourna vers le système de communication interne. L’image d’un général de l’Armée Impériale se forma dans le faisceau holographique, sa silhouette virant au bleu sur les bords à cause de la distorsion. Daala se pencha sur l’officier comme un géant surplombant un jouet.

—   Général Odosk, préparez l’abordage. Avez-vous prévenu vos troupes ?

—   Oui, amirale. Nous savons quoi faire.

D’un geste, Daala transforma l’image en un nuage statique. Les survivants de 1’Hydra seraient les premiers à monter à bord du vaisseau capturé.

La corvette était prise dans les câbles invisibles du rayon tracteur du Gorgone. Les soutes inférieures s’ouvrirent comme les mâchoires d’un gigantesque carnivore.

—   Amirale, le capitaine de la corvette continue de demander des instructions, dit l’officier des communications. Elle semble désorientée.

—   Elle ? répéta Daala. Le capitaine de la corvette est une femme ?

—   C’est une voix féminine, amirale.

Daala croisa les doigts. Les femmes avaient plus de facilités à obtenir des postes importants dans l’Alliance.

—                  Laissons-la s’angoisser…

—   Capture terminée, amirale, dit le commander Kratas. La corvette n’a offert aucune résistance ; les forces d’abordage sont prêtes.

—   Fermez les soutes, ordonna Daala. Envoyez une équipe informatique pour vider la mémoire de leur ordinateur. Je veux des cartes et des enregistrements témoins. Nous devons tout apprendre.

—   Ne venez-vous pas d’ordonner au général Odosk et à ses troupes de monter à bord du vaisseau ? demanda Kratas.

—   Ils ont d’autres consignes. Obéissez aux vôtres.

—   A vos ordres, amirale, répondit Kratas d’une voix hésitante.

—   Conduisez le capitaine de la corvette dans une salle d’interrogatoire. Nous allons peut-être devoir encourager sa bonne volonté.

Kratas acquiesça et quitta la passerelle.

Les portes de la salle d’interrogatoire s’ouvrirent. Daala entra et fut déçue à la vue de son prisonnier, un Sullustéen qui ressemblait plus à un rat qu’à une femme. Ses petits yeux sombres lui rappelaient les trous noirs de la Gueule.

La créature bafouillait de panique, ses lèvres écumant de bave. A côté d’elle se tenait un droïd de-protocole qui lui servait de traducteur.

Le droïd s’exprima avec une voix féminine :

—   Amirale, je suis si heureux de rencontrer un responsable. Pouvons-nous discuter ? Nous n’avons rien fait de mal. Le capitaine T’nun Bdu demande des explications… (Aussitôt, le Sullustéen secoua le bras du droïd en poussant de petits cris.) Correction. Le capitaine vous demande avec déférence si vous acceptez d’expliquer vos actions. Il désire plus que tout éviter un incident diplomatique et ne souhaite pas ouvrir les hostilités.

Le capitaine acquiesça. Un filet de bave coula de ses lèvres, se collant à ses bajoues.

—   Essuyez votre menton, dit Daala.

Elle fixa la chaise d’interrogatoire installée dans l’ombre de la pièce. Les murs étaient couverts de plaques d’acier maintenues par d’énormes boulons. Des taches, sur le sol et les cloisons, trahissaient la violence des précédents interrogatoires. La chaise n’était que pointes, liens et chaînes, le tout servant à terroriser la victime.

—   Nous aimerions avoir des informations, dit Daala, se retournant vers le capitaine comme si elle venait de réfléchir à l’utilisation de l’instrument de torture. Vous pourrez peut-être nous aider sans que nous ayons recours à des méthodes moins… plaisantes.

Le capitaine sursauta ; le droïd se balança sur un pied puis sur l’autre comme s’il cherchait à prendre une décision. Il regarda le capitaine sullustéen avec adoration puis se redressa et parla d’une voix claire :

—      Amirale, je peux vous fournir ces informations. Il n’est pas nécessaire de torturer mon capitaine.

Le Sullustéen fit quelques bulles, mais le droïd les ignora.

—      Nous devons livrer du matériel et de nouveaux quartiers d’habitation à une petite colonie, sur la planète Dantooine. Cette colonie n’est pas affiliée à la Rébellion. Ce ne sont que des réfugiés innocents.

—      Combien sont-ils ?

—      Approximativement cinquante. Ils viennent du poste minier d’Eol Sha et ne sont pas armés.

—      Je vois, dit Daala. Capitaine, au nom de l’Empire, je réquisitionne la cargaison de votre corvette. La colonie de Dantooine devra s’approvisionner autrement.

Le Sullustéen s’agita et Daala le fusilla du regard.

—      Vous désirez peut-être déposer une plainte ? Le bureau des réclamations est juste derrière le sas.

La créature se tut instantanément.

La porte de la salle s’ouvrit, laissant passer deux gardes et le commander Kratas.

—      Accompagnez le capitaine et son droïd dans leur vaisseau, dit Daala à son officier. Nos équipes sont d’ores et déjà en train de transférer votre cargaison et le général Odosk a fait réparer vos moteurs afin que vous puissiez sauter dans un autre système.

Le Sullustéen s’inclina et poussa de petits cris. Le droïd déclara d’une voix étonnée :

—      Merci, amirale. C’est très gentil de votre part. Nous apprécions votre hospitalité.

Les gardes les accompagnèrent le long des couloirs stériles du destroyer et les portes se refermèrent, laissant Daala seule avec le commander Kratas. Celui-ci la regarda avec des yeux sombres :

—      Amirale ? Sommes-nous donc des pillards pour attaquer des vaisseaux de transport et leur dérober leur cargaison ?

Daala tira une console portable de sa ceinture, sortit le dernier rapport et le tendit à son officier.

—      J’apprécie votre attachement à l’honneur de la Marine Impériale, commander. Mais il se trouve qu’avant de voir les captifs j’ai reçu un rapport sur la cargaison de la corvette. Nous avons découvert de l’armement lourd, des unités de communication et des hangars préfabriqués. (L’amirale fit un signe vers la porte.) Retournons à la passerelle pour assister à ce qui va suivre.

—      Que voulez-vous dire ?

—      Vous verrez bien, répondit Daala en éteignant le portable. Soyez patient.

La porte de la salle d’interrogatoire se referma derrière eux.

L’image du général Odosk souriait.

—      Mission accomplie, amirale.

—      Excellent, général. Je suppose que vous êtes bien installé.

Daala se tourna vers l’écran de la passerelle. La corvette corellienne sortit des hangars du Gorgone, dérivant un instant dans l’espace.

—      Eloignez-vous, ordonna-t-elle au navigateur. Transmettez au Basilic et au Manticore de faire de même.

—      Oui, amirale.

Les trois destroyers s’écartèrent. Les moteurs de la corvette ne brillaient plus.

Kratas secoua la tête :

—      Je ne peux pas y croire. Vous les laissez partir…

—      Des vaisseaux disparaissent chaque jour, dit Daala. Si nous l’avions simplement détruit, personne ne se serait posé de questions. Une tempête de météores, un réacteur fissuré, une erreur de navigation hyperspatiale… Mais si nous laissons le capitaine envoyer un message, l’Alliance Rebelle saura ce que nous avons fait. Nous entretiendrons la terreur et le chaos. Vous avez compris ?

Kratas acquiesça, mais il semblait peu convaincu.

—      Le relais que nous avons implanté s’est activé, dit l’officier de communication. Il envoie une transmission codée sur une bande très étroite.

—      Bien, dit Daala en souriant. Je ne pensais pas qu’il attendrait d’être en sécurité.

—      Il fait un rapport, amirale. Trois destroyers… tirés sans sommation… faits prisonniers et interrogés.

—      Je crois que cela suffit, dit Daala. Général Odosk, à vous.

Elle se protégea les yeux quand les détonateurs thermiques placés contre la paroi des réacteurs explosèrent. Les flammes ravagèrent la corvette et une vague de radiation mortelle la traversa. Un instant plus tard, la chaleur terrifiante vaporisa la coque. Les douze moteurs explosèrent comme autant de soleils.

—      Les survivants de l’Hydra ont eu leur vengeance, dit Daala.

—      Je crois, fit Kratas en souriant.

Daala se tourna vers son équipage :

—      Nous disposons à présent d’informations sur la situation actuelle de l’Alliance. Nous avons frappé un grand coup ; le premier d’une longue série.

Daala inspira longuement, vibrante d’euphorie. Le Grand Moff Tarkin aurait été fier d’elle.

Notre prochain arrêt est la planète Dantooine, dit elle. Nous allons rendre une petite visite à la colonie.

CHAPITRE V

Luke Skywalker demanda à ses élèves de se rassembler dans la salle d’audience du temple massassi.

Une douce lumière orangée baignait les lieux. Des lianes grimpaient sur les pierres grises, créant une toile d’araignée végétale. Çà et là, des losanges émeraude et vermillon ornaient les murs.

Luke se souvenait de s’être tenu là avec Yan et Chewbacca après la brève mais intense célébration de la destruction de l’Etoile Noire. Il sourit en se rappelant comment la princesse Leia leur avait présenté leurs médailles. A présent, à l’exception du petit groupe, l’immense salle était vide.

Luke regarda ses élèves approcher dans l’allée. Ils avançaient en silence, sur les dalles depuis longtemps polies par les mystérieux Massassis.

Streen et Gantoris ouvraient la marche, côte à côte. De tous ceux que Luke avait réunis dans son centre de formation, Gantoris avait fait les plus grands progrès, et démontré la plus grande force intérieure. Pourtant l’homme d’Eol Sha n’était encore qu’à la croisée des chemins. Il devrait bientôt décider de l’évolution de ses relations avec la Force.

Kirana Ti était derrière eux, une des jeunes et puissantes sorcières de Dathomir, capables de sentir la Force et de chevaucher des Rancors. Elle avait suivi Luke pour apprendre à contrôler ses pouvoirs.

Kirana Ti et les autres sorcières avaient joué un rôle vital dans la récupération d’une ancienne station spatiale dévastée, le Chu’unthor, dans laquelle reposaient de nombreux documents sur les Jedi – des enregistrements que Luke avait étudiés pour élaborer les exercices de ses élèves.

Dorsk 81, un extraterrestre chauve à la peau vert et jaune, marchait à côté de Kirana Ti. Il venait d’un monde où tous les individus dkme même famille étaient génétiquement identiques, clonés et éduqués pour continuer la lignée… Mais Dorsk 81, quatre-vingt-unième réincarnation du même être, était différent des autres. Son esprit travaillait sur d’autres plans de conscience ; il sentait la Force courir dans ses veines. Il avait quitté son monde d’origine avec l’espoir de devenir un Chevalier Jedi.

Kam Solusar était plus âgé. C’était le fils d’un Jedi que Dark Vador avait tué des années auparavant. Il avait fui l’Empire après la grande purge et passé des dizaines d’années au-delà des systèmes habités… A son retour, il avait été capturé et poussé vers le Côté Obscur. Luke avait réussi à le vaincre et à le ramener vers le Bien. A cause de son exil, il savait encore très peu de chose sur de nombreux aspects de la Force.

Luke abaissa sa capuche, tentant de cacher la fierté qu’il éprouvait devant le groupe. S’il réussissait à les guider, ces douze élèves formeraient l’âme d’un nouvel ordre de Chevaliers Jedi, des Champions de la Force qui protégeraient la République.

Les apprentis demeuraient silencieux, sans doute pour chercher au fond d’eux-mêmes de nouveaux moyens de maîtriser la Force. Leurs talents collectifs étonnaient Luke, mais il espérait avoir un jour plus d’élèves encore. Yan Solo allait bientôt lui envoyer son jeune protégé, Kyp Durron, et Luke avait insisté pour que son ancien adversaire Mara Jade les rejoigne.

Il se redressa, cherchant en lui la paix :

– Je vous ai réunis ici pour étudier… pourtant, moi-même, j’étudie encore. Tout être vivant doit continuer à apprendre jusqu’à sa mort. Ceux qui végètent meurent plus tôt que les autres… Je me trompais peut-être quand j’ai appelé ce lieu une Académie. Je vous apprendrai tout ce que je sais, mais je ne veux pas que vous vous contentiez de m’écouter.

« Votre éducation consistera aussi à découvrir vos propres territoires. Apprenez et partagez avec les autres. Cet endroit est un praxeum ; ce mot, employé pour la première fois par le Jedi Karena, signifie « lieu d’apprentissage de l’action ». Un Jedi est attentif, mais il ne perd pas son temps à des contemplations sans fin. Quand il faut agir, il agit.

Luke se tourna vers le cube posé sur la table derrière lui, et fit courir ses doigts sur l’écrin.

L’Holocron Jedi, que Leia avait arraché à l’Empereur ressuscité…

—      Grâce à l’Holocron, nous allons invoquer un ancien Maître Jedi. Nous avons utilisé cet appareil pour découvrir les techniques des Chevaliers de l’Ancienne République. Voyons quelle histoire il nous racontera ce matin…

Il activa le précieux objet. Pendant des siècles, à la fin de leur vie, les Maîtres Jedi avaient rassemblé leurs connaissances pour les confier à un réceptacle qu’ils transmettaient ensuite à un de leurs élèves. Luke n’avait pas achevé de sonder l’infinie profondeur de celui-ci.

Une image se forma à l’intérieur et à l’extérieur du cube, projection en partie tangible. Plus qu’un ensemble de données bien arrangées, c’était la représentation interactive d’un Maître Jedi, un extraterrestre mi-insecte mi-crustacé. L’être semblait écrasé par l’âge ou par la gravité. Sa tête était ornée d’une sorte de bec d’où sortaient des protubérances qui faisaient penser à des moustaches. Ses petits yeux cristallins brillaient comme deux puits de connaissance.

Appuyée sur un long bâton de bois, la créature se tourna vers son auditoire. Des haillons couvraient son corps, partant dans des directions si variées qu’on ne savait s’il s’agissait de vêtements ou de lambeaux de peau. Elle s’exprimait avec une voix étrange, rappelartt une musique aiguë jouée sous une cascade.

—      Je suis le maître Vodo-Siosk Baas.

—      Maître Vodo, je suis maître Skywalker et voici mes élèves, dit Luke. Vous avez vu de nombreux événements, enregistré de nombreuses pensées. Nous serions honorés si vous acceptiez de nous raconter quelque chose.

L’image du maître Vodo-Siosk Baas s’immobilisa comme s’il était en contemplation. Luke savait que l’Holocron cherchait et chargeait en mémoire une histoire originale choisie grâce à un algorithme de personnalité.

—      Je vais vous parler de la Grande Guerre de la Sith qui eut lieu… (L’image s’immobilisa le temps que l’Holocron fasse le compte.)… il y a plus de quatre mille ans. Un de mes élèves, Exar Kun, en est à l’origine. Il découvrit les secrets interdits de la Sith et les utilisa pour créer sa propre philosophie Jedi, une terrible déformation de tout ce à quoi nous croyons et aspirons. Grâce à ses connaissances, Exar Kun fonda une vaste et puissance confrérie et s’appropria le titre de premier Seigneur de la Sith.

Luke se tendit.

—      D’autres ont porté ce titre, dit-il. Même à notre époque.

Comme Dark Vador.

Maître Vodo-Siosk Baas s’appuya sur sa canne.

—      J’avais espéré qu’Exar Kun et les siens seraient battus une bonne fois pour toutes. Exar Kun s’associa avec un autre Jedi très puissant, Ulic Qel-Droma. A eux deux, ils affaiblirent l’Ancienne République par leurs traîtrises et leur utilisation maléfique de la Force.

Maître Vodo observa les élèves un par un. Gantoris le regardait avec de grands yeux insatiables, impatient d’en savoir plus. L’image du vieux maître se tourna vers Luke :

—      Dis à tes élèves de se méfier des désirs de conquête. C’est tout ce que je peux vous apprendre pour l’instant.

L’image se brouilla et Luke éteignit l’Holocron avec un sentiment de malaise.

—      Ce sera tout pour ce matin, dit-il. Nous savons que des Jedi ont parfois suivi le mauvais chemin, conduisant des millions d’innocents à la souffrance et à la mort. Mais je vous fais confiance. Un Maître Jedi doit avoir foi en ses élèves. Explorez ce qui vous entoure, seuls ou en équipe. Partez dans la jungle. Visitez ce temple. Ou retournez simplement dans vos chambres. Vous avez le choix…

Luke s’assit sur le bord de l’estrade et regarda ses élèves quitter la grande salle. Le cube transparent restait à côté de lui, silencieux, réceptacle de connaissances aussi précieuses que dangereuses.

Obi-Wan avait été son maître. Luke avait écouté et cru chaque mot que prononçait le vieil homme. Pourtant, il avait appris plus tard combien Obi-Wan l’avait trompé – brouillant les faits, altérant les informations. Ou plutôt, comme le vieillard le lui avait expliqué, présentant la vérité selon un certain point de vue.

Luke se demanda si ses élèves étaient assez forts pour supporter les connaissances qu’ils allaient acquérir. Que se passerait-il si, comme l’ancien Exar Kun de l’histoire de maître Vodo, ils étaient tentés par les enseignements interdits de la Sith ?

Luke craignait que l’un d’entre eux ne choisisse la mauvaise voie. Mais il savait aussi qu’il devait leur faire confiance… ou ils ne deviendraient jamais des Chevaliers Jedi.

Gantoris était penché sur son établi.

Il fabriquait en secret son propre sabrolaser.

Un manteau d’obscurité le couvrait, éliminant les futilités qui auraient pu l’éloigner de sa tâche. Ses yeux sombres s’étaient habitués au mince pinceau lumineux de la lampe qui éclairait sa surface de travail, laissant le reste de la pièce dans le noir. L’homme se leva pour prendre un de ses instruments et son ombre s’étendit sur les pierres anciennes comme celle d’un grand oiseau de proie.

Le Grand Temple était silencieux. Les autres élèves de l’Académie de maître Skywalker, de son praxeum, s’étaient retirés dans leurs quartiers pour sombrer dans un sommeil réparateur ou méditer sur d’anciennes techniques de relaxation Jedi.

A force de garder la même position, les muscles de Gantoris lui faisaient mal. Il prit une grande inspiration, huma l’air, cherchant le parfum de la mousse qui, au fil des millénaires, s’était introduite à travers les failles des blocs.

La mousse s’était retirée peu de temps après que Gantoris eut prit possession de ses appartements.

A l’extérieur, la vie grouillait dans la jungle de Yavin 4. Les créatures les plus fortes se nourrissaient des plus faibles.

Gantoris continuait son œuvre. Il n’avait plus besoin de sommeil ; il renouvelait son énergie grâce à d’autres méthodes, des secrets qu’il avait découverts et dont les autres élèves ne soupçonnaient pas l’existence. Une odeur de poudre collait à sa peau et à ses vêtements.

Il examina les éléments éparpillés sur son plan de travail – des composants électroniques, du métal, des bouts de verre – puis fit glisser ses doigts sur un câble et souleva un boîtier de micro-contrôle dans ses mains tremblantes. Les regardant, il attendit que leur tremblement s’arrête afin de continuer son travail.

Il savait comment les pièces se combinaient. Une fois cette connaissance acquise, tout lui avait semblé plus clair.

La lame énergétique servait d’arme personnelle au Jedi… un symbole de son autorité, de sa force et de son honneur. D’autres armes étaient plus destructrices, mais aucune n’avait le même pouvoir d’évocation et de mystère que les sabrolasers.

Chaque Jedi fabriquait le sien ; c’était un rite de passage. Maître Skywalker ne lui avait encore rien appris, et Gantoris s’impatientait. Il savait qu’il était le meilleur de tous les élèves.

Il avait choisi de ne pas attendre plus longtemps.

Maître Skywalker ne savait pas tout. Il avait des failles dans ses connaissances, de grands blancs qu’il ne comprenait pas, ou des choses qu’il ne désirait pas enseigner.

Mais maître Skywalker n’était pas la seule source d’information…

Une fois le problème du sommeil éliminé, Gantoris avait commencé l’exploration du Grand Temple, marchant pieds nus sur les dalles qui absorbaient la chaleur quelle que soit la fournaise de la journée.

Il sortait parfois la nuit dans la jungle, sans armes, pour défier en silence le prédateur qui oserait l’attaquer. Ses talents de Jedi valaient les crocs et les griffes les plus puissants. Mais aucun animal ne l’avait attaqué ; une fois, il avait entendu une bête imposante s’enfuir devant lui.

La voix mystérieuse qu’il entendait dans ses cauchemars lui avait expliqué comment monter son sabrolaser. Depuis, Gantoris avait un nouveau but. Un vrai Jedi était plein de ressources. Un vrai Jedi trouvait ce qu’il cherchait.

Il avait visité les salles de contrôle des Rebelles, dans les niveaux inférieurs du temple. Des ordinateurs, des panneaux de senseurs et des systèmes de défense étaient abandonnés là depuis dix ans. Maître Skywalker n’avait réparé qu’une partie de l’équipement ; les apprentis Jedi n’avaient pas besoin du reste.

Gantoris avait retiré les panneaux d’accès, arraché des micro-éléments, des lentilles de focalisation, des diodes lasers et déniché un tube de vingt-sept centimètres de long…

Il lui avait fallu trois nuits pour récupérer les pièces au milieu des araignées et des rongeurs, mais il avait trouvé ce qu’il lui fallait.

Et à présent il assemblait les composants.

Gantoris prit le cylindre dans ses mains. Avec un laser, il découpa l’emplacement des boutons de contrôle.

Chaque Jedi ajoutait une ou plusieurs options personnelles à son sabrolaser. Certains intégraient des sécurités éteignant la lame si on lâchait la garde, d’autres, au contraire, la verrouillaient…

Gantoris avait des idées bien précises sur le sujet.

Il installa une petite cellule énergétique très puissante et la connecta avec précision. Il soupira, se détendit un moment pour laisser ses mains se calmer, se concentra sur un branchement délicat…

Puis se retourna. Il pensait avoir entendu respirer quelqu’un derrière lui ou perçu un bruissement de robes. De ses yeux rougis par le manque de sommeil, il tenta de sonder l’obscurité.

—      Parlez, si vous êtes là ! cria-t-il.

Sa voix était rauque comme s’il venait d’avaler des charbons ardents.

Personne ne répondit et il soupira de soulagement. Sa bouche était sèche ; sa gorge commençait à le faire souffrir, mais il ignora la sensation. Il aurait tout le temps de boire le matin. Un Jedi devait supporter la souffrance…

Fabriquer le sabrolaser était son épreuve. Il devait la passer seul.

Il se pencha sur les pièces les plus précieuses de l’arme… les joyaux de Corusca, créés par la pression du noyau de la planète gazeuse Yavin. Quand il avait découvert le temple massassi dans la jungle, Gantoris avait aperçu les gemmes sur un mur d’obsidienne. Les pierres brillaient d’un éclat orange sur la pierre volcanique ; bien que personne ne les eussent touchées depuis des milliers d’années, elles étaient tombées aux pieds de Gantoris quand il les avaient contemplées. Il les avait ramassées – sans être vu de Streen, qui se promenait au milieu des obélisques en parlant tout seul.

Une gemme était rose, l’autre bleue, la dernière transparente avec une nuance électrique. Il était destiné à trouver ces pierres et à les monter sur son sabrolaser.

Il le savait.

Car il comprenait à présent tous ses cauchemars, toutes ses peurs.

Les sabrolasers n’avaient en général qu’une pierre précieuse, qui concentrait l’énergie de la cellule pour qu’elle forme un faisceau. Avec l’ajout d’autres gemmes, la lame de Gantoris surprendrait maître Skywalker.

Il s’assit, paralysé par la fatigue. La douleur courait le long de son dos, de son cou, de ses épaules, mais il la fit disparaître grâce à une technique Jedi assez simple. A l’extérieur du temple, la symphonie de la vie changeait de tonalité. Les chœurs nocturnes s’éteignaient pour laisser la place aux « artistes » du jour.

Il leva le sabrolaser devant lui et l’inspecta à la lumière impitoyable de sa lampe. Pour une telle arme, la précision était essentielle. Une variation imperceptible et la cellule déchargeait son énergie en une seule fois… Aucun apprenti Jedi n’avait survécu pour raconter cette terrible expérience. Mais Gantoris avait bien fait les choses. Son arme serait parfaite.

Il poussa le bouton d’activation. Avec un bourdonnement, la lame s’alluma, puisant comme un être vivant. La série de gemmes lui donnait une teinte violacée, mais son âme était blanche et ses bords améthyste. Si on la contemplait plus longuement, on pouvait voir les couleurs de l’arc-en-ciel monter et descendre le long du faisceau.

Gantoris se protégea les yeux de son éclat.

Il la leva et l’air craqua autour de lui. Le bourdonnement lui semblait assourdissant mais nul ne l’entendrait derrière les murs du temple. Une forte odeur d’ozone emplit l’atmosphère.

Il donna des coups à blanc autour de lui. Le sabre devint une extension de son bras, connecté à la Force pour abattre ses ennemis. Il ne sentait aucune chaleur, juste un feu glacé.

Alors, euphorique, il désactiva le sabrolaser et le cacha avec soin sous sa paillasse.

—      Maître Skywalker verra que je suis un véritable Jedi, dit-il aux ombres qui s’étendaient derrière lui.

Personne ne lui répondit.

CHAPITRE VI

Les portes du bureau du comité d’enquête étaient fermées.

L’amiral Ackbar attendait dans l’antichambre, fixant les battants comme s’il s’agissait d’un obstacle insurmontable. Les décorations n’en avaient pas été modifiées depuis la chute de l’Empire. Elles avaient été dessinées par l’Empereur Palpatine lui-même, d’après d’antiques hiéroglyphes de la Sith.

Ackbar ne les aimait pas du tout.

L’amiral Calamarien était assis sur la banquette synthétique, livré au désespoir. Il toucha le pansement de son bras gauche et sentit la douleur courir le long de son biceps, où de petites agrafes refermaient la peau. Ackbar avait refusé les soins d’un droïd médical et l’immersion dans une cuve à bacta programmée pour la physiologie calamarienne. Il préférait sentir la convalescence. Ainsi, il se souvenait de la destruction qu’il avait causée sur Vor-tex…

Levant sa lourde tête, il entendit les voix, derrière la porte, monter d’intensité. Il ne comprenait pas ce qui se disait – mais il distinguait les intonations. Inconsciemment, il tira sur les plis de son uniforme blanc.

Ses blessures semblaient insignifiantes comparées à la douleur qu’il ressentait. Dès qu’il fermait les yeux, il revoyait la Cathédrale des Vents se fracasser dans une avalanche d’éclats, projetant des milliers de débris dans toutes les directions. Les corps des Vors s’écroulaient, déchirés par les lames de cristal. Ackbar avait éjecté Leia, mais il n’avait pas été assez courageux pour couper le champ de force et se laisser périr.

Il ne voulait plus vivre avec un tel fardeau.

C’était lui qui pilotait le vaisseau, personne d’autre.

C’était lui qui s’était écrasé sur la Cathédrale.

Des bruits de pas feutrés lui firent relever les yeux. Un autre Calamarien approchait dans le couloir. Le nouvel arrivant baissait la tête, mais ses gros yeux ne lâchaient pas l’amiral.

—      Terpfen, dit Ackbar. Vous êtes venu, après tout.

Sa voix n’avait plus le ton de commandement qu’on lui connaissait ; il n’était plus que l’ombre de lui même.

—      Je ne pouvais déserter, amiral. Les équipages Calamariens vous soutiennent, même après…

Ackbar acquiesça. Il connaissait la fidélité de son chef mécanicien. Terpfen avait été arraché à son monde aquatique, enlevé par des marchands d’esclaves impériaux et obligé de travailler sur les destroyers stellaires. Mais il les avait sabotés et il avait été torturé pour cela. Durement. Les cicatrices se voyaient encore sur son crâne déformé…

Durant l’occupation de la planète Calamari, Ackbar lui-même avait servi contre son gré le Grand Moff Tarkin. Cet esclavage avait duré des années avant qu’il ne soit libéré par une attaque des Rebelles…

—      Avez-vous terminé l’enquête ? Vérifié les enregistrements qui ont survécu au désastre ?

Terpfen tourna la tête et sa peau prit une teinte ocre – chez les Calamariens, cela correspondait à de l’embarras.

—      J’ai déjà rendu mon rapport au Conseil de la Nouvelle République, répondit-il. Ils doivent en discuter.

Ackbar sentit le monde s’écrouler autour de lui.

—      Et qu’avez-vous découvert ? demanda-t-il en essayant d’insuffler de l’autorité dans sa voix.

—      Aucun indice d’incident mécanique, amiral. J’ai examiné les enregistrements, j’ai simulé le plan de vol et les conditions météorologiques de Vortex et j’en arrive toujours à la même conclusion. Le vaisseau n’est pas en cause. (Il regarda l’amiral puis se détourna. Il était aussi difficile pour Terpfen de parler que pour Ackbar d’écouter.) J’ai vérifié le chasseur moi-même avant que vous ne décolliez pour Vortex. Il n’y avait aucune instabilité. Bien sûr, quelque chose a pu m’échapper…

—      Non, Terpfen, dit Ackbar en secouant la tête. Pas à vous. Je connais trop votre travail…

—      Je dois conclure une chose, amiral…

La voix de Terpfen s’étrangla comme s’il ne pouvait prononcer l’inévitable.

—      Erreur de pilotage, dit Ackbar à sa place. Le désastre est ma faute. Je l’ai toujours su.

—      J’aimerais pouvoir prouver le contraire…

Ackbar tendit une main et la posa sur l’uniforme gris de son compagnon.

—      Je sais que vous avez fait de votre mieux. A présent, je vous demande un service de plus. Prépa-rez-moi une aile B – pour un long voyage. Je volerai seul.

—      Certains s’inquiéteront, amiral, répondit Terpfen. Mais n’ayez crainte ; je trouverai une solution. Où allez-vous ?

—      A la maison, répondit Ackbar. Après avoir réglé quelques affaires personnelles.

—      Votre vaisseau vous attendra, monsieur, dit Terpfen en saluant.

En lui retournant son salut, Ackbar sentit une boule se former dans sa poitrine. Il avança vers la porte et demanda qu’on le laisse entrer.

Les battants s’ouvrirent avec un sifflement ; les membres du Conseil se tournèrent vers Ackbar.

Les fauteuils étaient sculptés et lustrés. Il aperçut sa propre chaise, vide, bien entendu. L’air était trop sec pour ses narines et l’odeur de musée ne suffisait pas à couvrir les relents de sueur mêlés aux arômes des boissons chaudes et des rafraîchissements.

Le sénateur Hrekin Thorm agita une main grasse vers Ackbar :

—      Pourquoi ne le laisserions-nous pas commander les équipes de réparation ? Cela me semble approprié.

—      Je ne pense pas que les Vors désirent le voir approcher de leur planète, répondit Bel Iblis.

—      Les Vors ne nous ont pas demandé de reconstruire la Cathédrale, précisa Leia Organa Solo. Mais cela ne veut pas dire que nous devions ignorer cette option.

—      Nous avons de la chance, dit Mon Mothma. Les Vors ne sont pas aussi caractériels que d’autres races. C’est une terrible tragédie, mais elle ne se transformera pas en incident diplomatique à l’échelle galactique…

Elle saisit le bord de la table et se leva pour saluer Ackbar. Son visage était pâle, ses yeux mornes et ses traits creusés. Elle avait annulé de nombreuses réunions, ces dernières semaines, et le Calamarien se demanda si la tragédie de Vortex avait aggravé son état.

—      Amiral, dit Mon Mothma, cette réunion se tient à huis clos ; nous vous convoquerons quand nous aurons voté une motion.

Sa voix était sèche et triste, privée de la compassion qui avait fait sa légende.

Le ministre d’Etat Leia Organa Solo regarda le Calamarien. Une lueur de sympathie éclaira son visage ; Ackbar se détourna, embarrassé, il savait que Leia le défendrait – il pouvait compter sur le général Rieekan et le général Dodonna, mais il ignorait quel serait le vote des sénateurs Garm Bel Iblis, Hrekin Thorm ou même celui de Mon Mothma.

Cela n’a pas d’importance.

Il allait leur éviter la décision et s’épargner une nouvelle humiliation.

—      Je peux peut-être faciliter ces délibérations.

—      Que voulez-vous dire ? demanda Mon Mothma.

Leia se leva comme si elle venait de comprendre :

—      Non, ne…

Ackbar fit un geste de la main qui ne souffrait aucune réplique. Leia se rassit.

L’amiral porta la main à son insigne et le retira.

—      J’ai causé une énorme douleur au peuple de Vortex. J’ai embarrassé la Nouvelle République et je me suis fait honte. Je démissionne de mes fonctions de commandant de la Flotte – avec effet immédiat. Je regrette les circonstances de mon départ, mais je suis fier des années durant lesquelles j’ai servi l’Alliance… J’aurais seulement voulu pouvoir faire plus.

Il posa l’insigne sur la plaquette d’albâtre qui faisait face à son fauteuil – son ancien fauteuil. Les membres du Conseil le regardèrent dans un silence absolu. Avant qu’ils puissent exprimer leurs objections, Ackbar se retourna et quitta la pièce ‒ le plus droit possible, alors qu’il se sentait écrasé et insignifiant.

Avant de prendre le chemin des hangars, il retourna à ses appartements préparer ses bagages. Il avait un endroit à visiter – ensuite il ferait route vers Mon Calamari.

Si le général Obi-Wan avait su disparaître sur une planète désertique comme Tatooine, Ackbar pourrait faire la même chose et vivre le reste de sa vie au cœur des grandes forêts d’algues immergées…

Terpfen quitta l’atmosphère de Coruscant aux commandes d’une aile B qu’il devait tester dans des conditions difficiles. Ses équipiers calamariens lui avaient souhaité bonne chance avant son départ, pensant qu’il continuait d’enquêter pour innocenter l’amiral Ackbar.

Avant de procéder à un saut hyperspatial, Terpfen programma de nouvelles coordonnées dans l’ordinateur de navigation.

Le vaisseau bondit en avant. Des lignes se formèrent autour de lui, là où il n’y avait auparavant qu’un champ d’étoiles. Le Calamarien abaissa par réflexe la membrane de ses yeux globuleux.

Il frissonna en essayant de résister à l’appel, mais rien n’agissait… Toutes ces années, et il ne pouvait rien faire. Ses cauchemars ne le laissaient jamais oublier le conditionnement qu’il avait subi dans le Centre Impérial de la planète Carida.

Les cicatrices, sur son crâne, n’étaient pas seulement des traces de torture, mais aussi de vivisection. Les médecins lui avaient ouvert la tête et retiré certaines parties du cerveau, des circonvolutions qui contrôlaient sa loyauté, sa dévotion, sa résistance aux ordres. Puis les chirurgiens avaient remplacé les zones manquantes par des circuits organiques parfaitement camouflés pouvant résister à la plus fine détection médicale.

Il n’était plus qu’un cyborg… un espion et un saboteur parfait, qui n’avait plus de pensées propres quand les Impériaux le désiraient. Les circuits lui laissaient assez de libre arbitre pour jouer son rôle et inventer des excuses quand l’Empire le convoquait…

Terpfen pilota le vaisseau pendant plusieurs minutes, regarda son chronomètre, coupa les unités d’hyperpropulsion, puis enclencha les moteurs auxiliaires.

Le vaisseau flottait à proximité de la Faille de Cron, le résidu gazeux d’une supernova multiple. Quatre étoiles avaient explosé plus de quatre mille ans auparavant. Les volutes étaient teintées de bleu, de vert et de blanc éclatant ; les radiations X et gamma résiduelles brouillaient son système de communication, mais elles dissimuleraient sa présence dans ce quadrant.

Un sombre vaisseau caridien flottait dans le kaléidoscope gazeux. Avalant la lumière autour de lui, il ressemblait à quelque monstrueux insecte. Batteries de lasers et antennes de détection en jaillissaient comme autant de dards inquiétants.

Les haut-parleurs de Terpfen grésillèrent et la tête de l’ambassadeur Furgan apparut sur le cockpit du chasseur.

—      Alors, mon petit poisson… (Ses énormes sourcils ressemblaient à des plumes noires collées sur son front.) Faites votre rapport. Pourquoi vos deux cibles n’ont-elles pas péri dans l’accident que vous avez arrangé ?

Terpfen tenta d’arrêter les mots qui allaient sortir de sa bouche mais les circuits organiques prirent le relais, fournissant toutes les informations que désirait l’ambassadeur.

—      J’ai saboté le chasseur, mais sous-estimé les talents de pilote d’Ackbar.

—      Votre mission est un échec.

—      Au contraire, répondit Terpfen. Elle est plus réussie encore. La Nouvelle République est plus affectée par ces événements qu’elle ne l’aurait été par leur mort. Le commandant de la flotte rebelle est en disgrâce et le Conseil n’a pas de remplaçant sous la main.

Furgan réfléchit un instant puis acquiesça en souriant. Il changea de sujet :

—      Avez-vous découvert la cachette du troisième enfant Jedi ?

Durant son conditionnement, Terpfen avait passé quatre semaines la tête dans un casque de plastacier. Celui-ci l’isolait complètement, lui envoyant des décharges électriques de manière aléatoire. Il ne pouvait pas parler, ni boire, ni se nourrir… On l’avait maintenu en vie par des perfusions…

—      Prisonnier de son aile B, Terpfen se sentit retomber dans le puits de douleur. Je vous l’ai déjà dit, ambassadeur, répondit-il. Anakin Solo est caché sur une planète dont la localisation n’est connue que d’un très petit nombre de personnes. L’amiral Ackbar et le Maître Jedi Skywalker font partie de ce cercle fermé. Ackbar ne divulguerait pas cette information dans une conversation de salon.

—      A quoi servez-vous donc ? cracha Furgan.

Terpfen ne se serait pas vexé, même si ses circuits le lui avaient permis :

—      J’ai préparé un nouveau plan qui devrait bientôt porter ses fruits.

Le Calamarien avait agi avec une partie de son cerveau qu’il ne connaissait pas, regardant ses mains accomplir des tâches qui l’avaient fait hurler.

—      Votre plan a intérêt à fonctionner, dit Furgan. Une dernière question. Mon Mothma a évité les apparitions publiques ces dernières semaines ; elle n’a assisté à aucun conseil important. Comment se porte-t-elle ?

—      Mal, dit Terpfen, se maudissant.

Le sourire de Furgan disparut et il fixa le Calamarien.

—      Retournez sur Coruscant, petit poisson, avant qu’ils ne remarquent votre disparition. Nous ne voudrions pas vous perdre… Il y a tant à faire.

La transmission s’interrompit. Le vaisseau se retourna et disparut.

Terpfen flottait dans les ténèbres, laissant son regard errer dans la Faille de Cron. Il était seul, enfermé entre les murs de sa propre trahison.

CHAPITRE VII

Luke Skywalker conduisit ses élèves dans les profondeurs du temple massassi. Aucun d’entre eux n’avait exprimé d’objections, car ils avaient eu le temps de s’habituer à l’entraînement excentrique de leur maître, et même à ses raids nocturnes.

Luke éprouva le contact de la pierre froide sous ses pieds nus, puis occulta cette sensation. Un Jedi devait être en phase avec son environnement, sans laisser celui-ci l’affecter. Luke se répétait la maxime, se concentrant sur le contrôle qu’il avait acquis avec Obi-Wan Kenobi, Yoda, et à travers ses propres exercices.

Le bâtiment était plongé dans le silence ; Luke intensifia ses perceptions. Bien sûr, la sensation étaient trompeuse. Le bruit était omniprésent : craquement et tremblement des blocs, sifflement des courants d’air, frottement des petites araignées sur les murs.

Luke arrêta son groupe devant un mur de pierre vierge et attendit.

Gantoris fut le premier à remarquer un mince filet de brume pâle dans la roche.

—      Je vois de la vapeur, dit-il.

—      Je sens du soufre, répondit Kam Solusar.

—      Bien, dit Luke.

Il actionna le passage secret qui ouvrait la porte, dévoilant l’entrée d’un labyrinthe de tunnels à moitié écroulés. Le corridor était pentu. Les élèves suivirent leur maître quand il s’engagea, accroupi, dans les ténèbres. La pâle lumière de sa lampe déformait son ombre qui prenait sur les murs inégaux l’apparence d’un monstre encapuchonné.

Le passage tournait à gauche ; Luke sentait maintenant les fumerolles de soufre. La condensation faisait pleurer les roches qui l’entouraient. Un moment plus tard, il entendit l’eau, le murmure de la vapeur et le soupir de l’air chaud qui filtrait de la pierre.

Le Jedi émergea dans la grotte et s’arrêta pour inspirer une longue bouffée d’air âcre. Sous ses pieds, les pierres étaient à présent brûlantes et humides.

Ses élèves le rejoignirent, puis s’immobilisèrent devant un bassin circulaire. Les gaz volcaniques souterrains créaient des chapelets de bulles en accédant à la surface. La vapeur s’échappait, disparaissait en tourbillonnant, suivant les courants d’air. Les algues prospéraient, donnant à l’eau une couleur bleutée. A l’intérieur du bassin chauffé, des blocs de pierre incrustés de dépôts minéraux formaient des marches improvisées.

—      Voici notre destination, dit Luke avant d’éteindre sa lampe.

Les ténèbres les enveloppèrent. Le Jedi entendit deux de ses élèves respirer plus fort que les autres ‒ Streen et Dorsk 81 – mais leurs camarades réussirent à garder leur calme.

L’obscurité s’effaça de manière graduelle. Une faible lueur envahit la pièce, provenant d’une ouverture ménagée dans la voûte, loin au-dessus d’eux.

– Ceci est un exercice pour vous aider à vous concentrer et à vous mettre en phase avec la Force. L’eau est à la température idéale. Vous flotterez, vous dériverez, vous toucherez le reste de l’univers.

Il fit glisser sa robe de Jedi et pénétra sans un remous dans la fontaine. Avec un froissement de tissu, ses élèves l’imitèrent, approchant du bord.

La chaleur de l’eau le saisit ; les bulles se collèrent à lui. Des ondes traversèrent le bassin à mesure que les élèves y entraient. Il les sentit flotter, se détendre, accepter avec plaisir le moment présent.

Luke respira avec lenteur en se laissant dériver. Il vida son corps et son esprit ; la morsure du soufre nettoyait sa gorge, la chaleur et les bulles purifiaient sa peau.

—      Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix, dit-il, répétant les mantras du code Jedi que Yoda lui avait appris. Il n’y a pas d’ignorance, il y a la connaissance. Il n’y a pas de passion, il y a la sérénité. Il n’y a pas de mort, il y a la Force.

Les douze apprentis reprirent ses paroles, mais ils ne faisaient que répéter. Il voulait qu’ils comprennent, pas qu’ils apprennent.

—      Vous flottez dans la chaleur, l’obscurité est presque totale. Imaginez-vous immergés, entourés, libérés. Laissez voyager vos esprits librement sur les remous de la Force…

Il remua les mains pour créer des vaguelettes dans le bassin. Autour de lui, il sentait ses élèves se concentrer, essayer de l’imiter.

—      Regardez en l’air. Vous devez d’abord savoir où vous vous trouvez avant de pouvoir voyager ailleurs.

Dans la voûte de pierre, la lueur d’une étoile passa à travers une fissure. Les nuages de Yavin 4 l’obscurcirent bientôt.

—      Sentez la Force, dit Luke dans un murmure. Vous en faites partie. Vous pouvez voyager jusqu’au cœur de cette lune ou jusqu’aux plus lointaines étoiles. Chaque être vivant tire son énergie de la Force. Concentrez-vous ; profitez des visions illimitées que vos pouvoirs vous accordent.

Luke se concentra sur l’étoile, loin au-dessus de sa tête, puis regarda à nouveau le bassin.

—      Pouvez-vous les voir ?

Le fond du bassin trembla, ouvrant un portail sur l’univers. Le Jedi vit les étoiles, les bras de la galaxie, des supernovae qui explosaient avec un cri de mort titanesque, des nébuleuses se coagulant pour recommencer le miracle de la naissance.

Ses élèves poussèrent des soupirs ; ils partageaient la même vision. Ils flottaient dans l’univers, d’où ils avaient un point de vue ultime sur tout…

Luke identifia Coruscant et les anciens mondes impériaux. Il vit les systèmes où les derniers seigneurs livraient une guerre civile pour se partager les miettes d’un Empire écroulé. Il vit les systèmes sous contrôle de lTmperium Ssi Ruk être battus à Bakura par les forces impériales et rebelles. Le Jedi mit un nom sur les planètes qu’il connaissait : Tatooine, Bespin, Hoth, Endor, Dathomir et bien d’autres, y compris le monde secret d’Anoth, où l’Alliance avait caché le troisième enfant de Yan et de Leia.

Mais les noms ne voulaient rien dire ; les positions ne voulaient rien dire. Chaque monde, chaque planète faisait partie d’un tout, d’une galaxie, comme Luke et ses élèves dans le praxeum Jedi.

Comme les plantes et les créatures dans la jungle, au-dessus de leurs têtes…

Alors les sens aiguisés du Jedi sentirent un changement dans les puits volcaniques en sommeil. Loin au sein de Yavin 4, une bulle avait explosé, expulsant des gaz brûlants qui cherchaient maintenant un chemin de sortie.

Ce serait la fontaine.

Une faille apparut dans l’image de la galaxie. Submergés par une vague de terreur, quatre élèves Jedi tentèrent de rejoindre le bord. Luke combattit sa propre peur et parla d’une voix forte et ample :

—      Un Jedi ne craint ni le froid ni la chaleur. Un Jedi ne craint pas la douleur. La Force vous protège.

Luke se souvint du test que Gantoris lui avait fait passer. Ce jour-là, il avait marché sur de la lave. Il se concentra pour former une protection autour de son corps, aussi fine qu’une pensée – mais aussi forte.

En un éclair, il eut conscience de ses élèves. Kirana Ti ferma ses yeux verts et serra les dents ; Kam Solusar fit le vide et resta confiant ; Streen, l’ermite de Bespin, ne comprit pas tout de suite mais renforça néanmoins sa protection.

Les grosses bulles avançaient vers la surface ‒ Dorsk 81, le clone de la planète bureaucratique, essayait d’atteindre le bord du bassin. Mais il ne remonterait jamais à temps. S’il ne levait pas ses défenses dans les prochaines secondes, il serait ébouillanté quand les gaz émergeraient…

Avant que Luke puisse agir, Gantoris attrapa l’épaule nue de son camarade.

—      Reste avec moi ! cria-t-il.

Les bulles de gaz volcaniques explosèrent à la surface du bassin. Luke vit le champ de force envelopper Gantoris et Dorsk 81, une protection d’une puissance incroyable. Les gaz s’enflammèrent au contact de l’air, tourbillonnèrent autour d’eux.

Luke sentit la chaleur intense, mais l’annula avec son esprit. Ses élèves se défendaient les uns les autres. La fournaise ne dura que quelques secondes, puis la surface retrouva son calme.

La fenêtre ouverte sur l’univers avait disparu.

—      C’est assez pour cette nuit, dit Luke en soupirant.

Il sortit de l’eau et passa sa robe. Son corps exhalait des relents de soufre.

—      Réfléchissez à ce que vous avez appris.

Les élèves se mirent à rire et à se féliciter. Un par un, ils sortirent de l’eau. Gantoris aida Dorsk 81, qui le remercia avant d’enfiler ses vêtements.

—      La prochaine fois, je serai plus fort, dit le clone.

—      Je sais que tu le seras.

Luke s’approcha de son disciple.

—      Tu as parfaitement agi, Gantoris.

—      Ce n’était que de la chaleur, répondit l’élève à voix basse. Il y a bien pire. (Il s’interrompit comme s’il s’apprêtait à divulguer un secret.) Maître Skywalker, vous n’êtes pas l’homme en noir qui hantait mes cauchemars. Je le sais maintenant.

La confession bouleversa Luke, qui tenta de lire l’expression de Gantoris dans la pénombre. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais Gantoris s’était détourné et mêlé aux autres élèves.

Au matin, les apprentis se rassemblèrent sur l’aire d’atterrissage pour continuer leurs exercices. Autour d’eux la jungle se réveillait ; la brume s’élevait au-dessus du grand temple.

Luke passait de l’un à l’autre pour leur apprendre ce que Yoda lui avait enseigné dans les marais de Dagobah : l’équilibre surnaturel qui permettait de faire léviter des objets… ou soi-même. Kirana Ti et la jeune historienne Tionne joignirent leurs forces. Se concentrant, elles soulevèrent D2-R2. Celui-ci siffla pour montrer sa désapprobation.

Gantoris émergea du temple derrière elles. Luke se retourna pour l’accueillir :

—      Heureux que tu aies pu te joindre à nous, Gantoris ! dit-il avec une touche d’humour.

Le visage de l’élève était rouge et écorché. Il avait rasé ou arraché ses sourcils et natté ses longs cheveux bruns.

—      Je me suis préparé pour un nouvel exercice, dit-il en fouillant dans les plis de sa robe.

Il en tira un cylindre noir.

Luke écarquilla les yeux en voyant le sabrolaser.

D2 s’écrasa sur le sol avec un sifflement d’indignation quand Kirana Ti et Tionne perdirent leur concentration. Les autres élèves arrêtèrent leurs exercices, regardant tour à tour Gantoris et Luke Skywalker.

—      Battez-vous avec moi, maître Skywalker, dit Gantoris.

Il retira sa robe, révélant l’uniforme de capitaine qu’il portait sur Eol Sha.

—      Où as-tu trouvé un sabrolaser ? demanda Luke avec prudence.

Il réfléchissait aussi vite qu’il le pouvait. Aucun de ses élèves n’avait les connaissances nécessaires pour maîtriser la technologie ou le maniement de l’arme…

Gantoris appuya sur le bouton ; la lame jaillit avec un craquement, rayon d’énergie aveuglante dans une gaine violette. L’aspirant Jedi remua le poignet et un bourdonnement sourd s’éleva.

—      Fabriquer son sabrolaser n’est-il pas un test pour un Jedi ?

—      Le sabrolaser est peut-être l’arme la plus simple, mais c’est aussi la plus difficile à maîtriser. Sans entraînement, un novice se blessera plus facilement qu’il n’atteindra son adversaire. Tu n’es pas encore prêt, Gantoris.

Celui-ci tendit le sabrolaser devant lui.

—      Si vous n’allumez pas votre arme, je vous couperai en deux. (Il s’autorisa un rictus.) Plutôt embarrassant pour un maître Jedi, non ?

A contrecœur, Luke se débarrassa de sa cape. Il prit son sabrolaser et l’alluma, sentant la Force monter en lui.

Les autres élèves s’écartèrent en silence. Luke se demanda comment Gantoris avait accédé à des informations que seul un Jedi confirmé pouvait obtenir…

Il s’avança en levant sa lame. Gantoris le regarda sans cligner des yeux. Luke vit ses cernes, l’intensité qui brillait dans ses pupilles… une vague d’inquiétude déferla en lui.

Les lames s’entrechoquèrent. Le Jedi sentit la résistance des sabrolasers, la Force tout autour de lui.

Ils frappèrent plus fort, cette fois, et des étincelles volèrent.

Abandonnant toute réserve, Gantoris se jeta sur Luke, frappant de grands coups avec sa lame violette et blanche. Le Jedi bloqua chaque attaque, se contentant de se défendre pour ne pas provoquer son élève.

Gantoris frappait sans un mot. Les lames jetaient des éclairs multicolores. La colère de l’élève étonnait Luke, qui recula vers la lisière de la jungle.

Gantoris poussa son avantage.

—      Suis-je un Jedi à présent ?

Luke para et bloqua un nouveau coup. Il répondit, les mâchoires crispées :

—      L’entraînement demande temps et maîtrise. Un Jedi doit apprendre plus que la fabrication d’un sabrolaser. Il doit savoir quand et comment s’en servir…

Luke plongea et prit l’offensive, puis frappa en faisant attention à ne pas blesser Gantoris.

—      Le sabrolaser est l’arme par excellence du Chevalier, pourtant un vrai Jedi ne s’en sert pas pour régler une dispute. Mieux vaut être plus intelligent que son adversaire. Mais s’il est contraint au combat, un Jedi agit vite et de façon décisive !

Il frappa, forçant son adversaire à se déséquilibrer pour parer le coup, puis s’échappa dans la jungle. La rosée dégoulinait des feuilles et de petites créatures volantes s’envolèrent en criant. Gantoris n’utilisait que la force brute, sans aucune finesse. Il se cogna contre le tronc d’un grand arbre et tomba sur les fesses.

Luke le toisa, prêt à interrompre ce duel ridicule, mais les yeux de Gantoris se mirent à briller d’un terrible feu intérieur. Comme s’il actionnait un piège, il appuya sur un bouton de son sabrolaser ; la lame s’allongea jusqu’à doubler sa longueur.

Luke réagit à la vitesse de l’éclair et la pointe ne trancha que la manche de sa combinaison.

Il regarda Gantoris une fraction de seconde, incrédule. L’élève avait fabriqué son sabrolaser, et il avait réalisé une lame avec plusieurs foyers, qui lui permettait d’en modifier l’amplitude. Une telle arme nécessitait au moins deux fois plus de travail qu’un sabrolaser traditionnel – et il l’avait réalisé seul !

Gantoris profita de son avantage et plongea, sachant que Luke ne pouvait pas l’approcher.

—      Gantoris ! hurla la voix de Streen.

Les autres élèves se pressèrent à la lisière de la jungle, mais le duel ne concernait que les deux combattants.

Luke était déçu par la précipitation de son élève. Elle lui rappelait sa dernière bataille contre Dark Vador, quand l’Empereur l’encourageait à laisser libre cours à sa colère. Luke avait failli tomber ce jour-là ; il avait manqué faire le premier pas qui conduisait au Côté Obscur. Mais il avait été assez fort pour résister.

Gantoris semblait proche de la chute.

Luke rassembla ses forces et sauta. Grâce à son pouvoir de lévitation, il atteignit une grosse branche de l’arbre massassi. Il se posa en douceur, conserva son équilibre et observa Gantoris.

—      Comment as-tu appris tout cela ? dit-il, couvrant le bourdonnement des armes.

—      Tu n’es pas le seul Maître Jedi, dit l’élève en le regardant avec des yeux injectés de sang.

Avec un hurlement de bête, Gantoris prit son arme à deux mains et trancha l’énorme tronc. Des étincelles et de la fumée s’élevèrent dans l’air humide. Le vieil arbre vacilla et s’écrasa sur le côté.

Luke bondit et atterrit sur un matelas de mousse et de feuilles mortes. Il devait en finir vite. Gantoris était possédé par une colère qu’il ne pouvait contrôler, et les techniques Jedi de maîtrise de soi ne parvenaient plus à l’atteindre.

En s’approchant de Luke, Gantoris réduisit la taille de sa lame. Le Jedi laissa son élève le repousser dans les plantes grimpantes et les orchidées nébuleuses. Il fit appel à la Force, sentit la jungle autour de lui et chercha une diversion.

Il la trouva.

Feignant de trébucher sur un rocher couvert de mousse, il roula vers un buisson. Gantoris chargea, fauchant les lianes qui l’empêchaient d’avancer. Il n’entendait pas les grognements qui venaient des branches…

Le Jedi se jeta sur le côté au moment où Gantoris donnait le coup de grâce. La lame d’énergie pure moissonna les épines et les feuilles et un animal outragé jaillit des racines en courant, poussant de petits cris affolés.

Le runyip fonça droit devant lui. C’était une créature massive couverte de fourrure. Des débris de terre collaient à sa trompe, avec laquelle il fouillait sous les buissons pour trouver sa pitance.

Gantoris fut surpris une seconde durant ; Luke saisit ce répit pour utiliser la Force. Il tendit le bras ; des mains invisibles arrachèrent le sabrolaser des doigts de Gantoris et l’éteignirent.

Le tube métallique atterrit dans la main gauche de Luke, qui éteignit son arme. Sans le bourdonnement des deux lames, la jungle redevint silencieuse ‒ comme si un orage venait de s’arrêter quelques secondes plus tôt et que les animaux ne sachent pas encore quoi penser.

Gantoris fixa Skywalker. Tous deux tremblaient après l’effort. Ils étaient à portée de main l’un de l’autre, et des perles de sueur roulaient sur leurs fronts.

Luke brisa la tension, retourna le sabrolaser et le tendit à Gantoris par la poignée. L’élève prit l’arme en tremblant, lui jeta un coup d’œil puis croisa à nouveau le regard de son Maître.

Un bon exercice, Gantoris, dit Luke. Mais tu dois apprendre à contrôler ta colère. Elle pourrait te perdre.

CHAPITRE VIII

Derrière le champ de force, Kyp Durron contemplait la silhouette anguleuse du Broyeur de Soleil.

Il se pencha pour avoir une meilleure vue, mais trois gardes armés de la Nouvelle République avancèrent pour lui barrer le chemin. Dans le hangar, une autre équipe de soldats entourait l’arme. A l’intérieur du champ électrostatique de sécurité, une porte blindée était prête à se refermer en une fraction de seconde.

Avec sa frêle silhouette, son sourire et ses cheveux bruns ébouriffés, Kyp ne pensait pas qu’il représentait une menace, mais les trois hommes le tinrent en respect.

—      Ceci est une zone de sécurité, dit le sergent. Quittez cet endroit à l’instant, ou nous ouvrons le feu.

—      On se calme, dit Kyp, levant les mains. Si je voulais voler ce truc, je ne l’aurais pas amené ici !

Le sergent le regarda d’un air bovin. Il n’avait aucune idée de ce que voulait dire le jeune garçon.

—      Je suis Kyp Durron. J’ai piloté le Broyeur de Soleil avec Yan Solo quand nous avons quitté le Complexe de la Gueule. Je voulais juste y jeter un coup d’œil…

L’expression du sergent ne changea pas.

—      Je ne connais pas le général Solo, mais mes ordres sont de défendre les zones d’accès. Sans exception.

Kyp s’éloigna et jeta, derrière les gardes, un dernier coup d’œil à l’arme secrète mise au point par Qwi Xux.

Xux ne pensait pas à mal quand elle avait conçu l’engin qui pouvait déclencher l’explosion d’une étoile, annihilant toute vie dans un système solaire. La jeune femme l’avait créé dans l’intérêt de la science, pour tester les limites de ses connaissances. Yan avait annulé son lavage de cerveau, alors elle s’était rendue compte de l’horreur qu’elle avait mise au monde. Ensuite, elle avait aidé le Corellien à voler l’arme secrète et à s’échapper des griffes de l’amirale Daala.

Kyp était heureux que le Broyeur de Soleil soit aux mains de la Nouvelle République, mais ennuyé que le Sénat ne prenne aucune décision à son sujet. L’existence d’une arme si redoutable semblait troubler les membres du gouvernement.

Le jeune garçon observa les ingénieurs qui, derrière le champ de force, essayaient de comprendre comment fonctionnait l’engin. Ils utilisaient des lasers sur sa coque – mais rien ne pouvait entamer l’enveloppe indestructible.

Deux mécaniciens descendirent de l’écoutille supérieure, portant un cylindre de métal d’un mètre et demi de long et de cinquante centimètres de diamètre. Trois scientifiques levèrent la tête, posèrent les yeux sur l’objet et lâchèrent leurs clés en poussant un cri.

—      Une torpille à résonance !

Les deux mécaniciens s’immobilisèrent. Quelqu’un déclencha l’alarme et les gardes, à l’intérieur du périmètre de sécurité, cherchèrent les cibles à abattre. Les ingénieurs et les techniciens crièrent de couper le champ de force qui les retenait prisonniers. A l’extérieur, les trois gardes virevoltèrent et mirent en joue Kyp, comme s’il était après tout une menace.

—      Ce n’est que la boîte noire ! lança-t-il en riant. Dites-leur de l’ouvrir ; ils verront bien eux-mêmes. C’est là où sont les enregistreurs, au cas où le Broyeur de Soleil se ferait détruire.

Mais les alarmes continuaient de sonner et les ingénieurs couraient en tous sens. Les gardes ne prêtèrent aucune attention aux explications de Kyp.

—      Ça suffit mon garçon, quitte les lieux tout de suite ! dit le sergent.

Kyp se retourna en secouant la tête. Combien de temps faudrait-il aux fichus experts pour qu’ils découvrent la vérité ?

Qwi Xux, la belle scientifique extraterrestre, se préparait à s’adresser à l’Assemblée de la Nouvelle République sous le regard admiratif de Wedge Antilles.

Qwi n’aimait pas parler en public et l’idée de tenir un discours la rendait nerveuse depuis plusieurs jours. Elle s’était un peu confiée à Wedge depuis qu’il assurait sa protection, mais elle restait très solitaire. Le jeune général l’avait encouragée autant qu’il le pouvait.

Qwi ne pouvait ignorer le Broyeur de Soleil plus longtemps.

Elle jeta un regard de gratitude au général. Ses grands yeux indigo contrastaient avec sa peau bleu pâle ; la calotte de plumes nacrées qui lui couvrait la tête descendait jusqu’à ses épaules.

Elle regarda Mon Mothma et les autres ministres, puis se redressa et prit la parole d’une voix flutée.

—      Mon Mothma, très estimés représentants du gouvernement de la Nouvelle République… quand je suis venue vous demander asile en amenant le Broyeur de Soleil, vous m’avez invitée à m’exprimer dès que j’en sentirais le besoin. Il faut maintenant que je vous parle de mes craintes. J’essaierai d’être brève, car votre décision est importante.

A côté de Wedge, Chewbacca laissa échapper un grognement sourd. Il était surprenant, pour le Wookie, de se contenir de cette façon. Chewie n’était pas connu pour son calme.

—      Contrôle-toi, Chewbacca, souffla 6PO. Tu parleras assez tôt. Es-tu certain que tu ne désires pas que je transcrive ce que tu dis en un langage plus châtié ? Je suis un droïd de protocole, tu sais.

Chewie grogna une réponse calme, mais négative. Wedge leur fit signe à tous deux de se taire pour écouter Qwi. Sa voix musicale ne tremblait pas ; Wedge sentit la fierté monter en lui.

—      Le Broyeur de Soleil est l’arme la plus formidable qui ait jamais été conçue ; je le sais mieux que quiconque. Elle est beaucoup plus dangereuse que l’Etoile Noire. Bien sûr, l’engin n’est plus entre les mains de l’Empire, mais je m’inquiète de ce que compte en faire la Nouvelle République. J’ai refusé d’expliquer son fonctionnement pour une bonne raison, or cela fait des semaines que vous tentez d’en percer les secrets. Ce n’est pas bien.

La jeune femme fit une pause et respira. Wedge craignit qu’elle ne craque, mais elle se redressa :

—      Je vous en supplie : détruisez le Broyeur de Soleil ! Une arme d’une telle puissance ne peut être laissée aux mains d’un gouvernement, quel qu’il soit.

Mon Mothma baissa les yeux sur Qwi ; la scientifique avait l’air faible et fatiguée. Le général Jan Dodonna prit la parole :

—      Professeur Xux, d’après les rapports de nos ingénieurs, cette arme ne peut être détruite. Le blindage spécial nous interdit même de la démanteler.

—      Vous devez trouver d’autres solutions pour vous en débarrasser, répondit Qwi.

L’ancien adversaire de Mon Mothma, le sénateur Garm Bel Iblis, se leva à son tour :

—      Nous ne pouvons laisser un engin d’une telle puissance nous échapper, dit-il. Grâce au Broyeur de Soleil, nous aurons l’avantage tactique sur nos adversaires…

—      Cela suffit, dit Mon Mothma d’une voix chevrotante. Nous avons débattu de ce sujet plusieurs fois et mon opinion n’a pas changé. Une arme d’une telle puissance est inhumaine. L’Empereur était un monstre, et la Nouvelle République ne tombera jamais aussi bas. Nous n’avons pas besoin d’un tel atout, et sa seule existence ne fait que nous diviser. J’opposerai mon veto à toutes les tentatives d’études du Broyeur de Soleil et je combattrai jusqu’à mon dernier souffle celui ou celle d’entre vous qui suggérera de l’utiliser contre un adversaire, qu’il soit impérial ou non.

Elle regarda ses officiers ; Wedge se sentit intimidé par sa colère, et la conviction qu’elle dégageait. Le siège de l’amiral Ackbar restait vide comme une blessure ouverte. En silence, Wedge implora Qwi de reprendre la parole.

—      Puis-je faire une suggestion ? demanda celle-ci. Puisque le Broyeur de Soleil ne peut être détruit par des moyens conventionnels, pourquoi ne pas l’envoyer, en pilotage automatique, dans le cœur d’une étoile ou au moins au sein d’une planète gazeuse où il sera impossible de le récupérer ?

—      Une planète gazeuse suffirait, ajouta le général Crix Madine. La pression du noyau est trop forte pour les vaisseaux les plus sophistiqués. Le Broyeur de Soleil serait hors de portée pour longtemps.

Bel Iblis regarda autour de lui en clignant des yeux, sentant qu’il perdait la partie.

—      D’accord. Jetez-le dans une planète gazeuse, pour tout le bien que ça vous fera ! (Mon Mothma leva la main pour annoncer une motion officielle, mais Bel Iblis l’interrompit :) Vous semblez avoir oublié que le Complexe de la Gueule constitue en lui-même une menace. L’amirale ennemie a pu déplacer ses destroyers, mais les scientifiques sont encore dans l’amas de trous noirs. D’après le rapport du général Solo, ils disposent d’un prototype d’Etoile Noire parfaitement fonctionnel.

Chewbacca se leva et rugit. Son cri résonna dans la salle, interrompant les conversations.

Z-6PO agita en tous sens ses bras dorés.

—      Pas maintenant, Chewbacca, ce n’est pas ton tour !

Mon Mothma regarda le Wookie.

—      Vous avez quelque chose à nous dire ? Exprimez-vous.

Chewbacca poussa une série de longs grognements. Derrière lui, 6PO assurait la traduction simultanée.

—      Chewbacca souhaite rappeler à rassemblée que le Complexe de la Gueule est le refuge de nombre de savants impériaux, mais aussi une prison pour des Wookies, et ce depuis près de dix ans. Chewbacca suggère avec respect… (6PO plaça une main dorée devant la gueule du Wookie.) Ralentis, Chewbacca, je fais de mon mieux. Veuillez m’excuser… Chewbacca suggère avec respect que le Conseil de la Nouvelle République lance une expédition contre le Complexe de la Gueule. (Chewbacca rugit, mais 6PO ne sembla pas dérangé.) Je sais que ce n’est pas ce que tu as dit, mais c’est ce que tu voulais dire. Reste tranquille et laisse-moi finir. Hum… Avec le Complexe sous son contrôle, la Nouvelle République pourrait assurer la sécurité des armes développées par les chercheurs. Chewbacca vous remercie de votre temps et de votre considération et vous souhaite une bonne journée.

Chewbacca attrapa le droïd par le bras et le força à s’asseoir.

—      Reste calme, dit ce dernier. Je n’ai fait qu’améliorer la forme…

Mon Mothma se tourna vers les conseillers ; tous paraissaient satisfaits de la suggestion. Qwi Xux se pencha vers Wedge, qui lui serra la main pour la féliciter. Elle sourit.

—      Je pense que nous sommes d’accord, dit Mon Mothma. Pour une fois. Nous enverrons donc une force d’intervention…

Mon Mothma regarda autour d’elle. Elle ne désirait plus qu’une chose, quitter cette salle et retourner dans ses appartements. Wedge fronça les sourcils.

S’il n’y a plus rien à l’ordre du jour, cette réunion est ajournée, conclut-elle.

CHAPITRE IX

Le destroyer impérial Gorgone apparat près de la planète, accompagné du Basilic et du Manticore.

—      Nous sommes en orbite autour de Dantooine, annonça le Kratas.

Daala croisa ses mains gantées derrière son dos et se tourna vers l’équipage.

—      Senseurs en batterie…

—      C’est un monde primitif, amirale, déclara un officier. Aucune industrie. Quelques campements de nomades… Attendez… Je détecte un groupe d’individus.

Daala étudia la surface vert, bleu et ocre de la planète. La ligne de démarcation entre le jour et la nuit était parfaitement visible à cette altitude.

—      Les instruments repèrent également, non loin de là, les ruines d’une base plus importante… Elle semble abandonnée. La zone habitée n’est pas très développée ; il s’agit surtout de modules préfabriqués. (Le lieutenant se concentra sur l’écran.) De nouvelles structures sont en construction. On dirait qu’ils installent une grande antenne de communication, peut-être même un générateur de champ.

Daala se demanda comment le Grand Moff Tarkin, son mentor, aurait abordé la situation.

—      Ils n’offriront pas une grande résistance, dit Kratas, sentant l’hésitation de l’amirale.

—      Même s’ils résistent, nous les détruirons. Ce n’est pas le problème… (Daala fit courir un doigt mince le long de son menton, puis joua avec une des boucles de cuivre qui tombaient sur ses épaules.) Pour commencer, vitrifions la base abandonnée depuis l’orbite. Cela fera du spectacle.

Les destroyers de Daala avaient une puissance de feu capable de réduire une planète à l’état de ruines fumantes – mais l’amirale ne voulait pas encore révéler toute sa force.

—      Dantooine est une planète trop isolée pour une démonstration, ajouta-t-elle, mais nous pouvons nous en servir tout de même. Kratas, organisez une force d’assaut. Prenez deux TR-TT dans chaque destroyer ; six transports blindés devraient suffire.

—      Moi, amirale ? mais le général Odosk ou l’un des autres commanders…

—      Mes ordres vous poseraient-ils un problème ?

—      Non, amirale. Aucun.

—      Je veux que vous nous montriez l’éventail de vos talents. Vous avez déjà fait ces exercices sur Carida…

—      Oui, amirale, répondit Kratas. Je pensais simplement qu’il serait plus efficace de détruire la zone depuis l’orbite.

Daala le fixa de son regard émeraude :

—      Considérez qu’il s’agit d’un exercice, commander. Nous nous sommes rouillés en gardant le Complexe de la Gueule trop longtemps… et nous n’aurons plus l’occasion de surprendre la Nouvelle République de cette façon.

Warton se leva pour assister au lever de soleil de Dantooine. S’étirant, il émergea de son module préfabriqué. Pour la première fois de sa vie, il se sentait en sécurité.

Il était courbatu – mais c’était de la bonne douleur, venue d’un travail sain. Il ne se remettrait jamais tout à fait de sa vie dans l’enfer d’Eol Sha… pourtant chaque jour sans coulée de lave ni geyser ni tremblement de terre le comblait.

Les autres modules de la colonie, en polymères colorés, étaient dispersés dans la savane de Dantooine. Les survivants d’Eol Sha s’étaient installés sur un morceau de paradis, avec de hautes herbes grasses et de gros blbas trapus.

L’horizon brilla là où le soleil ambré de Dantooine allait se lever.

Warton vit dans le ciel trois étoiles qui se déplaçaient à l’inverse du mouvement naturel.

Un groupe de six météores traversa le ciel. Le hurlement supersonique de leur descente détruisit la tranquillité du petit matin. Warton vit les torpilles s’écraser non loin de la colonie ; les flammes commencèrent à se répandre dans la savane.

D’autres colons émergèrent de leurs huttes, réveillés en sursaut par le vacarme venu du ciel. A l’est, dans les ruines d’une ancienne base rebelle, les membres de l’équipe d’ingénieurs de la Nouvelle République sortirent de leurs campements.

L’épouse de Warton, Glena, le rejoignit aussitôt.

—      Que se passe-t-il ?

Il secoua la tête, incapable de répondre.

Une pluie de lumière s’abattit sur la planète.

Les animaux de la savane se turent. Des faisceaux aveuglants frappèrent la base abandonnée, la vaporisant en de grands nuages de poussière et d’éclats de roche synthétique.

Les batteries de turbolasers frappèrent à nouveau. En quelques secondes, elles changèrent la géographie de la région, ne laissant qu’un polygone carbonisé et fumant.

Les colons sortirent en courant de leurs abris. Certains hurlaient ; d’autres contemplaient le spectacle avec une terreur muette. Luke Skywalker leur avait promis la sécurité. Il s’était trompé.

Les ruines de la base continuaient de flamber et l’incendie se propageait. Warton entendit un son encore plus inquiétant : le bourdonnement d’engins énormes, le choc du métal et des bruits de pas terrifiants.

Ebloui par le feu céleste, il cligna des yeux vers le petit matin – et discerna les silhouettes monstrueuses des machines de guerre de l’Empire.

Les têtes des TR-TT se penchèrent pour pointer leurs canons-lasers. Des faisceaux rouges et verts traversèrent la savane. Les blbas s’enflammèrent et les flammes progressèrent en cercles concentriques dans les herbes sèches. Une fumée âcre s’éleva, portant l’odeur de la végétation et des animaux grillés vifs.

—      Fuyez ! hurla Warton. Quittez les modules ! C’est ce qu’ils viseront en premier !

Les réfugiés d’Eol Sha s’éparpillèrent dans les hautes herbes. Mais sur ce terrain, les bipodes impériaux couvraient plus de distance en un pas qu’un homme en trente secondes de course. Ils visèrent soigneusement les fuyards, utilisant assez de puissance de tir pour détruire un petit chasseur.

—      Attends ! hurla Glena en agitant la main vers Warton.

Elle se retourna et courut vers le campement.

—      Non !

Avant qu’il ne puisse dire un autre mot, la lance aveuglante d’un rayon laser frappa, et Warton vit avec horreur sa femme disparaître dans un nuage de vapeur écarlate.

Les six TR-TT continuaient d’avancer, tirant sur les blbas, les huttes, tout ce qui bougeait. Les grandes machines s’écartèrent les unes des autres pour encercler le campement.

Les ingénieurs de la Nouvelle République avaient réussi à installer un canon à ions… un seul. Warton ne pouvait plus faire un geste. Il les regarda s’activer pour connecter le générateur. Ce n’étaient que des techniciens, pas des combattants…

—      Pourquoi ? hurla-t-il. Pourquoi ?

Les ingénieurs visèrent du mieux qu’ils pouvaient. L’éclair frappa la jointure de la patte avant d’un des monstres, pulvérisant les servomoteurs. Le bipode s’arrêta puis tenta de reculer en boitant. Les autres TR-TT tournèrent la tête, pulvérisant le matériel de communication, le canon à ions et ses propriétaires.

Les bipodes reprirent leur avance – plus rien ne pouvait les arrêter. Les modules préfabriqués explosèrent un par un. Les flammes ravageaient la savane.

Les colons couraient en hurlant, trébuchaient et mouraient. Les trompettes de la destruction sonnaient aux oreilles de Warton. Il se laissa tomber à genoux en tremblant.

Même l’enfer d’Eol Sha avait été plus doux que Dantooine.

Du cockpit du TR-TT de tête, le commander Kratas dirigeait le mouvement des six bipodes.

Il vérifia que les modules étaient détruits et que tous les colons étaient morts. Les Rebelles et leur canon à ions avaient été éliminés d’une seule frappe et les dommages mineurs infligés à un des TR-TT seraient facilement réparés dans les ateliers du Gorgone.

—      Je préférerais qu’il bouge, dit le canonnier, déçu. (Kratas jeta un coup d’œil sur le viseur et vit l’homme à genoux, la tête baissée sur la poitrine.) Ce n’est pas un exploit de tirer sur une cible immobile, répéta le soldat en relevant la visière de son casque. S’il courait, cela me servirait d’entraînement.

Kratas regarda les milliers de nuages de fumée qui s’élevaient dans le ciel. Leur travail était terminé.

—      Ecrasez-le.

Le pilote jeta un regard sur l’officier pour vérifier qu’il ne plaisantait pas et un rictus malsain éclaira son visage. Empoignant les commandes, il se dirigea vers le dernier survivant.

Kratas appela le vaisseau amiral et salua l’image de Daala quand celle-ci apparut sur l’unité de transmission.

—      La mission est un succès, amirale. Nous n’avons subi aucune perte ; un TR-TT a été très légèrement touché.

—      Vous êtes sûr que plus rien ne bouge ?

Kratas fit une pause, attendant le moment exact où la patte du bipode s’abattrait sur la forme immobile du dernier colon. Aucune onde de choc ne secoua le poste de pilotage.

—      Affirmatif. Pas une structure n’est épargnée.

C’est une zone dévastée que nous laissons derrière nous.

Bien, dit Daala en souriant ; préparez votre retour. Nous avons marqué un point. La prochaine fois, nous choisirons un monde plus important.

CHAPITRE X

Le sommeil d’un Jedi était rarement troublé par les rêves. Le repos profond que permettaient les techniques de méditation laissait peu de place pour les pensées parasites ou les jeux d’ombre.

Pourtant, cette nuit-là, Luke Skywalker arpentait la lande des cauchemars.

Une voix l’appelait dans un paysage brumeux :

—      Luke ! Luke, mon fils ! Tu dois m’écouter !

Une forme ténébreuse s’éleva au-dessus du brouillard. Luke se vit marcher dans sa combinaison grise, celle qu’il portait le jour où il avait assisté aux derniers moments de son père, dans l’Etoile Noire.

La silhouette brillait d’une faible aura. Luke reconnut les traits fermes d’Anakin Skywalker, libéré des stigmates que les maléfices de Dark Vador lui avaient infligés.

—      Père !

—      Luke, dit l’image d’Anakin.

Le Jedi sentit l’excitation monter en lui. Ce rêve était un présage, comme son dernier contact avec Obi-Wan Kenobi. Mais Obi-Wan lui avait fait ses adieux, déclarant qu’il ne le contacterait plus.

—      Père, pourquoi êtes-vous ici ?

La tunique d’Anakin volait dans le vent. Soudain, – le monde prit forme autour d’eux et Luke reconnut le sommet du Grand Temple de Yavin 4. La planète orangée flottait au-dessus de leur tête ; la jungle n’avait pas changé. Mais les pierres étaient blanches et neuves, leurs angles encore saillants. Un échafaudage s’élevait contre un des murs de la ziggourat. Loin au-dessous, Luke entendait des grognements, des chants et des pleurs d’esclaves.

Il vit les Massassis travailler, tirant d’énormes blocs de pierre à travers la jungle. Humanoïdes à la peau grise, les prisonniers s’échinaient sur l’immense construction.

Anakin Skywalker se tenait sur le toit du temple, comme s’il dirigeait les travaux.

—      Ne te laisse pas tromper, Luke. Ne crois pas ce qu’ils te disent. (La voix d’Anakin avait un léger accent – celle d’une race ancienne peut-être disparue.) Obi-Wan t’a menti, plus d’une fois…

Luke sentit son malaise grandir. Autant il aimait Obi-Wan Kenobi, autant il savait que le vieil homme n’avait jamais été très franc avec lui.

—      Il m’a souvent dissimulé la vérité. Il m’avait dit que Dark Vador vous avait tué, alors que vous étiez devenu Vador…

Anakin se détourna des bâtisseurs massassis, puis regarda Luke avec des yeux aussi profonds que l’univers lui-même.

—      Etait-ce donc le seul mensonge d’Obi-Wan ?

—      Non, il m’a caché bien d’autres choses.

Luke regarda au loin, dans la jungle, où un autre temple avait été érigé.

—      Et Obi-Wan t’a affirmé que c’était pour te protéger. Avais-tu demandé cette protection, Luke ?

—      Non, répondit le Jedi, tentant de maîtriser l’inquiétude qui croissait en lui.

—      Obi-Wan voulait que tu sois son élève, pourtant il ne t’a pas laissé la liberté de prendre tes propres décisions. Te faisait-il si peu confiance ? Etais-tu toujours d’accord avec son « point de vue » ?

—      Non.

—      Obi-Wan s’opposait aux enseignements de la Sith, reprit Anakin, la colère affleurant dans ses paroles. Parce qu’il ne les comprenait pas, il m’interdisait de les étudier. Ce qui ne l’empêchait pas de répéter qu’il fallait que j’apprenne par moi-même, que je choisisse ma propre voie. Je me suis rebellé contre son étroitesse d’esprit ; j’ai insisté pour découvrir des secrets auxquels je n’étais pas préparé. La connaissance m’a consumé.

« J’ai été séduit par le Côté Obscur. Je suis devenu un Seigneur de la Sith. (Anakin regarda Luke avec des yeux tristes.) Si Obi-Wan ne m’avait pas interdit de comprendre – s’il m’avait laissé apprendre à mon rythme, je serais devenu plus fort. Je n’aurais pas été corrompu. Si tu dois enseigner à d’autres Jedi, Luke, il te faut d’abord savoir ce qu’ils risquent. Toi aussi tu dois étudier l’héritage de la Sith. Il fait partie de ton éducation.

—      J’ai peur de vos paroles, père. J’ai déjà effleuré le pouvoir du Côté Obscur…

Tirant un énorme bloc sur une rampe faite de poutres liées, les Massassis entonnaient des chants pour se donner du courage.

Au sommet du Grand Temple, Anakin Skywalker reprit la parole. Sa voix était plus forte, plus tendue.

—      Les voies de la Sith t’aideraient à mieux contrôler tes pouvoirs. Tu pourrais balayer les derniers vestiges du pathétique Empire qui harcèle la Nouvelle République. Tu peux devenir mieux que le simple serviteur d’un gouvernement corrompu ; tu peux être l’équitable souverain de la galaxie. Tu le mérites ! Utilise la Force au lieu d’être son esclave !

Luke se raidit. A mesure qu’il s’emportait, le visage d’Anakin Skywalker s’assombrissait jusqu’à ne plus être qu’une tache de ténèbres qui avalait la lumière et l’énergie.

—      Vous n’êtes pas mon père ! hurla Luke. Mon père était un homme bon quand il est mort. Il avait été guéri par le Côté Lumineux…

Des colonnes de lumière s’abattirent sur le paysage de Yavin 4. Les Massassis coururent se réfugier dans la jungle. Les temples monumentaux s’écroulèrent sous le barrage de feu tiré depuis l’orbite. Les vaisseaux de l’Ancienne République ravageaient la surface de la lune.

—      Qui êtes-vous ? demanda Luke, debout au milieu de l’abîme. Qui ?

La silhouette éclata d’un grand rire, ignorant les ravages. Les temples massassis explosèrent. La forêt vierge s’enflamma.

L’ombre enfla devant Luke, encore et encore jusqu’à avaler le ciel. Le jeune Jedi recula, mais ses pieds atteignirent le bord de la terrasse et il bascula en arrière.

Il tomba…

Tomba…

Tomba…

Gantoris n’essayait pas de dormir. Il était assis sur sa paillasse, attendant l’arrivée de l’homme en noir de ses cauchemars.

Il étudia le sabrolaser qu’il avait fabriqué. Son long cylindre, les panneaux où il avait soudé les pièces, les boutons qui activaient la lame. Pouvait-il s’en servir contre le spectre ? Celui qui lui avait appris des choses terrifiantes ?

—      Tu veux m’abattre avec cette arme ? demanda la voix caverneuse.

Gantoris se retourna, posant les yeux sur la silhouette infiniment noire qui se détachait des pierres. Il hésita à activer son sabrolaser puis se retint, sachant que cela n’aurait aucun effet.

La silhouette éclata de rire :

—      Bien ! Je suis heureux de voir que tu as appris à me respecter. Il y a quatre mille ans, la flotte de l’Ancienne République et les pouvoirs combinés de centaines de Maîtres Jedi n’ont pas réussi à me détruire. Tu aurais été incapable de le faire seul.

Gantoris baissa la tête. L’homme en noir lui avait appris à puiser de l’énergie dans les autres êtres vivants pour épargner ses propres réserves. Mais si l’esprit de l’élève était vif, ses nerfs restaient fragiles et son corps épuisé.

—      Que voulez-vous de moi ? Vous ne désirez pas seulement m’enseigner vos connaissances.

—      Je veux ta colère, Gantoris. Je désire que tu ouvres les portes de ta puissance. Je suis banni du plan physique, mais l’avènement de serviteurs de la Sith pourrait me faire revivre !

—      Je ne vous offrirai pas ma colère, dit Gantoris, réunissant ses dernières forces. Un Jedi ne s’abandonne pas à la rage. Il n’y a pas de passion ; il n’y a que la sérénité.

—      La sérénité ? Laisse-moi te montrer ce qui se passe cette nuit même. Te souviens-tu des colons que tu as sauvés d’Eol Sha ? Combien tu étais heureux de savoir qu’ils avaient été conduits dans un endroit sûr, un monde paradisiaque ? Regarde bien.

Une image apparut au cœur de la silhouette. Grâce aux films que lui avait montrés Wedge Antilles, Gantoris reconnut la savane de Dantooine.

Les lasers impériaux ravageaient les bâtiments préfabriqués. Les bipodes blindés tiraient sur tout ce qui bougeait – homme, femme, enfant, animal. Gantoris reconnaissait les visages… puis, avant qu’il puisse se souvenir de leur nom, ils disparaissaient. Les arbres brûlaient, l’endroit n’était que douleur et désolation.

—      Vous mentez ! C’est un trucage !

—      Nul besoin de mentir quand la vérité est implacable. Alors ? Apprécies-tu de voir les tiens mourir ? Cela ne déclenche-t-il pas au fond de toi quelque colère ? C’est dans ta rage que tu puiseras la puissance. Attends, ce n’est pas terminé.

Gantoris vit Warton, l’ami qu’il avait connu toute sa vie, pleurer et tomber à genoux au milieu de l’holocauste. Il vit la gigantesque machine d’acier tourner la tête vers lui comme si elle était douée de conscience, puis avancer à lentes enjambées. Il vit la patte se poser sur le vieillard et laisser une empreinte sanglante dans la terre meuble.

—      Non !

—      Laisse aller ta colère. Rends-moi plus fort.

—      Non ! répéta Gantoris, se détournant de cette vision peuplée de ruines et de corps calcinés.

—      Ils sont tous morts. Tous. Il n’y a aucun survivant.

Gantoris activa son sabrolaser et plongea sur les ténèbres.

D2-R2 tira Luke de son cauchemar en lui sifflant dans les oreilles. Le jeune homme revint à la conscience en utilisant une technique Jedi qui lui permit d’éviter le choc d’un réveil brutal.

—      Que se passe-t-il, D2 ?

Le droïd siffla qu’un message l’attendait au centre de contrôle. Dans la faible lumière du lever de planète, Luke enfila sa tunique et courut sur le sol glacé. Il prit l’ascenseur jusqu’au deuxième niveau du temple.

—      D2, allume…

Le Jedi se fraya un chemin parmi les caisses d’équipement, les fauteuils couverts de poussière, les consoles d’ordinateurs à jamais éteintes et les tables de travail couvertes de débris. Puis il brancha la centrale de communication que Wedge avait installée lors de son passage.

L’image de Yan Solo attendait dans le champ holographique. Il sourit quand il vit Luke apparaître dans le focus de transmission :

—      Navré, Luke, j’ai oublié le décalage. Ce n’est pas encore l’aube, n’est-ce pas ?

—      Même les Jedi ont parfois besoin de sommeil, Yan.

—      Tu ne pourras plus dormir quand tes nouveaux élèves arriveront, répondit Yan en riant. Je voulais surtout te dire que Kyp Durron en a assez de ses vacances. Après tout ce temps dans les mines d’épices, il a pris l’habitude d’être maltraité. J’ai pensé que ton académie Jedi était ce qui ressemblait le plus aux galeries de Kessel… Il travaillera toute la journée, mais ça lui fera du bien.

—Je serai honoré qu’il se joigne à nous, dit Luke en rendant son sourire au Corellien. Je l’attends. De tous les élèves que j’ai vus, il a le potentiel le plus important.

—      Eh bien, il arrive. Je lui réserve une place dans le prochain vaisseau pour Yavin 4.

—      Pourquoi ne l’amènes-tu pas avec le Faucon ?

Yan baissa la tête, troublé.

—      Parce que le Faucon n’est plus à moi.

—      Quoi ?

—Ecoute, je dois y aller, répondit Yan avec un peu de précipitation. Je dirai bonjour à Leia et j’embrasserai les gosses de ta part.

—      D’accord, mais…

Yan fit un clin d’œil et coupa la transmission.

Luke contempla l’écran vide. D’abord le cauchemar – une forme sombre qui prenait l’apparence de son père –, puis Yan qui annonçait qu’il avait perdu le Faucon Millenium…

Il entendit des bruits précipités dans le couloir, des chocs et des cris. Il leva les yeux, prêt à chapitrer un de ses élèves, quand Dorsk 81 entra en courant dans le centre de contrôle.

– Maître Skywalker ! Venez vite !

Luke capta des ondes d’horreur et de tristesse.

—Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Utilise les techniques de contrôle que je t’ai apprises…

Dorsk 81 lui agrippa le bras :

—      Pas le temps ! Par ici !

L’extraterrestre le poussa vers la porte du centre ; Luke sentit des ondes d’alarme traverser le temple comme une secousse tellurique.

Ils coururent jusqu’aux appartements des élèves.

Une odeur âcre flottait dans l’air ; une boule glacée se forma au fond de l’estomac de Luke.

Pâles et défaits, Kam Solusar et Streen se tenaient devant la porte de Gantoris.

Luke hésita une fraction de seconde, se concentra et passa la porte.

Il vit tout de suite ce qui restait de son élève. Le corps crispé et tordu fumait encore ; des lambeaux de peau calcinée tombaient sur le sol. Les pierres portaient les traces de la conflagration.

Le sabrolaser reposait là où Gantoris l’avait lâché, comme si l’élève avait tenté de se battre et qu’il ait perdu…

Luke s’appuya contre le mur de pierre froide pour reprendre sa respiration. Sa vision se troublait ‒ mais il ne pouvait quitter des yeux la dépouille de son élève.

Les autres s’étaient rassemblés à l’extérieur de la pièce. Luke appliqua une technique de relaxation ‒ trois fois de suite avant qu’elle ne porte ses fruits et qu’il ait assez de force pour parler.

Les mots avaient un goût de cendre dans sa bouche :

—    Prenez garde au Côté Obscur…

CHAPITRE XI

Huit sauts dans l’hyperespace lui ayant permis de semer tout poursuivant éventuel, Ackbar programma les coordonnées de la planète Anoth dans l’ordinateur de navigation. Terpfen lui avait « emprunté » une aile B et promis qu’il avait fait disparaître le vaisseau des registres…

Ackbar ne voulait pas savoir comment son chef mécanicien avait réussi à pénétrer avec une telle facilité dans les systèmes de sécurité.

Protégée par son anonymat, la planète Anoth avait été durant deux ans le havre de paix des enfants Jedi. Les jumeaux venaient de rentrer sur Coruscant, mais le plus jeune, Anakin, demeurait sous la protection de Winter, la servante dévouée de Leia. Ainsi était-il loin des yeux impériaux et des obscures influences qui auraient pu corrompre son esprit fragile.

L’espace s’ouvrit autour d’Ackbar. Le monde d’Anoth était composé de trois fragments planétaires en orbite autour d’un même centre de gravité. Les deux morceaux les plus gros, très proches, partageaient une atmosphère empoisonnée ; le troisième était placé au point d’équilibre. Là, Ackbar, Luke et Winter avaient installé le refuge secret.

Des décharges électrostatiques dansaient entre les deux principaux fragments et l’orage ionique subséquent enveloppait la planète dans des turbulences électromagnétiques qui la dissimulaient aux senseurs indiscrets. Le système était instable et se détruirait un jour, mais, depuis un siècle, il était possible de vivre sur Anoth.

Ackbar plongea vers son objectif. Les étincelles volaient sur la coque de son chasseur, mais il n’avait pas peur ; les tourbillons n’avaient rien à voir avec les tempêtes de Vortex.

L’amiral était vêtu d’une simple combinaison de vol. Sa visite terminée, il abandonnerait le chasseur dans les arsenaux calamariens, là où un pilote de la Nouvelle République pourrait le ramener sur Coruscant.

A ce moment, il n’aurait plus besoin de vaisseau spatial…

Il envoya un bref signal pour prévenir Winter de son arrivée mais évita de répondre à ses questions. Après avoir coupé les systèmes de communication de l’appareil, il répéta ce qu’il allait dire puis se concentra sur l’atterrissage.

Sous ses pieds, la surface d’Anoth déroulait ses forêts de spires rocheuses, ses falaises pentues et ses pics griffus percés de tunnels.

A l’intérieur de ce labyrinthe, Winter avait construit un nid douillet pour les bébés Jedi. Elle n’avait plus qu’un enfant à sa charge ; dans douze mois, quand Anakin aurait deux ans, elle retournerait sur Coruscant servir la Nouvelle République au grand jour. Son petit soleil faisait à Anoth une atmosphère violette éclairée de temps à autre par les décharges électrostatiques. Ackbar et Luke Skywalker avaient découvert et choisi cette planète… aujourd’hui, l’amiral y venait une dernière fois avant de disparaître à jamais sur Calamari.

Il ressentait une affection certaine, voire un attachement particulier, pour le petit Anakin – un pauvre enfant, qui n’avait pas connu d’endroit plus agréable que ce décor infernal durant sa courte existence.

Pilotant l’aile B dans la forêt de pierre, Ackbar se dirigea vers l’ouverture du réseau de cavernes. Le paysage lui rappela les tours de la Cathédrale des Vents – une pensée si douloureuse qu’il l’occulta aussitôt.

Il atterrit de main de maître dans la grotte de Winter.

Coupant les moteurs, il se préparait à débarquer quand une porte de métal s’ouvrit en claquant. Une grande femme à l’air sévère se tenait dans l’embrasure. Sa tunique et ses cheveux blancs l’identifiaient. C’était Winter, la servante et l’amie de la princesse Leia. Ackbar la trouvait différente des autres humaines.

Il descendit du vaisseau, tournant la tête pour éviter de croiser le regard de la femme. Le bébé Anakin trottinait aux pieds de Winter en poussant de petits cris, curieux de découvrir le nouveau visiteur. Un frisson parcourut le Calamarien. C’était peut-être la dernière fois qu’il voyait le petit garçon…

—      Amiral Ackbar, dites-moi ce qui s’est passé, demanda Winter de sa voix toujours calme.

Ackbar se tourna vers elle, désigna sa combinaison de pilote et l’absence d’insignes militaires :

—      Je ne suis plus amiral. C’est une longue histoire.

Il dévora un repas composé de rations reconstituées que Winter avait réussi à rendre mangeable, raconta les détails de la tragédie de Vortex et expliqua comment il en était arrivé à donner sa démission. Winter ne lui fit aucun reproche, ne proféra aucun jugement. Elle se contenta d’écouter en silence.

Assis sur les genoux d’Ackbar, Anakin caressait la peau rose caoutchouteuse de l’extraterrestre et tentait de toucher ses gros yeux globuleux. Il éclata de rire quand les pupilles rondes se mirent à remuer en tous sens pour éviter qu’il ne fourre ses doigts dedans.

—      Restez-vous pour la nuit ? demanda Winter.

Sa phrase s’était interrompue brutalement comme si elle avait failli l’appeler « amiral ».

– Non, répondit Ackbar, serrant Anakin contre lui. Je ne peux pas. Personne ne doit soupçonner que je suis venu ici ; si je retarde mon départ trop longtemps, ils se rendront compte que je ne suis pas allé directement sur Calamari.

Winter hésita, puis parla d’une voix un peu moins neutre qu’à l’habitude :

—      Ackbar, vous savez que j’ai le plus grand respect pour vos capacités. Cela m’honorerait que vous restiez ici, avec moi, au lieu de vous cacher sur votre planète.

La Calamarien regarda l’humaine et sentit monter en lui un flot d’émotion. La suggestion de Winter avait été suffisante pour percer les couches de honte et de culpabilité sous lesquelles il s’était enterré.

Il ne répondit pas tout de suite.

—      Je suis seule ici et j’aurais bien besoin de vous, ajouta-t-elle. Le bébé s’ennuie… et moi aussi.

Evitant le regard de Winter, Ackbar réussit enfin à parler :

—      Votre offre m’honore, Winter, mais je n’en suis pas digne. Pas pour le moment, du moins. Je dois retourner sur Calamari chercher la paix. Si je… (Les mots se bloquèrent dans sa gorge ; il s’aperçut qu’il tremblait.) Si je la retrouve, peut-être revien-drai-je vers vous… et vers le bébé.

—      Je… Nous vous attendrons, au cas où vous changeriez d’avis.

Ils se dirigèrent vers le hangar ; Ackbar sentit le regard de l’humaine peser sur lui quand il grimpa dans son chasseur. Il fit décoller l’appareil puis se retourna pour apercevoir son amie dans l’embrasure de la porte. Abaissant une manette, il fit clignoter ses feux de position pour la saluer.

Winter leva une main pour un triste au revoir. De l’autre, elle prit le petit bras potelé d’Anakin afin que lui aussi dise adieu.

Le vaisseau d’Ackbar partit vers l’espace, les abandonnant derrière lui.

Terpfen essaya de résister, mais les circuits organiques remportèrent la partie.

Contre son gré, il gagna le service de messagerie situé au sous-sol de l’ancien Palais Impérial. Dans les salles bourdonnantes d’activité, personne ne fit attention à lui.

Le mécanicien coda son message secret en résumant les informations qu’il avait reçues du module de pistage implanté dans le vaisseau d’Ackbar. Puis il scella la lettre à l’intérieur d’un tube-hyperespace. Après un coup d’œil discret autour de lui, il tapa le code diplomatique de l’amiral, qui permettrait à l’objet de passer tous les points de contrôle. Personne n’avait encore pensé à annuler les accès prioritaires du Calamarien.

Les portes du service de routage s’ouvrirent ; le réceptacle du message s’éleva sur son pas de tir. Dans un dernier réflexe, ce qui restait du Terpfen loyal à l’alliance essaya de saisir les bords lisses de la capsule, mais il était trop tard.

Le message partit vers le ciel, prenant plus de vitesse à chaque seconde.

Terpfen avait programmé cinq routes aléatoires pour décourager ceux qui auraient voulu suivre la capsule. Elle arriverait sans délai à l’Académie Militaire Impériale de Carida. Le message codé ne serait lu que par l’ambassadeur Furgan ; il lui donnerait la position de la planète secrète qui abritait le dernier bébé Jedi…

CHAPITRE XII

—      Tout ira bien, tu verras, dit Yan en souriant.

Kyp Durron hocha la tête.

—      Je ferai de mon mieux.

Le jeune homme tentait de paraître confiant, mais ses lèvres tremblaient. Le Corellien lui donna l’accolade.

—      Tu vas devenir le plus grand de tous les Jedi. Tu en donneras à Luke pour son argent.

—      J’en doute, répondit Kyp.

Il se détourna et s’éloigna avant que ses larmes ne deviennent trop visibles.

—      Attends, interrompit son compagnon. J’ai quelque chose pour toi.

Le jeune garçon s’immobilisa et prit le paquet que le Corellien lui tendait. L’ouvrant, il en sortit une cape noire et brillante :

—      Lando me l’a donnée. Il devait se sentir coupable d’avoir gagné le Faucon. Mais je suis un homme marié, maintenant ; je ne peux pas porter un truc pareil. Prends-la. Tu le mérites bien.

—      Tu espères que je la porterai à l’Académie ?

demanda Kyp en riant. D’accord. Merci, Yan. Merci pour tout… Je dois y aller. Le général Antilles escorte le Broyeur de Soleil jusqu’à Yavin ; il me larguera sur Yavin 4.

—      Bonne chance.

—      Je suis navré que tu aies perdu le Faucon.

—      N’y pense pas. C’était un vrai tas de rouille, de toute façon.

—      Ça, pour une fois, tu as raison, répondit Kyp.

Chacun d’eux savait que l’autre ne pensait pas un mot de ce qu’il disait.

—      Veux-tu que je t’accompagne jusqu’au hangar ?

—      Non, dit Kyp, se retournant une nouvelle fois. Je déteste les adieux. On se reverra.

—      Sûr !

Yan hésita à retourner dans sa chambre, puis décida finalement d’aller boire un verre. Leia participait à un Conseil avec Mon Mothma et les enfants dormaient déjà. Le Corellien demanda à 6PO de rester éveillé pour servir éventuellement de baby-sitter.

La porte du bar où il avait perdu le Faucon s’ouvrit devant lui. A cette heure, il n’y avait plus grand monde. Un ambassadeur ithorien jouait à côté d’un synthétiseur ; un Ugnaught faisait une partie de dés avec un Ranat. Le droïd barman passait d’une table à l’autre, proposant ses services.

Yan se laissa tomber dans un fauteuil, réfléchissant. Sa vie avait bien changé depuis qu’il avait rejoint l’Alliance…

—      Le gamin va te manquer, c’est ça ? demanda une voix derrière lui.

Le Corellien se retourna pour voir Lando Calrissian le regarder en souriant.

—      Qu’est-ce que tu fais là ?

—      Je te paie un verre, mon vieux.

Il poussa devant son compagnon le même cocktail que Yan lui avait servi la veille, avec la même fleur tropicale.

—      Merci.

Lando prit une chaise.

—      Je ne t’ai pas invité à t’asseoir, grogna Solo.

—      Ecoute, Yan. Quand tu as gagné le Faucon au sabacc, t’ai-je fait la gueule pendant des lustres ?

—      Je ne sais pas, répondit Yan. J’étais plutôt absent ces années-là. (Il se mit à réfléchir.) Et quand nous nous sommes revus, tu nous as vendus à Dark Vador…

—      Hé, ça n’était pas ma faute ! Et je me suis rattrapé depuis. Ecoute, je te propose un marché. Pourquoi n’irions-nous pas sur ce qui reste de Kessel ? Nous arriverons peut-être à retrouver le Lady Luck. Dans ce cas, je te rends le Faucon. Ça marche ?

Yan ne pouvait pas refuser une telle offre. Il saisit la main tendue par Lando.

—      Ça marche.

—      Solo, tonna dans son dos une voix féminine. Ils m’ont dit que je te trouverai ici.

—      On ne peut plus être tranquille ? demanda Yan, se retournant vers la voix qu’il connaissait trop bien.

Lando se leva et tendit la main à la nouvelle venue.

—      Bonsoir ! Je vous en prie, mademoiselle Jade, asseyez-vous. Puis-je vous offrir quelque chose ? Nous nous sommes déjà rencontrés, mais je ne suis pas sûr que vous vous souveniez de…

—      Taisez-vous, Calrissian. Je dois parler à Solo.

—      Elle se souvient de moi ! dit Lando avec un large sourire.

Les cheveux roux de la jeune femme tombaient sur ses épaules ; des taches sombres maculaient sa combinaison de vol, comme si elle avait, un temps, arboré des insignes militaires. Mara Jade avait été un des agents spéciaux de l’Empereur Palpatine. Sa vie s’était écroulée à la mort du tyran et elle en avait longtemps voulu à Luke Skywalker, qu’elle tenait pour responsable…

—      Qu’est-ce qui te ramène sur Coruscant, Mara ?

Toujours tout sourire, Lando ramena deux cocktails. La jeune femme lui jeta un coup d’œil méprisant, puis se tourna vers Solo.

—      Je suis porteuse d’informations ; à bon entendeur, salut. Votre copine impériale, l’amirale Daala, envoie partout des agents pour recruter des contrebandiers, des espions et des saboteurs. Elle a reçu quelques réponses – mais je ne pense pas qu’ils seront nombreux à la suivre après ce qu’elle a fait sur Kessel.

Yan hocha la tête :

—      Elle a attaqué un de nos vaisseaux de ravitaillement et l’a détruit avant qu’il n’atteigne Dantooine…

Mara haussa un sourcil :

—      Tu ne sais pas ce qui est arrivé à la colonie ? Daala est passée par là.

—      Que s’est-il passé ? dit Solo, soudain inquiet. Un petit groupe d’ingénieurs travaille là-bas, mais nous ne les avons pas contactés depuis une semaine ou deux…

—      Epargnez-vous cette peine. Dantooine a été vitrifiée ; les colons et les ingénieurs sont morts il y a deux jours. Daala a attaqué avec ses trois destroyers, puis elle a disparu avant de se faire repérer.

—      Et tu es venue pour nous dire ça ?

Mara but une gorgée de son cocktail en faisant la grimace :

—      J’ai un accord avec la Nouvelle République. Je le respecte.

—Et à part ça, miss Jade, que faites-vous en ce moment ? reprit Lando. Permettez-moi de vous dire que vous êtes la bienvenue ici – je me ferai une joie de vous faire visiter la cité. En haut des Grandes Tours, on peut découvrir un magnifique panorama…

Mara regarda Lando comme si elle était déjà fatiguée par l’effort qu’elle allait devoir faire pour lui répondre.

—      Je pars immédiatement. Je vais passer quelque temps à l’Académie de Skywalker ; il faut que j’apprenne à utiliser mes pouvoirs de Jedi. Au moins pour me protéger.

—      Tu vas à l’Académie ? s’étonna Solo. Je pensais que tu haïssais toujours Luke.

—      Nous avons… conclu une sorte d’accord, répondit Mara, songeuse. Négocié un traité de paix. Pour l’instant du moins. (Elle se leva.) Merci, Solo.

Elle sortit du bar, sans un regard pour Lando.

—      Hou, dit ce dernier. Elle est superbe.

—      Ouais, répondit Yan. Les ex-assassins soignent souvent leur apparence.

—      Comment ai-je pu la manquer dans la salle du trône de Jabba ! Elle était là, j’étais là et je ne l’ai même pas remarquée !

—      J’y étais aussi, et je ne l’ai pas vue. D’accord, j’étais congelé dans un bloc de carbonite…

– : Je crois qu’elle m’aime bien. Je me porterai volontaire pour la prochaine livraison de ravitaillement sur Yavin 4, juste pour la revoir…

—      Lando, dit Yan. Elle ne t’a pas adressé la parole. Elle aurait voulu de voir dévoré par des Banthas furieux. Elle… Elle t’a ignoré !

Lando haussa les épaules.

—      Parfois, mon charme met un peu de temps à agir…

—      On n’est pas rendu, murmura son compagnon. Il finit son verre avant que la fleur ne prenne racine et laissa Lando rêver aux grands yeux de Mara Jade.

CHAPITRE XIII

Leia se préparait à profiter d’un repas avec son mari et ses enfants quand la convocation de Mon Mothma lui parvint.

Comme d’habitude, elle avait passé la journée plongée dans les affaires d’Etat. Depuis le désastre de Vortex, elle n’avait aucun répit – la pression n’ayant fait qu’augmenter quand Mon Mothma avait décidé de ne plus assister aux réceptions et d’envoyer Leia à sa place.

La fille du sénateur Bail Organa avait dès son plus jeune âge évolué dans la politique. Elle était habituée aux urgences, variées à l’infini, aux communiqués qui arrivaient à toute heure du jour et de la nuit, aux situations difficiles, aux négociations secrètes et aux sourires forcés. Elle avait choisi de suivre les traces de son père adoptif, à ses risques et périls.

Elle chérissait d’autant plus les rares moments de calme qu’elle pouvait s’offrir en compagnie de sa famille. Il lui semblait que cela faisait des années qu’elle n’avait pas vu le petit Anakin…

Ce soir-là, bien qu’elle soit rentrée tard, Yan l’attendait avec Jacen et Jaina. Le dîner avait été préparé par Z-6PO qui testait ses nouvelles fonctions de programmeur du synthétiseur de repas.

Avec les jumeaux de deux ans et demi qui leur sautaient sur les genoux, la soirée ne serait guère romantique, mais Leia s’en moquait. Yan avait fait de son mieux pour organiser un dîner en famille…

Z-6PO apporta le premier plat, une roulade de grabulles à l’aspect contestable :

—      Je pense que vous serez surprise, maîtresse Leia, dit le droïd en s’inclinant.

—      Beurk ! dit Jacen.

Jaina regarda son frère pour avoir confirmation puis dit :

—      J’aime pas ça.

—      Les enfants, vous n’avez même pas goûté, s’indigna 6PO. J’insiste pour que vous échantillonniez vos assiettes.

Leia et Yan se regardèrent en souriant…

Comme un glas, la sonnette résonna dans l’appartement.

—      Je n’y croyais pas, grogna Yan. On ne pouvait pas passer un repas tranquille. Impossible…

Leia ouvrit la porte ; la plaque de plastacier révéla un droïd messager qui clignotait de toutes ses diodes.

—      Madame le ministre d’Etat Leia Organa Solo, la présidente Mon Mothma réclame votre venue immédiate dans ses appartements. Suivez-moi, s’il vous plaît.

Yan posa brutalement ses couverts sur la table. Jaina se mit à pleurer et Jacen, ne voulant pas être en reste, ajouta ses hurlements à ceux de sa sœur.

6P0 essaya de calmer les jumeaux, sans effet notable.

Leia jeta un coup d’œil à Yan, l’implorant du regard, mais celui-ci fit un geste de la main :

—      Va. Mon Mothma a besoin de toi.

La princesse se mordit les lèvres, consciente de l’amertume que son mari essayait de dissimuler :

—      Je ferai vite. Je serai de retour aussitôt que possible.

Dès qu’elle pénétra dans les appartements de Mon Mothma, Leia comprit que quelque chose n’allait pas. Il faisait trop sombre – le chiche éclairage n’étant fourni que par des lampes vertes à la lueur douce et reposante. La jeune femme sentit une odeur de médicament et un goût âcre de maladie s’accrocha à sa langue.

—      Mon Mothma ?

Un mouvement, derrière elle, la fit découvrir un droïd médical 2-1B. Au fond de la pièce, dans un grand lit, se trouvait le chef de l’Etat – pâle, squelettique, le corps relié à un nombre impressionnant d’appareils de survie. Un autre droïd surveillait les instruments ; seul le léger bourdonnement du matériel médical troublait le silence.

Une batterie de produits de beauté, sur la table de nuit, sauta aux yeux de la visiteuse. Mon Mothma devait les utiliser pour rester présentable en public…

—      Ah, Leia, dit la malade d’une voix faible. Merci d’être venue. Je ne puis garder mon secret plus longtemps. Il est temps que je vous dise la vérité…

Leia avala sa salive, puis s’assit à côté de Mon Mothma pour écouter ce qu’elle avait à dire.

Yan n’avait pas eu le temps de mettre les jumeaux au lit avant que Leia ne revienne – 6P0 en avait juste terminé avec leur bain quand la jeune femme passa la porte. Le Corellien se leva aussitôt, se passant une main dans les cheveux. Lui tournant le dos, Leia verrouilla la porte derrière elle. Elle semblait plus petite que d’habitude, comme tassée, et se déplaçait avec lenteur.

—      Je ne pensais pas que tu reviendrais si tôt, dit Yan. Mon Mothma t’a lâché la grappe ?

Leia fondit en larmes et se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche.

—      Qu’est-ce qui se passe ? demanda Yan. J’ai dit quelque chose d’idiot ? Qu’est-ce que Mon Mothma t’a encore fait ? Je vais aller la voir et lui dire ma façon de penser. Tu devrais…

—      Elle est en train de mourir.

Yan s’interrompit. Avant qu’il ne puisse poser des questions, sa femme reprit :

—      Elle a une maladie dégénérative que les médics ne parviennent pas à isoler. Ils n’ont jamais rien vu de pareil, c’est imparable. Comme si quelque chose la détruisait génétiquement de l’intérieur. Tu te souviens de la conférence ultra-secrète, sur Bespin, où elle était partie ? C’était faux… Mon Mothma a passé quatre jours dans une cuve à bacta – son dernier espoir. La cuve a purgé son système circulatoire, mais cela n’a servi à rien. Son corps tombe en ruine… Elle en a pour moins d’un mois…

Yan pensa à la femme qui avait fondé la Nouvelle République, qui avait incarné l’idéal politique de l’Alliance…

—      C’est pour cette raison qu’elle te délègue tant de responsabilités ? Que tu prends en charge de plus en plus de choses ?

—      Oui… elle ne peut plus se montrer en public. Entre sa disparition et l’exil d’Ackbar, l’aile modérée du Conseil se retrouvera sans soutien. Je ne peux laisser la Nouvelle République devenir semblable à la dictature que nous avons combattue. Nous avons déjà trop souffert. Il est temps de renforcer nos alliances avec d’autres systèmes planétaires, pas d’aller désintégrer les derniers rescapés de l’Empire…

—      Laisse-moi deviner à qui cela ferait plaisir, dit Yan, pensant à certains vieux généraux hargneux qui affirmaient que l’Alliance Rebelle s’était ramollie depuis sa victoire.

—      Il faut que je fasse revenir Ackbar.

Yan se mordit les lèvres.

—      Tu pars pour Calamari ?

Elle hocha la tête, gardant le visage enfoui contre sa poitrine.

—      Il faut que j’y aille, Yan. Je ne peux pas laisser Ackbar se cacher dans un moment pareil ! Il ne peut pas culpabiliser éternellement ; nous avons besoin de lui ici.

Z-6PO les interrompit en pénétrant dans le salon.

—      Oh, dit-il. Bienvenue, maîtresse Leia.

Il ruisselait d’eau savonneuse, des serviettes trempées pliées sur les bras. Derrière lui, deux petites formes nues couraient en babillant vers leur chambre.

—      Les jumeaux sont prêts pour leur histoire du soir, annonça le droïd. Désirez-vous que je la choisisse, monsieur ?

—      Non, répondit Yan. Ils pleurent toujours quand c’est toi qui racontes. (Il prit la main de Leia.) Viens.

Yan termina d’un sourire l’histoire du petit Bantha aveugle. Les parents embrassèrent les enfants et éteignirent la lumière.

—      Vous devriez me laisser enrichir votre conte avec des effets sonores, dit 6PO. Il serait d’autant plus réaliste.

—      Non ! grogna Yan. Tu leur donnerais des cauchemars.

—      Croyez-vous ?

L’air indigné, 6PO retourna dans la cuisine recycler le plat de roulade auquel personne n’avait touché.

Leia sourit et embrassa son mari sur la joue :

—      Tu es un bon père, Yan Solo.

Il rougit, mais ne la contredit pas.

CHAPITRE XIV

Le Broyeur de Soleil entra en orbite autour de la planète gazeuse Yavin.

Kyp Durron sentait les commandes de l’arme répondre à ses ordres avec souplesse. Il contempla la boule orangée – un puits sans fond où l’arme impériale serait enterrée à jamais…

—      Prêt à larguer, Kyp ? demanda la voix de Wedge Antilles. C’est la chute libre !

Kyp pianota sur le tableau de bord et eut un instant de regret. Le Broyeur de Soleil était une arme si parfaite qu’il ne pouvait s’empêcher de l’admirer. Mais une telle puissance était une trop grande tentation. Les ingénieurs de la Nouvelle République n’avaient pas réussi à comprendre le fonctionnement des torpilles à résonance… Qwi gardait la science qui avait rendu possible le Broyeur de Soleil enfouie au fond de son cerveau, mais l’arme elle-même devait être mise hors d’état de nuire.

—      Je règle les vecteurs du système de navigation, répondit-il. Préparez-vous à l’arrimage.

Le Broyeur de Soleil avait été programmé pour suivre une trajectoire qui l’enverrait directement dans le cœur de la planète.

—      Prêt au transfert, annonça Wedge.

—      Une minute.

Le jeune garçon verrouilla les commandes, les caressant une dernière fois.

—      Assurez-vous que l’alimentation est bien coupée, dit Qwi.

—      C’est fait.

Kyp sentit le choc des deux coques quand Wedge déplaça le vaisseau de l’Alliance pour le coller au Broyeur de Soleil.

—      Champ magnétique en place, annonça-t-il. Kyp, ouvre le sas et revient à bord.

—      Je règle la minuterie.

Il activa le pilote automatique, se retourna une dernière fois et ouvrit l’écoutille. Wedge l’attendait de l’autre côté et l’aida à entrer. Tous deux, ils verrouillèrent le Broyeur de Soleil et le larguèrent.

Quelques minutes plus tard, Wedge, Qwi et Kyp contemplaient une dernière fois la forme cristalline de l’arme. L’engin s’éloigna, puis tomba, attiré de manière irrésistible par le champ gravifique de Yavin…

La forme argentée plongea dans la haute atmosphère, puis disparut.

—      Bien, dit Wedge. Nous n’aurons plus jamais à nous inquiéter de cette horreur.

Le visage de Qwi était traversé par une multitude d’expressions contradictoires. Elle battit de ses longs cils sur ses yeux indigo.

—      C’était la meilleure chose à faire, dit Kyp, bafouillant un peu.

Wedge activa les moteurs du transport et pro-gramma une trajectoire tangentielle vers les lunes de Yavin.

—      Qwi et moi allons inspecter les réparations sur Vortex. Tu désires toujours te rendre dans la jungle, Kyp ?

—      Oui… Oui, répéta-t-il avec calme. Maître Skywalker m’attend.

Le transport se dirigeait vers un petit disque émeraude suspendu dans l’espace.

Yavin 4…

—      Que la Force soit avec toi, Kyp.

Accompagné de ses élèves, Luke Skywalker sortit du temple pour accueillir le nouvel arrivant.

Le Jedi avait prévenu ses apprentis de l’arrivée de Kyp. Ceux-ci avaient réagi avec un enthousiasme modéré ; ils étaient heureux d’avoir un nouvel élève avec eux, mais ils restaient assommés par la mort de Gantoris.

Un vaisseau rectangulaire aux armes de la Nouvelle République approcha dans le ciel. Allumant ses feux de signalisation, il sortit son train d’atterrissage et se posa.

La rampe d’accès s’abaissa ; Wedge Antilles apparut, tenant par la main une superbe extraterrestre.

Luke leva un bras pour saluer le couple et porta son attention sur le jeune homme qui descendait, sac sur l’épaule. Cela faisait longtemps qu’il attendait un élève comme lui dans son Académie.

Kyp marqua une pause et regarda son futur maître dans les yeux. Luke lut dans son regard l’intelligence, le caractère, le courage et la détermination… le facteur le plus important pour suivre l’enseignement des Jedi.

—      Bienvenue, Kyp Durron.

Je suis prêt, maître Skywalker, répondit Kyp. Enseignez-moi les secrets des Jedi.

CHAPITRE XV

Leia contemplait les arsenaux calamariens de la station orbitale – les installations étaient encore plus impressionnantes que leur réputation ne le laissait supposer.

Les chantiers de construction flottaient au-dessus de la planète bleue. Des plates-formes d’approvisionnement s’étendaient dans les trois dimensions de l’espace ; des lampes rouges, jaunes et vertes indiquaient l’emplacement des ponts d’amarrage et des cales sèches. Les remorqueurs convoyaient de gigantesques chargements de plastacier, extraits des raffineries lunaires, qui serviraient à la construction des fameux croiseurs de Mon Calamari. Les unités de mécaniciens dérivaient autour d’un hangar énorme qui abritait la superstructure d’un croiseur en construction.

—      Madame le ministre Organa Solo ?

Leia se retourna, plongeant son regard dans celui d’une petite Calamarienne vêtue de la tunique bleue des ambassadeurs. Alors que les mâles avaient de grosses têtes rondes, les femelles étaient plus profilées, des nuances olivâtres jouant sur leur peau rose saumon.

—      Je m’appelle Cilghal, dit-elle en levant les mains.

Leia remarqua que les membranes de ses doigts étaient plus translucides que celles d’Ackbar. Elle leva les mains à son tour.

—      Merci de m’accueillir ; j’apprécie votre aide.

—      Vous avez appelé les Calamariens « l’âme de la Rébellion ». Après un tel compliment, comment voulez-vous que nous vous tournions le dos ?

L’ambassadeur s’avança et désigna les arsenaux qui s’étendaient de l’autre côté de la verrière.

—      Ce vaisseau se nommera le Startide[1]. Cela fait des mois que nos chantiers n’avaient été capables de fournir un tel effort. Toutes nos ressources ont été consacrées à nous remettre de la dernière attaque impériale… Le Startide sera la perle de la flotte de l’Alliance.

Leia acquiesça et regarda à nouveau la forme arrondie du croiseur Calamarien, l’équivalent en puissance de feu des destroyers stellaires impériaux. Des dômes semés sur la coque accueillaient les batteries de lasers, les générateurs de champ, les écoutilles… Chaque croiseur était unique, construit selon le même modèle de base mais modifié suivant des critères individuels que Leia ignorait.

—      Toutes les unités de navigation sont installées, continua Cilghal. La coque est presque terminée. Nous avons testé les moteurs subluminiques hier. Dans deux mois, il sera fin prêt à rejoindre la flotte…

—      Je suis impressionnée par les ressources et le dévouement des Calamariens. Vous nous avez tant donné après des années d’esclavage sous l’Empire, et les attaques que vous avez subies… Pourtant, j’ai encore besoin de vous. Il faut que je parle à l’amiral Ackbar.

—      Nous avons respecté le désir d’intimité d’Ack-bar, répondit Cilghal en se redressant. Mais notre peuple est fier de lui et nous prenons son parti, même après le drame de Vortex. Si vous êtes venue pour porter d’autres accusations contre…

– Non ! s’exclama Leia. Je suis une de ses plus ferventes admiratrices. Mais les circonstances ont changé depuis son départ. Je suis ici pour le supplier de revenir.

Cilghal rougit et s’inclina.

—      Dans ce cas, madame, une navette vous attend pour vous conduire à la surface.

Leia s’accrocha aux accoudoirs du siège du passager tandis que Cilghal faisait slalomer la navette ovoïde entre les orages et les masses d’air tourbillonnantes.

L’ambassadrice calamarienne appuya sur un des boutons du poste de pilotage et s’adressa à un micro invisible :

—      Ecume City, ici la navette SQ/1. Demande transmission du rapport météorologique et d’un vecteur d’approche.

– Ambassadrice Cilghal, répondit une voix mâle et gutturale, transmission du vecteur d’approche. Les vents se lèvent. Pas de difficultés apparentes, mais les déplacements à la surface, cet après-midi, sont considérés comme dangereux.

—      Bien compris. Nous effectuerons le reste du voyage sous les flots. Merci. (Elle se retourna vers Leia.) Ne vous inquiétez pas, madame le ministre. Je sens votre anxiété, mais je vous assure qu’il n’y a rien à craindre.

Leia s’enfonça dans son siège.

—      Je n’en doute pas, ambassadrice. C’est juste que… La dernière fois que j’ai volé dans une tempête, c’était sur Vortex !

Le visage de la Calamarienne s’assombrit.

—      Je comprends. Nous serons arrivés à bon port dans quelques minutes.

Ils approchèrent de l’île de métal ; Ecume City émergeait des flots comme une barrière de corail artificielle. A part les réseaux d’antennes, la cité flottante avait les mêmes formes arrondies qu’un Croiseur Calamarien.

Les cités calamariennes étaient conçues comme de gigantesques méduses, avec des stations de conditionnement et des tours qui descendaient en profondeur sous l’hémisphère de plastacier.

Les Calamariens n’avaient pu édifier leur civilisation avant d’unir leurs forces à celles des Quarrens, une autre race intelligente qui vivait sous les océans. Les visages de ces êtres aquatiques ressemblaient à une poignée de tentacules plantée entre deux yeux rapprochés. Les Quarrens avaient creusé les veines minérales de la croûte océanique, puis conçu des douzaines de cités flottantes avec les Calamariens. Pourtant, alors qu’ils pouvaient respirer à l’air libre, ils avaient choisi de rester sous les océans. Les Calamariens, eux, construisaient des vaisseaux spatiaux pour explorer les îles brillantes de l’espace.

—      Ouverture des portes, dit Cilghal en fonçant vers le dôme.

La porte s’ouvrit comme une gigantesque mâchoire. Sans ralentir, Cilghal propulsa la navette dans un tunnel. Derrière elle, les battants se refermèrent, protégeant la cité contre les assauts de la tempête.

Il n’y avait pas d’angles dans la ville. Tout était arrondi et décoré de corail poli ou de nacre. L’air avait un goût de sel – ce qui n’était d’ailleurs pas déplaisant.

—      S’avez-vous où est Ackbar ? demanda Leia tandis que les deux femmes s’enfonçaient dans les niveaux inférieurs.

—      Pas exactement, répondit l’ambassadrice. Nous ne l’avons pas suivi. Mais ne vous inquiétez pas, les Calamariens ont des sources d’information que l’Empire ne soupçonne pas. Même durant l’occupation, nous étions capables de conserver intactes nos connaissances collectives. Nous trouverons Ackbar…

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, les couloirs avaient changé. L’éclairage était plus faible, un reflet bleuté et changeant provenant des baies de plastacier translucide qui donnaient sur l’océan. L’air était humide et lourd. Les habitants de ces niveaux étaient principalement des Quarrens qui ne s’occupaient guère des visiteurs.

L’alliance des Quarrens et des Calamariens n’était pas allée sans frictions. Les Calamariens poursuivaient leur rêve d’étoiles ; les Quarrens s’en moquaient, préférant le calme du fond des océans. Certaines rumeurs affirmaient que les Quarrens avaient vendu leur planète aux Impériaux – quoi qu’il en soit, ils avaient été aussi maltraités par les forces d’occupation que les Calamariens.

Leia et Cilghal pénétrèrent dans une pièce qui ressemblait à un sas d’embarquement. Derrière la baie, des Quarrens déchargeaient une navette. Leurs combinaisons noires et lisses semblaient constituées de minuscules écailles.

Cilghal ouvrit un compartiment et en retira deux combinaisons identiques. Elle en tendit une à Leia.

—      J’ai bien peur que les cabines d’essayage ne soient pas très confortables.

Leia passa les doigts sur le tissu. Il semblait vivant, s’étendait et se contractait poiir s’adapter à son porteur.

Quand elle l’enfila, la sensation fut étonnante. La membrane chercha un instant la meilleure configuration pour couvrir la silhouette de la princesse… Quand les frottements cessèrent, la tenue se révéla d’un grand confort – chaude et fraîche à la fois, légère mais isolante, une seconde peau idéale.

Cilghal fixa un aqua-propulseur sur les épaules de Leia et lui lia les cheveux dans un filet. Ni. les Quarrens ni les Calamariens n’avaient de chevelure. Puis elle la conduisit vers l’un des puits d’accès ; sous ses pieds, Leia sentait la pression monumentale de l’océan.

La Calamarienne plongea la main dans une urne et en tira une membrane translucide remplie de petites bulles.

—      Les humains ne trouvent jamais cela agréable, dit-elle. Je m’en excuse à l’avance.

Sans autre précaution, elle jeta la masse gélatineuse sur le visage de Leia. La membrane était froide, humide et collait à la peau. Leia se raidit et essaya de s’en débarrasser, mais l’étrange gel adhérait rapidement.

—      Relaxez-vous et vous pourrez respirer normalement, dit Cilghal. Ce symbiote filtre l’oxygène. Il peut survivre plusieurs semaines sous l’eau.

Leia prit une longue inspiration et constata qu’elle inspirait effectivement un air tout à fait acceptable.

S’appliquant sur le visage un des symbiotes, Cilghal introduisit un petit micro dans la gelée, se mit une oreillette et confia un système équivalent à Leia. Les petits appareils s’introduisaient dans la gélatine ; le symbiote les maintenait en place.

—      Prenez soin d’articuler chaque mot et tout ira bien, dit Cilghal.

Puis elle prit le bras de Leia et plongea dans l’océan à travers le champ de force.

Les courants effleuraient le front et les yeux de Leia. Le symbiote l’alimentait en air ; la combinaison la gardait au chaud et au sec.

Derrière les deux jeunes femmes, les tours inversées de la métropole dérivaient comme une gigantesque pieuvre. Des milliers de silhouettes nageaient autour d’elles. Au fond, Leia aperçut des lueurs orangées, là ou les Quarrens avaient établi leurs cités et leurs mines.

Cilghal parlait peu ; Leia sentit son malaise augmenter à mesure qu’elles s’éloignaient de la civilisation.

Les aqua-propulseurs bouillonnaient. Après de longues minutes, la Calamarienne désigna une crevasse dans la croûte océanique, entourée de corail et d’algues rouges et ocre.

—      Nous allons visiter les banques de données calamariennes, annonça-t-elle.

Leia regarda devant elle et vit un lit de coquillages, de monstrueux mollusques de plus d’un mètre de large. Une étrange lueur en provenait.

Les jeunes femmes coupèrent leurs aqua-propul-seurs et se dirigèrent vers le fond à la force des jambes.

L’ambassadrice écarta les bras et se pencha sur un des plus gros mollusques. La créature ronronna, un son étrange qui se propageait autant dans l’eau que dans l’oreillette de Leia.

—      Nous avons des questions, dit Cilghal d’une voix respectueuse. Nous avons besoin de connaissances conservées dans les archives. Avez-vous les réponses que nous cherchons ?

La coquille du mollusque s’ouvrit et des rayons dorés s’en échappèrent, comme si la lumière du soleil avait été emprisonnée là.

Leia ne put cacher son étonnement. La masse, à l’intérieur, n’était pas celle d’un coquillage, mais d’un cerveau qui puisait et brillait.

—      Ils vont répondre, annonça Cilghal. (Les coquilles s’ouvrirent une à une, éclairant la crevasse et exposant de nouveaux cerveaux palpitants.) Ils attendent. Ils attendent et ils écoutent. Ils savent tout de cette planète et n’oublient jamais…

Dans un langage lent et hypnotique, la Calama-rienne accomplit un long rituel de communion avec la banque mémorielle. Leia flottait sur place et la regardait faire, étonnée et inquiète.

Enfin, Cilghal se laissa dériver et, l’une après l’autre, les coquilles se refermèrent, plongeant à nouveau la crevasse dans l’obscurité.

Leia sentit les ténèbres l’envelopper. Elle recommença à s’inquiéter, mais les mots de l’ambassadrice sonnèrent avec clarté dans son oreille.

—      Ils m’ont dit où le trouver.

Leia ne détecta aucune excitation dans la voix de Cilghal, mais son propre cœur se mit à battre plus vite.

—      Allons à la rencontre d’Ackbar !

CHAPITRE XVI

Après avoir passé des heures à dériver en profondeur, Leia et Cilghal nageaient maintenant près de la surface. Des algues iridescentes les entouraient, tournoyant dans le courant, agitées par la tempête qui se déchaînait. Les plantes formaient une forêt peuplée de crustacés et de milliers de poissons bulles. La plupart étaient minuscules, mais l’ombre de bêtes inconnues passant avec lenteur au-dessus de leur tête assombrissait parfois le paysage.

—      Quand Ackbar était plus jeune, il avait un abri par ici, dans cet enchevêtrement d’algues, souffla Cilghal. Les poissons ont remarqué son retour et, malgré leur mémoire limitée, ils se sont passés le mot jusqu’à ce que l’information atteigne les banques de données des mollusques.

Cela faisait des heures qu’elles nageaient et Leia commençait à souffrir. Elle se serait sans doute déjà évanouie sans la combinaison organique qui revitalisait ses muscles.

—      Je veux juste lui parler…

Elle vit enfin une sphère de plastacier nager entre deux eaux, emmêlée dans les vrilles des algues qui avaient décidé de l’ajouter à leur structure. De grosses vannes de recyclage, des appareils de dessalage et des hublots circulaires couvraient les cloisons. Le ponton d’amarrage sous-marin avait été nettoyé ; un petit submersible ovoïde doté de bras mécaniques y était attaché.

Cilghal lui fit signe de descendre.

—      L’entrée est en dessous, dit-elle.

Les jeunes femmes trouvèrent une ouverture sous la coque. Cilghal pénétra la première dans le champ de force et Leia la suivit, se cognant les épaules contre les lèvres de métal. Une fois à l’intérieur, elle arracha le symbiote, secoua ses cheveux et contempla la retraite d’Ackbar.

Ebahi, celui-ci bondit de sa couchette et dévisagea les deux apparitions.

Leia soupira de soulagement, puis hésita. Tous les discours qu’elle avait répétés s’envolaient. Ils s’observèrent un long moment, avant qu’elle trouve la force de parler :

—      Amiral Ackbar, je suis heureuse de vous voir.

—      Leia, dit Ackbar, tendant les mains puis les laissant retomber. (Il se tourna vers Cilghal.) Ambassadrice, nous nous sommes déjà rencontrés deux fois, je crois ?

—      C’était à chaque occasion un honneur, amiral, répondit la Calamarienne.

—      S’il vous plaît, appelez-moi Ackbar. Je ne mérite plus ce grade.

Les quartiers de l’extraterrestre étaient un étrange mélange d’organisation et de désordre, comme s’il avait méthodiquement commencé à nettoyer le chaos.

—      Je viens de préparer à manger. Voulez-vous vous joindre à moi ? Je n’insulterai pas un Jedi en puissance en demandant comment vous m’avez retrouvé, mais j’aimerais savoir… Qu’est-ce qui vous a poussée à faire le voyage ?

Leia termina son bol de ragoût de poisson, puis se lécha les doigts pour déguster les épices calama-riennes.

Elle avait passé le repas à rassembler son courage ‒ Ackbar lui reposa la question avant qu’elle se lance.

—      Leia, vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous êtes ici.

La jeune femme se redressa, prit une longue inspiration et se lança :

—      Pour vous parler, amir… Ackbar. Et pour vous poser la même question. Pourquoi êtes-voMs ici ?

—      C’est ma maison.

—      C’est votre patrie, oui… mais d’autres attendent votre aide. La Nouvelle République…

—      Mon peuple a besoin de moi, dit Ackbar. Il y a eu tant de destructions. Tant de cadavres…

Leia se demanda s’il parlait des attaques impériales sur Calamari ou de la catastrophe de Vortex.

—      Mon Mothma est en train de mourir, dit-elle brusquement.

Ackbar tourna vers elle des yeux fatigués.

—      Comment en êtes-vous certaine ?

—      Une maladie dégénérative est en train de la détruire. Les droïds médicaux ne parviennent pas à découvrir ce qui cloche. Elle va très mal… Nous avons besoin de vous, amiral.

—      Navré, Leia, dit Ackbar en secouant la tête. J’ai un travail important en cours. La croûte de notre planète devient instable et je dois réunir plus d’information sur le phénomène. Mon peuple est peut-être en danger. Il n’y aura plus de morts à cause de moi.

Cilghal tournait la tête de droite à gauche, suivant la conversation comme une partie de ping-pong.

—      Amiral, votre mauvaise conscience ne vous autorise pas à abandonner l’Alliance. Dans toute la galaxie, des vies sont en jeu.

D’un geste, Ackbar tenta de faire taire Leia :

—      Il y a tant de travail… je ne peux le différer plus longtemps. J’allais justement installer de nouveaux détecteurs sismiques. (Il se dirigea vers une étagère emplie de matériel électronique.) Laissez-moi en paix.

—      Nous vous aiderons à installer vos détecteurs, dit Leia avec fermeté.

Ackbar hésita, puis se tourna vers ses invitées.

—      Je serai honoré de votre aide. Mon sous-marin peut nous transporter tous les trois. (Ses gros yeux tristes clignèrent.) J’apprécie votre présence, même si ce que vous demandez est pénible à entendre…

La mer avala le petit sous-marin. Attachée sur l’un des sièges du submersible, Leia admira la dextérité d’Ackbar, qui manœuvrait autour des piliers de corail de la forêt aquatique.

Les plantes carnivores fleurissaient, chatoyantes de bleus et de rouges, espérant attirer les créatures qui vivaient dans leur écosystème. Quand un petit poisson approchait trop près, les pétales se refermaient sur lui et l’avalaient.

—      Je viens de déployer mon réseau sismique, dit Ackbar pour changer de conversation.

Cilghal inclina la tête.

—      Je suis heureuse, pour notre planète, du travail essentiel que vous réalisez.

—      Il est important de réussir quelque chose dans sa vie.

Leia se racla la gorge et, d’une voix amicale, reprit la parole.

—      Ackbar… Je sais ce que vous ressentez. J’étais là, vous vous souvenez ?

—      Vous êtes gentille, Leia. Mais vous ne comprenez pas. Vous ne pilotiez pas l’aile B ; vous n’êtes pas responsable de centaines de morts. (Il secoua la tête avec tristesse.) Vous n’êtes pas réveillée toutes les nuits par leurs hurlements.

Ackbar alluma les phares du submersible. Le cône de lumière attira des centaines de poissons colorés.

—      Vous ne pouvez vous cacher sur Calamari jusqu’à la fin de vos jours.

—      Je ne me cache pas. Je travaille. Ma tâche est vitale.

—      Ce travail est important, dit Leia, mais ce n’est pas votre travail. Innombrables sont les Calamariens qui seraient heureux d’aider à vos recherches. Vous souvenez-vous de votre proverbe ? De nombreux yeux voient ce qu’un ne peut voir seul. Vous devez partager vos craintes avec des spécialistes.

Cilghal les interrompit, désignant dans l’eau des sections de métal incurvées semblables à la coque déchirée d’une navette de secours.

—      Qu’est-ce donc ?

Les bords étaient rouillés ; les algues s’accrochaient aux parois pour se développer.

—      Un vaisseau écrasé, peut-être, répondit Ackbar.

—      Quand les Impériaux ont voulu nous réduire en esclavage, nous nous sommes défendus avec rage, ajouta Cilghal. Beaucoup de leurs vaisseaux reposent ici.

Ackbar manœuvra le bras mécanique du sous-marin.

—      Si cette épave est stable depuis des années, elle constitue un endroit approprié pour implanter un nouveau groupe de détecteurs.

—      Amiral, vous avez aidé à commander une bande de Rebelles issus d’une centaine de mondes différents ; vous les avez transformés en une flotte unie capable de battre l’Empire… et vous les avez guidés quand il a fallu former un nouveau gouvernement.

Ackbar laissa dériver le sous-marin et se tourna pour croiser le regard de Leia. La jeune femme enchaîna, espérant couper court à ses arguments :

—      Au moins, revenez avec moi sur Coruscant et parlez à Mon Mothma. Nous faisons partie de la même équipe depuis tant d’années, vous et moi. Vous ne pouvez regarder de loin la Nouvelle République s’écrouler.

Ackbar soupira, puis reprit les commandes.

—      Il semble que vous me connaissiez mieux que je ne pensais. Je…

Une alarme stridente retentit sur le tableau de bord. Le Calamarien ralentit le sous-marin.

—      Intéressant, souffla-t-il en regardant dans le stéréoscope.

—      Qu’est-ce que c’est ?

—      Un second objet métallique est emmêlé dans les algues, juste au-dessus de nous.

—      Peut-être un morceau du vaisseau écrasé ?

—      Une chose tombée dans la forêt d’algues peut disparaître pour l’éternité, ajouta Ackbar.

Discernant la silhouette aux nombreuses jambes enveloppées de plantes aquatiques, Leia pensa d’abord à une forme de vie extraterrestre. Puis elle reconnut la tête elliptique, le corps segmenté, la coque camouflée…

—      Amiral… commença-t-elle.

—      Je le vois, dit Ackbar. Robot sonde série Arakyd Viper. L’Empire en a envoyé des milliers dans tous les coins de la galaxie pour découvrir les bases Rebelles.

—      Il a dû se poser sur Calamari il y a des années. Les épaves que nous avons vu tout à l’heure sont les débris de son cocon d’atterrissage.

—      Quand la sonde a essayé de rejoindre la surface, elle s’est emmêlée dans les algues. Elle a dû cesser de fonctionner…

Il fit approcher le submersible.

Le cône de lumière frappa la tête du droïd… et sa banque de senseurs se mit à clignoter.

—      Elle s’est activée ! cria Leia.

La tête de la sonde tourna, son propre projecteur se braquant sur le sous-marin.

Ackbar lança les moteurs en marche arrière mais, avant que le véhicule ne puisse bouger, la sonde avança vers lui comme une gigantesque araignée de mer. Les bras mécaniques s’accrochèrent à l’un des ailerons. La tête tournait, cherchant à positionner ses lasers de combat, mais les algues gênaient son mouvement.

Usant de toute la puissance des moteurs pour se dégager, Ackbar ne réussit qu’à libérer la sonde et à l’entraîner avec lui.

Les haut-parleurs du sous-marin crépitèrent d’un flot de statique épouvantable. Leia se boucha les oreilles.

Le droïd réussit à tourner la tête et braqua ses canons-lasers sur le cockpit. Ackbar alluma les moteurs latéraux pour essayer de secouer le robot, puis passa la main droite dans la commande du bras mécanique.

Au bout de l’excroissance métallique, le minuscule laser de découpe s’alluma. Sa pointe sectionna les griffes de métal du droïd comme si elles étaient en plastique et les libéra. Le submersible recula ; Ackbar aligna le laser.

La sonde se retourna pour tirer.

Leia savait qu’ils n’avaient aucune chance. Leur laser ne pouvait rien contre du matériel de guerre, surtout à une telle distance. Et, contrairement à Luke, elle ne pouvait utiliser la Force pour se protéger, elle et ses amis. Ackbar visa, tira deux fois, essayant d’aveugler les senseurs.

Le faisceau frappa sa cible…

L’explosion de la sonde fut complètement inattendue. Les ondes de choc envoyèrent valser au loin le sous-marin ; Leia sentit son harnais de sécurité se resserrer autour d’elle. La coque résonna comme un gong… Une multitude de bulles les entoura et de larges débris de métal et d’algues tombèrent au fond de l’océan.

—      La sonde s’est auto-détruite, chuchota Cilghal. Nous n’avions pourtant pas une chance !

—      Elle ne le savait pas, dit Ackbar. Elle est programmée pour exploser avant de tomber entre des mains ennemies.

Le Calamarien réussit à stabiliser l’appareil. Les bras mécaniques avaient été arrachés, ne laissant que des morceaux de métal tordus et des circuits nus. Vidant les ballasts, il fit remonter le sous-marin à la surface.

Leia remarqua trois fissures sur la verrière – ils avaient été à deux doigts d’être pulvérisés par l’onde de choc…

—      La sonde a envoyé son message, dit Cilghal. Nous l’avons entendu dans les haut-parleurs avant qu’elle ne saute.

Leia sentit une boule au creux de son estomac, mais Ackbar tenta de relativiser le danger.

Cette sonde est là depuis plus de dix ans. Le code est ancien et obsolète. Même si les Impériaux pouvaient comprendre le message, qui donc serait en mesure d’écouter ?

CHAPITRE XVII

L’amirale Daala se retira dans ses appartements pour étudier les différentes tactiques possibles. Les trois destroyers impériaux étaient dissimulés au cœur du nuage ionisé de la Nébuleuse du Chaudron.

L’image holographique du Grand Moff Tarkin flottait dans la chambre, immuable après tant d’années. Par le module, Daala pouvait avoir accès aux conférences enregistrées de son mentor. Elle les avait déjà regardées des douzaines de fois.

Dans l’intimité de ses quartiers, elle s’autorisait à regretter le seul officier de l’Empire qui s’était avisé de son talent. Il l’avait élevée au grade d’amirale, le plus haut jamais porté par une femme dans les forces impériales.

Pendant une bonne heure, elle étudia les messages de Tarkin avec plus d’attention encore qu’à l’accoutumée.

—      Eliminer une douzaine de petites menaces dispersées est plus facile que d’affronter un centre de rébellion bien établi. La force et la peur sont plus efficaces que la force seule. Une démonstration de puissance menée avec intelligence peut intimider des milliers de mondes.

La sonnette de sa porte interrompit l’exposé ; Daala éteignit le projecteur.

—      Lumière !

Le commander Kratas se tenait derrière la porte, tentant de dissimuler une grimace de satisfaction.

—    Qu’y a-t-il, commander ?

—      Nous avons intercepté un signal, amirale. Il vient d’une sonde impériale et transmet des données sur la situation militaire d’une importante planète rebelle appelée Calamari. Il s’agit d’un de leurs principaux arsenaux. Nous ne pouvons dire si la transmission est récente ou non.

Daala fronça les sourcils et sourit.

—      Etes-vous certains qu’elle est authentique ? Vers où était-elle dirigée ?

—      Il s’agit d’un faisceau à très large bande, amirale. Les sondes ne connaissent pas la position des vaisseaux impériaux quand elles transmettent leur rapport.

—      Est-il possible que ce soit un piège des Rebelles ?

—      Je ne pense pas. La transmission était codée à l’aide d’une très ancienne clé impériale.

L’amirale se frotta les mains.

—      Excellente nouvelle, commander. Nous cherchions une cible – si la planète Calamari est un de leurs centres vitaux, elle fera l’affaire. Que les officiers des deux autres vaisseaux me rejoignent dans la salle de réunion… et préparez les destroyers pour un départ immédiat. Rechargez toutes les batteries. Equipez les chasseurs Tie. Cette fois, nous suivrons à la lettre les tactiques du Grand Moff Tarkin. Je ne veux pas une seule erreur…

Elle coupa la lumière et sortit dans le couloir. A l’unisson, les deux gardes des commandos claquèrent des talons.

—      L’entraînement est terminé, annonça Daala. Après notre passage, la planète Calamari ne sera plus qu’un amas de ruines.

—       

Leia pilotait le glisseur d’Ackbar sur les océans de Calamari. Le ciel ressemblait à une soupe coagulée ; la tempête de la veille s’était calmée, mais les vents restaient frais.

La jeune femme se sentait soulagée depuis qu’elle avait réussi à convaincre le Calamarien de revenir sur Coruscant, au moins pour parler à Mon Mothma. Aussi Cilghal et Leia le ramenaient-elles à Ecume City, où il confierait ses relevés sismiques à d’autres scientifiques de sa race.

Mais l’ex-amiral était encore troublé…

Le dôme hémisphérique de la cité calamarienne ressemblait à une île. De petits esquifs glissaient çà et là, relevant leurs filets avant de rentrer au port.

Ackbar se redressa brutalement :

—      Ecoutez !

Leia entendit le hurlement des alarmes derrière le vacarme des vagues et du vent. Elle se pencha sur le système de communication.

—      Ici le glisseur 701/7. Que se passe-t-il ?

Avant qu’elle puisse recevoir une réponse, un rideau de lumière descendit du ciel, vaporisant la surface de l’océan à proximité de la cité flottante.

—      Des turbolasers !

—      On nous tire dessus ! cria Ackbar en s’accrochant à son fauteuil.

—      Fermeture des portes d’accès, annonça une voix calamarienne dans le haut-parleur. Que tous les citoyens s’abritent immédiatement. Je répète, fermeture des portes d’accès…

La plupart des glisseurs avaient disparu dans la coque d’Ecume City. Les pilotes et passagers qui n’avaient pas été assez rapides abandonnaient leurs esquifs et plongeaient pour atteindre les entrées, immergées.

Se dirigeant vers l’une des seules portes encore ouvertes, Leia écrasa l’accélérateur. La poussée des moteurs plaqua les passagers contre leurs fauteuils.

Comme un vol d’oiseaux de proie, une escadre de chasseurs et de bombardiers Tie déchira le ciel de Calamari.

La mer s’éleva en geysers fumants. Des lances de lumière martelèrent le dôme protégé de la cité.

Une onde de choc souleva un mur d’eau devant le glisseur de Leia. Celle-ci se battit avec les contrôles, sans ralentir. Elle n’avait qu’un objectif, la porte qui se refermait. Il fallait qu’ils entrent dans la cité – à l’extérieur, ils n’auraient aucune chance.

—      Une escadre de chasseurs B protège les arsenaux ! Où sont-ils passés ? Il faut que j’apprenne ce qui se passe là-haut ! dit Ackbar.

—      Ils sont peut-être occupés, suggéra Cilghal d’une voix calme.

—      Accrochez-vous ! cria Leia en allumant les fusées d’urgence.

Le glisseur se souleva à un mètre de la surface comme si lui aussi était pressé de rentrer. Leia baissa la tête. Les battants des portes s’approchaient de plus en plus…

—      Ça passe !

Le blindage de plastacier de la porte déchira la coque du glisseur sur toute sa longueur, tandis qu’Ackbar et Cilghal se protégeaient la tête pour ne pas être blessés par les éclats. Le choc ralentit le vaisseau, qui s’arrêta en heurtant les parois du tunnel d’accès. Derrière eux, la porte se referma dans un bruit de tonnerre.

Leia vérifia que ses passagers n’étaient pas blessés et sauta du glisseur. Malgré le blindage du dôme de la cité flottante, elle entendait exploser les torpilles lâchées par les bombardiers Tie.

Ackbar recula d’un pas et se tourna vers Cilghal :

—      Emmenez-moi au centre de contrôle, sans tarder. Je dois être mis en rapport avec les défenses orbitales. (Soudain le Calamarien avait l’air plus alerte, plus réveillé.) En comprenant ce qui se passe, je trouverais peut-être un moyen de résister…

—      Oui, amiral, répondit Cilghal.

Leia se demanda si elle avait utilisé le grade à dessein.

La cité était illuminée par les gyrophares d’alerte et les sirènes couvraient tous les autres sons. Des groupes de Quarrens bousculaient tout sur leur passage pour atteindre les puits d’accès aux profondeurs sous-marines. Ils voulaient quitter la cité et se cacher au fond de l’océan, là où ils s’imaginaient être en sécurité…

Cilghal atteignit un ascenseur et bloqua la porte. Les Calamariens tentèrent de s’engouffrer à l’intérieur sans même savoir quelle était sa destination.

—      Faites place à l’amiral Ackbar ! dit Cilghal d’une voix forte.

C’était la première fois que Leia la voyait agir – elle dut admettre que c’était impressionnant.

—    Ackbar ! C’est Ackbar ! C’est l’amiral !

Tous les Calamariens se souvenaient du cauchemar des attaques impériales, mais si un individu pouvait organiser la défense avec les moyens limités qu’ils avaient, c’était bien Ackbar.

L’ambassadrice Cilghal les conduisit au cœur de la cité, au centre de commandement.

Sept experts en tactique étaient assis devant des consoles, regardant la bataille faire rage au-dessus de leur tête. Un hologramme de la planète et de sa lune flottait parmi les points lumineux représentant les chasseurs en formation défensive.

Leia observa les deux destroyers impériaux qui tournaient autour de la planète en orbite basse, tirant salve après salve dans les océans.

Les chasseurs Tie continuaient de harceler Ecume City.

Sur les écrans extérieurs, on apercevait les cratères laissés par l’explosion des bombes à protons. Les lasers de défense de la cité abattaient des ennemis en plein ciel, mais d’autres arrivaient pour les remplacer.

Se retournant, le commandant de la cité ouvrit de grands yeux en reconnaissant l’amiral.

—                                                                                                Amiral Ackbar ! Mon Dieu… Aidez-nous ! Je vous cède ma place !

L’amiral avança vers la projection holographique.

—      Donnez-moi le rapport tactique.

—      Cilghal, il me faut une console de communication, dit Leia. Je vais utiliser mes codes prioritaires pour demander de l’aide à la Nouvelle République. Sur basse fréquence, les codes passeront à travers les brouillages des destroyers.

—      Les vaisseaux de l’Alliance pourront-ils arriver à temps ? demanda l’ambassadrice.

—      Cela dépendra du délai que nous aurons…

Concentré sur les écrans, Ackbar parla sans se retourner :

—      Les Calamariens se sont libérés de la première occupation impériale avec de simples outils. Cette fois, nous avons des armes. Nous tiendrons aussi longtemps qu’il faudra. Envoyez votre message…

Leia se précipita vers la console et tapa son code de priorité. Le message irait directement sur Coruscant.

—      Ici le ministre Leia Organa Solo. La planète Calamari est attaquée par des destroyers impériaux. Demandons assistance immédiate. Je répète, assistance immédiate. Si vous ne vous dépêchez pas, ce n’est pas la peine de venir !

Le commandant de la cité indiqua la carte holographique.

—      Nous avons affecté une escadre d’ailes B à la défense des arsenaux – c’était la cible la plus plausible. Dès que les destroyers sont entrés en orbite, ils ont lancé leur assaut sur les cités flottantes. Deux destroyers concentrent leur feu sur Corail City ; deux escadres de chasseurs et de bombardiers Tie couvrent Ecume City.

—      Commandant, coupa un des tacticiens, nous avons perdu tout contact avec Corail City. Le dernier message indiquait que le dôme était fissuré en quinze endroits et que l’eau s’engouffrait. Il y a eu une explosion ; la signature statique indique que la cité a été détruite.

—      Je… Je… J’étais prêt à retirer les défenses des arsenaux pour les envoyer contre les destroyers.

Ackbar regarda les points brillants des ailes B qui attendaient encore l’ordre de partir au combat.

C’est une bonne décision, commandant. (Concentré, il observa la carte. La lune, les deux destroyers à l’autre extrémité de la planète…) Attendez, ajouta-t-il. Cela me rappelle quelque chose. Il hocha la tête avec lenteur, comme si son crâne était trop lourd pour ses épaules :

—      Oui, commandant ! Envoyez les ailes B contre les destroyers. Laissez les arsenaux sans défense !

—      Est-ce bien sage, amiral ? demanda Leia.

—      Non, répondit-il d’une voix calme. C’est un piège.

Daala contemplait la bataille qui se déroulait sous ses yeux.

Tout se passait comme prévu.

Elle était fière du génie militaire du Grand Moff Tarkin. Les ailes B des Rebelles et les quelques vaisseaux dignes de ce nom n’avaient posé aucun problème. Les forces calamariennes avaient, comme prévu, suivi le ballet du Gorgone et du Basilic. Les Rebelles n’étaient que des marionnettes et c’était elle, Daala, qui tirait les ficelles.

—      Contactez le capitaine Brusc sur le Manticore, ajouta-t-elle. Les Calamariens se sont enfin décidés à laisser leurs arsenaux sans défense. Il n’y a plus qu’à attaquer…

Ackbar parla avec une rapidité inhabituelle – il restait fort peu de temps ;

—      Avant que l’Alliance Rebelle ne me libère, j’ai servi d’assistant au Grand Moff Tarkin. Il prenait un grand plaisir à me raconter comment il allait réduire d’autres mondes en esclavage. C’est en l’observant que j’ai appris les notions fondamentales de tactique. Y compris les ruses favorites de Tarkin. (Il désigna l’image des deux destroyers.) Il est mort, mais je reconnais sa patte ; je sais ce que fera le commandant impérial. Avons-nous un réseau de détection sur la face cachée de la lune ?

—      Non, amiral, répondit le commandant de la cité. Nous voulions en installer un, mais…

C’est ce que je pensais. Nous sommes donc aveugles. Exact ?

—      Oui.

—      Où voulez-vous en venir ? demanda Leia.

—      Il y a un troisième destroyer derrière la lune.

Leia sursauta puis tenta d’utiliser la Force pour sentir la présence du vaisseau ennemi. Mais il était trop loin – ou elle n’était pas assez puissante… à moins qu’Ackbar, ne se trompât.

—      Quelles preuves avez-vous ?

—      Les actes du commandant impérial sont clairs, répondit Ackbar. Sa cible, ce sont les arsenaux. Quand les deux destroyers sont sortis de l’hyperespace, un troisième a discrètement suivi, camouflé dans l’ombre de la lune. L’attaque est destinée à nous attirer loin des arsenaux – ils nous poussent à épuiser nos défenses contre un leurre. Le troisième destroyer n’aura ensuite aucun mal à détruire nos usines de construction orbitales…

—      Mais dans ce cas, amiral, pourquoi avoir retiré l’escadre B ?

—      Parce que vous allez me donner le contrôle de ce vaisseau-là, dit Ackbar en montrant du doigt le Startide à l’abri dans un gigantesque hangar.

—      Aucune des armes du Startide n’est encore opérationnelle, monsieur, dit le commandant.

—      Non… mais ses moteurs fonctionnent, si je ne me trompe.

—      Oui. Nous les avons testés la semaine dernière. Le cœur du réacteur d’hyperdrive est installé, mais nous n’avons pas encore testé le vaisseau dans l’hyperespace.

—      Cela ne sera pas nécessaire. Tous les ingénieurs ont été évacués ?

—      Dès les premières alertes.

—      Bien. Donnez-moi le contrôle à distance du vaisseau.

—      Amiral, dit le commandant avant de taper une séquence codée, s’il ne s’agissait pas de vous…

Ackbar prit les commandes du Startide ; le vaisseau en construction activa ses moteurs. Dans un rugissement de propulseurs, il sortit des arsenaux, prenant de la vitesse à mesure qu’il jouait avec le champ gravitationnel de la planète. L’engin était assez puissant pour tirer le hangar derrière lui.

Ackbar s’en moquait. Plus il y aurait de masse, plus beau serait le résultat.

Les écrans décomptaient les dommages que subissait la coque d’Ecume City à chaque vague d’assaut des chasseurs Tie.

Leia se mordit les lèvres.

Cilghal était entrée dans une sorte de transe… le choc l’avait peut-être étourdie. L’ambassadrice restait immobile, le regard vide devant les images des ailes B et des chasseurs Tie engagés dans des duels à mort. La Calamarienne tendait les doigts et touchait les points lumineux au hasard.

—      Celui là, celui là… maintenant, celui-là…

Un instant après, le point qu’elle touchait virait au rouge, indiquant sa destruction.

Leia comprit ce qui se passait et sursauta. Luke lui avait appris assez de théorie Jedi pour qu’elle puisse constater que l’ambassadrice entretenait un rapport très étroit avec la Force.

—      Comment faites-vous ceia ? demanda la jeune femme.

—      Je n’ai pas le temps, dit l’ambassadrice en suivant un point qui vira à son tour au rouge. Je ne le sais pas assez tôt pour les prévenir.

Malgré la violence de l’attaque impériale, Leia sentit son cœur bondir. Cilghal avait le potentiel pour devenir un Jedi. Elle l’enverrait sur Yavin 4 étudier avec son frère…

S’ils survivaient jusque-là.

Ackbar ne faisait qu’un avec le Startide, devenu une extension de son corps.

Les moteurs subluminiques poussaient le monstre en avant. La lune de Calamari se rapprochait de seconde en seconde – bientôt, il fut assez près pour en distinguer les cratères déchiquetés. Le satellite faisait écran entre lui et le troisième destroyer. Aucun des deux adversaires ne pouvait détecter l’autre. Mais Ackbar avait l’avantage. Il savait que son ennemi ne l’attendait pas…

Activant les réacteurs d’hyperdrive, il coupa tous les circuits de refroidissement sauf un. Les alarmes retentirent dans le vaisseau, dans son crâne, ses oreilles, dans tout son corps. Ackbar augmenta encore la puissance.

Le Startide entra en orbite autour de la lune et le Calamarien aperçut la forme sombre qui se dissimulait derrière.

—      Il est là…

Le vaisseau impérial détecta la présence du croiseur Calamarien et fit feu de toutes ses batteries, mais Ackbar s’en moquait.

Un des rayons disloqua un joint du hangar et des milliers de poutrelles de plastacier flottèrent libre-ment dans l’espace. Des gouttes de métal fondu s’échappèrent du flanc du Startide, là où un coup direct avait vaporisé une partie de la coque.

Ackbar lança le vaisseau à pleine vitesse, visant la pointe du destroyer. Les rafales de turbolasers continuaient à frapper les boucliers.

L’amiral débrancha le dernier mécanisme de sécurité qui régulait le réacteur. La fournaise atteindrait son point de fusion dans quelques secondes.

Il se déconnecta de la liaison à distance et laissa agir les lois de la physique.

L’amirale Daala hurla dans l’intercom :

—      Capitaine Brusc, dites-moi ce qui se passe !

– Un autre vaisseau, amirale ! hurla Brusc. Il est sorti de nulle part. Les Calamariens devaient savoir que nous étions là !

—      Impossible ! Nous n’avons pas laissé de traces ! Je veux les données tactiques des senseurs du Manticore !

Daala se tourna vers l’écran, aperçut son troisième destroyer stellaire – et le croiseur Calamarien qui traînait encore derrière lui une partie de son hangar.

Elle comprit aussitôt.

—      Ecartez-vous !

Le Manticore essaya de sortir de la trajectoire du Startide, mais le croiseur Calamarien était trop rapide. Les batteries de turbolasers n’avaient aucun effet sur sa vitesse d’approche.

Daala agrippa le rail de sécurité. Ses phalanges blanchirent ; le sol sembla se dérober sous ses pieds. Sa bouche s’ouvrit pour prononcer un « Non ! » silencieux.

Le vaisseau Calamarien s’enfonça dans les boucliers du Manticore comme dans du beurre. Un instant avant l’impact, le réacteur d’hyperdrive atteignit son seuil de fusion et se mua en nova, transformant toute la matière environnante en énergie pure.

Daala vit la sphère lumineuse s’étendre, prendre de l’ampleur, absorber le Manticore…

La transmission du capitaine Brusc mourut brutalement.

L’amirale se détourna, très pâle. Tout ce matériel, tous ces hommes, toutes ces responsabilités – disparus.

Derrière la lune, la minuscule étoile consuma les deux vaisseaux, créant une éclipse artificielle.

CHAPITRE XVIII

Kyp Durron se sentait à la fois heureux, enthousiaste et stupide. Les autres élèves Jedi avaient interrompu leurs exercices pour le regarder travailler.

Enveloppé par le feuillage dense de la jungle, l’air humide collant à sa peau, il faisait l’équilibriste.

Ses pieds se tendaient vers le ciel ; son dos était rigide. Il se tenait sur une main, posée à plat sur le sol. Sa paume s’enfonçait dans la terre et des brins d’herbe émergeaient entre ses doigts.

Il aurait pu garder l’équilibre plus facilement sur un terrain stable, mais cela aurait été trop simple. Ses cheveux bruns lui collaient au visage ; des gouttelettes de transpiration coulaient le long de ses joues…

Un rocher qu’il avait arraché du sol reposait dans sa main libre – des mottes de terre s’en détachaient encore. Le jeune homme ne faisait pas beaucoup d’efforts ; la Force travaillait pour lui.

Au-dessus de sa tête, D2-R2 sifflotait dans les branches. Kyp l’avait transporté là-haut pour s’échauffer… il ferait redescendre le petit droïd quand il aurait terminé. Pour l’instant, il continuait de se concentrer.

L’apprenti effaça la présence des autres élèves de son esprit. Il ferma les yeux et un tronc d’arbre couvert de mousse et de champignons s’éleva dans les airs, échappant à la gravité ainsi qu’au filet d’herbes et de plantes folles qui le maintenaient au sol.

Il souffla, se concentra. L’attention du reste de l’univers était fixée sur lui. Dans cet état d’éveil intense, il sentit comme une vibration dans la Force. Un mouvement de surprise et de fierté.

Maître Skywalker était venu le voir.

Kyp savait comment invoquer la Force et comment l’utiliser. Cela lui était naturel, comme piloter le Broyeur de Soleil au milieu de l’amas de trous noirs. Il s’était préparé à cela tout au long de son existence… sans le savoir, car personne ne lui avait révélé ses pouvoirs. Depuis que maître Skywalker l’avait pris en charge, la Force coulait en lui comme d’un robinet ouvert.

En un peu moins d’une semaine, Kyp avait dépassé les autres élèves. Il s’était de lui-même tenu loin des jeunes gens, leur parlant peu et utilisant tous son temps à travailler ses talents de Jedi ‒ améliorer sa concentration, développer un rapport privilégié avec la Force. Il harcelait maître Skywalker pour qu’il lui donne de nouvelles tâches à accomplir, de nouvelles épreuves à surmonter qui lui permettraient de continuer à apprendre, de devenir plus fort.

Kyp ne « frimait » pas. Il se moquait de savoir si maître Skywalker l’observait ou non ; il voulait repousser ses limites. Dès qu’il avait réussi un exercice, il en abordait un autre, plus difficile, continuant ainsi à progresser.

Pendant son emprisonnement sur le Gorgone, après sa condamnation à mort, le jeune garçon s’était juré de ne plus jamais se sentir aussi impuissant. Un Jedi ne se retrouvait jamais sans défense puisque la Force émanait de tous les êtres vivants…

Toujours en équilibre, les yeux fermés, Kyp sentit les créatures de la jungle, les fleurs et les plantes. Il comprit leur place dans le grand canevas de la Force. Il poussa encore plus loin sa conscience, jusque dans l’espace, et perçut les vibrations de la planète gazeuse, Yavin, ainsi que de ses lunes. Son esprit ne faisait qu’un avec le cosmos. Puis il chercha quelles autres difficultés il pourrait ajouter à son exercice, déjà périlleux… Avant qu’il puisse se décider, D2-R2 flotta de son perchoir jusqu’au sol. Le petit droïd émit de longs signaux de soulagement.

Le rocher, quitta sa main et reprit place dans le trou. Le tronc bascula et se posa avec douceur, sans un choc.

Kyp ouvrit les yeux, gêné par cette intrusion. Maître Skywalker lui souriait avec fierté.

—      Très bien, Kyp, dit-il. En vérité, je ne sais pas ce qu’Obi-Wan et Yoda auraient fait de toi.

Le jeune garçon se retourna et se remit sur ses pieds. Son cœur battait très fort.

Il parla sans reprendre sa respiration.

—      Que pouvez-vous m’enseigner d’autre, maître ?

Sa peau était rouge et couverte de sueur.

—      Rien de plus aujourd’hui, Kyp, dit Skywalker en secouant la tête.

Les autres élèves, au bord de l’épuisement, étaient assis sur des rochers ou des souches couvertes de mousse.

—      Il y a tant à apprendre, dit Kyp, tentant de cacher sa déception.

—      La patience fait partie du lot. La capacité à réaliser quelque chose n’est pas tout ; tu dois comprendre l’acte que tu accomplis. Tu dois en maîtriser toutes les facettes, voir comment il s’intégre dans ce que tu sais déjà…

Kyp accueillit ces paroles de sagesse comme les élèves Jedi étaient supposés le faire… Mais il se promit d’agir, et d’agir vite, pour que tous ces nouveaux pouvoirs soient bientôt siens.

Au plus profond de la nuit, Kyp Durron ne dormait pas. Après un repas frugal, il s’était retiré dans ses quartiers pour méditer et s’entraîner.

Il alluma une veilleuse et se concentra. Etendant son esprit vers d’autres niveaux de conscience, il sentit le relief et les failles de tous les blocs de pierre du Grand Temple, suivit le cycle de vie des mousses et pourchassa de minuscules araignées qui couraient dans les couloirs pour disparaître dans l’obscurité.

Kyp était en phase avec tout ce qui l’entourait, devenu à la fois infini et insignifiant.

Puis il sentit une faille dans la Force, comme une blessure béante dans la texture même de l’Univers.

Il reprit conscience.

Et se retourna.

Derrière lui se tenait l’ombre menaçante d’une silhouette encapuchonnée. Même dans la pénombre, la forme paraissait plus que noire – une tache avalant la lumière. Le jeune garçon ne dit rien mais continua d’observer, jusqu’à voir les minuscules points lumineux de soleils lointains tourner dans le corps de son mystérieux visiteur.

—      La Force est puissante en toi, Kyp Durron, dit l’ombre.

Kyp avait été emprisonné et condamné à mort par l’Empire. Il avait vécu plus de dix ans dans les mines de Kessel. Puis il s’était battu contre une araignée d’énergie et il avait navigué dans un amas de trous noirs. Il n’avait pas peur – il éprouvait plutôt une vague répulsion, mêlée de curiosité.

—      Qui êtes-vous ?

—      Ton Maître, peut-être. Je peux te montrer des choses que Skywalker serait incapable d’imaginer.

—      Vraiment ?

—      Je peux t’apprendre des techniques perdues il y a des milliers d’années. Des rites secrets, des moyens d’accéder à une puissance que les pleutres comme Skywalker refusent d’approcher. Mais tu es fort, Kyp Durron. Oseras-tu apprendre tout cela ?

Kyp se fiait à son instinct, qui l’avait bien servi dans le passé.

—      Je n’ai pas peur d’apprendre. Mais vous devez me dire votre nom. Je n’écouterai pas un homme qui refuse de s’identifier.

La forme noire se brouilla comme si elle était secouée d’un rire silencieux. Puis sa voix tonna, orgueilleuse :

—      J’étais le plus grand des Seigneurs de la Sith. Mon nom est Exar Kun.

CHAPITRE XIX

Yan Solo entra en trombe dans sa chambre à coucher.

—      Lumière ! hurla-t-il si fort que les récepteurs ne comprirent pas le mot.

Les mâchoires serrées, le Corellien s’obligea à articuler distinctement jusqu’à ce que la pièce s’illumine.

Il jeta un coup d’œil aux placards, essayant de réfléchir à ce qu’il devait emporter – puis il ouvrit le coffre de sécurité et saisit un blaster chargé et une batterie. Sortant un tas de vêtements au hasard, il les fourra dans son sac et eut un pincement au cœur en voyant les tenues de Leia dans la penderie.

—      Chewie ! Par ici !

Les récepteurs interprétèrent mal le hurlement et éteignirent.

—      Lumière ! cria Yan pour la troisième fois.

Z-6PO entra dans la pièce en trottinant, les deux enfants collés à ses basques.

—      Monsieur, pourquoi aller si vite ? Vous inquiétez les jumeaux. Pourriez-vous prendre un moment pour nous expliquer ce qui se passe ?

Dans l’autre pièce, Chewbacca rugit ; Yan l’entendit pousser les meubles en se précipitant dans la chambre. Le Wookie apparut à la porte, la fourrure ébouriffée. Il ouvrit la gueule, montrant ses crocs, et rugit si fort que les jumeaux sursautèrent.

La lumière de la chambre s’éteignit pour la seconde fois.

Yan vit que Chewbacca avait pris le principal : des rations et son arbalète blaster. Tâtonnant dans l’obscurité, le Corellien réussit à trouver ce qui lui manquait : le médikit qu’il avait retiré du Faucon.

– Lumière, dit Z-6PO d’une voix calme.

Et la lumière fut. Yan se tourna vers le droïd :

—      Où est Lando ? Trouve-le-moi.

—      Dans les hangars, monsieur. Il m’a laissé un message pour vous dire qu’il n’était pas impressionné par l’état de votre ancien vaisseau.

—      Il a intérêt à le faire chauffer, c’est tout ce que je dis.

Jaina se mit à pleurer.

—      Où est maman ? demanda-t-elle entre deux sanglots.

Yan s’arrêta, comme frappé par un rayon paralysant, puis il s’agenouilla et regarda la fillette. Il essuya ses larmes et plaça sa main sur la petite épaule.

—      Papa va la sauver, dit-il.

—      La sauver ? Oh mon Dieu ! l’interrompit 6PO. Pourquoi faut-il donc sauver maîtresse Leia ?

Chewbacca hurla, mais le droïd lui agita les bras sous la truffe.

—      Tu n’aides personne, tu sais.

—      Pas cette fois, mon vieux, dit Yan en se tournant vers le Wookie. J’ai besoin de toi pour garder les petits. Je ne fais confiance à personne d’autre.

Chewbacca grogna une réponse, mais le Corellien secoua la tête.

—      Non, je n’ai pas de plan pour l’instant. Tout ce que je sais, c’est qu’il faut que j’atteigne Mon Calamari avant que les Impériaux ne la détruisent. Je ne peux pas laisser Leia les affronter seule !

Fourrant tout ce qu’il pouvait dans le sac, Yan arracha les rations des mains de Chewbacca et vérifia si elles étaient compatibles avec un organisme humain.

—      Combien de temps serez-vous parti, monsieur ? demanda 6PO en essayant d’empêcher Jacen de grimper dans les placards ouverts.

—      Aussi longtemps qu’il me faudra pour sauver ma femme.

Il fonça vers la porte, puis se retourna et se baissa pour embrasser ses enfants.

—      Vous deux, soyez sages avec Chewie et 6PO.

—      On est gentils, répondit Jacen avec une pointe d’indignation.

Il ressemblait déjà à sa mère.

—      Je viens d’améliorer ma programmation d’éducateur, dit 6PO. Il n’y aura aucun problème. (Le droïd poussa les jumeaux vers leur chambre.) Venez, les enfants, je vais vous raconter une belle histoire.

Jacen et Jaina se mirent aussitôt à pleurer.

Yan les regarda une dernière fois et sortit en courant.

Le fusible fit un bruit sourd en tombant dans le cockpit du Faucon. Lando Calrissian lui jeta un coup d’œil dégoûté et se pencha sur les panneaux de contrôle.

Au moment même où il avait fini de charger les nouvelles versions des logiciels de navigation, quelque chose avait éteint les lumières. Rageur, il fouilla dans une vieille boîte de fusibles de secours et sortit celui qui lui semblait le plus approprié.

Le Faucon avait été raccommodé si souvent que Calrissian ne comptait plus les kilomètres de câblage qui le maintenaient en un seul morceau. Pour la centième fois, il se demanda pourquoi il y était tant attaché…

Puis il mit en place le fusible, l’activa, abaissa une rangée de contacteurs… qui restèrent désespérément inefficaces.

—      Tu vas marcher, oui ? dit-il en flanquant une claque au panneau.

Le métal revint à la vie avec un bourdonnement.

Lando ferma les yeux et sourit.

—      Procédure d’urgence numéro un.

—      Hé, Lando !

Au ton de sa voix, Lando sut que son ami était de mauvaise humeur. Il soupira. Il était fatigué, la sueur le gênait et il lui avait fallu un temps fou pour que le Faucon commence à réagir comme il le voulait.

Enfin…

Prêt à tout, il s’extirpa du panneau de maintenance et se dirigea vers la rampe d’accès.

—      Lando !

Yan courait vers le Faucon, le visage en sueur.

—      Yan ! Tu ne m’avais pas dit que ce tas de rouille était en si piteux état, quand nous avons joué. Si j’avais su, je…

L’ignorant, le Corellien gravit la rampe, sac sur l’épaule et blaster à la ceinture.

Lando fronça les sourcils.

—      J’ai besoin du Faucon. Maintenant.

Yan avait jeté son sac sur les étagères et commençait à actionner les commandes de fermeture de la rampe. Lando dut bondir à l’intérieur pour éviter de se faire écraser.

—      Yan, c’est mon vaisseau ! Tu ne peux… (Son compagnon se dirigea vers le cockpit et s’assit dans le fauteuil du pilote.) Hé, qu’est-ce que tu crois ?…

Yan se retourna et foudroya Lando du regard.

—      Calamari est attaquée par l’amirale Daala. Leia est prise au piège là-bas. Alors, soit tu m’aides avec le Faucon, soit je te jette dehors… avec tout le respect que je te dois.

Lando tendit les mains en un geste d’apaisement.

—      Yan ! Leia a des problèmes ? On y va ! Mais je pilote, c’est mon vaisseau !

Hochant la tête, le Corellien déboucla sa ceinture et se glissa dans le fauteuil habituellement réservé à Chewbacca.

—      Faucon Millenium demande autorisation de départ immédiat…

Lando décolla et enclencha les moteurs subluminiques dès que Coruscant leur donna le feu vert. Déchirant l’atmosphère de la planète, le Faucon fonça vers les étoiles.

Qwi Xux se promenait sur le site de reconstruction de la Cathédrale des Vents. Son compagnon, Wedge Antilles, avait rejoint les équipes de nettoyage de la Nouvelle République. Ils portaient degros gants pour protéger leurs mains des éclats de cristal qu’ils jetaient dans des cuves de recyclage.

Des nuages gris annonçaient l’arrivée de la saison des tempêtes. Dans peu de temps, les Vors trouveraient refuge dans les abris pour attendre que les tornades cessent. Des rafales glacées sifflaient déjà sur les plaines, au point que Qwi avait presque peur qu’une bourrasque ne la fasse s’envoler.

Les Vors restaient à l’écart des équipes de la Nouvelle République… Ils ne suivaient pas de projets précis et quand les ingénieurs avaient proposé d’étudier les plans, ils avaient répondu par un silence glacial.

Qwi aurait aimé les aider. Les Vors n’avaient rien demandé – acceptant les nouveaux travailleurs du bout des lèvres. Ils n’avaient soulevé aucune protestation, n’avaient pas menacé de rompre les relations diplomatiques. Ils comprenaient sûrement que la Nouvelle République ne leur voulait aucun mal. Mais ils avaient été choqués au-delà de tout ce qui pouvait s’imaginer, et ils ne pouvaient reprendre une vie normale avant que la Cathédrale des Vents ne chante à nouveau.

La scientifique découvrit un petit tube de cristal parmi les débris. Sans doute un fragment des grandes orgues des hautes tours de la cathédrale… Elle se baissa puis le ramassa, prenant garde d’éviter les angles coupants.

Le vent l’enveloppa et fit voler sa tunique ; Qwi regarda la petite flûte. Elle avait souvent programmé des séquences musicales sur les ordinateurs. Mais cela faisait si longtemps…

Wedge et deux équipiers lâchèrent par accident un gros fragment de cristal. Le général eut le temps de crier et les autres ouvriers bondirent pour éviter le bloc.

Les Vors s’enfuirent en entendant le cristal se fracasser. Qwi porta la flûte à sa bouche et inspira. Elle souffla, boucha un trou, puis un autre pour étudier la tonalité et la gamme de l’instrument improvisé.

Enfin, bien droite pour résister au vent, elle commença à jouer. Il lui fallut plusieurs essais… mais elle ferma ses yeux Indigo et se laissa porter.

Elle joua en pensant à la destruction de la Cathédrale des Vents, à la perte d’une des merveilles architecturales de la galaxie.

Elle joua pour les centaines de Vors morts ce jour-là.

Elle joua pour les siens, sur la planète Omwat, réduits en esclavage par le Grand Moff Tarkin.

La musique s’échappait de sa flûte, lente et mélancolique. Elle entendit un bruissement derrière elle et se retourna. Les Vors l’entouraient, battant des ailes pour flotter au-dessus du sol. Qwi cligna des yeux, mais continua…

Wedge et les autres ingénieurs accoururent. En voyant le général approcher, la scientifique s’immobilisa, prit une longue inspiration et baissa la flûte.

Les Vors restèrent silencieux, la fixant de leur expression impénétrable. Elle ne savait quoi dire.

Un grand mâle sortit des rangs et avança. Il tendit la main ; Qwi posa le délicat instrument dans sa paume.

L’extraterrestre ferma le poing et brisa la flûte. Il laissa tomber les morceaux : de fines fleurs de sang s’ouvraient sur sa peau.

—      Plus de musique, dit-il tandis que les Vors s’éparpillaient comme un vol de corbeaux. Pas avant que nous n’en ayons terminé ici.

Dans l’hyperespace, personne n’aurait entendu Yan Solo s’il avait crié. Il ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre ; il ne pouvait accélérer le temps.

Le Corellien jeta un regard sur la table d’échecs holographiques, où D2-R2 avait failli se faire démonter par Chewbacca lors de leur première rencontre. Il repensa au jour où il avait connu Luke Skywalker dans la Cantina de Mos Esley. S’il avait su, jamais il n’aurait accepté de convoyer le vieillard, le jeune homme et les deux droïds. Mais il n’aurait pas connu Leia, il ne l’aurait pas épousée.

Et il ne lui aurait jamais fait trois enfants.

Maintenant, Leia était en danger.

Lando sortit du cockpit.

—      Le Faucon est sur pilotage automatique. (Il regarda son compagnon et secoua la tête.) Pourquoi ne te reposes-tu pas ? Et si… si nous faisions une partie de sabacc ?

Un instant, Yan se demanda si Lando était sérieux ou s’il essayait de lui changer les idées.

—      Je suppose que tu ne mettrais pas mon vaisseau en jeu…

—      Je le mets en jeu si je veux. C’est mon vaisseau, Yan.

Le Corellien se pencha vers la table d’échecs holographiques.

—      Pas pour longtemps, mon vieux. A moins que tu n’aies trop peur pour m’affronter ?

Le Faucon filait dans l’hyperespace sans savoir que son avenir était en jeu.

De petites perles de sueur coulaient sur la nuque de Yan. Lando, qui affichait d’habitude un calme parfait, se mordillait les doigts. Pour la troisième fois en deux minutes, il s’épongea le front.

L’arbitre leur donnait quatre-vingt-quatorze points chacun. Yan était si absorbé par la partie qu’il n’avait pas pensé à Leia durant les quinze dernières secondes.

—      Comment puis-je savoir que tes cartes ne sont pas truquées ? demanda Calrissian en regardant les fines plaques de métal.

—      Ce sont mes vieilles cartes, mais tu les a configurées toi-même. Il n’y a pas de triche. Et ce coup-ci, il n’y aura pas de changement de règles de dernière seconde… (Yan attendit un peu et prit l’initiative :) Je garde trois cartes.

Il tendit les deux dernières au-dessus du champ aléatoire et les remit en jeu. Lando tenait deux cartes en main… puis, se ravisant, il en ajouta une troisième. Yan jubila ; la main de Lando était encore pire que la sienne.

Le cœur du Corellien battait la chamade. Il avait une couleur. Une petite couleur, sans figure, mais s’il pouvait battre Lando, il gagnerait suffisamment de points pour remporter la partie… et le Faucon Millenium.

Lando sourit en regardant son jeu.

—      A toi, dit Yan en posant ses cartes une par une sur la table.

—      Eclaircis pour moi un point de règlement, demanda Lando avec beaucoup de sérieux. Combien vaut une main complètement aléatoire ?

Il fronça les sourcils, posa les coudes sur la table et soupira.

Yan montra sa couleur.

—      Le Faucon est à moi !

—      Au moins, tu le récupères en meilleur état que tu l’as laissé…

Yan flanqua une claque sur l’épaule de son compagnon, dansa jusqu’au cockpit et s’enfonça avec béatitude dans le fauteuil du pilote.

S’il arrivait à temps sur Calamari, la journée serait à marquer d’une pierre blanche.

CHAPITRE XX

Kyp Durron avançait dans la forêt vierge de Yavin 4, cherchant les chemins secrets de la jungle.

Il savait où il allait. L’esprit d’Exar Kun le lui avait montré.

Dérangés par le bruissement des feuillages, des reptiles ailés s’envolèrent, abandonnant à terre la carcasse ensanglantée de leur proie.

Quelques pas derrière Kyp, Dorsk 81 suivait avec difficulté.

Une salamandre faisait une tache violette sur le tronc du grand arbre massassi. Dorsk leva les yeux et se laissa surprendre, mais Kyp avait senti l’animal plusieurs minutes auparavant.

Le jeune homme se passa une main sur les yeux, puis se remit en marche aussitôt. Ils auraient bientôt atteint leur destination, même si Dorsk 81 n’en savait rien.

Insectes et parasites bourdonnaient autour d’eux, mais aucun ne piquait Kyp, car il exhalait une odeur angoissante et les petits animaux n’avaient aucune envie de s’approcher de lui. Exar Kun lui avait aussi appris ce tour-là.

Dorsk 81 prit une grande inspiration, tentant de garder le rythme. L’extraterrestre était dans un état pathétique ; ses grands yeux clignaient et son visage était maculé de sueur.

—      Je n’ai pas été conçu pour cela, souffla-t-il.

Kyp ralentit, mais pas assez pour apporter du réconfort à son compagnon.

—      Tu as été conçu pour la bureaucratie. Je ne comprends pas comment la planète Khomm a pu survivre. Ni pourquoi ton peuple ne veut pas évoluer… C’est absurde.

Dorsk 81 ne s’offusqua pas.

—      Notre société a atteint la perfection il y a un millénaire – du moins, c’est ce qui a été décidé à l’époque. Pour éviter des changements nuisibles, nous avons gelé notre culture et sommes convenus d’une race parfaite que nous avons reproduite pour ne pas risquer d’anomalies génétiques. Je suis le quatre-vingt-unième clone de Dorsk. Quatre-vingts générations m’ont précédé. Mais je suis un échec. Un être différent…

—      Tu as le potentiel d’un Jedi. Comment peux-tu te considérer comme un échec ?

Dorsk 81 se débattit pour se sortir du filet de feuilles qui l’emprisonnait ; des baies écrasées et des pétales de fleurs tachaient son uniforme.

—      Il est parfois désagréable d’être différent.

—      Bien sûr, répondit Kyp. Mais il est souvent bon de se dire qu’on peut s’élever au-dessus des autres.

Baissant la tête, il s’introduisit dans un tunnel de branches et de mousse. L’obscurité le fit penser aux mines de Kessel.

—      L’Empire a ruiné ma vie, reprit-il. Mes parents étaient des protestataires… Ils ont commémoré l’anniversaire du Massacre de Ghorman, et manifesté contre la destruction d’Alderaan. L’Empereur n’avait guère de patience avec les opposants. Des commandos sont venus en pleine nuit. Ils ont paralysé mes parents sous mes yeux et ils les ont abandonnés sur le sol. Mon père ne pouvait pas fermer les yeux. Les larmes coulaient sur ses joues, mais ses bras et ses jambes n’arrêtaient pas de trembler.

« Mon frère Zeth avait quatorze ans… cinq ans de plus que moi. Ils l’ont menotté et emmené, puis ils m’ont paralysé aussi. Zeth s’est retrouvé à l’Académie Militaire Impériale, sur Carida. Mes parents et moi avons été envoyés dans le complexe pénitentiaire de Kessel, au plus profond des mines. Il n’y a pas de lumière dans les galeries – cela risquerait d’abîmer les cristaux d’épices. Papa et maman sont morts quelques années plus tard. Quand Moruth Dole a pris le pouvoir, lors de la mutinerie, rien n’a changé. Il a jeté les Impériaux au fond de la mine, mais sans libérer les prisonniers.

—      Comment t’es-tu échappé ?

—      Yan Solo m’a sauvé. Nous avons volé une navette et nous nous sommes dirigés vers l’amas de trous noirs. C’est là que nous avons découvert les installations secrètes de recherche de l’Empire. Puis Daala et sa flotte nous ont capturés. Yan nous a encore sortis de là. (A mesure qu’il parlait, Kyp sentait monter la colère. Il choisit de s’en nourrir.) Tu comprends pourquoi les Impériaux me rendent furieux. Ils ont brisé ma vie…

—      Tu ne peux combattre l’Empire seul, dit Dorsk 81.

Kyp hésita un long moment.

—      Pas encore.

Il écarta un massif de feuilles bleues et sentit une décharge électrique lui traverser l’échine.

—      Nous sommes arrivés…

La jungle s’effaçait pour laisser place à une étendue d’eau circulaire qui brillait comme un miroir de mercure. Au centre du lac se dressait une pyramide d’obsidienne : le deuxième temple massassi, découvert par Gantoris et Streen, mais que Luke Skywalker n’avait pas exploré.

Exar Kun avait tout raconté à Kyp.

Une statue colossale dominait la pyramide – celle d’un homme sombre aux longs cheveux, un soleil tatoué sur le front. Il portait les vêtements d’un noble.

Le Seigneur de la Sith…

Kyp déglutit avec peine en contemplant l’image d’Exar Kun.

—      Qui était-ce ? demanda Dorsk 81.

—      Quelqu’un de très puissant, répondit Kyp à voix basse.

La sphère orange de Yavin entamait sa descente au-dessus de la jungle. Le petit soleil ne tarderait pas à se coucher, et les deux sources de lumière créaient une débauche de couleurs sur le lac immobile.

—      Nous pourrions dormir là-bas, si tu veux, dit Kyp en montrant le temple.

—      Bonne idée. J’aimerais coucher sur du solide plutôt que dans des lianes. Mais comment nous y rendre ? Quelle est la profondeur du lac ?

Kyp avança sur la rive. L’eau était transparente comme du diamant au point qu’elle reflétait le fond comme une lentille. Impossible d’en connaître la profondeur. Alors, sous la surface, l’apprenti Jedi aperçut des colonnes de pierre. Elles s’arrêtaient quelques millimètres sous l’eau, formant les dalles d’une allée.

Kyp posa le pied sur la première. L’eau s’écarta, mais son pied ne s’enfonça pas. Il prit appui sur la deuxième dalle.

Dorsk 81 le fixait, les yeux ronds.

—      Tu te sers de la Force ?

—      Non, répondit Kyp en riant. Je marche sur des dalles.

Sans hésiter, il sauta sur la pierre suivante, puis continua son chemin, impatient d’atteindre le temple… une source de nouvelles connaissances et de techniques secrètes. L’île était couverte de poussière volcanique. Çà et là, des lichens rouges empourpraient les murs du temple.

Kyp sentait la puissance du bâtiment.

Il se retourna pour voir son compagnon accomplir le même miracle que lui. L’illusion était presque parfaite ; on eût dit que Dorsk marchait sur l’eau. Sur l’île, le silence était total, comme si aucun animal n’osait approcher.

—      Il fait froid, dit le clone en secouant ses pieds.

—      Tu te plaignais de la chaleur, lui fit remarquer Kyp. Estime-toi heureux !

Dorsk 81 serra les lèvres et acquiesça en silence. Kyp observait la pyramide aux angles acérés. Elle avait été construite pour concentrer la Force, afin d’augmenter la puissance des rituels de la Sith. La représentation d’Exar Kun était si réaliste que Kyp eut l’impression que la statue aurait pu se baisser et le prendre dans sa main.

Le Grand Temple occupait le centre du dispositif imaginé par Exar Kun. C’était son quartier général lors des batailles. Ce petit temple isolé était unesorte de refuge – le lieu où le Seigneur de la Sith travaillait à augmenter ses forces.

—      Allons à l’intérieur, dit Kyp.

Il baissa la tête et fit un pas dans les ténèbres. Ses y eux s’habituèrent vite à la pénombre, comme si les éclairs prisonniers des gigantesques blocs de pierre continuaient à produire des étincelles. Examinant les murs lisses, il ne vit rien que les hiéroglyphes d’une langue oubliée depuis longtemps.

Des amas de mousse émeraude avaient trouvé le moyen de pousser, figurant des flammes gelées sur les dalles de verre. Une citerne était posée contre un mur ; Kyp s’en approcha. Il y trempa les mains, surpris de voir que l’eau était fraîche et propre. Il s’aspergea le visage et but quelques gorgées en soupirant.

Dorsk 81 se tenait dans l’embrasure de la porte, étudiant la jungle par-delà le lac. Yavin avait disparu et le ciel commençait à prendre une teinte violette. Le soleil se couchait.

—      Je me sens fatigué, dit Dorsk.

Kyp fronça les sourcils, puis il comprit ce qui se passait.

—      Nous avons beaucoup marché aujourd’hui. Pourquoi ne te reposes-tu pas ? Il fait frais et sec ; le sol a l’air confortable. Installe-toi contre le mur.

Dorsk 81 trébucha et se laissa glisser à terre. Il s’endormit avant même de toucher le sol.

—      Toi et moi pouvons maintenant continuer à travailler dans un environnement plus approprié, dit la voix.

Kyp se retourna. La silhouette encapuchonnée d’Exar Kun flottait dans l’air comme une tache d’ombre.

Le jeune garçon désigna Dorsk 81.

—      Va-t-il se réveiller ? Va-t-il vous voir ?

—      Pas avant que nous en ayons terminé, répondit Exar Kun.

—      Parfait !

Kyp s’accroupit et s’installa confortablement. Il savait que son attitude pourrait paraître impolie, mais il s’en moquait.

—      Skywalker t’a appris tout ce qu’il sait, commença le Seigneur de la Sith, car il refuse d’aller plus loin. Pourtant, il ne peut devenir un vrai Jedi en portant des œillères, en décidant de manière arbitraire de ce qui doit être fait ou non. (Exar Kun se pencha vers Kyp.) Tu en as déjà appris plus que Skywalker n’en saura jamais, mon élève. Regarde ce que je vais te montrer aujourd’hui.

Exar Kun désigna les murs d’obsidienne et les hiéroglyphes – des lignes noires sur du verre volcanique. Dès que Kyp posa les yeux dessus, les mots se mirent à briller d’une lueur éblouissante.

Kyp comprit. Le texte emplit son esprit – l’incroyable histoire, vieille de quatre mille ans, racontant comment Exar Kun avait découvert des enseignements interdits, comment il était venu sur la quatrième lune de Yavin pour y trouver un ancien artefact de la Sith. Puis comment il avait réduit en esclavage le peuple massassi, lui faisant construire d’énormes temples, les points focaux des terribles forces avec lesquelles il jouait.

—      J’aurais pu régner sur la galaxie, écraser la République et transformer les Jedi en de vulgaires magiciens de cabaret… mais j’ai été trahi. (L’ombre flotta vers le corps endormi et vulnérable de Dorsk 81.) Les Jedi ont combiné leurs forces pour me combattre ; ils ont déchaîné une telle puissance que j’ai dû absorber la force vitale des Massassis pour réussir à cacher mon esprit dans ces temples.

Les bras spectraux de Kun se tendirent vers Dorsk 81 comme pour l’étrangler. Le clone se retourna dans son sommeil, mais il ne fit aucun geste pour se défendre.

—      Exar Kun ! C’est moi votre élève. Ne perdez pas votre temps avec lui.

Kyp était impressionné par toutes ces merveilles ‒ mais il était aussi assez intelligent pour savoir qu’on essayait de le manipuler. Exar Kun pouvait penser qu’il avait affaire à un pantin… le jeune garçon avait appris de Yan Solo à garder en toutes circonstances une saine dose de scepticisme.

Pourtant il jouerait le jeu – pour obtenir ce qu’il voulait.

Exar Kun se tourna vers lui, laissant Dorsk 81. Kyp écarta les bras en signe d’acceptation.

Apprenez-moi les anciens secrets de la Sith et à utiliser ces pouvoirs… que j’écrase l’Empire une fois pour toutes.

CHAPITRE XXI

Chewbacca et Z-6P0 avaient décidé d’emmener les jumeaux au zoo holographique des animaux disparus.

Les enfants étaient rapidement arrivés à bout de la patience – pourtant programmée – de 6PO. Ils avaient aussi découvert que faire hurler Chewbacca était d’une simplicité déconcertante.

Génétiquement, ils avaient de qui tenir.

Ainsi une petite sortie avait paru une excellente idée aux baby-sitters improvisés. Le quatuor emprunta les tubes de transit ; Chewbacca tenait les jumeaux par la main et 6PO marchait devant comme s’il dirigeait une expédition.

Ils passèrent sous les arches grandioses de l’entrée du zoo. Z-6PO paya les entrées en utilisant le code de Yan et de Leia tandis que Chewbacca attendait avec impatience, tiraillé entre deux enfants qui auraient bien voulu aller chacun de leur côté.

—      Voyagez dans les couloirs du temps ! tonnaient les haut-parleurs. Vous découvrirez les merveilles oubliées des époques révolues ! Vous verrez les animaux disparus de notre galaxie, recréés ici pour votre plaisir. Un univers de possibilités, à votre disposition !

La visite pouvait se dérouler de plusieurs façons, car le bâtiment possédait plusieurs entrées. Le droïd avait étudié les brochures et, après avoir effectué des corrélations avec les goûts des jumeaux, il avait déterminé quelles scènes il allait leur montrer en premier.

—      Par ici, les enfants, par ici, dit 6PO. Allons voir le krabbex-mammouth de Calamari…

Ils passèrent une porte – pour se retrouver sur une côte déchiquetée battue par des vagues écumantes. Dans un tourbillon d’algues vertes et violettes, un crustacé à dix pattes doté de deux paires de mandibules les accueillit, les observant de ses dix-huit yeux – dont quatre fixés à l’extrémité de ses pinces. Puis le krabbex se leva et poussa un hurlement digne d’un wampa.

Trois tritons verdâtres jaillirent de l’eau, harpons à la main, pour attaquer le crustacé. Les armes percèrent la carapace du krabbex, qui claqua des pinces pour intimider ses adversaires. Il se balança sur la gauche, attrapa l’un des assaillants et lui déchira la moitié du corps. Puis il l’attrapa dans ses mandibules et l’entraîna hors de l’eau, là où sa queue de poisson le handicapait.

—      On s’en va, dit Jaina.

—      Un autre, dit Jacen.

—      Les enfants, je ne vous ai pas expliqué la biologie de ces créatures, dit 6PO.

—      On s’en va.

Les jumeaux marchèrent sur l’illusion au moment crucial où le krabbex décapitait un autre triton.

Chewbacca les attrapa et les poussa dans le couloir de gauche.

—      Oh, non, pas celui-là, Chewie, dit 6PO. Je ne suis pas sûr que…

Le désert s’étendait à perte de vue ; des nuages d’air chaud flottaient au-dessus de la surface d’argile. Une créature étrange rugit sur un rocher. Elle avait un corps de félin et une tête d’homme, des griffes acérées et une queue segmentée qui fouettait l’air autour d’elle. Au bout pointait un dard de scorpion.

L’animal ouvrit sa gueule pour rugir, découvrant ses crocs, qui dégoulinaient de venin…

—      Un manticore ? demanda 6PO. Ils n’ont donc pas entendu parler des dernières découvertes ? Cette créature n’était qu’un mélange de fossiles d’animaux de siècles différents – une coïncidence. Les manticores n’ont jamais existé.

Derrière eux, un second animal imaginaire accepta le défi et grimpa sur un autre rocher pour clamer sa colère. Les jumeaux tirèrent sur les bras de Chewbacca et se dirigèrent vers une autre porte.

—      Laissez-moi choisir, cette fois, les enfants.

Le Wookie grogna. Les jumeaux semblaient n’en avoir que faire.

—      Rentrer maison, dit Jacen.

—      Je veux rentrer maison, insista Jaina.

—      Mais… les enfants, protesta 6PO, je suis sûr que vous allez adorer le prochain ! Les figuiers chanteurs de Pii Diller… vous m’en direz des nouvelles…

Trois dioramas plus tard, les jumeaux avaient décidé qu’ils préféraient jouer à cache-cache. Leur méthode de communication mentale n’était pasvraiment verbale – on ne pouvait appeler ça de la télépathie – mais chacun savait, de façon globale, ce que pensait l’autre.

Jacen échappa à Chewbacca et bondit sur sa gauche. Au même instant, Jaina fonça à droite.

Le Wookie hurla et Z-6PO appela, mais Jacen et Jaina continuèrent de courir. Utilisant leur maîtrise innée de la Force, ils se dirigèrent sans coup férir vers une sortie et se retrouvèrent à l’extérieur. Trottant dans les couloirs, ils passèrent sans s’arrêter devant les stands des boissons sucrées et les salons de repos.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit devant eux, comme animée d’une volonté propre. Les jumeaux regardèrent à l’intérieur ; la cabine était vide.

Ils aimaient bien les ascenseurs – c’était grâce à un ascenseur qu’ils retournaient chez eux en sortant du Palais Impérial.

Ils entrèrent. Avec un soupir, la porte se referma derrière eux.

Malgré les efforts de 6PO pour leur apprendre les bases du calcul, les enfants ne savaient pas encore compter jusqu’à dix. Les leçons donnaient au droïd l’impression d’être inutile. Il avait tort ; les jumeaux étaient doués. Ils en connaissaient plus que leur professeur n’imaginait.

Les lignes et les colonnes de boutons ressemblaient à une gigantesque télécommande. Les petits fugitifs regardèrent les voyants, ne sachant lequel pousser – puis ils reconnurent un chiffre.

—      Numéro un, dit Jaina, toute contente.

—      Numéro un, répéta Jacen.

L’ascenseur se mit en mouvement. Personne ne descendait plus dans les niveaux inférieurs de la cité depuis des années ; ils étaient abandonnés.

Mais le cerveau électronique avait bien entendu le numéro et sa confirmation…

—      Chewbacca, nous devons donner l’alarme ! dit 6PO, essayant de hausser la voix bien que sa programmation ne le lui permît pas.

Ne voulant pas admettre qu’ils avaient perdu les enfants, le Wookie grogna, secouant la tête.

—      Au moins, reste calme espèce de… de carpette à pattes ! Et puis c’est à toi qu’on avait confié les jumeaux !

Chewbacca se retourna vers Z-6PO et poussa un long ululement.

Le droïd soupira.

Maître Solo m’arrachera les jambes et me forcera à classer par ordre alphabétique tous les fichiers du Centre Impérial d’information…

CHAPITRE XXII

L’amirale Daala s’appuya au rail de sécurité. Elle était bouleversée.

Le Manticore – son vaisseau – détruit.

Sur Calamari, la bataille faisait toujours rage.

—      Rayez-les de la carte, dit-elle enfin. Ouvrez le feu avec les batteries orbitales. Prenez toutes les cités flottantes pour cible. (Ses yeux vitreux fixaient 1’immensité galactique à travers les verrières du Gorgone.) Vitrifiez-moi cette planète !

Elle ne comprenait pas ce qui s’était passé. Elle avait suivi les tactiques du Grand Moff Tarkin… Il l’avait entraînée, lui avait donné toutes les informations stratégiques. Et pourtant, depuis qu’elle était sortie du système de la Gueule, elle n’essuyait que des échecs.

Le Broyeur de Soleil était tombé entre les mains des Rebelles ; YHydra s’était fait détruire… et maintenant c’était le tour du Manticore. En échange… qu’avait-elle fait ? Détourné un vaisseau de ravitaillement, pulvérisé une colonie minable sur Dantooine…

Le jour de sa première véritable attaque sur un monde rebelle, sa présomption lui coûtait un destroyer stellaire.

Elle avait échoué.

Le Basilic volait à côté du Gorgone. Leurs turbolasers pilonnaient les océans, détruisant les constructions calamariennes. Bientôt, les vaisseaux franchiraient la ligne de séparation entre le jour et la nuit et deux nouvelles cités flottantes seraient, à leur portée. Ils les atomiseraient…

—      Lancez la dernière escadre de Tie ! dit Daala en scrutant le champ de bataille. Il ne doit rien rester de cet monde !

—      Amirale ! cria le commander Kratas en montant sur la plate-forme d’observation, des vaisseaux Rebelles sortent de l’hyperespace – une flotte entière, plus que nous ne pouvons en combattre…

Daala se tourna vers l’écran.

—      Ils ont répondu aussi vite ?

Puis elle vit les lourds navires de combat fonçant sur eux. Un instant, elle cessa de respirer. La flotte calamarienne n’avait subi que des pertes légères. Elle n’avait pas atteint son objectif principal. Mais ses forces avaient détruit une cité, endommagé une deuxième – et deux autres encore, qui n’étaient plus que brasiers…

—      Rappelez les escadres de Tie, ordonna-t-elle. Calculez une trajectoire directe vers la Nébuleuse du Chaudron. Nous devons revoir nos tactiques, calculer nos pertes. Et préparer notre prochaine attaque…

Les chasseurs Tie réintégrèrent les destroyers. La flotte rebelle se rapprochait comme une meute de chiens affamés ; Daala ne pouvait prendre le risque de combattre, même si son plus grand désir était de se jeter dans la mêlée.

—      Prêts pour l’hyperespace, dit-elle avant que les renforts ne puissent se mettre en position de tir.

Elle regarda le champ stellaire se transformer en une série de longues lignes éclatantes.

Les destroyers disparurent, laissant les Rebelles derrière eux.

Dans les cieux de Calamari, Yan Solo et Lando Calrissian fonçaient à la recherche des colonnes de fumées qui trahiraient la position des citées dévastées.

A Ecume City les Calamariens leur avaient appris que l’amiral Ackbar, Leia et l’ambassadrice Cilghal étaient partis pour une mission de secours à Corail City.

Devant un tel désastre, Yan n’éprouvait plus aucune joie d’avoir regagné le Faucon.

Lando consultait les cartes de navigation sur la console de Chewbacca.

—      Corail City devrait être quelque part par là. Je détecte plusieurs masses métalliques, mais rien qui ressemble à une métropole…

—      Il n’y a plus que des débris, répondit Yan à voix basse.

Il jeta un coup d’œil à la surface de l’eau. Les restes de la cité flottaient, poussés par les vagues, les brûlures des lasers clairement visibles sur les fragments de métal tordu. Des parties entières de la ville sous-marine surnageaient comme des cercueils tandis que les équipes de secours faisaient leur possible pour libérer ceux qui avaient eu la chance de se trouver à l’intérieur.

—      Elle ressemblait un peu à la Cité des Nuages, dit Yan. A présent, on dirait les vestiges d’un cimetière de vaisseaux. (Il désigna un secteur immergé de l’ancien dôme de la cité.) Tu crois que nous pouvons atterrir là ?

—      Personne ne remarquera le Faucon au milieu de toutes ces épaves, répondit Lando.

—      Hé !

—      C’est ton vaisseau, Yan. J’aurais aimé retrouver le Lady Luck.

Yan posa le vaisseau sur les débris de plastacier, verrouilla les stabilisateurs et ouvrit l’écoutille. Il chercha des survivants du regard. Si seulement Leia pouvait être parmi eux…

Ça faisait tellement longtemps qu’il ne l’avait tenue dans ses bras.

Il pensait à tout ce qu’il voulait lui dire – les promesses et les mots gentils qu’elle méritait et qu’il ne réussissait jamais à prononcer.

Lando le suivit ; les deux compagnons examinèrent les blessés allongés sur le métal flottant. Les vagues s’abattaient sur les malheureux mais, pour l’instant, il n’y a avait pas d’autres plates-formes stables où les secours pussent aider les naufragés.

Une odeur de sang et de sel emplissait l’air, mêlée à la puanteur du métal fondu et aux fumées des incendies qui continuaient de grossir.

Des Quarrens surgissaient des flots. L’eau ruisselait sur leurs visages et leurs tentacules. Ils remontaient des éléments de l’ordinateur de Corail City et des objets personnels retrouvés dans les habitations. A coup sûr, ils en profiteraient pour revendre leurs propres possessions aux Calamariens.

En équilibre sur le radeau de fortune balancé par les flots, Yan aperçut un glisseur marin qui approchait de l’épave. Leia était aux commandes, accompagnée d’Ackbar et d’une Calamarienne.

Yan fit de grands signes. Le glisseur vira dans sa direction. La princesse sauta du véhicule tandis qu’Ackbar l’amarrait à un morceau de tôle déchiré. Leia marcha quelques secondes avec toute la dignité due à son rang puis se mit à courir pour venir se jeter dans les bras de Yan. Il la serra contre sa poitrine et l’embrassa encore et encore.

—      Je suis si heureux que tu sois saine et sauve !

—      Je sais, répondit-elle en essayant de respirer.

—      C’est l’œuvre de Daala ?

—      Nous n’avons pas de preuves, mais cela lui ressemble assez.

—      Aucun doute. Daala n’a pas d’objectif politique ; elle veut juste détruire.

La Calamarienne descendit du glisseur et avança vers la zone où l’on soignait les victimes, regardant avec horreur ses compatriotes en sang. Les secouristes faisaient de leur mieux pour trier les blessés par ordre de gravité. Elle avança parmi eux et prononça de courts diagnostics, comme si elle avait pu déterminer leur chance de s’en sortir.

Deux médics tentaient de ressusciter un Quarren dont le bras avait été arraché et qui souffrait d’un écrasement de la cage thoracique. Elle lui jeta un bref regard.

—      Il ne survivra pas et vous ne pouvez rien faire de mieux.

Les deux secouristes la regardèrent, lurent une absolue conviction sur son visage et se penchèrent sur un autre patient. Le Quarren mourut avant qu’ils ne l’atteignent.

—      Qui est-ce ? demanda Yan.

—      Elle s’appelle Cilghal, répondit Leia. C’est l’ambassadrice de Calamari. Je crois qu’elle a des pouvoirs de Jedi… mais elle ne le sait pas encore. Il faut que Luke la rencontre. (Elle embrassa à nouveau son mari.) Je suis si contente que tu sois venu !

—      Je suis parti dès que j’ai entendu l’appel, répondit Yan. Au fait, nous avons fait une nouvelle partie de sabacc avec Lando, durant le voyage. Cette fois, j’ai gagné. (Il tendit le bras à son épouse.) Sa Majesté veut-elle faire le voyage de retour dans mon vaisseau ?

—      Le Faucon est à nouveau à toi ? dit-elle avec ravissement. (Elle se tourna vers Calrissian.) Je suis navrée d’entendre ça, Lando.

—      C’était le seul moyen de le mettre de bonne humeur, répondit celui-ci en souriant.

Ackbar quitta le glisseur, laissant son regard errer sur les débris de Corail City. Yan n’avait jamais été très doué pour analyser les expressions de l’amiral Calamarien, mais, ce jour-là, il n’était nul besoin d’être un Jedi pour constater qu’Ackbar semblait aussi dévasté que sa cité.

—      Amiral, dit-il en s’approchant. On m’a raconté ce que vous aviez fait. Détruit un destroyer stellaire… Beau travail.

Leia renchérit.

—      Amiral, cette victoire compense le drame de Vortex. J’espère que vous ne voulez plus vous cacher.

—      Non, Leia, répondit Ackbar en secouant sa grosse tête. Avec votre amicale insistance vous m’avez rappelé quelque chose : je ne suis pas le genre de personne qui se terre loin du combat. Je dois agir, autant que je le peux. Seuls les lâches se dissimulent.

Leia posa une main sur le bras du Calamarien.

—      Merci, amiral. La Nouvelle République a besoin de vous.

Non. Je ne retournerai pas sur Coruscant. Après cette attaque, mon peuple a besoin de moi. Je dois rester ici pour l’aider à reconstruire, à faire renaître sa civilisation, à renforcer ses défenses avant la prochaine frappe impériale. Nous ne nous étions pas encore remis de l’assaut des Dévastateurs ‒ et une nouvelle flotte vient de pilonner nos plus belles cités. C’est ma planète, mon peuple. Je dois les aider.

Yan enveloppa Leia dans ses bras et la serra fort. Elle était raide et glacée ; il savait exactement ce qu’elle pensait.

—      Je comprends… Ackbar, dit-elle, omettant le grade.

Yan détectait de la tension dans tous les membres de sa femme. Perdre Ackbar la choquait profondément. Il lui entoura les épaules, sentant ses muscles se tendre sous sa peau douce.

Avec le refus d’Ackbar et l’affaiblissement de Mon Mothma, Leia allait devoir faire face aux problèmes de la Nouvelle République…

Seule.

CHAPITRE XXIII

Le jour filtrait à travers les vitraux du temple. Installé sur un banc inconfortable, Kyp écoutait maître Skywalker. Il tentait de rester concentré, mais son estime pour les talents du professeur diminuait à chaque minute.

Les autres élèves regardaient Luke installer un Holocron sur son piédestal. Et c’était reparti pour un nouveau cours – la millième version de l’histoire des combats héroïques des anciens Chevaliers Jedi, de leur lutte contre le Côté Obscur de la Force. Et tout cela pour rien. L’Empereur et Dark Vador les avaient écrasés.

Skywalker refusait de tirer les leçons de cet échec. Pourtant, s’il voulait que l’Ordre regagne sa gloire perdue, il lui fallait accepter l’évolution, s’ouvrir à de nouvelles méthodes…

Exar Kun avait montré à Kyp les voies de la Sith. Mais le maître ne les accepterait jamais. Kyp se demandait pourquoi il écoutait encore Skywalker. Il semblait si faible, si indécis.

Les autres élèves possédaient beaucoup de puissance inexploitée. Ils avaient appris à puiser dans la Force, mais ils demeuraient des débutants – trop faibles pour se tourner vers le véritable pouvoir. Kyp n’avait pas peur. Il savait prendre ses responsabilités.

Un nouvel Holocron – l’histoire du jeune Yoda et de son accession au statut de Chevalier Jedi. Kyp étouffa un bâillement, se demandant pourquoi on leur assenait de tels pensums.

Son regard erra sur les murs du temple. Il tenta d’imaginer la Grande Guerre de la Sith, quatre mille ans auparavant. Les Massassis réduits en esclavage par Exar Kun, forcés de bâtir les temples qu’il reconstituait à partir d’antiques parchemins de la Sith. Kun avait fait revivre les enseignements de la Confrérie, et il s’était proclamé Seigneur Noir de la Sith… La tradition avait survécu jusqu’à Dark Vador, le dernier de la lignée.

Les temples d’Exar Kun, points focaux de son pouvoir, constellaient la surface de Yavin 4. Là, Kun avait régné sur des forces qui avaient failli détruire l’Ancienne République. Mais le chef de guerre Jedi Ulic Qel-Droma l’avait trahi ; les Jedi s’étaient unis contre lui dans une dernière grande bataille, massacrant les Massassis, rasant la forêt et la plupart des ziggourats. Exar Kun avait réussi à enchâsser son esprit dans le temple, attendant pendant quatre millénaires que d’autres Jedi viennent l’éveiller…

Kyp s’obligea à se concentrer sur le cours. L’air du temple était étouffant. L’Holocron continuait son incessant bourdonnement.

Luke écoutait, un sourire béat aux lèvres ; les autres élèves semblaient fascinés.

Une fois de plus, Kyp se demanda ce qu’il fichait là.

La nuit tombait sur la jungle de Yavin 4. Luke étendit ses jambes sur le banc, s’accordant quelques minutes de détente. Toute la journée avait été consacrée à l’entraînement de ses élèves – exercices de contrôle de la Force, essais de lévitation, repérage des animaux de la forêt… sans compter, bien sûr, l’histoire des Jedi. Les apprentis se reposaient, rechargeant leurs batteries mentales. Luke était satisfait. La mort de Gantoris pesait encore sur les esprits, mais les progrès du groupe étaient satisfaisants.

Les Jedi renaîtraient.

Tionne finissait d’accorder son instrument.

—      Voici la ballade de Nomi Sunrider, un Chevalier Jedi, annonça-t-elle.

Elle sourit. Ses cheveux argentés cascadaient dans son dos ; ses yeux, petits et rapprochés, luisaient d’un éclat couleur perle. Son nez était délicat et son menton pointu. Luke la trouvait exotique plus que jolie.

Tionne avait les légendes Jedi pour passion. Avant d’être choisie par Luke, elle avait vouée sa vie à faire revivre les anciennes ballades, les sortant des archives poussiéreuses pour les rendre populaires. Ses pouvoirs de Jedi étaient peut-être plus faibles que ceux de ses camarades, mais son enthousiasme et sa dévotion lui permettaient de se maintenir de niveau.

Les autres s’assirent en rond ; elle se mit à chanter. Luke ferma les yeux pour écouter l’histoire de Nomi Sunrider qui, après l’assassinat de son mari, avait suivi l’entraînement qui lui était destiné. Nomi avait joué un rôle clé dans la Guerre de la Sith, une lutte fratricide où les Jedi s’étaient entre-tués.

A l’autre bout de la pièce, quelqu’un se leva d’un mouvement brusque. Kyp Durron, le regard sombre, interrompit la chanson de Tionne.

—      J’aimerais que tu arrêtes de glorifier cette histoire stupide. Nomi Sunrider était une victime. Elle a pris part à la Grande Guerre de la Sith sans comprendre le pourquoi du conflit… obéissant à des Maîtres Jedi terrorisés parce que Exar Kun avait découvert un moyen d’augmenter leur puissance…

Tionne posa son instrument et le regarda.

—      Que racontes-tu ? dit-elle, découragée. J’ai passé des semaines à reconstituer cette légende. Vous saviez tous sur quoi je travaillais. Si tu as de nouvelles informations, pourquoi ne pas me les avoir transmises ?

Luke se leva à son tour.

—      Où as-tu appris tout ça, Kyp ?

Le jeune homme était de plus en plus nerveux depuis qu’il avait commencé l’entraînement. Calme… Tu dois être calme, avait dit Yoda. Mais Luke ne savait pas comment apaiser Kyp.

Celui-ci tourna son regard vers les autres élèves, qui l’observaient, ébahis.

—      Si la Grande Guerre de la Sith avait tourné de manière différente, lança-t-il, peut-être les Chevaliers Jedi auraient-ils su comment se défendre quand Dark Vador s’est dressé contre eux. Peut-être ne se seraient-ils pas laissé massacrer aussi rapidement. L’Ordre ne se serait pas écroulé, et nous ne serions pas là, à tenter d’apprendre quelque chose de quelqu’un qui n’en sait pas plus que nous…

Luke demeura impassible.

– Kyp, dis-moi où tu as appris ça.

Kyp Durron serra les lèvres ; Luke capta la confusion qui régnait en lui, comme si le jeune homme cherchait à improviser une réponse.

—      Je sais me servir du Holocron. Vous nous avez dit de faire des recherches personnelles…

Luke n’en crut pas un mot mais l’arrivée de D2 l’empêcha de poser une nouvelle question. Il traduisit les sifflements modulés du robot.

—      Sais-tu de qui il s’agit ? (D2 émit un gazouillement négatif.) Nous avons un visiteur, annonça Luke. Le vaisseau est en train d’atterrir. Voulez-vous que nous allions accueillir le pilote ?

Il posa sa main sur l’épaule de Kyp Durron, mais celui-ci s’éloigna.

—      Nous en reparlerons, Kyp.

Ils descendirent les marches de pierre pour rejoindre le terrain d’atterrissage. Un chasseur se posait dans la clairière – un Z-95 Headhunter, un croiseur monoplace souvent utilisé par les contrebandiers. Luke avança.

Les portes du cockpit s’ouvrirent et le pilote sortit. Un costume argenté moulant soulignait des formes très féminines. La jeune femme enleva son casque, secoua ses cheveux aubum.

—      Mara Jade.

La jeune beauté coinça le casque sous son bras gauche et avança.

—      Hello, Luke. (Elle haussa les sourcils.) Ou dois-je t’appeler maître Skywalker ?

Luke sourit.

—      Ça dépend de la raison de ta venue.

Ils se serrèrent la main ; Mara se tourna vers les élèves qui observaient la scène.

—      Tu m’as dit que j’avais le pouvoir de contrôler la Force. Je suis venue en apprendre plus. Quelques talents bien utilisés pourraient m’aider à prendre la tête de la Guilde des contrebandiers.

D’un geste élégant, elle sortit un petit sac de son uniforme et l’ouvrit. Il contenait une robe marron, identique à celle des apprentis.

—      Tu vois ? J’ai même amené un costume.

Quand ils furent à table, Mara Jade se jeta sur la nourriture comme si elle était affamée. Luke savoura chaque bouchée, sentant son corps reprendre des forces.

—      La Nouvelle République compte sur tes Chevaliers Jedi, Luke. Aux frontières, les choses empirent.

Luke se pencha vers elle, tentant de lire ses émotions.

—      Que se passe-t-il ? Nous n’avons pas de nouvelles.

Mara but une gorgée d’eau fraîche et fronça les sourcils.

—      L’amirale Daala a continué ses exactions. Elle n’est alliée avec aucun seigneur de la guerre impérial – elle désire seulement infliger le maximum de dommages à ceux qui se sont opposés à l’Empire. Et elle réussit. Savais-tu qu’elle avait détruit la nouvelle colonie de Dantooine ?

—      Dantooine !

La jeune femme leva les yeux.

—      Oui. Un de tes élèves faisait partie du groupe, je crois…

Luke secoua la tête, abasourdi. Tous les réfugiés qu’il avait aidés… disparus.

—      Gantoris est mort, finit-il par dire. Il n’était… pas prêt.

Mara Jade le regarda d’un air interrogateur, mais Luke secoua la tête. Elle reprit :

Daala a frappé Calamari ; elle voulait sans doute brûler les spatioports. L’amiral Ackbar a reconnu ses méthodes et détruit un de ses destroyers ‒ hélas, Daala a quand même réussi à couler deux cités flottantes. Les morts se comptent par milliers.

—      Daala a perdu un de ses destroyers ? interrompit Kyp, à l’autre bout de la table.

Mara Jade le dévisagea.

—      En effet… mais il lui en reste deux. De plus, elle possède une arme unique : elle n’a rien à perdre.

—      J’aurais dû me sacrifier, dit Kyp. J’aurais pu la tuer de mes mains quand j’étais sur le Gorgone… (Il baissa la voix.) Nous lui avons arraché le Broyeur de Soleil… et pourquoi ? Pour le jeter dans une planète poubelle !

—      Calme-toi, dit Luke.

Il lui fit signe de s’asseoir, mais le jeune homme tapa du poing sur la table.

—      La menace impériale ne disparaîtra pas toute seule. En concentrant notre puissance nous pourrions ressusciter le Broyeur de Soleil, l’arracher du cœur de Yavin. Notre mission est claire ! Pourquoi nous terrons-nous ici, sur une lune perdue ? (Il croisa le regard de ses camarades et se mit à hurler :) Etes-vous tous stupides ? Nous n’avons pas le droit de rester là à travailler notre lévitation, ou à apprendre à lancer des cailloux. Nous devons aider la Nouvelle République !

Luke jeta un coup d’œil à Mara, qui suivait la discussion avec intérêt.

—      Tu as étudié le Code. Tu connais notre manière d’appréhender une situation difficile. Les Jedi ne se lancent pas sans réfléchir dans une campagne de destruction.

Le visage empourpré, Kyp se dirigea vers la porte, puis se retourna :

—      Si nous n’utilisons pas notre potentiel, autant ne pas en avoir. Nous trahissons la Force, avec notre lâcheté. (Il s’obligea à retrouver son calme.) Je ne vois pas ce que je pourrais apprendre de plus ici, maître Skywalker.

La porte claqua derrière lui.

Kyp descendit les marches quatre à quatre, sentant la Force bouillonner en lui. Arrivé dans ses quartiers, il poussa la porte avec une énergie mentale telle qu’un morceau de pierre se détacha du mur.

Comment avait-il pu ressentir de l’admiration pour maître Skywalker ? Et Yan Solo, que pouvait-il bien lui trouver ? L’homme était aveugle ; il ignorait les problèmes, refusait d’utiliser ses pouvoirs pour le bien de la Nouvelle République ! L’Empire demeurait une menace – -les attaques de Daala sur Calamari en étaient la preuve. Peut-être la foi de Luke Skywalker n’était-elle pas assez forte.

Celle de Kyp l’était.

Il ne pouvait pas rester là. Ouvrant son coffre, il en sortit la cape noire que Yan lui avait offerte. Quant à la robe marron fournie par Luke, il n’avait qu’une envie : s’en débarrasser.

Exar Kun lui avait montré comment intensifier ses pouvoirs. Il ne faisait pas confiance au Seigneur de la Sith, mais l’expérience lui serait utile.

Il fallait qu’il parte, qu’il réfléchisse.

Dérangés par un geste brusque, deux petits rongeurs filèrent vers une lézarde du mur. Kyp perdit un instant le contrôle de sa colère. Alors il tendit la main, propulsant une boule d’énergie qui réduisit les animaux en cendre. Puis, l’incident aussitôt oublié, il revêtit la cape.

Il fallait qu’il soit fort.

Luke s’éveilla au son de l’alarme de D2 et courut vers l’aire d’atterrissage. Mara Jade le rejoignit aussitôt, comme si elle se doutait de ce qui était arrivé.

Le Z-95 disparaissait dans le ciel obscur, toutes lumières éteintes.

—      Mon vaisseau ! hurla la jeune femme.

Les moteurs auxiliaires se mirent en marche, illuminant le ciel. Le Jedi secoua la tête, incrédule. Le vaisseau accéléra brusquement, puis devint vite un petit point parmi les étoiles.

Luke frémit de tristesse. Il venait de perdre un nouvel élève.

CHAPITRE XXIV

Les drapeaux claquaient dans le vent. Les uniformes blancs des commandos étincelaient. Tout était en ordre dans la citadelle de l’Académie Militaire de Carida.

L’ambassadeur Furgan hocha la tête. Impeccable.

Trois cents soldats se tenaient devant lui, immobiles. Tous identiques, tous entraînés de manière intensive – de parfaites machines à tuer. Seules les meilleures recrues recevaient l’enseignement des commandos, et ces hommes en étaient la crème.

L’ambassadeur Furgan monta sur le podium et se redressa, tentant de paraître plus imposant que sa petite taille ne le lui permettait. Les casques immaculés se tournèrent vers lui dans un ensemble parfait.

—      Soldats impériaux… Vous avez été choisis pour la mission la plus importante qui ait été décidée depuis la mort de notre Empereur bien-aimé. Vous avez subi de nombreuses épreuves, passé force tests durant votre entraînement. J’ai choisi les meilleurs éléments de Carida – vous.

Les hommes ne frémirent pas, ne rompirent pas les rangs pour se congratuler, preuve, s’il en était, de la perfection de leur formation.

Les coordonnées secrètes de la planète Anoth en main, Furgan avait commencé à préparer l’opération. Il avait étudié les fiches de milliers de soldats. Il avait analysé les rapports d’exercices, puis choisi ceux qui avaient le plus fait preuve d’endurance, d’initiative… et d’obéissance.

Il était fier de son armée.

—      Nous avons obtenu des informations confidentielles sur la localisation d’un certain… bébé. Un enfant dont le potentiel d’utilisation de la Force est très élevé. (Il s’interrompit, attendant des réactions, mais les soldats ne bronchèrent pas.) Cet enfant est le fils de Leia Organa Solo, le ministre d’Etat de la Nouvelle République. Son enlèvement porterait un coup au moral de la Rébellion – mais, plus important encore, ce garçon est le petit-fils de Dark Vador.

Enfin, Furgan crut percevoir un murmure d’admiration. Il sourit.

—      Un héritier serait précieux pour l’Empire. Elevé et entraîné à notre manière, il pourrait devenir le digne successeur de Palpatine… Vos chefs vont vous distribuer les ordres de mission. Des vaisseaux vous conduiront sur la planète. (Furgan sentit l’excitation monter en lui. Il serait plus qu’un simple ambassadeur ; il prendrait part à la mission. Sans courir de risque, bien sûr, mais il serait là pour arracher à son refuge le petit Anakin…) J’ai aussi le plaisir de vous annoncer que cet assaut marquera la première utilisation effective des octopodes sur lesquels vous vous entraînez depuis des mois. C’est tout. Vive l’Empereur !

La voix des soldats résonna dans la salle.

—      Vive l’Empereur !

Furgan fit une sortie discrète par les rideaux pendus derrière le podium et se dirigea vers son bureau. Après avoir verrouillé la porte, il se pencha sur les plans des octopodes. De véritables bijoux.

Il était impatient de donner l’assaut.

Réfugié sur Carida après la destruction de l’Etoile Noire, Furgan avait assisté avec dégoût aux luttes fratricides des anciens chefs de guerre impériaux. Certains étaient extrêmement puissants – pourtant ils préféraient se battre entre eux que travailler à la perte de leur ennemi commun, la Rébellion.

Le Grand Amiral Thrawn était leur plus solide espoir ; il avait été vaincu. Les forces impériales restaient sans commandement, sans but.

Même les attaques de Daala dérangeaient Furgan. Elle utilisait ses destroyers à bon escient, pour frapper les Rebelles, mais elle n’avait pas de plan, aucune stratégie. Elle n’était qu’une sorte de mécanique idiote, détruisant cible après cible dans le seul but de faire mal…

Daala avait été entraînée sur Carida. En fouillant dans les archives, Furgan avait découvert les traces des nombreuses punitions qu’elle avait reçues. Déjà, à l’époque, elle était incontrôlable, refusant de rester à sa place, déclarant qu’elle méritait d’être promue avant les autres. Tarkin l’avait engagée dans son équipe après une tournée d’inspection.

Les rapports s’arrêtaient là.

Aujourd’hui elle menait son offensive sans même tenter de prendre contact avec Furgan. Sans doute se considérait-elle comme une sorte d’exaltée, mais l’Empire n’avait pas besoin d’héroïne. Il lui fallait de l’organisation.

N’était-ce pas paradoxal ? Furgan était à la tête de la plus dangereuse des planètes encore loyales à l’Empire… et personne ne l’utilisait.

L’ambassadeur caressa la maquette de l’octopode qui trônait sur sa table. Ce serait un régal que de voir cette machine attaquer.

Même après la mort de l’Empereur, la loyauté de Furgan n’avait jamais faibli. Il faisait de son mieux pour porter des coups à la Rébellion. Des rapports réguliers lui parvenaient, sur la « mystérieuse maladie » de Mon Mothma.

Elle serait morte d’ici peu…

Quand il tiendrait le petit-fils de Dark Vador entre ses mains, tous les combattants encore fidèles à l’Empire seraient bien obligés de l’écouter.

CHAPITRE XXV

Qwi Xux profita de ce que Wedge regardait ailleurs pour jeter un coup d’œil aux coordonnées affichées sur l’écran. Confortablement installée dans le fauteuil du passager, elle se pencha pour appuyer sur une touche, agrandissant les informations.

Wedge se tourna vers elle.

—      Hé ! (Puis il rougit en croisant son regard.) C’était une surprise.

Qwi émit un rire musical.

—      Je voulais seulement connaître le nom de la planète. Ithor ? Je n’en ai jamais entendu parler.

Wedge sourit et lui posa un instant la main sur l’épaule. La jeune femme frissonna.

—      Qwi, rares sont les planètes dont tu as entendu parler. Tu as passé ta vie dans le centre de recherches de la Gueule…

—      Ithor est-il un endroit agréable ?

—      Merveilleux. Un monde entièrement préservé, avec des forêts, des jungles, des cascades. Nous y serons incognito ; personne ne te reconnaîtra.

Qwi inspira un grand coup. Elle avait vécu pendant des années dans un environnement clos et elle ignorait tout des animaux et des plantes. Elle espérait que ce serait passionnant.

—      Es-tu certain que nous serons en sécurité ?

Son pire cauchemar était de se faire capturer par un espion impérial et d’être ramenée au laboratoire où on lui arracherait des informations.

—      Oui, dit Wedge après un court silence. Ithor est un paradis très isolé. De nombreux couples… (Il rougit, puis reprit :)… heu, touristes vont y passer leurs vacances. Les Ithoriens sont très hospitaliers… Les Impériaux ont fait quelques dégâts sur la planète pendant la guerre. Mais après que les habitants leur eurent livré certaines informations techniques, ils les ont laissés en paix.

—      Le soleil ithorien emplissait la moitié de l’écran. Wedge mit le cap sur une planète bleue striée de nuages.

—      Fais semblant d’être en vacances. Je vais te faire découvrir tout ce que as manqué…

—      J’attends ça avec impatience, dit Qwi avec un sourire chaleureux.

Wedge rougit de nouveau, puis se concentra sur la descente.

Ses doigts bleutés serrant la rampe de la baie, Qwi buvait le paysage du regard.

Sous les branches des arbres tropicaux cascadaient de larges rivières. Des fleurs constellaient les vastes prairies d’une féerie de couleurs et de formes. L’éclat de la nature était si brillant qu’il lui brûlait les yeux…

Ils survolèrent une guirlande « de lacs ovales étincelant dans la lumière du soleil. Au-dessus d’eux, le ciel était bleu lavande.

—      Magnifique.

—      Je te l’avais dit, ronronna Antilles, ravi. Tu peux me faire confiance…

Les yeux indigo de sa compagne papillonnèrent.

—      Je te fais confiance, Wedge.

Le général s’éclaircit la gorge puis se tourna vers la vitre.

—      Les Ithoriens sont très jaloux de leur environnement. Poser le pied dans la jungle est considéré comme un véritable sacrilège.

—      Mais comment font-ils, dans ce cas ?

Wedge désigna l’horizon du doigt.

—      Regarde…

Un disque flottant apparut, ses dimensions augmentant avec l’avance du vaisseau.

—      Une cité ?

—      Mieux que ça. Un environnement totalement autonome ; les Ithoriens l’appellent Tafanda Bay.

La construction grandit jusqu’à barrer l’horizon : un édifice immense en forme de pièce de monnaie, propulsé par des répulseurs. La ville naviguait au-dessus de la forêt, avançant sans but particulier, projetant une ombre ovale sur les cimes des arbres. Plates-formes, bâtiments, jardins et champs cohabitaient dans un chaos organisé.

Wedge tapota sur son clavier, demandant la permission d’atterrir. La voix qui leur répondit parut étrangement caverneuse, comme si elle venait de parcourir une très longue distance. Puis une autre voix remplaça la première, leur communiquant de nouvelles coordonnées.

—      Pardonnez notre erreur, monsieur. Un envoyé vous accueillera à l’atterrissage.

Le général jeta un coup d’œil soupçonneux au communicateur.

—      Pourquoi nous accordent-ils un traitement spécial ? Personne ne sait qui nous sommes…

– Penses-tu que nous sommes en danger ? demanda Qwi. Faut-il que nous fassions demi-tour ?

Wedge hésita, puis sourit avec bravoure.

—      Tout va bien. Je suis capable de te protéger.

Ils posèrent le vaisseau à l’endroit indiqué et Wedge sortit la rampe passager. Il se hâta afin d’aider Qwi à descendre, une attention inutile qui parut ne pas déplaire à la jeune femme.

L’aire d’atterrissage était entourée de grands arbres aux fleurs bleues et blanches. Qwi huma l’atmosphère parfumée – le vent était léger et frais, une symphonie de senteurs nouvelles qui enflammèrent son imagination.

—      Bienvenue.

L’être qui approchait était un extraterrestre particulièrement exotique, accompagné de deux enfants humains d’une dizaine d’années environ. La créature était vêtue d’une longue cape blanche ; quant à sa tête… on eût dit que quelqu’un l’avait déformée en tirant dessus, formant un S avec la chair. Qwi écarquilla les yeux. Les deux garçons suivaient le monstre, sourire aux lèvres.

—      J’aurais du te prévenir, dit Wedge en voyant sa surprise. Les Ithoriens sont surnommés « têtes de marteau ».

La jeune femme acquiesça en silence, pensant aux créatures bizarres qu’elle avait rencontrées : l’amiral Ackbar et sa tête de poisson, Tol Sivron, le Twi’lek qui dirigeait le centre de recherche de la Gueule. Les habitants de l’univers ne pouvaient pas être tous aussi séduisants que Wedge…

—      En fait, dit l’extraterrestre en souriant, nous n’apprécions pas beaucoup ce surnom. Nous le trouvons humiliant.

—      Acceptez mes excuses, monsieur, dit Wedge en s’inclinant.

—      Je m’appelle Momaw Nadon et je suis ravi de vous accueillir, Wedge Antilles et Qwi Xux.

Le général fit un pas en arrière.

—      Comment connaissez-vous nos noms ?

—      Mon Mothma m’a demandé de m’occuper de vous.

—      Pourquoi vous aurait-elle dit que nous devions nous rendre ici ?

Nadon s’inclina à son tour.

J’ai eu des relations avec l’Alliance Rebelle durant mon exil sur Tatooine, il y aura bientôt dix ans. Mon peuple m’avait banni sur ce monde désertique parce que j’avais fourni à l’Empire des informations sur nos techniques d’agriculture et de clonage. Je l’avais fait pour sauver la planète ‒ mais j’ai quand même été exilé. Je suis revenu après la mort de l’Empereur. (Nadon fit un signe aux enfants.) Prenez leurs bagages. Nous allons les conduire à leurs chambres.

Les garçons obéirent ; Nadon guida ses visiteurs à travers un entrelacs de branches.

—      J’étais aussi dans la Cantina de Mos Esley quand Luke Skywalker et Obi-Wan Kenobi ont rencontré Yan Solo pour la première fois. Je ne savais pas que j’assistais à une scène historique… mais je m’en souviens de manière très claire, bien que j’aie été, à l’époque… préoccupé.

Wedge hocha la tête, admiratif.

—      Que vos souvenirs soient si clairs après toutes ces années… Je trouve ça incroyable.

Nadon désigna l’entrée d’un ascenseur dissimulé parmi les branches. Ils pénétrèrent dans la cabine, qui s’enfonça dans les niveaux inférieurs de Tafan-da Bay.

—      Les Ithoriens ont une excellente mémoire.

Ils traversèrent une série de couloirs, passant devant des globes en verre où étaient conservés des spécimens de plantes venus de tous les coins de la planète. Nadon désigna deux portes près d’une fontaine chantante.

—      Voici vos quartiers. N’hésitez pas à m’appeler si vous désirez quelque chose.

Les deux mystérieux garçons posèrent les sacs et se campèrent aux côtés de Nadon.

—      Vous ne nous avez pas présenté les enfants, dit Qwi. Etes-vous leur gardien ?

L’extraterrestre émit une sorte de sifflement.

—      Ce sont… des boutures, nées de la chair de mon ennemi. Un souvenir de mon séjour sur Tatooine.

Les garçons demeurèrent impassibles ; Nadon leur fit signe de s’éloigner. Puis il s’inclina et disparut à son tour, laissant Wedge et Qwi se demander ce qu’il avait voulu dire.

Le soir tomba sur le pont d’observation supérieur de Tafanda Bay. Qwi et Wedge montèrent admirer le lever des lunes. Le ciel lavande était devenu d’un violet profond, ponctué par les points brillants des étoiles.

Qwi huma l’air où flottait le parfum des plantes vertes et des fleurs de nuit. La brise se fit plus chaude et ses cheveux voletèrent. Elle les détacha, sachant que Wedge aimait voir étinceler ses mèches nacrées. Sa robe, de couleur pastel, mettait en valeur les formes éthérées de son corps.

L’éco-cité continuait son lent voyage au-dessus des arbres ; le bruit assourdi des moteurs se mêlait aux harmonies nocturnes de la jungle. Des Ithoriens se promenaient, chuchotant des commentaires. Wedge et Qwi se taisaient.

Elle s’approcha de l’officier, le frôla, puis se pelotonna contre lui. Avec une certaine nervosité, Wedge lui passa un bras autour de la taille. Alors Qwi Xux, inventrice du Broyeur de Soleil, co-créatrice de l’Etoile de la Mort, se sentit honorée d’être sous la protection du général Wedge Antilles.

Les Impériaux étaient toujours à sa recherche. Mais ce soir-là, elle se sentait en sécurité.

CHAPITRE XXVI

Jacen et Jaina continuaient leur lente avancée dans les sous-sols de Coruscant. La lumière qui filtrait, loin au-dessus de leur têtes, ne leur donnait aucune indication de temps. L’air sentait le métal rouillé et l’eau fétide. Ils n’avaient rien vu de familier depuis des heures, et ils ne savaient que décider.

—      J’ai faim, dit Jaina.

—      Moi aussi, renchérit Jacen.

De noires créatures, effrayées par le bruit de leurs pas, disparaissaient en les voyant. Une pile de débris s’écroula et les jumeaux s’enfuirent en courant.

—      Mes pieds me font mal, dit Jacen.

—      Pas les miens.

Enfin une vision réconfortante s’offrit à eux. Une sorte de caverne, faite de carcasses métalliques, de boue et de béton. La faible lueur qui en émanait paraissait rassurante comparée à l’obscurité de la cité souterraine.

—      Manger ? demanda Jacen.

Jaina acquiesça. Des câbles couraient le long de la structure improvisée ; des bandes de métal enchaînées formaient comme une décoration au-dessus de la porte.

—      Par ici, dit Jaina, entrant la première.

Un crissement se fit entendre près de son oreille. La petite fille leva la tête et vit l’araignée – grande comme deux fois sa main, à quelques centimètres de son visage. Jacen s’approcha pour regarder aussi.

Puis il y eut un claquement, et de longs doigts d’acier tombèrent du plafond, enfermant la créature dans une sorte de cage métallique. L’araignée se débattit, claquant des mandibules. Jacen et Jaina, pris de panique, se précipitèrent vers la lueur orangée… puis s’immobilisèrent, sentant le danger. Trop tard… Un second mécanisme d’acier jaillit, se refermant sur eux.

—      Piège ! dit Jaina.

Des pas se rapprochaient – ceux d’une créature massive. La tête était carrée et lourde, les bras immenses touchant presque le sol. De longs poils la couvraient de la tête aux pieds. Jacen et Jaina secouèrent les parois, mais les tiges métalliques se rapprochèrent comme des lames de ciseaux.

—      Au secours ! cria Jacen.

L’être était maintenant bien visible… sa tête et son torse ne formaient qu’une seule masse, et la moitié gauche de son visage était boursouflée par les tumeurs. L’œil droit, le seul valide, était d’un jaune maladif strié de veines rouges. La jambe droite, mal formée, traînait derrière la gauche.

Jacen et Jaina étaient trop terrifiés pour ouvrir la bouche. Leur geôlier passa devant la cage et examina l’araignée avant de se tourner vers eux. Les jumeaux se réfugièrent au fond de leur prison improvisée, frémissant sous le regard du monstre.

Puis il y eut un raclement… L’ogre traînait la cage vers son repaire.

Des os jonchaient le sol… De petits os, éparpillés, de plus gros, entassés dans des paniers. La lueur venait de flammes rougeoyantes réchauffant des pots de graisse rance.

Au fond de la caverne, une créature assez semblable à un rat géant tirait sur sa chaîne en grognant. Des filets de bave coulaient de sa gueule ouverte. Sur le mur, à côté, pendaient des menottes ; on voyait, parmi les haillons de l’ogre, quelques bouts de tissu appartenant à un uniforme de prisonnier.

Le monstre ouvrit la cage de l’araignée et la jeta en pâture au rat. Mais l’insecte avait de la ressource ; il mordit alors que la mâchoire du rongeur se refermait. Le rat hurla et serra les dents, faisant exploser l’exo-squelette de sa proie avec un bruit répugnant. Puis, satisfait, il dévora la chair et lécha le jus noir qui en coulait.

Les jumeaux collèrent leurs visages contre les barreaux.

—      Nous sommes perdus, dit Jaina.

—      S’il vous plaît, aidez-nous à rentrer à la maison !

L’ogre les fixa de son œil jaune. Une vapeur malodorante sortit de sa bouche.

—      Non. Vais vous manger !

Il se dirigea vers la cheminée improvisée et saisit un tison.

Jacen et Jaina levèrent les yeux vers le haut de la cage. Les joints des doigts métalliques étaient tenus par de fines barres d’acier constellées de graisse et de rouille. Ils se concentrèrent, chacun d’eux sachant sur quelle partie son jumeau « travaillait ». Leur contrôle de la Force était rudimentaire – mais la tâche n’était pas plus complexe que la plupart des tours qu’ils jouaient au pauvre 6PO.

Les barres sautèrent les unes après les autres et la cage s’ouvrit. Les doigts d’acier tombèrent sur le sol dans une cacophonie infernale.

—      Cours ! cria Jacen.

Jaina lui attrapa la main et prit ses jambes à son cou.

L’ogre émit un grognement de rage et voulut se lancer à leur poursuite, mais sa patte folle l’en empêcha. Furieux, il délivra le rat géant. La créature tenta de lui sauter à la gorge, mais il la frappa et lui indiqua les enfants.

Jacen et Jaina couraient.

Derrière eux, le rat gagnait du terrain. Les jumeaux sortirent de la caverne et arrivèrent dans une rue. Les griffes de la chose résonnèrent sur les pavés ; Jaina désigna un trou dans le mur.

—      Là.

Elle plongea la tête la première dans le trou, suivie par son frère. La créature tenta de faire de même, mais son corps était trop épais et elle s’immobilisa en grondant.

Jacen et Jaina s’enfoncèrent dans l’obscurité.

—      Jamais nous n’aurions dû accepter ce travail ! gémit 6PO. Je me demande si les baby-sitters perdent souvent les enfants qui leur sont confiés. (Chewbacca grogna.) Pourquoi ne m’as-tu pas écouté ? La princesse te fera tondre comme un mouton !

Ils arpentaient toujours les couloirs du zoo. Le Wookie marmonna une suggestion.

—      Va à la salle de contrôle si ça te chante. Mais je crois qu’il est temps de donner l’alarme. Après tout, ceci est une urgence.

Sans attendre la réaction de son partenaire, le droïd s’approcha du mur et dénicha le signal d’alarme. Qu’il tira.

Le grognement que poussa Chewbacca fut si violent que les capteurs audio de 6PO tintèrent. Le Wookie attrapa le droïd, le chargea sur son épaule et commença à courir.

—      Très bien, comme tu veux ! Allons à la salle de contrôle éteindre les hologrammes !

Jacen et Jaina rampaient sur le sol visqueux du tunnel. Ils ne savaient pas où ils allaient, mais ils voulaient rentrer.

Jacen leva la main, n’atteignit pas le plafond et se mit debout. L’obscurité était presque totale ; seule une vague lueur était visible dans le lointain. Les enfants avancèrent, craignant de tomber sur un nouvel ogre. Une odeur de viande rôtie emplit l’air et Jacen entendit des voix humaines – les premières depuis qu’ils avaient laissé 6PO et Chewbacca.

Il accéléra mais Jaina le retint par l’épaule.

—      Doucement.

Jacen hocha la tête ; pas à pas ils approchèrent, le cœur battant.

L’odeur de la nourriture fumante, les craquements du feu, les voix…

Un tournant. Derrière s’ouvrait une vaste pièce, une salle de conférences qui n’avait plus été utilisée depuis des siècles. Les enfants distinguèrent un feu de camp, quelques projecteurs à la lumière faiblarde des écrans.

Puis des mains les saisirent.

Les jumeaux crièrent de terreur ; les sentinelles hurlèrent de rire.

Les sirènes aboyaient dans les haut-parleurs du centre de contrôle. Les voyants rouges et jaunes clignotaient avec fureur. 6PO regardait autour de lui, plutôt fier d’avoir créé ce désordre à lui tout seul.

Le droïd responsable du centre s’était tourné vers le Wookie.

—      Permission refusée, annonça-t-il.

Chewie poussa un grognement sonore, mais le contrôleur détourna sa tête sphérique.

—      Je dois vous prévenir, déclara 6PO. Quand les Wookies se mettent en colère, ils ont tendance à arracher les membres de leurs interlocuteurs. Et je crains que vous ne l’agaciez…

Le Wookie posa les pattes sur un panneau de contrôle et gratifia le contrôleur d’un regard meurtrier.

—      Permission refusée, répéta le droïd.

—      Mais vous ne comprenez pas ! reprit 6PO. Deux enfants sont perdus à l’intérieur. Si vous coupiez les hologrammes, nous pourrions fouiller les habitats…

—      Inacceptable. Cela gênerait les autres visiteurs.

—      Mais le zoo est vide !

—      Cela ne change rien. Une telle action n’est permise qu’en cas d’extrême urgence.

6PO leva les bras.

—      C’est une urgence !

Chewbacca décida que le temps des négociations était terminé. D’un coup de ses gigantesques poings, il frappa le panneau de contrôle qui se trouvait devant lui. Composants et circuits volèrent en éclats.

Des étincelles jaillirent ; la tête du droïd tourna sur elle-même comme une boule de billard.

—      S’il vous plaît, veuillez ne pas toucher les commandes.

Le Wookie avança vers un deuxième panneau et réitéra sa manœuvre. Les membres du droïd s’agitèrent de façon incontrôlée.

6PO inclina la tête.

—      Je dois admettre, Chewbacca, que ton enthousiasme compense ton manque de finesse.

Quelques minutes plus tard, tout était détruit. Déconnecté, le droïd gisait sur le sol.

Chewbacca prit le bras de 6PO et l’entraîna vers les habitats. Les salles étaient vides et blanches, révélant les panneaux de contrôle holographiques et les ordures jetées par les visiteurs.

—      Jacen ! Jaina !

Les alarmes continuaient à hurler tandis que les deux compagnons arpentaient les couloirs. 6PO guidait les recherches, fouillant de manière méthodique chaque partie du complexe. Toutes les cellules se ressemblaient…

Et nulle trace des enfants.

Ils atteignirent le dernier habitat, espérant contre tout espoir y trouver les jumeaux recroquevillés dans un coin. Ce fut le moment que choisit la milice de la Nouvelle République pour faire son apparition.

—      Halte ! cria le capitaine.

6PO compta dix-huit humains. Dix-huit armures de combat. Dix-huit blasters pointés sur lui.

Les sauvages amenèrent Jacen et Jaina devant leur roi. Le feu brûlait avec gaieté, répandant une agréable odeur dans la salle. La vue de la viande en train de rôtir fit gargouiller l’estomac des prisonniers. Les sentinelles souriaient, leur dents étincelant dans l’obscurité. Couché sur une pile de coussins poussiéreux, le roi se mit à rire.

—      Ainsi, voici les terribles envahisseurs…

Les jumeaux regardèrent autour d’eux. Assis sur des couches rudimentaires, les réfugiés recousaient des haillons ou préparaient des pièges. Un vieil homme montrait à un autre un instrument de musique improvisé.

Les cheveux étaient longs, les barbes mal taillées. Privées de soleil, les peaux avaient une pâleur maladive.

Le roi était plus soigné. Des épaulettes décoraient son costume ; il portait des gants blancs, sans doute arrachés à un soldat des commandos. Si son visage était rude, une note d’amusement perçait dans son regard.

—      Donnez quelque chose à manger à ces gosses, ordonna-t-il. (Il se pencha vers les jumeaux.) Je m’appelle Daykim. Et vous ?

—      Jaina, dit Jacen en désignant sa sœur.

La petite fille tendit un doigt vers son frère.

—      Jacen.

Une sentinelle aux cheveux blonds tressés en queue-de-cheval apporta une brochette de viande fumante, qu’il plaça dans un plat de métal improvisé. Souriant, il posa la gamelle devant les enfants.

—      Soufflez sur la viande avant de manger, dit le roi. C’est brûlant.

Les jumeaux s’acquittèrent de leur tâche avec conscience, soufflant jusqu’à ce que les morceaux refroidissent. Leur hôte les observait, ravi.

—      Que faisiez-vous ici tout seuls ? Voulez-vous rester avec nous ? Notre tribu vieillit. Ça fait longtemps que nous n’avons pas accueilli de sang frais…

Jaina secoua la tête.

—      Nous sommes perdus, dit-elle, les yeux voilés de larmes.

Jacen gémit à son tour.

—      S’il vous plaît, aidez-nous à rentrer à la maison.

Il leva les yeux vers le plafond, vers les niveaux supérieurs, vers son chez-lui.

—      Là-haut ? dit Daykim. Pourquoi retourner là-haut ? C’est là que vit l’Empereur – un méchant homme. (Il désigna la pièce.) Nous avons tout ce qu’il faut ici. De la nourriture, de la lumière…

Jacen baissa la tête.

—      Je veux rentrer à la maison.

Le roi jeta un coup d’œil aux terminaux, puis soupira.

—      Bien sûr que vous voulez rentrer. Mais finissez votre repas. Vous aurez besoin de toutes vos forces.

Le sergent escorta 6PO et Chewbacca jusqu’à l’appartement de Leia, dans l’ancien Palais Impérial.

—      Nos rapports indiquent que Mme le ministre Organa Solo et son mari sont rentrés il y a moins d’une heure, expliqua-t-il.

Chewbacca émit un grognement désespéré. 6PO se tourna vers lui :

—      Je pense que c’est à toi de leur annoncer la nouvelle, Chewbacca. Après tout, je ne suis qu’un droïd.

—      Soyez sûrs que nous ferons tout notre possible, reprit le soldat. Nos équipes fouillent le zoo pour déterminer si les enfants ont emprunté un escalier de secours. Nous les trouverons, soyez tranquilles.

6PO tapa le code de la porte d’entrée. Il pénétra dans l’appartement, suivi de Chewbacca… pour trouver Yan et Leia assis sur le divan, les jumeaux sur les genoux.

—      Les enfants ! Dieu merci, vous êtes rentrés !

Le Wookie émit un sifflement de joie.

—      Eh bien, vous voilà ! maugréa Yan.

Un panneau du conduit d’aération avait été arraché. Un étranger – un grand homme aux cheveux longs et à la peau blanche – tenta de se dissimuler derrière une colonne.

Leia se tourna vers lui.

—      Monsieur Daykim, nous ne pourrons jamais vous remercier assez. Je vous donne ma parole que la Nouvelle République fera tout ce qu’elle peut pour rapatrier votre peuple.

Son interlocuteur secoua la tête.

—      L’Empereur ne pardonne pas les erreurs, même comptables. De nombreux membres de notre administration ont été exécutés ou envoyés dans des colonies pénitentiaires effroyables. Quand nous avons compris notre erreur, il était trop tard… la seule solution était la fuite. Cela fait des années que nous vivons dans les sous-sols. Nous sommes juste des anciens bureaucrates qui ne connaissent pas d’autre existence…

—      Nous vous trouverons une place dans la Nouvelle République, dit Leia, les yeux brillants. Regardez… Vous pourriez avoir un appartement comme celui-ci. Il reste de nombreux bâtiments inoccupés…

—      Je sais. Nous y vivons parfois. Merci de votre offre. (Après un regard soupçonneux à Chewbacca, il se tourna vers les jumeaux.) Vous êtes de bons enfants ; vos parents peuvent être fiers de vous.

Yan s’éclaircit la gorge et tendit la main. Le roi la serra.

—      Je ne comprends pas pourquoi vous voulez rester dans ces maudits sous-sols, grommela le Corellien.

Daykim se pencha vers le conduit.

—      C’est simple. Ici je n’étais qu’un aide-comptable. En bas, je suis un roi !

Après un dernier signe de la main, il disparut dans le système de ventilation.

—      Tout est bien qui finit bien, annonça 6PO.

Yan et Leia lui jetèrent un regard noir.

Une histoire ! réclamèrent les jumeaux à l’unisson.

CHAPITRE XXVII

Le vaisseau de Kyp Durron était en orbite autour d’Endor, la lune près de laquelle l’Etoile Noire avait été détruite.

Ignorant les informations offertes par les senseurs, le jeune homme ferma les yeux, cherchant à repérer des anomalies dans la Force. Il lui fallait trouver le tombeau du seul autre Seigneur de la Sith qu’il connût…

Dark Vador.

Exar Kun avait été heureux d’apprendre que la Confrérie de la Sith s’était perpétuée après lui. Mais Kyp avait besoin de réponses.

Maître Skywalker leur avait raconté que Vador – son père – avait renoncé au Côté Obscur avant sa mort. Kyp en avait déduit que les pouvoirs de la Sith n’étaient pas forcément liés au mal.

Cela lui donnait une lueur d’espoir. Il savait qu’Exar Kun lui avait menti, ou du moins qu’il l’avait induit en erreur. Le risque était terrifiant, mais si Kyp réussissait, là galaxie deviendrait un endroit plus sûr et plus agréable à vivre.

Ici, sur Endor, il échappait à la surveillance de Kun. Il ne connaissait pas les limites de son pouvoir, mais il pensait que l’essence spirituelle de l’ancien tyran ne pouvait quitter Yavin 4. Du moins, pas encore.

L’esprit de Kyp voyagea au-dessus de la forêt. Sous les arbres, Luke Skywalker avait élevé un bûcher funéraire pour son père, non loin des villages ewoks.

Il avait regardé les flammes dévorer le corps…

Mais peut-être quelque chose avait-il survécu.

La Force lui permettait de sentir chaque créature présente à la surface de la planète. Il trouva ironique que les enseignements de Skywalker lui soient finalement utiles…

Les Ewoks dansaient dans leurs cités de branchages. Un grand prédateur – un gorax géant – se terrait sous leurs habitations, guettant sa chance.

Les habitants de la forêt vivaient, couraient, aimaient.

Puis Kyp sentit un changement dans la Force. L’écho de quelque chose qui n’aurait pas dû être là.

Une sorte de tache absorbant les sensations, émettant des ondes noires qui éloignaient les êtres vivants. Kyp programma de nouvelles coordonnées, puis fit un atterrissage habile dans la clairière.

A la fois effrayé et impatient, il ouvrit le cockpit et sauta dans l’herbe constellée de branches et de feuilles mortes. La brise tomba, comme si la forêt retenait sa respiration. La lumière des étoiles illuminait les branches d’une lueur phosphorescente.

Kyp avança vers le bûcher funéraire.

Autour de la tombe, le sol était stérile ; après sept ans, nulle plante n’avait réussi à pousser.

Le feu avait détruit la cape et l’uniforme. Quel-ques lambeaux subsistaient, accrochés à un entrelacs de métal. Kyp avala sa salive et s’agenouilla dans la poussière. Il avança la main, terrifié, puis se décida à effleurer les cendres… L’endroit était glacé, et ses doigts s’engourdissaient. Utilisant la Force, il fit voler la poussière, mais il n’y avait rien que des restes pathétiques, des câbles et de l’acier fondu.

Dark Vador, Seigneur Noir de la Sith, n’était plus qu’un souvenir.

Il n’aurait pas dû toucher à ces reliques – mais il était trop tard pour faire marche arrière. Kyp trouverait les réponses, même s’il devait les inventer…

—      Dark Vador, quelle erreur as-tu commise ?

Sa voix résonna de façon étrange dans le silence de la clairière.

Vador était un monstre ; il avait sur les mains le sang de milliards d’innocents. D’après Exar Kun, Anakin Skywalker n’était pas prêt. Le pouvoir était trop grand ; il l’avait corrompu.

Kyp savait qu’il empruntait un chemin similaire – mais il n’était pas aussi naïf. Contrairement à Anakin Skywalker, il mesurait le danger. Il ferait attention. Il ne serait pas tenté par les compromissions et les brutalités qui avaient livré Dark Vador au Côté Obscur.

Le froid lui transperçait les os. Il s’enveloppa dans la cape que Yan Solo lui avait offerte puis s’assit près du bûcher. Peu à peu, autour de lui, la forêt reprenait vie.

Kyp n’était pas pressé. Il pouvait rester sur Endor, à réfléchir. Le chemin était périlleux et cela lui faisait peur.

Ses doigts caressèrent le tissu épais de la cape.

Ses pensées revinrent à son ami Yan Solo, qui l’avait sauvé des mines d’épices…

C’était l’Empire, encore, qui l’avait envoiyé là. L’Empire avait détruit sa vie.

Les souvenirs de son enfance dorée remontèrent à sa mémoire… Avec Zeth, son frère aîné, ils avaient grandi sur Deyer. Dans les lacs vivaient des myriades de poissons et les deux garçons partaient souvent pour d’interminables expéditions de pêche.

Il voyait encore Zeth sur le bateau, son corps musclé et bronzé, il entendait son rire…

Les habitants de Deyer voulaient faire de leur monde une utopie – une sorte de démocratie parfaite. Au cours de sa vie, chaque citoyen devenait pour un temps membre du Conseil. Et c’était ce Conseil qui avait voté, à l’unanimité, la condamnation de la destruction d’Alderaan. Ces hommes et ces femmes avaient envoyé leur protestation par les voies hiérarchiques légales, croyant avec naïveté que leur vote pouvait influencer l’Empereur.

Palpatine avait donné l’ordre d’écraser la « dissidence » de Deyer. Les commandos avaient déferlé, envahissant la planète, déportant la population… tuant Zeth.

Kyp s’aperçut que ses ongles étaient profondément enfoncés dans ses paumes.

Les pouvoirs qu’Exar Kun lui avait montrés, ces secrets que Skywalker refusait d’apprendre, il pouvait les contrôler.

Il fit le serment de ne pas devenir un nouveau Vador. Il pouvait utiliser la puissance du Côté Obscur pour le bien de la Nouvelle République.

Le jeune homme se leva, étreignant la cape. Son passage en ce monde ferait une différence.

Exar Kun était mort depuis longtemps, et Dark Vador n’était que cendres.

—      Maintenant c’est moi le Seigneur Noir de la Sith, dit-il.

A ces mots il sentit un grand froid l’envahir.

CHAPITRE XXVIII

Les reflets de la Nébuleuse du Chaudron dansaient sur la surface polie de la table de la salle de conférences. L’amirale Daala était assise à un bout ; à l’autre se tenaient le commander Kratas, le général Odosk de l’armée impériale et le capitaine Mulli-nore du Basilic.

Daala gardait la tête baissée. Une migraine atroce la torturait ; il lui semblait que les hurlements des soldats, lors de l’explosion du Manticore, lui résonnaient aux oreilles. Et elle avait aussi perdu l’Hy-dra. La moitié de ses forces, partie en fumée !

Qu’aurait pensé Tarkin ? Dans ses cauchemars elle voyait son spectre la gifler pour la punir de son incompétence. Son incompétence ! Il fallait qu’elle se reprenne…

Le commander Kratas fronça les sourcils, inquiet, puis se tourna vers ses collègues. Nul ne disait mot. Ils attendaient que Daala commence, et celle-ci cherchait le courage de se lancer.

—      Messieurs, je…

Les mots lui brûlaient la gorge, mais sa voixdemeurait ferme. Elle les dévisagea l’un après l’autre, puis posa le regard sur la nébuleuse. Ün chapelet d’étoiles bleutées illuminait le nuage de gaz.

—      … Je viens de modifier notre mission. (Les mots avaient le parfum de la défaite, mais elle ne se laisserait pas aller.) Nous devons choisir entre des priorités conflictuelles. Le Grand Moff Tarkin nous avait demandé de protéger le complexe de la Gueule ; pour cette tâche il nous avait confié quatre destroyers. Il considérait les scientifiques comme la plus précieuse ressource de l’Empire.

Daala serra les dents, hésita ie nouveau. Ses mains se mirent à trembler.

—      Nous avons permis au Broyeur de Soleil, l’arme la plus puissante jamais construite, de nous filer entre les doigts. Puis nous avons perdu un quart de notre flotte en essayant de le reprendre… J’ai alors décidé que nous devions utiliser nos forces à frapper l’Alliance. Nous avons laissé le Complexe de la Gueule sans défense pour attaquer les Rebelles. Le désastre de Mon Calamari a démontré que nous avions eu tort.

Le commander Kratas se leva, comme s’il se sentait obligé de défendre Daala contre elle-même.

Le visage de la jeune femme s’empourpra. S’il s’était agi d’une réunion habituelle, elle l’aurait réprimandé avec sévérité.

—      Amirale, nous avons subi des revers… mais nous avons aussi frappé durement les Rebelles. L’assaut de Dantooine…

D’un geste de la main, Daala le réduisit au silence.

—      Je connais les statistiques, commander. Je vois les chiffres défiler dans mon sommeil. Quels que soient les dégâts que nous avons infligés à la Rébellion, ses pertes sont insignifiantes par rapport aux nôtres. (Son ton devint si glacial qu’elle vit le général Odosk frissonner.) Aussi ai-je l’intention de réunir nos forces pour un assaut final. Si nous réussissons, nous aurons accompli nos deux missions.

Ses mains gantées dansèrent sur les commandes. Le holo-projecteur s’ouvrit et les images défilèrent.

—      Je veux frapper le cœur de la Rébellion… Coruscant.

Une carte de l’ancienne planète de l’Empereur se mit à tourner au centre de la table. Une gigantesque cité s’étendait entre les deux pôles ; les lumières des villes constellaient la face nocturne de petits points lumineux.

Daala fit un geste et les deux destroyers apparurent.

—      Nous transférerons les hommes et les chasseurs sur le Gorgone pour ne laisser qu’un équipage d’urgence sur le Basilic. Nos destroyers sortiront de l’hyperespace derrière les lunes et fonceront vers la planète.

« Nous frapperons sans avertissement de manière à ouvrir un corridor vers la Cité Impériale. Tous les vaisseaux qui se mettront en travers de notre chemin seront détruits.

L’animation continuait. Les destroyers approchaient de la capitale de la Nouvelle République.

—      C’est la manœuvre du commandant Calamarien qui m’a donné l’idée de cette mission sacrifice. Nous allons leur rendre la monnaie de leur pièce. (Elle observa les hommes qui l’entouraient – le visage impassible du général Odosk, l’expression abasourdie du capitaine Mullinore, le soutien inconditionnel de Kratas.) Ce sera notre raid le plus meurtrier. Nous serons cités dans les manuels d’histoire comme ceux qui auront porté le coup de grâce au gouvernement rebelle.

« L’équipage du Basilic, composé de volontaires, commencera le compte à rebours de son autodestruction. Le Gorgone fera diversion jusqu’à ce que nous soyons assez proches de la cible, puis il s’en ira. Le Basilic se laissera tomber à la vitesse maximale dans l’atmosphère de Coruscant. Rien ne pourra l’arrêter.

Sur la simulation, un destroyer remontait vers l’espace dans une courbe harmonieuse tandis que le second, en flammes, tombait sur le centre urbain le plus peuplé de la planète.

—      Quand le Basilic explosera…

Elle se tut, les yeux tournés vers l’hologramme. Une explosion ravagea la surface. Toutes les lumières du côté nocturne s’éteignirent brusquement. Des failles s’ouvrirent dans les masses continentales.

– L’explosion rasera la moitié d’un continent. L’onde de choc traversera le cœur de la planète, causant des tremblements de terre meurtriers. Des raz-de-marées déferleront sur les côtes. Pour le prix d’un destroyer, nous pouvons détruire Coruscant.

Odosk hocha la tête, admiratif.

—      Un bon plan, amirale.

—      Mais mon vaisseau…, commença Mullinore.

—      Ce sera un sacrifice glorieux, coupa Kratas. (Il posa une main sur la table.) Je l’approuve.

Sur la simulation, la mort de Coruscant suivait son cours. Des incendies ravageaient les villes ; les séismes continuèrent bien après que le Gorgone eut disparu dans l’hyperespace.

Kratas leva les yeux vers l’amirale :

—      Que ferons-nous ensuite ?

Daala croisa les bras sur sa poitrine.

—      Nous accomplirons notre autre mission. La destruction de Coruscant achevée, le Gorgone et tout son personnel retourneront près du Complexe de la Gueule, que nous défendrons jusqu’à la mort. Les Rebelles connaissent son existence – ils viendront. (Le désir de se venger brûlait dans le cœur de Daala.) Le Grand Moff Tarkin m’a dit un jour qu’une défaite ne devait être qu’une incitation à frapper deux fois plus fort ensuite.

Le capitaine Mullinore était encore plus pâle que d’habitude ; de petits vaisseaux bleutés constellaient sa peau blanche. Ses cheveux blonds, coupés en brosse, en devenaient presque invisibles.

—      Amirale, dit-il, laissez-moi me porter volontaire pour commander le Basilic pendant la mission-suicide. Je serais fier de rester jusqu’à la fin sur mon vaisseau.

Daala le regarda, se demandant s’il attendait quelques paroles de compassion – puis décida que ce n’était pas le cas.

—      Permission accordée, capitaine.

Mullinore hocha la tête.

Daala se leva, les muscles tendus à craquer. Sa tension était extrême depuis la débâcle de Calamari. Il n’y avait qu’un moyen de l’apaiser, c’était de porter un coup dévastateur à l’Alliance.

—      Commencez le transfert du personnel, annonça-t-elle. Nous devons frapper vite.

Après un dernier coup d’œil à la nébuleuse, elle quitta la salle de conférences.

CHAPITRE XXIX

La femelle calamarienne sortit du vaisseau et huma l’air des jungles de Yavin 4. D2 sur les talons, Luke approchait, tentant de dissimuler sa hâte.

La Calamarienne était plus petite que l’amiral Ackbar. Elle portait une robe fluide jaune et turquoise et une détermination triste émanait de toute sa personne. En voyant Luke arriver, elle fit un signe de main au pilote, qui décolla ; le vaisseau disparut dans les nuages.

—      Maître Skywalker, dit-elle d’une voix douce, je suis l’ambassadrice Cilghal de Calamari. J’ai un message pour vous.

Elle passa la main dans une de ses manches et en sortit un disque étincelant. Luke se tourna vers son droïd.

—      D2 ?

Ce dernier avança et Cilghal introduisit l’objet dans le lecteur. Après un court bourdonnement, une image tridimensionnelle de Leia apparut devant Luke, qui recula, surpris.

—      Luke, j’espère que tu vas bien. Je crois avoir trouvé une nouvelle élève pour ton centre. Je te recommande l’ambassadrice Cilghal, qui est capable de manipuler la Force. Elle paraît avoir un talent de guérison et de clairvoyance qui nous a été très utile pendant la bataille de Calamari. Aide-la… Nous avons besoin de plus de Chevaliers Jedi. J’espère que certains de tes élèves seront bientôt prêts à participer à la lutte contre l’Empire.

« Les temps sont durs ; nous ne pouvons nous permettre de baisser notre garde… (Son expression s’adoucit ; Luke eut l’impression qu’elle le regardait dans les yeux.) Tu me manques ; les jumeaux te réclament. J’espère que tu viendras bientôt nous rendre visite – ou peut-être irons-nous sur Yavin 4. (Elle se redressa, adoptant de nouveau un ton officiel.) Je suis sûre que tu trouveras en Cilghal une candidate prometteuse. »

La princesse sourit, croisa les bras, et le message disparut.

Cilghal restait debout, à attendre la réaction du Jedi.

—      Heu… Bienvenue, dit Luke.

Son conflit avec Kyp Durron l’avait déstabilisé. Il ne savait pas où son élève était passé et sa rébellion, ajoutée à la mort de Gantoris, avait réveillé ses anciennes craintes. Ses meilleurs élèves devenaient amers, impatients, ils tentaient de dépasser leurs limites…

Et puis il y avait autre chose. Une menace était tapie dans les pierres du temple, quelque chose de maléfique et de caché. Luke avait essayé d’en découvrir la source, sondant les murs grâce à la Force, fouillant l’obscurité… Rien. Il n’avait que ses soupçons.

Cilghal l’observait, étonnée.

—      Maître Skywalker, vous paraissez soucieux. Peut-être Leia avait-elle tort de me suggérer de venir ici ?

Luke se tourna vers elle, sentant le poids des responsabilités peser sur ses épaules.

—      Non, il ne s’agit pas de vous. Si Leia pense que vous avez le potentiel d’un Jedi, je serai honoré de vous dispenser notre enseignement. En fait, ajouta-t-il, songeant à la réputation d’équanimité du peuple aquatique, une Calamarienne sera un changement bienvenu…

Les élèves continuaient leurs activités, travaillant, méditant, exerçant leurs talents.

Mara Jade écouta avec un intérêt passionné le récit de l’attaque de Calamari narré par Cilghal. Streen et Kirana Ti aidaient Tionne à perfectionner ses ballades. Certains apprentis révisaient dans leurs chambres, d’autres se promenaient dans la jungle.

Satisfait, Luke se retira dans ses appartements. D2 sifflota une question, mais il secoua la tête.

—      Non, D2. Je ne veux pas être dérangé pour l’instant.

Sur une table de pierre noire était posé l’Holocron Jedi. Luke ferma sa porte à clef – pour la première fois depuis son arrivée – et activa le merveilleux appareil.

—      Je voudrais voir maître Vodo-Siosk Baas.

L’image fantomatique du vieux chevalier s’éleva du cube.

—      Je suis le gardien.

—      J’ai besoin que vous me donniez certaines informations, maître. Vous étiez un Jedi à l’époque de la Grande Guerre de la Sith. Vous nous avez parlé de votre élève, Exar Kun, de la création de la Confrérie de la Sith – de sa lutte pour dominer les Jedi loyaux à l’Ancienne République. Mais j’ai besoin d’en savoir plus. Comment est-il mort ? Avez-vous réussi à le ramener du bon côté de la Force ?

—      Exar Kun était mon meilleur élève, dit Vodo, mais il a été fasciné et corrompu par la puissance des anciens pouvoirs de la Sith.

Luke hocha la tête.

—      Je crains que la même chose ne soit arrivée à certains de mes élèves, maître. Exar Kun est-il revenu vers le Bien ?

—      Tel n’était pas son destin. Je suis allé le voir, espérant le convaincre.

—      Et… ?

L’image disparut, comme si un court-circuit avait déconnecté l’Holocron. Puis revint.

—      Exar Kun m’a détruit. Il a tué son maître.

La concentration de Luke vacilla. Le court-circuit lui avait rappelé que l’Holocron n’était qu’un simulacre… Pas un lien véritable avec les esprits des Jedi décédés.

—      Qu’est-il arrivé à Kun après la guerre ?

—      Les Jedi ont attaqué sa forteresse de Yavin 4, combinant leurs efforts pour porter un coup mortel…

L’image de Vodo clignota, se transforma en parasites, puis se reforma.

—      … ils ont tué les indigènes massassis et…

Le maître disparut, réapparut…

—      Mais Exar Kun ? Que lui est-il arrivé ?

Une panne ? Luke secoua le cube, lui flanqua quelques tapes sur les côtés. L’image de Vodo revint, tandis qu’une sorte de brume noire se rassemblait au cœur de l’image.

—      … mais Kun réussit à…

Maître Vodo-Siosk Baas explosa en un millier de fragments lumineux. La brume grandit à une vitesse incroyable et des arcs d’énergie brûlante traversèrent la pièce. Puis, avec un sifflement aigu, l’Holocron se désintégra. Une fumée noire envahit la pièce.

Luke recula pour se protéger les yeux de l’explosion. Un instant, il crut apercevoir une silhouette noire sous une capuche et entendre un rire sardonique…

Tout disparut.

Fondu sur la table, l’Holocron n’était plus qu’un amas de métal fondu.

Luke devrait trouver seul les réponses à ses questions… et vite.

CHAPITRE XXX

—      Luke, j’en ai assez de ce cirque !

Skywalker leva les yeux vers Mara Jade qui sortait de l’ascenseur, furieuse. Les quelques jours écoulés depuis son arrivée avaient été bien remplis ; elle avait appris à utiliser ses talents de Jedi, mais le vol de son vaisseau lui avait gâché sa joie.

Aux côtés de Luke se tenaient deux des élèves qui planifiaient une courte expédition dans la jungle. Vêtue de l’armure en peau de serpent traditionnelle de sa planète, Kirana Ti préparait un sac de provisions. Streen avait choisi une veste plus fonctionnelle.

Mara avança vers eux d’un pas rageur, soulevant sa robe de Jedi.

—      Je ne nie pas que tes enseignements m’aient été très utiles. Mais Talon Karrde m’a confié la Guilde, et je ne peux passer mon temps ici à méditer ! Il faut que je trouve un moyen de transport, puisque ton cher élève est parti avec le mien !

Luke acquiesça, à la fois amusé par la colère de Mara et peiné par le rappel de la trahison de Kyp.

—      Nous avons tout ce qu’il faut comme matériel de communication dans la salle de réunion. Appelle Karrde et demande un nouveau vaisseau.

Mara émit un reniflement de mépris.

—Karrde ne me laisse le joindre qu’à certaines dates. Il change tout le temps de résidence parce que quelqu’un, dit-il, aurait mis sa tête à prix. En fait, je crois qu’il n’aime pas être dérangé.

— Appelle Coruscant, dit Luke d’une voix apaisante. Ils enverront une navette. De toute manière, je crois qu’un vaisseau de ravitaillement ne devrait plus tarder.

La jeune femme se mordit les lèvres.

—Il serait agréable de me faire conduire par un pilote de la Nouvelle République… pour une fois.

Luke sourit.

—      Il va falloir trier les volontaires sur le volet…

Lando entra sans prévenir dans l’appartement de Yan et de Leia ; il trouva le Corellien en train de se creuser la tête afin de dénicher une distraction pour les jumeaux.

6PO était debout à ses côtés.

—      Je suis tout à fait qualifié pour m’en occuper, monsieur.

—      Je n’apprécie guère tes choix, 6PO. Le zoo holographique, par exemple…

—      Il s’agissait là d’une anomalie qui…

—Yan ! cria Lando. J’ai un service à te demander – un service important.

Yan retint un soupir et décida de céder l’initiative au droïd.

—      D’accord. Choisis quelque chose. Mais si les gamins ne s’amusent pas, je les laisserai te démonter pour voir s’ils trouvent ça drôle…

—      Je… comprends tout à fait, monsieur, marmonna 6PO.

Yan s’était déjà tourné vers Lando.

—      Et quel genre de service ?

Calrissian jeta sa cape sur son épaule et ouvrit de grands yeux innocents.

—      Je voudrais t’emprunter le Faucon… Un tout petit voyage…

—      Quoi ?

—      Mara Jade est coincée sur Yavin 4 et elle a besoin que quelqu’un vienne la chercher, dit Lando. Je veux être le galant homme qui ira la secourir. Laisse-moi prendre le vaisseau… S’il te plaît…

Yan secoua la tête.

—      Le Faucon ne bouge pas sans moi. Et puis si tu veux impressionner Mara, je ne pense pas que tu aies choisi le bon vaisseau…

—      Allez, mon vieux… C’est moi qui t’ai trimbalé quand tu es venu sauver Leia sur Calamari. Tu m’en dois une !

Yan soupira.

—      Je suppose que je pourrais en profiter pour rendre visite à Luke et à Kyp. (Il jeta un regard noir à 6PO.) Et puis cette fois, Leia est là pour veiller sur les enfants…

Le Faucon Millenium atterrit à quelques pas du temple massassi et Yan vit avec plaisir Luke courir vers eux, une expression joyeuse sur le visage. Le Corellien sourit et descendit la rampe, tandis que son beau-frère l’étreignait d’une manière tout à fait indigne de l’attitude posée que devait conserver un Maître Jedi.

Alors, Luke ? Tu apprécies tes vacances loin des intrigues galactiques ? Le visage du Jedi s’assombrit.

—      Je ne dirais pas ça…

Ge fut au tour de Calrissian d’émerger du vaisseau – il avait pris quelques secondes pour se recoiffer, changer de veste, et avoir l’air aussi séduisant que possible. Yan fit la moue, convaincu que les méthodes classiques n’impressionneraient pas Mara.

Bien que sa rage se soit un peu calmée, celle-ci arborait une expression glaciale et le Corellien se demanda ce que Lando lui trouvait. Puis il se souvint que Leia avait été odieuse lors de leur première rencontre – et pourtant les choses avaient bien tourné !

—      Comment vas-tu, Luke ? demanda Lando. (Il adressa un sourire étincelant à Mara et attrapa son sac.) Il paraît que vous avez besoin d’un taxi… Qu’est-il arrivé à votre vaisseau ?

—      Ne posez pas la question ! rugit la jeune femme. Ainsi vous avez enfin trouvé un boulot qui vous convienne, Calrissian. Porte-bagages. Intéressant.

Le sourire de Lando ne disparut pas ; il désigna le Faucon.

—      Veuillez prendre place, chère madame.

Yan regardait les installations en souriant.

—      Où est Kyp ?

Luke hésita.

—      J’ai de mauvaises nouvelles. Kyp… était en désaccord avec moi sur la manière de développer ses pouvoirs.

—      Que veux-tu dire ? (Yan agrippa la rampe pour ne pas vaciller.) Il est blessé ? Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ?

Luke secoua la tête.

—          Je ne sais pas ce qu’il lui est arrivé. Il a commencé à pratiquer des techniques qui pourraient l’entraîner vers le Côté Obscur. Je suis très inquiet, Yan. C’est le plus puissant de mes élèves. Il a volé le vaisseau de Mara et il s’est enfui.

Yan fronça les sourcils ; Luke reprit :

—          Kyp a un grand potentiel, de la colère, de l’ambition – mais il lui manque la finesse et la patience. La combinaison est dangereuse.

Le Corellien secoua la tête

—     Je ne sais pas quoi faire, Luke.

—     Moi non plus.

Le Faucon Millenium fonçait dans l’hyperespace.

Lando se pencha vers Yan.

– Laisse-moi reprogrammer le synthétiseur de nourriture. J’ai préparé quelques petites recettes venues de la Cité des Nuages… Mara n’en croira pas ses yeux.

—       Non. (Yan jeta un coup d’œil aux senseurs.) J’aime mon logichef tel qu’il est.

Lando le regarda, exaspéré.

—         Tes recettes corelliennes sont simplistes et grasses. Quelqu’un comme Mara doit apprécier la cuisine exotique ! Pas les saucisses aux racines de charbore rôties !

– J’ai été élevé aux saucisses, Lando. C’est mon vaisseau, mon synthétiseur, mes plats, et j’ai l’intention que cela reste ainsi ! Tu m’as déjà obligé à t’aider à nettoyer les cabines, à désinfecter les murs, à…

—         Le Faucon était d’une saleté repoussante. Il puait !

—         Eh bien, il se trouve que je l’apprécie comme ça ! C’était la saleté de mon vaisseau !

Seulement parce que tu as eu un coup de chance aux cartes ! dit Lando en s’enroulant dans sacape d’un air méprisant. Je t’avais laissé gagner, de toute manière. Tu es incapable de refaire un coup pareil…

Mara avait ignoré Lando pendant tout le voyage. Elle avait méprisé sa « cuisine », refusé d’écouter ses sélections musicales, fait la sourde oreille à ses tentatives de conversation.

Maintenant elle regardait les deux hommes régler aux cartes un litige concernant la propriété du vaisseau.

Calrissian tendit le paquet dans sa direction.

—      Aimeriez-vous couper ?

—      Non.

—      Ça suffit avec cette histoire, Lando ! grogna Yan. Je gagne le Faucon au sabacc sur Bespin ; tu me le reprends dans le salon diplomatique de Coruscant ; je le récupère sur la route de Calamari. Je le répète, ça suffit. Une dernière main, et on déclare le résultat définitif.

—      Ça marche pour moi, mon vieux.

—      Pas de revanche.

—      Pas de revanche.

—      Celui qui gagne le Faucon le garde pour toujours.

—      Plus d’emprunt.

—      Le perdant est condamné à vie à prendre les transports publics.

Yan jeta sur la table les cartes qui l’avaient trahi, puis se leva pour dissimuler son désespoir. Il avait l’impression qu’on venait de lui arracher le cœur pour le jeter à la poubelle.

—      Vas-y, Lando. Réjouis-toi.

Le visage indifférent, Mara Jade avait pourtant suivi le jeu avec plus d’attention qu’elle n’en laissait paraître. Elle attendait que Calrissian saute de joie et sa bouche prit une expression moqueuse.

Mais Lando interrompit son mouvement de triomphe.

—      Ainsi ça y est, dit-il. Le jeu est fini. Nous ne miserons plus le Faucon.

—      Ouais, dit Yan d’une voix à peine audible. Fini.

—      Le Faucon est à moi, et j’en fais ce que j’en veux.

—      Vas-y, réjouis-toi ! répéta Yan. (Il avait été stupide de se laisser entraîner. Il n’avait rien à gagner… et maintenant, il avait tout perdu.) Je n’avais qu’à ne pas jouer avec toi.

—      On dirait des vomskyrs en train de se grogner un défi, déclara Mara en secouant la tête.

Ses cheveux aubum voletèrent. Elle ne faisait rien pour s’arranger, mais le résultat, bizarrement, était à son avantage.

Lando jeta un coup d’œil à la jeune femme puis se retourna vers Yan.

—      Mais tu es mon ami, Yan Solo, et je sais que le Faucon compte plus pour toi que pour moi. (Lando s’interrompit pour ménager son effet.) Aussi je choisis de te rendre le Faucon Millenium. Un cadeau. Un témoignage de nos années d’amitié et de tout ce que nous avons traversé ensemble.

Yan se laissa tomber sur la chaise, la gorge sèche. Il ouvrit et ferma plusieurs fois la bouche, ne sachant que dire.

Je vais aller rendre une petite visite au synthétiseur de nourriture, reprit Calrissian. Si Yan me permet de modifier la programmation, bien entendu. Je vais vous préparer quelques plats dont vous me direz des nouvelles…

Le Corellien était trop surpris pour protester, et Lando n’attendit pas sa réponse. Il jeta un dernier regard à Mara puis disparut.

Encore sous le choc, Yan vit la jeune femme suivre son compagnon d’un regard étonné, comme si elle changeait complètement d’opinion sur lui.

Ce qui, bien entendu, était depuis le départ le but recherché par Lando…

CHAPITRE XXXI

Nadon avait organisé une série d’escapades touristiques pour Wedge et Qwi. Un petit vent frais soufflait sur la plate-forme tandis que les deux visiteurs grimpaient dans le vaisseau de tourisme qui leur avait été confié.

Le ciel du matin était d’un violet très pâle.

Qwi s’installa et leva les yeux vers le firmament.

—      Pourquoi ne voulais-tu pas que Momaw Nadon nous serve de guide ? Il est si fier de son monde.

Wedge se concentra sur les commandes, bien que l’engin semblât simple à manipuler.

—      Eh bien, il est très occupé, et… j’avais envie d’être seul avec toi.

Sa compagne sourit. Le vaisseau prit de l’altitude. Quelques minutes plus tard, ils quittaient le disque de Tafanda Bay, leurs visages caressés par les doux rayons du soleil.

—      Qu’allons-nous voir ?

Le pilote scruta l’horizon.

—      Un bosquet d’arbres bafforrs à moitié détruit par les Impériaux, il y a de cela quelques années. Qu’ont-ils de particulier ?

—      Les Ithoriens leur vouent un culte ; ils sont semi-intelligents. Ce type de phénomène est fréquent quand une forêt vieillit.

Loin à l’ouest, la cime des arbres devenait bleutée. Wedge coupa les moteurs et le vaisseau dériva au-dessus du bosquet cristallin. Les branches étincelaient au soleil. Des débris métalliques, vestiges d’anciennes batailles, constellaient le sol, mais les plantes reprenaient peu à peu l’avantage.

—      La forêt revient, commença Wedge. On dirait…

—      Là ! coupa la jeune femme. Quelqu’un ! Je croyais qu’il était interdit de poser le pied dans la forêt…

Quatre silhouettes bondissaient pour se mettre à couvert. Wedge fronça les sourcils.

—      Il me semble avoir entendu dire que la jungle « appelait » certains Ithoriens. Un phénomène rare et inexplicable. Ils abandonnent tout, n’ont plus le droit de revenir dans les cités…

—      Ils prennent soin des arbres, au moins… Allons autre part, Wedge, pour les laisser travailler.

Le pilote emmena la jeune femme au-dessus d’un plateau rocailleux où trois rivières se rejoignaient pour former une cascade majestueuse. Le vaisseau passa sous le rideau d’eau, puis le pilote l’immobilisa au cœur d’un réseau de cavernes, sous une ouverture naturelle d’où filtrait le soleil.

—      Nadon a dit que nous pouvions nous poser là. Je propose un pique-nique.

Le soir tombait. Epuisée, Qwi se tenait dans le couloir, devant sa chambre, Wedge à ses côtés.

—Merci, dit-elle. Je viens de vivre le plus beau jour de ma vie.

Le général chercha ses mots, puis, ne les trouvant pas, se pencha vers elle et l’embrassa. Elle se serra contre lui, sentant une douce chaleur l’envahir.

—      Et elle se termine à la perfection, finit-elle par ajouter.

Rougissant, Wedge recula.

—      Nous nous verrons demain matin, dit-il avant de prendre la fuite vers ses appartements.

Qwi regarda la porte se fermer avec un sourire. Les muscles en compote, elle entra dans sa chambre, s’appuya contre le mur et soupira d’aise. La pièce s’illumina à son arrivée…

… Révélant un homme en cape noire dissimulé dans l’ombre.

La silhouette avança vers elle. La jeune femme resta immobile, paralysée par la terreur.

Dark Vador !

Elle tenta d’appeler, mais sa gorge se serra comme si des mains invisibles venaient de la saisir. L’homme en noir était tout proche maintenant. Elle ne pouvait pas fuir, ne pouvait pas hurler. Une main se posa sur le sommet de son crâne, l’autre sur son visage ; la jeune femme plongea un regard terrifié dans les yeux impassibles de Kyp Durron.

Sa voix était de glace.

—      Je vous ai trouvée, professeur Xux. Vous possédez des talents dangereux. Nul ne doit plus jamais créer le type d’armes que vous avez contribué à inventer. Plus d’Etoiles Noire. Plus de Broyeur de Soleil.

Les doigts s’enfoncèrent dans la chair de ses joues et des vagues de douleur submergèrent son esprit. Elle sentit les pointes acérées de griffes imaginaires lacérer son cerveau, creusant, arrachant les souvenirs et les connaissances scientifiques accumulées au cours des années.

Qwi finit par crier – un cri étranglé qui s’étouffa quand elle perdit connaissance.

Elle tomba sur le sol ; sa dernière vision fut celle de son assaillant disparaissant dans la nuit.

Le lendemain matin, Wedge se leva d’excellente humeur. Il sourit en se recoiffant, commanda un petit déjeuner exotique pour deux et frappa à la porte de Qwi.

Après plusieurs minutes de silence, il commença à s’inquiéter. Voulant ouvrir, il s’aperçut que la porte n’était pas verrouillée et, terrifié, bondit dans la chambre.

—      Lumière !

La pièce fut aussitôt baignée d’une lueur rosée. Il entendit Qwi avant de la voir. La jeune femme était recroquevillée dans un coin de la pièce, sanglotante. Ses mains agrippaient ses tempes comme si elle tentait de retenir des pensées qui lui glissaient entre les doigts.

—      Qwi !

Il traversa la pièce en courant et s’agenouilla à ses côtés. Puis, avec tendresse, il lui fit lever la tête… et ne rencontra qu’un regard vide.

—      Que s’est-il passé ?

Elle ne paraissait pas le reconnaître et une sensation d’horreur l’envahit. Il la regarda froncer les sourcils, comme si elle fouillait dans sa mémoire. Puis elle secoua la tête et se remit à pleurer. De grosses larmes coulaient sur ses joues tandis qu’elle se mordait les lèvres.

—      Widj ? finit-elle par chuchoter. Wedge ? Votre nom est Wedge ?

Il eut à peine la force de hocher la tête ; elle se jeta dans ses bras, emportée par une nouvelle vague de sanglots.

—      Que s’est-il passé ? balbutia le jeune général. Qwi, dis-moi !

Je ne sais pas… (Ses longs cheveux translucides tremblaient comme les feuilles d’un saule.) Je vous connais à peine ; je ne me souviens plus… Mon esprit est si vide… J’ai tout perdu. Ma mémoire… Ma vie.

CHAPITRE XXXII

Kyp Durron retourna sur Yavin 4 à la faveur de la nuit. Le pouvoir bouillonnait en lui, mais il le contenait – les démonstrations puériles de force n’étaient pas son genre. Il avait une mission à accomplir, qui concernait le destin de la galaxie.

Le vaisseau qu’il avait volé à Mara Jade se posa dans la clairière, tous feux éteints. Kyp n’avait pas l’intention de rencontrer les autres élèves, cette bande de pleutres, ni de revoir Skywalker, l’homme qui se faisait appeler leur maître et qui n’était qu’un lâche.

Il voulait seulement avoir accès aux temples massassis – qui, selon Exar Kun, étaient les points focaux du pouvoir de la Sith.

Laissant le Z-95 derrière lui, il approcha de la ziggourat. La forêt était silencieuse et les plantes s’éloignaient de lui à son passage, comme si son corps avait diffusé une intense chaleur.

Un escalier de pierre montait sur le flanc de la pyramide. Il se lança, une marche après l’autre, sentant le désir et l’attente monter en lui. Des fantômes dansaient dans son esprit, des souvenirs qui n’étaient pas les siens se bousculaient dans sa tête. Il vit – quatre mille ans plus tôt – Exar Kun retrouver le tombeau des anciens de la Confrérie de la Sith. Il le vit réduire les Massassis en esclavage ; il le vit défier les Jedi imbéciles qui les rejetaient sans réfléchir, lui et la puissance qu’il apportait…

Aujourd’hui Kyp reprenait la lutte – bien que l’ennemi ne soit plus l’Ancienne République décadente, mais l’Empire et ceux qui y étaient restés fidèles. Skywalker bridait le développement de ses disciples. Durron, lui, ne s’était pas laissé faire.

Il était maintenant presque au deux tiers de la ziggourat et, à l’intérieur du temple, nul n’avait bougé. Une lueur fantomatique monta au-dessus des arbres : Yavin allait bientôt apparaître dans le ciel. Kyp reprit son ascension.

Il avait franchi le premier pas en éliminant toute connaissance dangereuse de l’esprit de la scientifique, Qwi Xux. Maintenant, il allait venger sa famille et sa planète en utilisant contre les Impériaux – une sorte de justice poétique – l’arme qu’ils avaient conçue pour éliminer leurs ennemis. Il ressusciterait le Broyeur de Soleil et l’utiliserait pour anéantir les alliés du défunt Palpatine.

Il y aurait des décisions difficiles, mais il les prendrait seul. Il ne faisait confiance à personne.

Le nouveau Seigneur de la Sith atteignit le sommet du Grand Temple au moment même où Yavin surgissait à l’horizon. Brumeuse et pâle, la planète gazeuse était secouée par des tempêtes assez puissantes pour dévaster un monde…

Les yeux fixés sur le globe en fusion, Kyp leva les bras. Ils étaient minces – ceux d’un tout jeune homme – mais la puissance frémissait dans ses os.

—      Exar Kun, aide moi…

Les paupières baissées, il projeta son esprit et commença à chercher. Sous ses pieds, le pouvoir glacé d’Exar Kun s’éveilla, coula en lui, augmentant son potentiel. Son éventail d’exploration s’élargit brusquement. Kyp se sentit plus grand – il n’était plus humain, il était les temples, il était Yavin 4, le système solaire…

Le Broyeur de Soleil reposait dans les couches inférieures de l’atmosphère, étincelant comme un appel.

La taille n’a pas d’importance, disait Skywalker. Il entoura l’arme des fluides de son esprit, la saisit avec des mains invisibles. Son pouvoir était tel qu’il aurait pu l’arracher directement à l’atmosphère de la planète, mais il se retint. A la place, avec l’aide d’Exar Kun, il se concentra sur le mécanisme de commande, poussant boutons et leviers, faisant revivre écrans et panneaux.

Une nouvelle destination fut programmée.

Avec lenteur, l’arme s’éleva. Bientôt Kyp put la voir – un point argenté dans le ciel, croissant au fur et à mesure de son approche.

Il attendit.

Le Broyeur de Soleil traversa l’atmosphère de la lune. Kyp contrôla sa progression, la ralentissant jusqu’à ce que l’arme flotte quelques mètres au-dessus de sa tête, devant ses bras tendus.

Sa surface étincelait sous la lumière de Yavin. Les feux de la planète l’avaient nettoyée des impuretés et des traces de la bataille.

Belle, pure, mortelle. Elle était sienne.

—      Merci, Exar Kun, chuchota-t-il.

Luke Skywalker se réveilla en sursaut. Un nouveau cauchemar…

Quelque chose n’allait pas.

Il se leva, vérifiant mentalement qu’aucun de ses élèves ne manquait à l’appel : Kirana Ti, Dorsk 81, Cilghal, la nouvelle, Streen, Tionne, Kam Solusar et les autres. Mais non, ils dormaient profondément ‒ trop profondément, peut-être, comme si quelqu’un leur avait jeté un sort.

Il projeta son esprit… et sursauta. Un tourbillon de Force noire s’élevait au-dessus du temple. Abasourdi, il se mit à courir… puis s’interrompit et revint sur ses pas chercher son sabrolaser.

Calme, avait dit Yoda. Tu dois rester calme.

L’ascenseur le conduisit jusqu’au toit de la ziggourat. La vision qui l’attendait le figea d’horreur.

Le Broyeur de Soleil flottait dans la lumière de l’aube, immobile à quelques mètres du sommet de la pyramide. Sa cape noire battant au vent, Kyp Durron se tourna pour l’accueillir.

—      Comment as-tu osé sortir cette arme de sa tombe ? s’écria Luke. Cela va contre tous les principes que je t’ai appris…

Kyp éclata de rire.

—Vous ne m’avez pas appris grand-chose, maître Skywalker. Vous vous croyez un professeur, alors que vous refusez de voir la vérité en face… (Le jeune homme se tourna vers le Broyeur de Soleil.) Je vais faire ce qu’il faut pour détruire l’Empire. Pendant que je sauve la galaxie, vous n’avez qu’à rester ici à jongler avec des cailloux.

—      Kyp, dit Luke d’une voix égale, tu as été trompé par le Côté Obscur, mais tu dois nous revenir. Réagis avant que son emprise ne soit trop forte. (Il secoua la tête.) Moi aussi, je suis allé une fois de l’autre côté… et j’en suis revenu. Avec de la force et du courage, tu en seras capable. Viens…

Kyp éclata de rire.

—      Skywalker, tu me déçois. L’idée de prendre des risques te terrifie… et tu te fais appeler « Maître Jedi ». Ça ne marche pas comme ça ! Tu as saboté l’entraînement des autres élèves à cause de ton étroitesse d’esprit. Je devrais peut-être t’éliminer tout de suite, pour reprendre leur éducation…

Luke sortit son sabrolaser et l’alluma. La lame verte étincela dans l’obscurité.

Un Jedi ne devait pas s’attaquer à un adversaire sans armes – mais Luke connaissait le potentiel de son meilleur élève. Si Kyp avait été séduit par le Côté Obscur, il pouvait devenir un nouveau Dark Vador. Peut-être pire.

—      Ne m’oblige pas à te combattre, dit-il, hésitant. (Il ne pouvait pas frapper comme ça, alors que Kyp restait devant lui, immobile. Mais s’il n’agissait pas…) Renvoie le Broyeur de Soleil d’où il vient. Tu disais qu’il ne devait jamais servir…

—      Je parlais sans savoir, comme tu le fais aujourd’hui.

—      Ne m’oblige pas à te combattre, répéta Luke.

Kyp fit un geste de la main et le sabrolaser devint glacé. Une tache noire apparut dans la lame verte, tel un cancer dévorant.

La lame s’éteignit.

Alors qu’il tentait de contrôler la peur qui montait en lui, Luke sentit une vague de froid onduler derrière ses épaules. Il se retourna et vit une silhouette noire, l’image d’Anakin Skywalker, celle qui avait hanté ses rêves…

L’homme en noir qui avait conduit Gantoris à la mort.

La voix de Kyp lui sembla soudain lointaine.

—      Maître Skywalker, permettez-moi de vous présenter mon mentor, Exar Kun.

Luke laissa tomber son sabrolaser devenu inutile et se concentra, rassemblant la puissance de la Force.

Le Broyeur de Soleil toujours au-dessus de lui, Kyp tendit les mains et des tentacules étincelantes frappèrent Luke dans le dos, l’envoyant rouler à terre. Le Jedi se releva, mais Exar Kun se joignit à l’attaque.

Des éclairs d’énergie jaillirent du toit, enfermant Luke Skywalker dans un étau mortel.

Il tomba, et ce fut le néant.

CHAPITRE XXXIII

Dissimulés derrière la Nébuleuse du Chaudron, les deux destroyers attendaient.

L’amirale Daala se tenait sur la passerelle, confiante et déterminée. Cela faisait quarante-huit heures qu’elle n’avait pas dormi. Ses officiers étaient à leurs consoles ; deux régiments des commandos arpentaient les couloirs du Gorgone, prêts à tout.

—      Commander Kratas, au rapport ! dit Daala.

Celui-ci se redressa.

—      Transfert de l’équipement et des armes terminé. Seul un équipage réduit composé de volontaires demeure sur le Basilic.

Daala se tourna vers la console des communications.

—      Passez-moi le capitaine Mullinore.

L’image de l’officier apparut devant elle. L’hologramme vacillait, mais l’homme se tenait très droit.

—      Oui, amirale ?

—      Capitaine, votre vaisseau est-il prêt ? (Elle croisa les mains dans son dos.) Etes-vous prêt ?

—      Oui, amirale. Les systèmes ont été reconfigurés afin que le maximum de puissance soit donné aux boucliers. L’équipage a relié le système d’autodestruction aux moteurs auxiliaires. Nous attendons votre ordre.

—      Merci, capitaine. L’histoire se souviendra de votre sacrifice… J’en fais le serment.

Elle se tourna vers le reste de l’équipage ; sa voix résonna dans les communicateurs du vaisseau.

—      Tout le personnel aux postes de combat, préparez-vous à l’attaque ! Nous allons détruire Coruscant et porter un coup mortel au cœur de la Rébellion.

Aux commandes du Broyeur de Soleil, Kyp Durron pénétra dans la Nébuleuse du Chaudron ‒ où, d’après Exar Kun, la flotte de Daala se dissimulait.

Le mode de fonctionnement de l’arme lui était familier. Il avait aidé Yan Solo à le piloter durant leur évasion du Complexe de la Gueule. Pendant la bataille, ils avaient détruit un des destroyers ; le Broyeur de Soleil lui permettrait d’anéantir les autres.

Faire exploser une nébuleuse pour atteindre deux vaisseaux pouvait paraître excessif, mais Kyp voulait retourner l’arme impériale contre ses concepteurs. Ce serait un avertissement… partout dans la galaxie, les adversaires de la Nouvelle République sauraient ce qui les attendait.

La lumière des étoiles bleues baigna les écrans. Kyp projeta son esprit – après avoir retrouvé le Broyeur de Soleil, repérer deux destroyers était un jeu d’enfant. Quelques instants plus tard, il sentit les navires évoluer dans l’espace.

Alors, il conduisit l’arme au cœur de la nébuleuse. Les étoiles bleues étaient immenses, brûlantes d’énergie, mûres pour la destruction. Dans quelques milliards d’années, si on ne faisait rien, elles se transformeraient en supernovae et enverraient des ondes de choc dans toute de la galaxie.

Grâce au Broyeur de Soleil, Kyp allait accélérer l’histoire – et allumer dès aujourd’hui les étoiles.

Laissant son regard errer sur les écrans, il pensa à Deyer, son monde natal, aux lacs, aux poissons. L’Empire avait surgi comme un oiseau de proie pour les arracher à leur foyer, lui et sa famille… sans un mot d’avertissement.

L’Empire avait aussi détruit Alderaan – une planète entière… sans un mot d’avertissement.

L’amirale Daala avait capturé Kyp, Yan et Chewbacca. Comme Durron ne possédait aucun renseignement pouvant lui être utile, elle l’avait condamné à mort.

Daala n’aurait pas d’avertissement.

Kyp augmenta la puissance des boucliers antiradiations et pianota sur les commandes. Un nouvel écran apparut, analysant la composition des étoiles et leur danse complexe. Le jeune homme appuya sur une série de boutons rouges. Les détails des mécanismes étaient présents à son esprit grâce aux souvenirs de Qwi Xux…

Une série de signaux s’affichèrent ; Kyp confirma ses intentions sur l’ordinateur de bord. Le réacteur toroidal du Broyeur de Soleil se mit à briller d’une lueur bleue. Il lançait des torpilles à résonance programmées pour déstabiliser les noyaux. Une réaction en chaîne se déclenchait ; l’étoile explosait.

Kyp savait ce qu’il avait à faire.

Il poussa les leviers. Le Broyeur de Soleil frissonna et sept torpilles déchirèrent l’espace. Le jeune homme les regarda s’éloigner avec un curieux pincement au cœur. La réaction en chaîne mettrait plusieurs heures à se produire, mais le phénomène était irréversible.

Reprenant le contrôle de lui même il laissa le vaisseau dériver vers l’extérieur. Le Broyeur de Soleil était minuscule ; les senseurs de Daala n’avaient aucune chance de le détecter.

En arrivant à la frontière de la nébuleuse, il jeta un coup d’œil sur les écrans… Environ une heure avant l’explosion.

Soudain les destroyers se mirent à bouger. Passant en vitesse subliminale, le Basilic et le Gorgone s’alignèrent, se préparant à plonger dans l’hyperespace.

La rage envahit Kyp.

—      Non ! Elle ne va pas partir maintenant !

Il était trop tard pour annuler l’explosion. Daala devait rester où elle était !

Kyp se jeta sur les contrôles, alluma les canons-lasers et fonça sur son ennemie.

Daala aurait tout fait pour récupérer le Broyeur de Soleil.

Il allait lui en donner l’occasion.

L’amirale Daala leva sa main droite et se tourna vers le navigateur.

—      Préparez-vous à passer dans l’hyperespace…

—      Amirale ! s’écria un lieutenant. Nous venons de détecter un intrus !

Un petit vaisseau volait au-dessus d’eux, tentant d’abîmer la surface du Gorgone avec ses lasers. Daala fronça les sourcils.

—      Vision détaillée. Agrandissez l’image.

L’hologramme du capitaine Mullinore apparut.

—      Amirale, nous venons de détecter le Broyeur de Soleil. Devons-nous engager le combat ?

—      Le Broyeur de Soleil !

Daala mit quelques instants à assimiler l’information. Le petit attaquant passa une seconde fois sur l’écran et elle reconnut avec netteté la forme caractéristique de l’arme. Mais le Broyeur n’était pas assez puissant pour endommager un destroyer…

—      Lancez deux équipes de chasseurs Tie, dit-elle, sentant l’excitation la gagner. J’ordonne la capture de ce vaisseau. Voilà qui change toutes les données du problème…

Les soldats des commandos, déjà en alerte rouge, foncèrent à leurs postes. Quelques instants plus tard, une centaine de chasseurs apparaissaient dans le ciel étoilé.

Daala observa l’attaque. Le Broyeur de Soleil, très maniable, évitait les tirs avec facilité. Pourtant sa capture n’était qu’une question de temps…

—      Mais pourquoi nous attaque-t-il ? chuchota-t-elle. Il nous provoque sans avoir aucun moyen de nous faire du tort… Et comment nous a-t-il découverts ? (Elle se tourna vers le commander Kratas.) Approchez les destroyers ; emprisonnez l’intrus dans le rayon tracteur dès qu’il passera à portée.

—      Il va trop vite pour que nous soyons certains du résultat, répondit l’officier.

—      Cela vous empêche-t-il d’essayer ?

—      Non, amirale. (Kratas se tourna vers les techniciens.) Vous avez entendu ? Qu’attendez-vous ?

—      Le Broyeur de Soleil tente de communiquer. Transmission audio seulement, annonça un soldat.

Daala bondit.

—      Allez-y.

La voix d’un tout jeune homme résonna dans le centre de commandement.

Amirale Daala, je m’appelle Kyp Durron ‒ vous vous souvenez de moi ? Je l’espère… Vous m’avez condamné à mort, et il faut avouer que ça m’a marqué. Vous moins, peut-être ?

Daala se souvint du garçon brun capturé avec les Rebelles. Elle fit signe d’ouvrir une fréquence.

—      Kyp Durron, si vous nous rendez le Broyeur de Soleil intact, nous vous déposerons sur la planète de votre choix. Ne faites pas l’idiot.

Kyp éclata de rire.

—      Désolé, amirale. Je n’ai jamais cru à la supériorité impériale. Je crois que je vais continuer à m’amuser…

—      Rayon tracteur…, commença un technicien. Non, nous l’avons perdu.

—      Amirale ! coupa un lieutenant. Je détecte des fluctuations anormales dans l’amas d’étoiles. Les géantes bleues sont instables – je n’ai jamais rien vu de comparable…

Daala se figea. Ses yeux s’écarquillèrent quand elle comprit dans quel piège elle était tombée avec sa flotte.

—      Cent quatre-vingts degrés ! Vitesse maximale ! Sortez de la nébuleuse tout de suite !

Mais, amirale…

—      Il a utilisé le Broyeur de Soleil ! Les étoiles vont exploser ! Il tente de nous retarder…

Kratas fonça vers la console de commande.

—      Nous ne sommes plus programmés pour rejoindre Coruscant, dit l’officier de navigation. En nous approchant du Broyeur de Soleil, nous…

—      Fichez-moi le camp d’ici tout suite ! gronda Daala. Dans n’importe quelle direction ! Informez le Basilic…

Les moteurs s’activèrent, entraînant le Gorgone vers la lisière de la nébuleuse. Peu à peu, les destroyers prirent de la vitesse…

Les étoiles explosèrent.

Kyp regarda les vaisseaux s’enfuir comme des Banthas blessés.

—      Trop tard, dit-il en souriant. Trop tard…

Les chasseurs Tie paniquèrent en voyant leurs vaisseaux porteurs disparaître. Kyp les ignora et activa ses propres moteurs – une puissance deux fois supérieure à celle des lourds navires impériaux. Quelques secondes plus tard, il sortait du nuage. Les géantes bleues explosèrent ; des cercles concentriques d’énergie ravagèrent le ciel.

Le Gorgone avait pris un peu d’avance sur le Basilic. Kyp continua sa course, sachant que son blindage le protégerait. La magnitude de l’explosion avait rendu les écrans opaques.

Le Basilic explosa. L’onde de choc continua son chemin et les écrans du Broyeur de Soleil lâchèrent pour de bon, mais Kyp avait eu le temps de voir un autre éclair à l’endroit où, quelques fractions de secondes plus tôt, se tenait le Gorgone…

CHAPITRE XXXIV

L’ambassadrice Cilghal se leva et fit sa toilette. Malgré l’humidité de l’atmosphère de Yavin 4, elle se sentait toujours mieux quand elle pouvait se passer de l’eau sur le visage…

Sa race était habituée à des climats moins secs.

Heureuse d’avoir devant elle une journée d’entraînement, elle, descendit rejoindre ses camarades dans la salle à manger, où chacun consommait un petit déjeuner compatible avec son organisme.

Assis devant son assiette, Dorsk 81 contemplait une série de petits cubes multicolores. Son estomac ne supportait que la nourriture artificielle.

Kam Solusar était en conversation avec Streen ‒ ou du moins l’aurait-il été si ce dernier l’avait écouté. Mais il semblait distrait, comme s’il cherchait quelque chose.

Les autres élèves étaient répartis par petits groupes.

Leur professeur n’était pas là.

—      Où est maître Skywalker ? demanda la Cala-marienne.

Les apprentis se regardèrent comme s’ils avaient hésité à poser la même question.

Streen se leva.

—      C’est trop calme, balbutia-t-il. Trop calme. Je n’entends pas maître Skywalker. Pourtant j’entends toujours des voix dans ma tête. Les vôtres… (Il se rassit, embarrassé.) Trop calme.

Tionne déboula dans le hall, les yeux fous.

—      Venez vite ! J’ai trouvé maître Skywalker.

Les Jedi se levèrent et la suivirent en un mouvement parfaitement coordonné. La jeune femme les guida à travers une série de couloirs, jusqu’à la salle de réunion. De là, un escalier montait sur la terrasse d’observation, au sommet de la ziggourat.

Cilghal aperçut la première le corps étendu sur la pierre.

—      Maître Skywalker ! appela-t-elle, la gorge serrée.

Elle s’agenouilla près de lui, sentant l’inquiétude des autres élèves. Le visage de Luke était déformé par la douleur. Son sabrolaser gisait à terre.

La Calamarienne souleva la tête de son professeur et lui caressa les cheveux. Des gouttes de sueur constellaient sa peau, mais celle-ci était glacée. Utilisant ses pouvoirs comme elle venait de l’apprendre, elle ferma les yeux et s’introduisit dans son esprit.

—      Que lui est-il arrivé ? balbutia Dorsk 81.

—      Est-il vivant ? ajouta Streen. Je né l’entends pas…

Cilghal se releva et secoua la tête.

—      Il respire. Les battements de son cœur sont très faibles… Mais je n’arrive pas à le toucher. Quand je cherche avec la Force, je ne trouve qu’un grand vide… Comme s’il nous avait laissés.

Elle se tourna vers ses camarades, le regard perdu.

—      Nous sommes tout seuls, maintenant…

[1] Clin d’œil à David Brin ( voir remerciements ) et à son roman Startide Rising, traduit en français par Marée Stellaire ( J’ai Lu ).