LA TEMPÊTE APPROCHE

La crise de la Flotte Noire I

MICHAEL P. KUBE-McDOWELL

Fleuve Noir

Titre original : Before the Storm
Traduit de l’américain par Grégoire Dannereau

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 1996, by Lucasfilm Ltd. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 1999 by Le Fleuve Noir pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06727-X

PROLOGUE

Huit mois après la bataille d’Endor

Le chantier orbital de réparation impérial de N’zoth – nom de code Black 15 – était de construction standard. Le matin de la retraite, neuf vaisseaux de guerre impériaux étaient à quai.

En d’autres circonstances, neuf navires auraient constitué une vision dissuasive… Mais ce matin-là, un seul était prêt à prendre l’espace.

Du moins était-ce l’opinion de Jian Paret, commandant de la garnison impériale de N’zoth. Debout dans le centre de commandement, il se remémora les ordres reçus quelques heures plus tôt.

Évacuez la garnison jusqu’au dernier homme, avec tous les vaisseaux capables de voler. Détruisez le chantier de réparation et tout le matériel avant de quitter le système.

Jian Paret ignorait que son opinion était partagée par Nil Spaar, le chef de la résistance yevethane. La navette de maintenance qu’il pilotait s’élevait dans les airs, le commando à son bord. Les ordres de Spaar, reçus quelques heures plus tôt, résonnaient encore à ses tympans :

L’évacuation impériale vient d’être ordonnée. Exécution immédiate du plan. L’aube de notre vengeance s’est enfin levée. Ces vaisseaux maculés de notre sang nous appartiennent.

Que chacun honore aujourd’hui le nom de Yevetha.

Neuf vaisseaux.

Neuf trésors.

Le plus abîmé, le Redoutable, avait subi des dégâts terribles lors de la retraite d’Endor. Parmi les autres, des croiseurs améliorés, se trouvait un EX-F, une unité expérimentale d’armement et de propulsion montée dans la coque d’un cuirassé.

Puis il y avait l’Intimidant, un destroyer gigantesque amarré dans une cale ouverte. La clé de l’évacuation. Intact, prêt à voler, le vaisseau avait été envoyé sur Black 15 pour des finitions.

L’Intimidant était assez spacieux pour transporter la garnison et sa puissance de feu suffisante pour détruire le chantier orbital. Il avait suffi d’une heure à Paret pour transférer son commandement sur le pont.

Mais le destroyer ne pouvait pas quitter le chantier aussi vite que l’officier impérial l’aurait voulu. Il n’y avait qu’un tiers de l’équipage à bord, trop peu d’hommes pour manœuvrer un vaisseau de cette taille.

Sur Black 15, neuf ouvriers sur dix étaient yevethans. Paret méprisait ces êtres squelettiques au visage bariolé. Il aurait aimé engager de la main-d’œuvre supplémentaire pour gagner du temps. Mais les Yevethas auraient compris que les forces d’occupation quittaient N’zoth, ce qui aurait compliqué l’évacuation des troupes de la surface.

Non… Paret ne pouvait qu’attendre. Il avait déclenché un « exercice surprise » de départ et regardait les comptes à rebours défiler, les vérifications d’usage se faire. Les transports de troupes et la navette du gouverneur devaient d’abord quitter la planète. Alors, et seulement alors, il aurait le droit de verrouiller les écoutilles, de larguer les amarres et de tourner pour toujours le dos à cette planète maudite…

Nil Spaar connaissait les difficultés du commandant Paret. Depuis cinq ans, les Yevethas qui travaillaient sur Black 15 étaient noyautés par ses agents. Rien d’important ne se produisait sans que Spaar soit au courant. Réunissant toutes les informations en sa possession, le chef de la résistance avait échafaudé un plan sans faille.

Sur son ordre, la vague d’erreurs mineures et d’incidents qui – comme par hasard – retardaient les réparations ces derniers mois avait pris fin. Spaar avait demandé aux techniciens de montrer de l’empressement, voire du zèle, pour en apprendre le plus possible sur les vaisseaux et leur maniement. Les Yevethas étaient devenus indispensables aux chefs de chantier de la Flotte Noire ; ils avaient gagné la confiance de ses commandants.

Grâce à cette confiance, le travail avait peu à peu ralenti, sans que nul ne remarque rien.

Toujours grâce à cette confiance, les Yevetha avaient pris le contrôle des chantiers et des vaisseaux amarrés.

Enfin, Nil Spaar et ceux qui le suivaient avaient réussi à s’introduire sur Black 15.

Le commando n’avait plus rien à craindre du Harridan, le destroyer de classe Victory qui protégeait en temps normal le chantier. Le vaisseau avait été envoyé sur le front trois semaines auparavant, rejoignant les forces impériales pour mener une bataille d’arrière-garde dans le secteur de Notak.

Paret ne réussirait pas à verrouiller l’Intimidant, même en déclenchant l’alerte. Plus d’une douzaine d’écoutilles dans les sections 17 et 21 avaient été modifiées par les techniciens yevethans. Les voyants indiqueraient qu’elles étaient verrouillées alors qu’elles resteraient ouvertes.

Même si l’Intimidant se libérait du quai où il était amarré, il ne s’échapperait pas, ni ne tournerait ses canons vers les vaisseaux abandonnés. Les explosifs dissimulés dans sa coque le briseraient comme un œuf au moment où il lèverait ses boucliers.

La navette approchait du quai. Nil Spaar ne ressentait aucune peur, aucune appréhension. Il avait préparé tout ce qui pouvait l’être.

Une étrange joie l’envahissait.

Le combat était inévitable.

Il ne doutait pas de son issue.

Nil Spaar et son commando montèrent à bord de l’Intimidant par les écoutilles de la Section 17. La seconde équipe, dirigée par Dar Bile, entra par la Section 21.

Aucune parole ne fut échangée. Il n’y en avait pas besoin. Les deux commandos connaissaient les plans du vaisseau aussi bien que l’équipage. Les Yevethas se déplacèrent tels des fantômes dans les coursives fermées par des ouvriers amis, empruntant des échelles qui n’apparaissaient pas sur les plans. Ils atteignirent la passerelle de commandement en quelques minutes, sans être arrêtés ni tirer un coup de feu.

L’arme au poing, ils bondirent sur la passerelle, sachant exactement quel poste serait occupé, par quel garde, et qui pouvait déclencher l’alarme. Nil Spaar ne cria pas. Il ne fit pas d’annonce théâtrale pour demander la reddition de l’équipage. Courant vers l’officier en poste, il leva son blaster et tira, lui arrachant la tête.

Ses hommes se déployèrent derrière lui, chacun ayant sa cible. Six officiers de l’Intimidant furent exécutés en quelques secondes, assis à leur console. Les autres, dont le commandant Paret, se retrouvèrent face contre terre, les mains liées.

Prendre le vaisseau n’était pas compliqué. Chronométrer le raid pour éviter les représailles avait toujours été la véritable difficulté.

— Un appel de la navette du gouverneur, dit un des Yevethas en se glissant devant la console de communication. Les vaisseaux de transport quittent la surface. Aucun problème.

Nil Spaar hocha la tête.

— Prévenez l’équipage que nous allons à la rencontre de la garnison. Puis avertissez le chantier que l’Intimidant décolle.

Les vaisseaux de transport impériaux s’élevèrent vers le destroyer comme un essaim d’insectes retournant au nid. Plus de vingt mille citoyens de l’Empire y étaient entassés, techniciens, soldats, bureaucrates accompagnés de leurs familles.

— Ouvrez les hangars, dit Nil Spaar.

Les vaisseaux qui s’approchaient s’alignèrent sur les vecteurs d’approche.

— Activez les batteries automatiques, ordonna Nil Spaar.

Les prisonniers poussèrent un cri.

— Vous n’êtes que des lâches, cracha le commandant Paret. Un véritable soldat n’agirait jamais ainsi ! Tuer des êtres sans défense est déshonorant !

— Verrouillez les cibles, dit Spaar sans daigner lui répondre.

— Espèce de malade ! Vous avez déjà gagné ! Comment pouvez-vous justifier ce massacre ?

— Feu !

La passerelle vibra à peine quand les batteries se déchaînèrent. Les vaisseaux en approche disparurent dans des gerbes de flammes. La scène fut courte ; aucun vaisseau n’en réchappa. La console de communication fut surchargée de messages paniqués en provenance de la station. Les témoins du massacre avaient été nombreux.

Nil Spaar se détourna de la console de surveillance et se dirigea vers le commandant Paret. L’attrapant par les cheveux, il le fit rouler sur le sol à coups de botte, puis le saisit par sa tunique et le redressa. Avec ses yeux noirs et froids, son entaille le long de l’arête nasale et les profondes rides écarlates qui sillonnaient ses joues et son menton, le Yevetha ressemblait à un démon vengeur.

Il tendit le bras. Un ergot acéré sortit de son poignet.

— Vous n’êtes qu’une vermine, dit Spaar froidement en tranchant la gorge de l’officier impérial.

Spaar soutint le commandant pendant les longs soubresauts de l’agonie, puis le laissa tomber. Il se retourna vers ses hommes installés à la console de communication.

— Annoncez aux membres de l’équipage qu’ils sont désormais prisonniers du Protectorat Yevethan et de Sa Gloire le vice-roi, dit-il en essuyant sa griffe sur le pantalon de sa victime. Précisez qu’à partir d’aujourd’hui, leur vie dépend de leur utilité. Je vais prévenir le vice-roi de notre triomphe.

CHAPITRE PREMIER

Douze ans plus tard

Dans le silence de l’espace, le cinquième Groupe de Combat de la flotte de Défense de la Nouvelle République se déploya autour de la planète Bessimir comme une fleur majestueuse et mortelle.

Les vaisseaux forteresses jaillirent, brillant de mille éclats. Des destroyers triangulaires protégeaient les transports de troupe aux flancs bombés tandis que les croiseurs d’assaut se lançaient à l’attaque.

Un flot de vaisseaux ennemis apparut. Les chasseurs se déployèrent pour adopter une formation de défense sphérique. Les destroyers renforcèrent leur position, larguant des vingtaines de chasseurs supplémentaires.

Simultanément, les croiseurs et les transports commencèrent à lâcher les bombardiers et les barges de débarquement et d’assaut. Aucune raison de risquer la perte d’un vaisseau plein à craquer – une leçon que la République avait durement apprise. Sur Orinda, le commandant du transport Endurance avait fait patienter ses pilotes dans les baies d’envol pour protéger le plus longtemps possible leurs vaisseaux des tirs impériaux. Ils étaient encore à l’intérieur quand l’Endurance, abattu par un super destroyer, s’était transformé en boule de feu.

Deux cents vaisseaux de toutes tailles se dirigeaient vers Bessimir et ses lunes jumelles. Les canaux de communication s’étaient éveillés tous d’un coup.

L’Intrépide, vaisseau amiral de la Cinquième Flotte, se tenait au centre de la formation. Il venait de sortir des chantiers d’Hakassi : ses coursives sentaient encore le neuf et ses énormes tuyères laissaient échapper ce sifflement aigu que les ingénieurs appelaient un « cri de bébé ».

Il faudrait bien un an pour que les odeurs disparaissent, mais une centaine d’heures suffiraient pour que les vibrations des moteurs baissent de deux octaves.

Sur la passerelle de l’Intrépide, un grand Domean en uniforme de général faisait les cent pas devant les consoles de commandement. Le cuir d’Etahn A’baht était empourpré d’inquiétude et les plis, autour de ses yeux, étaient gonflés par un réflexe défensif inconscient. Son premier commandement, et déjà le sang avait coulé.

L’Ahazi était sorti d’hyperdrive trop près de Bessimir, et l’équipage n’avait pas eu le temps de corriger. Etahn A’baht avait vu un éclair dans la haute atmosphère. Il savait que six jeunes gens étaient morts.

Mais il n’avait pas le temps de les pleurer. Les moniteurs crachaient à un rythme effréné les images des détecteurs et des satellites espions. Les rapports logistiques changeaient à tout moment.

Le plan d’attaque était trop précis et trop minuté pour que quelques cadavres le ralentissent… La logistique assigna un vaisseau de réserve à la section de l’Ahazi.

Que vos esprits flottent jusqu’au zénith et que vos corps reposent en paix dans les abysses, pensa le général A’baht en se souvenant d’une vieille prière de marins.

Il se retourna pour étudier l’ordre de bataille et les plans tactiques. Son cœur saignerait plus tard.

— Phase de pénétration terminée, dit un lieutenant devant une console. Déploiement terminé. Le commandant du groupe d’assaut demande l’autorisation finale.

— Phase de pénétration terminée, répéta A’baht. Déploiement terminé. Tous les postes de combat au rapport.

— Logistique, parée.

— Renseignements, parés.

— Tactiques, parées.

— Communications, parées.

— Commandement flotte, paré.

— Commandement escadrilles, paré.

— Commandement terrestre, paré.

— Tous postes de combat opérationnels, dit le général A’baht. Feu vert ; je répète, feu vert.

— Feu vert, répéta le lieutenant en appuyant sur une touche de la console. Commandant, vous avez l’autorisation d’attaquer. Je répète, vous avez l’autorisation d’attaquer.

Trois croiseurs d’assaut et leur escorte de bombardiers K se détachèrent de la formation principale. Leur nouvelle trajectoire les ferait passer par le pôle sud de la planète pour atteindre leur objectif : les batteries de défense planétaire et la base de chasseurs localisée sur la lune alpha.

Des binômes d’ailes-A jaillirent et se déployèrent pour intercepter et détruire les satellites de détection et de communications, faiblement armés. Les ailes-A tirèrent les premières salves de l’assaut sur Bessimir, transformant leurs cibles en nuages étincelants de métal et de plastacier. Ils attirèrent aussi les premières rafales ennemies. Plusieurs batteries de surface, des canons ioniques, ouvrirent le feu en une vaine tentative de protéger leurs détecteurs en orbite. Quelques instants plus tard, les croiseurs de la République eurent localisé leurs emplacements.

Les lasers des croiseurs balayèrent d’abord les batteries, aveuglant les détecteurs et testant la présence de batteries auxiliaires. Puis les canons à impulsions des destroyers les transformèrent méthodiquement en cratères fumants. Du côté de la République, la seule perte fut une Aile-A du groupe Blackfire qui percuta une mine dormante au moment où il attaquait un satellite de reconnaissance.

De l’autre côté de Bessimir, le détachement de croiseurs approchait de la lune alpha. Des drones d’attaque jaillirent des pas de tir camouflés à la surface ; les lourds vaisseaux virèrent, lâchant des essaims de bombes de pénétration.

Aussi hautes qu’un homme, terminées par un éperon renforcé, les bombes noires foncèrent vers la base lunaire tandis que les croiseurs viraient de bord. Quelques instants plus tard, une douzaine de batteries tirèrent.

Mais les bombes, petites, noires et froides, n’offraient pas une cible facile. Elles traversèrent le barrage défensif. Deux secondes avant l’impact, des propulseurs cachés dans les queues accélérèrent leur chute, leur faisant fracasser la surface et plonger dans le sol.

La poussière n’était pas retombée quand les bombes explosèrent simultanément. L’éclair fut absorbé, mais la terrible onde de choc se propagea à travers la roche. Elle fracassa les murs comme des allumettes, fit écrouler les cavernes souterraines. Des panaches de fumée grise s’échappèrent des pas de tir et le sol s’effondra là où se trouvait quelques instants auparavant le hangar principal.

Au moment de l’explosion, Esege Tuketu volait à la tête d’une formation de dix-huit vaisseaux, suivant les croiseurs.

— Sainte mère du chaos, murmura-t-il, frappé par la vision.

Un instant, il lâcha les commandes de son bombardier K et posa le front contre ses poignets croisés, le rituel Narvath d’abandon au feu qui consume tout.

— Eh bien ! dit le tireur, à côté de lui. Je me moque de ce qu’ils racontent : je l’ai sentie, celle-là.

— Moi aussi, Skids, répondit Tuketu.

— On était aux premières loges, c’est sûr.

Les batteries de surface s’étaient tues. Plus aucun chasseur ne décollait, mais ceux qui étaient déjà en vol se battaient, sans personne pour les contrôler. Suivant des protocoles internes, les drones se lançaient vers les cibles les plus importantes, les croiseurs. Bien que rapides, ils tombèrent comme des mouches.

— Joli ! s’exclama Tuketu.

Aucun autre équipage ne l’entendit. La force d’attaque gardait le silence radio, malgré la formation serrée et ce qui l’attendait.

— Ça va marcher, dit le tireur avec espoir. N’est-ce pas ?

— Il le faut, répondit Tuketu.

Une seule menace subsistait, le grand canon à hypervélocité placé de l’autre côté de la lune alpha qui se lèverait bientôt sur la flotte du général A’baht. L’arme n’aurait plus qu’à choisir ses cibles.

D’après les droïdes de renseign

ements de la Nouvelle République, le canon était muni de boucliers anti-rayonnement et anti-particules. Les générateurs, profondément enterrés, survivraient à une attaque similaire à celle qui avait rasé la base. Si la Cinquième Flotte affrontait le canon lunaire, A’baht perdrait plusieurs vaisseaux.

Pour éviter le massacre, il comptait sur les dix-huit chasseurs de Tuketu…

— Contact imminent, dit Skids en regardant le chronomètre de mission.

La surface de la lune alpha se dirigeait dangereusement vers eux.

— Je suis prêt, dit Tuketu.

— Vous avez intérêt, répondit le tireur. Ma mère compte sur moi. Elle espère que je ferai mieux dans la vie qu’un gros cratère à un endroit où il y en a déjà plein…

— Contact dans dix secondes, dit Tuketu. Communication rétablie. Contact dans cinq secondes.

L’alarme anticollision résonna dans le cockpit. La surface de la lune était terriblement proche.

— Contact !

Le vaisseau trembla quand les turbines de décélération rugirent. Le nez du bombardier K s’éleva au-dessus de l’horizon. Tuketu et Skids furent écrasés sur leurs fauteuils, la respiration coupée. Sous eux, le sol lunaire tournait follement.

Le vaisseau s’arrêta enfin de trembler. Le navire de Tuketu rasait la surface de la lune, suivi par deux bombardiers seulement. L’unité s’était séparée en six groupes ; tous se dirigeaient vers la cible. Avec un peu de chance, ils se rassembleraient au-dessus du canon électromagnétique.

— Excusez-moi : quelqu’un aurait-il vu mes tripes ? demanda Skids d’une petite voix. Je les avais là, il y a juste un moment…

— C’était marrant, hein ? dit Tuketu en riant.

— Marrant ? répéta Skids en secouant la tête. Autant que de draguer un Rancor. Monsieur, j’ai peur d’avoir à vous relever de votre commandement. Il est clair que vous êtes malade… Veuillez me transmettre les commandes et me suivre sans faire d’histoire.

Tuketu sourit et ajusta la poussée de ses tuyères.

— Nous prenons un petit peu de retard. J’augmente la vitesse de quelques points. Vérifie que les autres nous suivent.

— Bien compris, Tuke, répondit Skids.

D’après les rapports des Renseignements de la flotte, le canon à hypervélocité montait jusqu’à un rythme de cent vingt coups à la minute, mais rarement pendant plus de dix secondes. Afin d’éviter de dévier les projectiles, le bouclier anti-particules qui protégeait l’arme s’ouvrait à chaque tir. Le bouclier anti-rayonnement, lui, restait en place, protégeant l’emplacement d’une attaque orbitale.

Ouvert, fermé, ouvert, fermé, comme l’œilleton d’un objectif, comme une bête pour jeu de fête foraine. Il suffisait de bien chronométrer son coup et c’était gagné. Pour cette raison, deux des trois bombardiers K de chaque groupe étaient configurés en pénétrateurs, sans armes à rayonnement, dotés seulement d’un canon et d’un nombre extraordinaire de missiles fléchettes. Il suffisait qu’un seul de ces dards explosifs se fraye un chemin.

Mais pour avoir une chance, il fallait s’approcher tout près… et le canon lunaire devait se mettre à tirer.

Le déclencher était le rôle du Résolu, le destroyer stellaire de la Nouvelle République. Il était spécialement équipé de boucliers multiples directement alimentés par la puissance de ses moteurs.

Le Résolu jaillit de l’hyperespace dans la ligne de mire du canon. Les bombardiers K approchaient du périmètre de la zone protégée, se collant au sol.

A’baht observait nerveusement le déroulement des opérations. Dans quelques instants, les bombardiers allaient être repérés ; le canon analyserait la menace…

— Tire, murmura-t-il. Allez, tire…

Esege Tuketu surveillait ses pénétrateurs sur l’écran de contrôle, prêt à les voir effectuer leur manœuvre d’évasion.

Un battement de cœur s’éternisa.

D’un mouvement de pouce, Tuketu ouvrit son canal de communication :

— Leader Rouge à Rouge Deux, Rouge Trois, restez sur la tour !

— Que fais-vous ? demanda Skids.

— Nous devons remporter le match avant qu’il pleuve, répondit Tuketu en secouant la tête.

Rouge Trois vira sur la droite, mais Rouge Deux dépassa la limite et ouvrit le feu. Les traînées argentées des missiles se dirigèrent vers la tour.

— Désolé, Tuke, trop tard. Je reviens, dit Rouge Trois.

Au même moment, le gigantesque canon tonna et cracha un flot de projectiles vers le Résolu.

Rouge Deux vira à droite, son canon verrouillé sur la tour, tirant sans discontinuer.

— Allez, allez, dit Tuketu dans un souffle. Fais un passage…

La pointe de la salve de Rouge Deux atteignit le bouclier alors que le canon tirait encore. La plupart des missiles s’écrasèrent comme des insectes sur la vitre d’un cockpit. Certains explosèrent sans rien toucher, leur contrôle de détonation rendu fou par les courants d’induction du cycle d’ouverture et de fermeture. Mais deux fléchettes atteignirent leur but ; le dôme hémisphérique de la tour disparut dans un éclair.

— Comment le saviez-vous ? demanda Skids.

— Je ne savais rien du tout, répondit Tuketu en poussant ses moteurs à fond.

Devant lui, s’ouvrait la gueule du canon.

Le bouclier détruit, le canon continua à tirer sur le Résolu. Le destroyer n’était pas assez agile pour esquiver et le commandant Syub Snunb commença à douter de la résistance de son vaisseau. Les projectiles s’écrasaient avec une telle force contre les boucliers que la coque tremblait sous l’impact.

— Le Groupe Rouge est à l’intérieur du périmètre ! cria un lieutenant.

— Nous avons accompli notre mission, dit Snunb en s’accrochant à une console. Surveillez les trajectoires des tirs. Navigateur, faites demi-tour. Au moindre répit, abaissez les boucliers auxiliaires et effectuez le saut.

— Oui, commandant.

À ce moment précis, une salve s’écrasa contre le bouclier extérieur. L’impact épuisa la force de la bulle protectrice plus vite que les générateurs ne pouvaient la renouveler. Une alarme résonna sur la passerelle et les chocs s’amplifièrent.

— Le bouclier D est mort. Les générateurs ont fondu !

Snunb secoua la tête.

— Rappelez-moi de dire au général A’baht que je déteste servir d’appât. Combien de temps encore ?

— Tuketu devrait atteindre la cible dans quelques secondes, répondit le premier officier.

— J’espère que nous avons encore quelques secondes à lui accorder, cria Snunb par-dessus le vacarme des alarmes.

La gueule de l’hypercanon brillait de mille feux sur l’écran infrarouge du système de verrouillage des cibles de Tuketu.

— Terminons-en en un seul passage.

— Numéro Un armé, dit Skids. Numéro Deux armé. Perception des commandes.

— Elles sont à toi, dit Tuketu en retirant ses mains du manche à balai.

Le bombardier K commença à grimper.

— Distance. Feu. Numéro Un larguée. Numéro Deux larguée. Tuke, il ne faut pas traîner par là.

Les bombes tracèrent une courbe élégante ; Tuketu fit virer le bombardier si brutalement qu’il eut un léger malaise. Un éclair projeta de longues ombres à la surface de la lune tandis que le bombardier tremblait comme s’il avait reçu une claque.

— Trop tôt ! Trop tôt ! hurla Skids.

Noir Un passa en trombe devant le bombardier de Tuketu.

— Et un gros canon de moins, rugit Leader Noir. Beau spectacle. Il était en train de tirer quand nous l’avons aligné. Nous avons dû faire exploser en plus un ou deux de ses projectiles ! Vous avez vu ça, Leader Rouge ?

— Négatif, Leader Noir, dit Tuketu tandis que le paysage s’illuminait encore. On dirait que vous ne nous avez pas laissé grand-chose, Hodo.

— Ça vous apprendra à flâner, monsieur.

— Ici, Leader Vert, dit une nouvelle voix. Je viens de faire un passage de vérification. Je confirme : cible détruite.

— Ici le Résolu. Je confirme Leader Vert : cible détruite. Merci, les gars.

— Bien reçu Leader Vert, bien reçu, Résolu, dit Tuketu en dirigeant le bombardier vers la zone où attendaient les croiseurs. Tous les vaisseaux en formation. Nous avons un rendez-vous à honorer…

L’amiral Ackbar désigna l’écran installé sur la droite du podium. Il portait l’uniforme des Opérations de Défense Unifiée et non la tenue de combat de Mon Calamari qui l’avait rendu célèbre.

— La flotte contrôlant l’espace local, les escadrilles peuvent maintenant ouvrir un corridor jusqu’à la surface, expliqua-t-il. La tactique est identique à celle utilisée contre l’hypercanon. Exposer délibérément quelques cibles bien protégées pour localiser et détruire les défenses. Ici, comme vous pouvez le voir, la contre-attaque vient des batteries des vaisseaux en orbite…

Sur les écrans du hall de conférence du quartier général des Forces de Défense de la Nouvelle République passaient les mêmes images que celles visionnées sur la passerelle de l’Intrépide.

Les signaux étaient relayés sur quinze parsecs par des relais hyperspatiaux, puis vérifiées par des censeurs militaires pour s’assurer que ce qui s’affichait sur les écrans correspondait aux autorisations des spectateurs.

Cet après-midi, toute censure était inutile. L’auditoire était composé des huit membres de la Commission de Défense du Conseil du Sénat, d’une demi-douzaine d’officiers de la flotte et de la princesse Leia Organa Solo, présidente du Sénat et commandant en chef des forces de défense de la Nouvelle République.

— La courbure du corps planétaire limite l’efficacité des armements à visée fixe, continua Ackbar. La destruction d’un petit nombre de ces emplacements crée donc une faille dans les défenses, permettant la création d’un corridor entre la haute orbite et la surface. Vous voyez qu’ici, la flotte est sur le point de l’ouvrir. La seule menace pourrait à présent venir de chasseurs atmosphériques ou de missiles sol-air lancés de derrière l’horizon… Bessimir ne possède pas de défenses si élaborées. Dès que la brèche sera ouverte, l’invasion pourra commencer.

— Amiral Ackbar, une question, dit le sénateur Tolik Yar. Ce test est-il réaliste ? Est-ce autre chose qu’un joli spectacle ?

— Il est aussi réaliste que possible, répondit Ackbar. Il s’agit d’un exercice opérationnel. La flotte n’a que des drones ou des simulateurs comme adversaires… mais je vous assure que les équipes défensives mettent un point d’honneur à concocter des problèmes difficiles pour nos tacticiens.

— Amiral Ackbar, dit le sénateur Cion Marook en laissant se gonfler les poches d’air de son dos, la démonstration était remarquable. Mais… Je parle au nom de mes collègues et de ceux que nous représentons. Pourquoi le commandement de la nouvelle force de frappe a-t-il été donné à un nouveau venu ?

— Sénateur, le général Etahn A’baht n’est pas un enfant. Il a plus de deux fois mon âge… je suppose qu’il est votre aîné à tous.

— Je n’ai pas dit qu’il était jeune, protesta Marook. J’ai dit qu’il était nouveau. Les commandants des autres flottes sont des vétérans de la Rébellion, des chefs qui, comme vous, ont gagné leurs galons par leur conduite lors les grandes batailles de Yavin, d’Hoth et d’Endor. (Ackbar accepta le compliment d’un signe de tête.) Mais ce Domean porte notre uniforme depuis moins de deux ans. La Cinquième Flotte est votre création. Elle a coûté beaucoup à la Nouvelle République. Je préférerais que vous vous trouviez sur la passerelle de l’Intrépide, et que le général A’baht soit ici parmi nous…

— Domea ne faisait pas partie de l’Alliance Rebelle, mais le système a eu sa part de héros dans la guerre contre l’Empire. Le général A’baht a servi la flotte domeane de manière exemplaire. Nous avons de la chance qu’il se joigne à nous.

— La flotte domeane compte moins de quatre-vingts vaisseaux, répondit le sénateur Marook avec un geste de dédain.

Adossée au mur de la salle de conférence, la princesse Leia secoua la tête. La réaction de Marook était si prévisible… La société hrasskis reposait sur des notions très strictes de succession par l’âge, et les plus hautes responsabilités revenaient à ceux qui avaient, au fils des années, monté les échelons de la hiérarchie grâce à leur ancienneté.

Après cinq ans passés au sénat, Marook n’arrivait pas encore à comprendre la notion d’avancement au mérite.

— La flotte domeane a défendu avec succès l’indépendance de Domea durant le règne de Palpatine, et ce contre des forces impériales très importantes, intervint Leia pour abréger la discussion. Allons, sénateur Marook, ce n’est pas le moment de discuter des nominations. Continuons.

L’amiral Ackbar leva sa grosse main :

— Princesse Leia, si vous permettez, il n’y a pas de meilleur moment pour régler le problème. Depuis des semaines, on me parle de mécontentement au Conseil, mais c’est la première fois que quelqu’un verbalise ses objections en ma présence. J’aimerais avoir la chance d’expliquer au sénateur Marook la portée exacte de son erreur…

Leia faillit sursauter. Il fallait connaître Ackbar pour voir combien il était en colère.

— Très bien, amiral, dit-elle en s’installant dans un fauteuil pour l’écouter.

Ignorant Marook, Ackbar regarda ses auditeurs.

— L’invasion ou la défense d’un corps planétaire demande une stratégie très différente que la destruction, le blocus ou le siège d’une planète. Sur ces sujets, nous n’avons que peu d’expérience. Les Vétérans de l’Alliance, tant acclamés par le sénateur Marook, connaissent les secrets du combat d’une force insurgée ; ils mesurent l’importance de la discrétion et de la mobilité, connaissent les tactiques de guérilla, les manières de détruire les lignes de communications et de ravitaillement ennemies. Mais un commando ne peut défendre un monde, un système ou un secteur. Un commando n’attend pas d’être attaqué. Jamais encore l’Alliance n’a eu les ressources nécessaires pour mener une guerre conventionnelle. Quand nous y avons été forcés, sur Hoth, nous avons essuyé une terrible défaite. C’est pourquoi Etahn A’baht a été choisi pour commander la Cinquième Flotte. Il apporte l’expérience des Domeas, que je n’ai pas. Et c’est son schéma tactique que nous testons sur Bessimir.

— Contrairement à mon collègue hrasskis, je ne mets pas en doute les qualités du général A’baht, dit le sénateur Tig Peramis. La pointe du couteau me fait plus peur que celui qui le tient. Amiral Ackbar, j’ai quelques questions concernant les conditions du test…

L’attention de Leia s’éveilla. Le sénateur Peramis était le membre le plus récent du Conseil ; il représentait les mondes de la Septième Zone de Sécurité dont le sien, Walalla. Pour l’instant, il avait fait preuve d’une grande pondération, étudiant les archives auxquelles sa nouvelle accréditation lui donnait accès, posant des questions sensées et exprimant peu son opinion.

— Je vous en prie, dit Ackbar.

— Vous envoyez la Cinquième Flotte contre une cible démunie de bouclier planétaire. Pourquoi ?

— Sénateur, il est impossible de lancer un assaut sur une planète dotée d’un bouclier planétaire avant que celui-ci ait été mis hors d’usage. Nous n’apprendrions rien lors d’un tel exercice. Et il y a bien plus de mondes comme Bessimir que de planètes ayant la richesse et la technologie nécessaires pour avoir un bouclier…

— Amiral, n’avez-vous pas alerté le Conseil à ce sujet ? La Nouvelle République n’a pas la capacité d’affronter un monde bien armé, avez-vous dit. Vous avez promis cela au Conseil : si la Cinquième Flotte était construite, le plus puissant des mondes de l’ancien Empire ne pourrait nous défier impunément…

— Et je tiens ma promesse, sénateur Peramis, dit Ackbar. La défense de Bessimir a été conçue en prenant en compte la technologie la plus actuelle. L’Opération Coup de Marteau est un scénario typique de l’utilisation de la Cinquième Flotte.

— Pour quoi faire ? Massacrer un monde sans défense ?

— Sénateur, je n’ai pas dit que…

— Une armée se bat comme elle s’entraîne. Avez-vous conçu la Cinquième Flotte pour nous protéger contre une menace stratégique ou pour défendre Coruscant ? Le danger vient-il d’au-delà de nos frontières ou de l’intérieur ? (Peramis se retourna et pointa un doigt accusateur vers Leia.) Qui vous préparez-vous à envahir ?

Ackbar cligna des yeux, mais ne put dire un mot, tant sa surprise était grande. Les autres officiers de la pièce sursautèrent. Les membres du Conseil se regardèrent, effarés.

— Si vous aviez été présent au moment des votes, vous ne poseriez pas cette question, sénateur, répondit froidement Leia en se levant et en se dirigeant vers l’estrade. Vous calomniez l’amiral Ackbar.

— Je ne le calomnie pas. Je suis sûr que l’amiral Ackbar est fidèle à ses engagements et loyal envers ses supérieurs, ajouta-t-il en fixant longuement Leia.

— Comment osez-vous ? hurla le sénateur Tolik Yar en bondissant. Si vous ne retirez pas vos paroles, je vous assommerai moi-même !

Leia sourit à son champion, mais repoussa son aide d’un geste.

— Sénateur Peramis, la Cinquième Flotte a été assemblée pour protéger la Nouvelle République et pour cette raison seulement. Nous n’avons aucune ambition territoriale, aucune soif de conquête. Pourquoi faire, avec dix nouvelles candidatures chaque jour ? Sur l’honneur de la Maison d’Organa, je vous donne ma parole : la Cinquième Flotte ne sera jamais utilisée pour envahir un monde ami, ou contrarier ses ambitions légitimes.

Peramis ne parut pas impressionné.

— Quel poids dois-je donner à une parole donnée sur l’honneur d’une famille éteinte, dont le sang ne court même pas dans vos veines ?

Le visage de Tolik Yar s’empourpra et sa main se posa sur sa dague de cérémonie. Mais l’officier debout à ses côtés le retint.

— Attendez, dit tranquillement le général Antilles. Laissez-le s’exprimer.

Le sénateur Peramis balaya la salle du regard. Tous les yeux étaient tournés vers lui.

— Je suis navré de gâcher les festivités ainsi que les coûteux feux d’artifice préparés par l’amiral Ackbar et le général A’baht. Vous me voyez désolé d’augmenter la pression artérielle du sénateur Yar et d’offenser le sens de la propriété du sénateur Marook… mais je ne peux garder le silence. Ce que j’ai appris depuis ma prise de pouvoir, ce que j’ai entendu et vu aujourd’hui m’alarme au plus haut point. Si je le pouvais, j’en parlerais devant le Sénat et devant la République tout entière. Avec la Cinquième Flotte, vous n’avez pas visé la sécurité, mais conçu l’outil de l’oppression. Et vous allez l’offrir à l’enfant du pire tyran que l’histoire ait connu… Je suis profondément opposé à l’idée d’armer la Nouvelle République contre ses propres membres…

— Vous vous trompez… commença Ackbar.

— Le mal est fait ! dit Peramis. La Cinquième Flotte est une arme de conquête et de tyrannie, rien d’autre. Quand une arme est forgée, quelqu’un trouve une raison de l’utiliser. Une telle puissance donnera au fils de Dark Vador la tentation de suivre le chemin de son père… Elle ne peut que pousser sa fille à renforcer son pouvoir par la force des armes. Pourtant, vous restez là, assis et souriants, prêts à gober que tout ça est conçu pour votre protection… J’ai honte pour vous.

Secouant la tête, le sénateur Peramis sortit de la salle de conférence.

Leia tourna la tête pour contrôler son expression et cacher ses sentiments. Le silence choqué fut rompu par des toussotements embarrassés. Les membres du Conseil se tortillèrent dans leurs fauteuils.

— Président ! s’exclama Tolik Yar en retrouvant enfin sa voix. Président Behn-kihl-nahm ! J’exige qu’il soit puni ! Je veux qu’il soit traduit devant le Conseil ! La Septième Zone doit envoyer quelqu’un pour le remplacer. C’est intolérable, vous m’entendez ?

— Nous entendons, sénateur Yar, répondit Behn-kihl-nahm d’une voix douce. (Il s’approcha de Leia.) Présidente Organa, permettez-moi de vous présenter des excuses pour les manquements regrettables du sénateur Peramis…

— Pourquoi ne pas vous excuser pour ceux de l’Empereur ? Cela aurait autant de signification… grogna Tolik Yar.

Behn-kihl-nahm ignora le commentaire.

— Souvenez-vous, princesse Leia, que la main de l’Empire s’est abattue durement sur Walalla. Tig Peramis ne s’en rappelle que trop bien. C’était alors un enfant : il a vu son monde conquis, l’esprit de son peuple détruit. Ces souvenirs le remplissent de passion mais minent son bon sens. Je lui parlerai. Je suis sûr qu’il regrette d’ores et déjà ses paroles.

La sortie de Behn-kihl-nahm fut un signal ; la salle se vida. Après les saluts, les excuses et les bons vœux de tous, Leia se retrouva seule avec Ackbar.

Elle leva les yeux vers le regard amical de l’amiral et tenta de sourire.

— Ça s’est bien passé, non ?

L’image du général A’baht s’afficha sur l’écran principal :

— Etahn A’baht au rapport, copie au président du Sénat. L’exercice Coup de Marteau s’est bien terminé. Un rapport détaillé des victimes, des déficiences et des performances des commandements individuels suit. La Force de Frappe de la Cinquième Flotte peut être considérée comme opérationnelle…

L’écran s’assombrit.

Ackbar serra l’épaule de Leia.

— Pas mal, madame la Présidente, dit-il. Mieux vaut affronter quelques mots cruels que combattre et mourir. Nous avons eu notre content de guerres…

La princesse fixa la porte par où était sorti Peramis.

— Comment peut-il être aussi fou ? Après Palpatine, Hethrir, Durga, Daala, Thrawn… Nous avons eu si peu de temps pour panser les blessures et réparer les coques… Comment peut-il croire que nous aimons la guerre ?

— La folie naît de la peur, dit Ackbar.

— Je n’ai pas l’habitude d’avoir peur, dit Leia. Surtout sans raison. Cela me met en colère.

Ackbar grogna :

— J’ai l’intention de retourner dans mes appartements et d’arracher la tête d’un ormachek surgelé. Vous devriez retourner chez vous et casser quelque chose de très laid.

Leia rit et tapota la main d’Ackbar.

— C’est peut-être ce que je vais faire. Je crois que j’ai encore ce pot de bénédiction calamarien que vous nous avez offert pour notre mariage…

CHAPITRE II

Une brise chaude et humide soufflait sur le Temple Atun, le plus haut des édifices massassis de Yavin 4. Luke Skywalker se tourna et contempla la jungle qui s’étendait au-delà de l’horizon. L’énorme disque orange de la géante gazeuse Yavin dominait le ciel et son quatrième satellite plongeait dans la nuit.

Après onze ans, Luke trouvait encore la vue impressionnante. Il avait grandi sur Tatooine, où les étoiles n’étaient que de pâles diamants sur le canevas nocturne. Le jour, malgré la chaleur écrasante, il pouvait facilement cacher les deux soleils de sa main.

Ils me manqueront toujours, pensa-t-il.

Le Temple Atun servait de sanctuaire à Luke depuis plusieurs mois. Contrairement au Grand Temple, qui avait été restauré pour servir de praxeum Jedi, Atun avait été laissé en l’état, avec ses mécanismes inertes, ses passages obscurs. Les salles extérieures avaient été pillées, mais un piège constitué de deux grandes pierres avait depuis longtemps scellé les étages supérieurs.

Quelque chose chatouilla la conscience de Luke. Il ferma les yeux et baissa ses protections internes pour fouiller le temple et lire les courants de la Force.

La faune de Yavin 4 était maintenant maîtresse de l’ancien chef-d’œuvre architectural massassi. Les escaliers écroulés retenaient la vermine rampante dans les étages inférieurs, mais une colonie de chauves-souris avait établi son nid dans les puits de ventilation. Chaque soir, des centaines d’animaux aux ailes violettes s’envolaient pour chasser dans la jungle.

Luke sentait une autre présence, inconnue mais pourtant attendue. Streen approchait, comme il le lui avait demandé.

Luke lui avait donné comme seule instruction de le retrouver au sommet du Temple Atun, transformant un simple rendez-vous en test, et le temple en maison des horreurs. Camouflé, n’exerçant aucune influence sur la Force, le maître Jedi suivait les progrès de son protégé. Streen s’était distingué par sa maturité, une qualité mise en évidence par son ascension calme et assurée. Pas une pierre ne bougeait. Ses pas étaient sûrs dans les ténèbres.

Sur les cinquante derniers mètres, Streen devait escalader la façade à pic du Temple. D’une pensée, Luke réveilla les chauves-souris. Elles sortirent de leurs cachettes telles des ombres, poussant des cris stridents et battant l’air de leurs ailes à quelques centimètres du visage de Streen. Celui-ci ne sursauta pas. Se rendant invisible, collé à la paroi, il acheva son escalade quand les animaux furent passés.

— Tu confirmes mon choix, dit Luke en ouvrant les yeux. Viens t’asseoir à l’est avec moi.

Streen obéit sans un mot. La courbe de Yavin touchait la ligne d’horizon, formant la géométrie du symbole qu’on retrouvait dans les ruines.

— As-tu progressé dans la lecture des Livres des Massassis ? demanda Luke.

Il faisait allusion à une collection de tablettes découvertes deux ans auparavant dans une salle souterraine. Elles étaient gravées de l’écriture dense et mystérieuse de la Sith, mais ce n’était pas une conscience Sith qui avait dicté les mots. Les Livres ne révélaient pas le nom de leur auteur. Luke pensait qu’il s’agissait de l’œuvre d’un seul être : le travail de toute une vie. Quelques chercheurs pensaient même avoir découvert les textes sacrés des Massassis : toute leur ancienne tradition orale, transcrite par la main d’esclaves éduqués.

— Je pensais avoir terminé aujourd’hui, mais je n’en suis qu’au Livre seizième, dit Streen. La lecture est plus fatigante que je m’y attendais. C’est une chose qu’il ne faut pas faire à la hâte, je crois.

— Et la vue qui s’étend devant nous, que signifie-t-elle pour ceux qui ont construit cet endroit ?

— Que Yavin était un dieu magnifique et terrible. Les Massassis levaient les yeux vers les cieux, mais ils se sentaient petits et faibles.

— Continue.

— Si j’ai compris ce que j’ai lu, continua Streen en embrassant l’horizon d’un geste, les Massassis s’évaluaient par rapport à la présence dominatrice de leur soleil. Ils vivaient heureux sur un monde fécond, pourtant, ils pensaient qu’ils n’étaient rien et voulaient devenir tout. Ce paradoxe a marqué leur histoire.

— Oui, dit Luke. Ils ont manqué l’apprentissage de l’humilité. Plus leurs travaux étaient grandioses, plus ils cherchaient un pouvoir qui leur échappait. Ils ont assemblé ces pierres en un vain effort pour atteindre leurs dieux. Et ils ont plongé dans le Côté Obscur avec l’espoir d’en devenir…

— Une forme de folie.

— Entrevoir la vérité peut rendre fou, dit doucement Luke.

— Quelle vérité ?

— Regarde autour de nous. Les Massassis ont disparu, leurs œuvres s’écroulent, ruinées par la guerre, violées par les intrus. Mais Yavin règne toujours sur leur monde.

— Oui. Oui, je comprends.

— Streen, je m’en vais demain matin, dit Luke. Je suis inutile. Le temps est venu que quelqu’un d’autre reprenne l’Académie. C’est toi que j’ai choisi.

Ces paroles réussirent à surprendre Streen, alors que les chauves-souris avaient échoué.

— Vous en aller ? Je ne comprends pas.

— Il fut un temps où la Force n’était pour moi qu’un murmure dans le vent, dit Luke en se levant. Obi-Wan m’a appris à l’entendre, Yoda à la comprendre. Je me suis entraîné à l’écouter, où que je me trouve. Puis j’ai appris tout ça à d’autres. Mais alors que mon oreille est plus fine que jamais, la voix me semble moins claire… Il y a trop de bruit ; je dois filtrer trop de questions, trop d’attentes. J’ai l’impression que le monde hurle… (Il soupira.) Je ne peux plus accomplir ce travail, et ce que je dois accomplir ne peut l’être ici…

— Alors il est en effet temps de partir, dit Streen en se levant. Je comprends pourquoi vous vous êtes éloigné de nous. Et je ne vous demanderai pas où vous allez.

— Merci, dit Luke. Acceptes-tu le fardeau que je t’offre ?

— Oui, dit Streen, tendant sa main ouverte. Je vous libère en toute conscience de vos charges. Je porterai à présent ce poids. (Les deux hommes se serrèrent la main, puis Streen sourit.) Même si je ne me sens pas prêt…

— Bien, dit Luke en souriant. Ce sentiment t’aidera.

— Parlerez-vous aux apprentis ou devrai-je le faire ?

— Je vais les prévenir ; ils s’y attendent et je veux qu’ils mesurent la confiance que je te porte. Viens.

Luke fit deux pas rapides et se jeta du haut du Temple Atun dans l’air chaud, telle une chauve-souris. Il tendit ses membres comme si ses tuniques étaient des ailes. Après avoir médité sur la peur, il devint une créature des airs. Le corps aussi léger que le cœur, il atterrit à la base du temple sans que les herbes ne protestent. Streen mit plus de temps, semblant descendre la façade accroché à une corde invisible.

— J’espère que ce n’était pas encore un test, dit-il, essoufflé, en rejoignant Luke.

— Non. Je voulais faire ça une dernière fois avant de partir.

Plus tard, peu avant l’aube, une Aile-E s’éleva de la jungle et monta vers les étoiles comme une flèche de lumière. Un seul regard le suivait. Celui de Streen, qui méditait au sommet du Grand Temple.

— Au revoir, mon maître. Que la Force soit avec vous dans votre voyage.

Par de nombreux côtés, Jacen Solo était comme les autres enfants. Il avait sept ans ; il aimait fabriquer des châteaux avec les cartes de sabacc, piloter des mini speeders dans des mares de boue et jouer avec des modèles réduits de vaisseaux. Le seul problème, de l’avis de Yan, était qu’il voulait le faire avec son esprit non avec ses mains.

Jacen ne réussissait pas encore à soulever de petits objets. L’Aile-E et le chasseur TIE qui se battaient au plafond étaient soutenus par des fils et non par la pensée. Mais savoir que c’était possible était une motivation suffisante pour le fils aîné de Yan.

Comme un père supportant la première année de clarinette de son enfant, Yan avait appris à garder son calme en entendant des bruits de jouets cassés et des expressions d’impatience dans la chambre de Jacen. Contrairement à Leia, le vacarme et le désordre des enfants ne le gênait pas.

Que Jacen commence à être grassouillet l’ennuyait plus. L’enfance de Yan, jamais fatigué, avait été un long enchaînement de jeux et de cascades. Jacen n’était pas comme lui. Yan n’avait jamais vu son fils aîné en sueur, revenant des jardins sale et heureux.

Et ça l’inquiétait.

Accepter que Jacen préfère jouer seul, sans amis, était plus difficile encore. Même avec Jaina ou Anakin, le petit garçon se faisait tirer l’oreille. Yan mettait la faute sur le compte de la vie de fous que Leia et lui avaient menée. Les gamins avaient sans cesse été transbahutés, envoyés au diable avec des gardes du corps, dissimulés dans des endroits improbables avec des nounous. Leur enfance n’avait pas été normale… Et toutes ces précautions ne les avaient pas empêché de se faire enlever par Hethrir et de courir un grave danger.

Que pouvait Yan ? Rien, sinon essayer de ne pas aggraver les choses. Après l’épisode d’Hethrir, quand la famille avait été réunie, Leia avait pleuré de joie en serrant ses petits dans ses bras. Yan avait fait le serment silencieux de ne plus jamais laisser les enfants sans l’amour et la protection de leurs parents.

Leia ne pouvait pas abandonner ses fonctions au gouvernement, mais Yan avait décidé de mener sa vie différemment. À leur retour sur Coruscant, il avait essayé de démissionner. L’amiral Ackbar lui avait expliqué qu’on lui retirerait ses accréditations de sécurité, son laissez-passer de Classe 1… et surtout que Leia perdrait son conseil et son soutien dans les affaires graves.

— Vous êtes indispensable à la défense de la Nouvelle République, dit Ackbar. Je me dois de refuser.

— Hé, un instant…

— Mais votre poste actuel ne tire pas assez parti de votre expérience et de votre talent, continua Ackbar. Je vous nomme officier de liaison pour la défense locale auprès de la présidente du Sénat. Vous devrez l’assister pour tout ce qu’elle juge nécessaire. Compris ?

Si le Calamarien avait été capable d’un clin d’œil, il en aurait fait un.

Yan passait donc ses journées dans la résidence présidentielle, qu’il partageait avec Leia, essayant de rattraper le temps perdu. Hélas, à côté des enfants, le Faucon Millenium était prévisible. Le petit Anakin était son allié, mais les jumeaux passaient leur temps à éprouver sa résistance. Ils avaient des idées très précises sur l’ordre naturel des choses.

— Mais papa, Winter nous laissait…

— Mais papa, Chewie nous a toujours…

— Mais papa, 6PO ne nous a jamais…

Toutes les phrases commençant ainsi avaient été bannies dès la fin du premier mois, où « C’est pas juste ! » les remplaça. Leia soutenant Yan, et ne parlant de leurs divergences qu’en privé, les trois enfants finirent par accepter l’autorité de leur père.

Mais Yan s’inquiétait du jour, sans doute inévitable, où une dispute se transformerait en bagarre… qu’il perdrait. Élever des enfants Jedi était comme s’occuper de bébés tigres Ralltiir : adorables tant qu’ils étaient jeunes, dotés de longues griffes meurtrières en vieillissant. Yan n’oublierait jamais l’après-midi où Anakin avait piqué une colère assistée par la Force. Tous les objets de la pièce avaient été lancés contre le mur et le petit s’était retrouvé tout seul par terre à frapper des talons et des poings.

Par bonheur, les trois gamins avaient un cœur d’or… Et plus ils se servaient de la Force, plus ils dormaient longtemps.

Hélas, Anakin et Jacen avaient hérité de l’obstination de leur mère. On ne pouvait les obliger à faire quelque chose. De plus, la malice de Jacen et de Jaina, que Leia imputait à Yan, les rendait à tout moment capable des pires bêtises…

La famille Solo avait un rituel : quand Leia revenait à la maison, tout le monde grimpait dans la piscine vortex et se laissait porter une demi-heure par les courants. Anakin aimait tant l’eau qu’Ackbar l’appelait fièrement « mon petit poisson ». Jacen et Jaina s’amusaient, ou restaient simplement collés à papa et à maman. Pour Leia et Yan, c’était une thérapie, un soupir de soulagement à la fin de la journée.

Enfin, pendant que les enfants allaient se préparer pour dîner avec le droïde habilleur, Yan et Leia se retranchaient dans leur chambre pour ce qu’ils appelaient le briefing quotidien. Il faisait autant partie du rituel que la piscine. La chance pour eux de pouvoir se plaindre, plaisanter ou simplement échanger les histoires de la journée.

Ce soir-là, Leia se jeta sur le lit et serra un oreiller contre sa poitrine.

— Quelles sont les nouvelles du front, général ? demanda-t-elle.

Yan se laissa tomber dans un fauteuil kesslerite qui s’adapta à son corps. Il eut vite la sensation de flotter à nouveau dans la piscine vortex.

— Je ne sais pas quoi faire de Jacen, dit-il. Ce matin, j’ai essayé de jouer avec lui au bolo-ball. Il a refusé.

— Il n’est pas très doué… et les enfants veulent que leurs parents soient fiers d’eux, dit Leia en roulant sur le lit. Il n’a peut-être pas envie parce que tu es meilleur que lui…

— S’il n’est pas bon, c’est qu’il ne s’entraîne jamais. Il n’y a aucune raison qu’il ne s’améliore pas… Dieu sait pourquoi, il a décrété que c’était un jeu stupide. (Diplomatiquement, Leia se tut.) Je lui ai dit : « D’accord, choisis. Tu veux aller patiner au vélodrome, jouer au ballon dans la cour ? » « Non, merci, papa. » Bref, je lui ai conseillé de se secouer un peu. J’ai ajouté que, sinon, je l’obligerais à faire chaque jour le tour du jardin à cloche-pied avec un robot sentinelle aux fesses.

— Qu’a-t-il répondu ?

— « Pourquoi aurais-je besoin d’être fort ? Un jour, j’irai où je voudrais, j’aurai ce que je veux, simplement en y pensant. Comme oncle Luke. » Sauf qu’oncle Luke ne ressemble pas à Jabba le Hutt…

— Jacen non plus ! dit Leia sur la défensive.

— Attends quelques années…

— Tu exagères.

— J’espère. Mais j’aimerais que Luke reparle à Jacen de l’entraînement physique des Jedi. Tu sais, tout ce qui te barbait : « le corps est l’instrument de l’esprit », ce baratin-là…

Leia se leva sur les coudes, soudain sérieuse.

— Yan, tu as eu des nouvelles de Luke ?

— Quoi ? Non, pas depuis un certain temps. Pas depuis… longtemps, à vrai dire. Pourquoi ?

— J’en ai eu par Tionne, qui vit sur Yavin 4. Il a disparu.

— Disparu ?

— Il est parti après avoir confié l’Académie à Streen…

— Ce n’est pas la première fois.

— Mais d’après ce que m’a dit Tionne, c’est la bonne. Il ne compte pas revenir.

— Mystérieux, je l’admets. Pourquoi Luke ne serait-il pas ravi de rester sur une île déserte, dans un trou perdu, avec un groupe de joyeux adeptes de la Force ?

Leia lui jeta un oreiller que Yan para sans problèmes.

— J’aimerais savoir où il est, dit-elle. Nous n’avons pas eu de ses nouvelles depuis des mois et il n’a rien écrit avant de partir…

— Tu t’inquiètes ?

— Un peu. De plus, nous aurions bien besoin de lui ici. J’ai essayé de joindre son chasseur, mais il ne répond pas.

— Quand est-il parti ?

— Il y a quelques jours. Peut-on faire quelque chose ?…

— Pour retrouver un Maître Jedi expert dans la technologie de la Nouvelle République ? Rien, sauf s’il veut qu’on le retrouve. Essaye plutôt de faire marcher ton intuition. Tu sais, ton « truc » de jumeaux…

— Je pourrais demander à Ackbar de placer l’Aile-E de Luke sur la liste des manquants…

— Tu pourrais, répéta Yan. Mais pas sans faire de vagues. En deux heures, toute la flotte saurait que Luke Skywalker a disparu. Il ferait les gros titres… C’est peut-être pour ça qu’il est parti. Qu’en dit Streen ?

— Qu’il ne peut pas nous aider. J’ai l’impression qu’il protège Luke.

— Sa vie privée, tu veux dire…

— Peut-être, répondit Leia. Allez, vas-y, dis que je devrais la respecter aussi et arrêter de m’inquiéter…

— C’est l’idée. Luke est un Maître Jedi et il est aux commandes du meilleur chasseur de la flotte. À ta place, je ne me ferais pas trop de souci pour lui…

Leia s’allongea sur le lit.

— Amusant. Pour les mêmes raisons, je dirais plutôt : « Toutes les raisons de se faire du souci… »

— La différence entre un ami et une sœur.

— Sans doute, soupira Leia. En parlant de sœurs, il ne s’est rien passé d’autre, aujourd’hui ?

— Voyons voir, répondit Yan en croisant ses bras. Après le déjeuner, Jaina en a eu assez que Jacen ne s’occupe pas d’elle et elle a saboté son entraînement. L’affaire s’est terminée par une bagarre. Elle a duré si longtemps qu’ils ont eu des crampes d’estomac…

Luke coupa les moteurs et entendit le vent souffler à l’extérieur. Les rafales secouaient l’Aile-E, le couvrant d’une gelée salée arrachée de la crête des vagues qui s’abattaient sur la plage.

— Garde les stabilisateurs branchés, dit Luke à l’intention de R7-T1.

Le droïde siffla en guise de réponse et les mots « DÉGIVRAGE RECOMMANDÉ » s’inscrivirent sur l’écran du cockpit.

— D’accord, les dégivreurs aussi.

R7-T1 ronronna : « CONFIRMEZ LA RÉPONSE NÉGATIVE AU CONTRÔLE DE VOL DE CORUSCANT. »

— Hors de question de prévenir le contrôle de notre arrivée. Je ne veux pas un mot, même pas une demande de synchronisation des horloges. (Luke déverrouilla le cockpit ; un froid glacial s’engouffra dans l’habitacle.) Je reviendrai quand j’aurai trouvé le hangar.

La plage, coincée entre l’océan rageur et une haute falaise, faisait une trentaine de mètres. Des spires de roche rouge et noire jaillissaient des flots. Des cailloux plus petits constellaient le rivage, à moitié enfouis dans le sable brun. Les nuages filaient dans le ciel.

Luke marcha sur la plage sans s’occuper du froid ou du vent, tendant la main devant lui, comme un aveugle dans une pièce inconnue.

Il s’arrêta, regarda le sommet de la falaise, puis les deux spires rocheuses. Enfin, il ferma les yeux, fit deux tours sur lui-même et regarda de nouveau la falaise.

— Oui, dit-il, la voix perdue dans le vent. C’est là.

Posant ses mains sur ses genoux, il s’assit en tailleur dans le sable, se concentra et plongea dans la Force.

Enfin il trouva ce qu’il cherchait.

Il étendit sa volonté…

Le sable trembla autour de lui. Les roches frémirent, s’élevèrent du sable et des flots qui les avaient englouties. Elles tournoyèrent dans l’espace, reprirent leur place, reconstituèrent les murs brisés, les fondations fracassées, les arches, les portes et les dômes de la forteresse de Dark Vador…

Un édifice sombre et interdit, suspendu au-dessus de Luke par la seule force de sa volonté.

Aucune information ne confirmait que son père ait un jour occupé la forteresse, même s’il était évident qu’elle avait été construite pour lui et sur ses instructions. Le bâtiment était vide depuis sa destruction par des Ailes-B, dans les jours qui avaient suivi l’annexion de Coruscant par la Nouvelle République.

Était-ce là que Vador préparait ses plans de conquête ? Était-ce là qu’il venait se reposer après une bataille ? Était-ce un lieu de célébration, de plaisirs interdits, de cruautés sans nom ? Luke écouta les échos qui hantaient les lieux.

Il avait racheté son père ; il rachèterait sa demeure, la ferait sienne.

Les pierres flottaient dans les airs, rejointes par d’autres, arrachées à la mer ou à la falaise. Des arêtes se fondaient, les rocs changeaient de couleur à mesure que leur structure minérale se modifiait. Les lourds panneaux se sculptaient avec élégance, comme de l’argile sous la main d’un habile potier. Une tour s’éleva, surplombant la falaise.

Quand la dernière ouverture fut comblée, le dernier rocher transformé, Luke percha la structure sur des piliers profondément plongés dans le roc. Puis il souleva l’Aile-E et le fit voler vers la salle qu’il lui avait réservée. Le hangar n’était pas fermé par un champ de force, mais par un mur solide qui le protégeait du vent, du froid…

… Et du monde.

— Coupe tous les systèmes, dit Luke à R7-T1. Place-toi en veille. Je n’aurai plus besoin de toi pendant un certain temps.

Il regarda son nouveau refuge. Du ciel, la forteresse se fondait avec la plage. De la mer, on ne voyait que la falaise. De la plage, on ne la distinguait pas du ciel… Ce n’était pas un truc de camouflage, mais une manière de rendre hommage à la nature.

La retraite était faite de mer, de roche, de sable et de ciel – en harmonie avec les éléments plutôt qu’imposés à eux.

Dernier test. Luke grimpa au sommet de la tour. Quand il regarda vers l’est, l’horizon était bloqué par les nuages. Il attendit, gêné ni par la pluie ni par le froid. Quand le vent dissipa la tempête, les sommets enneigés de Menarai apparurent, auréolés par la lumière de la lune jaune.

— Puisse cette vue me rappeler que les pierres que j’ai assemblées ne dureront pas, dit doucement Luke. Puisse le souvenir d’Anakin Skywalker me souffler que l’abandon est plus puissant que la volonté. Il descendit dans la forteresse, scellant l’ouverture derrière lui.

Leia s’assit dans les ténèbres.

— Il est ici.

— Quoi ? demanda Yan, la voix pâteuse.

— Il est ici, sur Coruscant.

— Qui est ici ?

— Luke. J’ai senti son esprit toucher le mien.

— Super. Invite-le à dîner.

— Tu ne comprends pas. Je dormais, ou je pensais dormir. Je rêvais que Luke me regardait. Et je me suis rendue compte que j’étais réveillée. Nous nous sommes observés un instant, puis il a disparu, comme s’il avait tiré un rideau.

— On dirait un rêve…

— Non, dit-elle en secouant la tête. Tu as raison, Yan. Il se cache. Il ne veut pas qu’on le trouve.

— Laisse-le, dit Yan en se couvrant la tête avec un oreiller. Comme ça, je pourrai dormir.

— Je veux savoir pourquoi ! Je ne comprends pas ce qui se passe.

Et j’ai besoin de savoir qu’il sera là si j’ai besoin de lui, pensa-t-elle.

— Il nous préviendra quand il le jugera nécessaire, dit Yan en attirant Leia vers lui pour la serrer dans ses bras. Dors, ma princesse. Le matin arrive toujours trop tôt.

CHAPITRE III

Les baies vitrées de la salle de conférence du Palais Impérial surplombaient le plus ancien et le plus encombré des trois spatioports desservant la cité.

Pour des raisons de sécurité, aucun vaisseau n’approchait du complexe administratif. Il était pourtant possible de les suivre du regard, et même de les identifier. Plus d’une fois, Leia était montée dans la salle de conférence pour assister au départ du Faucon Millenium ou pour attendre son retour.

Il était pourtant rare que l’activité d’Eastport attire l’attention des officiels qui travaillaient à l’intérieur du Palais. Il fallait les moteurs des très gros vaisseaux, une explosion ou un atterrissage de fortune pour que le bruit filtre à travers le transparacier.

Quand les baies vibrèrent, Leia et Ackbar levèrent les yeux.

Un objet sphérique et brillant, trois fois plus gros qu’un vaisseau de transport ordinaire, descendait vers le spatioport. Trois bâtiments d’escorte plus petits lui tournaient autour tels des satellites. Des ondes de distorsion atmosphérique déformaient la coque.

— Des répulseurs aradians, dit Ackbar. Remarquable. Regardez, le vaisseau descend lentement, sans à-coups. Il faut que je voie ça de plus près…

— La délégation dashkane, dit Leia. Quel boucan… Dans l’Amas de Koomacht, je suppose qu’ils n’installent pas leurs spatioports dans des zones résidentielles.

— Vous n’allez pas accueillir l’ambassadeur Spaar ?

— Le premier administrateur Engh s’en occupe, avec un droïde de protocole.

— Je vois. Une sorte de… message ?

— Ils doivent comprendre que « Président » n’est pas un titre cérémonial. Mais je ne les snobe pas. Ou plutôt, à partir de maintenant, je snobe tout le monde. Il y a tant de missions consulaires que je passerais la moitié du temps dans les salons d’accueil… Quand quelqu’un repousse son arrivée trois fois à la dernière minute, je ne fais pas d’efforts.

En parlant, la princesse repliait calmement le triangle de papier bleu qu’un coursier avait placé devant elle.

Le geste n’avait pas échappé à l’attention d’Ackbar : un seul de ses yeux était dirigé vers la fenêtre.

— Est-ce la lettre du sénateur Peramis ?

Leia acquiesça.

— Alors ? demanda Ackbar.

— Plutôt humble, dit-elle.

— Excellent.

La princesse acquiesça à nouveau.

— J’aimerais posséder le don de Behn-kihl-nahm. Il ne laisse jamais d’empreinte de pouce sur la gorge de ses victi… des personnes qu’il persuade.

— Il faut découvrir où il achète ses gants, dit Ackbar.

Le transport dushkan s’était posé ; les vaisseaux d’escorte disparurent dans la baie de lancement, au sommet de la sphère.

— Avez-vous un rendez-vous prévu avec Nil Spaar ?

— Dans dix jours.

— Si loin ? s’étonna l’amiral. Vous devriez autoriser le premier administrateur à s’occuper des délégations des mondes les plus petits. Il pourrait gérer l’accueil et tout le processus d’admission…

— Comme si certains systèmes étaient des membres de seconde classe de la Nouvelle République ? Non… Ce serait méprisant.

— Il doit bien y avoir un moyen d’alléger votre charge de travail…

— Je prendrai conseil sur ce point, dit Leia. Mais Nil Spaar a demandé lui-même ce délai. Il n’est jamais venu sur Coruscant ; il a dit qu’il voulait faire un peu d’exploration avant que les négociations ne l’occupent…

— Je vois, dit Ackbar. Peut-être est-ce aussi un message…

— Difficile à savoir, dit Leia en prenant un datapad. Alors amiral, maintenant qu’elle est opérationnelle, qu’allons-nous faire de la Cinquième Flotte ?

— Le problème est plus difficile que je croyais, admit Ackbar. Des réactions négatives sont possibles, Tig Peramis en est la preuve.

Leia haussa les épaules.

— Nous ne devons pas avoir peur de montrer la flotte.

— Dans ce cas, je voudrais bien l’envoyer dans la Septième Zone de Sécurité. Plusieurs mondes apprécieraient une courte visite d’un vaisseau de la Nouvelle République. Et dans cinq endroits au moins, le gouvernement légitime a demandé notre aide… Pour des problèmes assez graves, histoire que le sénateur Peramis ne nous fasse pas un scandale si nous intervenons.

— Donnez-moi un exemple.

— Il date de ce matin, dit Ackbar. Le comte de Qalita Prime demande notre aide pour lutter contre les pirates. Six vaisseaux ont été attaqués en un mois, dont quatre avec succès. Les syndicats de transporteurs ont menacé d’arrêter d’approvisionner la planète.

— Bien, très bien ! Préparez un itinéraire de patrouille pour la Cinquième Flotte. Qu’elle sauve la veuve et l’orphelin… Il faut rassurer tous ceux qui pensent comme le sénateur Peramis…

— Je peux avoir un itinéraire prêt avant la fin de la journée.

Ackbar et Leia discutèrent quelques minutes du déploiement de la flotte spatiale de la Nouvelle République. La Deuxième Flotte était partie depuis longtemps en patrouille, sans permissions pour l’équipage ni réparations pour les coques. La Première Flotte, elle, protégeait Coruscant. Sur recommandation d’Ackbar, Leia accepta de rappeler la Deuxième Flotte et d’envoyer la Première la remplacer sur les routes frontières que les équipages appelaient entre eux l’Allée du Tonnerre.

— Cela aurait dû être fait plus tôt, dit Ackbar. Mais nous n’avions pas assez de pièces sur l’échiquier pour les manipuler à notre guise. J’ai limité la rotation des vaisseaux dans les chantiers au cas où l’ennemi prendrait l’avantage… En maintenant la Cinquième Flotte ici quelques jours, nous pourrons faire nos manœuvres sans affaiblir la capitale ou la frontière.

— Pensez-vous que nous ayons encore un ennemi ? demanda Leia. Quelqu’un ayant la volonté et les moyens d’affronter la Nouvelle République ? Je m’inquiète plus pour notre stabilité que pour notre sécurité.

— C’est le luxe de votre position, princesse, mais je ne suis pas de votre avis. L’amiral Daala est encore vivante ; elle peut puiser dans les ressources de centaines, voire de milliers de mondes. Au fil du temps, son armée se renforcera. Je suis sûr qu’elle a des espions dans la Cité Impériale.

L’intercom siffla :

— Leia ? appela Tolik Yar. Vous êtes attendue au Sénat. Un problème avec la pétition y’taa.

— J’arrive, dit Leia en se levant. Nous réglerons le reste en fin d’après-midi, quand vous me proposerez un itinéraire. Soyez discret. Peut-être certaines des… personnes dont vous venez de me parler sont-elles à Eastport…

— J’en suis presque sûr, dit gravement Ackbar.

Les gardes du corps de Leia la suivirent quand elle quitta la pièce. Ils changeaient quatre fois par jour, mais se ressemblaient tous : deux grands humains aux épaules larges, aux yeux alertes et silencieux. Leia les avaient surnommés le Renifleur et le Tireur.

Le premier était câblé sur une unité de détecteurs électriques et chimiques. Il devait s’assurer qu’aucun explosif, virus, poison, émetteur radioactif ou micro-droïde ne puisse atteindre la princesse. Il la précédait dans les couloirs, pour franchir les portes et dans les endroits clos.

L’autre avait une armure de combat, un bouclier personnel et un laser SoroSuub. Leia refusant de porter un bouclier, il devait s’interposer entre elle et son assassin présumé, la protéger et abattre ses agresseurs.

Tout cela grâce à Yan. Il avait obtenu du chef de la sécurité qu’il organise cette protection, puis il avait fait la guerre à Leia jusqu’à ce qu’elle l’accepte.

La princesse ne s’était jamais habituée à ses anges gardiens, qui lui semblaient chaque jour plus superflu. Paradoxalement, leur présence ne la rassurait pas. C’était même le contraire : ils lui rappelaient que quelqu’un pouvait vouloir la tuer.

Elle avait appris à les ignorer, même quand ils partageaient un ascenseur, un scooter ou un tapis roulant. Apprendre leur nom, devenir trop familière avec eux était hors de question. Sa promesse à Yan n’allait pas jusque-là.

La princesse se rappelait leur existence quand le Renifleur donnait l’alarme. Le Tireur la guidait alors vers l’abri le plus proche.

Le temps passait ; Leia bâilla, attendant que le Renifleur veuille bien se rendre compte qu’il n’y avait rien à craindre. L’incident était assez fréquent pour ne plus la surprendre.

Pourtant, elle ne s’attendait pas à ce que la scène se produise dans le Corridor du Mémorial, à l’extérieur de la chambre du Sénat.

Leia passait devant les holostatues des héros de la Rébellion, révisant ce qu’elle savait sur Y’taa quand le Renifleur leva la main. Le Tireur la poussa sur le côté, dans une niche, entre deux piliers.

Le cœur de la princesse commença à battre la chamade ; son cerveau tourna à toute vitesse. Une terreur irraisonnée l’envahit. Elle se souvint de Tig Peramis, livide, l’accusant d’être la fille de Dark Vador… Était-il assez fou pour vouloir la tuer ? Tolik Yar l’avait-il trahie ? Quelle honte d’avoir peur ici, sur les marches du plus célèbre symbole de liberté de la Nouvelle République, le premier bâtiment reconstruit après que les factions impériales eurent transformé la cité en champ de ruines…

Puis tout fut terminé.

— C’est bon, dit le Tireur d’une voix sans émotion.

Il se poussa pour laisser Leia sortir de la niche.

La princesse rejoignit le Renifleur et lui demanda la raison de l’alerte.

— J’ai détecté un nouveau champ d’énergie à l’entrée du Hall du Sénat, répondit le Renifleur. Il s’est activé quand nous nous sommes approchés.

Leia avança, s’arrêta… et ne put s’empêcher de rire. Un grand holopanneau comme ceux qu’on trouvait dans les usines était suspendu au-dessus des doubles portes de la Chambre du Sénat.

Le message s’affichait clairement :

« 882 JOURS SANS UN COUP DE FEU DÛ À LA COLÈRE »
Souvenez-vous, la paix n’est pas un accident !

Leia regarda à droite et à gauche pour découvrir les responsables de la farce.

— Allez ! dit-elle avec un sourire jusqu’aux oreilles. Avouez ! Qui a fait ça ?

Tolik Yar émergea de l’ombre d’un pilier à la gauche de Leia.

— Si ça marche pour des orteils fracturés, des bosses et des doigts brûlés, pourquoi pas pour des enjeux plus importants ? demanda-t-il avec un sourire satisfait.

— J’aime bien, avoua Leia. Mais cela ne manque-t-il pas de… dignité ? Behn-kihl-nahm n’acceptera jamais de le laisser…

— Behn-kihl-nahm nous a aidé à l’installer, dit Tolik Yar. Et tout sénateur plus concerné par la dignité que par les résultats doit se voir rappeler le but de son travail. Vous n’êtes pas d’accord ?

— Vous êtes un génie, Tolik Yar, dit Leia en le serrant dans ses bras. Je suis d’accord. Nous fêterons les mille jours ensemble…

— Je le ferai savoir. D’ailleurs, j’ai de bonnes nouvelles : le problème avec Y’taa a été subitement résolu. Mes excuses pour le dérangement.

Il s’inclina et s’éloigna.

— Filez, dit Leia.

Elle continua de sourire jusqu’à son bureau.

Le patron du chantier souriait aussi en conduisant Yan Solo et Chewbacca dans le hangar où le Faucon Millenium rutilant reposait sur ses patins.

— Vous allez être heureux, dit-il en se frottant les mains. Très heureux. Je n’ai laissé que mes meilleurs mécaniciens le toucher.

— Pas de droïdes, avertit Yan. Vous avez intérêt à ne pas avoir utilisé de droïdes. Ils ne comprennent rien à l’ingénierie créative…

— Aucun droïde, le rassura le patron. Que du travail à la main. Voilà pourquoi les réparations ont duré si longtemps. Le chef d’équipe a longtemps été employé sur les chantiers corelliens à Toprawa. Les cargos étaient des modèles de série, bien sûr : rien de comparable à ce que nous avons là. Mais il connaissait assez le travail pour remarquer vos modifications.

Chewbacca s’arrêta sous le vaisseau et regarda les plaques de la coque. Désignant un déflecteur, il tourna la tête vers Yan en poussant un cri plaintif.

— Quoi ? demanda le patron, se retournant. Oui, nous avons réaligné les déflecteurs. Il y avait des interférences, ce qui vous rendait vulnérable lors d’une attaque de flanc.

— Vous aviez promis de ne rien changer, dit Yan d’un ton menaçant.

— J’ai promis que nous le remettrions en état et c’est ce que nous avons fait, riposta le patron en se dirigeant vers la rampe d’accès. La structure a été mise à nue… Nous avons des holos, vous verrez comme certaines des poutrelles étaient tordues. À l’intérieur, il y a quinze pour cent de neuf.

Yan passa devant la rampe d’accès, faisant le tour du Faucon comme pour une vérification d’usage avant un vol.

— Ouais, il a pris quelques pains. Mais il ne m’a jamais lâché.

Chewbacca acquiesça d’un grognement guttural.

Le patron redescendit la rampe.

— C’est un petit miracle si on considère ce que nous avons découvert sous les panneaux d’accès. J’ignore comment le vaisseau tenait dans cet état. En le remontant, nous avons attaché les câbles. Tous les éléments mécaniques sont maintenant verrouillés, les connexions électriques sont à la masse et protégées contre les impulsions…

— Je savais que j’aurais dû garder l’œil sur vous, dit Yan. Ça a sûrement ajouté deux tonnes à son…

— Il fait trois cents kilos de moins.

— J’aurais pu le faire moi-même, vous savez, mais je n’ai plus le temps. Et je ne supportais pas l’idée de le voir en pièces détachées… Pas avec des mains inconnues dans ses tripes. Je hais les autopsies comme les reconstructions. (Yan fit une pause et inspecta la matrice de conduite.) Dites, ce ne serait pas un amplificateur Seinar ?

— Si.

— Que je sois… Ça fait des années que nous essayons d’en récupérer un au marché noir. Tu te souviens, Chewie ? À chaque fois que nous pensions en trouver, ça se révélait être une poubelle pré-impériale ou un morceau d’épave de chasseur TIE aux éraflures repeintes. Comment avez-vous ?…

— Pas de questions, général, répondit le patron.

Chewbacca grogna un commentaire ; Yan eut un sourire malicieux.

— Oui, porter des galons a quand même quelques avantages. (Il se tourna vers le patron.) D’autres surprises ?

— Quelques-unes, répondit l’homme en reprenant son rôle de guide. Nous avons remplacé les capsules de sauvetage, changé le rayon tracteur pour un Mark Sept et le motivateur de l’hyperdrive pour une série 401…

— Sainte mère des météores…

— Nous avons remplacé les lentilles des détecteurs, dupliqué un régulateur de batterie YT-1300 à partir des spécifications corelliennes…

— Sûrement une erreur…

— Remoquetté les soutes et les quartiers, réparé le verrou du placard Numéro Deux, rechargé le filtre du climatiseur. (Il sourit.) Vous voulez faire un tour ?

Chewbacca vota pour en levant une grosse main poilue.

— Tout un passé qui disparaît, dit Yan. Ce ne sera pas le même Faucon sans ses bosses et ses craquelures.

— C’est vrai. Il sera vingt pour cent plus rapide, dix pour cent plus puissant et cent pour cent plus sûr, dit le patron en souriant.

— Les clés sont sur le tableau de bord ?

— Le système de sécurité a été réinitialisé. Vous n’avez plus qu’à entrer les nouveaux codes.

— Leia se passera de nous, dit Yan en se tournant vers Chewbacca. Allons le décrasser.

— Amusez-vous bien, conclut le patron. Votre autorisation de quitter l’orbite est déjà accordée.

Yan et Chewie discutaient encore quand ils revinrent dans la résidence présidentielle.

— Je sais, je sais, il est parfait, dit Yan. Nous ne serions jamais arrivés à ce résultat en une année de bricolage. Et alors ? Je hais la perfection.

Chewbacca secoua la tête et émit un long gémissement de frustration.

— Je suis raisonnable. Comment peux-tu dire ça ? Tu ne fais pas attention ? Tu n’écoutais pas quand nous nous sommes posés ?

Chewie grogna une courte réponse.

— Ouais, pas un bruit. Mon vaisseau est aussi net qu’une paire de bottes neuves, et je déteste les bottes neuves. Je les aime quand elles sont prêtes à tomber en morceaux, qu’il y a de la place pour mes doigts de pieds et un talon râpé. Les bruits qu’ils ont éliminés, c’est grâce à eux que je sentais que je poussais la mécanique… Au prochain accrochage, comment saurai-je que nous sommes touchés ?

Chewbacca secoua la tête et grogna de dégoût.

— Je pensais que tu comprendrais, dit Yan. Chewie, ils ont remplacé les coussins des couchettes d’accélération ! Tu ne comprends pas pourquoi les gens gardent leurs vieux meubles ? Ce n’est pas mon Faucon. J’ai l’impression d’être assis dans le vaisseau de quelqu’un d’autre. Je te le dis, je vais passer une journée avec une pince pour desserrer tout ce que je…

— Arroora, dit le Wookie.

— Quoi ? demanda Yan en se tournant vers les jardins. Je ne l’ai pas entendue.

Leia était bien là. Ils la trouvèrent assise en tailleur sur la pelouse, un datapad sur les genoux. À côté d’elle, les trois enfants étaient allongés les yeux fermés, fixant le ciel.

— Je croyais que tu serais de retour plus tôt, dit-elle avec un rien d’impatience dans la voix. J’ai dû repousser un rendez-vous avec le sénateur Noimm.

— Navré, chérie, répondit Yan embarrassé, en s’asseyant à côté d’elle. Il y avait des problèmes au chantier.

— Et je parie que tu en étais la cause, dit-elle en se penchant pour l’embrasser sur la joue. N’est-ce pas, Chewie ?

Le Wookie regarda ailleurs.

— C’est bon, Chewie, dit Yan. Je vais me dénoncer moi-même. (Il regarda les enfants qui n’avaient pas bougé depuis leur arrivée.) Tu les as tués ?

Jaina ricana.

— C’est un exercice, dit Leia.

— Pour voir qui lévite le plus longtemps ?

— Tu ne crois pas si bien dire, fit Leia. Ils travaillent à ressentir la Force à travers l’herbe, à travers chaque plante, sans en déranger le flux. Une discipline Jedi pour se déplacer légèrement sans laisser de trace.

Chewbacca grogna.

— Ne me regarde pas comme ça, Chewie, dit Yan en s’allongeant sur le gazon. La meilleure discipline que je connaisse, c’est la phrase : « Attends que ta mère rentre à la maison… »

Leia sourit.

— J’ai l’impression que je n’en sais pas assez pour enseigner, soupira-t-elle. Mais je dois faire mon possible. Allez les enfants, ça suffit.

Jacen, Jaina et Anakin s’assirent les uns après les autres. Jacen arracha un brin d’herbe et essaya de siffler dedans, s’attirant un regard sévère de sa sœur et une expression de surprise blessée de son petit frère.

— Dites-moi ce que vous avez appris, demanda Leia.

— L’herbe se moque qu’on lui marche dessus, mais elle le sent tout de même, expliqua Jaina.

Sa mère hocha la tête.

— Tout ce qui est vivant ressent ce qui lui arrive. Retenez-le. Anakin ?

Anakin croisa les mains derrière sa tête.

— Je ne sais pas si j’ai appris quelque chose ou si je l’ai inventé.

— Dis-nous.

— Je regardais les nuages ; j’ai cru que l’herbe les regardait aussi. Comme si elle se demandait s’il allait pleuvoir.

— L’herbe est influencée par la météo, confirma Leia. Mais seuls les êtres doués de conscience peuvent se demander quelque chose.

— L’herbe pense que Jaina sent mauvais, grogna Jacen avant de pousser sa jumelle. On peut aller à la piscine, maman ?

— D’accord, répondit la princesse, marquant la fin de l’exercice.

Les trois gamins se redressèrent d’un bond et foncèrent vers la piscine vortex.

— Je vais aller les surveiller, annonça Yan.

— Reste là, dit Leia en se protégeant les yeux. Chewie, vu d’ici, tu as l’air encore plus immense que d’habitude. J’espère que ta compagne est plus grande que moi. Alors, qu’on ait touché à votre joujou a été aussi dur pour toi que pour Yan ?

Chewbacca s’accroupit sur les talons avec une facilité qui rappela à Yan que le Wookie venait d’une planète arboricole. Il leva son visage vers le ciel et grogna fièrement.

— Ah vraiment ? maugréa Yan. Tu as l’esprit pratique et je m’emporte pour un rien ? Si ce n’est pas un assassinat en règle…

— Ne t’inquiète pas, chéri, dit Leia en lui tapotant la main. Cela ne changera pas ce que je ressens pour toi.

Le premier grognement du Wookie fut un commentaire ironique, le second une question.

— Bien sûr, vas-y, dit Leia.

Chewbacca laissa échapper un long grognement. Yan sursauta et le regarda fixement.

— Retourner chez toi ? demanda-t-il. Retourner chez toi ?

— Bien sûr, dit Leia au Wookie. Tu as une famille, une compagne et un enfant. Ta responsabilité envers eux est aussi importante que celle que tu penses avoir envers nous. Dis-lui, Yan.

— Hein ? Heu… Écoute, qui va m’aider à abîmer le Faucon ?

Leia lui flanqua un coup dans les côtes.

— Aïe !

— Essaye encore, dit-elle.

Yan hésita.

— Ça fait longtemps, finit-il par soupirer. Si tu ne repars pas bientôt, ta famille ne te reconnaîtra plus. Tu as raison, passe plus de temps près de ton arbre…

Chewbacca secoua la tête en répondant.

— Bien sûr que nous comprenons, dit Leia. Tu prends soin de nos enfants au lieu de t’occuper du tien sur Kashyyyk… Alors que tu devrais être présent pour l’initiation de Lumpawaroo. En fait, nous insistons pour que tu partes. Nous avons été trop égoïstes…

Le Wookie répondit d’un grognement hésitant.

— Non, nous nous débrouillerons, continua Leia. Les enfants sont en sécurité ici. Nous n’allons pas courir la galaxie ; Luke est sur Coruscant et…

— Leia… souffla son mari.

— … Et il nous aidera à élever les enfants. Pars dès que possible. Dis-lui, Yan.

— Leia a raison, Chewie. C’est le moment. Les choses ont l’air tranquille… Tu vas nous manquer, mais ça fait trop longtemps que tu es sur le pont.

De subtils mouvements, sous la fourrure, trahirent la gratitude de Chewbacca.

— Rrargrarg ? demanda-t-il en penchant la tête.

— Allez, casse-toi, dit Yan en souriant.

Mais il pâlit quand Chewbacca demanda sa seconde faveur.

— Oh, non… Tu ne peux pas me faire ça. Je viens de le récupérer après cent soixante-sept jours de réparations…

Le grognement de Chewbacca fut brutal et sournois.

— Oui, j’ai dit que je détestais les bottes neuves. Et alors ? Je hais encore plus que quelqu’un me les emprunte. C’est la limite de l’amitié !

— De quoi parlez-vous ? demanda Leia.

— Il essaye de me prendre au mot. J’ai le droit d’être illogique si je veux !

Chewbacca se leva et s’éloigna avec un grondement grincheux.

— Ne bouge pas, Chewie, dit Leia. Yan, allons… Tu devrais lui prêter le Faucon.

— Je ne veux pas, dit Yan en se levant et en arpentant la pelouse. Je ne veux pas que mon vaisseau voyage dans l’hyperespace sans moi… Ici, la pire chose qui puisse lui arriver est qu’un mécanicien revisse ses boulons. Tu sais comment volent les Wookies ! Le moteur sera dans le rouge pendant tout le voyage…

— Et tu te demandes pourquoi Jacen est dur avec nous ? souffla Leia.

— Arrarrarooerrr, dit Chewbacca à Leia.

— Tu entends ça ? fit Leia. Yan, chéri, combien d’années de la vie de Chewie as-tu pris ? Combien d’années l’as-tu tenu éloigné de Kashyyyk ?

— Moi ? Je n’ai rien fait. C’est à cause de la fichue dette d’honneur wookie. Je veux bien qu’il parte !

— Le moins que tu puisses faire est de le laisser repartir en héros, dans le vaisseau que vous avez tous deux rendu célèbre. Pense à ce que cela représentera pour le fils de Chewie, pour sa compagne. Elle lui pardonnera son absence en le voyant honoré de la sorte.

— Je suppose, souffla Yan.

— Et c’est ton ami. Tu as bien voulu prêter le Faucon à Lando…

Yan se redressa.

— C’était différent ! On était en guerre. Et je n’appréciais pas non plus…

— … et tu le refuserais à Chewie ? Imagine ce qu’il pense ! Que tu es prêt à perdre le Faucon lors d’une partie de sabacc, mais pas à le lui prêter pour son retour chez lui ! Tu ne voudrais pas le blesser à ce point, quand même ?…

La tête dans les mains, Yan regarda Leia, puis Chewbacca.

Sa bouche remua et un son en sortit, qui ressemblait à « C’est pas juste… ».

— Quoi ? demanda Leia. Que dis-tu ?

Yan s’éclaircit la gorge et regarda Chewbacca dans les yeux.

— … Que si nous avons besoin d’aller quelque part en ton absence, la Présidente ou la princesse pourront sûrement arranger quelque chose.

Chewbacca fonça vers Yan pour le serrer dans ses bras.

— Mais tu as intérêt à en prendre soin ! ajouta Yan avant de se faire étouffer. Je ne veux pas une égratignure, tu m’entends ? Pas une égratignure ! Et fais le plein avant de quitter Kashyyyk. Je ne payerai pas pour tes visites conjugales.

Pour toute réponse, Chewbacca ébouriffa les cheveux de Yan, montrant sa gueule grande ouverte pleine de dents.

Le Wookie parti, Leia serra Yan dans ses bras de façon plus sensuelle.

— Je suis fier de toi, dit-elle. Il ne nous a jamais rien dit, mais il se sent mal depuis l’enlèvement des enfants.

Yan ne demanda pas à Leia comment elle le savait.

— Ce n’était pas sa faute.

— Tu ne pourras jamais l’en convaincre. Il croit avoir failli ; il se sent coupable de négliger les siens. Rentrer chez lui pour reprendre confiance, voilà ce qu’il lui faut. Et d’après ce que j’ai entendu dire, surveiller des petits Wookie sera un bon entraînement pour garder des enfants Jedi…

— Je devrais peut-être l’accompagner.

— Inutile, dit Leia avant d’embrasser son mari.

— Ouais, bon, grogna Yan. Ça n’empêche… Luke a intérêt à apprendre aux gamins comment voler en agitant les bras. Parce que je ne donnerai jamais les codes du Faucon à Jacen. En tout cas, pas dans cette vie.

— Pourquoi ? N’as-tu pas commencé à piloter dès que tu as été assez grand pour grimper dans un cockpit ?

— Bien sûr que si ! répondit Yan. Pourquoi crois-tu que je m’inquiète ?

Le bureau de l’amiral Drayson était enfoui au sein de cinq périmètres de sécurité, son existence soigneusement dissimulée par un rideau de désinformation.

La section commandée par Drayson n’avait pas de titre officiel. Le nom de code, Alpha Blue, était uniquement connu de douze personnes à l’accréditation très élevée. L’amiral n’apparaissait pas dans les organigrammes militaires, ni dans ceux du gouvernement. Aucun de ses agents ne portait d’insigne Alpha Blue ; aucun n’avait de carte d’identification pour accomplir son travail. Soit ils empruntaient les symboles d’autres unités, soit, comme Drayson, ils touchaient un salaire de quartier-maître, de canonnier, de mécanicien ionique ou d’employé de bureau.

Drayson fut donc un peu surpris, ce matin-là, de voir quelqu’un dans son antre. Quelqu’un qui n’était pas invité, qui ne s’était pas annoncé, qui ne travaillait pas pour lui et qui était assez téméraire pour s’asseoir dans son fauteuil, les pieds sur le bureau.

— Tiens, dit Drayson. Lando Calrissian. Vous avez de la chance que je ne vous aie pas tiré dessus.

— Je comptais sur votre curiosité. Si vous m’aviez tué tout de suite, vous ne sauriez jamais comment je suis arrivé là.

— J’ai dit « tiré dessus », pas tué. Vous fracasser le genou aurait été suffisant. Maintenant, laissez-moi mon fauteuil…

— Si vous insistez, dit Lando en quittant le siège d’un geste qui le fit tourner lentement. Je suivais les conseils de ma chère mère…

— Sur les effractions ?

— Sur le stress. « Ne reste jamais debout quand tu peux t’asseoir, ne t’assois jamais quand tu peux t’allonger. »

— Je vois, dit Drayson en arrêtant la rotation du fauteuil avant de se laisser tomber dessus. Ça fait un certain temps que je n’ai pas entendu parler de vos exploits…

— J’en doute…

— Pas depuis que Mara Jade a opposé une surprenante résistance à vos charmes.

— C’est si gentil de me le rappeler.

Drayson croisa les doigts.

— Selon moi, vous vous êtes consolé en dépensant la récompense de la duchesse Mistal dans les salles de sabacc et les maisons de débauche. Il en reste quelque chose ?

Lando sourit et s’assit sur le bord du bureau.

— Je suis persuadé que vous tenez les comptes au demi-crédit près. Vous ne m’avez jamais pardonné de vous avoir échappé à bord du Faucon, hein ? Alors que je me faisais une fortune avec mes raids sur Chandrila, vous n’attrapiez que des contrebandiers de seconde zone… J’aurais vraiment dû vous donner une part des bénéfices…

— Vous croyez donc toujours que la contrebande est un métier honorable ? demanda Drayson. Pourquoi croyez-vous que j’aurais accepté votre argent pourri ?

— Parce que je connaissais les magouilles de l’amiral de la flotte de Défense de Chandrila. Tous les bons contrebandiers savent que les pots-de-vin mènent plus loin que les actes de bravoure…

Drayson sourit pour la première fois.

— Vous savez, Baron, je déteste ça, mais je ne peux m’empêcher de bien vous aimer.

— Je sais, répondit Lando. J’ai le même problème. Je n’aurais jamais cru devenir ami avec quelqu’un qui vénère tant les règlements…

— La vie est pleine de surprises. Non que de vous voir en soit une. À dire vrai…

— Oh, pourquoi tout gâcher ?

— Je vous attendais depuis que j’ai appris que le Lady Luck s’était posé là-haut. Mais je ne pensais pas que vous poseriez les pieds sur mon bureau. Alors ? Que puis-je faire pour vous ?

— Mauvaise question, amiral, dit Lando. Que puis-je faire pour vous ?

— Pardon ?

— Je m’ennuie, expliqua Lando. Je fais des affaires, je gagne un peu d’argent, j’en perds un peu… Le jeu ne m’intéresse plus. Quelqu’un me donne un titre de noblesse, je ramasse les morceaux qu’un autre a lâchés et je me réveille un matin derrière un bureau, comme vous. La contrebande n’est plus un défi, à moins de vouloir aller dans le Noyau et je ne suis pas si fou. Il n’y a pas une embrouille à moins de vingt parsecs qui mérite qu’on se salisse. Voilà pourquoi je suis là.

— Vous vous ennuyez…

— Exact. Trouvez-moi quelque chose d’intéressant et je vous expliquerai comment je suis arrivé ici. J’ai bien peur qu’il faille vous séparer de quelques-uns de vos agents.

— Je vois, dit Drayson. Pourquoi avez-vous choisi ce moment précis pour me voir ?

— Pourquoi cette question ? dit Lando en souriant.

— Je ne peux rien expliquer sans que vous vous engagiez…

— Vais-je le regretter ?

— Comme toujours.

Le général Lando Calrissian et l’amiral Drayson, commandant en chef d’Alpha Blue, étudiaient l’image holo d’un étrange vaisseau.

Les cinq coques cylindriques, alignées comme un tas de bûches, étaient si sombres qu’il était difficile de distinguer les détails. Mais les marquages des détecteurs, le long de sa structure, trahissaient la taille du mystérieux bâtiment.

— J’abandonne, dit Lando. J’aurais dit qu’il s’agit d’un navire Calamari, mais je ne crois pas que ce peuple ait construit quelque chose d’aussi gros. Alors ? Qu’est-ce ?

— Le Vagabond Teljkon.

Lando ne réagit pas ; Drayson donna un nouvel indice.

— Êtes-vous familier avec la légende du Seconde Chance ?

— Le vaisseau armurerie d’Alderaan ? Bien sûr. Tous les contrebandiers du secteur racontent une anecdote à son sujet. Ce qui prouve que ce sont tous de fieffés menteurs.

— Donc vous n’y croyez pas…

— C’est du révisionnisme, dit Lando en secouant la tête.

— Expliquez-vous.

— Quand les pacifistes ont pris le pouvoir au Conseil des Anciens d’Alderaan, ne me racontez pas qu’ils ont stocké toutes les armes dans un vaisseau avant de l’envoyer dans l’hyperespace ! Qu’ils auraient aimé l’avoir fait, quand l’Empire est venu cogner à leur porte quelques années plus tard, je veux bien le croire… Hélas. Si ça avait été vrai. Si seulement ils avaient rappelé le Seconde Chance quand l’Étoile Noire s’est approchée d’Alderaan… Non ! Ce n’est qu’une histoire de vaisseau-fantôme de plus…

— Nous sommes d’accord, dit Drayson. Mais ce vaisseau-fantôme-là est on ne peut plus tangible. La légende du Seconde Chance s’est sans doute propagée grâce à lui. (Il désigna l’écran.) Cet holo a été pris par la frégate Cœur Vaillant, il y a cinq ans, en plein milieu de l’histoire de l’amiral Daala…

Lando sourit en se souvenant que l’« histoire » avait failli sonner le glas de la Nouvelle République.

— Après avoir enregistré l’holo, le Cœur Vaillant a tiré sur le Vagabond, continua Drayson. Celui-ci a riposté avec des armes que nous ne comprenons toujours pas, et qui ont arrêté les moteurs de la frégate. Notre vaisseau-fantôme est ensuite passé en hyperdrive et personne ne l’a vu pendant au moins deux ans. On s’ennuie déjà ?

— Pas encore. Continuez.

L’amiral Drayson s’éloigna de l’écran et s’assit près du bar de la salle de conférence.

— Nous avons eu trois autres contacts visuels. Le premier à détecter le Vagabond a été un vaisseau de surveillance hrasskis en patrouille dans le système Teljkon.

— D’où le nom…

— Exact. Le Hrasskis, pensant que c’était une épave, a essayé de l’intercepter. L’équipage avait tenté de communiquer pendant des heures, sans obtenir de réponse. Soudain, le Vagabond a envoyé un message de cinq secondes couvrant toutes les fréquences, qui a failli brûler les circuits de communication du vaisseau. Un enregistrement existe, mais avec trop de distorsion pour être utile. Trente secondes après avoir transmis le signal…

— Laissez-moi deviner. Le Vagabond est passé en hyperdrive.

— Exact.

— Et le troisième contact ?

— C’est le nôtre. Nous avons essayé de nous montrer intelligents. Les Services de Renseignements ont envoyé un Furet, un drone, pour le coller à la coque du Vagabond. Mais il n’a jamais réussi à s’approcher assez pour s’accrocher avant qu’il file…

— D’accord. Le quatrième ?

Drayson s’adossa à son fauteuil.

— Le Vagabond vole près de Gmar Askilon. Nous le suivons avec un autre Furet.

— En gardant vos distances, j’espère.

— Oui. Mais nous ne le lâcherons pas, cette fois. Les Services de Renseignements rassemblent une petite force d’intervention. Ils veulent l’aborder et résoudre l’énigme. Le colonel Pakkpekatt des Renseignements est aux commandes. Si vous étiez venu me voir une semaine plus tard, le groupe serait déjà parti…

— Quelle synchronisation, dit Lando, le visage aussi impénétrable que s’il se trouvait à une table de sabacc.

— En effet. Alors ? Assez intéressant pour vous ?

— L’histoire l’est, dit Lando. Mais je ne vois pas encore ce que je peux faire de passionnant…

L’expression de Drayson devint sérieuse.

— J’aimerais vous faire embarquer sur le navire de Pakkpekatt, en tant qu’officier de liaison. Après tout, le Cœur Vaillant était un vaisseau de la flotte… Les Renseignements ne pourront contester votre présence.

— Mais en fait, je vous représenterai ?

— Non, dit Drayson. J’aurais pu faire engager n’importe quel agent d’Alpha Blue dans la force d’intervention… D’ailleurs, qui sait si je ne l’ai pas fait ? Je ne vous y envoie pas pour ça.

— Alors pour quoi ?

— Parce que vous réfléchissez comme un contrebandier et que Pakkpekatt pense comme un colonel. Vous êtes capable d’aller là où on ne veut pas que vous fourriez le nez, sans tomber dans les pièges que les autres voient trop tard. La mission a de meilleures chances de réussite si vous en faites partie.

— C’est tout ?

— C’est tout. C’est là mon travail : m’assurer que certaines choses se passent, et d’autres non. Réfléchissez. Ça vous intéresse ? Vous voulez attraper le Vagabond Teljkon ?

Lando se contenta de sourire.

CHAPITRE IV

Le comlink de Yan siffla au moment où il se décidait à prendre un peu de repos.

— Yan, c’est Luke, lui dit une voix familière. Peux-tu venir me voir ?

— Quoi ? Luke ? Ta sœur te cherche partout…

— Je sais. Peux-tu venir me voir seul ?

— Heu… D’accord. Où es-tu ? Sur Coruscant, comme le pense Leia ?

Luke ne répondit pas directement.

— Prends ton speeder et file vers l’ouest. Quand tu atteindras la côte, coupe le navigateur et lâche les commandes. Je te guiderai.

— Compris. Mais je ne partirai que ce soir… Quelqu’un doit surveiller les gamins.

— D’accord. Ce soir.

— Attends, ajouta Yan avant que Luke coupe la communication. Est-ce un secret ? Puis-je dire à Leia où je vais ?

— S’il le faut. Je ne veux pas que tu lui mentes.

— Si tu l’appelais toi-même, pour lui parler ?

— Non, dit Luke. Dis ce que tu dois. Mais viens seul, s’il te plaît.

Avant que la tempête de Force du clone de l’Empereur ne ravage Coruscant, la côte ouest était un paradis, un endroit qui ne dormait jamais. Tout n’était pas encore rentré dans l’ordre, loin de là. Seules les lumières de quelques stations balnéaires marquaient les déchirures de la côte.

Le speeder de Yan filait au-dessus de l’eau.

Il attendit plusieurs secondes, puis se lança :

— Très bien, Luke. J’espère que tu m’entends… Je n’ai vraiment pas envie d’aller me baigner ce soir…

Sur ces mots, le Corellien se pencha et déconnecta le système de navigation. Un tiers du cockpit s’assombrit tandis que « mode manuel » s’affichait sur l’écran.

— Et voilà, soupira Yan en s’enfonçant dans son fauteuil.

Il croisa les bras sur sa poitrine. Le speeder vira brutalement à droite et plongea vers les flots. Yan fit un geste en direction du manche, puis s’obligea à retirer sa main.

Le speeder ne s’écrasa pas dans la mer. Quelques secondes plus tard, il reprit une assiette correcte, même s’il volait extrêmement bas. La lune était sous l’horizon, pourtant Yan distinguait la surface de l’eau grâce à la lumière phosphorescente de millions de petites créatures voguant au gré des courants. La vision était étrange et merveilleuse, mais trop proche à son goût.

— Hé, Luke… Tu es là ? demanda Yan en s’étirant. Ça va être long ? J’ai le temps de faire une sieste ? Mec, le service en cabine, c’est quand tu veux !

Pas de réponse.

— Compagnies spatiales pourries, marmonna Yan en fermant les paupières. Tout sourire jusqu’à ce qu’ils aient votre fric. Une fois à bord, essayez d’avoir un verre d’eau…

Un grand oiseau s’envola des rochers et tourna autour du speeder qui ralentissait pour aborder la plage. Yan se réveilla au son des moteurs en train d’inverser leur poussée et essaya de voir où il se dirigeait.

Soudain, un trou s’ouvrit dans le ciel au-dessus de sa tête : un ovale brillant, suspendu au-dessus de la plage obscure comme une porte vers le soleil. L’oiseau s’éloigna ; le speeder passa à travers l’ovale de lumière et se posa dans une salle au plafond haut.

Yan se contorsionna à temps pour voir l’ouverture se fermer derrière lui.

— Hello, Yan, dit une voix dans sa tête. Grimpe.

— Grimpe ? protesta le Corellien en descendant du speeder. Il n’y a pas de…

Le mur le plus proche se déforma et une échelle apparut, en même temps qu’un trou dans le plafond.

— Bien sûr, grogna Yan. Comme si ça n’aurait pas été plus facile de prévoir des escaliers…

Il monta le long de l’échelle, deux barreaux à chaque fois. Son cœur battait la chamade quand il arriva au sommet.

Reprenant sa respiration, il se trouva dans une grande pièce sphérique, ne contenant ni mobilier ni technologie. Du moins rien qu’il ne puisse détecter.

— Et maintenant ?

— Continue, dit la voix. Escalade le mur.

— Facile à dire…

L’ouverture par où il était venu ayant déjà disparu, Yan n’avait plus le choix. Il marcha sur le mur courbe. À sa grande surprise, il réalisa qu’il avait beau avancer, il se trouvait toujours au bas de la sphère.

Un jeu des champs de gravité, ou la pièce tournait-elle avec lui ? Impossible à dire ; Yan décida de ne pas se poser la question. Il redoubla tout de même de prudence en dépassant ce qu’il pensait être la moitié de la cloison.

Une douzaine de pas plus tard, une section du mur (ou du plafond, ou du sol) s’affaissa pour former une rampe menant hors de la sphère. Yan, sûr d’être la tête en bas par rapport au reste de la structure, déboucha pourtant à l’endroit dans une grande salle pyramidale aussi vide que les pièces qu’il venait de traverser et éclairée par une étrange luminosité qui semblait provenir des murs.

— Chouette bungalow, dit Yan en avançant au centre de la pièce. Et remarquable travail d’aménagement. Les placards camouflés, excellente idée. Tu donneras à Leia le nom de ton décorateur…

— Merci d’être venu, Yan, souffla une voix derrière lui. Cela fait du bien de te voir.

Le Corellien se retourna. Luke n’était qu’à deux pas de lui, comme s’il l’avait suivi depuis le début.

Le visage de Yan s’illumina d’un sourire enfantin.

— Ouais, enfin… Je voulais faire un tour, et puisque j’étais dans le coin… Tu sais, tu aurais pu venir…

— Non, chuchota Luke.

Il portait une tunique en patchwork qui semblait faite de morceaux d’autres tenues, dont un uniforme de pilote et une cape de Tatooine. L’attitude du Jedi était détendue mais distante, ce qui ôta à Yan l’envie de le serrer dans ses bras.

— J’espère que tu comprendras pourquoi quand tu partiras d’ici, reprit Luke.

— Il va falloir que tu commences par le début, parce que je ne comprends rien, dit Yan. Quel est cet endroit ? Pourquoi es-tu là ? De qui te caches-tu ? Et pourquoi ne voulais-tu pas que Leia vienne ?

— Leia veut que j’accomplisse quelque chose, dit Luke. Pas toi. Les réponses à tes autres questions risquent d’être plus longues…

Yan fronça les sourcils.

— D’accord. Puisque ça va durer, tu n’aurais pas une chaise, par hasard ?…

— Navré, dit Luke en s’installant en tailleur. Assieds-toi où tu veux et je créerai un coussin d’air. (Il soupira.) Je pourrais me cacher, y compris de Leia. Mais je préférerais qu’elle décide elle-même de me laisser seul. Demande-lui… De toute manière, elle n’obtiendra pas ce qu’elle veut. Elle réussira juste à me chasser de Coruscant.

— Vous avez toujours été si proches… Que s’est-il passé ? demanda Yan.

Luke secoua la tête.

— Rien. En ce moment, je ne peux être proche de personne…

— Explique-toi.

— D’accord. (Le Jedi fit une courte pause.) Quand j’ai rencontré Obi-Wan, il vivait en ermite sur Tatooine depuis plus de dix ans. Quant à Yoda, cela faisait un bon siècle qu’il était seul sur Dagobah. Je n’ai jamais pensé à leur demander pourquoi…

— Il est un peu tard.

— À l’époque, je croyais qu’ils se cachaient de l’Empereur ou de mon père. Mais cela n’a aucun sens…

— Non ? Qu’ils n’aient pas eu envie de prendre le thé avec ton papa me paraît pourtant compréhensible.

— Mais pourquoi se dissimuler dans un désert ou dans une jungle ?

— Heu… N’est-ce pas évident ?

— Non ! Comment dire… Si sa tête était mise à prix, Yan, il te serait beaucoup plus facile de te cacher qu’un Jedi. Notre présence physique ne représente qu’une infime partie de notre lien avec l’univers. Même si un Jedi se cache ou change de visage, je le détecterai dès qu’il utilisera la Force, qu’il soit dans une pièce ou à l’autre bout du système… Te souviens-tu quand nous avons pris la navette pour Endor afin de détruire le bouclier de la seconde Étoile Noire ?

— Ouais, dit Yan. Tu étais nerveux. Tu disais que Vador sentait ta présence.

— C’était vrai, confirma Luke. Je ne savais pas encore me dissimuler. Mais Obi-Wan et Yoda étaient des Maîtres. De deux choses l’une… Ou ils pouvaient se cacher de Palpatine, et ils n’avaient aucune raison de choisir un désert. Ils auraient pu se dissimuler dans la Cité Impériale, dans le destroyer de Vador, peu importe… Ou ils en étaient incapables, et dans ce cas, ni la distance, ni la solitude n’auraient pu les sauver.

— Peut-être s’étaient-ils éclipsés pour que des innocents ne soient pas blessés, suggéra Yan. Quand vous vous battez, vous les Jedi, c’est souvent brutal. Dans la Cité Impériale, nous avons quelques monuments pour le prouver.

Luke secoua la tête.

— Non. J’ai découvert la véritable raison quand j’étais sur Yavin. Chaque Jedi doit un jour affronter ce dilemme. La vérité est cruelle, Yan. Plus tu deviens puissant dans la Force, plus tu es sollicité et moins ta vie t’appartient.

— C’est donc cela ta réponse ? demanda Yan en embrassant la pièce vide d’un geste. La fuite ?

— La fuite, oui, c’en est une… Il y en a une autre. Chaque Jedi arrive un jour à un point où il doit choisir. Quand le monde menace de te rendre fou, il n’y a que deux moyens d’obtenir la paix. Le premier est d’imposer ta volonté à l’univers… Le second est d’abandonner ton ego, ta volonté, et de t’éloigner de ceux qui ont toujours voulu que tu règles leur vie.

— Je ne suis pas certain de comprendre…

— Essaye d’imaginer que tu es à la maison. Anakin pleure, Jacen et Jaina te tirent par les manches, chacun demandant que tu punisses l’autre pour une broutille…

— La routine…

— Chewbacca joue du tam-tam dans tes tympans. 6PO est… 6PO, rien d’autre à dire. D2-R2 se dispute en basic avec les droïdes de la maison, juste derrière ton fauteuil. L’Hypercom diffuse deux canaux en même temps, tous les deux trop forts. Tu viens de t’apercevoir que tu avais trois messages de gens qui te demandaient un service, et Leia insiste pour obtenir ton attention. Dans l’autre pièce, Lando joue une partie de sabacc qui dégénère. Quelqu’un sonne à la porte et une escadrille de speeder passe au-dessus du toit.

— Un peu plus que la routine, concéda Yan.

— Maintenant, imagine que cela ne dure pas un jour, mais dix, un mois, six mois, un an. Le phénomène empire. Tu atteins tes limites. Quel choix te reste-t-il ? Contrôler ton environnement ou le quitter…

— Ou devenir fou et le détruire, dit Yan. Mauvais choix, soit dit en passant. D’accord, Luke. Je commence à saisir.

— La limite qui sépare Palpatine de Yoda est très ténue. Palpatine voulait imposer son pouvoir sur les autres ; Yoda le cherchait à l’intérieur de lui. Palpatine voulait tout contrôler, dans l’espoir de bâtir ce qu’il pensait être un univers parfait. Pour mieux le comprendre, Yoda avait abandonné l’idée de perfectionner le monde…

— Tu sais, dit le Corellien, je me suis toujours demandé pourquoi c’est toi qui avais tiré la paille courte. Pourquoi Yoda et Obi-Wan ne se sont-ils pas alliés pour affronter l’Empereur eux-mêmes ?…

— Oui ! dit Luke en s’animant pour la première fois. Tu as mis le doigt dessus, Yan ! Je devais affronter Vador parce que j’avais encore la volonté, la passion de transformer les choses. Obi-Wan et Yoda avaient dépassé ce désir.

— Un peu inutile, non ? Des chevaliers Jedi qui ne se battent pas ?

— Essaye de comprendre… Obéir au Côté Obscur, c’est manipuler la Force pour contrôler les autres. J’ai failli succomber à cette tentation. Se battre, comme tu dis, c’est penser comme le faisaient Palpatine et mon père. « J’ai le pouvoir et je veux l’utiliser comme je l’entends. » Les Jedi devraient-ils régner sur la galaxie simplement parce qu’ils le peuvent ?

— Vu comme ça…

— Tu vois, soupira Luke. Mais il y a un prix à payer. Quand un Jedi renonce à lutter pour changer les choses, il lui est très difficile de redevenir un guerrier, de mener une croisade. Obi-Wan et Yoda n’avaient pas peur de se battre ou de mourir ; ils ressentaient la souffrance causée par l’Empire aussi bien que nous, mieux sans doute. Moi j’étais brutal, têtu : je devais défier l’Empereur parce que j’en étais encore capable.

— Et maintenant ? demanda Yan en fronçant les sourcils.

— Je ne sais pas. Je suis à un carrefour ; j’ignore quoi faire de mes dons… de mon fardeau. C’est ce que je suis venu explorer.

— Et tu veux qu’on te laisse tranquille pendant ce temps-là.

— J’en ai besoin, Yan. Aideras-tu Leia à comprendre ?

— Je peux toujours essayer, dit le Corellien.

— Je ne peux exiger plus…

Yan se leva et arpenta la pièce vide.

— Vu ce que tu viens de m’expliquer, je connais la réponse… mais je dois te le demander quand même. Leia a besoin de toi.

— Je sais.

— Elle veut que tu viennes vivre avec nous un moment parce qu’il lui faut de l’aide avec les enfants.

— Elle croit en avoir besoin. Je suis navré, je dois refuser.

— D’accord, dit Yan en haussant les épaules. Mais il fallait que j’essaye. Tu vois, elle va sûrement penser que – la famille, tout ça – tu aurais pu devenir ermite le mois prochain…

— Ma sœur occupe une grande place dans mon cœur, dit Luke en se levant. Comme les enfants, comme toi. Tu le sais.

— Bien sûr…

— C’est pourquoi la réponse est non. Cela n’a rien à voir avec le fait que je veuille m’isoler.

Yan s’immobilisa.

— Hein ?

— Ma sœur a le talent et la sagesse nécessaires pour devenir non seulement la mère, mais aussi le modèle dont les enfants ont besoin. Elle doit croire en elle. Venir à son secours et résoudre ses problèmes seraient la pire décision. Cela détruirait votre autorité parentale… C’est à vous d’enseigner à mes neveux et à ma nièce les premières leçons de la vie. Tous les enfants ont les mêmes à apprendre.

Yan réfléchit un instant à la réponse de son beau-frère, puis :

— D’accord, dit-il en tendant la main. Bonne chance, Luke. J’espère que ce n’est pas la dernière fois que je te vois. C’est toi qui appelles. D’accord ?

Luke regarda Yan dans les yeux.

— Merci, dit-il avec un petit sourire. Je ne peux rêver d’un meilleur ami que toi.

— Tu peux toujours, mais tu ne mérites pas mieux, répondit Yan en lui tapant sur l’épaule.

Il avança vers là où il pensait trouver l’ouverture.

— Continue d’emménager. Je dirai à Leia que tu as pété les plombs, ce sera plus simple. Non, ne bouge pas, je trouverai tout seul. Aucun labyrinthe ne tient contre un bon blaster.

Le métal doré du droïde contrastait avec la jungle de Yavin 4 où il se frayait bruyamment un chemin.

— Impossible ! protesta 6PO à voix haute, ignorant qu’il avait un auditoire. Quelle arrogance ! On pourrait croire que c’est lui le droïde de protocole et moi l’astromec…

Il agita les branches qui le bloquaient et jeta un coup d’œil derrière lui.

— J’espère que les chauves-souris dévoreront tes circuits et feront leur nid dans ta baie d’équipement ! J’espère qu’une d’entre elle t’entraînera dans un temple et te donnera à manger à ses petits ! Ce serait bien fait pour toi !

6PO se retourna de nouveau… pour trouver son chemin bloqué par un grand homme en combinaison de vol.

— Oh, s’exclama 6PO en reculant d’un pas. Général Calrissian. Vous m’avez surpris, monsieur. D’où venez-vous ?

— Vu le boucan que tu fais, un peloton de soldats des troupes de choc parviendrait à te surprendre. Ne me dis pas que tu es encore en train de te battre avec D2 ! Vous êtes pire que des frères.

— Cette boîte de conserve n’est pas mon frère, dit 6PO, se drapant dans sa dignité. Si j’avais été fabriqué comme lui, je me renverrais au constructeur pour qu’il me bazarde. Jamais je n’ai rencontré une unité R aussi erratique et égoïste. Je pourrais vous faire une liste de ses anomalies…

— Cela devra attendre, dit Lando. Fais tes bagages. Tu pars avec moi en voyage.

— Monsieur, je serais enchanté de vous accompagner. D2 n’a qu’à tomber dans une flaque de boue et rouiller. Mais maître Luke m’a fait venir ici pour m’occuper des besoins administratifs de l’Académie, et il n’a pas modifié ses instructions avant de s’en aller…

— Qu’a-t-il dit en partant ?

— Rien, général Calrissian. Il a disparu dans la nuit. Cela fait dix-neuf jours que je n’ai pas entendu parler de lui. Avez-vous des nouvelles ? Va-t-il bien ? Apportez-vous de nouvelles instructions ?

Lando fit un de ces sourires charmeurs dont il avait le secret.

— Oui, 6PO, de nouvelles instructions pour tous les deux. Luke va bien, il est dans une sorte de… retraite et il vous affecte à la flotte jusqu’à son retour. Quant à la flotte, elle vous confie à moi.

Si j’avais demandé la permission à Luke, je suis sûr qu’il me l’aurait accordée, pensa Lando. Je ne fais qu’anticiper.

6PO pencha la tête.

— Je suis heureux de savoir que maître Luke va bien, général Calrissian. Personne n’avait été capable de m’informer à son sujet. Je ne regretterai pas Yavin 4. Cet endroit est si humide que mes circuits sont attaqués. Regardez… Je ne peux pas aller dans la jungle sans me salir. Mais devons-nous vraiment emmener D2 ?

— J’en ai peur, dit Lando. Voilà comment je vois les choses. Tu n’as qu’un droïde à supporter, moi deux. Alors, qui a le plus de chance ?

6PO pencha la tête et ses yeux clignotèrent.

— Monsieur, je ne comprends pas…

— Je t’expliquerai plus tard. Appelle ton petit copain. Nous avons un horaire à respecter et ce n’est pas notre dernière escale.

— Je vais informer maître Streen de notre départ.

— C’est déjà fait, dit Lando en pensant aux mensonges qu’il avait servis à l’élève de Luke.

Je ne suis toujours pas habitué à ce qu’on me fasse confiance, pensa-t-il. À y réfléchir, quel meilleur camouflage existe-t-il ?

— Allons, boîte de conserve. Le Lady Luck nous attend.

Les nuages d’oxyde de gaz enveloppaient les baies vitrées de l’ancien bureau de Lando Calrissian dans la Cité des Nuages. Rien n’avait changé depuis la dernière fois que Lando l’avait vu. Les murs et les étagères étaient couverts d’une collection éclectique d’objets que seul un homme fortuné ou un contrebandier pouvait rassembler.

— J’aime bien la décoration, dit Lando au cyborg assis dans son ancien fauteuil. Tu n’as jamais pensé à ajouter une touche personnelle ?

— Tu as un meilleur jugement subjectif que moi, déclara Lobot tandis que des voyants clignotaient sur son crâne. La décoration intérieure n’est pas encore un sujet que je maîtrise.

— Au moins tu as le bon goût de reconnaître le mien. Mais le même environnement doit finir par fatiguer. Quand es-tu sorti d’ici pour la dernière fois ?

— J’effectue mes promenades d’inspection deux fois par jour, dit Lobot. Il m’en faut quatre-vingt dix-sept pour une revue complète.

— Je me suis mal exprimé. Quand as-tu pour la dernière fois rompu ta connexion avec la Cité des Nuages ?

Une expression intriguée passa sur le visage du cyborg.

— Je n’ai jamais rompu ma connexion à l’interface administrative…

— C’est bien ce que je pensais, dit Lando. Lobot, tu travailles trop. Tu as besoin de changer d’air… Il te faut des vacances.

— Comment puis-je laisser la Cité des Nuages sans administrateur ?

— J’ai un secret à te révéler : tes employés apprécieront ton absence.

Lobot fronça les sourcils.

— Mais les systèmes risquent de se détériorer, sans supervision.

— Pense au plaisir que tu auras à leur rendre leur efficience, dit Lando. Le voyage te fera du bien. Et tu pourrais améliorer ton art de la conversation. Suis-je toujours le seul ici qui sache que tu parles ?

— L’intervention directe est plus efficace.

— L’efficacité est surévaluée, mon ami. Remercie-moi : sachant combien tu aimais travailler, je t’ai concocté des vacances studieuses.

— De quel genre ?

— Je ne peux rien dire avant que tu n’acceptes, dit Lando en tapotant l’insigne de son uniforme. Dans ma poche se trouve une affectation temporaire et les autorisations qui vont avec. Mais je te promets des problèmes beaucoup plus intéressants que ceux sur lesquels tu travailles actuellement… Et j’ai vraiment besoin de ton aide. Ce sera comme au bon vieux temps…

Lobot se leva et regarda lentement autour de lui :

— J’échange mon aide contre tes bibelots, dit-il. Je veux qu’ils restent là. Comme au bon vieux temps.

— Mais… espèce de maquignon… qui t’as appris ce genre de discours ?

— Toi, répondit Lobot.

Il ferma les yeux et laissa tomber son menton sur sa poitrine. Les voyants de son interface passèrent au vert, puis au rouge, avant de s’éteindre. Enfin il releva la tête et regarda Lando.

— Mon esprit est trop calme.

— Laisse quelques canaux ouverts, dit Calrissian en se levant. Et emporte ce dont tu as besoin.

Quelques voyants se rallumèrent.

— C’est mieux, annonça le cyborg. Allons-y. Quel est mon grade ? Quels problèmes dois-je régler ?

— Je t’en parlerai en route.

Les sept vaisseaux de la force d’intervention teljkon étaient en orbite autour de la sixième planète du système de Coruscant, là où ils n’attireraient pas l’attention. Le Lady Luck était le dernier vaisseau à la rejoindre et le plus petit, si on exceptait le Furet des Renseignements, qui n’avait pas de pilote.

À côté du vaisseau de Pakkpekatt, le croiseur Glorieux, le yacht de Lando ressemblait à un modèle réduit.

— Je n’aime pas la grosse artillerie, grogna ce dernier dans le poste de pilotage du Lady Luck. Je croyais que nous devions être plus intelligents que notre proie, pas plus forts.

— Le Vagabond a neutralisé une frégate avec une grande facilité, dit Lobot. D’où le choix du croiseur.

— Sûrement. Mais je n’aime pas la façon dont l’affaire se présente. (Lando ouvrit le canal de communication.) Ici le général Lando Calrissian, du Lady Luck. Je demande la permission de monter à bord du Glorieux.

— Général Calrissian, ici le lieutenant Harona. Nous vous attendions, monsieur. Voulez-vous que nous envoyions la navette du capitaine ?

— Nous nous sommes mal compris, lieutenant. Je ne cherche pas un moyen de transport, mais à me poser sur vos ponts d’envol.

Il y eut une pause remplie de parasites.

Harona s’éclaircit enfin la gorge.

— Général Calrissian, j’ai peur qu’il y ait en effet confusion. Nos ponts ne peuvent être utilisés que par nos propres vaisseaux. Il n’y a pas de place pour le Lady Luck à bord.

— Faites-en, lieutenant. Ou vu la vitesse du Lady Luck, il vous faudra nous attendre tout le long du chemin. (Lando coupa le canal et se tourna vers Lobot.) Nous allons tout de suite voir s’ils connaissent les véritables performances de mon petit bijou…

— Monsieur, dit Harona après une pause un peu plus longue, le colonel Pakkpekatt suggère que vous montiez à bord du Glorieux et que vous laissiez une équipe ramener votre yacht sur Coruscant.

— Ah ah ! souffla Lando. C’est bon, ils me prennent pour un observateur. (Il rétablit la communication.) Lieutenant Harona, nous avons notre propre matériel à bord. Le colonel Pakkpekatt est-il prêt à rester ici un jour ou deux de plus le temps que vous installiez des baies sécurisées pour le transfert du matériel et des fichiers ? Dans ce cas, passez-moi le contremaître que je lui explique de quoi j’ai besoin…

— Heu, non monsieur, je ne pense pas que le colonel…

Lando fit un clin d’œil à Lobot.

Je les tiens.

— Lieutenant, je devrais peut-être parler directement au colonel Pakkpekatt…

Il crut presque entendre l’officier gémir.

— Monsieur, le colonel est occupé en ce moment par les préparatifs de…

— J’en suis sûr. Écoutez, lieutenant, nous pouvons résoudre le problème sans le déranger. Je vois que le quai extérieur numéro cinq est ouvert. Nous y accosterons.

— Général Calrissian, je suis navré mais je ne peux autoriser…

— Alors pourquoi me faites-vous perdre mon temps, lieutenant ? demanda Lando. Allez chercher votre supérieur et passez-le-moi. Je veux parler à quelqu’un capable de prendre une décision. Et quand nous en aurons terminé, ce qui ne devrait pas prendre plus de deux minutes, je lui demanderai de procéder à une revue des procédures et du personnel de la passerelle. Il me dira pourquoi on fait attendre la délégation des Opérations de la flotte pendant que l’officier de jour cherche dans son manuel les règles à suivre…

Le silence qui suivit s’éternisa.

— Lady Luck, le quai externe numéro cinq sera prêt dans un instant. Préparez-vous à l’appontage automatique.

— Merci, lieutenant, dit Lando. Lady Luck, terminé.

— Bien joué, monsieur, applaudit 6PO. Excellent compromis.

— Quel compromis ? J’ai eu ce que je voulais, expliqua Lando en lançant l’appontage avant de quitter son fauteuil. Je n’allais pas abandonner mon vaisseau et je ne voulais pas qu’il soit enfermé à l’intérieur, là où j’aurais besoin d’obtenir la permission de l’utiliser…

— Tu as donc atteint tes objectifs, dit Lobot.

— Oh non ! Le jeu commence à peine. Il va falloir faire un peu de travail sur la nature de notre rôle… Préparez-vous à débarquer. J’ai besoin de votre aide à tous.

— Colonel Pakkpekatt, le général Calrissian est arrivé.

La voix de l’enseigne était vibrante de nervosité. L’officier n’était sans doute jamais monté sur la passerelle de combat.

Le jeune technicien était le premier membre d’équipage que Lando avait croisé après avoir traversé le sas du quai numéro cinq. Il lui avait ordonné de les conduire au colonel Pakkpekatt. Connaissant les croiseurs de classe Belarus, il aurait pu deviner où ce dernier se trouvait, mais il préférait faire son entrée sous escorte, son équipe sur les talons.

Sur la passerelle, quelques têtes se tournèrent à l’annonce de l’enseigne. Puis les membres d’équipages retournèrent à leurs tâches après avoir jeté un coup d’œil sur les nouveaux arrivants.

Seule exception : un Hortek de deux mètres, aux plaques osseuses brunes sous l’éclairage de combat de la passerelle. Son long cou se tordit vers le groupe qui se tenait devant la porte arrière. Avec ses yeux qui ne clignaient jamais, son regard intense était hypnotique.

Maudit sois-tu, Drayson. Tu aurais pu me dire que c’était un Hortek, pensa Lando.

Une des rares espèces prédatrices de la Nouvelle République, les Horteks avaient aussi la réputation d’être télépathes… Pas seulement avec les membres de leur race, mais avec un certain nombre d’autres.

Une combinaison intimidante…

— Général, dit Pakkpekatt en regardant Lobot et les droïdes. Qui sont ces… gens ?

Z-6PO fit un pas en avant :

— Monsieur, je suis 6PO, droïde de protocole. Je parle couramment six millions de…

— Tais-toi, dit sèchement Pakkpekatt.

— Oui, monsieur, dit le droïde en faisant retraite derrière Lobot.

— Colonel Pakkpekatt, voici mon équipe, dit Lando en s’avançant. Avant de vous faire les présentations, j’ai quelques détails de dernière minute à vous communiquer. Votre salle de conférence est-elle disponible ?

Pakkpekatt étudia Lando, la tête bien droite.

Tu lis mes pensées ? Nous devons parler et personne d’autre n’a besoin de nous entendre…

Pakkpekatt leva la main vers la salle de conférence.

— Capitaine, continuez les préparatifs de départ.

Quand la porte se referma derrière eux, Pakkpekatt s’approcha dangereusement de Lando.

— Alors, vous êtes l’homme qui a fait céder mon officier. N’espérez pas réussir avec moi.

Lando sourit et s’assit pour gagner un peu de champ.

— Je n’essayerai pas, colonel, dit-il en adoptant une posture détendue. Pourquoi en aurais-je besoin ? Nous avons le même but, nous travaillons pour les mêmes personnes : la princesse Leia, le Sénat, la République…

Pakkpekatt émit un aboiement aigu, l’équivalent hortek d’un grognement.

— On m’a annoncé l’arrivée d’un observateur du Commandement de la flotte. Pas de toute une équipe.

— Qu’importe, déclara Lando. Vous rendez-vous quelque part sans vos aides de camp ? L’expertise technique de mes collaborateurs fera peut-être la différence entre le succès et l’échec de cette mission.

— Nous avons cinq droïdes de protocole à bord, tous de séries E, parfois plus récents encore. Les vôtres sont superflus.

— Au contraire, je considère mon équipe comme indispensable, dit Lando. Et j’espère que mes collègues seront traités avec les mêmes égards que moi, un agent du Commandement de la flotte…

— Agent ? répéta Pakkpekatt en se penchant vers Lando. Le mot est curieux, général. Vous a-t-on poussé à croire que vous auriez une part active dans cette mission ?

— Vous a-t-on dit le contraire ?

— J’ai été nommé pour récupérer le Vagabond Teljkon. Mes instructions ne mentionnent pas le fait de partager mon autorité ou mes responsabilités avec vous.

— Je ne veux pas partager le commandement, colonel. Je désire seulement que nous coopérions. Les intérêts du Commandement de la flotte sont les mêmes que ceux des Services de Renseignements. Après tout, c’est nous qui avons failli perdre une frégate.

— Aussi vous devriez comprendre que la question est grave. Nous n’avons aucune idée de ce que nous allons découvrir.

— Colonel, aucun de nous deux ne va empocher le trésor, s’il y en a un, dit Lando avec un sourire conciliant. À moins que vous ne fassiez pas confiance au Commandement de la flotte, il n’y a aucune raison que nous ne travaillions pas ensemble à un but commun…

Pakkpekatt laissa échapper un petit claquement de dents qui fit frissonner Lando.

— Que voulez-vous ?

— Pas grand-chose. L’accès au vaisseau, l’accès aux données tactiques… Que vous me consultiez sur la stratégie… Et si vous abordez le Vagabond, que nous soyons des vôtres.

— Rien que ça ?

— Toutes les autres prérogatives de commandement restent vôtres…

— Je vois, dit Pakkpekatt. Pour vous faire plaisir, nous devons vous emmener lors de la partie la plus délicate de la mission, pour laquelle vous n’êtes absolument pas préparé…

— Colonel…

— Me prenez-vous pour une proie sans défense ? grogna le Hortek en montrant les dents. La force d’assaut que je rassemble est prête à tout. Je n’emmène pas de promeneurs du dimanche…

— Vous avez un passe-partout ?

— Quoi ?

— Vous êtes « prêt à tout », répéta Lando. Dans la bouche d’un militaire, ça veut dire qu’il a de petites armes, de grosses armes et des bombes. Savez-vous qu’il y a d’autres façons d’ouvrir une porte fermée ? Êtes-vous prêt à la crocheter plutôt qu’à la défoncer ? À enjôler plutôt qu’à ordonner ? À persuader plutôt qu’à capturer ? Sinon, vous devriez vous poser des questions…

— Mon équipe tactique a plus de cinquante ans d’expérience dans les renseignements et…

— Écoutez, colonel, coupa Lando. (Il se leva et se colla au Hortek.) Je suis persuadé que vous avez des joueurs solides dans votre équipe. Mais dans la mienne, j’ai les plus malins. Un humain interfacé, un droïde avec une interface linguistique universelle, un autre avec une interface machine universelle…

— Les capacités de vos collaborateurs n’ont rien de spécial.

Calrissian secoua la tête.

— Pas sur le papier. Mais ils savent s’épauler, ils savent gagner. Nous avons battu Dark Vador et l’Empereur, sur leur terrain, avec leurs règles…

— C’est de l’histoire ancienne. Vous avez eu de la chance.

— Tous les joueurs savent qu’il ne faut pas parier avec quelqu’un qui a de la chance. Si vous laissez mon équipe hors du coup et que vous perdez, vous aurez du mal à l’expliquer à vos supérieurs…

— Le fardeau normal d’un commandant.

— Dont je ne veux pas, soupira Lando. Colonel, il faut être plus intelligent que le Vagabond. Si nous devons détruire le vaisseau ou s’il nous détruit, nous avons perdu…

— Je sais tout cela.

Lando désigna la porte.

— Sur votre passerelle se trouvent D2-R2 et Z-6PO, les droïdes personnels de Luke Skywalker. Lobot et moi avons gagné notre vie en ridiculisant les services de Sécurité et de Renseignement, planète après planète. Nous avons surmonté des pièges que vous n’imaginez même pas… Comment pouvez-vous être sûr de ne pas avoir besoin de notre aide ?

Les narines de Pakkpekatt s’empourprèrent.

Il inclina le cou, l’équivalent hortek d’un « oui ».

— Très bien. Nous travaillerons ensemble.

— Parfait. C’est tout ce que je veux.

— Je ne crois pas, car je vous connais, dit Pakkpekatt avec une dureté menaçante. Ne pensez pas avoir gagné. Je vous surveillerai.

Lando garda l’esprit vide.

— Nous nous entendrons bien, colonel. Vous verrez.

CHAPITRE V

Le soleil se levait sur le matin du premier rendez-vous avec Nil Spaar. Leia sortit du lit les épaules nouées et les yeux fatigués. Ses membres étaient douloureux au point qu’elle se demanda si elle ne couvait pas quelque chose.

Anakin s’était réveillé en hurlant après un cauchemar et Leia l’avait couché dans son lit, entre Yan et elle, pour l’aider à se rendormir. Mais la présence du petit l’avait forcée à s’assoupir dans une position inconfortable. Pire encore, Anakin remuait dans son sommeil, la réveillant à chaque fois.

Pendant ce temps, Yan avait dormi comme une masse.

Le petit déjeuner n’avait rien arrangé. Leia n’avait qu’une envie en s’habillant, c’était de retourner dans son lit, et surtout pas de rencontrer le vice-roi de la Ligue Dushkan. Seuls ses principes sur les stimulants la retinrent de prendre une tasse de thé naris-bud ou de mâcher une tablette de brightgum.

La tentation fut plus forte encore lors du briefing final. La salle de conférence était pleine et tout le monde parlait en même temps.

La princesse tenta de suivre les questions et les commentaires qui fusaient autour d’elle.

— Essayez d’obtenir de façon provisoire les autorisations de passage et d’atterrissage d’urgence. Le règlement complet de navigation suivra en son temps… Certains mondes de la Nouvelle République sont basés sur Joruna et Widek, et faire le tour est vraiment très long…

— Ce que nous savons de l’Amas De Koomacht date d’il y a trente ans. La région est restée aux mains des impériaux de la Guerre des Clones jusqu’à la Bataille d’Endor. L’Empire ne laissait entrer personne et depuis la libération, les Yevethas n’ont pas eu envie de sortir…

— D’après nos maigres informations, la Ligue Dushkan compte onze mondes, peuplés par les Yevethas. Nous pensons qu’il existe dix-sept autres planètes dans l’Amas De Koomacht, habitées par des races qui ne font pas partie de la Ligue. Mais il nous est impossible d’entrer en contact avec elles.

— Les services de renseignements n’ont pas déniché un seul pilote civil ayant pénétré dans l’Amas De Koomacht. Nous avons la déposition d’un Impérial, un ancien officier de destroyer qui affirme avoir fait une patrouille là-bas… Mais son récit est bizarre, et nous n’avons pas les moyens de le confirmer.

— Ont-ils des ressources minières ? L’information devrait se trouver dans leur dossier de candidature…

— Il n’y a pas de candidature. Les Yevethas ne sont candidats à rien. Ce rendez-vous est plutôt une audition, avec Nil Spaar dans le rôle du juge. Il considère la rencontre comme un sommet, et ne veut pas non plus se faire appeler « ambassadeur ».

— Pourquoi les services de Renseignements n’ont-ils pas mieux préparé leur dossier ? Quelle est la place du vice-roi dans l’organigramme Dushkan ?

— La Ligue Dushkan a une population, une technologie et des ressources supérieures aux mondes venus rejoindre la Nouvelle République ces douze dernières années. Et Nil Spaar en est conscient.

— D’un point de vue stratégique, un tel allié placé entre nous et le Noyau serait très utile. Koomacht est le point faible de notre ceinture intérieure.

— Quelqu’un a-t-il des informations solides sur les desideratum de ce monsieur ?

— Où sont les analyses techniques du vaisseau ambassade dushkan ?

— Quelqu’un pense-t-il comme moi que les Yevethas sont parents des Twi’lek ?

— Avez-vous consulté le résultat des recherches de la bibliothèque Obra-skai ?

— Leia ? Tout va bien ?

— Princesse ?

Leia se leva et s’éloigna de la table. Le vertige l’arrêta au milieu de la pièce.

L’amiral Ackbar se précipita et l’attrapa par le bras.

— Accompagnez-moi dans mon bureau, murmura Leia.

Dans l’intimité de la suite présidentielle, Ackbar aida la princesse à s’installer sur une banquette bien rembourrée.

— Que vous arrive-t-il ? demanda Ackbar. Dois-je appeler le droïde d’urgence ?

— Non, ça va. J’ai juste besoin de m’allonger un instant. La salle de conférence n’était pas aérée…

— Vous n’avez pas l’air bien. Voulez-vous remettre la rencontre ?

La princesse secoua la tête.

— Non, cela ne ferait que compliquer les choses. Il y a déjà eu trop de retards. Je me suis levée trop vite, c’est tout.

— Quelqu’un devrait vous remplacer aujourd’hui…

— Personne ne le peut, répliqua sèchement Leia.

— Dans ce cas, laissez quelqu’un vous accompagner.

— Nil Spaar s’attend à rencontrer le Chef d’État de la Nouvelle République. Il a insisté sur ce point et nous sommes d’accord. Nous ne pouvons pas changer une heure avant la rencontre sans l’offenser. Laissez-moi seule un instant. Je serai prête le moment voulu… Ce n’est pas une situation de crise. Tout ira bien.

Grâce à un ballet subtil arrangé par les attachés de protocole, la princesse Leia Organa Solo, présidente de la Nouvelle République et Nil Spaar, vice-roi de la Ligue Dushkan, pénétrèrent en même temps dans le Grand Hall par deux entrées opposées.

Les pas de Leia étaient sûrs et mesurés. Elle avait médité, s’ouvrant à la Force, laissant ses courants rafraîchir son corps et son esprit. En avouant qu’elle avait besoin d’un coup de fouet, elle avait mis à mal sa fierté. Mais elle se sentait maintenant capable d’accepter ses responsabilités.

Nil Spaar avançait. Il n’était pas très imposant… pas plus grand que Leia, voire plus petit si on enlevait ses bottes aux semelles épaisses. Ses yeux étonnamment humains frappèrent la princesse plus que les plaques osseuses de sa nuque et les couleurs vives de son visage qui disparaissaient sous des voiles d’étoffe luxueux. Le regard de Nil Spaar était ouvert et amical, son sourire désarmant.

Le Yevetha était habillé comme Leia l’avait vu sur les enregistrements de surveillance : une tunique ocre ajustée à manches longues, un pantalon enfoncé dans ses bottes et des gants beige qui disparaissaient dans les manches de sa tunique. Nulle trace de bijou ou d’insigne, excepté l’épingle qui tenait son turban en place. Pas non plus d’indication de grade, comme la princesse aurait pu s’y attendre sur un uniforme cérémonial.

Ils s’arrêtèrent à deux mètres l’un de l’autre.

— Vice-roi, dit Leia en s’inclinant.

— Princesse Leia, dit Nil Spaar, l’imitant. Je suis heureux que nous nous rencontrions. Vous, à la tête d’une confédération de mondes, forte, fière et prospère ; moi, à la tête d’une confédération de mondes, forte, fière et prospère. Vous m’avez accueillie en égal et je vous reçois de la même façon.

— Merci, vice-roi. Voulez-vous vous asseoir ?

La princesse désigna les deux fauteuils au milieu de la salle, chacun accompagné d’une petite table.

Celui de Nil Spaar, installé par son majordome, avait la forme d’un S constitué de câbles métalliques. Deux cylindres noirs reliés à des tubes nourrisseurs étaient posés sur la table.

Les deux chefs d’État s’installèrent. Nil Spaar parla le premier.

— Nous devrions nous asseoir et discuter avec franchise, comme des patriotes. Vous avez fait partie de la rébellion contre Palpatine, n’est-ce pas ?

— Je me suis parfois salie les mains, admit Leia. Mais d’autres ont fait beaucoup plus.

— Quelle modestie ! Encore une fois, nous ne pouvons que nous comprendre. J’ai joué mon rôle dans la libération de Koomacht. Nous savons tous deux ce que veut dire prendre les armes pour une cause, mettre en jeu nos vies et notre honneur. En ce moment d’ailleurs, ne répondons-nous pas aux devoirs que l’honneur nous impose ?

— La vie s’impose à vous par surprise, dit Leia en souriant. Je fais ce que je peux pour préserver ceux que j’aime. Cela me rend différente des autres…

— Ah, votre jeunesse n’empêche pas la sagesse, dit Nil Spaar. Mais bien sûr, c’est ceux que vous aimez qui vous font sortir du lot. Vous-même, vos enfants, vos proches… mais aussi un cercle d’amis, une communauté de pensée et d’idéal. Mon avis est identique. Mon plaisir serait grand si nous pouvions forger ici une alliance bénéfique…

— C’est le but de la Nouvelle République, dit Leia en évitant avec habileté de répéter le mot « alliance ». Si vous parlez aux leaders des cent mondes devenus membres ces vingt-huit derniers jours, ils vous diront tous que les bénéfices de l’adhésion sont substantiels et immédiats…

— Je n’en doute pas, dit Nil Spaar. Il suffit de regarder le miracle de Coruscant. Ce monde ne s’est-il pas fait ravager il y a six ans par le clone de l’Empereur ?

— Oui…

— Et je le vois à présent renaître de ses cendres, auréolé d’une gloire rivalisant avec les anciennes légendes. Je me suis promené dans votre cité durant des heures, m’émerveillant de votre industrie, de votre ingéniosité, de la grandeur de votre vision. Vous érigez de magnifiques édifices sur l’espoir et l’argile. Vous construisez des rêves sur les ruines d’un échec passé.

— Nous faisons ce que nous pouvons… ou ce que nous devons. Coruscant est pour moi le symbole de ce qui est possible, le miroir où se reflète le meilleur de nous-mêmes. Notre vitalité est celle de la Nouvelle République. Coruscant doit prouver qu’il existe une alternative à la guerre et à la tyrannie, que la coopération et la tolérance sont possibles pour tous.

— Vous êtes si nombreux ! J’ai vu en quelques heures plus d’espèces différentes que depuis ma naissance. Des dizaines, sinon des centaines de races… Quelles sont les règles ? L’adhésion est-elle génétique ou politique ?

— L’appellation « Nouvelle République » recouvre un pacte mutuel de protection incluant plus de quatre cents espèces, ainsi qu’un partenariat économique concernant onze cents mondes habités. Mais vous découvrirez que l’autonomie des membres ne s’en trouve pas compromise…

— Aussi longtemps qu’ils sont coopératifs et tolérants.

— Cela va sans dire.

— Mais ont-ils raison ? La coopération peut aussi causer des quiproquos et des erreurs…

Leia fronça les sourcils. L’atmosphère de la discussion avait légèrement changé.

— Les délégations venues sur Coruscant étaient toujours de bonne foi.

— Vous le savez mieux que moi. Mais certains mondes adhèrent peut-être pour que Coruscant se batte pour eux, et non pour défendre vos idéaux. Les faibles sont toujours à la recherche de champions. Êtes-vous certaine que nul ne se dissimule sous vos jupes ?

— Si le faible ne peut compter sur la protection de Coruscant, il n’y a pas de Nouvelle République, l’anarchie seule demeure. Et l’anarchie mène à la tyrannie.

— Bien répondu.

— Merci, dit Leia. Mais puisque vous avez soulevé le problème, pouvez-vous me dire la raison de votre venue ?

— Bien sûr, acquiesça Nil Spaar. Il est important qu’il n’y ait pas de quiproquo. Aussi impressionné que je sois par vos idées, votre capitale et votre confédération, vous devez savoir que la Ligue de Dushkan ne désire pas adhérer à la Nouvelle République. Ni collectivement, ni planète par planète. Bien que nous n’ayons pas fait acte de candidature, je préfère clarifier la situation…

— L’adhésion de la Ligue Dushkan nous serait pourtant précieuse. Je ne voulais pas éliminer cette possibilité sans vous en parler.

— Vous pouvez le faire à présent, dit Nil Spaar en souriant. S’il vous plaît.

— Dans ce cas, que cherchez-vous ?

— Comme je l’ai dit, une alliance. Un accord entre puissances égales, pour notre bénéfice commun.

— Vice-roi, craignez-vous que ce que vous appelez les membres « faibles » soient un fardeau pour vous ?

— Non, là n’est pas le problème.

— Très bien, dit Leia. Mais il nous sera très difficile d’arriver à un accord militaire permettant de voler à votre secours si vous êtes menacés. Nous nous battons uniquement pour la défense et la protection de nos membres.

— Vous ne comprenez pas. Nous ne voulons ni n’avons besoin de votre protection. Celle de l’Empire nous a suffi, et nous sommes déterminés à éviter des bénédictions semblables dans le futur. Ce que nous désirons, c’est qu’on nous laisse tranquilles. Gardez cela à l’esprit avant toute discussion. Et laissez-moi vous raconter quelques anecdotes sur l’occupation impériale.

Nil Spaar parla longuement ; Leia écouta en silence. Ce que le vice-roi lui narra sur l’Empire n’était, hélas, que trop familier.

Palpatine avait donné carte blanche au gouverneur impérial de Koomacht pour briser les Yevethas. Ce dernier avait transformé les femmes en esclaves sexuelles pour les membres de son administration et les hommes en cibles vivantes pour ses soldats. Les cadavres étaient exposés dans les écoles, dans les sites sacrés et sur les canaux d’information publics, que tous devaient regarder deux fois par jour.

Quand le degré de coopération désiré n’était pas atteint, les Impériaux exécutaient des enfants. Quand l’armée d’occupation impériale avait été chassée de Koomacht, les rebelles avait découvert sept mille otages dans la garnison du gouverneur et les ossements de plus de quinze mille morts.

— Assez, dit Leia. Nous ravivons trop de cauchemars…

— Je voulais que vous réalisiez la force de nos sentiments en la matière.

La princesse hocha la tête.

— Je comprends.

— Alors tournons-nous vers l’avenir, proposa Nil Spaar.

L’heure suivante se passa à discuter des fondements de l’alliance. Mais malgré une bonne foi évidente des deux côtés, la princesse et le vice-roi butaient en permanence sur des difficultés. Les progrès étaient difficiles à mesurer. À midi, le vice-roi se leva.

— Notre conversation a été agréable et utile. Reprenons dans une heure, voulez-vous ?

— Je serais heureuse de continuer durant le déjeuner, dit Leia. Je peux nous faire apporter ce qu’il faut.

Nil Spaar se figea sous le choc. Puis il se reprit.

— Pardonnez-moi, c’est hélas impossible. Mon peuple considère comme un grave affront de se nourrir en compagnie. Et je pense qu’il serait dommage de gâcher un bon repas avec des conversations qui ne feraient que nous distraire…

— Mes excuses, dit Leia en se levant. À dans une heure.

— Je suis impatient.

Pour la séance de débriefing, l’amiral Ackbar, l’amiral Drayson, le sénateur Behn-kihl-nahm et le premier administrateur Engh entouraient Leia Organa Solo. Deux droïdes enregistreurs ainsi qu’une demi-douzaine d’assistants étaient aussi présents.

Tous écoutèrent Leia résumer la conversation avant de la bombarder de questions ou de commentaires.

Ackbar, dont le souci était d’abord stratégique, voulait que les droits de navigation soient un des sujets abordé en priorité lors de la future négociation. Drayson, toujours à la recherche de nouvelles sources d’informations, demandait si Leia pouvait proposer au vice-roi de rouvrir l’Échange Bibliothécaire Inter-systèmes auquel avaient participé certains mondes yevethans avant l’Empire.

Behn-kihl-nahm s’interrogeait sur l’autorité politique de Leia en l’absence d’une candidature. Engh, toujours les pieds sur terre, était confiant dans le pouvoir qu’avait l’argent pour cimenter des liens politiques. Il pressait donc Leia de présenter à Spaar les avantages commerciaux d’une adhésion pour que celui-ci reconsidère sa position.

— Il va exiger que l’import-export de Koomacht se fasse par l’intermédiaire des vaisseaux yevethans, ajouta-t-il. Nos commerçants n’apprécieront pas.

— Je ne suis pas sûre que les Yevethas veuillent commercer, protesta Leia.

— Vraiment ? commenta Drayson. S’ils ne veulent pas rejoindre la Nouvelle République et s’ils ne sont pas intéressés par des accords commerciaux, pourquoi sont-ils venus ?

— La Nouvelle République est devenue assez puissante pour les inquiéter, répondit Leia. Ils ne veulent pas nous rejoindre, mais ils ne peuvent pas non plus nous ignorer.

— Une estimation de leur puissance militaire ? demanda Behn-kihl-nahm à la cantonade.

— Nous n’en avons pas la moindre idée, répondit Drayson.

— Avant l’occupation impériale, trois systèmes de l’Amas De Koomacht étaient classés Niveau Deux, expliqua Ackbar. Mais c’était avant. L’Empire a peut-être saisi ou détruit leurs vaisseaux.

— D’après le vice-roi, l’occupation a pris fin il y a neuf ans, confirma Drayson. Impossible de connaître le rythme de réarmement depuis. Le vaisseau qui s’est posé à Eastport prouve au moins leur potentiel technologique.

— Leur puissance militaire est sans importance, protesta Leia. Les Yevethas se sentent menacés, c’est évident. Il est essentiel que nous leur prouvions qu’ils ont tort.

— Ils se sentent menacés ? Voilà qui vous donne un moyen de pression, dit Behn-kihl-nahm.

— Je n’en cherche pas, répliqua Leia. Les Yevethas ont de bonnes raisons de s’inquiéter, des raisons que tous ici devraient reconnaître. Je ne veux pas brusquer Spaar, mais gagner sa confiance. Ce ne sera ni rapide ni facile… Le vice-roi et moi pourrons peut-être développer les relations qui nous permettront d’aplanir nos différences. Je ne sais pas si les discussions se termineront par un traité d’alliance ou une candidature. Nous verrons bien…

— Cinq minutes, dit un assistant.

— Merci, Alole.

— S’il vous plaît, soyez très prudente dans vos promesses, dit Behn-kihl-nahm en se levant. L’idée que nous sommes tous égaux est primordiale à la force de la Nouvelle République.

— J’en suis convaincue.

— Si les Yevethas bénéficient des avantages de l’adhésion sans en avoir les obligations, il y aura une révolte au Sénat, ainsi que dans des milliers de capitales. S’ils obtiennent des privilèges refusés aux membres, des centaines de mondes démissionneront.

— Cela ne sera pas le cas, dit Leia. Le traité, s’il y en a un, ne comportera que des droits réduits. Pas de marché commun, de contrôle monétaire, d’arbitrage, de voix au Sénat ou de parapluie militaire…

— La présence d’un chien de berger est souvent sous-évaluée quand le loup n’est pas là, commenta Behn-kihl-nahm.

— Vrai. Mais il y a tant à gagner en forgeant un lien avec les Yevethas… Ce n’est qu’un début ; le Sénat comprendra.

— Princesse, il est vrai qu’un allié sur la Ceinture Interne, un accès aux métaux de Koomacht ou à la technologie yevethane nous serait agréable… Mais attention au prix. Nous ne sommes pas demandeurs. C’est eux.

— Merci de votre conseil.

— Cortina et Jandur étaient aussi sur leurs gardes quand ils sont arrivés… Ils ont tout de même fini par signer le traité standard de la confédération.

— Il est l’heure, annonça l’assistant.

— Si vous voulez m’excuser, dit Leia en vidant son verre.

Behn-kihl-nahm s’écarta, laissant la princesse seule avec l’amiral Drayson et un droïde.

— Fin de l’enregistrement, ordonna Drayson. Princesse, puis-je vous parler un instant ?

— Très court, alors.

— Je m’inquiète de la procédure. Pour vous aider lors de cette négociation, vos conseillers ne peuvent se fier qu’à des rapports indirects. Il leur est difficile de vous donner un avis sûr.

— Que suggérez-vous ?

— Que je m’arrange pour qu’il y ait d’autres yeux et d’autres oreilles que les vôtres dans la salle. Je peux vous équiper d’un comlink en transmission flash assez discret pour que même le général Solo ait du mal à le trouver.

— Je ne compte pas me faire fouiller au corps par le vice-roi, protesta Leia. Et vous ne pouvez garantir que les Yevethas ne le détecteront pas. D’ailleurs, en théorie, si nous écoutons, ils le peuvent aussi.

— C’est vrai, admit Drayson. La découverte est toujours possible. Bien sûr, s’ils ont placé eux-mêmes la salle sur écoute, ils ne protesteront pas…

— Avez-vous une preuve ?

— Non. Mais présumer ce qui n’est pas mis en évidence est souvent plus sûr que d’ignorer ce qu’on ne voit pas…

— Amiral Drayson, je ne suis pas votre raisonnement. Surtout dans le cas qui nous intéresse.

— Il est l’heure, princesse Leia, avertit Alole dans le couloir.

— J’arrive ! cria Leia. Pas d’écoute, général. Mes yeux et mes oreilles devront nous suffire. S’ils nous surprennent en train d’espionner, cela confirmera leur peur. Compris ?

— Bien sûr, princesse.

Le flotteur qui avait récupéré Nil Spaar dans la Cité Impériale le déposa quelques minutes plus tard dans les entrailles du vaisseau ambassade Aramadia.

Personne n’était là pour l’accueillir, ce qui n’avait rien de surprenant. Il n’était pas surprenant non plus que le pilote reste à l’intérieur du flotteur. Nil Spaar descendit seul et se dirigea vers l’écoutille étanche qui s’ouvrait dans le mur, devant lui. Dès que le sas se fut refermé, un gaz jaune et épais remplit la salle où s’était posé le flotteur.

Quelques secondes plus tard, des jets brûlants jaillirent de milliers de petites buses, chassant la brume jaune par les systèmes d’aération.

Derrière l’écoutille, Nil Spaar se déshabilla. L’exercice lui était familier, mais aujourd’hui, il était pressé. Il jeta ses vêtements dans un incinérateur stérile et pénétra en salle de nettoyage. Fermant les yeux, il sentit la douce pluie de la fumigation avant de subir la morsure des jets de récurage. Le cycle se déroula deux fois avant qu’il sorte du sas.

On l’attendait dehors. Nil Spaar se drapa dans une élégante robe bleue.

— Vice-roi, dit l’attaché en s’inclinant.

— Merci, Eri, répondit Spaar en acceptant le lourd collier d’argent qui accompagnait sa charge. Il faut que je m’y résigne. Leur puanteur ne quitte jamais mes narines, quel que soit le temps que je passe dans la salle de nettoyage.

— Vous n’êtes pas souillé à mes yeux, dit Eri.

— Tu abuses de la politesse. Vor Duull m’attend ?

— Oui, vice-roi.

— Bien. Qu’un résumé des rapports de la journée m’attende dans mon bureau…

Onze niveaux séparaient Spaar du domaine de Vor Duull, proctor des sciences de l’information de l’Aramadia. Il s’inclina rapidement devant Nil Spaar.

— Bienvenue, vice-roi.

— Avez-vous reçu le signal ?

— Sans interruption, répondit Vor Duull. Une copie a déjà été envoyée aux archives.

— Avez-vous regardé ?

— Juste assez pour m’assurer que les décodeurs et les stabilisateurs fonctionnaient.

— Que pensez-vous d’eux ? demanda Nil Spaar. (Vor Duull hésita un instant.) Allez-y, je vous pardonne par avance.

— Ils semblent faibles, crédules, avides de plaire. Elle ne fait pas le poids.

— Nous verrons, dit Nil Spaar. Merci, proctor. Continuez de faire du bon travail.

Spaar se rendit au troisième niveau, réservé aux officiers. Il accepta les saluts de la garde d’honneur, puis un baiser de sa dama et disparut derrière des portes closes.

Enfin, il s’assit devant un cryptocom. Son bref message fut transmis à N’zoth, capitale de la Ligue Dushkan, codé par bribes et envoyé mot par mot pour être noyé dans le flot des communications habituelles.

— J’ai eu mon premier entretien avec la vermine, annonça-t-il. Tout se déroule comme prévu.

La datacarte que l’amiral Hiram Drayson glissa dans la console de son bureau ressemblait en tout point à une carte d’Échange Universel de Données. Mais les cartes d’Alpha Blue n’utilisaient pas un codage standard et semblaient vides quand on les lisait sur une console normale. Le petit rectangle de plastique pouvait être effacé et reformaté sans détruire les informations qu’il contenait, soit, dans ce cas, quelques extraits d’un enregistrement réalisé plus tôt par un télescope audio camouflé dans les décorations du plafond de la Grande Salle.

Les extraits avaient été sélectionnés par un droïde d’analyse d’Alpha Blue, qui utilisait des protocoles sophistiqués de recherche de contexte.

Drayson se pencha en arrière dans son fauteuil, croisa les mains sur son abdomen et savoura une conversation qu’aucune autre entité vivante n’avait entendue, ni n’entendrait jamais, à moins qu’il le choisisse.

— Coruscant doit prouver qu’il existe une alternative à la guerre et à la tyrannie, disait la princesse Leia. Que la coopération et la tolérance sont possibles pour tous.

— Nous ne voulons ni n’avons besoin de votre protection, expliquait Nil Spaar. Celle de l’Empire nous a suffi, et nous sommes déterminés à éviter des bénédictions semblables dans le futur.

J’aurais aimé que vous acceptiez notre aide, princesse, pensa Drayson. Je ferai ce qui est en mon pouvoir pour que vous n’ayez jamais à regretter votre décision.

CHAPITRE VI

Dans le refuge de Luke Skywalker, le temps n’avait pas de signification.

Les courants de la Force puisaient selon le cycle naturel du jour et de la nuit de Coruscant. Le passage des saisons suivait un rythme plus lent, balancier au mouvement imperceptible oscillant entre la vie et le sommeil, la fécondité et la mort.

Très loin en dessous murmurait le chant des étoiles, celui de la création et de l’extinction de la vie, de l’apparition de la conscience.

Luke était en méditation profonde, lié aux mystères de la Force. Dans son esprit dansaient les merveilles de l’univers.

L’union avec le « grand tout » avait été difficile à atteindre. Pour réussir, il avait dû se déconnecter de ses sens quotidiens, à un niveau qu’il aurait cru impossible auparavant.

Il vivait dans l’obscurité, protégé de la lumière par des murs opaques, à peine conscient de la faim, de la soif ou des autres exigences de son corps. Il ne portait ses vêtements que par habitude.

Autour du refuge, les vents hurlaient. Luke n’en avait pas conscience. Le soleil et la lune se levaient, la marée montait et descendait, les nuages passaient dans le ciel sans qu’il s’en aperçoive.

L’hémisphère nord de Coruscant entrait dans l’hiver et l’océan commença à geler. Les rochers et la plage s’enveloppèrent d’un manteau de glace. Luke aurait été surpris, s’il s’était assez intéressé au monde extérieur pour jeter un coup d’œil dehors.

Même Leia avait cessé de l’appeler mentalement… plus par colère que par respect de son isolement. Mais seul le résultat lui importait. Sa solitude était enfin complète.

Puis vint un visiteur.

Les sens normaux de Luke l’avertirent. Ses oreilles entendirent un son… son nom.

Cela faisait des jours qu’il n’avait pas parlé, ou pensé avec des mots plutôt que des concepts.

Il se concentra.

— Lumière. Intensité moyenne.

Les contours de la chambre de méditation réapparurent. Une femme se tenait à quelques pas devant lui. Ses épaules étaient nues, sa gorge couverte d’une longue écharpe. Ses cheveux nattés mettaient en valeur ses yeux noirs.

Un moment, il la prit pour une projection holographique : comment sinon aurait-elle pu passer les murs et les écrans protecteurs ? Puis il effleura son bras : sa peau était douce et chaude. Elle sentait l’herbe, les fleurs, mais aussi les odeurs de vaisseau spatial flottant autour d’un voyageur après un long vol.

— Expliquez-vous, dit-il en l’étudiant.

— C’est bien vous… Luke, le fils d’Anakin… (Un bonheur intense se lut dans le sourire de la jeune femme.) Pardonnez-moi… Je croyais ne jamais vous trouver. C’est la manipulation de la Force qui m’a attirée ici…

— Vous avez… senti ce que je faisais ? D’où ?

— De Carratos.

Un système situé à quarante parsecs de Coruscant.

Comme l’inconnue avait pénétré sans prévenir dans son refuge, Luke entra sans prévenir dans son esprit, cherchant l’endroit où résidait l’essence de la Force. Si la jeune femme possédait les talents qu’elle sous-entendait, Luke serait projeté à travers la pièce par un réflexe mental de défense. C’était un test simple qu’il pratiquait sur les Jedi ou les candidats qui voulaient étudier avec lui sur Yavin.

Mais aucune résistance ne se fit sentir. Nul bouclier ne vint ralentir son examen. L’esprit de l’inconnue lui était ouvert.

Si elle s’était présentée à son Académie, il l’aurait rejetée… Il était certain de son test.

Pourtant elle l’avait trouvé. Seul des dons équivalents à ceux de Luke auraient normalement pu lui permettre d’entrer en ces lieux sans se faire repérer.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

La jeune femme rit.

— Pardonnez-moi. Je m’appelle Akanah, des Fallanassis, adepte du Courant Blanc.

— Je crains de ne pas connaître votre peuple, ni votre voie…

— Cela ne m’étonne pas. Vous ne nous trouverez pas dans les livres de l’Empereur, ou dans ceux de l’Ancienne République. Nous ne conquérons pas de terres, nous ne plantons pas de drapeaux. Mais vous devez apprendre notre existence… C’est en partie pour ça que je suis là.

— Si votre peuple se cache, pourquoi vous révéler à moi ?

— Parce que votre mère est une d’entre nous, Luke Skywalker. À travers elle, nous sommes liés…

Luke se figea.

— Ma mère ? « L’une d’entre nous » ? Que voulez-vous dire ? Leia m’a dit qu’elle était morte…

— Et Obi Wan vous disait que votre père l’était.

— Elle est vivante ?

— Je l’ignore, dit Akanah, le regard triste. L’avez-vous vue périr ? Où est sa tombe ? J’aimerais pouvoir vous répondre, mais je ne sais même pas si ma propre mère est en vie. Cela fait des années que je suis séparée de mon peuple…

— Séparée ? Pourquoi ?

— Quand l’Empire s’est emparé de notre foyer, j’étais absente. Les Fallanassis ont dû fuir : ils ne voulaient pas que leurs dons soient utilisés pour la violence et le mal. Je ne les blâme pas. Ils m’ont attendu aussi longtemps qu’ils l’ont pu, j’en suis persuadée. C’était il y a dix-neuf ans. J’avais douze ans…

— Et vous ne les avez jamais revus ? (La voix de Luke était soupçonneuse.) Vous m’avez bien découvert.

La jeune femme sourit.

— Les Fallanassis ont plus d’expérience dans l’art de la dissimulation que vous, Luke Skywalker. Croyez-vous qu’en pleine guerre, un enfant abandonné ait des chances de retrouver sa famille, quand celle-ci ne veut pas l’être ?

— Je suppose que non…

— J’ai commencé à les chercher quand l’Empereur est mort… Avant, j’avais trop peur de les faire repérer. Et croyez-moi, devenir assez riche pour quitter Carratos n’est pas facile. Surtout pour une jeune femme qui veut partir seule dans son propre vaisseau.

— Donc aujourd’hui, vous les cherchez. Et vous pensez que ma mère pourrait être parmi eux. (Luke eut un petit rire.) Ma mère… Comment voulez-vous que vous croie ? Je ne sais rien d’elle, même pas son nom.

— Elle peut en avoir porté plusieurs, c’est le cas de beaucoup d’entre nous. Nous l’appelions Nashira. Un nom d’étoile… Un grand honneur.

— Nashira, répéta Luke.

— Oui. Il y a un vide en vous, une faiblesse, Luke Skywalker. Vous n’avez pas de souvenirs de votre mère ; vous n’avez pas bénéficié de l’éducation qu’elle aurait dû vous donner…

— Oui…

— J’ai le même manque. Je suis venue vous demander de m’accompagner, de m’aider à retrouver mon peuple… Pour que nous puissions être de nouveau « entiers ».

— Je ne l’ai jamais été, dit Luke, détournant les yeux. À ma naissance, les pièces de ma vie ont été éparpillées par une tornade. À chaque fois que j’en retrouve une, l’image du puzzle change. Il y eut Leia, ma sœur. Puis Anakin… Mon père.

« Je voulais aller à l’Université pour échapper aux travaux de la ferme. Le mentor de mon père est apparu, et je me suis retrouvé avec un sabrolaser à la main et la moitié de la galaxie à mes trousses. (Luke se retourna vers Akanah.) Je n’ai pas envie de tout bouleverser de nouveau. Peut-être est-ce pour ça que je ne veux pas vous croire.

— Je savais que ces nouvelles risquaient de vous faire un choc. Mais vous ne pouvez renier une part de vous-même.

Luke secoua la tête.

— Je ne vous connais pas assez pour vous faire confiance.

— Laissez-moi tenter de vous convaincre. Votre père a basculé du Côté Obscur de la Force, et vous avez failli le suivre. Savoir que vous êtes passé si près, cela doit vous peser…

— J’ai été mis à l’épreuve, dit Luke, sur la défensive. Et j’ai réussi.

— L’auriez-vous fait sans Leia ?

Luke fut incapable de répondre. Akanah avança vers lui.

— Peut-être est-ce pour cela que l’amour et la peur sont toujours liés en vous. Pour cela aussi que vous n’avez pas d’enfants… Vous craignez que la tragédie familiale se reproduise. Que vous vouliez tuer votre fils, ou le contraire…

— Non…

— Vous ne vous faites pas confiance. Comment le pourriez-vous ? Les horreurs commises par Vador pèsent sur vos épaules. N’est-ce pas pour cela que vous êtes ici ? dit Akanah en désignant le refuge. Vous avez pardonné à Anakin Skywalker, mais la République ne pourra jamais oublier les crimes de votre père…

Luke baissa les yeux. Impossible de protester, impossible de nier.

— Comment… Comment savez-vous ? demanda-t-il d’une voix blanche.

— Je vous ai étudié avant de venir… Et je lis en vous maintenant. Le héros de la Rébellion, le Maître Jedi, le défenseur de la République. Tout le monde connaît la légende, même sur Carratos.

Luke se détourna.

— Non. C’est impossible… Je n’ai parlé de mes peurs à personne… À personne.

La jeune femme lui effleura la main.

— Elles sont écrites dans vos yeux ; elles assombrissent votre cœur. Mais souvenez-vous : vos dons ne viennent pas seulement de votre père. Vous avez hérité la lumière de votre mère, celle qui vient de mon peuple. C’est pourquoi votre cœur vous dit de m’accompagner…

Leurs yeux se rencontrèrent. Luke eut l’impression qu’Akanah fouillait dans les régions les plus sombres de son esprit. Sa voix et ses mots le désarmaient. Pourtant, il se sentait en sécurité. Elle connaissait l’obscurité qui se tapissait en lui, et elle lui tendait la main…

— Testez-moi, souffla Akanah.

— Non. Ce n’est pas la peine.

— J’attendrai ici si vous voulez aller chercher votre matériel d’évaluation sur Yavin. Mais il ne vous apprendrait rien. Le Courant Blanc n’est pas la Force telle que vous la connaissez ; c’est une autre manifestation du tout. Je vous apprendrai ce que je pourrais.

— Vous êtes bien sûre de vous…

— L’espérance me soutient. M’accompagnerez-vous, Luke Skywalker ?

— Je ne sais pas. Je dois d’abord en parler à quelqu’un d’autre…

— Leia.

— Oui. Je ne devrais pas ?

— Si, bien sûr, fit Akanah en souriant. Vous disiez ne pas vouloir me tester. Pourtant, cette question…

Luke lui rendit son sourire.

— Si vous m’aviez demandé de n’en parler à personne, je me serais méfié. Cela vous ennuie-t-il de rester ici pendant que je vais la voir ?

Akanah hocha la tête.

— Ça fait des années que j’attends cette rencontre. Quelques jours de plus ne changeront pas grand-chose…

La combinaison de Luke était trop large et pourtant pesante après ces jours de méditation dans l’infini.

L’Aile-E était couverte d’une fine couche de poussière…

— RT, dit Luke, enclenchement du processus de décollage.

Des voyants lumineux se reflétèrent sur le dôme métallique du droïde.

— Prépare les coordonnées de vol, ajouta Luke en approchant de la coque.

Le droïde siffla.

— Oui, tu peux éteindre les systèmes de sécurité du refuge. Je sais qu’il y a quelqu’un… Laisse les lumières allumées et les portes de l’étage supérieur ouvertes. Elle se débrouillera.

Passant sous l’aile gauche, Luke se prépara à monter dans le vaisseau. L’Aile-E était un des tous derniers modèles militaires de la Nouvelle République, bien plus efficace et plus solide que l’Aile-X T-65 qu’il pilotait au moment de la destruction de l’Étoile Noire.

Pourtant Luke hésita devant la coque étincelante.

Officiellement, le vaisseau avait été confié à l’Académie Jedi pour l’entraînement des élèves : c’était la seule excuse qu’avait trouvé l’amiral Ackbar pour attribuer un tel engin à un civil.

Ackbar s’était battu pour persuader Luke de le prendre.

— Considère-toi comme un réserviste de la République, avait-il déclaré. Un réserviste doit être armé en toutes circonstances, au cas où on aurait besoin de lui…

Luke avait fini par céder, mais au fil des mois, le vaisseau lui était devenu presque insupportable. L’Aile-E était un engin de mort, une véritable menace volante… Un symbole de la partie de sa vie qu’il voulait laisser derrière lui.

Son Aile-X avait été comme une seconde peau. Il avait aimé le conduire au combat. Mais il était si jeune à l’époque… Le nouveau vaisseau représentait un poids, un carcan dont il aurait aimé se débarrasser.

Et D2 lui manquait. Aucune place n’était prévue pour lui à l’intérieur.

Allez… Une dernière fois, soupira-t-il. Puis je le leur ramènerai.

— Ouvre le cockpit, RT, dit-il en se concentrant sur le mur du fond.

Des fissures apparurent dans le quartz et un panneau jusque-là invisible coulissa. L’air glacé entra dans le hangar, accompagné par le sifflement du vent.

Luke bondit à l’intérieur du vaisseau – il n’y avait pas d’échelle – et s’installa. Tandis que la porte du cockpit se refermait, il imagina le navire glisser hors du hangar puis s’élever silencieusement dans les airs. L’Aile-E obéit, mais les sifflements paniqués de RT obligèrent le Jedi à revenir à une méthode de vol plus traditionnelle.

— Très bien. Allume les moteurs, soupira-t-il.

Avec un sifflement de soulagement, RT obéit.

L’Aile-E s’éleva en spirale au-dessus du hangar tandis que Luke observait les alentours. En survolant la falaise, il aperçut le vaisseau dans lequel était arrivée Akanah… un vieux Aventurier Verpine, posé à une centaine de mètres du précipice.

Incroyable que je n’ai pas entendu arriver ce tas de ferraille. Des tuyères, une coque pré-impériale…

Un souvenir remonta à la surface.

— Vous êtes venu dans ce vieux coucou ? dit la voix de Leia. Vous êtes plus courageux que je ne croyais…

Sa sœur… Quand elle n’était pas encore sa sœur, mais une princesse qu’il fallait arracher à ses geôliers au cœur de l’Étoile Noire.

Il y avait si longtemps…

Luke tira sur le manche à balai ; l’Aile-E fila vers la Cité Impériale. D’une pensée, il prévint Leia de son arrivée.

Du haut de la tour, Akanah regarda le vaisseau s’élever, les yeux brillants.

Leia s’assit brusquement dans le lit, s’arrachant à l’étreinte de Yan.

— Quoi, encore ? soupira ce dernier.

— Il arrive.

— Qui ?

— Luke.

Rejetant le drap qui les recouvrait, Leia Organa Solo descendit du lit.

— Il vient nous voir.

— Comment le sais-tu ?

— Notre « truc mystique de jumeaux », comme tu dis.

— Il n’a pas encore sonné, que je sache, fit Yan plein d’espoir. Il nous reste encore un peu de temps…

Leia sembla ne pas l’entendre.

— Je dois lui raconter comment étaient les enfants aujourd’hui…

— Tu es sûre que c’est pour ça qu’il vient ?

— Il a dit que c’était une affaire de famille…

Yan hésita.

— Les enfants ne sont pas ta seule famille, commença-t-il, essayant de la préparer sans révéler la cachette de Luke. Et si c’était à propos de ton père ?

Leia finissait de s’habiller. Elle lui jeta un coup d’œil incrédule.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— J’ai vaguement l’impression que cette histoire lui pose encore des problèmes…

— Hein ? Non, je ne vois pas pourquoi, grogna Leia en luttant avec la manche de sa robe blanche. Luke a pardonné à père sur Endor. Tu étais là ; tu as bien vu…

Yan se souleva sur un coude.

— Peut-être que ce n’est pas si simple, Leia. Il y a quelques milliards de gens dans la galaxie qui ont du mal à oublier ce qu’a fait votre gentil papa…

— Nul besoin de me le rappeler, grogna Leia en nouant sa ceinture. Mais c’est sur moi que ça retombe. C’est moi qu’on accuse, qu’on insulte et qu’on menace… Pas Luke. Et je m’en débrouille très bien.

Elle ouvrit la porte de la chambre, puis se retourna vers son mari, assis torse nu dans le lit.

— Je suis certaine que tu te trompes. Luke ne vient pas pour ça… Il paraissait… surexcité, presque content.

Yan haussa les épaules.

— Très bien. Comme tu veux. Où vas-tu ?

— Tu sais que je note tous les progrès des enfants… Je vais mettre mes documents à jour avant qu’il arrive.

Après un rapide sourire d’adieu, elle disparut dans le couloir.

— Encore une nuit follement romantique, soupira Yan. (Soupirant, il sortit du lit.) J’ai un mauvais pressentiment. Oh que oui…

Même au milieu de la nuit, il était impossible à Luke Skywalker de rendre une visite discrète au chef de la Nouvelle République. L’espace aérien, autour de la résidence du Président, était protégé par un champ de force. Luke reçut l’ordre de poser son Aile-E sur un terrain militaire près d’Eastport. Avant qu’il ait mis le pied hors du cockpit, une foule s’était amassée autour du vaisseau. Luke n’avait pas le même genre de fans que Yan : ceux-là reculèrent en le voyant descendre.

Personne n’osa venir le congratuler, lui frapper sur l’épaule ou même lui sourire.

Parfois, Luke avait l’impression d’être plus une curiosité qu’une célébrité : une légende morte avant d’avoir été enterrée.

— Protocole de Sécurité Un, RT, souffla-t-il.

La porte du cockpit se referma et les protections se mirent en place. Luke se dirigea vers le speeder qui l’attendait au milieu du tarmac. La foule s’écarta en silence sur son passage. Ses admirateurs attendirent qu’il s’éloigne pour murmurer derrière son dos. Mais être un Jedi avait aussi ses désavantages. Luke ne pouvait s’empêcher d’entendre leurs commentaires, de percevoir leurs pensées.

Les enfants… Vous ne devinerez jamais qui j’ai vu au spatioport ce soir…

C’est bien lui ? Qu’a-t-il dit ? Où allait-il ? Je me demande ce que sa venue signifie…

Le speeder était un modèle gouvernemental standard, avec un contrôleur de vitesse, un limitateur d’altitude et un droïde aux commandes.

— Résidence présidentielle, entrée nord, ordonna Luke.

Il a l’air si sérieux…

Si mystérieux…

J’aurais pu le toucher…

Il m’a souri…

Je ne pensais pas que j’aurais un jour la chance de le rencontrer…

Rien qu’à le regarder, on sent que c’est un Jedi…

On voit qu’il a souffert…

Le speeder s’éleva dans les airs. À l’infini soulagement de Luke…

Yan attendait dans l’entrée, espérant pouvoir avertir Luke de ce que pensait Leia. Mais quand le signal d’ouverture de la grille nord résonna, celle-ci réagit la première.

— Laissez-le passer, soupira Yan à l’intention du garde.

Il rattrapa sa femme au moment où celle-ci se jetait dans les bras de son frère.

— Leia, dit Luke avant de l’étreindre.

— Je savais que tu viendrais, souffla sa sœur en l’embrassant. Je savais que tu changerais d’avis ; je suis si heureuse de te voir. Jusqu’à quand peux-tu rester ?

— Nous avons du travail, expliqua Luke. J’ignore combien de temps ça va prendre… Salut, Yan. Heureux de te revoir.

— On en reparle dans une minute, grommela celui-ci.

— Viens… Entre, dit joyeusement Leia. Ils t’ont confisqué ton sac ? Je vais leur dire de…

— Je n’ai pas de sac, coupa Luke. Je ne comptais pas rester. Mais s’il est trop tard pour toi, je peux passer la nuit ici : nous travaillerons demain matin…

Leia fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Les enfants dorment… Nous n’aurions pas pu nous y mettre avant demain, de toute manière. Et des semaines passeront avant leurs premiers progrès…

— Leia, je ne suis pas venu entraîner les jumeaux. Yan ne t’a pas dit mon opinion à ce sujet ?

— Si, soupira ce dernier.

Leia planta des yeux furieux dans ceux de Luke.

— Que c’était « mon problème » ? Ça te ressemblait si peu que je me suis dit qu’il avait mal compris…

Luke secoua la tête.

— C’est un résumé un peu abrupt, mais l’idée y est. Leia, les entraîner ne ferait qu’aggraver les choses à long terme. J’ai médité longtemps à ce sujet. Ma décision est la bonne, je le sais.

— Alors tu es venu ici parce que tu voulais quelque chose ? Pas pour nous aider ?

— Je suis venu parce que j’ai de nouvelles informations sur notre mère…

Yan écarquilla les yeux mais Leia ne parut pas émue.

— Quelles informations ? demanda-t-elle sèchement. D’où sortent-elles ?

— Je préfère ne pas t’en parler tout de suite. Laisse-moi sonder ton esprit. Je sais quoi chercher.

Leia recula.

— Non ! cracha-t-elle. Va-t’en. Retourne d’où tu viens.

Elle fit demi-tour et repartit à grands pas vers la résidence. Yan tenta de la rattraper, sans succès.

— Et si tu le soutiens, pars avec lui, ajouta-t-elle avant de disparaître.

Les deux hommes restèrent seuls sur le chemin.

— Elle a eu une journée difficile, expliqua Yan après un moment de silence. Ça fait un mois qu’elle négocie avec le même type… et comme s’ils sentaient qu’elle n’est pas en forme, les jumeaux sont insupportables.

— Elle ne serait jamais fatiguée si elle puisait son énergie dans la Force, soupira Luke.

Yan secoua la tête.

— Eh bien, elle ne le fait pas. J’ignore pourquoi. Tu devrais peut-être repartir…

— Non. Je vais lui parler. Elle doit comprendre l’importance de cette histoire…

— Si j’étais toi, gamin, je…

— Ne t’inquiète pas, coupa Luke en se dirigeant vers la résidence.

Le droïde-valet annonça à Luke que Leia était dans la cuisine. Il la trouva assise devant le bar, un verre à la main, les yeux fixés sur la fenêtre.

— Merveilleux, dit-elle d’un ton sec en le voyant entrer. J’étais en train de me demander si tu avais jamais fait ce que je te conseillais…

— Une ou deux fois, par accident, dit Luke en espérant la voir sourire. Mais ça ne nous empêche pas de nous aimer…

Leia but une gorgée en silence.

— C’est important pour nous deux, reprit Luke d’une voix tendue. Pour les jumeaux aussi. Nous avons peut-être une chance d’en apprendre plus sur la personnalité de notre mère…

— Et après ?

Pour la première fois, Luke vit de la lassitude dans les yeux de sa sœur. Yan se posta à la porte de la cuisine et écouta la conversation en silence, les bras croisés.

— Tu m’as sondé tant de fois, Luke, ajouta-t-elle. Tu as envoyé D2 et Z-6PO fouiller les bibliothèques d’Obra-Skai pendant des mois. (Elle vida son verre d’un trait et le reposa sur le bar.) Nous avons médité dans un cercle Jedi pendant des nuits, en appelant à la sagesse d’Obi-Wan, d’Anakin et de Yoda… Nous avons contacté les esprits d’Owen et de Beru, de mes parents adoptifs, de tous ceux qui auraient pu la connaître. Tu te souviens ?

— Je me souviens.

— Résultat ? Rien. « La conspiration du silence », c’était ton expression.

— Ça y ressemblait, concéda Luke. Mais le silence vient d’être rompu. Je sais maintenant pourquoi nous n’avons trouvé aucune trace d’elle…

— Tu es obsédé par le passé. Père et mère sont morts, il faut s’y faire. Mon avenir passe par mes enfants…

— Comment sais-tu que mère est morte ? Où est sa tombe ? As-tu assisté à son agonie ?

— Non, mais…

— Et si elle avait quitté Alderaan en te laissant là-bas pour te protéger de père ? Peut-être s’est-elle cachée, elle aussi… Qui nous dit qu’elle n’a pas réussi ?

— Parce que la guerre finie, elle serait venue nous retrouver, dit Leia d’une voix glaciale.

— Elle doit avoir la cinquantaine… Tout est encore possible !

— Ça fait douze ans, Luke. Si elle avait voulu réapparaître, elle l’aurait fait. Nous ne sommes pas difficiles à trouver… pas moi, en tout cas.

Luke fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

Sa sœur leva les yeux vers lui.

— J’avais évité de t’en parler jusque-là, sachant que le sujet était sensible. Mais depuis la fin de la guerre – depuis que je me suis installée sur Coruscant – des femmes prétendant être notre mère ne cessent de se présenter ici… (Leia se tourna vers Yan.) Combien ?

— Environ deux cents, confirma celui-ci. Une par semaine, dernièrement.

— Les membres de l’équipe de sécurité les appellent les « mamies aliénées », ajouta Leia. Certaines n’ont pas l’âge requis, d’autres ne sont même pas humaines…

Luke secoua la tête.

— Elle a peut-être ses raisons pour ne pas se montrer ! Peut-être croit-elle que nous la haïssons… Laisse-moi sonder ton esprit une dernière fois. J’ai un indice de plus, maintenant : un nom.

— Et si tu trouves quelque chose ?

— Alors je partirai la chercher…

Leia leva les yeux au ciel.

— Tu vois ? Cette histoire n’aura jamais de fin… Tu ne laisseras pas tomber. Nous n’avons pas d’arbre généalogique, Luke, soupira-t-elle. Il faut t’y faire. Tu ne peux pas réinventer notre enfance. De plus, qui sait ? Si tu découvres quelque chose, tu le regretteras peut-être…

— Rien ne pourrait être pire que…

— Cette conversation est terminée, dit Leia en se levant si brusquement que son tabouret tomba à terre. Mes enfants ont un père, une mère, un oncle, des amis. Je veux qu’ils grandissent normalement, qu’ils n’aient que des histoires de famille banales à raconter à leurs propres enfants… Des anecdotes. Pas des récits monstrueux de trahison et de mort ! Et je me débrouillerai pour qu’il en soit ainsi, avec ou sans ton aide !

Yan fit un pas vers elle.

— Leia…

— Rien d’autre ne compte à mes yeux, tu entends ? cria-t-elle à Luke, les yeux étincelants de rage. Alors fais ce qui te plaît, mon frère… Pars chasser les ombres si ça t’amuse, mais ne demande pas mon aide. Et ne ramène pas le passé dans cette maison. Il charrie trop de souffrance… Noie-toi dedans si tu en as envie. Moi, j’en ai assez !

Stupéfaits par la violence de sa réaction, les deux hommes regardèrent Leia sortir de la cuisine.

— Je suis désolé, finit par dire Luke après un long silence. Tu la connais mieux que moi, même si je refuse de l’admettre…

Yan eut un sourire ironique.

— Je ne sais pas qui a raison, gamin. Vous êtes tous deux plus têtus que des Wookies. Mais ce coup-ci, tu devrais peut-être partir…

Luke ne le contredit pas.

Comme la plupart des vaisseaux avec des noms ronflants, l’Aventurier d’Akanah était plutôt décevant. Il n’avait pas d’armes, ni de droïde, et sa vitesse subluminique maximale était de 2,5. Le déflecteur avait été monté à Bloc 3, mais le motivateur d’hyperdrive était resté sur Bloc 1. Il n’y avait qu’un compartiment pressurisé, où se trouvaient le poste de pilotage, une couchette et un mini lavabo. Faute de réparation, la console de nourriture ne donnait plus que des boissons.

Mais Luke n’avait pas besoin de plus : son unique valise tenait largement dans la soute.

— C’est tout ? cria Akanah pour couvrir le vent.

— C’est tout, confirma Luke, sortant un communicateur de sa poche. Rentrez vite, il fait froid. RT, tu m’entends ?

Le communicateur bipa. Luke aida Akanah à grimper à l’intérieur du vaisseau, puis s’éloigna pour parler au droïde.

— RT, je m’en vais pendant un certain temps. Reste sur le Protocole de Sécurité Cinq. Si quelqu’un entre dans le périmètre, envoie le Code Alpha-Cinq-Z-Alpha sur la chaîne de contrôle Un. Compris ?

R7-T1 enregistra les instructions, sans savoir que le code donné par Luke en cas d’intrusion détruirait le refuge, l’envoyant se fracasser dans l’océan, sur les colonnes de pierre.

— Fin de la transmission, dit Luke en éteignant le communicateur.

Il rejoignit le vaisseau et grimpa l’échelle d’accès.

— Tout va bien ? demanda Akanah.

— Impeccable, répondit Luke en fermant l’écoutille. Vous voulez piloter ?

— Pas forcément, dit la jeune femme en se glissant sur le fauteuil du copilote.

— Si cela ne vous ennuie pas, je vais le faire. Mais d’abord, il faut me dire où aller…

Akanah hocha la tête.

— Lucazec… C’était le dernier foyer de mon peuple. Nous y commencerons nos recherches.

CHAPITRE VII

Le Vagabond Teljkon glissait dans l’espace profond, loin de toute étoile, silencieux et inerte. Gmar Askilon, l’astre le plus proche, réussissait à peine à tirer un reflet de sa carapace de métal grisâtre.

Loin derrière lui filait une ombre plus petite : la coque noirâtre du vaisseau Furet Intelligence IX-44F. Un fantôme en suivait un autre… Le Furet paraissait aussi inerte que sa proie. Sa seule activité était d’envoyer périodiquement à Coruscant des informations sur sa position, par hypercom et laser optique.

Le laser avait servi de balise à l’armada de Pakkpekatt. Les vaisseaux étaient arrivés le plus discrètement possible, un à la fois, à des milliers de klicks derrière le Vagabond. Puis l’armada s’était rapprochée doucement, suivant le signal du Furet, tel un prédateur rampant vers sa proie.

Les vaisseaux avaient avancé en file indienne pour que la coque du Furet les dissimule aux radars. Enfin, deux jours auparavant, ils s’étaient déployés en position d’interception.

Les trois vaisseaux qui produisaient le champ d’interdiction s’écartèrent au maximum, entourant le Vagabond pour lui bloquer toute possibilité de fuite. Trois vaisseaux de surveillance les imitèrent : parmi eux l’Éclair, chargé d’enregistrer la tentative d’interception dans le moindre détail. Si le Vagabond tentait de fuir dans l’espace normal, ce serait à l’Éclair de le suivre.

Le Glorieux, le Maraudeur et le Furet D89 gardaient une trajectoire d’interception, approchant lentement du IX-44F.

Si lentement que Lando commençait à fatiguer.

— À côté de Pakkpekatt, tu parais téméraire, 6PO, déclara-t-il dans la cabine principale du Lady Luck.

— Sa stratégie me convient, dit Lobot.

Lando soupira.

— Voilà qui ne m’étonne guère.

— La prudence est le meilleur moyen de ne pas alerter l’adversaire…

— À ce niveau, ce n’est plus de la prudence, grogna Calrissian. Faire crever sa proie d’ennui doit être la méthode de chasse des Horteks…

Le temps passa. Enfin les dix vaisseaux arrivèrent en position. L’IX-44F et ses trois hommes d’équipage furent relevés après soixante dix-neuf jours d’isolement.

— Capitaine, vous êtes libre de retourner à la base, avec toutes nos félicitations, transmit Pakkpekatt au pilote du Furet. Mais je dois vous demander de vous retirer lentement, pour être les plus discrets possible…

La réponse ne se fit pas attendre.

— Nous vous remercions, colonel. Au point où nous en sommes, un jour ou deux de plus dans ce trou à rat importent peu. Bonne chance et bonne chasse…

Le IX-44F s’éloigna, tandis que le Glorieux prenait sa place.

Sur le pont principal du croiseur, Calrissian et Pakkpekatt observaient la manœuvre.

Pakkpekatt désigna le Vagabond.

— Que croyez-vous qu’il y ait à l’intérieur, général ? Pourquoi est-il ici ? Où va-t-il ?

— Quelle que soit sa destination, il n’est pas pressé, répondit Lando. Comme nous… Êtes-vous décidé à envoyer le Furet ?

— Je préfère avoir réuni plus d’observations avant d’approcher. Votre équipe a-t-elle progressé sur la traduction du signal hrassis ?

— Colonel, à cause du black-out sur les transmissions, nous ne pouvons rien faire… Il nous est impossible de contacter l’HoloNet, et le Lady Luck n’a pas les capacités de stockage de données du Glorieux… Nous dépendons trop de l’extérieur pour pouvoir travailler correctement.

— J’en déduis que votre réponse est négative.

Pakkpekatt pianota sur les tableaux de contrôle, augmentant les amplificateurs de lumière pour obtenir une meilleure vue du Vagabond sur l’écran.

— Regardez-le, général Calrissian. Il peut avoir cinq cents ans, ou cinquante mille. Peut-être voguait-il dans l’espace avant que les premiers représentants de nos espèces aient levé les yeux vers les étoiles. Peut-être avons-nous réussi à approcher si près simplement parce qu’un très ancien système de protection est hors d’usage…

— Rien ne nous dit que ce tas de ferraille est aussi ancien, dit Lando, surpris par la sentimentalité du colonel. Il y a de nombreux dangers dans l’espace, et…

— Et pour le Vagabond, nous en sommes un, coupa Pakkpekatt. Savez-vous qu’aucun vaisseau de ce genre n’apparaît dans les registres des planètes de la Nouvelle République ? Nul responsable de chantier spatial ne se dit capable d’en construire un similaire, mais tous l’admirent… Si le Vagabond a été créé par une espèce que nous connaissons, elle l’a fait en un seul exemplaire.

— Le catalogue est loin d’être complet, protesta Lando. Selon toutes probabilités, nous allons tomber sur une banale antiquité…

Pakkpekatt sourit.

— Comment pouvez-vous parler de probabilités sans connaître les règles du jeu ? Peut-être ce vaisseau est-il le dernier foyer d’une espèce en voie de disparition… Ou l’émissaire d’une région ignorée de l’univers… À moins qu’il ne vienne du Noyau, où nous n’avons guère d’amis. Tout est possible…

— Possible, oui. Probable… non.

— Mais nous nous devons d’être prudents, n’est-ce pas, général ? Prudents, lents, jusqu’à crever d’ennui. Nous allons les observer, les laisser nous observer avant d’agir. Cela vous convient-il ?

Lando détourna les yeux.

Crever d’ennui…

Entendre Pakkpekatt répéter certaines expressions de ses conversations privées avec Lobot était déstabilisant. Mais quant à la télépathie, rien n’était prouvé. Lando avait vu de nombreux charlatans se montrer très convaincants.

Il secoua la tête.

— J’espère seulement que vous ne laissez pas aux éventuelles créatures tapies à l’intérieur le temps de passer à l’attaque… Ça aussi, c’est possible, colonel.

L’expression de Pakkpekatt resta indéchiffrable.

— Je vais demander à l’officier des communications de vous permettre d’accéder à l’HoloNet. Peut-être cela vous permettra-t-il de progresser plus vite…

— Merci, colonel, dit Lando avec une politesse étudiée. C’est un pas dans la bonne direction.

— Quel bordel, souffla le lieutenant Norda Proi, à bord de l’Inébranlable. (L’image 3D, devant elle, montrait plus de douze mille objets, allant de la botte de soldat des troupes de choc au tiers d’un croiseur impérial.) Ça a dû être une sacrée fête, ici.

Le capitaine Oolas hocha la tête.

— Nous en avons au moins pour un mois. Par quoi voulez-vous commencer, lieutenant ?

— Par le gros morceau, évidemment, dit Proi en désignant la carcasse du croiseur. Mais nous pouvons déjà lâcher les droïdes, ils inspecteront les petits bouts.

Cela faisait presque un an que l’Inébranlable croisait dans une des plus fameuses régions de l’ex-espace impérial. Appelé en argot militaire un « éboueur », l’Inébranlable avait participé à la Bataille d’Endor, à la défense de Coruscant contre l’Amiral Thrawn et à la poursuite du Marteau du Chevalier.

Mais après la cessation des hostilités, les quatre plus anciens vaisseaux de la flotte avaient été retirés de leurs unités à la demande des Services de Renseignements. Équipés de douzaines de droïdes spécialisés, les « éboueurs » s’étaient transformés en « vautours » et de nombreux agents de Renseignements avaient rejoint l’équipage. La mission de l’Inébranlable était de passer au crible les endroits où avaient eu lieu les plus importantes batailles entre la Rébellion et l’Empire, pour étudier les débris à la recherche de matériel ou d’informations de valeur.

— Pensez-vous que nous sommes les premiers sur le coup, cette fois ?

Norda Proi étudia les analyses spectrographiques.

— C’est possible, capitaine. Mais ne soyons pas trop optimistes. En abordant l’épave, nous verrons vite si quelqu’un nous a précédé…

L’Opération Flotsam avait débuté quand du matériel militaire rebelle et impérial avait commencé à apparaître chez les collectionneurs privés. L’enquête avait déterminé que les objets n’avaient pas été volés, mais achetés à des trafiquants qui les avaient récupérés dans l’espace. Le Sénat de la Nouvelle République avait alors réagi avec une rapidité peu commune.

La loi de Protection des Sites de Batailles Historiques, votée dans les semaines qui avaient suivies, classait une douzaine de zones et accordait la propriété des débris de toutes les batailles spatiales au Musée des Guerres de l’Alliance. La sécurité, et non l’histoire, était le premier souci. Des kidnappeurs avaient utilisé un droïde impérial pour torturer leur victime, et un détonateur thermal avait explosé dans une luxueuse zone résidentielle de Givin.

Mais la nouvelle disposition ne mit pas fin au trafic : elle ne fit que le rendre illégal. Il fallut la mise en place de patrouilles autour des zones interdites, l’arrestation d’Uta, le célèbre trafiquant huttese, ainsi que la saisie d’armes et autres « pièces de collection » chez un antiquaire de Coruscant pour que les choses se calment. Même ainsi, l’arrivée de l’Inébranlable avait fait fuir des vaisseaux civils, et tous les débris étudiés avaient déjà été visités.

— Identification positive de l’épave, annonça un jeune officier de renseignement. Il s’agit d’un destroyer de Classe Un, le Gnisnal – numéro SD-489 dans nos registres. Selon nos sources, il a été détruit par une explosion, au moment de l’évacuation impériale de Narth et d’Ihopek.

— Parfait, dit Norda Proi. Allons-y.

Une douzaine de droïdes abordèrent les premiers les restes du Gnisnal. Ils avançaient par paire, pour que la destruction de l’un puisse être filmée par l’autre. Ils procédaient selon un mode d’emploi précis, cherchant en priorité les armes encore fonctionnelles, les pièges, et tout ce qui pouvait constituer un danger pour les humains qui allaient suivre.

La menace était loin d’être théorique. Le Sélonia avait été endommagé par une bombe que l’équipage avait ramenée à bord, la prenant pour une console de données. Et l’Intuition, bien mal nommé, avait été détruit quand les agents qui visitaient l’épave avaient involontairement déclenché une alarme.

Une règle, cependant, s’était toujours révélée exacte : on ne trouvait pas de bombe quand il y avait des cadavres. Les Impériaux n’étaient pas allés jusqu’à piéger les corps de leurs soldats, et les trafiquants, par superstition ou respect, nettoyaient les couloirs avant de voler ce qui les intéressait.

Norda Proi fut donc heureuse de voir des corps à bord du Gnisnal.

— Vous avez entendu parler du type arrêté sur Derra Quatre le mois dernier ? demanda-t-elle en étudiant les images. Il gardait onze cadavres de soldats impériaux dans un cryotank, tous armés, en uniformes ou en armures. Pauvre fou…

Le capitaine Oolas acquiesça.

— Oui, je m’en souviens. Fou et désespéré… Apparemment, il les gardait pour son fils, quand celui-ci serait plus grand. Il voulait lui dire ce qui était arrivé à sa mère pendant l’occupation pour que celui-ci choisisse une arme et la venge…

— Je suis heureuse d’avoir eu un père normal, soupira Proi.

— Et moi d’avoir grandi sur un monde qui n’a jamais été occupé par l’Empire…

Le droïde SM-1 buta contre un cadavre, l’envoyant dériver. Un court instant, le visage de l’officier passa devant l’objectif de la caméra. Ses traits étaient brûlés par l’explosion, sa chair décomposée.

— Vous savez, lieutenant, soupira Oolas, la plus juste des guerres paraît beaucoup moins héroïque quand on ramasse les morceaux.

Proi hocha la tête.

— Je suis bien d’accord. Quel bonheur que ce soit terminé…

Les droïdes SM-3 et SM-4 découvrirent les restes des salles des machines du Gnisnal : une jungle de débris métalliques tordus.

— C’était bien une explosion interne, déclara Norda Proi après avoir analysé les données. On dirait que le couplage de transfert primaire du réacteur d’ionisation solaire a lâché. Alors qu’il n’y a rien de plus sûr, surtout sur un croiseur impérial…

Oolas fronça les sourcils.

— Sabotage ?

— Ou gros coup de malchance. Le motivateur d’hyperdrive a dû tomber dans le noyau du réacteur. L’explosion a réduit la coque en miettes jusqu’au vingt-sixième pont… L’onde de choc a tué net les survivants.

Proi passa sur les caméras de SM-5 et SM-6, qui avançaient vers le pont.

— Il doit y avoir des milliers de cadavres, dit doucement Oolas. Dont beaucoup de conscrits originaires de planètes appartenant à la Nouvelle République… (Il soupira.) Je vais faire venir un vaisseau de transport pour les ramener chez eux.

Les opérateurs de SM-1 et SM-2 surveillaient les mouvements des droïdes sur l’écran de contrôle. Les soutes, leur premier objectif, avaient été détruites et les éclaireurs métalliques continuaient les recherches.

Là où ils venaient d’arriver, la coque était intacte. Ils passaient devant l’entrée d’un couloir quand les alarmes des deux consoles bipèrent simultanément.

— Lumière détectée, déclara SM-1.

Il n’avait pas besoin de le préciser. Les deux opérateurs voyaient distinctement les lampes brillant au plafond.

Le premier technicien contacta aussitôt le pont de l’Inébranlable.

— Lieutenant, ici Makki au pont numéro un, dit-il d’une voix inquiète. Les lumières du couloir R, niveau 90 sont allumées. Il reste une source d’énergie à bord…

— Les systèmes de secours, dit Proi, sourcils froncés. (Elle fit apparaître un plan 3D du vaisseau.) Cette section est alimentée par les cellules de puissance quatre et huit. L’une d’elle doit encore marcher, j’imagine. Les Impériaux construisaient de la bonne camelote, il faut leur accorder ça…

— Devons-nous nous éloigner de l’épave ? demanda Oolas, les tentacules enroulés autour de son cou en signe de nervosité.

— Non… (Proi réfléchit.) C’est l’éclairage de combat, pas celui d’urgence. Le croiseur a explosé si vite qu’ils n’ont peut-être pas eu le temps d’effacer leurs données… Makki, toujours là ?

— Oui.

— Du mouvement ? Des vibrations, de la chaleur ?

— Non.

— Rendez-moi un service. Envoyez votre droïde au niveau quatre-vingt seize, corridor Q.

— Pourquoi ? demanda Oolas.

Son lieutenant secoua la tête.

— Attendez. Si je le dis tout haut, ça va nous porter malheur…

Suivi de son jumeau, SM-1 entra dans une cage d’ascenseur et s’éleva jusqu’au niveau quatre-vingt seize. Oolas avait les yeux fixés sur l’écran, tandis que Proi attendait, le cœur battant.

Les portes de la salle étaient détruites par l’explosion. Des milliers de fragments étincelants évoluaient dans l’air.

— Des fragments d’écrans, souffla Proi. Nous sommes au bon endroit. Makki, avancez vers le tableau de bord. Encore. Il doit y avoir un couloir d’accès sur la droite, à vingt mètres environ…

Les jets de propulsion du droïde faisaient danser les débris. Il trouva le couloir et s’y engagea. Une grande pièce apparut.

Plus de quarante stations de travail formaient un demi-cercle, leurs écrans brisés tournoyant autour des sièges. Un cylindre métallique de deux mètres se dressait sur une plate-forme, près du mur du fond. De chaque côté se trouvait un gigantesque panneau numérique… Et sur celui de gauche défilaient des centaines de messages colorés, en basic et en binaire.

— Par les joyaux de ma mère, souffla Proi.

— Qu’est-ce donc ?

— Notre ticket de retour à Coruscant. Un cœur mémoire impérial… Intact.

Le cœur mémoire numéro quatre du Gnisnal était dans la section technique d’un des meilleurs laboratoires militaires de Coruscant, couplé à trois droïdes énergétiques en chaîne. Un droïde suffisant pour éviter au cœur de s’éteindre, les autres étaient là par sécurité. Le contenu de la mémoire était trop précieux pour prendre des risques.

Accéder aux informations était plus difficile. L’Empire utilisait des centaines d’algorithmes de codage… lequel avait été choisi ici ? La réponse était quelque part dans les contrôleurs de systèmes, qui n’avaient pas survécus à la destruction du vaisseau.

Les experts de la Nouvelle République ne connaissaient que quatorze algorithmes. Ils les essayèrent tous le premier jour, sans succès. Le contenu du cœur restait incompréhensible.

Cinq équipes de spécialistes de l’information aidés par des droïdes d’analyse vinrent se pencher sur le sujet, cherchant des répétitions, des structures. Un fil pouvait suffire à dénouer l’écheveau : il suffisait d’un point de départ pour que les droïdes recréent l’algorithme.

L’équipe trois, dirigée par Jarse Motempe, réussit la première à extraire du chaos d’informations les noms et les rangs de deux officiers supérieurs du Gnisnal. Le lendemain, l’équipe cinq traduisit toute une séquence d’appel hypercom. Mais ce fut de nouveau Motempe qui porta le coup final, en découvrant les quinze chapitres du mode d’emploi de maintenance d’un chasseur TIE. Grâce au texte original et à sa traduction, l’équipe réussit à obtenir les clés de l’algorithme. Les spécialistes vérifièrent la découverte en reconstituant leurs deux premiers fichiers : le tableau de service du croiseur, puis le relevé des dernières communications.

Après, tout alla très vite. Un droïde programmé avec le nouvel algorithme fut relié au cœur du Gnisnal, et des dizaines de milliers de fichiers furent traduits, copiés, classés avant d’être envoyés au département d’analyse.

L’un d’eux, à qui on avait attribué le numéro AK031995 et une priorité « très urgente », tomba entre les mains d’Ayddar Nylykerka.

Officiellement, Ayddar Nylykerka était documentaliste, son travail étant la Recherche des Informations Essentielles. En pratique, il faisait des listes, qu’il croisait, indexait, vérifiait. Toutes concernaient le même sujet : les croiseurs impériaux.

Le bureau de Recherche des Informations Essentielles avait été créé après un échec des Services de Renseignements qui avait failli tourner au désastre. Le Grand Amiral Thrawn avait été le premier à redécouvrir une centaine de vaisseaux de l’Ancienne République, connus sous le nom de Flotte Katana. Il avait mis la main sur la majorité d’entre eux avant que le nouveau gouvernement ne puisse réagir. La Nouvelle République avait fini par le vaincre, mais avec un coût très lourd en vies et en matériel.

Le Bureau de Recherche des Informations Essentielles était là pour que ce genre d’erreur ne se reproduise plus.

Hélas, depuis sa création, il avait subi de nombreux changements. Au début, quinze personnes y étaient affectées : huit chercheurs, trois documentalistes, deux analystes et deux droïdes secrétaires. L’importance de l’équipe reflétait celle de sa tâche, et le chef analyste avait toujours d’excellentes relations avec la direction militaire de la flotte. Les rapports du Bureau étaient étudiés avec attention en haut lieu.

Puis, au fil du temps, sa réputation avait faibli. Les découvertes principales ayant été effectuées au début, chaque rapport contenait moins d’informations nouvelles. Peu à peu, les employés furent assignés à des tâches plus prioritaires. Ceux qui restaient se savaient dans un cul-de-sac. Ils se débrouillèrent pour partir.

Tous, sauf Ayddar Nylykerka.

Quand les fichiers du Gnisnal l’atteignirent, Ayddar Nylykerka était le Bureau de la Recherche des Informations Essentielles. Il avait commencé comme chercheur, puis avait ajouté à ses fonctions celle de documentaliste (il n’en restait plus) avant de se nommer finalement analyste. Depuis plus de sept ans, il travaillait seul. Son bureau au Département d’Étude des Menaces était un cagibi. Il n’avait pas de secrétaire, pas de statut, et aucun contact pour lui expliquer d’où sortait le fichier AK031995.

Ayddar Nylykerka ignorait l’histoire de l’évacuation de Narth et d’Ihopek, celle de la destruction du Gnisnal et il ne savait rien des découvertes de l’Inébranlable. Il n’avait jamais entendu parler du capitaine Oolas, de Norda Proi, de Jarse Motempe ou des autres.

Il ignorait qu’en dehors de son cagibi, on le prenait pour un doux dingue, obsessionnel et pas méchant.

Mais il connaissait son travail. Celui-ci n’avait pas changé depuis la création du Bureau : inventorier, analyser et évaluer le statut de tout vaisseau connu ne se trouvant pas sous le contrôle de la Nouvelle République.

Et jamais, pendant toutes ces années, il n’avait eu en main un tel document.

Un ordre de bataille impérial complet.

Tout était là : chaque vaisseau, cité avec son nom, sa classe, son code, la flotte où il était affecté et son central de commandement.

Chaque chasseur TIE, chaque intercepteur, chaque bombardier était mentionné. Chaque escadron des troupes d’assaut, avec le détail de ses forces. Chaque bataillon des troupes de choc, avec le lieu où il était affecté.

Le fichier datait d’une bonne dizaine d’années, mais sa valeur restait inestimable.

Cela rendit Ayddar Nylykerka méfiant. Il passa plusieurs heures à vérifier que ce n’était pas un faux, ou une tentative de désinformation impériale qui arrivait dix ans plus tard à destination.

Il ne trouva rien de suspect.

Ayddar Nylykerka appela ses femmes et les prévint qu’il ne rentrerait pas pour dîner.

Puis il se plongea dans sa véritable tâche : découvrir, dans cette manne inespérée, l’information qui justifierait sept années de vie professionnelle. Quelque chose qui rappellerait à la direction de la flotte que le Bureau existait pour une bonne raison. Il avait authentifié l’ordre de bataille. Jamais, peut-être, une telle occasion ne se représenterait…

Alors qu’il étudiait les données, un des crédos des officiers de Renseignements lui revint à l’esprit : ce que nous croyons savoir peut être plus dangereux que ce que nous ignorons.

Ayddar Nylykerka ne quitta pas son bureau pendant trois jours. Quand il franchit enfin la porte, ce ne fut pas pour rentrer chez lui. Sa console sous le bras, il commanda un speeder et fila vers le Lac Victoria.

La demeure de l’amiral Ackbar sur Coruscant était composée de trois grands cylindres blancs. L’un d’eux, sans fenêtres, s’élevait sur la rive verdoyante du lac. L’autre, translucide, avait été construit dans l’eau. Ils étaient reliés par un troisième, plus élégant.

Sur le lac, un bateau calamarien était attaché à un pylône.

Le passé militaire d’Ayddar Nylykerka lui permit de franchir le premier poste de garde. On vérifia sa console de données, puis on lui demanda de garer son speeder avant de traverser le parc.

Enfin, il se présenta à l’entrée du cylindre de la rive.

— Ayddar Nylykerka, chef analyste du Bureau de Recherche des Informations Essentielles, déclara-t-il. Service des Renseignements de la flotte. Je voudrais voir l’amiral Ackbar.

La porte coulissa pour révéler un droïde-valet, qui croisa ses bras métalliques.

— Quand il est chez lui, l’amiral Ackbar ne reçoit personne au-dessous du rang de commandant. Appelez son secrétariat demain matin et demandez un rendez-vous.

Ayddar le regarda, incrédule.

— Vous ne comprenez pas. C’est important.

— Alors prévenez votre supérieur hiérarchique. Passez par les voies habituelles. L’amiral considérera votre requête quand elle arrivera sur son bureau.

— Non, dit Ayddar. (Il regarda derrière le droïde mais ne vit que la porte intérieure, fermée.) Votre proposition est inacceptable. Il faut que je le rencontre en personne. Je ne peux pas prendre le risque que l’information s’égare…

— Monsieur Nylykerka, l’amiral se repose. Il ne peut vous recevoir, répéta le droïde, imperturbable. Maintenant allez-vous partir, ou dois-je vous faire jeter dehors ?

La console serrée contre lui, Ayddar foudroya le valet du regard.

— Très bien, dit-il enfin. Je m’en vais.

— Merci, monsieur Nylykerka.

Le droïde attendit qu’Ayddar ait tourné les talons et fait quelques pas sur le chemin avant de faire coulisser la porte.

Dès qu’elle fut fermée, Ayddar quitta le sentier et se mit à courir. Les dents serrées, il se jeta dans l’eau. Des sirènes retentirent et des projecteurs jusque-là invisibles s’allumèrent dans le jardin, perçant le crépuscule. Avec un petit cri d’angoisse, Ayddar nagea de son mieux vers le cylindre du lac.

Sa première idée avait été de taper à la vitre pour attirer l’attention de l’amiral. Mais en s’approchant, il vit que le cylindre était une habitation aquatique, remplie d’eau presque jusqu’au sommet.

Un speeder de sécurité apparut au-dessus de lui ; un haut-parleur commença à crier des ordres.

— Attention, intrus, ce sera votre seul avertissement. Vous avez pénétré illégalement dans une propriété gouvernementale. Des blasters antipersonnels sont braqués sur vous. Arrêtez-vous, et nous ne tirerons pas. Bougez, et vous serez abattu.

Paniqué, Ayddar leva les bras… et coula aussitôt. Avant de réaliser ce qui lui arrivait, il se retrouva englué dans une épaisse couche de boue, incapable de donner une impulsion pour remonter à la surface.

Les projecteurs se braquèrent sur le lac, éclairant l’eau noire. Pour la première fois, Ayddar vit que le cylindre avait une entrée sous-marine. Il avança de son mieux, tendit la main et baissa le levier d’ouverture.

Rien ne se passa.

Au désespoir, Ayddar frappa le portail avec sa console. Il eut l’impression que son geste se déroulait au ralenti. Les bruits des propulseurs des bateaux résonnaient à la surface.

Enfin, à sa grande surprise, la porte s’ouvrit. Quelque chose le saisit par la chemise et le tira à l’intérieur. Cinq secondes plus tard, Ayddar se retrouva à la surface. Respirant avec difficulté, il s’accrocha à une sorte de rebord. À ce moment, il s’aperçut qu’il n’avait plus la console.

Il regarda autour de lui… et vit l’amiral Ackbar qui glissait sur l’eau, les yeux fixés sur lui.

— Vous êtes tammarien, n’est-ce pas ?

Ayddar tremblait, les doigts crispés sur le rebord.

— Oui, amiral.

— J’ai entendu dire que Tammar avait une atmosphère inhabituellement fine.

— C’est… c’est vrai, amiral.

— J’ai aussi entendu dire qu’en réaction, l’évolution avait doté les Tammariens d’une poche où ils stockaient l’oxygène…

— Oui, dit Ayddar, tremblant toujours. La chaghizs torm. Elle nous per… permet de dépenser de l’énergie plus vi… vite, en cas de besoin.

— Il paraît qu’ils peuvent ainsi survivre dans le vide pendant de courtes périodes.

L’estomac retourné, Ayddar ferma les yeux et posa sa tête sur sa main.

— Oui, souffla-t-il.

— On m’a aussi expliqué, ajouta le Calamarien en s’approchant, que votre planète n’avait pas d’eau à la surface, et que la plus grande terreur des habitants était de se retrouver dans un élément liquide…

Ayddar réussit à acquiescer.

— Ce genre de peur m’est incompréhensible, je l’avoue. Mais vous vous êtes jeté dans le lac pour me voir…

— Ou… ui, amiral. Je pensais que c’était mon devoir.

D’un mouvement gracieux, le gigantesque Calamarien sortit de la piscine. Ayddar vit qu’il tenait la console d’une main.

— Eh bien, dit Ackbar en tendant l’autre vers lui, je considère ma pause comme terminée. Peut-être accepterez-vous de m’accompagner dans mon bureau pour m’expliquer ce qui vous amène ici ?

La route qui conduisait au gymnase des officiers, dans le quartier général de la flotte, serpentait dans les collines boisées. L’endroit, protégé et surveillé, était parfois utilisé pour des rendez-vous discrets… souvent par l’homme qu’attendait Ackbar en ce paisible matin.

L’amiral se tenait à la lisière de la forêt, regardant le soleil monter dans le ciel. Sur la route, un joggeur solitaire approchait. Quand il fut assez près, Ackbar fit un pas en avant.

— Vous avez toujours vos petites habitudes, Hiram, à ce que je vois.

L’amiral Hiram Drayson s’arrêta, regarda Ackbar, puis continua sa route en marchant.

— Et vous êtes toujours aussi paresseux. Ça fait longtemps que je ne vous ai pas vu au gymnase…

— Je n’aime pas cet endroit. Mais parfois, je n’ai pas le choix, dit Ackbar en emboîtant le pas de Drayson. Pourriez-vous ralentir ?

— C’est dans mes moyens, dit Drayson en souriant. Alors, quoi de neuf ?

— La visite, hier soir, du chef analyste des Affaires Essentielles…

— Vraiment…

— Donc vous êtes au courant.

— J’ai entendu parler d’un incident à votre résidence… rien de plus.

— Faisons comme si je vous croyais, dit Ackbar. Ayddar a découvert quelque chose qui m’inquiète, et j’aimerais votre opinion. Je ne voulais pas me montrer à votre bureau, ou lancer les informations sur le réseau de la flotte…

Drayson hocha la tête.

— Je vois. Continuez.

Même à cette allure, Ackbar commençait à s’essouffler.

— Ayddar étudie l’ordre de bataille impérial découvert sur le Gnisnal il y a un mois. Il est tombé sur une incohérence…

— Comme la Katana ?

— Rien de si évident, expliqua le Calamarien. L’Empire avait affecté de nombreux vaisseaux au centre de commandement du Sabre Noir. Un nombre inquiétant n’a jamais été retrouvé.

— Le Sabre Noir défendait le centre des territoires de la Bordure, dit Drayson. Praxlis, Corridan, les secteurs Kokash et Farlax…

— Oui, fit Ackbar, reprenant haleine. S’il vous plaît… Pouvons-nous nous arrêter ?

— Bien sûr.

— Merci. Désolé… Plus je vieillis, plus mes poumons ont du mal à rester humides en plein air.

— Inutile de vous excuser. Vous disiez ?

Ackbar regarda autour de lui, puis reprit d’une voix plus basse :

— Selon Ayddar, quarante-quatre vaisseaux majeurs du Sabre Noir manquent à l’appel… dont trois vaisseaux de classe Super, et aucun inférieur à la classe Victory.

Drayson laissa échapper un sifflement.

— Tout cela ressort de l’analyse d’Ayddar ?

— Oui. J’ai vérifié.

— Une telle flotte serait capable de vaincre n’importe quel système planétaire de la Nouvelle République, reprit Drayson. Coruscant y compris.

— Oui. Si ces vaisseaux existent, la menace est sérieuse.

— Si ?

— Si, répéta Ackbar. Trente-neuf des quarante-quatre vaisseaux sortaient juste du chantier ou avaient été envoyés dans des ateliers de réparation…

— Lesquels ?

— Ayddar l’ignore. Les noms qu’il a trouvés nous sont inconnus. À moins que ce ne soient des codes…

— … Ou que rien de tout cela n’existe, ajouta Drayson. Ni les ateliers, ni les vaisseaux. L’ordre de bataille impérial a pu être gonflé pour raison de propagande. Si ni Daala ni Thrawn n’ont pu mettre la main sur ces croiseurs…

— L’argument se tient.

Drayson fronça les sourcils.

— Peut-être certains des vaisseaux ont-ils été rebaptisés, et se trouvent déjà sur nos registres. Ce ne serait pas la première fois que l’Empire ferait le coup.

— Ayddar dit que c’est peut-être le cas de cinq d’entre eux.

— Je vois. Ce qui laisse une force trop importante pour être ignorée. Combien de temps après la destruction du Gnisnal les vaisseaux du Sabre Noir se sont-ils retirés de la Bordure ?

— Moins d’un an.

— La plupart des vaisseaux abîmés ont donc eu le temps d’être réparés…

— Au moins la moitié, si les délais habituels ont été respectés.

— Conclusion : l’Empire a peut-être emmené une vingtaine de vaisseaux de plus que prévu dans le Noyau…

— C’est une possibilité. Mais il en existe une autre… qui m’inquiète encore plus, expliqua Ackbar. L’Empire avait l’habitude de construire des ateliers dans les territoires occupés, pour que les vaisseaux endommagés n’aient pas à aller trop loin.

Drayson hocha la tête.

— Ces mystérieux ateliers pourraient donc se trouver dans la région anciennement contrôlée par le Sabre Noir…

— Et dans ce cas, nous voilà avec une bonne vingtaine de destroyers sur les bras. Pas dans le Noyau, mais bien plus proches de nous, conclut Ackbar.

— Les Impériaux ont pour habitude de détruire le matériel qu’ils ne peuvent emporter.

— J’aimerais que ce soit le cas. Mais nous n’avons pas trouvé de débris de chantiers ou d’ateliers spatiaux dans ce secteur. Évidemment, cela ne veut rien dire. De nombreuses zones restent encore presque inexplorées… Comme la Nébuleuse de Morath ou l’amas de Koomacht.

— Ah, dit doucement Drayson. Je vois où vous voulez en venir.

— Hiram, vous avez de nombreux… contacts. Les négociations avec Nil Spaar m’inquiètent. Cela fait des semaines qu’elles n’avancent pas… et Leia qui nous demande d’être patients. Et si le Yevetha cachait ces vaisseaux… S’il les gardait pour Daala ? Si la Ligue de Dushkan était encore alliée avec le Noyau ?

Drayson se tut un long moment.

— Je n’ai aucun renseignement qui puisse confirmer ou infirmer cette théorie.

— J’ignore quoi faire, soupira Ackbar. Les négociations rendent l’approche du problème difficile. Je ne peux accuser sans preuves… ni ignorer une telle menace.

— Si la décision était entre vos mains, que feriez-vous ?

— Je chercherai cette… Flotte Noire, et je ne m’arrêterai pas avant de l’avoir trouvée ou d’avoir les carcasses des vaisseaux devant les yeux. Nous devons savoir ce qu’ils sont devenus.

Drayson hocha la tête.

— Allez voir la princesse Leia. Peut-être se laissera-t-elle convaincre…

— Je crains que non, répondit Ackbar. Mais je peux essayer.

— Bonne chance. En attendant, pourriez-vous…

— Voici, dit Ackbar en glissant une datacarte dans la main de Drayson. La liste des vaisseaux manquants et de leurs mystérieux ateliers.

Deux autres joggeurs s’approchaient. D’un geste naturel, Drayson fit disparaître la carte dans sa poche.

— Je ferai ce que je peux. Charmé de vous avoir revu, amiral, ajouta-t-il avec un sourire théâtral à l’attention des nouveaux arrivants.

Il se remit à courir à une telle vitesse que les deux joggeurs ne risquaient pas de le rejoindre.

CHAPITRE VIII

— Répétez-moi ça, demanda la princesse Leia en se tournant vers l’amiral Ackbar et le général A’baht. Personne n’a vu ces vaisseaux depuis dix ans… et ils vous inquiètent ?

A’baht et Ackbar échangèrent un regard pour savoir qui allait répondre.

L’amiral perdit.

— En résumé, admit-il.

— Pourquoi cela ne vous paraît-il pas aussi stupide qu’à moi ? Vous vous faites du souci pour rien.

Ackbar s’éclaircit la gorge.

— Princesse, et si vous vous trompiez ? Imaginez le prix à payer… Sous-estimer la force d’un ennemi ou le sérieux d’une menace peut être fatal. Nous avons vaincu les Impériaux parce qu’ils avaient fait cette erreur.

— Une précaution inutile vaut mieux qu’une guerre, ajouta A’baht.

— Personne ne va attaquer la Nouvelle République, déclara Leia d’un ton sans appel.

Ackbar et A’baht la regardèrent, surpris.

— Dans ce cas, désarmons la flotte et renvoyons les soldats chez eux, dit A’baht d’un ton sec. Nous avons tous des choses plus importantes à faire.

— Général, c’est grâce à la flotte que personne ne va nous attaquer, soupira Leia. Nous avons sous nos ordres un plus grand nombre de vaisseaux que ceux qui ont combattu pendant la Rébellion… des deux côtés. Ai-je raison, amiral Ackbar ?

Le Calamarien acquiesça.

— C’est plus qu’assez pour calmer d’éventuels agresseurs, continua la princesse. Il vaut mieux s’allier à la Nouvelle République que l’affronter, tout le monde le sait. La preuve, la Ligue Dushkan. Cette civilisation est très avancée, aussi bien sur le plan technologique qu’économique. Et son gouvernement négocie avec nous…

Le général n’eut pas l’air convaincu.

— On peut vaincre un ennemi par surprise… même quand ses forces sont supérieures.

— Sommes-nous plus vulnérables maintenant qu’il y a une semaine ?

— Non, princesse… dit Ackbar.

— Alors êtes-vous en train de me dire que nous avons toujours été vulnérables à une attaque surprise ?

— Ce que je dis, répliqua Ackbar, c’est que des sentinelles aux frontières ne suffisent pas à protéger un territoire. Il faut réfléchir, anticiper, préparer le conflit dans lequel on ne veut pas s’engager, contre l’ennemi qu’on ne veut pas affronter.

— N’est-ce pas ce que vous faites, amiral ? Ne déployez-vous pas nos forces le plus intelligemment possible ? Si ce n’est pas le cas, je crains qu’il faille que je vous renvoie…

— Je défends la Nouvelle République de mon mieux, princesse…

— Alors veuillez expliquer au général A’baht…

— … Mais ce n’est pas le seul élément à prendre en compte. La Flotte Noire, si elle est opérationnelle, est une arme secrète. Et par définition, le propriétaire d’une arme secrète met tout en œuvre pour neutraliser la stratégie de son adversaire.

Leia regarda la liste sur sa console.

— Ces vaisseaux représentent-ils une telle menace ?

— Oui, dit fermement A’baht. Dans un secteur donné, les Impériaux déployaient en moyenne vingt-quatre destroyers. Un seul vaisseau de classe impériale suffisait à contrôler un système entier…

— Mais leurs équipages étaient composés des meilleurs éléments de l’Empire, protesta Leia. Quand un vaisseau est envoyé en réparation, les hommes restent-ils à bord ?

— Non.

— Et les soldats ? Les chasseurs ?

— La princesse connaît bien sûr la réponse, dit A’baht, ironique.

— Parfait. Supposons que ces vaisseaux soient entre de mauvaises mains. Ce ne sont que des coquilles vides, sans escadrons TIE, ni troupes de choc, ni barges d’assaut, ni hordes d’AT-AT…

A’baht ne cilla pas.

— Les arguments de la princesse ne tiennent pas debout, déclara-t-il. Notre crainte principale est que ces croiseurs n’aient jamais été perdus par l’Empire, évidemment…

Ackbar hocha la tête.

— Dans les régions d’Hatawa et de Farlax se trouvent plus de deux cents mondes habités dont nous ne connaissons presque rien. Certains se sont peut-être alliés avec nos ennemis. Et il y a aussi le problème des cinq ateliers spatiaux, dont la localisation reste inconnue… J’aimerais savoir ce qu’ils sont devenus.

Attaquée des deux côtés par un être pour qui elle avait le plus profond respect et par un autre qu’elle estimait, Leia céda du terrain.

— Je n’ai vraiment pas besoin de ça en ce moment… Que me recommandez-vous ?

— Princesse, la Cinquième Flotte va se déployer pour des manœuvres, dit A’baht. Elle serait plus utile si elle cherchait la Flotte Noire.

— Vous voulez l’envoyer dans le secteur d’Hatawa et de Farlax ?

— Je n’aimerais pas affronter la Flotte Noire avec moins, princesse, déclara A’baht.

— Vous savez, bien sûr, que l’Amas de Koomacht fait partie de Farlax…

Ackbar acquiesça.

— Oui.

— Il ne faudra pas vous approcher de Koomacht. L’intégrité du territoire est une des exigences principales de Nil Spaar. Et sa revendication s’étend à l’Amas entier… Il n’a même pas accepté de délivrer des laissez-passer d’urgence.

Ackbar et A’baht se regardèrent de nouveau. Cette fois, A’baht perdit.

— Princesse, comment voulez-vous mener une fouille efficace s’il est de notoriété publique qu’une partie du territoire y échappera ? Autant mettre un panneau : « Cachez-vous là. »

— Avec deux cents mondes habités, vous aurez de quoi vous occuper jusqu’à ce que je trouve un accord avec les Yevethas.

— Koomacht est central, et les Yevethas ont une technologie très évoluée. Il serait logique qu’au moins un des ateliers s’y trouve.

— Les Yevethas détestent les Impériaux. Ils les ont chassés de Koomacht à la première occasion. Vous ne trouverez pas votre « arme secrète » là-bas…

— Peut-être. Et si vous lui dites la vérité, peut-être Nil Spaar sera-t-il plus alarmé que vous, princesse. Pourquoi ne pas lui demander la permission de fouiller l’Amas ? Au moins le refus viendra-t-il de lui…

— Vous ne connaissez pas la situation, ou vous ne me demanderiez jamais ça, dit Leia. Amiral Ackbar, vous comprenez…

— Je comprends votre réticence, mais aussi l’inquiétude du général A’baht, répliqua le Calamarien. Comme vous dites, les Yevethas n’aiment pas l’Empire. Posez la question au vice-roi… Sa réponse pourrait vous surprendre.

— Non, dit Leia en secouant la tête. La demande serait considérée comme une menace, et la présence de vaisseaux de guerre comme une provocation. Jamais il n’acceptera.

A’baht ne lâcha pas le morceau.

— Qu’il le dise lui-même. Demandez-lui, comme le conseille l’amiral.

— Non, répéta fermement Leia. Le débat est clos. Général, disposez de la Cinquième Flotte pour aller chasser les fantômes de Nylykerka à votre guise. Mais vous respecterez les frontières de la Ligue Dushkan, et vous n’entrerez pas dans l’Amas de Koomacht sans permission explicite. Vous avez compris ?

A’baht se leva, très droit.

— Trop bien. Veuillez m’excuser, princesse. J’ai de nombreux préparatifs à faire.

— Bonne journée, général… Donnez-moi aussi votre parole, amiral, reprit Leia en se tournant vers Ackbar. Je ne veux pas voir mes efforts de négociations compromis. J’ai beaucoup travaillé pour gagner la confiance de Nil Spaar, ce serait trop bête de la perdre parce qu’un analyste junior s’embrouille dans ses listes…

— Vous êtes le Chef de l’État, et mon supérieur, dit Ackbar en se levant à son tour. Je n’ai pas de parole à vous donner… Vos ordres seront obéis. Mais je ne les approuve pas. Je pense que vous vous trompez de priorités.

— Amusant, soupira Leia. C’est aussi mon avis en vous écoutant. Laisser la Cinquième Flotte entrer dans le secteur est déjà une importante concession. Vous pourriez l’apprécier au lieu de me faire la morale.

— Yan, chéri ?

Le visage du mari du chef de la Nouvelle République était enfoui dans un oreiller.

— Hein ? Quoi ?

— Un truc déplaisant vient de me passer par la tête…

Se tournant vers Leia, Yan fit de son mieux pour paraître intéressé.

— Vraiment ?

— Ce ne sont plus des négociations… Avec Nil Spaar. Seulement des conversations.

— Que veux-tu dire ?

Leia s’assit dans son lit.

— Je voulais apprendre ce qu’il désirait vraiment, pour le pousser à reconsidérer sa position…

— Mais on ne peut pas marchander avec quelqu’un qui ne veut pas acheter, grogna Yan.

— Exactement. Le vice-roi a été envoyé pour préserver le statu quo. Pas de commerce, pas d’échanges culturels, pas d’accès aux informations scientifiques et techniques, entente sur les frontières… Les Yevethas veulent l’isolationnisme.

— Si ça leur plaît…

— Mais je veux rapprocher N’zoth et Coruscant. Ce pourrait être la plus importante alliance des dix dernières années, ou des cinquante prochaines…

— On trouve toujours quelqu’un qui refuse d’entrer dans le club, dit Yan, qui se réveillait peu à peu. Parfois par pur esprit de contradiction. Parfois parce qu’il n’aime pas obéir aux règles des autres. L’indépendance vaut la peine qu’on se batte pour elle, Leia. Je connaissais un type sur Praff, du nom de… mince, comment s’appelait-il, déjà ? Il travaillait toujours seul. Il disait que la coopération était pour les lâches…

— Et comment s’en tirait-il ?

— Il n’acceptait pas de grosses missions, évidemment, puisqu’il ne voulait pas collaborer avec une équipe, ni qu’on couvre ses arrières. Mais il était encore vivant quand je l’ai vu pour la dernière fois. C’était un type solide… Il l’est sans doute toujours.

Leia soupira.

— Peut-être as-tu mis le doigt dessus… Les Yevethas veulent vivre seuls, sans rien devoir à personne. Le vice-roi ne m’a jamais laissé entendre qu’il accepterait un accord. Pourtant il revient à la table des négociations, jour après jour…

— Pourquoi continuer ? dit Yan en se levant sur les coudes. Cette histoire te bouffe ton temps et ton énergie depuis deux mois.

— Parce que… Nil Spaar me paraît plus raisonnable que la Ligue qu’il représente. Il se montre même parfois amical… C’est mon seul espoir, Yan. La relation que j’ai réussi à construire avec lui.

— Léger, non ?

— Le vice-roi a l’esprit plus ouvert que ses donneurs d’ordres… Je crois qu’il aimerait me voir réussir. Il gagne du temps pour que je trouve une solution, un moyen de réunir nos deux civilisations…

— Es-tu sûre que tout ça n’est pas la suite de ta discussion avec Luke ?

— Quoi ? Que veux-tu dire ?

— Si les Yevethas veulent vivre en ermites, grand bien leur fasse, dit Yan en haussant les épaules. On dirait un bras de fer que tu veux à tout prix gagner…

— Ça n’a rien à voir, dit Leia. Tu m’as écoutée, oui ou non ?

— J’essaye de comprendre pourquoi cette affaire te tient tant à cœur alors que les négociations n’avancent pas, se justifia Yan.

Leia baissa les yeux.

— Peut-être est-ce parce que je suis la seule à pouvoir accomplir ce miracle, souffla-t-elle. Une part de moi essaye encore de prouver qu’on a eu raison de me confier ce poste…

— Personne ne te remet en question…

— C’est gentil, Yan, mais c’est faux. Je peux te faire une liste d’une centaine de sénateurs qui seraient trop heureux de me voir déguerpir.

— On ne peut pas plaire à tout le monde. Si c’était le cas, tu ne ferais pas ton travail…

— Il ne s’agit pas de plaire, Yan. Suis-je la personne qu’il faut ? Suis-je assez compétente ?

Yan se redressa complètement.

— Leia, enfin… Qu’est-ce que tu me chantes là ?

— Je n’avais jamais réalisé combien la tâche de Mon Mothma était lourde. Ce boulot est épuisant. Il faut être quelqu’un de vraiment spécial pour réussir…

— Tu es quelqu’un de très spécial, jolie dame.

Leia secoua la tête.

— Parfois, je me sens dépassée. Regarde Behn-kihl-nahm, par exemple. Il ferait un excellent président. Il est expérimenté, intuitif, patient. Ça fait trente ans qu’il est là. Moi… Je ne suis qu’un accident de l’histoire. Si Luke et toi n’avaient pas décidé, sur un coup de tête, de venir me sauver… Pouf ! Plus de princesse Leia.

— Mes souvenirs sont très différents, sourit Yan. Je crois me rappeler qu’une petite princesse autoritaire nous a pris en main et conduits vers la sortie. Nous n’aurions jamais survécu sans toi.

— Qu’importe. J’aurais dû périr dans l’Étoile Noire, souffla Leia. Mon père n’aurait pas hésité à m’exécuter pour les beaux yeux du Grand Moff Tarkin.

Yan tenta de distinguer l’expression de sa femme dans l’obscurité.

— Tu ne m’avais jamais raconté ça…

— Je n’aime pas penser à cet épisode.

— Il ne savait pas que tu étais sa fille, dit doucement Yan.

Leia sourit tristement.

— Ce qui prouve quelque chose, non ? Seigneur… Je parle comme Luke. Voilà pourquoi je déteste me pencher sur le passé. Rien de bien n’en est jamais sorti…

— Comment avons-nous abordé le sujet ? demanda Yan, les sourcils froncés.

— Tu me demandais pourquoi je tenais tant à obtenir un résultat… (Leia s’interrompit, puis soupira.) Non. Je t’accuse à tort. La vérité, c’est que je n’arrive pas à dormir. Depuis une heure, je suis là, les yeux grands ouverts, à penser à… tu sais quoi.

Il y eut un court silence.

— Tu as encore rêvé d’Alderaan, dit tendrement Yan.

— Deux fois cette semaine. Tu vois ? Encore une raison de me remettre en question.

— Quoi ? Parce que tu as des mauvais rêves ?

— Tarkin a dit que j’avais aidé au choix de la planète qui serait détruite. J’entends encore sa phrase résonner à mes oreilles. La mort d’un monde… et j’en suis responsable. Une jolie ligne sur mon CV.

— Foutaises. Tarkin a détruit Alderaan, pas toi. Ce type t’a raconté des craques pour mieux te manipuler. Je suis écœuré que ça marche encore.

— Les souvenirs ont tendance à ressortir aux plus mauvais moments, dit Leia en calant un oreiller derrière son dos. Je viens de réaliser autre chose, Yan. À propos de ces négociations. (Elle ferma les yeux.) Mon père a tant fait pour diviser la galaxie que j’ai l’impression que c’est mon devoir de l’unir.

— Tu ne peux pas tout faire…

— Je dois tout tenter. J’ai aussi mes démons, tu sais, Yan. Luke n’a pas l’exclusivité. (Leia eut un petit rire.) Je ne sais pas si je mérite mon poste. Ça me stresse, ça m’épuise… pourtant je veux rester. Je veux réussir, faire la différence. Comme avec Nil Spaar. Ai-je tort ?

Yan prit sa main et la serra avec amour.

— Non. Mais tu pourrais prendre des vacances parfois. Laisse quelqu’un d’autre gérer les problèmes…

— Il n’y a personne d’autre, dit Leia avec un soupçon de tristesse. Les gens veulent voir le président. Et c’est moi.

— Vice-roi, avant que nous n’arrêtions pour la journée, j’ai un service à vous demander.

— Lequel ?

— Un détail historique que vous pourriez m’aider à clarifier.

Nil Spaar hocha la tête.

— Je ferais de mon mieux. Je ne suis pas historien.

— Il s’agit d’un passé récent, dit la princesse en souriant. Quand les Impériaux occupaient la Ligue, ont-ils construit des ateliers spatiaux ?

Le vice-roi hocha la tête.

— Plusieurs. Les membres du peuple de Yevetha sont habiles. Nos mains (il agita six longs doigts devant son visage) sont sûres et efficaces. Nos esprits apprennent vite. Mais l’Empire a transformé nos dons en malédiction. Des milliers de mes concitoyens ont été réduits en esclavage, forcés à réparer les machines qui nous oppressaient…

— Quand les Impériaux ont quitté Koomacht…

— Ils ont pris tout ce qu’ils pouvaient, et détruit le reste. Les ateliers, les spatioports, nos propres vaisseaux… Plus de six mille Yevethas ont été tués lors de l’évacuation. Un dernier acte de sauvagerie pour clore un règne barbare. Pourquoi poser la question, princesse ? Ce n’est pas que de la curiosité, je le lis sur votre visage.

— Vrai, admit Leia. Mes conseillers s’inquiètent de la disparition de vaisseaux impériaux dans l’ancien secteur du Sabre Noir. Une question de registres à mettre à jour… Vous comprenez.

— Vos conseillers sont prudents et sages, déclara Nil Spaar. Combien de vaisseaux cherchent-ils ?

— Quarante-quatre. Vice-roi, je n’ai rien à vous offrir en échange, mais votre aide nous serait d’un grand secours. Si vous pouviez demander à vos historiens de regarder cette liste, et nous dire ce qu’ils savent du destin des vaisseaux d’occupation…

— Vous vous forcez à remuer de cruels souvenirs.

— Je suis navrée. Je voudrais éviter à mon armée de fouiller la région.

— Attention, je n’ai pas dit que vous aviez eu tort de mentionner cette affaire.

— Merci de votre compréhension…

— Il ne s’agit pas de compréhension. Peut-être pourrons-nous vous aider. Ma mission est de protéger mon peuple, et si je peux renseigner vos conseillers, je le ferai. Donnez-moi votre liste. Je la transmettrai à notre protecteur des registres.

— Sachez, amiral, que je déteste le sport inutile, dit Ackbar à Drayson sur le chemin qui menait au gymnase.

— Il fallait que je vous mette au courant. Leia lui a donné la liste.

— Quoi ?

— À la troisième session, ce soir.

— Elle n’aurait pas dû, dit Ackbar sombrement. À quoi pensait-elle ?

— Elle a demandé au vice-roi de lui fournir des informations sur les vaisseaux manquants. En résumé, de fouiller ses poches pour ne pas que la Cinquième Flotte vienne le faire…

— Stupide.

— Mais logique, d’un certain point de vue. Elle a confiance en lui.

— Et vous ?

— Je ne suis pas payé pour ça.

— Et si les Yevethas ont les vaisseaux ?

— Dans ce cas, Leia a raison d’accorder à ces négociations une très haute importance…

Ackbar secoua la tête.

— Je n’aime pas la manière dont sa relation avec Spaar la coupe de ses conseillers. Elle aurait dû nous prévenir…

— Elle ne l’a pas fait. Mais cette histoire a au moins un bon côté. Quand le vice-roi transmettra la liste chez lui, nous pourrons enfin casser leur code. La liste est longue, avec des séquences très reconnaissables…

La nouvelle ne suffit pas à réjouir Ackbar.

— En attendant, nous leur avons dévoilé nos cartes… et la Cinquième Flotte part dans deux jours. Que vais-je dire au général A’baht ?

— Rien pour l’instant. Voyons comment le vice-roi va répondre à la demande de Leia. Nous apprendrons peut-être quelque chose…

La liste, désinfectée, était protégée par une couche d’isophane transparent et affichée sur le mur. Aucun autre objet de la Nouvelle République n’était jamais entré dans les appartements du vice-roi sur l’Aramadia… Mais Spaar voulait avoir le document sous les yeux, pour réfléchir à sa signification.

Pendant plus d’une heure, il repassa dans son esprit les différentes étapes de son plan. L’apparition de la liste changeait-elle quelque chose ? Après mûre réflexion, il décida que non. Tout continuerait comme prévu. Seul l’agenda devrait évoluer.

— Ils savent, annonça-t-il à son lieutenant sur N’zoth. Préparez-vous. Il n’y en a pas pour longtemps.

Puis il ouvrit la cloison de sa matrice, où son nid l’attendait pour la nuit. Il se plongea dans sa douceur, respira son odeur réconfortante, se sentit protégé par sa tendre obscurité. La béatitude l’envahit, et il se laissa transporter par la joie de la réunion.

— J’ai de bonnes nouvelles, princesse, dit Nil Spaar le lendemain matin, dans le grand hall.

Il lui tendit une copie de la liste, que Leia parcourut. La plupart des quarante-quatre noms avaient été cochés, parfois avec deux couleurs différentes.

— J’ai consulté les Anciens, continua-t-il. Ils ont retrouvé la trace de ceux des vaisseaux que j’ai indiqués. Comme vous le voyez, la plupart ont été détruits dans les ateliers de N’zoth, Zhina et Wakiza. Les autres ont disparu avec les Impériaux.

Leia sourit.

— Vice-roi, ma joie est sans limites. Les nouvelles que vous m’apportez me réjouissent, et je suis reconnaissante de votre célérité.

Nil Spaar hocha la tête.

— Heureux de vous être venu en aide, princesse. Nous avions des informations que vous ne possédiez pas, voilà tout. Si nous nous asseyions ?

— Bien sûr. (Ils s’installèrent à leurs places habituelles. Leia se pencha vers Spaar.) Vice-roi, j’aimerais vous rendre la faveur. Pourrions-nous répondre à une de vos questions ? Sur un sujet historique, ou scientifique, par exemple… La Nouvelle République a libre accès aux bibliothèques galactiques d’Obra-Skai…

— Non, répondit Nil Spaar. Je suis certain que votre offre part d’un bon sentiment. Mais vos bibliothécaires n’ont pas la même notion de ce qui est important que les Yevethas. Quand j’ai demandé les informations que je vous ai remises, les Anciens m’ont proposé de vous donner également les noms des six mille quatre cents cinq Yevethas morts lors de l’évacuation. Que vous accordiez plus d’importance au sort des machines qu’à celui d’êtres vivants leur paraît inapproprié.

— Mais, vice-roi…

— Je vous connais, et je sais que votre cœur n’est pas fermé aux pertes que nous avons subies. Mais voyez… Nous sommes si différents que l’offense est facile, peut-être inévitable. C’est un des dangers d’un contact prolongé.

— Vous m’en voyez navrée, vice-roi. Je ne voulais pas insulter vos morts… seulement en éviter d’autres. Acceptez-vous mes excuses ?

— Elles ne sont pas nécessaires. Je ne vous juge pas comme le font les Yevethas. Assez, maintenant. Parlons d’autre chose…

— Bonjour, amiral, dit la voix dans le comlink. Êtes-vous seul ?

Surpris, Ackbar leva les yeux.

— Drayson ? Oui. Continuez.

— Nil Spaar a donné la réponse que Leia voulait entendre : la plupart des vaisseaux ont été détruits, paraît-il. Mais il n’a jamais transmis la liste chez lui.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui. Le seul message envoyé était bien trop court. Et il n’y a eu aucune réponse.

— Cela signifie-t-il qu’il ment, ou qu’il avait les données sous la main ?

— Peut-être avait-il les registres à disposition. Difficile à savoir…

— Vous devriez raconter cela à Leia, Drayson. Pas à moi.

— Impossible. Elle veut être « honnête ».

— Alors que dois-je dire au général A’baht ? La Cinquième Flotte part dans moins de quarante heures.

— Vous allez avoir un combat à mener avant, dit Drayson. Mais vous pouvez le prévenir d’être très prudent.

— … Comme vous voyez, la Cinquième Flotte peut retourner à ses manœuvres, dit Leia. Cette fouille provocatrice n’a plus de raison d’être. Il n’y a pas de Flotte Noire dans le secteur.

L’amiral Ackbar parcourut la liste et la passa au général A’baht, assis à sa droite à la table de conférence.

— Princesse, ce document ne change rien. Le général A’baht doit accomplir sa mission comme prévu.

— Je ne comprends pas, amiral, dit Leia, honnêtement surprise. Le vice-roi vous a donné les réponses que vous vouliez. Pourquoi ne pas les accepter ?

— Ce papier n’a aucune valeur, dit A’baht en jetant la liste sur la table. Aucune documentation, aucune preuve. Nous n’avons que la parole de Spaar.

— Je suis convaincue que nous pouvons lui faire confiance, dit Leia.

— Pourquoi ? demanda A’baht d’un ton sec. Parce que vous l’aimez bien ? Avez-vous vécu une vie si recluse que personne ne vous a jamais menti ?

— Il veut la même chose que moi…

— … Ou il est assez intelligent pour vous en convaincre.

— Général, coupa Ackbar. (Il lui jeta un regard réprobateur.) Princesse, vous êtes la seule à avoir rencontré le vice-roi : nous sommes moins bien placés que vous pour juger. Mais le problème n’est pas là.

— Alors où ?

— Sommes-nous oui ou non devenus une puissance avec laquelle il faut compter ? Un tiers du secteur dont nous parlons appartient à la Nouvelle République. Un autre tiers est neutre, ou à la propriété contestée. Mettons que vous acceptiez l’hégémonie de Dushkan sur Koomacht… Il ne s’agit là que d’un dixième de la région. Nous avons le droit d’y aller.

— Parce qu’aucun gouvernement n’est en mesure de nous arrêter ? protesta Leia. Est-ce là l’éthique de la Nouvelle République ? Je crois entendre parler un conseiller de l’Empereur.

— Leia, nous nous devons de respecter les règles que nous avons nous-mêmes établies, expliqua Ackbar. L’article onze de la Charte proclame le principe de libre navigation. L’espace interstellaire n’appartient à personne. Nous ne reconnaissons aucune revendication territoriale en dehors des limites d’un système solaire. Croyez-vous au principe de libre navigation ?

— Évidemment.

— Dans ce cas, Dushkan ne peut revendiquer un amas entier, dit Ackbar. Je comprends parfaitement que nous choisissions de ne pas nous approcher de Koomacht pour l’instant. Mais je n’accepterai pas l’idée que nous n’en ayons pas le droit.

— Ce qui importe, c’est ce que la Ligue accepte…

— Non, coupa A’baht. L’avis de la Ligue n’est pas plus important que nos principes, ou notre sécurité. L’idée que nous ne puissions pas nous approcher de Farlax parce les Yevethas pourraient s’offusquer est absurde. Si elle vient d’eux, elle dénote une paranoïa inquiétante. Si elle vient de vous, une timidité déraisonnable.

Les yeux de Leia étincelèrent de fureur.

— Général, on dirait que vous vous moquez de nous aliéner la Ligue…

— Quand on craint d’offenser quelqu’un, il vous contrôle, répondit A’baht. Ce n’est pas ainsi qu’on gouverne, ou qu’on négocie. Personne ne respecte la faiblesse.

— C’est cela, pour vous, l’amitié ? De la faiblesse ?

— Les traités ne sont pas basés sur l’amitié, mais sur un intérêt mutuel. Ou ils ne sont rien d’autre que d’aimables mensonges…

— Vous êtes du genre cynique, non ?

Ackbar intervint.

— Je crains que le général n’ait raison. Nous ne devons pas sacrifier notre liberté d’action pour faire plaisir à un possible allié. Ni nous lier les mains pour apaiser un éventuel ennemi. Sinon, nous lui transmettons notre force. Nous le traitons comme notre égal, alors qu’il ne l’est pas…

— Je croyais que l’égalité était un autre de nos principes.

— Entre les membres de la Nouvelle République, oui. Mais même là, admettez-le, certains sont plus égaux que d’autres… Nos intérêts doivent primer, princesse. Il nous faut connaître le sort de la Flotte Noire. Je serai plus qu’heureux de vous confirmer les paroles du vice-roi… Mais elles doivent l’être.

— Les vaisseaux non cochés par Nil Spaar constituent à eux seuls une force suffisante pour que nous nous penchions sur le problème, ajouta A’baht.

Leia l’ignora. Elle regardait Ackbar.

— Vous attachez tant d’importance à cette mission ?

— Oui. Si vous changez les ordres de la Cinquième Flotte, il faudra me remplacer. Je ne peux pas continuer si vous refusez de me faire confiance.

Leia ferma les yeux. Elle n’avait pas la force de lutter contre la certitude d’Ackbar. Comment pouvait-elle le contredire ? La stratégie militaire était le domaine de l’amiral, pas le sien.

— Très bien, dit-elle enfin. Agissez comme prévu.

Yan Solo comprit que quelque chose n’allait pas quand il vit Leia revenir à la résidence au milieu de l’après-midi.

Pourtant il était loin de se douter de ce qu’elle allait lui demander.

— Yan, j’ai besoin que tu accompagnes la Cinquième Flotte.

— Quoi ? Pourquoi ?

— C’est A’baht. Je ne suis pas certaine qu’il respecte mon autorité et mon jugement.

— Alors demande à l’amiral Ackbar de le relever de ses fonctions.

— Je n’ai pas d’arguments pour justifier une telle décision. A’baht n’a rien fait de mal… C’est le déroulement de la mission qui m’inquiète.

— Le voilà, ton argument. Ackbar comprendra.

— Non, dit Leia. Sûrement pas. Yan… Il faut que je sois avec la flotte par procuration, aux côtés du général A’baht. Je le sens. L’idée qu’une telle force parte sans que j’aie un ami à bord m’angoisse.

— Mais pourquoi moi ?

— Tu es la seule personne en qui j’ai entièrement confiance. Et tu as toutes les autorisations nécessaires…

— Et les gamins ?

— Je viens de parler à Winter. Elle est d’accord pour revenir en attendant.

Yan fronça les sourcils.

— Nous avions décidé que…

— Tout ira bien, interrompit Leia. Je passerai plus de temps à la maison.

— A’baht n’appréciera pas ma présence. Les commandants d’une flotte détestent être espionnés. Il va se défouler sur moi…

— Tu tiendras le choc.

— Il faudra que je sois en uniforme. Et que je me rase tous les matins…

— Je sais que je demande beaucoup, Yan. Ce sera long et ennuyeux… Du moins j’espère.

— Alors pourquoi m’envoyer ?

— Au cas où ça ne le soit pas.

Yan se passa la main dans les cheveux.

— Par tous les Dieux… Comment arrives-tu toujours à me convaincre de…

Leia l’étreignit.

— Merci, mon amour.

— De rien… (Yan soupira.) Il va falloir que j’attrape une navette ce soir…

— À neuf heures. Un vaisseau t’attend à Eastport.

— Je ferais mieux d’y aller. Il faut que je prépare mes bagages.

Leia ne le lâcha pas.

— J’ai envoyé le valet… Tu n’as plus qu’à me serrer dans tes bras jusqu’à la dernière seconde.

— J’allais le proposer, dit Yan.

CHAPITRE IX

Depuis vingt-deux jours, l’armada du colonel Pakkpekatt suivait le Vagabond dans l’espace profond, à proximité de Gmar Askilon. Et le mystérieux vaisseau n’avait jamais montré qu’il était conscient de sa présence.

Il n’avait pas changé de direction. Il n’avait pas accéléré ou décéléré, émis de radiation, changé sa signature infrarouge ou utilisé un quelconque senseur détectable par la technologie de la Nouvelle République. Il avançait, toujours inerte, tel que l’avait repéré le Furet IX-44F trois mois auparavant.

L’armada n’avait pas non plus essayé de prendre contact. Aucun vaisseau ne s’était approché à plus de quinze kilomètres du Vagabond. Le contact avec les Hrassis s’était effectué dans un rayon de treize klicks, la destruction du Cœur Vaillant ayant lieu à exactement dix kilomètres.

Les experts techniques de Pakkpekatt avaient stocké d’innombrables images du Vagabond sur toutes les bandes du spectre. Ils l’avaient modelé en trois dimensions pour une analyse structurelle tout en essayant d’établir des liens avec une technologie connue.

Et malgré leurs efforts, il leur était toujours impossible de choisir entre les huit principales théories :

Il n’y avait pas d’être pensants à bord.

Il y avait eu des êtres pensants, mais ils étaient partis.

Il y avait eu des êtres pensants mais ils étaient morts.

Il y avait des êtres pensants en hibernation.

Ou des êtres pensants qui ne pouvaient pas répondre.

Ou des êtres pensants qui ne considéraient pas l’armada comme digne de leur attention.

Ou des êtres pensants qui attendaient que Pakkpekatt fasse le premier geste.

Ou des êtres pensants qui attendaient que Pakkpekatt fasse une erreur.

Il était presque impossible de tenir une conversation sans que quelqu’un demande : « Et toi, tu en penses quoi ? » Tout le monde prenait des paris, Lando le premier.

Pourtant, sa véritable opinion surprit Lobot.

— Ce vaisseau n’a aucune destination visible, mais il constitue une très bonne cachette, expliqua-t-il en privé au cyborg. Et même les pires malfrats n’auraient aucune raison de venir se perdre ici.

— L’immense majorité du trafic interstellaire se fait par hyperdrive.

— Seuls les pirates s’enfoncent loin dans l’espace, et jamais autant que ça. Le Vagabond n’a pas l’air d’être pressé d’arriver… En fait, Lobot, je crois qu’il n’y a personne à bord.

— Alors à quoi sert ce vaisseau ?

— À cacher ou à protéger quelque chose. Quelque chose d’incroyablement précieux, vu les efforts déployés. Je pense que nous avons devant nous une sorte de tombe au trésor.

— Vingt-deux mille quatre cents huit cultures enterrent leurs morts avec leurs possessions, dit Lobot, contactant mentalement le HoloNet.

— Tu vois… Le tombeau d’un potentat, par exemple. Oui, ça expliquerait bien des choses.

— Se pose alors le problème des pilleurs de tombes, continua le cyborg. Pour les combattre, les architectes prévoient des pièges, des barrières, des fausses entrées…

Lando sourit.

— On va s’amuser. Liste les défenses les plus communes, ça peut servir.

— Je suis en train. D’après les données, les tombeaux sont mis à sac rapidement si tous ceux qui ont contribué à mettre au point les défenses ne sont pas exécutés. Peut-être le Vagabond a-t-il déjà été visité…

— Si quelqu’un était entré, il aurait ramené le vaisseau avec lui. Non… Cette petite merveille est vierge et prête à tout. Tu verras demain, quand nous entrerons dans son périmètre. Si rien ne se passe, je retourne à pied à Coruscant.

Sans personne à bord, le Furet D-89 avançait vers un point imaginaire de l’espace situé douze kilomètres devant le Vagabond. Sa trajectoire, à angle droit avec celle du mystérieux vaisseau, allait effleurer sa sphère défensive.

— Provocation minimale, risque minimal, avait expliqué Pakkpekatt.

En tout, le Furet allait entrer moins d’une seconde dans le périmètre de défense. Si le Vagabond tentait de passer en hyperdrive, les champs d’interdiction l’arrêteraient.

— C’est comme si on poussait un requin à sauter dans un filet, dit Lando, debout à côté de Pakkpekatt sur le pont du Glorieux. J’espère que les mailles tiendront.

— Pourquoi pas ?

— Nous ignorons quelle sorte de propulsion hyper-spatiale utilise le Vagabond. Notre champ d’interdiction ne fonctionnera peut-être pas.

— Ce n’est pas une question de propulsion, mais de principe. Aucun moteur ne marche près d’une planète, à cause de la gravité. Du moins c’est ce que m’ont assuré mes techniciens. J’ai confiance en eux…

— Le capitaine du Cœur Vaillant avait confiance en ses boucliers. J’aurais préféré que les services de renseignements nous dégotent un véritable Interdictor pour cette mission.

— Attention… On y est presque, coupa Pakkpekatt.

— Enregistreurs en fonction, dit le lieutenant Harona. Boucliers à force maximale. Champ d’interdiction prêt. Le capitaine de l’Éclair confirme qu’il est prêt à engager la poursuite.

Lando hocha la tête.

— Tout le monde retient son souffle…

Pakkpekatt avait ordonné au Glorieux de s’éloigner à vingt-cinq kilomètres du Vagabond. À cette distance, si un soleil avait daigné les éclairer, le Furet n’aurait été qu’un point dans le ciel et le Vagabond un curieux objet oblong. Mais aucune étoile n’était à proximité, et il n’y avait rien à voir.

— Suivi de la manœuvre, ordonna Pakkpekatt.

Un cercle rouge marquait la position du mystérieux vaisseau, un cercle vert en mouvement indiquant celle du Furet.

— Agrandissement centre droit…

La coque du Vagabond emplit le tiers de l’écran.

— Indiquez la distance et donnez-moi le retour des écrans de l’Éclair.

La vue de côté du Vagabond s’afficha sur un côté du moniteur, tandis que des nombres apparurent sur l’autre, décroissant rapidement avant de ralentir. Les deux cercles se touchèrent au moment où ils indiquèrent 12,001. Puis ils recommencèrent à grandir.

Soudain, les haut-parleurs du vaisseau transmirent un son modulé d’une étrange violence. Les trois membres d’équipage qui portaient des casques les arrachèrent, mais, passant par le système de communication du vaisseau, le son était presque aussi fort.

Lando sourit, surpris et heureux de découvrir que le « chant » lui était familier. La mélodie ressemblait à celle de l’enregistrement hrasskis, en plus distincte. À l’oreille, deux lignes mélodiques étaient clairement audibles, un fait que seuls les analyseurs de signaux avaient jusque-là détecté.

Quelques secondes plus tard, le cercle du D-89 disparut et un éclair de lumière étincelante emplit l’écran. Quand il s’évanouit, le Vagabond avait disparu du champ de vision de l’Éclair et était devenu minuscule sur celui du Glorieux.

— Que s’est-il passé ? demanda Pakkpekatt.

— La cible a voulu effectuer un saut en hyperdrive, répondit un officier, mais le champ d’interdiction l’a retenu. Le Vagabond a avancé d’environ trois kilomètres. Il ne bouge plus, maintenant.

— Mon cœur a sauté aussi, soupira Lando. J’ai cru qu’il avait explosé, ou qu’il nous avait tiré dessus…

L’équipage attendit une heure avant de se convaincre qu’il ne se passerait rien de plus. Le Glorieux reprit sa place à quinze kilomètres du Vagabond.

— Briefing en salle de conférence dans trente minutes, ordonna Pakkpekatt. Apportez toutes les données obtenues lors des précédentes rencontres. Et faites venir les commandants des équipes au sol.

— Tu l’as eu ? demanda Lando à Lobot, le cœur battant.

— Je n’aurais pas pu le manquer, répondit le cyborg. Le signal a été envoyé sur de multiples fréquences du spectre. Il a été enregistré par les récepteurs actifs et imprimé sur des circuits passifs.

— Était-il identique à celui reçu par les Hrassis ? Il y ressemblait, en tout cas.

D2-R2 émit une série de sifflements affirmatifs. 6PO prit une pose théâtrale avant de traduire.

— D2 déclare qu’en prenant en compte les déformations du premier signal, la probabilité que les deux soient identiques est d’au moins quatre-vingt dix-neuf pour cent.

— Nous avons maintenant la mélodie complète, c’est déjà ça. Reconnais-tu la langue, 6PO ?

— Non, maître Lando, dit le droïde. Je maîtrise plus de mille langages ou codes utilisant les vibrations à fréquence unique, mais aucune ne correspond à la syntaxe du signal en question.

— Dommage, soupira Lando. Le colonel va enfin se décider à aborder, et nous ne savons toujours pas ce que le Vagabond raconte. Continuez à travailler… Je vous en dirai plus en revenant.

La salle de conférence était trop petite pour le nombre de personnes présentes. Toutes les chaises étaient occupées. Lando dut se contenter de s’appuyer à un mur.

Pakkpekatt lui jeta un regard glacial.

— Nous pouvons commencer, maintenant. Rapport de l’équipe d’enregistrement… Soyez concis.

— Oui monsieur, dit un officier à la droite de Calrissian. Distance minimale d’approche douze virgule zéro zéro un kilomètre. Première réaction de la cible à zéro virgule huit secondes du contact, durée six secondes. Deuxième réaction six secondes plus tard…

— Ils ne sont pas du genre patients, fit remarquer Lando.

Deux officiers rirent, puis s’interrompirent aussitôt, l’air coupable.

— … consistant en un saut échouant à deux virgule huit kilomètres du point de départ.

— Moi non plus, général Calrissian, déclara Pakkpekatt d’un ton sec. Veuillez éviter les commentaires inopportuns.

— Noter la rapidité du temps de réaction du Vagabond me paraît très opportun, au contraire, rétorqua Lando. Quelle que soit la signification du signal, on ne peut pas dire qu’on nous laisse longtemps pour répondre. Il faudra être sacrément sûr de nous la prochaine fois.

— Merci de partager vos réflexions, général, dit Pakkpekatt d’un ton peu amène. Autre chose, agent Jiod ?

L’officier secoua la tête.

— L’entrée et la sortie du Vagabond en hyperdrive semblent similaires à celles d’un vaisseau équipé d’un moteur à fusion standard de classe deux.

— Très bien. (Pakkpekatt lança un coup d’œil significatif à Lando.) Rapport suivant.

Lando dut en écouter six avant que Pakkpekatt en vienne à l’essentiel.

— Commandant de l’équipe d’exploration, votre rapport. Êtes-vous prêt ?

Bijo Hammax, le commandant de l’équipe destinée à aborder le Vagabond, était un des rares officiers pour lequel Lando conservait une certaine estime après un mois de promiscuité. Astucieux et ferme, Bijo avait fait partie de la résistance narvath qui avait combattu aux côtés de l’Alliance lors de la dernière année de la Rébellion.

— Aussi prêts que possible, dit Bijo en se levant lentement. Nous avons repéré deux sas potentiels et quelques endroits opportuns pour entamer la coque. Un de mes hommes est enrhumé et ne pourra enfiler sa combinaison, mais ça ne devrait pas affecter l’efficacité du groupe.

— Avez-vous mis l’homme en quarantaine ?

— Il s’est isolé de lui-même, dès les premiers symptômes.

— Un ordre de départ à quinze heures demain ne vous prendra donc pas au dépourvu ?

— Absolument pas.

— Merci.

Bijo s’assit et Pakkpekatt se tourna vers le fond de la pièce.

— Général Calrissian, que pouvez-vous nous dire sur le signal du Vagabond ?

Lando le regarda, surpris.

— Je peux vous dire, répéta-t-il d’une voix légèrement ironique, qu’il s’agit d’une porteuse bi-fréquence, modulée à mille hertz. Et je peux aussi dire que nous ignorons s’il signifie « halte ou je tire » ou « bienvenue au bazar de l’espace profond, transmettez immédiatement votre numéro de crédit ». Vos hommes ont-ils eu plus de chance ?

Pakkpekatt se tourna vers un jeune officier.

— Euh, l’équipe du protocole de contact pense que le signal enregistré par les Hrasskis et celui d’aujourd’hui sont une sorte d’alarme automatique de collision, dit-il d’une voix nerveuse. Selon nous, le chant n’a aucun contenu conceptuel.

Lando baissa les yeux sur le jeune homme.

— Donc d’après vous, le Vagabond a effectué un saut pour éviter une collision qui n’allait pas avoir lieu ?

L’officier pencha la tête.

— Vous avez une autre explication, général ?

— S’il avait simplement voulu s’éloigner ?

— Croyez-vous qu’il n’ait pas remarqué notre présence auparavant ? protesta le jeune homme.

— Si, mais…

— Pourquoi aurait-il attendu tout ce temps pour se décider à partir ?

— Je vais vous donner trois réponses pour le prix d’une, dit Lando d’une voix ferme. Parce que certains animaux se figent à la vue d’un prédateur. Ou parce que jusque-là, nous n’avions tenté aucun geste agressif. Ou encore parce que nous avons raté le test d’intelligence qu’il nous a proposé aujourd’hui…

— Monsieur Taisdan, intervint Pakkpekatt. (Bien qu’il s’adressât au jeune officier, ses yeux restaient posés sur Lando.) Certains membres de votre équipe pensent-ils que nous devrions attendre de déchiffrer ce que le général Calrissian appelle un « test d’intelligence » ?

— Non, colonel.

— Général Calrissian, pouvez-vous prouver que le signal a un contenu conceptuel ?

— Non, dit Lando à regret.

— Merci, fit Pakkpekatt. Capitaine Hammax, informez vos hommes que nous commencerons l’opération à quinze heures demain. La première équipe effectuera une tentative dans la barge d’assaut numéro un. Que chacun se tienne prêt. Ce sera tout.

Les autres officiers sortirent. Lando resta où il était, debout, les bras croisés sur sa poitrine.

Pakkpekatt leva les yeux.

— Une question, général ?

— Simple vérification. Nous avons attendu des semaines avant de bouger, et maintenant nous montons à l’assaut sans réfléchir ? Ne devrions-nous pas prendre le temps d’analyser les nouvelles informations que nous possédons ?

— Bien sûr que si, dit Pakkpekatt. C’est pour cela que nous n’abordons qu’à quinze heures demain.

— Le délai est trop court, protesta Lando, sentant sa colère monter. Vous avez gobé cette histoire d’alarme de collision parce qu’elle vous arrange. Vous traitez le Vagabond comme un yacht avec un antivol, alors que vous devriez le considérer comme… un vaisseau de guerre.

— Les barges d’assaut sont blindées et leurs boucliers renforcés. Mes experts affirment que le message n’a aucun sens. Combien de temps voudriez-vous que je laisse à votre foutue équipe pour le déchiffrer ?

— Plus de vingt heures, en tout cas.

Pakkpekatt secoua la tête.

— Non, général. Peut-être est-ce déjà trop. Le vaisseau est conscient de notre présence ; nous ignorons comment il va réagir. Je préférerais que l’équipe d’exploration soit déjà en route. Faites au mieux avec le temps qui vous reste : vous en perdez à discuter avec moi.

Furieux mais résigné, Lando tourna les talons. Puis il se figea, la main sur la porte.

— Quoi, encore ? soupira Pakkpekatt.

— J’avais demandé à faire partie de l’équipe d’exploration.

Le colonel parut surpris.

— Je pensais que comme vous désapprouviez mes ordres, vous préféreriez ne pas risquer votre peau… Mais très bien, comme vous voudrez. Il reste une place sur la barge. Choisissez un membre de votre équipe et prévenez le capitaine Hammax dans l’heure.

— Une place ? Ce n’est pas ce qui était prévu…

— C’est tout ou rien, cracha Pakkpekatt. N’oubliez pas de prévenir Bijo.

Il sortit de la pièce sans rien écouter de plus.

— Voici la situation, déclara Lando d’une voix calme et ferme. Demain à quinze heures, le colonel Pakkpekatt va envoyer ses marchands de tapis cogner à la porte d’entrée du Vagabond. Il nous reste peu de temps. Nous sommes quatre dans ce vaisseau, dotés de quatre cerveaux au fonctionnement très différent. En avant pour le brainstorming.

« Le signal que nous avons capté semble être identique à celui enregistré par les Hrasskis. Un signal d’alarme ? Peut-être. Quelles sont les autres possibilités ? Je veux que nous examinions chaque éventualité avec soin. Allez-y, lancez vos idées, même si elles ne sont pas nouvelles…

Lobot secoua la tête.

— Je penche toujours pour un code de reconnaissance. Quand un ordinateur les interroge, nos vaisseaux déclinent leur identité. Peut-être le Vagabond a-t-il voulu connaître la nôtre ?

— Le signal était très long.

— Peut-être notre présence était-elle la question, et le signal la réponse, dit le cyborg après un instant de réflexion. Nous ignorons quelles informations ils considèrent comme essentielles.

— Pourquoi le vaisseau aurait-il essayé de s’enfuir ?

— Parce que nous ne nous sommes pas identifiés en réponse.

— Ils ont dit bonjour, et nous ne leur avons pas répondu, commenta 6PO. Notre impolitesse est flagrante.

Lando hocha la tête.

— Un vaisseau s’approche du Vagabond, le Vagabond décline son code d’identité, puis attend le nôtre. Celui-ci ne vient pas : il décide que nous constituons une menace et fonce. Il a fait un signe, il veut un signe en retour, un mot de passe… Ça se tient. Mais pourquoi n’a-t-il pas essayé une deuxième fois de s’enfuir ? Il lui aurait suffi de changer de direction : les champs d’interdiction n’auraient jamais réussi à se repositionner à temps.

— Le Vagabond a sans doute été construit avant la création des champs. Supposons qu’il soit dirigé par un système automatique. Celui-ci n’est tout simplement pas programmé pour réagir à une telle éventualité…

— Tu as raison. Peut-être leur boîte noire n’a-t-elle pas les moyens de regarder dehors pour vérifier que le saut a bien eu lieu… Si le motivateur hyperspatial annonce qu’il a fait son boulot, elle le croit. Et le temps qu’elle réalise l’erreur, D-89 avait disparu, et il n’y a plus de menace en vue.

— Ça paraît plausible, dit Lobot.

— C’est plus que plausible. Donc nous sommes d’accord : le vaisseau veut une réponse avant d’ouvrir la porte.

6PO pencha la tête.

— Mais, maître Lando, quelle est la question ?

— C’est ce qu’il nous faut découvrir.

Il fallut des heures de discussions infructueuses avant que l’équipe de choc du général Calrissian trouve une piste intéressante.

— Allez, les petits, creusez-vous la tête, dit Lando avec impatience. Vous scellez un vaisseau pour l’envoyer dans l’espace infini. Vous voulez qu’aucun étranger ne pose ses sales pattes dedans, mais également que vous et les vôtres puissiez toujours y avoir accès…

— Pardon, intervint Lobot. Rien n’est moins sûr. Peut-être est-il prévu que plus personne n’entre.

Lando soupira.

— Vrai. Mais s’il n’y a aucun moyen d’y pénétrer, autant faire nos valises et retourner à la maison. Prenons comme axiome qu’il en existe un et qu’il nous faut le découvrir.

— Mais ce n’est qu’un axiome, insista le cyborg. Pas un fait.

— Tu veux des faits, en voilà un, déclara Lando. Si je construisais un truc de ce genre, je prévoirais deux entrées : une porte principale et une porte de derrière au cas où la première ait des problèmes. En revanche, je ne prévoirais pas de clé – physique, je veux dire – de peur que quelqu’un mette la main dessus. Conclusion : le signal est un mot de passe, conçu pour n’être compris que par les frères des créateurs du Vagabond. Un très long mot de passe en binaire…

— Excusez mon intervention, maître Lando, dit 6PO, mais d’après mon expérience, aucun être intelligent n’est capable de retenir un mot de passe aussi complexe.

— Il nous paraît compliqué parce que nous ne le comprenons pas, répliqua Lando. Mais la mémoire des gens est parfois surprenante. J’ai fréquenté un trafiquant qui connaissait les cent principes d’Alsidas par cœur… L’éducation religieuse, quand on est gamin, ça vous traumatise à vie. Ma mère récitait des centaines de poèmes sans oublier un mot… Et pour ce qui est de la mémoire, les humains ne sont pas les plus doués.

— Vrai, dit Lobot. Les anciens ouvrages regorgent d’anecdotes de ce genre. Mais celui qui récite un mot de passe, mathématique ou linguistique, n’a droit à aucune erreur.

Lando sourit.

— Oui… Tu viens d’ailleurs de mettre le doigt sur un point intéressant. Certaines personnes ont une mémoire incroyable, d’autres oublient même les dates d’anniversaire de leurs gamins. Que font-ils pour retrouver leurs numéros d’identités ou leurs codes de serrures ? Ils trichent.

— Par des moyens mnémotechniques…

— Ou ils font plus stupides encore. Ils écrivent leur code dans un carnet qu’ils portent sur eux, par exemple.

— Mais la sécurité de leurs biens est aussitôt compromise. Si le carnet est volé…

— Certains essayent de déguiser le code…

— Leur truc peut être éventé.

— Et comment ! acquiesça Lando. Un pickpocket de Pyridj me racontait que sur cinq sacs volés, quatre contenaient des codes, parfois même écrits à la main. Il mettait moins d’une minute pour les découvrir.

— La solution, dans ce cas, est de confier son code à un droïde, conclut 6PO. Il suivra vos instructions et ne le donnera à nul autre que vous.

Lobot secoua la tête.

— Les droïdes peuvent être volés, comme les sacs. On peut lire leur mémoire. Il est même arrivé à certains de trahir leur maître…

6PO le regarda, choqué. D2 émit un long sifflement.

— D2 voudrait nous rappeler, traduisit son compagnon, que les droïdes astromecs possèdent des segments de mémoires protégés utilisés pour stocker des informations sensibles. En plus de trente ans, aucune unité R2 capturée n’en a révélé le contenu.

— Super, D2, commenta Lando, mais si tu étais détruit, que deviendrait ta « mémoire protégée » ? Si les Impériaux savaient un peu mieux tirer, les plans de l’Étoile Noire ne seraient jamais arrivés au général Dodonna sur Yavin…

— La clé doit être reproductible, conclut Lobot.

— Exactement. Sinon, elle serait le point faible du système. Imaginez un inestimable trésor caché dans un coffre, et un seul être sachant où est la clé… Quel risque ! (Lando se leva et arpenta le minuscule pont du Lady Luck.) Allez, allez, nous brûlons, je le sens. Y a-t-il quelque chose que nous ayons oublié ?

— Comme le fait que les sons aillent par paires ?

— Par exemple, dit Lando en se frottant les mains. D’ailleurs vont-ils vraiment par paires, ou s’agit-il de deux lignes d’informations différentes ? Des paires, des longues séquences, une info reproductible et facilement dissimulable… Ça vous dit quoi ?

Lobot ferma les yeux, laissant son esprit voguer dans le flux de données incessant auquel son esprit était connecté.

Soudain, il ouvrit les yeux.

— On trouve de longues séquences dans la plupart des codes génétiques, dit-il. Celui d’une seule molécule suffirait à remplir toutes les conditions précitées…

Lando s’immobilisa.

— Un code génétique n’est composé que de quatre paires…

— Chez les humains. Le nombre varie selon les espèces.

— Combien y en a-t-il dans le signal ?

— Dix-huit.

Lando se tut un moment, puis regarda son compagnon.

— Combien d’espèces galactiques connues ont une structure génétique à dix-huit paires ?

Lobot ferma les paupières.

— Six. Mais certaines espèces n’ont jamais accepté de se prêter aux analyses génétiques, sans compter toutes celles qui nous sont encore inconnues…

— Sur les six, combien possèdent un langage mélodique ?

— Une, répondit Lobot. Les Qella. Je transmets la copie d’un échantillon génétique à D2 pour qu’il l’analyse.

Le dôme du droïde tourna tandis qu’il alignait ses processeurs. Les voyants lumineux dansèrent… Au bout de quelques secondes, un long bip aigu retentit.

Lando sursauta presque.

— Quoi ? 6PO, que dit-il ?

— Maître Lando, je crois que la traduction la plus proche serait : « Bingo ! »

Un large sourire se peignit sur le visage de Calrissian.

— Ça correspond ! (Il flanqua une bourrade enthousiaste à Lobot.) Espèce de fils de… Tu as réussi ! Tu as réussi, mon vieux !

D2 laissa échapper une série de sifflements guillerets.

— Que dit-il ?

— Que la probabilité pour que le signal du Vagabond représente un segment du code génétique des Qella est de quatre-vingt dix-neuf virgule neuf pour cent, dit Lobot. Mais la séquence s’interrompt en plein milieu : elle n’est pas complète.

— Bien sûr que non. Ils attendent la suite ; c’est la réponse que nous devons leur donner. D2, peux-tu chanter la fin du code ?

Les sons du droïde se firent désolés.

— Maître Lando, une unité R2 n’a qu’un vocabulaire limité, intervint 6PO. Permettez-moi de vous proposer mon aide…

— Je t’en prie.

— Mes fonctions de droïde de protocole incluent évidemment la capacité de produire des sons poli-harmoniques. Avec l’aide de D2, je crois pouvoir chanter la séquence requise.

— Si je ne me retenais pas, je t’embrasserais, jubila Lando. Allez, essaye…

Pendant quelques secondes, D2 et 6PO échangèrent des informations en binaire, plus pratique et plus rapide que le basique ou le dialecte de D2. Enfin 6PO se redressa, se tourna vers Lando et rejeta la tête en arrière.

Un étrange écho du signal du Vagabond s’éleva dans la pièce… différent, et pourtant reconnaissable.

— Génial ! dit Lando en levant le poing. Nous avons la clé. La grande porte nous est ouverte… 6PO, Lobot, dites-en moi plus sur les Qella.

6PO s’immobilisa.

— Maître Lando, dit-il d’une voix navrée, je n’ai aucune information sur leur langage ou leurs coutumes. Je ne comprends pas pourquoi ma programmation…

— Attendez, dit Lobot. Je passe en revue les dossiers accessibles sur le sujet. Ne t’inquiète pas, 6PO, tu n’es pas en cause. L’espèce des Qella s’est éteinte il y a cent cinquante ans.

— Éteinte ? répéta Lando, surpris. Un siècle et demi… On ne peut pas blâmer l’Empereur, sur ce coup-là. Que leur est-il arrivé ?

— D’après nos informations, la planète a été frappée par plusieurs astéroïdes de grande taille. L’écosystème entier a été détruit.

— Vraiment ? C’est bizarre. Une civilisation capable de créer un vaisseau tel que le Vagabond devrait être capable de détourner quelques astéroïdes… Encore un mystère.

— Peut-être les réponses nous attendent-elles à l’intérieur du vaisseau, dit doucement Lobot.

Lando reprit sa marche rageuse.

— Oublie le « nous ». Sa majesté Pakkpekatt a décidé de nous accorder généreusement une place. Encore heureux qu’elle ne soit pas dans la cale.

— Je suis certain que si vous expliquez notre découverte au colonel, il changera d’avis, protesta 6PO. Il paraît raisonnable…

— Les Horteks se montrent raisonnables quand ils ont un canon sur la tempe, grogna Lando.

Il arpenta la pièce en silence. Les autres attendirent.

— Il n’y a qu’un moyen de savoir si la clé marche, finit-il par déclarer. (Lobot acquiesça.) Et Pakkpekatt exigera des preuves. Pour l’instant, il ne s’est guère montré coopératif…

Lobot hocha de nouveau la tête. Lando se tourna vers les droïdes en souriant.

— 6PO, D2, la journée a été longue… et la nuit est déjà bien entamée. Demain, nous avons du pain sur la planche. Mettez-vous en repos et rechargez vos batteries. Réveil treize heures. Nous aurons encore de la marge.

— Ne devrions-nous pas prévenir le colonel d’abord, maître Lando ? demanda 6PO.

— Je m’en occupe, répondit celui-ci après un coup d’œil significatif à Lobot.

— Très bien, monsieur. Mode repos.

Les yeux du droïde devinrent vitreux. D2 roula jusqu’à la prise et se brancha. Ses voyants s’éteignirent.

Lando se laissa glisser sur une chaise et regarda Lobot en silence.

— Sommes-nous sûrs de notre coup ? finit-il par demander.

— Ce n’est qu’une théorie, répondit le cyborg. Mais c’est la nôtre. À nous de prendre le risque.

— Très bien, dit Lando en étouffant un bâillement. Dans ce cas, dodo pour tout le monde. La journée de demain risque d’être intéressante…

Quelques minutes avant treize heures, Lando et Lobot se glissèrent dans le cockpit du Lady Luck.

— Nous avons un peu plus de douze secondes avant qu’ils ne nous chopent, expliqua Lando. Utilisons-les pour arriver à l’intérieur du périmètre du Vagabond. Pakkpekatt n’osera pas employer un rayon tracteur… Du moins, j’espère.

— L’accélération va être énorme.

— Je crains que nous n’éraflions la peinture du Glorieux. Tant pis.

Le Lady Luck était resté pendant plus d’un mois collé à la coque du croiseur comme un parasite. Lando fit un check-up complet avant de préparer les moteurs.

À treize heures exactement, il alluma l’unité de communication.

— 6PO, tu es là ?

— Oui, maître Lando ?

— D2 ?

— Il s’est réactivé comme prévu. Monsieur, quelle a été la réaction du colonel quand vous lui avez annoncé nos découvertes ?

— Il ne s’est pas montré très réceptif, se contenta de répondre Lando. Te souviens-tu de la chanson d’hier ?

— Bien sûr.

— Accrochez-vous solidement tous les deux… Et toi, 6PO, tiens-toi prêt à chanter.

Sur le pont du Glorieux, les alarmes hurlèrent quand le Lady Luck se dégagea du pont. Une fraction de seconde plus tard, le yacht filait vers le Vagabond, la lueur de ses moteurs étant visible par les baies avant de la passerelle.

— Par les éclairs immaculés… s’exclama le lieutenant Harona. Où est le colonel ?

— Dans le hangar trois, avec l’équipe d’exploration.

— Appelez-le tout de suite. Lady Luck, ici le Glorieux. Je vous ordonne de faire demi-tour immédiatement. Si vous n’obéissez pas, je demanderai au maître d’arme de neutraliser votre vaisseau.

— Réfléchissez-y à deux fois, lieutenant, dit la voix amusée de Lando. Un tir de blaster si près du Vagabond ? Rappelez-vous du Cœur Vaillant…

Harona soupira.

— Général, que faites-vous ?

— Un essai. Je vous conseille d’enregistrer ce qui va suivre.

— Faites demi-tour, général. C’est mon dernier avertissement.

Le signal mélodieux du Vagabond s’éleva soudain, assourdissant le pont.

— Quelle distance ? cria Harona.

— Onze kilomètres, en approche rapide…

— Lancez-moi un rayon tracteur sur ce yacht, cracha le lieutenant. Tout de suite.

— Prêt, 6PO, dit Lando, le visage tendu par l’anxiété. Utilise toutes les fréquences.

— Bien, maître Lando. Je suis heureux que le colonel ait accepté de nous laisser tester notre théorie.

— Il n’a pas eu un mot pour nous en empêcher. Attention… C’est parti.

Seul le temps d’un battement de cœur sépara la fin de la transmission du Vagabond et la réponse de 6PO. Retenant son souffle, Lando attendit, regardant les secondes défiler sur le chronomètre du pont.

— Comme c’est excitant, dit Lobot en souriant. Merci de m’avoir invité.

— Mourir est excitant aussi, grommela son compagnon. Tu choisis un curieux moment pour te réjouir… Où en est le champ d’interdiction ?

— Toujours en place.

Lando regarda ses instruments.

— Et le rayon tracteur ? L’équipage du Glorieux réagit plus vite que ça, d’habitude. Que se passe-t-il ?

Lobot jeta un coup d’œil sur un moniteur.

— Un deuxième bouclier s’est levé. Le rayon tracteur a été bloqué.

— Quoi ? Le Vagabond nous protège ?

Lobot hocha la tête.

— On dirait. Nous avons été acceptés. Le Lady Luck a quitté l’armada du colonel pour rejoindre les Qella.

CHAPITRE X

Aux premières heures du matin, juste avant le départ de la Cinquième Flotte, un speeder bleu approcha de la grille de la propriété de l’amiral Ackbar au lac Victory. Le vaisseau ralentit un court instant devant le poste de garde, puis remonta le chemin qui menait à la résidence.

Un autre vaisseau se trouvait déjà posé sur l’herbe : un sauteur orbital poranji, un vrai bijou, le rêve de tous les enfants qui s’intéressaient à l’espace. L’adulte qui émergea du speeder était encore assez jeune pour se laisser émerveiller. Malgré l’heure et la responsabilité qui pesait sur ses épaules, le général Etahn A’baht s’arrêta pour admirer la beauté du navire avant de sonner à la porte.

La lumière illumina le chemin tandis que l’amiral Ackbar accueillait le commandant de la Cinquième Flotte.

— Etahn, entrez, dit Ackbar en s’écartant pour le laisser passer, je ne vous retiendrai pas longtemps.

— Je ne comprends pas pourquoi nous n’avons pas tenu cette réunion par holocom, dit A’baht, les traits tirés et le regard fatigué. Ça fait deux heures que je devrais être à Eastport…

— La flotte ne partira pas sans vous, général. Vous ne regretterez pas le temps que vous allez me consacrer.

— Je n’en ai pas à vous consacrer, là est le problème. Je devrais déjà être en chemin pour l’intrépide.

— J’ai quelqu’un à vous présenter, expliqua Ackbar en faisant entrer le général dans une petite pièce ronde.

— Drôle d’heure pour une rencontre…

— Ça dépend laquelle, dit le Calamarien tandis qu’un homme grand et mince se levait à leur arrivée. Etahn, voici Hiram Drayson.

— L’amiral Drayson, de Chandrila ? demanda A’baht, hésitant entre tendre la main ou effectuer un salut militaire.

Drayson sourit.

— C’était il y a longtemps…

— J’ai beaucoup entendu parler de vous, monsieur. J’ignorais que vous étiez encore sur Coruscant.

— Dispensons-nous des discours de politesse, coupa Ackbar. Cette réunion est officieuse ; autant qu’elle soit également informelle.

— D’accord, dit A’baht. Alors ? Que se passe-t-il ?

— Etahn, Hiram est le directeur d’Alpha Blue. En avez-vous entendu parler ?

— Non…

— C’est normal. Alpha Blue travaille en parallèle des Services de Renseignements de la flotte. Sa charte reconnaît les ambiguïtés de la guerre et de la politique et lui permet donc d’utiliser des méthodes… différentes.

Drayson sourit.

— Qu’en termes choisis ces choses-là sont dites…

— Hiram a des informations pour vous, continua Ackbar. Écoutez-le attentivement. Ses conseils m’ont toujours été très utiles. (Le Calamarien fit un signe de tête aux deux hommes.) Et maintenant, je vais retourner dormir…

— Attendez… Où allez-vous ? demanda A’baht.

— Cette conversation ne m’est pas destinée. Je retourne dans mon eau. Il est tard, vous savez…

A’baht regarda le Calamarien quitter la pièce, puis se tourna vers Drayson.

— Cette présentation m’inquiète plus qu’elle ne m’honore, dit-il lentement.

Drayson sourit.

— Elle signifie qu’Ackbar a entière confiance en vous, ce qui est un sacré compliment. Mais je ne le nierai pas : ce que je raconte a une fâcheuse tendance à empêcher mes interlocuteurs de dormir.

— Ça ne m’étonne pas. Alors ? Que vouliez-vous me dire ?

— Parlons de votre voyage. Mais d’abord, asseyons-nous.

— Ça fait des mois que je travaille à établir des contacts dans l’amas de Koomacht, expliqua Drayson. Ce n’est pas facile, même pour moi. Quelques commerçants s’approchent parfois de la frontière, mais il m’a été impossible d’obtenir des renseignements sur les mondes internes de la Ligue. Les Yevethas ont une méthode radicale pour se débarrasser des importuns : ils les exécutent. Ce que je trouve inquiétant, soit dit en passant.

— Ils veulent qu’on les laisse tranquilles.

— Peut-être un peu trop, dit Drayson. La conduite du vice-roi confirme mon impression. Les Yevethas restent claquemurés dans leur vaisseau. Les quelques heures passées avec Leia constituent le seul contact de Nil Spaar avec l’extérieur. J’ignore s’ils sont dix, cent ou mille à l’intérieur de l’Aramadia…

— Et vous vous méfiez.

— Oui. Je suis certain que Nil Spaar ment à Leia. C’est un joueur. J’ignore encore ses intentions, et si ses mensonges ont un but… Ce que je sais, c’est que les Yevethas en ont appris plus sur nous que nous sur eux. Une nouvelle raison d’inquiétude.

A’baht le regarda.

— Vous pensez qu’ils nous étudient…

— Ils seraient stupides de ne pas le faire. Le vaisseau yevethan a accès à l’HyperNet et aux chaînes planétaires N&I. Le vice-roi a eu des contacts répétés avec le Chef d’État de la Nouvelle République… Et en échange ? Rien. Nous ignorons même combien de planètes habitées compte la ligue. On m’a interdit d’effectuer des recherches plus poussées, et je n’aime pas ça du tout…

— Est-ce pour cela que vous me parlez, et non à la princesse ?

— C’est une des raisons, confirma Drayson. L’autre est que vous partez à la tête de la Cinquième Flotte en territoire inconnu…

— Que pouvez-vous m’apprendre à ce sujet ?

— Certains mondes, au bord de l’Amas, ne sont pas peuplés par les Yevethas, expliqua Drayson. Il y a une colonie habitée par des Kubaz, deux stations minières appartenant aux Moraths et une communauté de religieux hkig qui ont quitté Rishii après un conflit de doctrine. Plus à l’intérieur se trouve un nid de Corasghs établi par l’Empire avant d’être abandonné, ainsi qu’une ferme impériale dirigée par des droïdes, abandonnée elle aussi. Les visiteurs ont droit à un repas gratis…

— Les droïdes s’occupent toujours des récoltes ?

— Oui. Ils remplissent sans poser de questions les soutes de tout vaisseau qui se pose. Ces colonies sont assez récentes, et il peut s’en être établi de nouvelles. Il existe aussi cinq races indigènes, toutes intelligentes. Aucune d’elle n’a atteint le niveau de l’hyperdrive, certaines pas même celui de l’aviation…

— L’Empire n’aurait donc aucune raison d’y installer des ateliers spatiaux.

— Pas alors que les mondes yevethans étaient si proches…

— Pensez-vous que Spaar ait les vaisseaux ?

— Les Impériaux auraient vraiment été stupides de les lui laisser. Mais je n’exclue pas cette possibilité. C’est sans doute vous qui me la confirmerez… ou non. (Drayson passa une main dans ses courts cheveux noirs.) Ce n’est pas ma seule inquiétude. Les Yevethas venaient juste de découvrir le vol hyperspatial à l’époque du rapport de l’Ancienne République. Les documents décrivent l’espèce comme intelligente, très douée technologiquement, orgueilleuse mais pas menaçante…

— Là-dessus, les Impériaux débarquent.

— Pendant des années, ils font travailler les Yevethas dans leurs ateliers spatiaux, les forçant à réparer des croiseurs à la technologie immensément supérieure à la leur. Les Yevethas apprennent vite. Qu’ils aient ou non récupéré les vaisseaux, ils savent maintenant les construire.

— Ils pourraient avoir créé leur propre Flotte Noire.

— En effet. Avez-vous une bonne mémoire, général ?

— Pourquoi ?

— Je vais vous apprendre un code. Si vous commencez un message avec, le contenu m’arrivera directement. Et si je vous en envoie un, vous pourrez le décrypter grâce à lui.

A’baht fronça les sourcils.

— Je n’aime pas ça. Et je ne vous apprécie pas non plus, amiral. Si Ackbar ne se portait pas garant de vous, je ne pense pas que je vous ferais confiance… Pourquoi toutes ces cachotteries ? Pourquoi devrais-je conspirer pour dissimuler des informations au Chef de l’État, ou au commandement de la flotte ?

— Laissez-moi répondre à votre question par une autre. Le jugement de Leia sur les Yevethas et le vice-roi vous paraît-il sain ?

A’baht détourna le regard.

— Voilà votre réponse, reprit Drayson. Le but du code n’est pas de dissimuler des informations. Au contraire : il assurera que vous obtiendrez les renseignements nécessaires, et vice versa. Rien ne sera censuré par les esprits bien-pensants du commandement de la flotte.

A’baht prit une profonde inspiration.

— Ce code est la véritable raison de notre rencontre…

Drayson secoua la tête.

— Ce n’est pas la seule. Je veux que vous ayez les moyens de faire votre travail, général. J’entends que vous et vos hommes soyez en alerte constante pendant le déploiement de la flotte. Je tiens à ce que vous voyiez venir le coup, s’il arrive… Bien sûr, je préférerais qu’aucune déflagration ne vienne troubler le calme de l’espace. Mais dans le cas contraire, je veux être certain que vous ne soyez pas pris au dépourvu.

— C’est tout ? On m’attend…

— Une dernière chose. Vous connaissez Kiles L’toth, le directeur adjoint de l’institut astrographique…

— Nous avons servi ensemble dans la flotte dorneane.

— Vous êtes amis. Peut-être même vous doit-il un service…

— Maintenant je suis sûr de ne pas vous aimer. Vous en savez trop.

— Vous n’êtes pas le premier à me le dire.

— Réponse non satisfaisante, amiral. Quel rapport cette histoire a-t-elle avec Kiles ?

— Aucun encore, dit Drayson. Je trouve seulement que ça fait longtemps que vous n’avez pas communiqué. Il y a trop peu de contact entre la flotte et les services civils. J’ai parfois l’impression que ce sont deux mondes différents…

— Parlez clairement ! aboya A’baht. Où voulez-vous en venir ?

— L’institut est loin du bureau de la flotte, ou du palais, expliqua Drayson. Et encore plus de la présidence ou du Sénat. Qu’il doit être agréable de travailler sans quelqu’un derrière son épaule… Les équipes de l’institut possèdent une flotte de vaisseaux astrographiques, tout le matériel de surveillance et d’analyse nécessaire…

A’baht se figea.

— Vous devriez l’appeler, souffla Drayson.

— Oh non, je ne vous aime pas, répéta A’baht pour la troisième fois, réfléchissant à la signification de la suggestion de l’amiral.

— Ça n’a guère d’importance.

— J’imagine. Apprenez-moi votre foutu code.

— Kiles…

— Etahn ? Pourquoi m’appelles-tu à cette heure ?

— Pour le paiement d’une dette.

— Tant mieux, dit Kiles en touchant sa jambe droite. Je n’ai que trop attendu. De quoi as-tu besoin ?

— Combien de vaisseaux peux-tu réunir sans attirer l’attention ?

— Dans quel délai ?

— Vite.

— Eh bien… Disons six. Voire sept ou huit, ça dépend où tu veux les envoyer.

— Dans le secteur de Farlax.

— Ah… Il n’y a pas grand-chose là-bas. Six, c’est le mieux que je puisse faire sans sonner le branle-bas de combat… Et ce n’est pas ce que tu veux.

— Ça devra suffire. Kiles, il me faudrait un rapport complet sur l’amas de Koomacht et ses alentours immédiats. Le vieux n’est plus valable ; je ne peux pas t’expliquer pourquoi.

— Je n’ai rien demandé.

— Et ma requête n’est pas officielle.

— J’avais deviné, soupira L’toth. Tu sais, dans l’espace, les choses changent lentement…

— Le changement que je crains est du genre rapide.

— Que veux-tu connaître ?

— Les problèmes territoriaux. Qui, où, comment…

— La recherche mettra-t-elle mes équipes en danger ?

— Je l’ignore, Kiles. Si c’est le cas, c’est qu’elles auront fait une découverte essentielle pour la Nouvelle République…

— Ça me va.

— J’enverrai mes hommes si je le pouvais, tu sais…

— Oui. Je te connais par cœur, Etahn. Tu détestes demander de l’aide. Je pensais que je ne réussirais jamais à rembourser ma dette… Je vais envoyer les vaisseaux.

— Merci, mon vieil ami.

— Bonne chance, Etahn, conclut L’toth. Surveille tes arrières… Mieux que je ne l’avais fait.

La Cinquième Flotte attendait les ordres dans une région de l’espace nommée Zone 90, entre le bouclier planétaire de Coruscant et la station spatiale militaire où elle se ravitaillait.

Le moment du départ approchait. Les esprits étaient calmes ; les adieux avaient été effectués à Eastport, Westport ou Newport quelques jours auparavant. Les équipages et le matériel étaient depuis longtemps à bord. Seuls manquaient quelques retardataires…

— Tu aurais dû y aller sans m’attendre, dit Skids, pendant que l’Impérieux montait vers la flotte.

Les longs membres de Tuketu étaient allongés sur trois des minuscules couches de la cabine du transport.

— Tu parles, dit-il. Je ne vais nulle part sans mon tireur.

— Nous allons nous faire massacrer, soupira Skids. Ils vont peut-être même nous garder au sol…

— Ne flippe pas. On a toujours eu de la chance, non ?

Skids secoua la tête.

— J’avais tout prévu. Mon trajet de Noria à Newport était minuté. Comment aurais-je pu deviner qu’un gang de Duraka allait décider de faire un casse ?

— Tu pouvais pas, Skids. Arrête de te biler.

— La police a interdit tout décollage de vaisseau pendant onze heures, jusqu’à ce qu’on ait arrêté ces salopards. Après, j’ai été pris pour excès de vitesse au-dessus de Surtsey, alors que j’essayais de mettre la sauce. Au-dessus de Surtsey, t’imagines ? Ils ont vraiment que ça à foutre…

— On arrive, dit Tuketu, désignant le hublot.

— Quoi ? Où ? Ah oui… Tu crois qu’ils vont nommer Hodo commandant de l’escadron ? J’aimerais mieux Hodo que Miranda. Je ne sais pas ce que tu en penses…

— Skids ?

— Oui ?

— Calme-toi.

— D’accord. Tu as raison, je vais me taire. Cette histoire me rend malade, c’est pour ça. (Il jeta un coup d’œil à sa montre…) Presque douze heures de retard. Le capitaine va nous hacher menu et nous donner à bouffer aux copains. La prochaine fois, ne m’attends pas. Tu aurais mieux fait de monter directement…

Debout devant la porte de la navette qui l’avait mené à l’Intrépide, le général Yan Solo tira sur la veste de son uniforme. Deux mois de repas en famille n’avaient pas été bons pour sa ligne.

Il lui sembla entendre la voix de Leia.

L’uniforme te va comme un gant, mon amour. Le problème est dans ta tête…

Soupirant, il actionna le mécanisme d’ouverture. L’équipage avait déjà installé l’échelle, et l’officier de garde l’attendait.

— Lieutenant, dit Yan, je demande la permission de monter à bord.

— Général Solo, permission accordée. Bienvenue sur l’Intrépide, monsieur. J’ignorais que vous veniez nous voir partir.

Yan descendit prestement l’échelle.

— Je ne viens pas vous voir partir, lieutenant. Je vous accompagne. Faites descendre mes affaires et demandez à un pilote de ramener la navette à la station, d’accord ?

— Bien sûr, monsieur. Tout de suite, dit l’homme sur un ton d’immense respect.

Après toutes ces années, Yan Solo avait encore du mal à s’habituer à l’admiration qu’il suscitait.

— Je regrette que vous ne soyez pas venu avec le Faucon, monsieur. J’aurais aimé y jeter un coup d’œil.

— Ne m’en parlez pas, grogna Yan. Où est le général A’baht ?

— Le général n’est pas à bord. Nous l’attendons incessamment. Le capitaine Morano est sur le pont ; je serais heureux de vous guider.

Jetant un coup d’œil autour de lui, Yan estima rapidement le nombre de chasseurs.

— Vous êtes serrés, là-dedans, conclut-il.

— En effet, général. Mais on peut encore manœuvrer.

— Soyez toujours prêt à effectuer une sortie d’urgence. En cas de coup dur, c’est ce qui importe.

— Oui, monsieur. Voulez-vous monter sur le pont ?

— Si vous pouviez me montrer mes quartiers d’abord, ça serait parfait. Prévenez-moi quand le général A’baht arrivera.

Yan était allongé torse nu sur la couchette, dans l’ancienne cabine du chirurgien du bord. Sa chemise était accrochée à un cintre, et ses chaussures traînaient par terre.

La journée avait été longue ; Yan était épuisé. Le vaisseau, comme la station, suivait le temps standard, soit huit heures de décalage avec Coruscant. Yan savait que le meilleur moyen de s’adapter était de rester réveillé. Il avait laissé les lumières allumées pour tenir le coup.

Mais son corps ne demandait qu’à se détendre et ses yeux qu’à se fermer… Des sentiments contradictoires l’assaillaient. Ses enfants lui manquaient ; il n’aimait pas partir sans Chewbacca, et il en voulait à sa femme de lui avoir forcé la main, tout en se reprochant de ne pas savoir dire non. Quand avait-il perdu l’indépendance qu’il chérissait tant ? Le plus affreux, c’était qu’il l’avait volontairement abandonnée.

Non. Le plus affreux, c’est qu’il s’en fichait. Il n’arrivait même pas à apprécier le fait de se retrouver seul. L’habitude d’être en famille était prise.

Yan ferma les paupières et essaya de ne plus penser. Quelques secondes plus tard, il y réussit.

Le général A’baht descendit du vaisseau poranji avec un calme remarquable étant donné son jeune âge.

— Général, dit l’officier de garde en le saluant. Content de vous voir, monsieur. Le capitaine Morano est en réunion avec le capitaine de la force d’intervention.

— Très bien, dit A’baht en désignant le vaisseau, derrière lui. Trouvez un endroit où ranger ce bijou, voulez-vous, Marty ? C’est un emprunt, mais j’avoue que j’y suis attaché.

— Oui monsieur. À vos ordres.

A’baht fronça les sourcils. Quelque chose clochait dans la voix du lieutenant. Il regarda autour de lui pour voir que la moitié des techniciens avaient arrêté le travail et l’observaient d’un air funèbre.

— Marty, que se passe-t-il ?

— Monsieur… Le général Yan Solo est arrivé il y a deux heures…

— Vraiment.

— Oui monsieur. Je pensais qu’il venait en visite, mais le capitaine lui a donné la cabine du docteur Archimar.

— Vraiment, répéta A’baht.

— Oui monsieur. Je… le bruit court que Solo est là pour prendre la direction de la flotte.

— Dans ce cas, déclara A’baht avec calme, le capitaine Morano ne lui a pas donné la bonne cabine. Où est le général Solo ?

— Je vais me renseigner, monsieur. Il a demandé à être prévenu de votre arrivée.

— Trouvez-le-moi… Mais je le préviendrai moi-même.

Un sourire joua sur le visage de l’officier.

— Oui, monsieur.

Yan réalisa qu’il s’était endormi quand un bruit le réveilla. Il ouvrit les yeux pour voir un grand Domean en uniforme de la flotte debout au pied de son lit. Le visage du Domean indiquait qu’il avait plus de cent ans… et les insignes de sa veste prouvaient qu’il était le général A’baht.

— Général Solo, commença le Domean, la rumeur dit que vous êtes venu prendre ma place. Est-ce le cas ?

— Bien sûr que non, grogna Yan en se levant pour attraper sa chemise. Vous commandez la Cinquième Flotte. Rien n’a changé.

— Votre présence est un changement, dit A’baht en s’appuyant contre le mur.

Encore ensommeillé, Yan lutta avec ses boutons.

— Oui, hélas. Écoutez : vous n’avez aucune envie de me voir là et je n’ai aucune envie d’y être. Faisons de notre mieux pour nous entendre.

— Votre réputation m’a conduit à vous surestimer, déclara A’baht avec mépris.

— Quoi ?

— Chez les Domean, le mâle sait quand il est temps de laisser les bébés pour aller se battre. Il a fallu qu’une femelle vous force à partir…

Yan retint un rire ironique.

— Changez de disque, mon vieux. J’ai fait plus que ma part, et si mes choix vous déplaisent, ça ne va pas m’empêcher de dormir. Revenez frimer quand vous aurez fait exploser l’Étoile Noire aux commandes d’un chasseur.

— Bien. Je vois que vous savez encore mordre, dit A’baht en souriant. Puis-je voir vos ordres ?

— La décision a été prise trop vite pour qu’on fasse les formalités, expliqua Yan en rentrant peu élégamment sa chemise dans son pantalon. Écoutez, je ne suis pas un diplomate, tout le monde vous le dira. Parlons franchement et voyons où ça nous mène, d’accord ? Je ne suis pas venu vous remplacer. Je suis bien incapable de diriger une flotte de cette importance…

— Très bien. Alors pourquoi êtes-vous là ?

— Pardon, c’est moi qui vous ai surestimé. Ça semble évident, non ?

— Je ne jouis pas de la confiance de la princesse…

— Moi, si. Donc si je lui dis que tout baigne, elle me croira.

— Ce n’est pas tout ! cracha A’baht. Elle n’a pas trouvé de raison pour me remplacer, alors elle vous demande d’en dénicher une. Je me trompe ?

Yan soupira.

— Je suis venu pour vous empêcher de faire un acte inconsidéré. Si ma présence est inutile, tant mieux. Je m’améliorerai au billard ; je viderai la réserve médicale de jus de dragon et je dormirai quatorze heures par jour.

— La princesse craint un incident avec les Yevethas.

— Bien résumé.

— Peut-être devrait-elle plutôt craindre les Yevethas eux-mêmes. J’aimerais connaître votre opinion sur la Flotte Noire…

— Ce sujet n’est pas de mon ressort.

— Et vous dites que vous n’êtes pas diplomate…

Yan sourit.

— Il faut croire que Leia a une mauvaise influence sur moi.

— S’il y a encore du soldat en vous…

— Soldat, je ne l’ai jamais été, même quand je portais ce truc, coupa Yan en désignant son uniforme. Je suis trop indépendant ; je n’ai jamais su obéir aux ordres. J’étais un Rebelle, voilà tout…

— Et maintenant ?

— Je suis… un patriote. Je veux que la Nouvelle République écrabouillé ce qui reste de l’Empire.

— Très bien. Je vais donc expliquer au patriote pourquoi je mène la flotte vers Hatawa et Farlax.

— Avec plaisir. Si seulement vous pouviez attendre que je sois aussi bien réveillé que vous…

— Ne soyez pas trop long. Avez-vous mangé ?

— Pas encore. Merci d’y penser. Laissez-moi trouver mes chaussures…

— Inutile de me remercier.

— Pourquoi ? Le cuisinier a fait ses classes chez Vador ?

A’baht sourit.

— Vu votre grade et votre réputation, votre arrivée met en cause mon autorité sur l’équipage. Je voudrais utiliser votre présence pour souligner l’importance de notre mission, et transformer une faiblesse en atout. Nous voir dîner ensemble devrait mettre fin aux rumeurs plus efficacement qu’un discours.

Yan hocha la tête.

— Allons-y, alors. Je ne suis pas venu pour vous compliquer la vie.

À 24 h 40, entre les rouleaux au caramel et le brandy Domean, la Cinquième Flotte entra dans le secteur d’Hatawa.

La recherche des vaisseaux d’Ayddar Nylykerka commençait.

CHAPITRE XI

Le temps que le colonel Pakkpekatt atteigne la console de communication, le Lady Luck était à moins de deux kilomètres du Vagabond. Il continuait à s’approcher : à ce rythme, il faudrait à Lando quelques minutes pour l’atteindre. La crête dorsale de Pakkpekatt se gonfla ; sa gorge s’empourpra. Sur la passerelle, tous les yeux étaient fixés sur lui. Personne ne l’avait jamais vu réagir ainsi.

— Calrissian, vous êtes un malade ! cracha Pakkpekatt. Vous perdrez plus que votre commission, je vous le promets.

— Colonel, vous ferez donc tout ce qui est en votre pouvoir pour me garder en vie. La flotte ne passe pas de cadavre en cour martiale…

— On peut utiliser un cadavre de bien des façons, répliqua Pakkpekatt avec un sourire glacial. Mais tant que vous êtes vivant, vous voulez peut-être en profiter pour enregistrer vos motivations…

— Avec plaisir, dit Lando. Votre décision de nous exclure de l’équipe d’exploration mettait en danger la vie de Bijo et de ses hommes, ainsi que le bon déroulement de la mission. Votre attitude durant le briefing d’hier m’a convaincu que vous n’accorderiez aucun crédit à nos découvertes…

Le calme de Pakkpekatt s’évanouit.

— Vous voulez me rendre responsable de votre folie ? dit-il d’une voix rauque de rage. Vous n’avez rien découvert ! Il est clair que vous possédiez des informations secrètes que vous avez omis de partager avec nous…

— Des informations secrètes ? Vous délirez, colonel ?

— Vous l’avez admis vous-même ! Le danger que courait l’équipe d’exploration, la réponse au signal…

— Vous dites n’importe quoi. J’ai eu une intuition et c’était la seule façon de la vérifier.

— Vous espérez me faire croire que vous risquez votre vie et votre vaisseau sur une intuition ?

Lando gloussa.

— Vous n’avez jamais joué au sabacc avec moi, n’est-ce pas, colonel ? Il faut accepter de perdre gros quand on veut beaucoup gagner. Personne ne s’enrichit crédit par crédit…

— Eh bien j’espère que votre partie vous amuse, général. Pourtant, je croyais qu’il était malhonnête de dissimuler des cartes…

— Colonel, répéta Lando en soupirant, nous n’avions pas d’informations secrètes. Au dernier moment, nous avons trouvé où regarder dans les Archives Impériales, voilà tout… Maintenant, nous y sommes et nous allons faire ce que nous pouvons. J’espère que vos enregistreurs tournent.

Pakkpekatt coupa la transmission et se tourna vers l’officier d’opérations.

— Avons-nous copié le signal que le Lady Luck a utilisé pour pénétrer dans la zone interdite ?

— Oui, monsieur.

— Le rayon tracteur du D-89 est-il assez puissant pour immobiliser le Lady Luck ?

— Sans problème, dit l’officier d’une voix amusée. Le vaisseau du général Calrissian n’est qu’un yacht civil de plaisance.

— Le champ d’interdiction est-il prêt ?

— Oui, monsieur. Il est opérationnel.

— Lancez la clé et préparez-vous à les sortir de là, dit Pakkpekatt avant de rétablir la communication avec Lando. Pour les enregistreurs, nous faisons notre possible, mais certains systèmes sont en plein diagnostic ; rien n’est prêt. Pouvez-vous attendre un peu ? Quelques minutes devraient suffire.

— Ça paraît raisonnable, dit Lando. J’espère que vous ne comptez pas envoyer l’équipe d’exploration. Nous en avons déjà discuté : la clé ne servira sans doute pas une deuxième fois.

— Non, répondit Pakkpekatt. Ce n’est pas ce que nous comptons faire. Restez en contact. (Il coupa à nouveau la communication.) Prêt ?

— Oui, monsieur.

— Allez-y.

Le Furet D-89 volait près du Glorieux, attendant sa prochaine mission : servir de seconde plate-forme d’enregistrement stéréo lors de la progression de l’équipe d’exploration. Quand ses moteurs rugirent, il ne lui restait que quelques kilomètres à parcourir avant d’atteindre la limite invisible de la sphère de sécurité du Vagabond.

D-89 accélérait quand le Vagabond le héla. Le signal fut entendu aussi bien à bord du Lady Luck que du Glorieux.

Lobot fut le premier à comprendre.

— Un autre vaisseau approche du Vagabond.

— Maître Lando, dit 6PO au même moment. Le signal envoyé par le Vagabond… Ce n’est pas la même séquence.

— Je sais, dit Lando. J’ai entendu. Ah, je savais que Pakkpekatt allait tenter quelque chose…

Le Glorieux commença à envoyer sa réponse, relayée par l’émetteur du D-89. Mais la mélodie ne s’était pas achevée qu’une lumière bleue commença à danser autour de la coque du Vagabond.

— Accrochez-vous ! hurla Lando.

Il se jeta sur les commandes pour augmenter la résistance des bouchers du Lady Luck en basculant la puissance de ses moteurs.

Sa main n’atteignit pas le bouton. La lumière envahit le cockpit du vaisseau, une lumière si dure que même 6PO sursauta, et si froide que Lando frissonna. Une demi-douzaine d’alarmes résonna en même temps, comme si le yacht criait de surprise. Par-dessus le vacarme résonnaient les sifflements terrifiés d’un D2 hystérique.

Sur la passerelle du Glorieux, la scène sembla durer le temps d’un battement de cœur. Ceux qui n’avaient pas les yeux fixés sur leur console ratèrent l’événement. Quand ils levèrent la tête, il ne restait plus qu’un nuage de débris flottant entre le Vagabond et le croiseur.

La lueur bleue avait illuminé le Vagabond. Trois faisceaux d’énergie avaient jailli de sa queue, traçant l’espace comme des projecteurs, cherchant la même cible.

Une petite explosion suivit.

Au même moment, toute trace du D-89 disparut des consoles du Glorieux.

Les lances de lumière disparurent ; le silence retomba. Le Vagabond redevint invisible dans l’obscurité, tandis que de petites explosions éclairaient les débris, telles de minuscules nova à l’intérieur d’une nébuleuse brûlante.

— Et le Lady Luck ? demanda avec calme Pakkpekatt à un technicien tremblant.

— Heu… Le nuage bloque nos senseurs ; il est trop ionisé. Mais le Maraudeur a toujours le vaisseau du général Calrissian sur ses écrans.

Pakkpekatt resta impassible.

— Comme c’est intéressant.

— Colonel, le capitaine Hanser du Maraudeur attend vos instructions.

— Un instant, dit Pakkpekatt. Imagerie, repassez l’attaque au ralenti. Surveillez tous les écrans. Voyons ce que nous allons pouvoir apprendre sur les petits copains du général…

Lando éteignit une par une les alarmes de radiation, de proximité, de contact, de fonctionnement et d’anomalie. Le Lady Luck n’avait pas l’air endommagé, peut-être même n’avait-il pas été touché.

— C’était quoi ?

— Une explosion, à huit kilomètres derrière nous, expliqua Lobot. Sans doute une démonstration de la technologie militaire des Qella.

— Seigneur… Ce n’était pas la navette d’exploration, au moins…

Lobot ouvrit un canal vers l’un des processeurs non protégés du Glorieux.

— Non. Le Furet D-89. Il n’y avait personne à bord.

— Le ciel soit loué, dit Lando en appelant le croiseur. Colonel, un de ces jours, il va falloir que vous vous mettiez à écouter ce que je dis.

— Quand ce sera la vérité, général, je vous écouterai avec plaisir.

— La vérité ?

— La vérité ! cracha Pakkpekatt. Vous pourriez commencer par m’expliquer pour qui vous travaillez, ce qu’il y a à l’intérieur du Vagabond et pourquoi vous avez choisi de trahir la Nouvelle République. Le vaisseau vous a permis d’approcher ; à présent, il vous protège.

Lando secoua la tête.

— Général, je vous avais averti que la clé ne fonctionnerait peut-être pas une seconde fois. La question posée au Furet était différente de la nôtre : précisément pour empêcher quelqu’un d’agir comme vous l’avez fait, c’est-à-dire écouter aux portes pour voler la clé. Le Vagabond nous protège parce qu’il pense que nous avons le droit d’être là…

— Et tout ça grâce à votre… intuition de joueur ?

— Colonel, je ne vais pas à un rendez-vous. Je veux entrer par effraction, pour la Nouvelle République.

— Et pourquoi le Vagabond n’a-t-il pas sauté ?

Lando regarda par le cockpit du Lady Luck. L’arme utilisée contre le Furet se serait sûrement montrée efficace contre les champs d’interdiction. L’un d’eux détruit ou hors service, rien n’empêchait le Vagabond de s’échapper…

— Je l’ignore, colonel. Il nous attend peut-être. Je vais me rapprocher et voir ce qui se passe. Si entretemps vous n’envoyez pas la cavalerie, nous vous promettons de vous transmettre toutes nos découvertes…

À l’arrière du Lady Luck, D2 et 6PO venaient de se concerter.

6PO se dirigea vers Lando.

— Monsieur…

— Attends, 6PO.

— Monsieur, D2 déclare que la nouvelle séquence envoyée par le Vagabond n’apparaît pas dans les archives.

— Quoi ?

— D2 affirme qu’il est incapable de donner la suite.

Lando soupira.

— Colonel, vous avez entendu ?

— Entendu, oui. Compris, non.

— Hier dans la nuit, nous avons eu l’idée de comparer le signal original du Vagabond au code génétique d’une espèce appelée les Qella. La question correspondait au début d’un fragment de code, la bonne réponse étant la suite. Mais le Furet a eu droit à une séquence différente et nous ignorons ce qui vient après. Lobot pense savoir pourquoi…

— En effet, intervint ce dernier. Mais ça ne nous aidera pas.

— Allez-y toujours, dit Pakkpekatt.

Lando fit un signe de tête approbateur.

— J’ai passé en revue toutes les archives concernant les Qella, commença le cyborg. Les Qella ont été découvert lors du troisième recensement général, le premier examen des mondes habitables des bras de la galaxie. Mais le seul rapport est celui du vaisseau de reconnaissance. Quand le navire de contact est arrivé, huit ans plus tard, tous les Qella étaient morts et plus d’un tiers de la planète était couverte d’une couche de glace de cent mètres d’épaisseur.

— Tous morts ? Que s’est-il passé ?

— Nous pensons à un impact d’astéroïde. Le vaisseau de contact a collecté des échantillons génétiques et des objets technologiques sur deux sites, mais il n’était pas équipé pour des fouilles géologiques… Et de nombreux mondes avec une population vivante l’attendaient. Une équipe archéologique devait suivre. Elle n’est jamais arrivée.

— Pourquoi ? demanda Lando.

Pakkpekatt répondit à la place de Lobot.

— Le troisième recensement général n’a jamais été terminé. La Guerre des Clones a éclaté…

— Le colonel a raison, dit Lobot. Les vaisseaux de contact et de reconnaissance ont été réquisitionnés par la flotte impériale alors que le troisième recensement général n’était achevé qu’à soixante et un pour cent.

— Bref, c’est là nos seules informations disponibles sur les Qella, grommela Lando. Lobot, il doit y avoir moyen d’en savoir plus. Les Qella étaient arrivés au niveau du voyage interstellaire. Ils devaient avoir des voisins, des partenaires économiques…

— Les hommes du colonel pourront peut-être faire mieux, dit Lobot. Je n’ai pas été capable de trouver d’autres références.

— Mes équipes sont déjà au travail, dit Pakkpekatt après un coup d’œil à la passerelle. Si vous m’aviez transmis ces informations dès leur découverte, j’aurais peut-être déjà obtenu des résultats.

Le Vagabond remplissait presque l’écran du Lady Luck.

— Colonel, avec la même main, un joueur peut gagner et l’autre perdre. Si nous vous avions fait profiter de notre intuition, qu’auriez-vous fait ? Où serait Bijo Hammax en ce moment ?

Il y eut une longue pause.

— Compris, général.

— Merci, colonel. Nous sommes tout près. Je devrais commencer à me concentrer sur la partie. Nous resterons en contact, mais ce n’est pas ce qui m’inquiète le plus.

— Si vous pouviez laisser un canal audio ouvert…

— Lobot va orienter tous les détecteurs du vaisseau vers le Glorieux.

— Nous ferons ce que nous pourrons pour vous assister, dit Pakkpekatt.

Lando savait que prononcer ces mots n’avait pas dû être facile pour le Hortek.

— Vous nous entendrez hurler… Si vous voulez vraiment nous aider, essayez d’envoyer un vaisseau vers Qella. Peut-être aurons-nous besoin des réponses que vous trouverez là-bas…

Le Lady Luck croisait à une centaine de mètres de la coque du Vagabond. Lando la voyait clairement pour la première fois.

De loin, la coque semblait bosselée et irrégulière. De près, on aurait dit un mur de troncs liés par des lianes enfoncées dans « l’écorce » métallique. Mais l’échelle était trompeuse : les « lianes » auraient pu contenir le yacht dans leur section et les troncs auraient facilement avalé le croiseur.

— On dirait un Foss, souffla Lando. Que penses-tu de ces extrusions ?

— Difficile de dire si la conception est symbolique ou fonctionnelle, commenta Lobot. Je ne perçois aucune répétition dans la structure.

— Les extrusions sont peut-être des conduits d’énergie pour les armes. Je ne vois rien d’autre qui corresponde…

— Il est possible que leur système de défense utilise des condensateurs de surface, dit Lobot. Un vaisseau isolé peut accumuler de grandes charges sans affecter ses systèmes internes. L’espace profond est un bon isolant.

— Toute la surface du vaisseau servirait de condensateur pour l’arme que nous avons vue ?

— Oui. Et les extrusions, comme vous les appelez, augmentent la surface.

— Nous devrions peut-être envoyer un message pour annoncer notre arrivée, proposa 6PO. Je serais enchanté d’offrir mes services.

— Pas encore, dit Lando. Regardez, voici le premier site choisi par Bijo pour débarquer… Là… En haut à droite.

— Ce n’est pas une écoutille, dit Lobot après un moment. C’est un marquage de surface. Il n’y a pas de joint.

— Le second est plus loin. Allons y jeter un œil.

La voix de Pakkpekatt résonna dans le vaisseau.

— Général Calrissian ?

— Oui, colonel.

— Le IX-26 a été dévié de sa patrouille dans le Nouane. Il a récupéré en urgence une équipe d’archéologues de l’institut Obrean ; ils sont en chemin pour Qella.

— Merci, colonel.

— Mon spécialiste de l’acquisition de données vous transmet une demande, continua Pakkpekatt. Il aimerait que vous attachiez à la première occasion une ventouse de repérage et de surveillance sur le Vagabond.

— Colonel, j’espère y attacher tout le yacht, si je trouve un endroit adéquat. Promis : nous mettrons une ventouse si les choses restent calmes. Je veux éviter de tirer, même si c’est pour lancer une ventouse.

— Lando, souffla soudain Lobot. Regardez…

De petites taches de lumières venaient d’apparaître sur la surface du Vagabond. Elles clignotaient au sommet des extrusions, formant des séquences, comme pour attirer l’œil vers le bord de la coque.

— Oh non ! s’exclama 6PO. D2, attention ! Il va attaquer !

— Quand il a tiré, ça ne s’est pas passé comme ça, protesta Lando.

— La dernière fois, nous étions à deux klicks, rappela Lobot. Trop loin pour voir.

— Sur la passerelle, certains pensent qu’il s’agit de l’activité des moteurs et que le Vagabond s’apprête à passer en hyperdrive, dit Pakkpekatt dans le comlink. Vous devriez lancer la ventouse et partir. Vous n’aurez peut-être pas de seconde chance…

Lobot secoua la tête.

— Autre possibilité : il se prépare peut-être à nous poser la question suivante. À laquelle nous n’avons pas de réponse.

— Général, je vous suggère fortement de lancer la ventouse et de quitter les lieux, dit Pakkpekatt.

— Non ! répondit Lando. Je veux savoir ce qui se passe sur la face cachée de la coque. Où vont les lumières ? Y a-t-il un début ? Une fin ? Lobot…

— Les lumières viennent d’un point situé derrière nous et se divisent en deux rubans, annonça le cyborg. Ils s’enroulent autour de la coque en suivant les contours. Puis ils s’interrompent à des points différents de l’autre côté du vaisseau.

— 6PO, cela te dit quelque chose ? Deux rubans ? Encore une paire…

— Je n’ai rien de comparable dans les nombreux langages à ma disposition, Maître Lando. Peut-être est-ce une communication symbolique et non linguistique.

— Que veux-tu dire ?

— Des pointeurs, pas des bandeaux.

— Des pointeurs… Lequel devons-nous suivre ?

— Maître Lando, puis-je vous suggérer de les remonter tous les deux jusqu’au point de divergence ?

— Ce serait prendre la logique à l’envers !

— Monsieur, les conventions de la communication symbolique ne sont pas universelles. Vous avez été conditionné par les coutumes de votre culture… poussé à extrapoler dans la direction du mouvement plutôt qu’à sa source.

— 6P0 a raison, déclara Lobot. On peut suivre un ruisseau ou le remonter. Ils pensent peut-être que nous avons raté la porte, ou que nous ne savons pas où chercher…

Lando leva la main en un geste d’acceptation.

— D’accord, à l’envers.

La proue du vaisseau disparut. Quand le Lady Luck atteignit le point où semblait apparaître la lumière, un orifice sombre s’ouvrit et tout s’éteignit.

— Ils nous invitent à bord, dit Lobot.

Lando, émerveillé, fixa le Vagabond.

— Incroyable. Quelle sorte d’atmosphère y avait-il sur Qella ?

— Azote : soixante-quinze pour cent, dioxyde de carbone : treize pour cent, oxygène : neuf pour cent, vapeur d’eau : un pour cent, argon : un pour cent. Traces : hélium, néon…

— Pigé, coupa Lando. Les droïdes supporteront, mais pas mes poumons. Combinaisons pour nous deux ! Allons nous préparer.

Le sas extérieur du yacht et l’ouverture de la coque du Vagabond n’avaient ni la même taille ni la même forme. Solution : un vieux truc, connu de Lando depuis longtemps… Le caisson extensible. Flexible mais étanche, il s’étendait de la coque du Lady Luck jusqu’au Vagabond, formant un tunnel entre les deux sas.

Lando verrouilla son casque et regarda Lobot.

— Tout va bien ? appela-t-il, criant plus fort que nécessaire.

Évitant comme la peste les combinaisons spatiales, il avait encore le réflexe des néophytes essayant de hurler à travers le casque.

— Tout va bien, dit Lobot. Pression et températures nominales. Interférences minimales.

— C’est parti. Extension du caisson.

Lando appuya sur le bouton qui lançait le pilote automatique chargé de contrôler le mouvement du tunnel. L’ordinateur prenait aussi en charge la poussée du Lady Luck.

Le pilote automatique annonça tous les détails de la procédure, mais Lando l’ignora jusqu’aux manœuvres finales.

— Début de la séquence d’accrochage du caisson. Tentative de verrouillage magnétique. Test. Échec du verrouillage magnétique. Tentative de verrouillage par inversion de pression. Test. Échec du verrouillage par inversion de pression. Tentative de verrouillage chimique un. Test. Échec du verrouillage chimique un…

— De quoi est faite cette bon Dieu de coque ? demanda Lando.

— Nous allons peut-être devoir voler jusque-là, dit Lobot.

— Ça a l’air de te plaire.

— Ce sont mes premières vacances depuis des années. Autant les apprécier…

— Tentative de verrouillage chimique trois. Test. Échec du verrouillage chimique trois. Tentative de verrouillage mécanique un. Test. Succès du verrouillage mécanique un.

Le verrouillage mécanique un s’effectuait par des milliers de petites barbelures composites s’attachant aux fibres mono-moléculaires. Les barbelures s’enfonçaient dans la coque comme des points d’ancrage, maintenant l’anneau du caisson collé contre la surface.

— Des changements, colonel ? demanda Lando.

— Aucun, général.

— On dirait que le Vagabond n’a rien senti. Pressurisation du caisson. (Les pompes de transfert firent vibrer le pont sous leurs pieds.) Pression stable.

— Bonne chance, général, dit Pakkpekatt, réduit au rôle de spectateur. Je vous envie.

Lando prit une longue inspiration et se fendit d’un sourire.

— J’échangerais ma place si je le pouvais, colonel. Lobot, si tu perds le contact, ramène le vaisseau. Ne viens pas me chercher.

Le cyborg le regarda, incrédule.

— Parce que tu crois vraiment que je vais suivre cet ordre ?

— Eh bien… commença Lando avec un nouveau sourire. Au moins, attends que je hurle deux fois.

Lobot ouvrit le sas intérieur.

— Bonne chance.

— Soyez prudent, maître Lando, ajouta 6PO derrière lui.

Sur les anneaux du caisson se trouvaient les poignées dont Lando se servit pour avancer le long des cinq mètres du tunnel. La salle, devant lui, n’était éclairée que par la lumière filtrant du sas du Lady Luck ; Lando fit une pause pour allumer les projecteurs de sa combinaison.

L’éclairage lui révéla peu de détails. De l’intérieur du vaisseau Qella, le général Calrissian ne voyait pour l’instant qu’un espace vide entouré de murs de la même couleur marbrée que la coque.

Lando agrippa le bord supérieur de l’ouverture, leva les jambes et se projeta en avant. Il s’attendait à ce que l’endroit s’éclaire à son arrivée, mais ce ne fut pas le cas.

Il était seul.

— C’est bon, je suis à l’intérieur, dit Lando. Cette salle fait environ deux fois ma taille dans toutes les directions. Il y assez de place pour nous quatre. Aucune réaction à ma présence… Je ne vois pas d’autre porte, mais comme je ne repère pas non plus le mécanisme de l’écoutille, c’est peut-être que je ne sais pas reconnaître la sortie.

— Attention, dit une nouvelle voix, celle de Bijo Hammax. Ce n’est pas parce que vous êtes passé par deux sas que vous êtes entré…

— Hé, Bijo ! Je pensais que vous m’en voudriez d’avoir piqué votre promise.

— J’ai décidé d’attendre et de voir, dit Hammax. Si le vaisseau vous tue, je vous pardonnerai.

— Merci, mec, dit Lando en se tournant. Attendez… Il y a quelque chose… C’est étrange…

Lando éteignit ses projecteurs.

— Général ! Pourquoi avez-vous coupé la lumière ?

— Vous voyez ce truc ? demanda Lando. Il me semble distinguer l’anneau d’accrochage du caisson à travers la coque.

— L’ombre n’est pas visible sur le relais, dit Lobot. Voulez-vous dire que la coque est translucide, Lando ?

— Oui. Où sont les projecteurs du vaisseau ? Peux-tu balayer la paroi extérieure ?

— Ça vient.

Quand les puissants projecteurs du Lady Luck furent dirigés sur le Vagabond, le doute ne fut plus permis.

La coque luisait légèrement ; l’anneau s’était assombri. Quand Lando passa ses doigts sur la surface, il la sentit légèrement surélevée.

— On dirait un bleu, dit-il. Un hématome… Comme si la coque gonflait là où les barbelures l’ont accrochée. D2, viens là. Je veux que tu enregistres ça.

— Il s’agit peut-être d’une procédure de réparation automatique, dit Hammax. « Mécanique Un » cause des dégâts microscopiques au point d’accrochage. Quant à la coque translucide, ça explique peut-être pourquoi le vaisseau a si peu de « densité ». Ce n’est pas une vraie coque, juste une membrane extérieure, probablement transparente à certains types de radiations. Les détecteurs doivent être dissimulés dessous.

D2 apparut derrière Lando et sifflota. L’absence de poignées dans la pièce ne lui posait aucun problème. Grâce aux propulseurs à gaz que possédaient tous les droïdes astromecs, ses mouvements étaient beaucoup plus stables que ceux de l’humain.

— L’image est meilleure ? demanda Lando.

— Plus claire, répondit Lobot. Pouvons-nous vous rejoindre ?

Dans sa combinaison, Lando haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Il n’y a rien d’autre à voir, dit-il en rallumant ses projecteurs. Les cloisons sont complètement nues.

— S’agit-il du même matériau que la coque extérieure ? demanda Hammax. Peut-être y a-t-il des détecteurs ou des armes dissimulées derrière. Qui sait si les membres de l’équipage n’utilisent pas la paroi comme un miroir sans tain ? Si ça se trouve, ils vous regardent et vous écoutent.

— Merci de me rassurer, dit Lando. Mais ce n’est pas mon avis. Un vaisseau Qella est un vaisseau mort. Ça fait trop longtemps qu’il erre dans l’espace. Colonel, je commence à croire que nous sommes dans une impasse. Il va peut-être nous falloir forcer l’entrée…

— Lando, rappelle-toi ce que nous avons dit hier, intervint Lobot. Chaque passage évident, chaque porte ouverte peut être un piège. S’il y avait un gros bouton rouge au centre de la pièce, je ne te conseillerais pas d’appuyer dessus. Pour accéder à l’intérieur, il faut sans doute plus que de l’observation : de la connaissance. Une serrure invisible pour toi est peut-être évidente pour un Qella…

— La solution doit être dans les marbrures des murs, grogna Lando. Je ne vois rien d’autre qui puisse transmettre une information. Lobot, 6PO, venez ici voir ce que vous pouvez faire. Apportez le traîneau d’équipement. D2 évolue comme un poisson dans l’eau, mais je préférerais m’accrocher à quelque chose.

Lando soupira et se vaporisa un jet d’air frais sur le visage.

— Je ne comprends rien, dit-il enfin. Colonel ? Vous avez quelque chose ?

— Non, répondit Bijo Hammax. Nous sommes bloqués.

— C’était ma stratégie première, dit Lando. Je pensais leur montrer que nous étions un peu lents pour qu’ils nous donnent un autre indice.

— Il faut peut-être toucher la bonne structure de taches, suggéra Lobot.

— J’en ai palpé à peu près trente. Avec ma tête, mes coudes, mes fesses, mes genoux…

— J’ai dit la bonne structure, pas une structure aléatoire.

— Dis-moi laquelle, alors, dit Lando. Quelles taches dois-je toucher ? Sombres ou claires ? De manière rapide ou lente ? De gauche à droite ou de bas en haut ?

— Je l’ignore, dit Lobot. Navré.

— Ce n’est pas ta faute. Il nous faut un cerveau Qella et nous en manquons. Je savais que j’avais oublié quelque chose en faisant mes bagages…

— Lando…

— Quoi ?

— As-tu déjà vu une peinture donadie ?

— Quoi ? Tu choisis un étrange moment pour une conversation culturelle.

— Réponds à ma question.

— Ben non. Jamais. Quel rapport ?

— Pour un humain, une peinture donadie ressemble à un gigantesque canevas couvert de taches colorées. Les Donadis s’assoient et fixent la peinture pendant une dizaine de minutes… Un phénomène survient alors, qu’ils appellent « regarder au travers ». Quelque chose se produit dans leur cerveau, transformant les taches en image 3D…

— Vrai, confirma la voix d’Hammax. C’est un phénomène étrange. Les Donadis méditent pour terminer dans un état d’extase. Ça ressemble fort à une hallucination…

— Mais ce n’en est pas une, expliqua Lobot. Une peinture donadi n’est pas une image, mais un stimulus pour les perceptions. La peinture n’est pas réelle : elle est contenue dans le tableau. C’est un jeu qui ne marche que pour eux…

— Si un Qella venait, il verrait tout de suite la solution ?

— Ces marquages ont peut-être été conçus pour des yeux Qella et pour un esprit Qella.

Lando secoua la tête.

— Même si tu as raison, cela ne nous aide pas.

— D2 est le seul d’entre nous à être capable de voir la pièce dans son ensemble. Je pourrais lui envoyer des paramètres perceptifs extraits des fichiers de l’institut de Baraboo. On y trouve une impressionnante collection de modèles neurocognitifs… D2 traitera l’image selon ceux que je lui indiquerai et nous la projettera.

— Autant faire une partie de sabacc avec une main de quatre cartes, grommela Lando.

— Selon ton expression, la chance n’est que du hasard pondéré par l’expérience, dit Lobot.

— J’ai dit ça, moi ?

— Oui. Attends un instant.

Sur Gaios, on dit qu’une graine ne connaît pas la fleur qui l’a produite. Ce qui est vrai pour les graines l’est souvent pour les civilisations.

Au fil de la longue histoire de la galaxie, les arbres généalogiques étaient devenus trop complexes pour que chacun se souvienne de ses ancêtres… ou connaisse ses descendants.

Sur plus d’un million de mondes, le temps et l’énergie, mêlés dans le creuset de la création, avaient fait naître la vie, pour la voir disparaître en un clin d’œil.

Sur une centaine de milliers de mondes, la vie avait refusé de se faire déloger, l’intelligence et la fécondité remportant la victoire contre l’entropie.

Sur plus de dix mille planètes, la vie s’était transcendée. Des êtres avaient appris à traverser des distances infinies, devenant explorateurs, colons, conquérants de mondes, loin, bien loin de ceux qui leur avait donné naissance…

Et le don de vie qu’ils avaient transmis à leurs enfants avait traversé les éons pour toucher à son tour un million de mondes : un cercle complet, la fleur cherchant la graine, la graine cherchant la fleur, jusqu’à ce que toute la galaxie chante la même mélodie.

Mais aucune espèce ne connaissait vraiment son héritage. Les souvenirs durent moins longtemps que l’éternité, et le seul témoin de toutes les découvertes et de tous les combats était la Force.

Les Qella n’avaient pas « d’enfants ». Aucune colonie, aucun monde libre ne leur devait l’honneur de sa création. Ils avaient pourtant les moyens de quitter leur monde ; il leur manquait la motivation.

Mais ils avaient des « parents ». Qui ne se souvenaient pas peut-être de leurs héritages, mais qu’on pouvait étudier.

Ils s’appelaient les Qonets et ils avaient eu de nombreux rejetons, comme leurs parents, les Ahra Naffi.

Donc, même si les Qella n’avaient pas de descendance, ils avaient des frères et des cousins sans nombre…

C’était des informations sur eux que cherchait Lobot dans les archives de l’institut de Baraboo. Ses espoirs ne reposaient pas sur la chance mais sur des algorithmes d’analyse bien choisis, sur la minutie des archivistes, sur la résistance de la lignée Ahra Naffi.

Non, Lobot ne comptait pas sur la chance. Celle-ci était le domaine de Lando et le cyborg préférait s’abstenir de jouer avec ce phénomène éphémère et imprévisible. Entre eux, une rivalité silencieuse s’était instaurée : quand les méthodes de Lando échouaient et que les siennes réussissaient, Lobot ressentait un de ses rares moments de bonheur. Il était fier de suivre la voie de la précision, où la compétence comptait plus que la chance, et la diligence plus que l’audace.

Ce jour-là, sa compétence et sa diligence furent récompensées par la découverte de l’empreinte mentale des Khottas, de Kho Nai.

D2 projetait sur le mur l’image de la structure de la pièce telle que l’aurait perçue un Khotta. Les données visuelles comprimées, traitées et traduites n’avaient nul besoin d’explication.

— Là, dit Lando. Dans ce coin. Le voilà, ton gros bouton rouge.

— Je ne vois rien, déclara 6PO. D2, tu dois faire erreur.

— Ne t’inquiète pas, dit Lando. Il faut avoir les yeux adéquats.

Il flotta vers le coin.

— Général Calrissian ? Ici Hammax. Je suggère que vous laissiez votre unité R2 effectuer le contact initial…

— Où est le colonel ?

— Il surveille les écrans.

— Dites-lui de venir regarder ça, dit Lando. Allez, D2. Tu as la cible bien en vue ? (D2 bipa avec enthousiasme.) Va sonner à la porte.

D2 roula à travers la pièce. Sa trappe d’équipement gauche s’ouvrit et le bras télescopique s’étendit jusqu’à toucher un point situé là où se rejoignaient les deux cloisons.

Rien ne se passa.

— Plus de pression, D2.

Les propulseurs du droïde fumèrent.

— Ça suffit, dit Lando. Laisse-moi passer.

— À quoi pensez-vous, général ? demanda Hammax.

— Ce vaisseau n’a peut-être pas été conçu pour des droïdes, expliqua Lando en tendant sa main gantée pour toucher le même point que D2.

Il n’obtint pas plus de réaction, y compris en s’aidant des propulseurs de sa combinaison.

— Nous avons dû mal lire les instructions, dit 6PO. D2, aurais-tu retransmis l’image à l’envers ?

La réponse du petit droïde trahit son indignation.

— Je n’appuie sans doute pas assez, fulmina Lando. Les Qella sont peut-être plus forts que nous, en tout cas dans ces conditions.

— Ce n’est pas la force qui nous a permis d’arriver là, dit Lobot.

Lando se tordit le cou pour jeter un regard au cyborg.

— Tu as raison.

Il saisit le joint de son poignet droit et le déverrouilla.

— Que faites-vous ? demanda Hammax.

— Une combinaison spatiale et un droïde ont peut-être la même signature, non ?

D’un petit geste sec, il retira son gant.

L’air était glacial ; sa main fut aussitôt douloureuse. Coinçant le gant sous son bras, Lando se retourna pour toucher la cloison.

À son contact, la surface recula, se repliant à partir du centre. Un trou apparut au milieu, aussi large qu’un casque et assez profond pour que Lando ignore s’il pouvait atteindre le fond.

— Il a réussi ! exulta 6PO.

— On dirait une sorte de poignée, dit Lando en regardant dans l’orifice. D2, viens prendre une photo pour nos amis du croiseur.

— Général, nous vous suggérons de remettre votre gant, dit Hammax tandis que D2 s’acquittait de sa tache. La poignée est peut-être programmée pour répondre à la biologie Qella.

— Nous allons tout de suite le découvrir, souffla Lando. Ça suffit, D2. Quelqu’un veut-il se replier dans le Lady Luck avant que je frappe à la porte ? Un, deux, trois…

— Tout le monde reste, dit Lobot.

— Parfait.

Lando prit une longue inspiration et enfonça sa main nue dans le trou, cherchant la poignée. Il dut glisser son épaule à l’intérieur et presser son casque contre la cloison avant de réussir à refermer les doigts dessus.

— Je l’ai, dit-il. Qu’en penses-tu, Lobot ? Je pousse, je tire, je lève, je tourne ?

Lobot n’eut pas le temps de répondre. Un éclair bleu fusa à l’extérieur du sas. Quand il s’éteignit, le tunnel menant au Lady Luck avait disparu. Un instant plus tard, l’atmosphère de la pièce commença à s’échapper dans l’espace.

Lando s’accrocha désespérément à la poignée. Son gant s’envola. D2 et Lobot furent aspirés vers l’ouverture, leurs propulseurs étant incapables de les maintenir en position. Le traîneau d’équipement et 6PO commencèrent à tournoyer vers l’espace.

Le gant, plus léger et plus rapide, frappa la cloison externe, rebondit et disparut dans le vide. D2 le suivait de près. Au moment où il allait franchir l’ouverture, celle-ci s’évanouit. Le sas s’était refermé de la même façon que le trou s’était formé au contact de Lando.

D2, 6PO, Lobot et le traîneau percutèrent le mur, puis rebondirent.

— Le vaisseau bouge ! cria Lando, sentant l’accélération le plaquer contre la cloison arrière. Hammax ! Colonel ! Que se passe-t-il ? (Des parasites lui répondirent.) Glorieux !

— Lando ! appela Lobot. Toutes mes liaisons sont coupées ! Le vaisseau est passé en hyperdrive !

Les événements se succédèrent si vite que les témoins durent les reconstituer.

Un des faisceaux libéra le Lady Luck. Transperçant sa coque, un second fit exploser un Générateur d’interdiction.

Le champ d’interdiction disparu, le Vagabond bondit avec une vitesse stupéfiante, accélérant suivant sa trajectoire précédente.

Le capitaine du Maraudeur cria pour demander l’autorisation de faire feu juste avant que le vaisseau Qella disparaisse.

Le Lady Luck dérivait, les restes du caisson traînant hors de son sas.

— Avons-nous un bon signal ? demanda Pakkpekatt.

— Oui, monsieur.

— C’est déjà quelque chose…

— Monsieur, il va vers le Noyau.

L’expression de Pakkpekatt ne changea pas.

— Envoyez une équipe récupérer le yacht. Que l’Éclair prenne le dernier cap du Vagabond et avance de dix unités. Nous avancerons de vingt, le Maraudeur de trente. À partir de là, nous progresserons par intervalles d’une année-lumière jusqu’à atteindre la frontière. Il doit être par là, quelque part.

— Oui, monsieur, mais où ? Qui nous dit qu’il n’a pas volé jusqu’à Byss ?

La seule mention du monde-trône de l’ancien Empereur, profondément enfoui dans le Noyau, assombrit l’humeur de l’équipage.

— Espérons que non, matelot, dit Pakkpekatt. Espérons que non…

CHAPITRE XII

Bien avant d’atteindre Lucazec, Luke Skywalker avait trouvé un nom parfait pour L’Aventurier Verpine d’Akanah.

Tas de boue.

Des années de vol sur des vaisseaux ultra sophistiqués avaient rendu Luke exigeant. Du coup, s’adapter aux restrictions de la navigation civile n’était pas facile. Le Tas de Boue se traînait dans l’espace à une vitesse si lente que même les nerfs d’un Maître Jedi étaient mis à rude épreuve, et le motivateur hyperspatial refusait d’entrer ou de sortir d’hyperdrive à l’intérieur d’une Zone de Contrôle de Vol.

Luke n’avait rien contre les règlements des ZCV. Grâce à eux, les pilotes les moins expérimentés approchaient lentement des mondes peuplés, sans faire de dégâts dans les couloirs encombrés. Mais jamais il n’avait eu besoin de voler quatre jours avant de pouvoir quitter Coruscant. D’habitude, une fois hors de l’atmosphère, il passait en hyperdrive. Là non. Le Tas de Boue insistait pour qu’il quitte le système.

Il n’y avait rien à faire. L’Aventurier refusait d’accepter la dérogation militaire de Luke, et le Jedi ne pouvait pas reconfigurer le système de vol, conçu pour éviter toute tentative de bricolage. En hyperdrive, une petite erreur devenait vite fatale. Le saut sans retour était le cauchemar de tous les pilotes. Même Yan et Chewie laissaient aux professionnels le soin de recalibrer les motivateurs, et ce sans contester leurs tarifs exorbitants.

Résultat, Luke se trouvait pris au piège. Le voyage allait durer onze jours. Onze jours coincé avec Akanah, dans des quartiers minuscules. Après des mois d’isolation, une telle intimité était la dernière chose qu’il désirait.

Par bonheur, Akanah faisait de gros efforts. Elle ne le forçait pas à parler, ne lui donnant pas l’impression de l’observer. La seule intimité qu’elle proposait était celle du cœur.

Elle ne s’y risquait pas sans son invitation, dissimulant si bien sa curiosité que Luke avait l’impression qu’ils étaient de vieux amis plutôt que des étrangers.

Sous l’impulsion d’Akanah, ils avaient choisi un tour de garde leur permettant de dormir à des heures opposées de la journée, assez espacées pour qu’aucun n’ait à monter sur une couchette encore chaude. La jeune femme semblait apprécier que quelqu’un veille tandis qu’elle dormait. Que cet horaire réduise le temps « commun » à quelques heures par jour ne semblait pas l’ennuyer.

Akanah avait l’habitude d’être seule. Elle lisait sur une vieille console, méditait sur le fauteuil du copilote ou étudiait avec soin les documents de bord de l’Aventurier.

De temps en temps, elle profitait du tour de sommeil de Luke pour pratiquer ses exercices fallanassis en silence, vêtue d’une seule combinaison monoskin. Elle l’avait poliment ignoré quand le Jedi l’avait découverte, évitant à Luke de s’excuser et à elle de s’expliquer.

Ils prenaient leurs repas ensemble, piochant deux fois par jour dans leurs modestes réserves de nourriture.

Mais les repas ne les poussèrent pas à parler.

Quand Lucazec apparut devant eux, la raison de leur voyage devint trop pesante pour être ignorée.

— Encore seize heures, soupira Luke en ouvrant un paquet de pain de viande noryath. Je hais cette attente. J’ai envie de m’allonger et de dormir jusqu’à ce que le pilote automatique nous demande si nous voulons rester en orbite ou nous poser…

— Si je pensais qu’il s’agissait de la fin de notre voyage, j’aurais la même attitude, dit Akanah en buvant une gorgée de jus de pawei. Mais ce n’est sans doute que le début.

— Pensez-vous que les Fallanassis soient revenus sur la planète après la guerre ?

— Non. L’Empire nous craignait autant qu’il convoitait notre puissance. Les commandos ne sont pas venus nous réduire en esclavage, comme ils l’ont fait pour tant d’autres peuples.

— Comment savaient-ils que vous existiez ? Je pensais que vous étiez une secte secrète… Ou suis-je le seul à n’avoir jamais entendu parler des Fallanassis ?

— Vous avez raison… Ça paraît contradictoire, admit Akanah. L’explication est embarrassante. Mon peuple était divisé au sujet de la guerre. L’une d’entre nous, pour des raisons complexes, s’est présentée au Gouverneur Impérial.

— Vous avez été trahis.

— Non, non, le mot est trop fort. Même si le nom de cette femme n’est plus prononcé, elle avait de nobles desseins. Selon elle, en s’alliant avec l’Empire, les Fallanassis seraient l’eau qui éteindrait les flammes. Mais elle se trompait. Il était trop tard. Le feu était incontrôlable.

— Je ne vois pas pourquoi vous trouvez cet épisode embarrassant, dit Luke. Une communauté qui pense uniformément s’appelle une tyrannie. Et je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui ne se soit pas trompé par passion…

— Vous êtes généreux, dit Akanah. Plus généreux que le cercle l’a été.

— Ça m’est facile. Je n’ai pas eu à subir les conséquences de la trahison…

— Le général Tagge est allé voir Wialu – celle qui portait le sceptre de privilège – pour lui offrir la protection de l’Empereur. Il a dit qu’il était important que nous démontrions notre loyauté, car ce serait pour nous le seul moyen d’échapper au destin des Jedi. Nous savions ce que cela signifiait. Les Jedi étaient pourchassés. Personne n’osait les défendre ouvertement.

— Je ne veux pas paraître soupçonneux, mais… comment savez-vous tout cela ? Vous n’étiez qu’une enfant à l’époque, et vous m’aviez dit que vous n’étiez plus sur la planète.

— J’y étais encore à l’arrivée du général Tagge. Ma mère, Isela, est une des femmes qui aida Wialu à décider de la marche à suivre. Dans notre communauté, les enfants ne sont pas tenus à l’écart des problèmes d’adultes. Isela m’a parlé de l’invitation de l’Empire et des conséquences d’un refus.

— Je ne comprends pas, dit lentement Luke, se demandant où il avait déjà entendu le nom du général Tagge. Comment avez-vous été séparée des autres ? Je présume que les Fallanassis ont quitté Lucazec avant de donner leur réponse…

— Non. Ils l’ont fait des mois plus tard, expliqua Akanah. Wialu a refusé la proposition de Tagge. Elle a dit que les Fallanassis étaient fidèles à la lumière et que nous ne devions pas servir l’ambition des généraux, des rois ou des empereurs.

— Tagge… Je m’en souviens, à présent. Il servait sur l’Étoile Noire, où Leia était prisonnière. (Luke marqua une pause.) Il était probablement encore à bord quand ma torpille à protons l’a détruite…

Luke s’interrompit, ignorant ce qui l’avait poussé à faire cette déclaration. La réaction d’Akanah ne fit qu’amplifier sa gêne. Elle se raidit et il sentit qu’elle s’éloignait de lui mentalement.

— Dites-vous cela pour provoquer mon admiration ? Vous comprendrez un jour que les Fallanassis n’honorent pas les tueurs, même ceux qui nous libèrent de nos bourreaux.

— Je suis navré, répondit Luke.

Il réfléchit. Le souvenir si agréable de sa première victoire devenait embarrassant. Ce haut fait d’arme s’entachait du regret d’avoir tué l’ennemi qui avait torturé sa sœur…

Cet « exploit » avait décidé de son avenir et de celui de la galaxie. Il n’avait jamais remis en question son acte.

Akanah acquiesça ; son visage sembla s’adoucir :

— N’en parlons plus.

Luke se sentit soulagé de pouvoir laisser de côté les pensées contradictoires qui lui tournaient dans la tête.

— Quelle a été la réaction de l’Empire ? Est-ce à ce moment que les Fallanassis ont quitté Lucazec ?

— Non, plus tard encore, dit Akanah. Tagge a essayé de nous convaincre en envenimant nos relations avec nos voisins. Lucazec était un monde ouvert et tolérant… du moins, c’était ce que nous croyions. Nous faisions nos courses dans les villages environnants ; nous y engagions des ouvriers. Tagge a envoyé ses agents tuer les animaux domestiques, allumer des incendies, empoisonner les eaux…

— Pour faire porter le chapeau aux Fallanassis.

— Oui. Les Impériaux ont orchestré des campagnes de calomnie et nos plus fidèles amis ont commencé à avoir peur. Les ouvriers ont arrêté de venir au village ; trois membres du cercle ont été attaqués alors qu’ils allaient vendre des médicaments. Alors, ma mère a décidé de m’éloigner. Pas pour me protéger – les Fallanassis avaient les moyens de se défendre – mais pour ne pas m’exposer à la haine. Nous étions cinq enfants dans le même cas, envoyés chez des amis sur Paig, dans des écoles sur Teyr ou sur Carratos.

— Combien étiez-vous sur Carratos ?

— Il n’y avait que moi, répondit Akanah, souriant avec tristesse. Les femmes adultes devaient venir nous chercher dès que Lucazec serait à nouveau pacifique, ou quand notre peuple partirait pour un nouveau monde.

— Mais elles ne l’ont jamais fait.

— Non. Je n’ai plus jamais entendu parler de mes compagnes. (Akanah secoua la tête.) Je ne sais pas pourquoi.

— Vous ignorez toujours ce qui s’est passé ?

— Les Fallanassis ont quitté Lucazec, et notre village est en ruine. C’est tout ce que j’ai pu apprendre. Je n’ai pas réussi à retrouver les autres filles sur Teyr et sur Paig. Le cercle est sans doute venu les chercher. Je suis la seule à avoir été abandonnée.

La jeune femme essayait de parler sur un ton égal, mais sa douleur était évidente.

— À moins que vous soyez la seule que l’Empire n’ait pas trouvée. Vous y avez pensé ?

— J’ai essayé de m’en empêcher, dit Akanah. Je préférerais être la seule abandonnée que la dernière survivante…

La région de Lucazec qu’Akanah appelait le plateau nord n’avait pas de spatioport. Luke dirigea le Tas de Boue vers un petit terrain d’atterrissage. Les deux voyageurs furent accueillis par trois hommes portant des draperies ocres tellement similaires qu’elles auraient pu être un uniforme.

Ils s’identifièrent comme le marshall du terrain, le censeur du district et le magistrat du port. Le censeur avait un petit enregistreur où il consignait les réponses à ses questions.

— Point d’origine ?

— Coruscant, dit Luke.

— Enregistrement du vaisseau ?

— Carratos.

— Affirmez-vous être tous deux des citoyens de la Nouvelle République ?

— Oui.

— But de la visite ?

— Des recherches, expliqua Akanah. Archéologiques.

— Aucune fouille n’est autorisée sans permis du proctor de l’histoire, dit le magistrat. Tous les artefacts doivent être présentés au bureau du proctor afin qu’il calcule la taxe correspondante. Le vol d’antiquités est un crime puni de…

— Nous connaissons la réglementation, magistrat, dit Luke en faisant un petit geste de la main.

— Comment ? demanda le censeur. Ah oui… Bien sûr.

Le magistrat se tut et Luke se tourna vers le plus petit des trois hommes.

— Marshall, j’aimerais que mon vaisseau soit placé dans un hangar. Je ne voudrais pas que des enfants curieux se blessent.

— J’ai bien peur qu’il n’y ait pas…

— Je suis prêt à m’acquitter des honoraires habituels, bien sûr.

— Combien de temps comptez-vous rester sur Lucazec ?

— Je ne sais pas, répondit Luke. Cela pose-t-il un problème ?

— Non, non, je crois qu’une place s’est libérée dans le Hangar Kaa, le plus récent et le plus sûr. J’y ferai transporter votre vaisseau. Un Aventurier Verpine, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que c’était un bon modèle. Je ne crois pas que nous en ayons jamais vu un par ici…

— Merci, dit Luke en se tournant vers le censeur. Autre chose ?

— Vos cartes d’identité, bien sûr, dit l’homme en gonflant la poitrine.

— Nous venons de vous les montrer, répondit Luke en augmentant son contrôle sur le fonctionnaire.

— Bien sûr, dit le censeur, les yeux vides. Votre destination était…

— Jisasu, dit Akanah.

— Évidemment. Il vous faudra louer une charrette. Passez par la Voie du District Est : le pont de la Route de la Couronne est impraticable depuis les dernières pluies et les débris vous empêcheront de traverser la rivière.

— Voilà qui est très aimable à vous, dit Luke en souriant. Je ne manquerai pas de mentionner votre aide dans mon rapport. (Il prit leurs deux sacs et les jeta sur son épaule.) Venez, dame Anna. J’aimerais que nous arrivions avant la nuit.

— Dame Anna ! répéta Akanah quand ils furent installés dans la charrette, un modèle à hautes roues qui paraissait commun. J’aime bien. Comment dois-je vous appeler ? Duc de Skye ?

— Je préférerais ne pas donner de nom, dit Luke. Mieux vaut que ceux que nous croisons soient incapables de se souvenir de moi. Ils penseront que votre présence les a trop fascinés pour qu’ils y prêtent attention…

— L’idée me plaît assez…

Au début, ils virent quelques bâtiments, puis la route s’enfonça dans un paysage vallonné et désert.

— Reconnaissez-vous quelque chose ?

— La Route de la Couronne m’était plus familière : c’était le chemin le plus rapide pour aller à Jisasu. J’ai failli ne pas reconnaître le terrain d’atterrissage. Il est si construit, maintenant.

Luke la regarda, surpris :

— Construit ?

— Oui. Quand je suis partie, ce n’était qu’un plateau avec quelques marques sur le sol pour guider les pilotes. Il n’y avait pas de hangar, faute de vaisseaux pour aller dedans…

— Ou l’inverse, dit Luke. Heureusement que nous n’avons pas eu besoin de quai d’arrimage. Nous aurions dû nous poser à cinq cents kilomètres d’ici.

— Aux Tours… Le voyage aurait été long… Mais je croyais me souvenir qu’il était long aussi par ici, et regardez : nous sommes déjà à la rivière. Les arbres marquent la limite… au-delà, ce sont les Chutes d’Hastings. À chaque point d’eau se trouve un village.

— Qu’avez-vous pensé du comité d’accueil ?

— Glacial. À l’époque, personne n’avait de carte d’identité. Les gens ne se montraient pas automatiquement soupçonneux.

— Ce sont des bureaucrates…

— D’accord : à l’époque, il n’y avait pas de fonctionnaires chargés de la suspicion.

— Lucazec a été occupé par les Impériaux. Frappez assez souvent un animal, même adorable, et… attention, accrochez-vous !

La roue de la charrette s’était coincée dans une ornière. Le véhicule s’arrêta net. Pour ne pas être éjectée de son siège, Akanah s’agrippa aux accoudoirs tandis que Luke calait ses pieds contre la planche de bord.

Un long moment, les moteurs qui entraînaient les roues à une vitesse constante gémirent, puis quelque chose se libéra et la charrette bondit en avant.

— … Et les routes étaient beaucoup plus cabossées, ajouta Akanah.

— Vous plaisantez !

— Non. Nous devions nous accrocher des deux mains pour aller à Jisasu. Les enfants jouaient à se tenir debout, ou à s’agripper aux dossiers… Je suis souvent tombée. (Un caillou, sous la roue gauche, causa un choc qui résonna dans leur colonne vertébrale.) Mais j’étais jeune à l’époque. Je suppose qu’une petite lévitation est hors de question…

— Est-ce une question ou une proposition ?

— Les deux.

Une autre charrette apparut à un détour de la route.

— Gardons les roues au sol, dit Luke. Il est un peu tard pour nous déguiser en tourbillon de poussière.

Akanah leva les mains pour saluer le vieux fermier et la jeune femme qui l’accompagnait dans la charrette.

— Nous cacher est peut-être une erreur, commença-t-elle. Nous devrions interroger les voisins pour découvrir la vérité… (Akanah s’interrompit en voyant que ni le fermier ni sa fille ne lui rendaient son salut.) Si quelqu’un accepte de nous parler, bien sûr.

Ils ratèrent la route d’Ialtra parce qu’elle n’existait plus.

Le marché qui se trouvait à l’intersection de la Route de la Couronne et de la Voie d’Ialtra avait disparu. Il ne restait plus que l’emplacement de son panneau.

La piste qui menait au village des Fallanassis s’était elle aussi évaporée. On aurait dit qu’elle avait été couverte de gros rochers.

— C’est par ici, vous êtes sûre ?

— Oui, dit Akanah. Certaine.

— J’ai un mauvais pressentiment, fit Luke, secouant la tête.

— Moi aussi, avoua la jeune femme en lui prenant la main. Moi aussi.

Du temps de l’enfance d’Akanah, Ialtra comptait trente bâtiments beaucoup plus sophistiqués que ceux des villages alentour.

La maison du cercle s’élevait sur trois étages. Une grande arche séparait les niveaux inférieurs en deux parties ; la façade était décorée de dessins abstraits. Les jardins en terrasse, alimentés par des tuyauteries et des pompes solaires, offraient herbe et fleurs à profusion… On y avait une vue superbe sur les collines environnantes. Des plantes médicinales et des légumes poussaient sous les trois dômes translucides érigés à proximité des ateliers.

Ialtra possédait aussi deux puits et une mare. Une promenade était consacrée à la méditation et une douzaine d’abris avaient été creusés dans la colline. Les pierres d’un des coteaux avaient été taillées, créant un amphithéâtre assez grand pour accueillir toute la communauté.

De tout ça, plus rien ne subsistait. Le passage du temps et les intempéries n’étaient pas responsables des dégâts.

La mare était asséchée ; la maison du cercle s’était effondrée. Les dômes avaient explosé et des fragments d’un matériau cristallin jonchaient les alentours. L’amphithéâtre avait disparu sous un glissement de terrain ; les puits avaient été empoisonnés, les bidons de produits chimiques qui avaient servi à accomplir ce forfait gisant aux alentours.

Le reste n’était que ruines. Certaines habitations avaient été profanées.

Passant près de l’une d’elle, Akanah se mordit les lèvres en silence. La colère et la tristesse émanaient d’elle avec une telle intensité que Luke se tut, la laissant reprendre ses esprits.

— C’était notre maison, dit-elle enfin. Isela et moi vivions ici. Toma, Ji et Norika étaient près de nous, de ce côté… Nori était ma meilleure amie.

Akanah se baissa et entra. La porte n’avait jamais eu de serrure, mais elle avait été « ouverte » à coups de blaster.

Luke attendit dehors, laissant Akanah seule avec ses souvenirs. La jeune femme le rejoignit quelques secondes plus tard, semblant un peu remise.

— Elles n’étaient pas là quand ça s’est passé. J’ignore si elles ont été enlevées ou si elles se sont échappées, mais aucune n’est morte ici.

— Pourquoi dites-vous ça ?

Akanah soupira.

— Difficile à expliquer… Si l’une d’entre nous avait péri en ces lieux, je le saurais. Cette destruction était… un geste futile. Elle n’a pas touché le Courant.

Luke acquiesça.

— Je ressens la même chose. Les Fallanassis ont dû s’échapper ; ce carnage ressemble à un geste de frustration. « Ils » ont profané vos foyers parce qu’ils ne pouvaient rien faire d’autre. Et rien de plus puissant qu’un blaster n’a été utilisé. Ce n’est pas l’œuvre de l’Empire…

— Nos « amis » les habitants de Grande Colline et de Jisasu.

— On leur a menti, dit Luke. Nul n’est immunisé contre la peur.

— N’essayez pas d’apaiser ma colère. Les Fallanassis ne cherchent pas la pureté émotionnelle. C’était ma maison ; j’ai le droit d’être furieuse.

— Bien sûr, répondit Luke. Akanah, où était celle de ma mère ?

La jeune femme réfléchit un instant.

— Ahred, dit-elle en désignant un point de l’autre côté du complexe. C’est le numéro quatre. (Elle sourit.) Allez-y… Ne vous inquiétez pas, je vais bien.

Luke avança vers l’habitation qui se trouvait au pied de la plus haute colline. Il n’avait pas fait la moitié du chemin quand un cri retentit.

Le Jedi se retourna, sa cape volant autour de lui ; un rayon de blaster le manqua de si peu qu’il en sentit la chaleur.

Le Jedi roula en avant et bondit, atterrissant à cinq mètres de là, sabrolaser en main, cherchant son assaillant. Deux hommes se dressaient près d’Akanah. La jeune femme était à genoux, un bras levé pour se protéger.

— Akanah ! hurla le Jedi en les chargeant.

Le tir suivant était bien ajusté, mais Luke le dévia avec son sabrolaser. Il se concentra et utilisa la Force pour écraser le blaster dans la main du tireur.

Akanah leva la tête quand Luke cria son nom.

— Non, Luke, ne…

Mais le Jedi était concentré sur le deuxième homme.

— Reste où tu es ! cria l’inconnu sans une once de peur dans la voix.

La réponse de Luke fut de lui arracher son blaster par la pensée et de le fracasser contre un mur.

Puis il bondit sur les deux assaillants, sabrolaser levé. Le bouclier personnel du premier type amortit le coup. L’homme tomba néanmoins à genoux. Le coup suivant, allié à la volonté d’un Maître Jedi, traversa sa poitrine.

L’inconnu regarda le sang jaillir et s’écroula.

Luke se retourna et vit son deuxième adversaire prendre Akanah comme bouclier. Il lança son sabrolaser, qui, trancha le bras de l’homme au-dessus du coude.

Le blessé hurla et s’affaissa tandis que le sabrolaser revenait dans la main tendue de Luke.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Le moignon ne saignait presque pas.

— Commandant Paffen au rapport. Skywalker… (L’homme ferma les yeux et un frisson parcourut son corps.) Skywalker est ici.

D’un mouvement sec de son sabrolaser, Luke détruisit le comlink clipé sur la ceinture de l’homme.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-il. Que faites-vous là ?

— Ce n’est pas juste… Depuis si longtemps, gémit l’homme. Nous n’attendions que la sorcière…

— Pourquoi ? Que vouliez-vous ?

— Ils avaient dit que le poison était indolore, murmura le soldat en lâchant un dernier soupir.

Luke s’accroupit à côté d’Akanah. Recroquevillée sur le sol, elle tremblait de la tête aux pieds.

— Akanah ? dit-il en lui touchant le bras. Êtes-vous blessée ?

La jeune femme sursauta et détourna le visage.

— Je suis navré, je devais être distrait, continua Luke en se penchant vers elle. J’aurais dû les sentir. C’est terminé ; ils ne peuvent plus vous faire du mal.

Akanah se releva.

— Ils n’auraient pas pu ! cria-t-elle.

— Que racontez-vous ? Vous avez crié. Vous étiez à terre…

— Je n’étais pas blessée ! Vous n’aviez aucune raison d’agir comme vous l’avez fait…

— Mais…

Akanah se releva et s’éloigna de lui en titubant. Luke la suivit, commençant à comprendre que la détresse de sa compagne venait de la tuerie, non de l’attaque.

— J’ai cru que vous étiez en danger… commença-t-il.

— Parce que vous n’auriez pas pu nous protéger sans leur faire de mal ? Ils m’ont surprise, rien de plus !

Luke recourut à la Force pour sonder les ruines et les collines.

— Nous en parlerons plus tard, dit-il. C’était des agents impériaux ; des renforts peuvent arriver. Il faut partir, rejoindre le vaisseau.

— Non, non, pas encore…

— Akanah, quoi que vous pensiez, nous pouvons être blessés…

— La rivière est-elle blessée par le caillou que lance l’enfant ?

— Nous en débattrons une autre fois. Le Tas de Boue n’a rien d’une merveille, mais ce n’est pas le moment de le perdre. Je n’ai pas envie de prendre une retraite anticipée sur Lucazec ou de jouer à cache-cache avec un vaisseau impérial.

— Où voulez-vous fuir ?

— Cela n’a pas d’importance. Loin de cette planète… Nous ne trouverons pas les Fallanassis ici. Votre peuple a échappé à l’Empire et au lynchage ; les Impériaux ignorent où il se trouve. Allez, il est temps de partir.

Akanah secoua la tête.

— Je dois d’abord vous montrer quelque chose. Venez.

La jeune femme conduisit Luke dans ce qui avait été sa maison. La lumière du jour filtrait par les fenêtres et le plafond défoncé de la salle commune.

— C’était là que vivait ma mère, dit Akanah. Vous voyez ?

Elle désigna le mur du fond.

— Voir quoi ?

— Écoutez, dit-elle. Comme de l’eau qui glisse sur le sable. Baissez vos boucliers.

Luke essaya de se concentrer sur les pierres, mais la confusion était l’ennemi de la Force.

— Y a-t-il quelque chose d’écrit ? Suis-je supposé voir ou entendre ?

— Oui.

— Ça m’aide…

— Oubliez la Force. Elle ne peut pas vous aider. Vous êtes entraîné à voir les ombres, cherchez la lumière.

Luke prit une longue inspiration et essaya de se concentrer sur le mur, ouvrant sa conscience à tous les aspects de son existence : sa couleur, sa texture, sa masse, sa température, sa solidité, sa résistance, son opacité…

— Laissez-moi vous aider, dit Akanah en lui prenant la main. Percevez-vous le mur ?

— Oui…

— Oubliez sa substance. Faites-le disparaître de vos pensées et regardez en son sein. Restez ouvert… Laissez-moi guider vos yeux.

Et Luke vit. Pas sur les pierres, mais à l’intérieur, il aperçut les formes pâles et blanches de symboles nés d’une essence élémentaire et tourbillonnante.

— Ça ? demanda-t-il comme si Akanah voyait à travers ses yeux.

La jeune femme sourit et serra plus fort sa main.

— Le chemin de la maison sera toujours indiqué. Ainsi m’a-t-il été promis.

— Vous avez déchiffré le message ? Que dit-il ?

— Je sais où nous devons nous rendre, dit Akanah en lui lâchant la main. Pouvez-vous le voir sans mon aide ?

— Non. Je me souviens des formes, dit Luke, mais je ne les vois plus.

— Ça n’a pas d’importance. Si vous voyez l’écriture du Courant avec mon aide, je pourrai vous apprendre à la distinguer seul. C’est ainsi que sont éduqués les enfants Fallanassis.

— Y a-t-il des messages dans les autres maisons ? Ou dehors ?

— Non. Seulement celui-ci ; il m’était destiné.

— L’attaque… dit soudain Luke. Elle s’est produite après votre entrée dans la maison. Voilà pourquoi l’Empire avait laissé des agents. Ils attendaient quelqu’un qui sache déchiffrer l’inscription…

— Mais pourquoi les Impériaux se risqueraient-ils à envoyer un vaisseau aussi loin dans les territoires de la Nouvelle République ?

— Sans doute veulent-ils vraiment retrouver les Fallanassis… Mais mieux vaut ne pas nous attarder ici pour confirmer cette hypothèse.

— Non.

— Il faut aussi les empêcher de nous suivre.

— Vous avez raison. Pouvez-vous nous dissimuler ?

— Je peux modifier notre apparence. Mais il faut aussi effacer le message. (Sans regarder Akanah, Luke sentit sa résistance.) C’est la seule solution pour éviter que le piège se referme sur d’autres Fallanassis. Pouvez-vous le faire disparaître ? Est-ce possible ?

— Écrire ouvre une petite faille entre le réel et l’irréel, soupira Akanah. Il est tellement plus facile de détruire que de créer… (Elle hésita un instant.) Attendez-moi dehors.

Quelques instants plus tard, la jeune femme ressortit.

— C’est fait, dit-elle en lui prenant le bras. Mais deux précautions valent mieux qu’une : abattez-le mur.

— Vous êtes certaine ?

— S’il vous plaît. Je ne reviendrai plus ici. Détruisez-le.

Sans bouger, Luke augmenta son contrôle sur l’environnement. D’une pensée, il poussa. Les failles s’agrandirent jusqu’à ce que la maçonnerie cède. Le toit s’écroula, soulevant un lourd nuage de poussière jaune.

— Nous devons nous presser à présent, dit le Jedi.

— Une dernière chose. Allez dans la maison de votre mère…

Luke secoua la tête tristement.

— Nous n’avons plus le temps.

— Prenez-le !

— Akanah…

— Quelques minutes de plus ne changeront rien. Si ces hommes ont un allié, il est soit très loin soit tout près. Pour vous, ces instants se révéleront peut-être essentiels…

Luke s’assit sur le sol et murmura le nom de sa mère, comme pour demander aux pierres si elles se souvenaient.

— Nashira, souffla-t-il, mais le son se perdit dans les coins sombres. Nashira, répéta-t-il, les échos s’échappant à travers les fissures.

Il essuya les débris et posa ses mains sur le sol, humant l’air poussiéreux, regardant autour de lui.

— Mère…

Enfin un point de contact, après tant d’années.

Sa mère s’était tenue là où il se trouvait. Qu’importe qu’il ne découvre pas d’indices, ce fait était suffisant. Il pouvait imaginer et l’imagination traversait le temps.

Dans ces lieux, sa mère avait dormi. Elle avait ri, elle avait pleuré, elle avait cherché la paix. Peut-être même avait-elle aimé…

Il ne voyait pas son visage, n’entendait pas le son de sa voix, mais elle était plus réelle pour lui que jamais.

Un bon début.

Quand Luke sortit de la maison de Nashira, le village était plongé dans l’ombre. Le soleil s’était couché derrière les collines et le vent était plus vif.

— Combien de temps suis-je resté à l’intérieur ?

— Ça n’a pas d’importance, dit Akanah. Êtes-vous prêt ?

— Vous aviez raison, acquiesça Luke. Merci.

— Il le fallait. Maintenant, pressons-nous. La nuit sera tombée avant que nous n’atteignions le terrain d’atterrissage.

Sans mot dire, ils retournèrent à la charrette. Luke l’inspecta à la recherche d’un localisateur, puis il souleva mentalement le véhicule.

— Pas de chocs au retour, dit-il en souriant. Mais il faudra tout de même se tenir. Comment appelle-t-on ces charognards que je vois là ?

— Des nackhawns.

— Voilà : nous sommes maintenant un gros nackhawn très laid…

Luke décrivit un grand cercle au-dessus d’Ialtra pour voir si d’autres véhicules y étaient dissimulés. Rien. Comment les Impériaux avaient-ils pu les suivre ?

Sans trouver la réponse, il fit voler la charrette vers le terrain d’atterrissage où les attendait le Tas de Boue.

Un peu plus tard, dans les ruines du village d’Ialtra, les corps de deux agents impériaux se fondirent dans les ombres et disparurent comme s’ils n’avaient jamais existé.

CHAPITRE XIII

L’Astrolabe sortit d’hyperdrive à proximité d’une naine brune, au bord de l’Amas de Koomacht.

Le ventre plat du petit vaisseau astrographique de la Nouvelle République était équipé de détecteurs de toutes sortes. Ses quatre plates-formes offraient un immense choix de matériel, des imageurs stéréos aux détecteurs de quarks en passant par les photométricons à large bande. La plupart des appareils étaient en double, en cas de dysfonctionnement. Leur profil fin et la configuration de leurs détecteurs avaient valu aux sondes de classe Astrogator le surnom de « limande », très populaire parmi les membres d’équipages.

— Votre gentil organisateur, l’institut de Reconnaissance Astrographique, vous souhaite la bienvenue à Doomik-1142 ! annonça le pilote. Surtout, profitez bien de toutes les occasions offertes par ce joyau inconnu du Secteur de Farlax ! Admirez le spectacle par les hublots ! Ensuite, n’hésitez pas à jouir de la vue par les hublots. Et si vous manquez quelque chose, pas de panique : durant notre séjour de quatre-vingt dix heures, vous aurez toujours la possibilité de regarder par les hublots…

La blague était ancienne ; elle fut accueillie par les sourires blasés de l’équipage. Les vaisseaux de l’IRA étaient des explorateurs impénitents, des touristes professionnels embarqués dans de lointaines expéditions à travers la galaxie. La limande, capable de vitesses très élevées dans l’espace normal, n’avait guère besoin de plus d’une journée pour cartographier un système solaire.

Le vaisseau survolait les planètes en un clin d’œil, ralentissant uniquement quand les données signalaient la présence de la vie. Seule une trace d’habitat technologique pouvait les pousser à accomplir une orbite entière, et une anomalie extraordinaire les motivait à effectuer un deuxième passage. Dans les archives de l’IRA, les comptes rendus d’atterrissage étaient si rares que certains employés pensaient qu’il n’y en avait jamais eu.

L’Astrolabe avait été dévié d’une mission dans le Secteur de Torranix pour remplir sur les cartes stellaires un vide laissé par l’Empire, qui traitait les données astrographiques comme des secrets militaires.

Gabby, le pilote, avait survolé plus de mille planètes durant ses dix-huit années de service. Il ne s’était posé que trois fois. Son contremaître, Tanea, trois mille planètes à son actif, se souvenait d’une demi-douzaine d’atterrissage. Rulffe, un contrôleur junior, pensait passer la barre des cent mondes durant ce voyage. Jamais il n’avait respiré un autre air que celui de sa planète d’origine.

La mission commença. La première heure était la plus difficile : Tanea et Rulffe devait activer les détecteurs tandis que Gabby calculait la trajectoire pour survoler les quatre planètes gazeuses du système et calibrait l’autonav du vaisseau. Les hommes d’équipage avaient toutes les raisons de croire que la visite de Doomik-1142 serait courte et qu’elle s’achèverait par la transmission des données vers Coruscant.

Ils se trompaient.

La mission allait se terminer plus vite, et plus brutalement.

Gabby jouait à un jeu de vocabulaire avec Tanea via le système de communication quand l’Astrolabe approcha de la seconde planète.

— Thermostat ?, dit Gabby.

— Facile. Stabilisateur.

— T… terminal.

Tanea éclata de rire.

— Pas très légal, mais je te l’accorde, uniquement parce que je suis gentille et aimable. Inhalation.

— Heu…

Le vaisseau commença à trembler avec violence. Un bruit ressemblant à un grondement animal remplit la cabine.

— Que se passe-t-il ? s’exclama Rulffe.

— Problème de moteur ! hurla Gabby tandis que le rugissement se muait en sifflement strident.

Un instant plus tard, l’air fut arraché de ses poumons et le silence revint.

La température chuta. Les éclairages de la cabine s’éteignirent. La console technique, dont tous les voyants étaient allumés, restait la seule source lumineuse.

Pendant ses dernières secondes de conscience, alors que son sang commençait à bouillir dans ses veines, le pilote tenta d’atteindre la commande d’urgence pour lâcher une balise et envoyer un message d’appel au secours. Mais ses membres ne lui obéissaient plus. Il était déjà mort.

Vol Noor, primat du croiseur de combat Pureté, avait regardé avec satisfaction la salve de rayons laser à haute énergie frapper l’intrus.

La précision et la discipline de ses tireurs le ravissait ; il prit note de féliciter le maître d’armes. Quand la salve cessa, le vaisseau était ravagé mais pas entièrement détruit. L’épave pourrait être examinée ; son rapport serait aussi complet et utile que possible.

— Envoyez l’équipe d’exploration, ordonna-t-il. Assurez-vous qu’elle respecte les protocoles hygiéniques sur les matériaux récupérés.

Vol Noor s’enferma dans la cabine des communications. Quelques minutes plus tard, il transmit un message : une rafale codée adressée non à l’institut de Reconnaissance Astrographique sur Coruscant, mais au vaisseau du vice-roi, l’Aramadia, posé sur le spatioport de la Cité Impériale.

— Ça fait trois jours, déclara la princesse Leia. Quelqu’un sait-il pourquoi Nil Spaar a annulé nos rencontres ? Est-il malade ? Savons-nous quelque chose de ses faits et gestes ?

— Il n’a quitté le vaisseau qu’une fois, répondit le général Carlist Rieekan. Il s’est rendu dans un hôtel diplomatique où il est resté deux heures et treize minutes…

— Qu’importe les minutes, grommela Ackbar. Qui est-il allé voir ?

— Nous l’ignorons, admit Rieekan. Vous savez comment est conçu l’hôtel… La discrétion est assurée ; les missions diplomatiques comptent dessus. Nous avions d’ailleurs réservé un chalet pour les Yevethas, mais c’est la première fois qu’un des leurs s’est rendu là-bas.

— Spaar a pu rencontrer n’importe qui, soupira Leia.

— Correct.

— Faites-moi la liste des diplomates présents, demanda Ackbar.

— Nous en avons préparé une, transmise à toutes les personnes accréditées pour cette réunion, dit Rieekan. Mais quelques informations supplémentaires m’ont été fournies juste avant que je ne quitte mon bureau. Le vice-roi a reçu des visiteurs aujourd’hui, à bord de l’Aramadia…

— Quoi ? s’exclama Nanaod Engh. Les Yevethas n’ont jamais autorisé personne à pénétrer dans le vaisseau depuis son arrivée ! De qui s’agit-il ?

— Des sénateurs Peramis, Hodidiji et Marook, dit Rieekan. Ils sont restés plus de deux heures. Le sénateur Marook est parti avant les autres.

— Étaient-ils invités ou se sont-ils imposés ? demanda Leia.

— Je me suis renseigné discrètement dans l’entourage du sénateur Marook. Il semble qu’ils étaient invités.

— Sont-ils en contact avec les Yevethas depuis longtemps ?

— Princesse Organa, je ne peux répondre.

— Convoquons-les ici et nous saurons, proposa Ackbar. Que le sénateur Peramis s’explique.

— Doucement mon ami, dit Leia. Essayons de prendre du recul. Le vice-roi a le droit de rencontrer qui il veut. Il n’a pas besoin de notre permission pour organiser un thé dansant.

— Princesse, veuillez me pardonner… Si vous n’écoutez pas les réponses, pourquoi poser la question ? demanda Rieekan.

Leia fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez demandé pourquoi Nil Spaar annulait les rencontres. Il voit en privé des délégations candidates à la Nouvelle République et en public les membres les plus séditieux du Sénat. Il offre à d’autres ce qu’il vous retire : sa présence. Ne refusez pas d’en tirer la conclusion…

— Qui est ?

— Qu’un changement fondamental s’est produit. Les négociations avec Nil Spaar sont terminées.

— Pourquoi ? protesta Leia. Notre dernier rendez-vous s’est déroulé sans problème. Je n’arrive pas à croire qu’il réduise notre travail à néant sans même…

L’amiral Ackbar remarqua le premier que les baies vitrées commençaient à vibrer. Les grands panneaux s’étaient assombris pour protéger la pièce du soleil et il était difficile de distinguer le tarmac.

— Princesse… Un instant…

— Que se passe-t-il ?

— Je connais ce son… dit Engh.

Ackbar dépolarisa les panneaux filtrants ; le soleil entra à flots. Les occupants de la salle de conférence clignèrent des yeux.

La forme sphérique de l’Aramadia s’élevait lentement du spatioport, ses trois minuscules vaisseaux d’escorte tournant autour de lui. Les ondes de distorsion roulaient sur la coque.

— Eh bien, c’est la preuve que je disais vrai, souffla Engh.

— J’ai le commandant du spatioport en ligne, annonça Rieekan.

— Audio, ordonna Leia.

— D’accord. Allez-y, commandant. Que se passe-t-il ?

Les rugissements des répulseurs à impulsion du vaisseau yevethan résonnaient plus fort à travers le comlink qu’à travers les vitres.

— C’est le chaos… L’Aramadia n’a pas demandé de fenêtre de décollage à la tour de contrôle. Quand ses vaisseaux escortes sont sortis, nous avons deviné qu’il se préparait à partir… Hélas, il était trop tard pour éloigner tout le monde de la zone d’impact. Six sentinelles et trois techniciens sont gravement blessés. Le vaisseau le plus proche a subi des dégâts substantiels. Ces répulseurs sont de vraies saloperies… Nous sommes submergés de rapports concernant des vaisseaux détournés de leur trajectoire par le choc…

— Merci, commandant, dit Rieekan en coupant la communication. Princesse, je recommande de placer immédiatement la flotte en état d’alerte maximale.

Ackbar secoua la tête.

— Ce n’est pas suffisant. J’ai ordonné au Brillant de se mettre en position pour ouvrir le feu sur l’Aramadia si besoin est.

Leia écarquilla les yeux.

— Pourquoi ?

— Princesse, l’Aramadia se trouve à l’intérieur de notre boucher planétaire, expliqua Rieekan. Un vaisseau de cette taille peut transporter assez de munitions pour faire de sacrés dégâts… L’Aramadia équivaut au moins à deux frégates d’assaut impériales. Nous ne pouvons nous permettre d’attendre.

— C’est de la folie ! protesta Leia. L’Aramadia est un vaisseau diplomatique. Nous n’avons aucune preuve qu’il soit armé. Pourquoi Nil Spaar agirait-il ainsi ? (Elle jeta un coup d’œil à Alole.) Pas de réponse ?

— Non, répondit son assistant. Ni à nos messages précédents, ni à celui d’urgence, sur le comlink rouge.

— Princesse, dit Ackbar, avec le respect que je vous dois, la question importante n’est pas « pourquoi agirait-il ainsi ? » mais « que devons-nous faire pour l’en empêcher ? ». Nous ne pouvons nous offrir le luxe de considérer ce vaisseau comme un ami.

— Je suis d’accord, dit Rieekan. Nos pertes humaines témoignent des priorités de Nil Spaar. Les Yevethas devaient connaître les conséquences d’un décollage sans avertissement. Ils ont démontré que leur confort était plus important pour eux que le personnel au sol.

— L’acte est délibéré, dit Ackbar. Et l’heure choisie pour le départ n’est pas un hasard. Spaar devait savoir que nous nous rencontrions. Tout a été calculé pour nous mettre dans l’embarras, comme l’invitation des sénateurs.

— Je n’arrive pas à le croire, répéta Leia dont l’expression défaite démentait les propos. Mais alertez quand même la flotte et les défenses au sol. Que le capitaine du Brillant se mette en position et attende les ordres. Nous ne tirerons pas les premiers. Je veux que ça soit clair. C’est sûrement un malentendu ; ne faisons rien qui puisse l’aggraver.

L’Aramadia se mit en orbite à quarante klicks sous le bouclier planétaire de Coruscant. Le Brillant était tout près.

Le vaisseau yevethan resta où il était, muet et indéchiffrable. Ackbar et Leia suivait les deux navires sur un écran, dans le bureau de la princesse.

— Qu’attend-il ? grommela Leia. Il était si pressé de décoller… et maintenant il reste là. Ça n’a aucun sens. Pour partir, il lui faut demander l’autorisation, n’est-ce pas ?

— Jusqu’à preuve du contraire, il est impossible de traverser le bouclier sans permission, confirma Ackbar.

— Et si Nil Spaar avait quelque chose d’autre en tête, il a perdu l’avantage de la surprise. J’ai du mal à saisir…

— Il nous offre peut-être une chance de nous excuser.

— Nous excuser de quoi ? À moi de deviner, c’est ça ? s’énerva Leia. Négocier avec des hypocrites ou des menteurs est déjà assez difficile, alors avec les gens qui ne parlent pas du tout ! Tous ces ambassadeurs venus de nulle part qui veulent que j’ouvre le bal du protocole sans me montrer les pas !

Ackbar parut choqué par la dureté de Leia. La princesse surprit sa réaction.

— Navrée, dit-elle avant de soupirer. Vous n’y êtes pour rien. Je ne comprends pas ce qui se passe, ni pourquoi et je deviens un peu folle…

Le Calamarien hocha la tête.

— Princesse, c’est peut-être ce qu’il veut.

Depuis le perchoir du Sénat, Behn-kihl-nahm demanda une nouvelle fois le calme. Le nombre de sénateurs présents était étonnant : si ses yeux ne le trahissaient pas, une bonne moitié de la salle était pleine.

Le départ des Yevethas avait alimenté bien des rumeurs, mais il ne suffisait pas à expliquer le taux de présence. La première heure de session était en général consacrée aux discours que les sénateurs destinaient à leurs mondes respectifs, et il n’était pas rare que la salle soit entièrement vide, à l’exception des orateurs.

Behn-kihl-nahm jeta un œil à la liste mais ne vit aucun nom qui puisse justifier la célérité des sénateurs à s’asseoir.

Il se passe quelque chose, pensa-t-il avec une certaine inquiétude.

Il regarda l’ordre du jour.

— Le Sénat va écouter le sénateur Hodidiji.

— Je me lève pour invoquer un point de privilège…

— Le sénateur Hodidiji va s’exprimer sur un point de privilège personnel.

Hodidiji s’adressa au perchoir sans utiliser le micro disponible, sa voix passant sans effort par-dessus les rangs des représentants planétaires.

— Président, une affaire urgente est survenue depuis que j’ai demandé la parole. À cause de la gravité de la situation, je cède mon temps au sénateur Peramis de Walalla et je demande que la chambre écoute sa présentation avec attention.

Un remous agita les rangs ; à la réflexion, les sénateurs ne semblaient pas si surpris. Behn-kihl-nahm fronça les sourcils. Il avait manqué quelque chose…

— Le sénateur Peramis… annonça-t-il, inquiet, avant de lui céder le perchoir.

— Merci président, commença Peramis. Je remercie le sénateur Hodidiji de son indulgence. La plupart d’entre vous savent que le vaisseau consulaire yevethan Aramadia a décollé ce matin d’Eastport de façon imprévue. On m’a informé que trois employés sont morts et qu’il y a plus d’une vingtaine de blessés…

La salle gronda.

Behn-kihl-nahm attira un assistant et l’attrapa par le col de sa tunique :

— Appelez la princesse, murmura-t-il. Dites-lui qu’elle descende ici tout de suite. Avec une combinaison en amiante, si possible.

— … trois vaisseaux ont été endommagés, dont un vaisseau consulaire appartenant au territoire indépendant de Paqwepori. Néanmoins, ce n’est pas l’échec des négociations avec les Yevethas, les dommages matériels ou même, hélas, les pertes en vies qui font l’importance de l’événement. C’est leur cause qui doit nous inquiéter. Aucune information n’émane du bureau de la présidence. Pas un mot d’explication, de regret ou d’indignation. La princesse n’est pas disponible ; son entourage garde le silence. Je n’en suis pas surpris. Quand vous aurez entendu ce que j’ai à vous dire, vous ne le serez pas non plus. La vérité leur fait honte…

Le sénateur Tolik Yar bondit sur ses pieds.

— Un point de privilège n’est pas un permis de diffamer, monsieur !

— Président, je demande de l’ordre, dit Peramis sans regarder Tolik Yar.

— Vous l’aurez, dit Behn-kihl-nahm.

— Je vous préviens, lança Tolik Yar, vous flirtez avec la trahison…

Peramis regarda l’Oolid avec mépris :

— Asseyez-vous et écoutez, sénateur. Nous reparlerons ensuite de trahison et de la femme que vous pensez être votre amie. Président, je demande l’activation des écrans de la salle. Réglez-les sur le Canal quatre-vingt un, la fréquence diplomatique.

— Dans quel but, sénateur ?

— Pour permettre au vice-roi Nil Spaar de Yevetha, actuellement à bord du vaisseau Aramadia, en orbite autour de Coruscant, de s’adresser à nous.

D’un coup d’œil, Behn-kihl-nahm envoya un second assistant rejoindre le premier.

— La procédure est irrégulière, sénateur Peramis.

— Comme le sont les événements que je vais mettre en lumière, président. Les informations que le vice-roi va confier à la chambre sont essentielles à la compréhension de l’affaire.

— J’en déduis que vous savez déjà ce que le vice-roi va dire ?

— Nil Spaar m’a demandé si j’étais prêt à diffuser la vérité. Quand j’ai appris de quoi il s’agissait, j’ai accepté.

Quelques sénateurs se levèrent.

— Écoutons ce que le vice-roi veut nous dire, cria une voix.

— C’est un point de privilège ! Le sénateur Peramis peut présenter qui il veut ! renchérit une autre.

— Si vous ne voulez pas écouter, quittez la chambre !

— Le sénateur Noimm nous a infligé les enregistrements de son dernier accouchement et vous parlez maintenant d’irrégularité ?

L’assistance rit, mais la plaisanterie ne ravit pas Noimm.

— Allumez les écrans ! cria quelqu’un. (La phrase fut reprise en chœur.) Les écrans ! Les écrans ! Écoutons le vice-roi !

Behn-kihl-nahm frappa sur son bureau.

— Calmez-vous ! Sergent, veuillez éjecter le prochain sénateur qui s’exprimera sans avoir la parole. Si l’ordre n’est pas maintenu, je suspendrai la session.

Le sergent, un énorme Gamorrean, quitta son poste habituel pour se placer au centre de la fosse, d’où il inspecta les premiers rangs. Quand Behn-kihl-nahm pointa son marteau vers les contrevenants, la chambre retrouva un semblant de calme.

— Merci, dit Behn-kihl-nahm. Rappelez-vous qui vous êtes ! Le Sénat de la Nouvelle République n’est pas un ring. (Il se pencha vers la gauche.) Sénateur Peramis…

— Oui, président.

— Acceptez-vous de prendre la responsabilité des remarques de votre « orateur » ? Connaissez-vous les sanctions qui pourraient vous frapper si votre invité transgressait le code de conduite du Sénat ?

— Oui.

— Continuez votre présentation.

Quand la princesse Leia reçut le premier message de Behn-kihl-nahm, elle alluma l’écran branché sur la ligne hypercom du Sénat.

— Je ne descends pas éteindre un feu sans savoir ce qui brûle, dit-elle à Ackbar.

Quelques instants plus tard, ils furent rejoints par le premier administrateur Engh qui, surveillant les débats, venait prévenir Leia.

— Vous avez entendu ce qu’il raconte ? s’exclama Engh. L’Aramadia nous ignore toujours, à propos. Et remercions Tolik Yar de son intervention… Peramis ne nous a même pas appelé. Il n’a pas essayé d’obtenir notre version des faits.

— Chut, dit Leia. Je n’entends plus ce qu’il dit.

Il ne leur fallut pas longtemps pour conclure que Leia n’arrangerait rien en descendant au Sénat.

— Ils me connaissent ; ils le connaissent, déclara-t-elle. Que Peramis déblatère tout son soûl. Le Sénat ne jugera pas dans la précipitation. Mon tour de parole viendra, mais pas aujourd’hui. Je lui laisse la vedette ce matin…

Quand Peramis annonça Nil Spaar voulait s’adresser au Sénat, Ackbar devint livide.

— C’est absurde. Benny ne peut laisser Peramis agir ainsi…

Leia haussa les épaules.

— Il ne peut pas l’arrêter.

— La Ligue Dushkan n’est pas membre de la République, dit Ackbar. Nil Spaar n’a pas le droit de se servir des canaux diplomatiques…

— Hélas, ce n’est qu’un détail technique, dit la princesse. Si Behn-kihl-nahm l’invoque, il se fera lapider.

— Si le vice-roi s’adresse au Sénat sur le canal quatre-vingt un, son discours sera retransmis sur tous les mondes de la Nouvelle République, dit Engh. Laissez-moi appeler un ami qui travaille au Contrôle Réseau. Il acceptera de limiter la transmission à Coruscant.

— Non, dit Leia. Je n’ai pas peur de ce qu’il peut raconter. Et les chaînes privées ont sûrement repéré la bagarre… Le vice-roi ne veut pas me parler, très bien. Qu’il s’adresse à d’autres. Nous comprendrons peut-être ce qui se passe.

— Continuez votre présentation, dit Behn-kihl-nahm sur l’écran.

— Vous voyez, souffla Leia. Il devait l’autoriser. Et taisez-vous tous les deux, jusqu’à ce que ce soit terminé. Je ne veux rien rater.

Global et Nouvelle République Prime étaient les deux plus importants réseaux d’information de la Nouvelle République. Leurs rédactions, prévenues par des employés des sénateurs Hodidiji et Peramis, avaient suivi les débats.

Les services du spatioport n’avaient pas encore transmis d’images provenant des caméras de surveillance, mais Global avait récupéré l’enregistrement du décollage de l’Aramadia réalisé par un Belovian venu dire au revoir à sa famille.

Qu’un tel film existe était inévitable. Depuis l’arrivée du vaisseau consulaire yevethan, tous les objectifs étaient pointés sur lui. Hélas, les images montraient une des sentinelles jetée au sol comme une poupée de chiffon par l’onde de choc du décollage.

L’enregistrement récupéré par Prime avait été réalisé de beaucoup plus loin, grâce à une caméra automatique branchée en permanence sur le balcon d’un amateur. Il ne montrait aucun détail croustillant, lacune à laquelle le réseau avait remédié en se procurant des gros plans des dégâts, y compris des vues des cadavres enveloppés dans les sacs avant d’être chargés dans les speeders des urgences.

Nil Spaar étudia les deux reportages avec attention. Depuis le début de la mission, il s’instruisait : pour exploiter les faiblesses des vermines, il devait apprendre à penser comme elles. Les flashes d’informations lui avaient donné toutes les leçons nécessaires. Il avait pourtant du mal à croire aux absurdités dont il était témoin.

Qu’une vermine puisse parler contre son chef suprême sans risquer de se faire exécuter sur-le-champ, et sans que son sang serve à noyer ses enfants, paraissait insensé. Qu’un conseil d’anciens puisse écouter un étranger, accordant du crédit à ses insultes, était une notion qu’un Yevetha ne pouvait pas facilement accepter.

Si Nil Spaar n’avait pas constaté lui-même la faiblesse ridicule de celle qui dirigeait la vermine, il ne l’aurait pas cru.

Le corps et l’esprit de ces êtres méprisables étaient pollués. Les milliers d’espèces qui constituaient la Nouvelle République avaient gardé leur identité, ce qui les empêchait de devenir un tout. Les sujets de Leia Organa étaient divisés, idéalistes, confiants. Aucun d’entre eux n’avait gagné son respect.

Et aucun n’avait plus mérité son mépris que Tig Peramis, le traître dont le visage s’affichait sur l’écran.

— Oui, répondit-il à Behn-kihl-nahm.

Ils te tueront lentement quand ils sauront ce que tu as fait, pensa Nil Spaar. Et tu l’auras amplement mérité.

— Continuez votre présentation.

Un voyant clignota devant le vice-roi.

— Très bien, sénateur, dit Spaar. Je suis là.

Hiram Drayson se cala dans son fauteuil, regardant le visage de Tig Peramis disparaître pour être remplacé par celui de Spaar.

Sans y croire vraiment, l’amiral espérait entrevoir un détail de la technologie yevethane, mais l’équipage se montrait prudent. Derrière le vice-roi, le décor était vide.

Drayson secoua la tête. Dans toutes les civilisations, les constructeurs de vaisseaux spatiaux avaient tendance à utiliser le moindre centimètre cube. Les Yevethas avaient sans doute recours à un écran, physique ou électronique.

— Avant de commencer, je voudrais vous faire part de mes profonds regrets, déclara le vice-roi. Je viens d’apprendre les morts causées par notre décollage d’Eastport. C’est avec une grande tristesse que j’ai compris que nos avertissements n’avaient pas été écoutés et que l’aire de répulsion de l’Aramadia n’avait pas été évacuée. Nous ne voulions blesser personne. Nous avons quitté Eastport pour éviter une confrontation, pas pour en provoquer une.

— Oh, très bien, souffla Drayson. Joli.

— Je pleure ces morts, mais je ne peux en endosser la responsabilité. Trois jours durant, nous avons demandé l’autorisation de quitter Coruscant. Trois membres de votre Sénat ont été témoins de ces tentatives et peuvent assurer que nous n’avons pas reçu de réponse. Nous avons prévenu la tour de contrôle d’Eastport et le président que nous ferions décoller le vaisseau sans autorisation si nécessaire. La réponse a été immédiate : notre navire a été encerclé par des soldats, tandis que les équipes au sol étaient remplacées par des agents des Services de Renseignements.

Bla bla bla, pensa Drayson. Espères-tu qu’ils vont tout gober sans preuves ou as-tu un atout dans ta manche ?

Se balançant dans son fauteuil, l’amiral attendit la réponse.

— Nom d’un chien ! s’exclama Engh. Est-ce possible ? Y a-t-il eu un malentendu ?

— Taisez-vous, dit Leia.

La salle du Sénat était pleine. Les sièges inoccupés avaient été prêtés à des curieux. Des douzaines d’assistants et d’employés s’agglutinaient dans les ailes de l’amphithéâtre, près du mur du fond et de l’entrée. Tous les yeux étaient fixés sur Nil Spaar.

— Le gouvernement de Leia Organa voulait nous retenir contre notre volonté, dit Nil Spaar. Nous ne pouvions attendre plus longtemps. Nous risquions de perdre non seulement les droits de navigation libre qui nous avaient été promis, mais la capacité de les exercer. L’Aramadia est un vaisseau consulaire ; il n’est pas équipé pour repousser un assaut. Ceux qui connaissent la princesse Leia Organa auront du mal à croire qu’elle s’apprêtait à attaquer des diplomates… Je comprends. Après tant d’heures passées avec elle, je croyais aussi la connaître. Mais j’ai obtenu une nouvelle preuve de sa mauvaise foi.

Le visage de Nil Spaar s’effaça pour être remplacé par des images de métal brûlé et tordu.

— Ce que vous voyez est l’épave d’un vaisseau espion de la Nouvelle République, qui a violé l’hégémonie territoriale de la Ligue de Dushkan il y a quatre jours. L’espion s’est autodétruit après avoir été repéré par une patrouille locale, mais nous avons été capables de récupérer assez de débris pour l’identifier.

L’auditoire du Sénat, les occupants des bureaux de la Cité Impériale, les habitants des mondes de la Nouvelle République virent des mains yevethanes faire tourner un fragment d’épave pour découvrir le sceau de la Nouvelle République : la crête bleue, l’anneau d’étoiles et le cercle doré.

Drayson se pencha un instant vers l’écran avant de se redresser.

— Ce n’est pas un rôdeur, mais une limande. (D’un doigt, il alluma son ordinateur de communication.) Vérification.

— Vérifié : Drayson, Hiram.

— Appelle Kiles L’toth. Brouillage.

— Appel. Attente. Vérification. Prêt.

— Kiles… Ici Drayson. Est-ce un bout de la coque d’un de vos vaisseaux qui s’affiche en ce moment sur les écrans ?

La voix du directeur tremblait :

— Nous… Heu… Oui, nous le pensons. Sans doute l’Astrolabe. Il a un retard de quatre heures sur le planning.

— Quatre heures… Le vice-roi a dit que l’affaire avait eu lieu il y a quatre jours. Comment pouvez-vous perdre un vaisseau et l’ignorer ?

— Amiral, nous n’avons pas de liaison pendant qu’une limande est dans un système. Mais ce que déclare le vice-roi… Tout est faux. L’Astrolabe n’était pas en mission d’espionnage. Il s’agissait d’un travail de reconnaissance de routine…

— Je ne vous ai pas posé la question, dit Drayson. Mais d’autres le feront. Travaillez vos réponses.

La princesse Leia pâlit quand trois sacs contenant les cadavres passèrent brièvement sur l’écran.

— J’ai le regret de vous annoncer qu’il n’y a pas eu de survivants, déclara la voix de Nil Spaar. Nous avons réussi à récupérer trois cadavres que nous sommes prêts à vous rendre. (Le visage du vice-roi réapparut.) Mais nous ne négocierons plus. La princesse Leia Organa Solo ment. Elle déclare parler de bonne foi mais elle envoie des espions. Elle affirme respecter notre indépendance, pourtant la flotte de la Nouvelle République avance vers nos territoires. Elle dit vouloir nous traiter en égaux, alors qu’elle cherche à affaiblir nos positions par l’espionnage et la menace. Pour asseoir son pouvoir, qui sait de quoi elle sera capable ensuite ? Je suis déçu d’apprendre qu’elle fait si peu de cas des idéaux de la Nouvelle République. En ce moment même, l’Aramadia est prisonnier du bouclier planétaire de Coruscant. Un croiseur nous pourchasse… Nous voulons seulement rentrer chez nous. La princesse Leia nous refuse les libertés qu’elle cite si souvent dans ses discours. Je demande au président du Sénat et à tous les mondes représentés ici qu’ils usent de leur influence pour persuader la princesse de renoncer à la violence. Ouvrez le bouclier. Laissez-nous rentrer chez nous.

Le visage de Nil Spaar disparut de l’écran ; le sénat plongea dans le chaos.

— Éteignez ça, dit Leia avant de se laisser tomber dans un fauteuil. Éteignez ça !

Engh s’exécuta ; l’écran devint noir.

Ackbar se détourna, embarrassé pour son amie.

— C’est un désastre, dit-il simplement.

— Spaar a mal interprété chacun de nos gestes, soupira Leia. Comment cela a-t-il pu se produire ?

— Leia, il faut faire quelque chose…, commença Engh.

La princesse acquiesça.

— Contactez le général Baintorf. Faites-lui ouvrir le boucher. Dites au Brillant de cesser la poursuite… Laissez-les partir. Demandez à Benny s’il peut nommer un représentant du Sénat pour organiser le retour des corps.

— Oui, princesse, tout de suite.

Engh s’excusa, heureux de pouvoir s’en aller.

— Magistral ! dit Hiram Drayson.

Bras croisés devant l’écran, il regardait les sénateurs Peramis et Hodidiji réciter les procédures de retrait au nom de leurs mondes. Trois autres mondes mineurs, représentés au sénat par leur souverain héréditaire, firent de même avant que Behn-kihl-nahm réussisse à suspendre la séance.

Drayson se repassa l’enregistrement du discours de Nil Spaar.

— Pratiquement parfait, dit-il, un soupçon d’admiration dans la voix. Mais il manque un détail, vice-roi. Qu’y gagnez-vous ? Pourquoi vouloir à tout prix affaiblir Leia et agiter le Sénat ? Oui, il manque quelque chose…

Drayson se retourna vers l’ordinateur :

— Vérification.

— Vérifié : Drayson, Hiram.

— Appelle Ethan A’baht. Brouillage et délocalisation.

— Appel. Attente. Vérification. Prêt…

— Amiral Ackbar.

Leia était debout près de la porte. Le grand Calamarien se détourna de l’écran.

— Oui, Leia ?

— Pourquoi un de nos vaisseaux se trouvait-il près de Koomacht ? Étiez-vous au courant ?

— Je n’ai pas de réponse à vous donner, dit Ackbar, mal à l’aise.

— Essayez d’en trouver une, répondit la princesse avant de sortir.

— Où allez-vous ?

Leia continua à marcher.

— À la maison, réfléchir à ma démission.

— Leia…

— N’essayez pas de discuter, dit-elle. Pas maintenant. Demain, peut-être.

Seuls deux hommes se trouvaient dans le centre de combat du croiseur Intrépide.

Deux généraux portant chacun leur fardeau.

Le général Etahn A’baht savait ce qu’il avait fait, le général Yan Solo devinait ce qui allait se passer.

Depuis plus de deux heures, A’baht essayait de joindre Coruscant pour contacter la princesse. Toutes ses tentatives, directes et indirectes, avaient échoué.

Il avait parlé au contrôle de la flotte, au central administratif, à l’amiral Ackbar – anormalement taciturne –, au président des communications et à un droïde, ainsi qu’aux boîtes vocales d’une demi-douzaine de bureaux. Mais Leia semblait avoir disparu des structures de commandement et de communication de la Cité Impériale.

Enfin, Ackbar avait accepté de porter un message d’A’baht à la résidence présidentielle, demandant à Leia de le joindre à bord de l’Intrépide. L’attente avait commencé. Le centre de combat, où pouvaient tenir des douzaines d’officiers, semblait aujourd’hui claustrophobiquement vide.

Quand l’hypercom s’alluma, les deux hommes sursautèrent. Leia apparut sur l’écran holo ; Yan fut consterné par sa pâleur et son épuisement. Ses yeux étaient sombres et vides.

— Général A’baht, dit-elle avec un petit signe de tête.

Sa voix était rauque. Elle s’éclaircit la gorge après avoir parlé.

— Princesse Leia, salua A’baht. Merci d’avoir répondu à ma demande.

— L’amiral Ackbar m’a dit que vous aviez des informations pour moi…

— Oui, princesse, dit le général en se redressant sur son siège. Je suis responsable de l’envoi des sondes astrographiques à Farlax. Avant le départ de la Cinquième Flotte, j’ai demandé une mise à jour des reconnaissances dans ce secteur, y compris dans l’Amas de Koomacht. Je l’ai fait en sachant que je violais directement vos ordres. Je n’ai aucune excuse et j’accepte la pleine responsabilité de mes actes.

Le visage de Leia resta impassible.

— Merci, général. Vous êtes relevé de votre commandement. Immédiatement. La prochaine personne à s’asseoir à votre place décidera du reste. (Elle chercha Yan du regard.) Général Solo…

— Oui, Leia, dit Yan en s’avançant.

— Remplace le général A’baht. Tes ordres sont de ramener la Cinquième Flotte sur Coruscant aussitôt que possible.

— Heu… Leia…

La douleur apparut un instant sous le masque de calme.

— Reviens à la maison, Yan… S’il te plaît.

L’holo s’éteignit.

A’baht se détourna.

— Je suis navré, dit-il. Vous devriez rappeler les patrouilles avant de mettre la flotte en formation.

Yan fronça les sourcils.

— Quoi ? Bien sûr. Maintenant, oubliez les excuses et dites-moi pourquoi vous avez agi ainsi. C’est un ordre…

A’baht soupira.

— Je n’avais pas toutes les informations nécessaires pour mener mon travail à bien, c’est-à-dire protéger ma flotte et défendre les intérêts de la Nouvelle République. La princesse Leia a pris une décision militaire pour des raisons politiques, ce qui m’a placé dans une position intenable. J’ai essayé de contourner ses objections en m’adressant à l’extérieur, à l’institut de Reconnaissance Astrographique. Vous connaissez le résultat.

— Je crois… Et vous ?

— Que voulez-vous dire ?

— La limande n’était pas un vaisseau espion…

— Non.

— Et il n’a pas explosé tout seul.

— Non.

— Dans ce cas, il a peut-être trouvé ce que vous craigniez.

— Peut-être, dit A’baht. Mais ça n’a pas d’importance. La sonde n’a pas fait son rapport et aucune autre ne sera envoyée. Les Yevethas garderont leurs secrets. (Il salua.) Permission de retourner dans mes quartiers, monsieur.

Yan fronça les sourcils.

— Accordé. (A’baht se dirigea vers la coursive.) Général…

A’baht s’arrêta et se retourna.

— Combien de rôdeurs sont assignés à la Cinquième Flotte ?

— Un escadron… Huit, ainsi que deux escadrons de drones de reconnaissance.

Yan fit un geste vers les consoles de commandes :

— Pouvez-vous me dire sur quel bouton appuyer pour appeler le groupe tactique ?

— Que dites-vous ? demanda A’baht, hésitant.

— Eh bien… Nous savons que là-bas quelque chose ou quelqu’un est hostile à la Nouvelle République, dit Yan. D’accord ?

— Oui.

— Il me semble donc que nous devrions couvrir notre retraite. La décision vous paraît-elle raisonnable ?

— Vous êtes aux commandes de la flotte, général Solo.

— En effet, dit Yan. Et je ne tourne jamais le dos à un coin sombre quand je sais qu’il y a quelqu’un derrière moi. Alors, quel bouton ?

— Celui-ci.

CHAPITRE XIV

L’Amas de Koomacht était un nom étranger. Un patronyme d’astronome, vieux de plusieurs centaines d’années. Il avait aussi peu de sens que les lettres et les chiffres d’un catalogueur.

Aitro Koomacht, capitaine de nuit de la garde du palais, avait un jour rendu un service au premier observateur de la cour de l’Empereur Preedu III sur Tam-ban… Il s’agissait de couvrir un incident impliquant une femme et un carrosse impérial. La nuit suivante, l’astronome repéra un disque brillant dans la visée de son nouveau télescope. Reconnaissant, il s’acquitta de la dette en donnant le nom de son bienfaiteur au nouvel amas stellaire.

Mais le rassemblement d’étoiles avait d’autres noms. Pour les Fia de Galantos, où il apparaissait comme un grand ovale de lumière dans le ciel, il était connu sous le nom « La Multitude ». Les Wehttam, d’autres voisins galactiques, le révéraient comme « Le Temple de Dieu ». Les Ka’aa, une race itinérante assez ancienne pour avoir vu les étoiles les plus jeunes s’allumer dans l’amas, lui avaient donné le nom de no’aat padu’ll, « La Petite Nurserie ».

Le mot choisi par les Yevethas signifiait « maison ».

Deux mille soleils, vingt mille mondes, tous nés du même nuage de poussière et de gaz. Les soleils étaient jeunes et les mondes peu hospitaliers. L’arc-en-ciel de la vie avait illuminé moins d’une centaine de planètes. Une seule espèce avait voyagé dans l’espace.

Oui, deux mille soleils se tenaient compagnie, brûlant si fort dans le ciel de N’zoth et de ses planètes sœurs qu’ils dissimulaient les lumières des autres étoiles. Lorsque des visiteurs étaient arrivés pour exploiter les richesses minières de l’Amas, les Yevethas avaient enfin appris qu’ils n’étaient pas seuls.

La leçon avait été difficile. Les Yevethas étaient une espèce jeune ayant une éthique rigide. Ils étaient habitués à se croire le centre de l’univers. L’implacable altérité des étrangers fut un défi à la conception qu’ils avaient d’eux-mêmes. La réponse fut une nouvelle morale bâtie sur la pureté, le caractère sacré du territoire et la haine.

L’occupation impériale avait contribué à l’éducation des Yevethas, et ce de plus d’une façon.

Quand l’Empire était arrivé, l’Amas appartenait aux seuls Yevethas. Voyageant à travers l’espace dans leurs vaisseaux sphériques immaculés, ils avaient essaimé sur onze mondes.

Dans toute l’histoire de la galaxie, aucune race n’avait établi autant de colonies interstellaires sans connaître les secrets de l’hyperdrive. Les étoiles du ciel de N’zoth, flottant juste au-dessus de leur tête, semblaient appeler les Yevethas. À force de volonté, ils triomphaient des distances.

Quand l’Empire était enfin parti, les scientifiques yevethans avaient mis toute leur énergie à découvrir une technologie qui leur permette de réduire à néant la notion de distance. Leurs efforts avaient été couronnés de succès. Des vaisseaux incroyablement rapides rendirent les autres mondes yevethans très proches de N’zoth. Les anciennes unités de communication impériales diffusèrent la voix du vice-roi partout dans l’Amas.

N’zoth et ses planètes sœurs se retrouvèrent liées comme jamais auparavant. C’est ainsi qu’advint la seconde naissance. Les Yevethas s’installèrent sur une douzaine de mondes de plus, une expansion répondant à l’ambition frustrée des années d’occupation.

Mais pour leur grand dessein, il fallait une préparation plus longue. Les ingénieurs yevethans travaillèrent pour adapter leurs vaisseaux aux technologies impériales tandis que les métallurgistes réparaient les navires capturés.

Pour revendiquer et protéger l’héritage yevethan, il faudrait plus encore. Des vaisseaux et des équipages ne suffiraient pas. Des communautés entières devaient être volontaires, toute une génération devait se tenir prête à quitter son monde natal pour trouver un nouveau foyer dans les étoiles.

Et quelqu’un partirait en avant pour ouvrir la voie…

En administrant l’Amas de Koomacht, les Impériaux avaient autorisé l’arrivée de colonies d’immigrants. Ils en avaient même créé, pour répondre à certains besoins.

Quand l’Empire avait quitté Koomacht, les Yevethas n’étaient plus seuls.

Le transfert entre l’Aramadia et le destroyer stellaire de huit kilomètres de long nommé le Fierté de Yevetha eut lieu à un point de rendez-vous situé au cœur de l’Amas de Koomacht, loin des regards indiscrets.

Trois voyages de navettes furent nécessaires pour le transfert. La darna et les reproductrices de Spaar furent du premier voyage. Le second permit de débarquer l’équipe personnelle du vice-roi, y compris le premier attaché de Spaar, Eri Palle. Enfin suivirent la garde d’honneur, Nil Spaar lui-même et Vor Duull, le proctor des sciences de l’information de l’Aramadia. La présence de Vor Duull était sa récompense pour le travail accompli durant la mission sur Coruscant.

Dar Bille les accueillit. Il était le fidèle second de Nil Spaar avant même le jour de la vengeance. À présent primat du Fierté de Yevetha, il avait dirigé l’entraînement des autres primats des vaisseaux impériaux qui avaient rejoint la Flotte Noire.

— Etaias, dit Dar Bille, ajoutant une nuance de soumissions au titre honorifique.

Dans un même élan, les officiers de moindre grade mirent un genou à terre et baissèrent la tête.

— Noreti, répondit Nil Spaar avec chaleur. Ce n’est pas nécessaire, mais cela me plaît. Eri, faites que mes hommes soient menés à leurs quartiers. Dar, conduisez-moi à la passerelle. La flotte est-elle parée ?

— Par ici, vice-roi. Tout est prêt. Mais le Gloire ne peut encore se joindre à nous.

Nil Spaar ne fut pas surpris par ces nouvelles. Le Gloire, que les impériaux appelaient l’EX-F, avait un système de propulsion déficient.

Suivant Dar Bille, le vice-roi laissa ses doigts caresser la nuque des officiers agenouillés. Ce contact symbolisait l’acceptation de leur existence et les autorisait à se relever.

— Les autres ?

— Le dernier test a prouvé que l’équipage du Bénédiction n’était pas à la hauteur. Mais son absence ne nuira pas à la mission.

— Je suppose que le primat a reçu une récompense méritée pour son échec.

— De ma propre main, comme son second.

— Excellent, dit Nil Spaar. Il n’est pas bon que les subalternes pensent que le couteau tranche seulement la gorge de l’autorité.

— Le nouveau primat du Bénédiction attend le prochain test. Peut-être voudrez-vous y assister…

— Peut-être, répondit le vice-roi en arrivant sur la passerelle. Pour l’instant, mon esprit est occupé par le travail qui nous attend. Et les souvenirs m’assaillent. Il est juste que tu sois aujourd’hui le primat de mon vaisseau amiral. Te souviens-tu du Beauté ?… Du jour où nous avons découvert le premier nid de vermines ?

Le Beauté, une petite corvette impériale, avait amené Nil Spaar au-delà de l’Amas. La longue mission de reconnaissance lui avait ouvert les yeux sur le défi qui l’attendait. Il avait pris la mesure du Tout, compris sa signification et étudié la menace présentée par ses ennemis avant de revenir sur N’zoth se proclamer vice-roi.

— Bien sûr, etaias. Bientôt, notre regard se posera de nouveau sur les nids de vermine, mais cette fois, notre passage ne restera pas inaperçu… (Spaar se tourna vers le proctor de l’information.) Lifath, quelles nouvelles de la Cinquième Flotte ?

— Primat, notre ombre rapporte que la flotte a disparu d’Hatawa. Nos contacts sur Coruscant confirment qu’elle a été rappelée.

Nil Spaar soupira de soulagement.

— C’est bien… Mes actes sont justifiés…

Dar Bille leva vers Nil Spaar un visage fier et heureux.

— À vos ordres, vice-roi.

— Je veux parler à tous les vaisseaux.

Dar Bille se tourna vers le proctor des communications, fit les connexions nécessaires et annonça aux équipages des vingt-cinq vaisseaux de guerre dissimulés à travers l’Amas que le vice-roi allait s’adresser à eux.

Nil Spaar prit une profonde inspiration avant de se lancer. L’instant était historique.

— Souvenez-vous que nous sommes les élus, nés de la lumière du Tout. La beauté nous appartient. Ce que nous voyons dans le ciel a été créé pour nos enfants, non pour les créatures qui rampent dans les ténèbres. Leur présence trouble la lumière et défigure l’univers. Aujourd’hui, nous allons les en arracher. La prochaine fois que vous regarderez le ciel, vous saurez que seuls les enfants de N’zoth respirent au-dessus de vous. (Nil Spaar recula et regarda Dar Brille.) Donnez l’ordre.

Les crêtes de Dar Brille gonflèrent de fierté et de gratitude.

— À tous les vaisseaux de La Flotte Noire, ici le primat du vaisseau amiral Fierté de Yevetha, dit-il d’une voix forte et claire. Par la volonté du vice-roi, je vous donne l’ordre de passer à l’attaque. Que chacun d’entre vous honore aujourd’hui le nom des Yevethas.

Negus Nigekus referma le panneau, un air de satisfaction sur son visage sale et buriné. Les hangars à minerais étaient pleins aux deux tiers ; il restait un mois avant que le cargo revienne sur Nouvelle Brigia. Le chargement rapporterait sans doute assez pour régler les dernières traites de leur dette de passage.

Après dix-huit ans de travail dans les gisements de chromite, Nigekus n’aurait jamais imaginé que la petite colonie devrait encore de l’argent au capitaine du cargo qui avait transportés les hommes et le matériel là. Au début, la terre avait été généreuse. L’Amas était alors sous la protection de l’Empire. Leur revendication de Nouvelle Brigia avait été acceptée par Coruscant, et la cote du minerai crevait le plafond. La guerre, à condition qu’elle reste à distance, était bonne pour le commerce.

Les quatre premières années, la communauté avait honoré ses remboursements.

Même avec le coût supplémentaire des maisons particulières, les nouvelles bouches à nourrir, et les mères qui passaient leur temps dans les nurseries plutôt qu’à la mine, Nouvelle Brigia restait rentable. L’année ou l’été avait desséché les cultures, comme celle ou le dôme de raffinage avait brûlé, les colons s’étaient quand même acquittés de leurs obligations.

Mais la terre était devenue avare.

Puis l’Empire était parti. Les couloirs spatiaux entre Koomacht, Galantos et Wehttam n’étant plus sûrs, les acheteurs avaient révisé leurs commandes à la baisse ou arrêté de s’approvisionner.

Avec les années, le capitaine Stanz était resté leur seul client. Son prix était le plus bas de tous, une insulte à la sueur et au travail des deux cents mineurs qui chaque matin se rendaient dans les gisements et revenaient le soir courbés de fatigue.

Stanz n’était qu’un pirate et il n’avait aucune sympathie pour eux.

— C’est un travail de droïdes que vous faites : ramasser des cailloux par terre ! Comment voulez-vous gagner un salaire conséquent avec ça ? Même à ce prix, je perds presque de l’argent.

Nigekus en doutait mais il n’avait pas les moyens de discuter. Il lui fallait écouter Stanz calculer le poids et déterminer les prix. Les années passant, un chargement moyen suffisait à peine à payer les intérêts d’un trimestre. Et la dette principale ne faisait qu’augmenter.

Si la communauté avait eu son propre vaisseau, même un vieux transporteur corellien ou une barge spatiale…

Mais c’était un rêve.

Puis la terre s’était montrée plus accommodante. Les colons avaient trouvé deux riches gisements qui rappelèrent aux plus vieux leurs rêves d’antan. Nigekus sourit. L’année avait été excellente. Même au prix fixé par Stanz, le chargement leur permettrait de couvrir les intérêts et le capital.

Pour être sûr de ne pas se faire avoir, Nigekus avait décidé de garder un tiers du minerai jusqu’à ce que Stanz ait fixé la cote. La tactique n’était pas sans risque, sinon il l’aurait essayée avant. Si le Bothan se sentait offensé, la communauté perdrait ses revenus et Nigekus serait exécuté…

Mais il était déterminé à voir Nouvelle Brigia échapper aux griffes du capitaine Stanz avant que la toux qui l’accablait la nuit ne le réduise à balayer les jardins. Si Stanz lui brisait la nuque dans un accès de colère, Nigekus ne perdrait pas grand-chose.

— Il m’épargnera quelques semaines d’agonie, avait-il dit aux autres anciens pour obtenir leur accord. Vous pourrez ensuite le tuer et revendiquer son vaisseau pour ma famille…

Negus Nigekus se dirigeait lentement mais fièrement vers le dôme de raffinage, son corps fragile réchauffé par l’idée que le destin allait frapper à sa porte.

Devoir admettre qu’il ne pouvait plus aller jusqu’aux gisements, ou qu’il prenait seulement de la place dans le puits, avait été difficile. Les douleurs dues au travail étaient plus faciles à supporter que le sentiment d’inutilité qui l’assaillait. Nigekus valait à présent moins qu’un enfant, qui grandirait pour prendre sa place dans la mine.

La négociation qu’il avait prévu de mener lui redonnait courage.

Alors que Nigekus s’approchait du dôme, une ombre passa au-dessus de lui. Il leva les yeux vers le ciel : rien. Secouant la tête, il entra.

Quand il sortit après avoir terminé son inspection, quelques minutes plus tard, tout avait changé. De grandes créatures en armure verte et ocre avançaient dans le village, transformant les maisons en coquilles carbonisées. Un cri d’enfant couvrit un instant le vacarme des machineries derrière lui pour s’interrompre brutalement.

Nigekus fut ignoré ou sous-estimé assez longtemps pour faire une douzaine de pas et comprendre que les bûches noircies qui fumaient à terre étaient les corps de ses amis. Assez aussi pour qu’une vague d’indignation l’envahisse quand il réalisa qu’il ne connaissait même pas la race de leurs envahisseurs.

Retrouvant la voix, il hurla, leva les poings et chargea le soldat le plus proche. Une arme argentée se braqua sur lui ; Nigekus s’effondra pour ne plus se relever.

Deux mineurs du quatrième puits avaient vu les vaisseaux arriver. Ils redescendirent aussitôt vers le village. Les colonnes de fumée noire s’élevant au-dessus des crêtes attirèrent les autres équipes. Certains colons ramassèrent leurs outils pour les utiliser comme des armes, mais la plupart se contentèrent de courir, pensant à leurs familles. Les mineurs n’avaient aucun ennemi sur Nouvelle Brigia et les armes à rayonnement étaient un luxe qu’ils ne pouvaient s’offrir.

Les soldats yevethans, masqués pour se protéger de la fumée et de la puanteur de la vermine, attendaient patiemment le retour des mineurs. Inutile de se fatiguer. Comme l’avait prédit Nil Spaar, la vue des villages ravagés pousserait les colons à une charge désespérée.

Ce fut un carnage méthodique. Les Yevethas, en arc de cercle, abattirent les mineurs comme à l’exercice.

Les dernières morts furent des suicides. Abandonnant leurs armes, les survivants quittèrent leurs abris et descendirent vers le village, s’offrant pour cible.

Quand tout fut terminé, la brise ayant dispersé les dernières fumées, il ne restait plus sur Nouvelle Brigia que les troupes yevethanes, les hangars à minerai et le dôme de raffinage.

Les bâtiments n’avaient pas été épargnés par hasard. Un gros cargo atterrit tandis que les soldats rejoignaient leurs vaisseaux de débarquement. En une heure, la cargaison de minerai et le dôme de raffinage, démonté, furent en sécurité à l’intérieur de ses soutes.

Une fois le cargo hors de portée, les batteries lourdes du croiseur Rêve d’Etoile procédèrent à la stérilisation de la vallée.

Les cadavres disparurent. Le sol se vitrifia ; la chaleur transforma la rivière en vapeur. Quand le tir s’acheva, les seules traces prouvant que des vermines avaient un jour souillé la planète étaient les carrières et les pistes.

Le Rêve d’Etoile mit le cap sur N’zoth, auréolé de sa victoire, le butin dans ses soutes.

Dans la cité jardin de J’t’p’tan, un monde travaillé par des mains patientes, le cauchemar réveilla brusquement la femme. Dans son rêve, l’étoile filante était devenue un vaisseau de guerre, puis une fontaine de mort jaillissant à la face du monde. Le massacre des âmes et la souillure du sang noircissait le Courant.

— Réveille vite tout le monde, dit Wialu en secouant sa fille. Quelque chose de terrible vient de commencer.

Nouvelle Brigia fut la plus petite des colonies visitées par la Flotte Noire au matin de la Grande Purge.

Polneye fut la plus grande et la seule à se défendre.

Orpheline de l’Empire, Polneye orbitait autour d’une étoile lointaine située, par rapport à Coruscant, à l’opposé de l’Amas.

La colonie avait été établie par les Impériaux pour servir de base secrète de transit. Cachée par des nuages à haute altitude dont les pluies atteignaient rarement le sol, l’aride Polneye était devenue un dépôt de matériel et une vaste armurerie en plein air.

Des pistes d’atterrissage et des zones de fret avaient poussé partout sur la planète. De véritables armées de droïdes déchargeaient, assemblaient et transféraient le contenu des cales, même celles des plus gros vaisseaux.

L’augmentation de la population avait suivi celle du trafic spatial. Au début, Polneye n’était qu’une base militaire dont le personnel était nommé par la direction du département logistique. La planète avait été choisie selon des critères militaires, pas pour son habitabilité. Les postes civils à pourvoir devenant de plus en plus nombreux, la périphérie des zones d’atterrissage s’était développée. De véritables petites villes étaient nées, peuplées par des résidents semi-permanents.

Quand les derniers vaisseaux de la flotte impériale s’étaient retirés dans le Noyau, les militaires avaient quitté la planète. Ils abandonnaient la population civile derrière eux : près d’un quart de million d’habitants éparpillés sur cinquante sites.

Le choc fut dur, mais les droïdes et les cargaisons qui attendaient dans les hangars rassurèrent vite les laissé-pour-compte. Le trésor était immense.

Polneye avait la chance d’avoir un gouvernement fort. Les cargaisons oubliées devinrent la base d’une nouvelle ère. Un état unifié composé de plusieurs cités vit le jour.

Les vaisseaux yevethans Honneur, Liberté et Dévotion arrivèrent donc au-dessus d’une planète abritant trois cent mille âmes, soixante dix mille droïdes et six chasseurs TIE parfaitement opérationnels.

— Maître d’armes ! Prêtez-moi attention ! Pourquoi l’attaque n’a-t-elle pas commencé ?

Le maître d’armes du destroyer Dévotion s’inclina devant Jip Toorr avant de parler.

— Primat, il y a une inversion ionique au-dessus des nuages ; elle brouille les guidages de tir de nos vaisseaux. Je ne suis pas sûr que la précision vous satisfasse.

— La satisfaction du vice-roi est plus importante que la mienne, dit Jip Toorr. Que proposez-vous ?

— Monsieur, des chasseurs attendent dans leurs baies de lancement. Trois d’entre eux pourraient passer sous les nuages pour diriger le tir de nos batteries.

— Cela nous permettra-t-il d’obtenir la précision requise ?

— Oui, primat.

— Alors, j’ordonne qu’il en soit ainsi. Maître des tactiques, lancez les trois chasseurs. Le maître d’armes les dirigera.

Le dernier satellite défensif de Polneye était tombé en panne un an plus tôt. Sinon l’arrivée des Yevethas aurait été détectée au moment où les vaisseaux sortaient d’hyperdrive.

Mais certains senseurs étaient encore opérationnels. Les alarmes résonnèrent quand les éclaireurs yevethans traversèrent la couche d’ionisation. Les techniciens se ruèrent sur des consoles rarement utilisées. Les autres se précipitèrent dehors pour savoir quels visiteurs ils allaient accueillir.

Ceux dont les yeux étaient assez perçants virent trois vaisseaux voler en cercle sous les nuages. Un au-dessus de Sud-9, l’autre de Nord-11, le troisième au-dessus de la ville fantôme de Nord-14, vidée depuis longtemps de son équipement.

Alors le feu tomba du ciel. Des colonnes de lumières percèrent des trous dans les nuages, déchirant les airs. Les trois cités disparurent sous des champignons de poussière dorée et de fumée noire. Après la fin du tir, le tonnerre continua à résonner à travers les étendues désertes de Polneye tel un roulement de tambour mortel.

Sur la piste d’atterrissage de Sud-10, les hommes qui étaient sortis voir se poser les visiteurs paniquèrent. Un homme se jeta aux pieds de Plat Mallar pour vomir. Mallar se retourna et vit une femme déchirer sa combinaison avec une telle force qu’elle s’en arrachait les ongles.

La vision tira Mallar de sa stupeur. Il avança vers le bord est de la piste.

Un cri s’éleva. Le petit vaisseau qui avait survolé Sud-9 se mettait en position au-dessus de Nord-9. La foule s’éparpilla. Les habitants coururent, en direction des bâtiments du terminal ou vers l’extérieur de la cité. Mallar se débattit, réussit à se retourner et sprinta à son tour.

Il faisait partie des douze étudiants du cours d’ingénierie qui s’étaient vu accorder le privilège d’apprendre à piloter l’Intercepteur TIE gardé dans la cale de l’institut Technique 10S. Le hangar était situé à mi-chemin du cœur du terminal. Même en courant le plus vite possible, Mallar ne s’attendait pas à être le premier à arriver.

Et pourtant… Les portes du hangar étaient ouvertes ; les étudiants de première année dégageaient les droïdes et les véhicules qui bloquaient l’entrée, mais le cockpit de l’intercepteur était encore vide.

Mallar n’hésita pas. Prenant un casque et un respirateur dans l’armoire d’équipement, il grimpa sur le flanc droit du vaisseau pour déverrouiller la trappe d’accès.

— Toi ! hurla-t-il en désignant l’étudiant le plus proche. Il me faut un droïde de démarrage.

Mallar s’installa dans le cockpit et lança la séquence de chauffe. Deux autres étudiants entrèrent dans le hangar. Avec un calme et une efficacité qui n’auraient pas dépareillé sur le pont d’envol d’un croiseur, ils aidèrent à installer le gros droïde gris à côté du chasseur.

Dès que le couplage d’induction se connecta au port de démarrage, Mallar activa les condensateurs des deux moteurs ioniques, puis les remit au point mort. Inutile de terminer le check-up. Il n’avait pas le temps d’effectuer des réparations et se crasher n’était pas une perspective si terrifiante par rapport à la mort prête à descendre des nuages.

— C’est bon, dit Mallar. Découplez-moi et évacuez le hangar. Je décolle.

Le TIE aurait dû être traîné sur ses cales par un droïde, mais cela aurait pris un temps précieux et Mallar avait peur qu’il ne soit déjà trop tard. Quand le dernier étudiant fut hors du hangar, il mit les gaz.

L’intercepteur bondit, arrachant l’encadrement de la porte avec ses panneaux solaires renforcés. Prenant de la vitesse, il s’éleva dans la lumière de l’après-midi avec un rugissement qui tortura les tympans des personnes placées aux alentours.

Les petits vaisseaux noirs tournaient toujours comme des charognards. Mallar activa son guidage de tir et vit que trois autres chasseurs TIE de la colonie avaient pris l’air. Sélectionnant la cible la plus proche, il vira sur l’Aile en faisant ce qu’aucun instructeur ne lui avait jamais permis : alimenter les quatre canons laser Seinar.

Avec un bip insistant, le guidage de tir signala que la cible verrouillée était un chasseur TIE. À la surprise de Mallar, aucune sécurité ne l’empêchait de tirer sur ce que l’intercepteur prenait pour un ami.

Quelques instants après l’identification de la cible, l’ordinateur d’attaque s’activa.

« CIBLE À PORTÉE », indiqua l’afficheur, tandis que les voyants passaient du vert au rouge.

Mallar écrasa les deux détentes. Les canons tonnèrent ; l’intercepteur trembla.

Le jeune étudiant fut le premier surpris de voir sa cible exploser dans une gerbe de flammes pâles. Le TIE n’avait pas réagi à la présence du vaisseau en approche, comme s’il ne l’avait pas vu.

Des voix hurlèrent de joie dans le comlink de combat. Mais Mallar n’éprouvait aucune satisfaction. Il tremblait. Une sueur gluante coulait le long de son dos. L’adrénaline disparue de son système sanguin, seule l’affreuse réalité subsistait.

L’intercepteur entra dans la couche nuageuse. L’instant suivant, Mallar fut ébloui par la lumière qui se déversait à travers les hublots. Le TIE fit un écart comme si une main gigantesque l’avait secoué. Un long moment, Mallar, croyant avoir été touché, se prépara à mourir.

Le moment s’éternisa. Il était toujours vivant. L’image résiduelle de l’éclair s’effaça de ses rétines ; son vaisseau, grimpant toujours, émergea intact dans l’espace entre les nuages et les étoiles.

Le guidage de tir bipa immédiatement. Mallar jeta un coup d’œil à l’affichage, puis aux hublots.

Ce qu’il vit le remplit de terreur. Au-dessus de lui, en orbite, tournait le plus grand vaisseau qu’il ait jamais vu. Une immense forme triangulaire hérissée de canons, crachant des chasseurs par chaque flanc de son corps immense.

— Identification.

« CIBLE PRINCIPALE : DESTROYER CLASSE VICTORY. »

Il continuait d’approcher.

« CIBLES SECONDAIRES… »

— Je ne veux pas le savoir, dit Mallar.

Retournant son intercepteur comme une crêpe, il plongea loin du vaisseau spatial, cherchant la protection des nuages.

Le maître d’armes du Dévotion était à genoux sur la passerelle. La claque du primat du vaisseau l’avait envoyé à terre.

— Ton incompétence a coûté la vie à un pilote yevethan ! hurla le primat. Comment dédommageras-tu sa famille de ce déshonneur ?

— On ne m’avait pas dit que la vermine était capable de se défendre…

— L’éclaireur était sous ta responsabilité. Tu ne l’as pas libéré pour qu’il puisse éviter le tir ou se lancer à la poursuite du chasseur… C’est ta faute !

— Nous nous préparions à tirer…

— Tu es relevé de ton commandement. Et il y aura un prix en sang, je te le promets. Sors d’ici. (Le primat se tourna vers le maître des tactiques.) Lancez les chasseurs. Débarrassez le ciel de Polneye de ces insectes.

La bataille de Polneye ne dura pas longtemps.

Un des trois intercepteurs TIE qui avait suivi Mallar dans les airs était piloté par un étudiant de première année qui n’avait jamais volé. Qu’il ait réussi à décoller soulignait la simplicité technique de l’appareil impérial. Mais la cible de l’étudiant disparut dans les nuages alors qu’il demandait de l’aide pour déverrouiller ses lasers. Un instant plus tard, un escadron de chasseurs yevethans fondit sur lui. Son vol s’acheva par une explosion dans les plaines, à l’est de Nord-12.

L’intercepteur lancé de Sud-11 était piloté par un instructeur en ingénierie. Comme Mallar, il traversa les nuages et découvrit le Liberté en orbite au-dessus de lui. Contrairement à Mallar, il ne s’enfuit pas. Une batterie d’interception fit exploser son vaisseau en des milliers de fragment qui retombèrent en pluie sur la planète.

Un pilote de combat aguerri était aux commandes de l’intercepteur de Nord-9. Il faillit être touché par l’onde de choc qui suivit la destruction de la ville et un de ses moteurs ioniques, endommagé, cessa de fonctionner pendant un affrontement aérien contre trois chasseurs yevethans. Le vaisseau disparut dans une boule de feu.

Le quatrième intercepteur fut détruit au sol par les chasseurs TIE alors qu’un volontaire essayait de le faire décoller.

Le cinquième explosa dès les premières secondes de l’attaque, quand Nord-9 fut prise pour cible par les batteries du Liberté.

Le succès de Plat Mallar contre le TIE fut la seule victoire de la journée et nul ne savait plus que lui combien elle était inutile. Terrifié, le jeune étudiant fila de l’autre côté de la planète, sous le bouclier d’ionisation de l’Empire. Il resta là longtemps, à voler en cercle, honteux de ne pas être mort comme les autres.

Puis ce sentiment s’effaça devant la crainte que personne ne sache jamais ce qui était arrivé à ses parents, à ses amis, à ses maîtresses. Il visionna les images de son enregistreur de combat, réalisa qu’il lui en fallait plus et fit demi-tour.

Volant au-dessus des nuages, il filma les trois vaisseaux de guerre. Si le petit chasseur apparut sur leurs écrans de défense, ils n’y prirent pas garde.

Mallar retraversa les nuages. L’holocaméra balaya les ruines des cités, puis enregistra les images des colonnes de fumée dans les plaines. Seule Sud-10 était encore intacte ; un transport géant était amarré à proximité.

La vision redonna un peu d’espoir au jeune homme. Peut-être y avait-il mieux à faire que rendre justice… Ramènerait-il de l’aide à temps ? S’enfonçant dans son fauteuil, il poussa l’intercepteur à fond.

Une demi-heure plus tard, de l’autre côté de Polneye, un chasseur monoplace, un jeune étudiant déterminé aux commandes, jaillit des nuages pour filer vers les étoiles.

À bord du vaisseau amiral Fierté de Yevetha, le vice-roi Nil Spaar supervisait l’extermination de la colonie de Kubaz. La vermine qui vivait là était particulièrement repoussante. Les visages des colons étaient si déformés que Spaar prenait un vrai plaisir à les détruire.

Quand le Fierté s’empara des fermes usines impériales de Pirol-5, un peu plus loin, le vice-roi se retira dans ses quartiers pour voir sa dama et étudier les rapports des autres éléments de la flotte.

Les nouvelles étaient bonnes. À Polneye, la mort d’un pilote avait causé le suicide du maître d’armes, mais l’incident était sans conséquence. Là où les vaisseaux des Yevethas apparaissaient, l’herbe souillée par la vermine ne repoussait pas.

Sans pitié, avec un calme et une efficacité remarquable, la Flotte Noire sema la mort à travers l’Amas. Les unes après les autres, les colonies succombaient : Kubaz, Brigia, Polneye, Morath, Corasgh, H’kig. Certaines races étaient inconnues de ceux qui avaient planifié leur extermination.

Deux des mondes avaient déjà été entièrement stérilisés pour être repeuplé par les Yevethas. Les premiers colons étaient en route. D’autres suivraient.

Spaar sentit la joie le submerger. En ce jour, une grande destinée se réalisait. Le Tout appartenait aux seuls Yevethas.

Quand le dernier rapport lui fut transmis, Nil Spaar demanda à ses reproductrices et à sa dama de le rejoindre pour célébrer l’instant.

Après, il dormit longtemps d’un sommeil calme et profond.

Leia Organa Solo attendait derrière la porte que la navette de la flotte se pose. Quand les moteurs furent coupés, elle courut sur la piste d’atterrissage malgré les recommandations du superviseur.

Yan fut le premier à apparaître, son paquetage sur l’épaule. Il descendit l’escalier en trois foulées. Jetant son sac, il serra Leia dans ses bras avec une telle chaleur que l’étreinte chassa un peu le froid qui avait envahi la princesse depuis l’humiliation organisée par Peramis et Nil Spaar.

— Tout va bien, murmura Yan. Si tu savais la journée que j’ai eu…

Leia rit malgré elle et le serra très fort.

— Rentrons à la maison.

— Je n’ai rien de mieux à faire, dit Yan en ramassant son sac. Que ça ne te monte pas à la tête, chérie, mais tu m’as manqué.

Vingt-trois heures après avoir quitté Polneye, Plat Mallar alluma l’enregistreur du poste de pilotage de l’intercepteur TIE. Son visage était pâle et humide de transpiration. Sa voix tremblait ; ses yeux n’arrivaient pas à se focaliser.

L’intercepteur n’avait pas été conçu pour un voyage à travers l’espace. Mallar avait réussi à quitter Polneye, il avait évité les Yevethas et laissé l’Amas de Koomacht derrière lui, mais il ne pouvait échapper aux froides réalités du temps, de l’énergie et de la distance.

Il avait poussé le chasseur aussi longtemps que les panneaux solaires et les condensateurs l’avait permis, accélérant bien au-delà des spécifications du vaisseau. En trichant, il avait même réussi à faire accepter Galantos pour destination à l’ordinateur de navigation, alors que celui-ci était conçu pour rester dans le système.

Les moteurs étaient froids depuis des heures. Seul le vide l’entourait. Le nez du vaisseau était pointé vers Galantos, mais d’après les calculs de Mallar, il l’atteindrait dans trois ans. Lui ne survivrait pas trois heures.

La petite réserve d’oxygène du vaisseau était épuisée. Son respirateur ne filtrait plus rien ; ses maux de tête s’aggravaient de minute en minute. L’air était encore sec grâce au recycleur, mais l’étudiant suffoquait lentement, asphyxié par son propre gaz carbonique.

Ses souvenirs d’enfance l’avaient trahi. L’image du spatioport animé de Polneye était restée inscrite en lui. Hélas, ses promesses étaient fausses. Aucun vaisseau n’était là pour lui venir en aide.

Cloué au sol toute sa vie, l’étudiant n’avait pas réalisé combien l’espace était vide, ni combien la région était maintenant déserte. En vingt-trois heures, pas un vaisseau n’avait été détecté par les senseurs de l’intercepteur.

Il allait mourir. Seul.

Mallar s’éclaircit la gorge. Un son plus horrible encore que celui de sa respiration rauque.

— Je m’appelle Plat Mallar. Je suis né dans la cité de Nord-3, sur la planète Polneye. Ma mère s’appelait Fail Topas ; elle était biologiste, agronome… très belle. Mon père… était Plat Hovath, un mécanicien pour droïdes. J’étais leur fils unique. Nous vivions à Sud-10, au niveau bleu, près de la piscine d’algues. Hier, au quarantième jour de Mofat, des vaisseaux de guerre ont attaqué Polneye… Sans raison, sans avertissement. Ils ont détruit la quasi-totalité de notre monde, ils ont tué mes parents, et la plupart de mes compatriotes. Je crois que des survivants ont été pris en otages… Il y avait un transporteur… (Mallar s’arrêta, le cœur battant, essayant de reprendre sa respiration. Sa voix s’affaiblissait.) L’enregistreur de combat de mon vaisseau contient des preuves de l’attaque et de la destruction de ma planète. Ils ont assassiné les miens… Aidez-nous. Si certains vivent encore, tentez de les sauver. Qui que vous soyez, si vous trouvez ce message, découvrez l’identité de ces monstres et punissez-les. Je… Je demande justice pour les morts. Pour mes parents. Pour mes amis. Pour moi…

Mallar s’effondra, épuisé par l’effort. L’enregistreur continuait de tourner. Lever le bras pour l’arrêter lui était impossible. La caméra enregistra son agonie, puis s’arrêta quand les muscles du bras du pilote se relâchèrent.

Le jeune étudiant était dans le coma quand le rôdeur 5P8 de la Cinquième Flotte croisa la trajectoire rectiligne du vaisseau en perdition.

CHAPITRE XV

L’amiral Ackbar atteignit l’entrée privée de la résidence présidentielle alors que les premiers rayons de soleil jetaient des ombres dans les rues de la Cité Impériale.

— Bonjour, dit le droïde de sécurité. Cette entrée est fermée. La famille ne reçoit aucun visiteur en ce moment. Revenez ultérieurement ou contactez le centre de planification pour de plus amples informations.

Ackbar secoua la tête.

— Je suis l’amiral Ackbar.

— Bonjour, amiral Ackbar. Cette entrée est fermée. Veuillez s’il vous plaît reculer sur le trottoir.

— C’est bon, j’ai la clé, dit Ackbar qui ferma les yeux pour se concentrer. Aleph-mouton-zayin-magne. Oui, je crois que c’est ça.

— Bonjour, amiral Ackbar, répéta le droïde. Vous pouvez entrer.

Le calme de la résidence était troublé par les chiots courant sur la pelouse. Quand Ackbar s’approcha, l’un d’eux grogna avec une férocité hors de proportion avec sa taille.

— Retourne manger, dit Ackbar, amusé. Je ne suis pas là pour toi.

Les rayons du soleil n’éclairaient pas encore la maison, protégée par une épaisse frondaison. Aucune lumière ne brillait à l’intérieur, sauf dans la cuisine où un droïde terminait son service de nuit.

Aucun son ne provenait des chambres des enfants. C’était un soulagement ; Ackbar ne se sentait pas prêt à affronter leur « énergie ». Vu le retour de Yan, Anakin et les jumeaux s’étaient sans doute couchés tard.

Dormez aussi longtemps que vous le voulez, les petits, pensa l’amiral avec mélancolie. Dormez tant que vous le pouvez.

Ackbar retrouva de mémoire le chemin de la chambre de Yan et de Leia. La porte était fermée mais pas verrouillée. Il espéra que ses amis n’étaient pas dans une situation délicate…

— Ouvre la porte, ordonna-t-il à l’ordinateur de la maison.

Quand la lumière inonda la chambre, Yan s’assit brusquement. Il cligna des yeux et bloqua une poussée d’adrénaline en reconnaissant Ackbar.

— Vous ? grogna-t-il. Vous avez de la chance que je ne dorme plus avec un blaster…

— La chance n’a rien à voir là-dedans, dit le Calamarien. Vous m’aviez prévenu que vous aviez changé d’habitude après avoir fait une peur bleue à Jaina.

Le mouvement de Yan avait tiré Leia du sommeil. Elle s’appuya sur les coudes.

— Amiral Ackbar, grogna-t-elle. Quand je vous ai proposé de passer demain, je pensais que vous attendriez mon réveil.

— Bonjour, princesse.

— N’essayez pas de me désarmer avec votre politesse. Que faites-vous ici à cette heure ?

— Je vous sors du lit, répondit Ackbar. Je vais attendre dehors pour vous laisser vous habiller.

— Ah oui ? Et ensuite ?

— Ensuite, nous nous rendrons quelque part. Un speeder nous attend.

— On se calme. Je ne suis pas à vos ordres, dit Leia. Surtout pas si tôt… Quelle heure est-il, au fait ? (Elle se tourna vers le chrono de sa table de nuit.) Mon Dieu… Je n’aurais pas dû demander…

— Je comprends ce que vous ressentez, dit Ackbar. J’aurais préféré rester dans mon bassin. Mais il faut y aller.

— Pourquoi ne voulez-vous pas m’en dire plus, histoire que je décide moi-même ?

— J’ai peur de ne pas pouvoir, dit Ackbar en lui tendant sa robe de chambre. Vous n’êtes pas encore tout à fait réveillée. Il faut me faire confiance… Est-ce le cas ?

Leia fronça les sourcils en étudiant le Calamarien, puis s’assit et prit la robe de chambre.

— Merci, princesse, dit l’amiral avant de se tourner vers Yan. Général Solo, je pense que vous devriez venir aussi.

— C’est quoi, vos méthodes ? Diviser pour régner ?

— S’il vous plaît… Vous êtes concerné…

— Laissez-moi enfiler mon pantalon, dit Yan, résigné. Leia, rappelle-moi pourquoi il fallait donner la clé à monsieur tête de poisson ?

Leia posa la main sur la vitre de la cinquième unité de soins intensifs de la flotte. Le jeune homme au visage blafard venait d’être transféré du cocon médical dans une cuve bacta. Un médecin de la flotte et deux droïdes MD-7 surveillaient les bio-moniteurs.

— Qui est-ce ?

— Un Grannan de naissance, de Polneye par allégeance. Son nom est Plat Mallar. Il souffre de graves disruptions métaboliques dues à un empoisonnement par ses propres rejets de gaz carbonique. Sa survie n’est pas évidente. Je pensais que vous deviez le voir maintenant, au cas où.

— Pourquoi ? demanda Leia. Je suis navrée pour lui, bien sûr, mais…

Elle ne termina pas la phrase.

— Polneye ? Je n’en ai jamais entendu parler, dit Yan. Qu’est-il arrivé à ce gamin ?

— D’après le rôdeur qui l’a découvert, il tentait un voyage spatial à bord d’un intercepteur TIE…

— Qui serait assez fou pour ça ? demanda Yan. C’est un suicide…

— Ou un sacrifice, dit Ackbar. Parfois, il est difficile de les distinguer.

— Que voulez-vous dire ?

— Plat Mallar essayait d’envoyer un message hors de l’Amas de Koomacht. C’est le seul moyen qu’il ait trouvé.

— Quel message ? demanda Leia.

— Je vais vous montrer, dit Ackbar. Restons un instant, voulez-vous ? J’ignore pourquoi, mais l’officier de garde m’a dit que les patients entourés de leur famille et de leurs amis étaient plus forts. J’ai peur que ce jeune pilote n’ait plus que nous…

Yan et Leia regardaient les enregistrements de Plat Mallar dans le bureau de l’amiral Ackbar, au quartier général de la flotte.

— Aidez-nous. Si certains vivent encore, tentez de les sauver. Qui que vous soyez, si vous trouvez ce message, découvrez l’identité de ces monstres et punissez-les. Je… Je demande justice pour les morts. Pour mes parents. Pour mes amis. Pour moi…

Le message terminé, Leia se leva de la table sans un mot, tournant le dos à Yan et à l’amiral. Debout devant l’holocarte de la galaxie, elle regarda les étoiles, hantée par ce qu’elle venait de voir.

— Avez-vous orchestré tout ça dans le but de m’humilier, Ackbar ? demanda-t-elle enfin, sans se retourner.

— Non, Leia, protesta Ackbar. Je ne comprends pas…

— On est deux, dit Yan en se levant. De quoi parles-tu, chérie ? Ça n’a rien à voir avec toi…

La princesse se retourna pour leur faire face.

— Non ? Regarde Ackbar. Assis là à attendre que je tire la même conclusion que lui. Si vous vouliez me convaincre de démissionner, amiral, vous n’auriez pas fait autrement…

— J’ai raté quelque chose, dit Yan en appelant l’amiral au secours d’un regard.

— Princesse, vous vous trompez, protesta le Calamarien. Vous êtes la Présidente de la Nouvelle République. Je ne voudrais voir personne d’autre dans ce fauteuil. Nous avons besoin de votre force et de votre dévouement, plus encore qu’hier, si nous voulons relever ce défi.

La tirade d’Ackbar n’apaisa pas la colère de Leia.

— À qui étaient ces vaisseaux ? demanda-t-elle en désignant l’écran.

— Vous le savez aussi bien que moi.

— Conception impériale. Chasseurs impériaux. Ça prouve quoi ?

— Plat Mallar s’est approché assez près du croiseur pour interroger son ordinateur de tir. Celui-ci a déclaré qu’il s’agissait du destroyer impérial Valeureux, un des vaisseaux du Sabre Noir… de la liste de Nylykerka.

— Je sais, dit Leia. Et s’il était à Polneye sous commandement yevethan, vous avez devant vous la plus grande crétine de la République. Mais rien n’est certain encore, n’est-ce pas ?

— L’essentiel n’est pas là…

— N’est-ce pas pour ça que vous m’avez amené ici ? Pour me prouver que je m’étais trompée ?

Ackbar secoua la tête.

— Avant que vous preniez la décision de démissionner, je voulais vous montrer qu’il y a fort à faire. Celui qui a envoyé ces vaisseaux à Polneye est l’ennemi de la paix que vous luttez pour construire…

— Ne dit-on pas que la sagesse commence quand on connaît ses limites ? La paix est un but, pas une garantie. J’ai été naïve. Voilà un bon résumé de ma carrière.

— Ackbar a raison, dit Yan en secouant la tête. Les actions passées n’ont plus d’importance. Ce qui compte, c’est la décision que tu vas prendre maintenant…

— Laquelle ? gémit Leia. Polneye n’était pas membre de la Nouvelle République. Cette planète n’avait même pas posé sa candidature…

— Tu parles d’obligation, dit Yan. Je te parle de justice.

— Mais le piège est là, n’est-ce pas ? Nous sommes trois, et déjà en désaccord sur ce qui est juste. La paix est impossible. Il y a toujours quelqu’un qui veut tuer quelqu’un d’autre, et il est impossible de l’en dissuader. En tout cas, ça m’est impossible.

— Leia…

— Je suis désolée pour les habitants de Polneye. Vraiment. Mais il est trop tard pour les aider. Et si j’envoyais des forces près de Koomacht, je n’aurais même pas à démissionner : le Sénat me pendrait d’abord et me destituerait ensuite. (Leia secoua la tête.) J’espère que Mallar survivra, même si je suis sûre qu’il aimerait mieux mourir, s’il est vraiment le seul survivant de sa planète. Qui d’autre est au courant de son existence ? Qui a vu cet enregistrement ?

— Une liste de noms très courte, répondit Ackbar.

— Qu’elle ne s’allonge pas, dit Leia en se dirigeant vers la porte. Je retourne à la maison, Yan. Tu viens ?

Yan la regarda comme une étrangère.

— Je crois que je vais rester un peu…

— Comme tu veux, répondit sa femme en haussant les épaules.

Quand la porte se referma derrière elle, Yan dévisagea Ackbar.

— Je n’ai qu’une question, dit-il. Qui était la personne qui vient de partir et qu’avez-vous fait de ma Leia ?

— Elle souffre, dit Ackbar. Elle se pose des questions sur elle-même et sur ses idéaux.

— Comme c’est nouveau… Que s’est-il passé quand je n’étais pas là ?

— Je vais vous dire ce que je peux. Mais elle devra vous donner certaines réponses elle-même.

Un inconnu était assis en tailleur devant l’entrée de la résidence.

Il était vêtu d’une longue robe safran qui couvrait aussi le trottoir. Leia ne reconnut pas son espèce, mais en descendant de la navette, la curiosité l’emporta. Elle se dirigea vers la barrière et appela l’inconnu. Un droïde de la sécurité flottait à côté d’elle.

— Qui êtes-vous ?

— Jobath, conseiller des Fia, de Galantos, répondit l’homme. Moi, je vous connais. Vous êtes la princesse Leia, la reine guerrière qui a rallié les opprimés pour se dresser contre l’Empereur. Vous avez sauvé mon peuple de l’esclavage.

— Un compliment est toujours agréable à prendre. Mais c’était il y a longtemps. Et je ne sais pas quelle version vous avez entendue ; je n’ai été ni reine ni guerrière…

— Oh, si. Je connais les histoires… Vous êtes une grande dame. C’est un honneur de vous rencontrer.

— Que faites-vous ici ?

— Je vous attendais, dit le Fian. Votre serviteur de métal m’a dit que vous ne receviez pas de visiteurs, mais mes besoins sont urgents. Puis-je me lever et approcher sans alarmer votre loyal protecteur ?

— Quoi ? Oh, le droïde ? Non, il n’aime pas les gens qui traînent près de l’entrée. Quel est votre nom, déjà ?

— Jobath, des Fia.

— Avions-nous rendez-vous, Jobath des Fia ?

— Non, princesse.

— Tant mieux. Je croyais avoir oublié. Voilà le programme, Jobath des Fia. Je vais rentrer dans ce bâtiment et dormir trois jours. Si je suis toujours présidente quand je me réveillerai, vous pourrez prendre un rendez-vous au bureau du protocole.

Elle se détourna et se dirigea vers la maison.

— Princesse ! S’il vous plaît ! Attendez ! Je suis venu à cause de la Multitude ! Vous devez m’écouter tout de suite !

— Vraiment ? demanda Leia en se retournant. La Multitude ? De quoi s’agit-il ?

— La Grande Multitude du Cercle des Cieux, dit Jobath. Elle a un autre nom… Un nom horrible.

— Koomacht ?

— Oui, s’exclama Jobath. Koomacht.

— C’en est trop, dit Leia. Dites à Ackbar que j’en ai assez d’être manipulée.

— L’amiral Ackbar ?

— Oui. Dites-lui qu’il peut avoir mon poste quand il veut. Il n’a qu’à le demander !

— Oh oui, Ackbar, je connais son nom aussi. C’était également un grand guerrier de la Rébellion. Mais vous vous trompez. Je n’ai pas eu l’honneur de recevoir un conseil du noble Ackbar…

— Non ?

— Je suis venu ici directement de votre Eastport, et avant cela de Galantos pour vous parler. Un mal terrible rôde dans la Multitude. Nombreux sont les morts. Mon peuple craint pour son avenir.

Tandis qu’il parlait, Leia avançait lentement vers la grille, presque contre sa volonté. Elle agrippa le métal et ferma les poings.

— Comment savez-vous ce qui s’est passé ?

— Un message nous est parvenu d’un vaisseau sorti de la Multitude, dit Jobath. Un cargo volant en direction de Woqua a intercepté le signal… Sinon nous ne l’aurions pas entendu avant très longtemps, peut-être jamais. Le cargo a remonté le faisceau du signal, mais le vaisseau lui-même avait disparu.

Leia comprit la portée du sacrifice de Plat Mallar. Avant de tomber dans le coma, le jeune homme avait dû programmer le système de communication de l’intercepteur pour envoyer ses enregistrements à destination. Ainsi, son vaisseau et lui n’étaient plus indispensables : aucune force dans la galaxie ne pouvait détruire le faisceau d’informations.

— Nous avons le vaisseau, dit-elle, posant le front sur la clôture. Et le pilote.

— Je suis heureux de l’apprendre. J’aimerais lui offrir l’asile sur Galantos et s’il le souhaite, la citoyenneté fia.

— Cela devra attendre, j’en ai peur, dit Leia. Que voulez-vous de moi ?

— Je suis venu demander la protection de la Nouvelle République et de la grande princesse Leia pour ma planète et pour mon peuple, dit Jobath, agrippant aussi la grille sous les mains de Leia. Je vous conjure d’accepter notre candidature et de nous défendre contre ces assassins.

Leia retira ses mains comme si elle avait peur d’un contact avec Jobath.

— Je prendrais votre candidature en considération, dit-elle, mal à l’aise, avant de s’éloigner.

— S’il vous plaît, ne tardez pas, dit Jobath. Nous avons peu de temps. Si ceux qui ont fondu sur Polneye choisissent de sortir de la Multitude, nous serons leurs prochaines victimes. Pour nous défendre, nous avons deux corvettes de patrouille et la vedette qui m’a amené ici. La vie d’un demi-million de personnes est en jeu, rien que sur Galantos…

— Je comprends, dit Leia. Rendez-vous à la résidence diplomatique. Ils se chargeront de vous installer. Je vous contacterai là-bas.

Elle se retourna et courut jusqu’à la maison. Mais elle n’était plus le sanctuaire promis et le sommeil n’accorda pas ses grâces à la princesse.

Une heure après l’arrivée de Jobath à la résidence diplomatique, trois autres mondes – dont les délégations logeaient sur place – demandèrent à devenir membres de la Nouvelle République. Deux se trouvaient dans des secteurs éloignés de Koomacht, le troisième à Hatawa, à plusieurs années-lumière des massacres.

Tous trois, comme les Fia, n’obtinrent pas de réponse.

Les réseaux d’information n’étaient pas encore en éveil. La tragédie de Polneye leur avait échappé. CGN se contentait d’analyser les retombées politiques de la session explosive du sénat.

Dans son édition de la mi-journée, Global ajouta une nouvelle.

La princesse Leia aurait démissionné de son poste de président, déclara le présentateur. La rumeur, traitée comme un fait, précisait qu’une nouvelle déclaration serait faite dès que les chefs militaires et le Sénat auraient trouvé un remplaçant à la princesse.

Dans son bureau, l’amiral Ackbar écoutait avec autant de mépris que d’amusement. Même si Leia avait vraiment démissionné, l’idée que la flotte participe au choix du chef de l’État était absurde. Et que des négociations de cette importance puissent se dérouler sans lui l’était plus encore.

Ackbar se demanda s’il devait prendre son comlink et lancer lui aussi une rumeur.

— Nous devons tout dire, pensa-t-il à voix haute. Nous devons montrer le visage de Plat Mallar, révéler ce qui s’est passé sur Polneye. Je le ferais, si Leia pouvait admettre que le vice-roi n’a jamais été son allié…

L’amiral secoua la tête. Le moment n’était pas encore venu.

La flotte surveillait Farlax. Les rôdeurs étaient en position à l’extérieur de l’Amas de Koomacht, balayant l’espace de leurs détecteurs d’ondulation.

Autour du Sénat, les analystes de la Cité Impériale triaient les ragots.

Quelle situation évoluerait la première ?

Absurde ou pas, l’annonce de la démission de Leia contamina la résidence diplomatique comme un virus. La rumeur en intrigua plus d’un et Jobath commença à croire qu’il avait frappé à la mauvaise porte. La peur l’amena à se rendre au bureau du président du sénat en compagnie du sénéchal du Marais.

Une demi-heure plus tard, les deux visiteurs sortirent rassurés. Leia tenait encore les rênes de la Nouvelle République, leur avait-on annoncé. Leurs candidatures étaient traitées avec la plus grande diligence.

Quand les deux ambassadeurs quittèrent son bureau, Behn-kihl-nahm essaya une nouvelle fois de joindre Leia. Sans succès.

Il commençait à perdre patience. La princesse n’aurait pas pu choisir un pire moment pour se murer dans le silence. Les membres du gouvernement auraient dus être en train de préparer leur…

Behn-kihl-nahm détestait prendre seul les décisions tactiques.

Il avait réussi à enliser les retraits de Walalla et des autres membres mécontents dans des procédures sans fin. Leia aurait-elle préféré qu’on les laisse partir ? Devrait-il désigner Peramis et Hodidiji pour négocier le retour des cadavres du vaisseau espion ? Se conduiraient-ils dignement ?

Behn-kihl-nahm détestait aussi qu’on ne le tienne pas informé. L’affaire de Polneye, le pilote mourant à l’hôpital… Pourquoi avait-il appris ces informations essentielles par un couple d’ambassadeurs sans portefeuille ? Et comment l’un d’entre eux avait-il réussi à rencontrer Leia alors que ses appels restaient sans réponse ?

Allait-elle démissionner ? Dans le cas contraire, comment traiterait-elle les demandes de protection ?

Ses sources habituelles étant incapables de satisfaire sa curiosité, Behn-kihl-nahm appela Hiram Drayson. La machinerie du gouvernement était paralysée par une crise qui risquait de durer si rien n’était fait. Drayson savait-il pourquoi les rouages coinçaient ?

— Je ne saurais le dire, président, répondit-il.

— Vous ne sauriez le dire ou vous ne savez pas ?

— Président, voici mon conseil : prétendez que la situation est normale. Si les médias veulent cracher sur le Sénat, laissez-les faire.

— Amiral, dit gravement Behn-kihl-nahm, ce conseil m’inquiète plus que tous les désastreux développements de la semaine.

— Amiral Ackbar…

L’homme debout dans l’encadrement de la porte était en tenue civile, mais il avait la prestance d’un soldat en uniforme.

— Monsieur Drayson. Entrez.

— Ce n’est pas une visite de courtoisie, cette fois. Pouvez-vous me faire rencontrer Leia ?

— Hélas, non, répondit Ackbar. Ma clé a été désactivée ce matin.

— Je dois lui parler, dit simplement Drayson. Avez-vous des suggestions ?

— Que le « fantôme de Coruscant » ne connaisse pas un passage secret ou un mot de passe pour entrer dans la résidence présidentielle me surprend fort, grommela Ackbar.

— Entrer n’est pas un problème, dit Drayson. Me faire écouter sera difficile.

— Elle refuse d’entendre…

— Je ne peux lui laisser ce luxe, dit Drayson.

— Elle en assez de se faire manipuler, dit Ackbar. En lui accordant un peu de temps…

Le mouvement de tête de Drayson fut si léger qu’il en devint presque imperceptible.

— Le temps presse.

Ackbar hésita, puis se cala dans son fauteuil.

— Connaissez-vous son mari ?

— Pas professionnellement, dit Drayson. Mais sa loyauté envers elle est bien connue.

— Il était avec moi il y a trois heures, dit Ackbar, pensif. C’est lui qui a ordonné l’envoi des rôdeurs sur Koomacht, pas le général A’baht.

— Intéressant.

— Attendez. Il a ramené la Cinquième Flotte, comme Leia l’avait ordonné, mais seulement jusqu’à la ceinture extérieure. Il a laissé les vaisseaux en état d’alerte avec les équipages à bord. Le général Solo est conscient des risques… mais je ne peux pas vous promettre qu’il vous écoutera.

— Merci, amiral, dit Drayson. L’information me sera utile. Si vous voulez bien m’excuser.

— Amiral…

— Oui ?

— Je me demandais… Et si le vice-roi avait fait quelque chose à Leia ? Toutes ces heures passées seul avec elle… Nous ignorons tout de la nature des Yevethas. Est-il possible qu’il ait agi sur son esprit ?

— Non, dit Drayson. Je peux vous confirmer que les conversations ont été normales.

— Merci, souffla Ackbar, le visage fermé.

La réponse ne le réjouissait pas.

Les bruits d’éclaboussures et les rires d’enfants avaient beau couvrir son avance, Leia sentit la présence de Drayson avant qu’il n’émerge des arbres.

Jaina capta l’humeur noire de sa mère.

— Maman, qui c’est ? Tu veux que je le fasse partir ?

— Non… Non, dit Leia avec un sourire. Jacen, Jaina, faites rentrer Anakin. Je veux que vous soyez tous séchés et habillés à mon arrivée.

Les enfants obéirent sans discuter, un signe que les événements des dernières semaines les affectaient aussi.

Drayson s’arrêta à quelques mètres de la princesse, les mains croisées dans le dos.

— Princesse…

— Si le rôle de la sécurité est d’interdire l’entrée des gens indésirables, la mienne laisse beaucoup à désirer.

— C’est votre mari qui m’a permis d’approcher, princesse Leia.

— Ah oui ? Mon mari laisse aussi un peu à désirer dernièrement. Que voulez-vous…

— Cinq minutes, dit Drayson en montrant la datacarte qu’il tenait dans sa main droite. Je pense que cela vous aidera à prendre la bonne décision.

— Laquelle est-ce ?

— La seule qui importe.

— Cinq minutes ?

— Et je disparais.

— D’accord. Cinq minutes…

La datacarte contenait un court enregistrement datant de moins de deux heures. Deux vaisseaux yevethans déchargeaient leur cargaison dans un paysage vallonné et fertile. Le type, le volume du matériel, la taille de l’aire d’atterrissage disaient clairement qu’il s’agissait de la première phase d’une colonisation.

— Où est-ce ?

— Le bureau astrographique connaît la planète sous le nom de Doomik-319. Elle appartient à un système de l’Amas de Koomacht. Les Kubaz qui y vivaient encore hier l’appelaient La Cloche du Matin.

— Que s’est-il passé ?

— La même chose que sur Polneye, dit Drayson. Et le massacre ne s’arrête pas là. Ce que j’ai vu suggère que toutes les colonies non-yevethanes du Koomacht ont subi le même sort.

— Ce que vous avez vu ? répéta Leia. Où avez-vous obtenu cet enregistrement ?

— Je préférerai que vous ne me posiez pas cette question, princesse.

— Je vous la pose.

Drayson acquiesça.

— Princesse, est-il nécessaire que vous connaissiez leur source pour accorder du crédit à mes propos ? Si oui, je vous répondrai. Sinon, je préfère ne pas mettre en péril mes jokers. Dans un cas comme celui-là, l’information est la seule chose qui importe.

Leia le regarda en silence.

— Bien, je crois que mes cinq minutes se sont écoulées, dit Drayson en regardant sa montre. Merci de m’avoir reçu.

— Arrêtez ! dit sèchement Leia tandis qu’il s’inclinait. Qui êtes-vous en réalité ?

— J’agis sous l’autorité d’un ordre donné par Mon Mothma, dit l’amiral en regardant la jeune femme dans les yeux. Vous le trouverez dans vos dossiers personnels, à la référence D9020616.

— Mon Mothma ! Mais… elle ne m’a jamais parlé de…

— Elle avait découvert que la machinerie de la Nouvelle République n’était pas toujours optimale… Mettre l’information dans les bonnes mains, assurer ses arrières dans des situations ambiguës… C’est ce que je tente de faire.

— À qui obéissez-vous ?

— Aux mêmes supérieurs que vous. Ma conscience et mon sens du devoir. Quand l’un des deux manque, tous les ravages sont possibles. Conscience et obéissance. Et vous, princesse, quels ordres suivez-vous ? (Drayson montra la datacarte.) Qui vous dira quelle décision prendre à ce propos ? Vous voyez ? Conscience et devoir. Bonne soirée, princesse.

Leia le laissa partir.

Elle se tourna vers la console et regarda une seconde fois l’enregistrement. Les images étaient claires. Impossible de se tromper sur la conception de ces vaisseaux. Les colons yevethans s’installaient sur un monde qui appartenait la veille aux Kubaz.

Leia sortit son comlink et appuya sur une touche familière.

— Yan, dit-elle. Arrête de te cacher. Où es-tu ? S’il te plaît… Viens me parler.

— Assassins, murmura Yan en regardant l’enregistrement de Doomik-319. J’ai vu bien des coups pourris, mais tuer une famille le matin et s’installer dans sa maison le soir vaut tous les divertissements de notre vieux copain Palpatine.

Leia acquiesça.

— Je commence à me demander si les horreurs que l’Empire a infligées aux Yevethas ne leur a pas donné une échelle de valeur perverse…

— C’est un comble, non ? demanda Yan. Les troupes de chocs de l’Empereur donnant l’exemple des « bonnes » manières… (Leia regarda la carte de l’Amas de Koomacht affichée sur l’écran principal.) Ce que les Yevethas ont fait n’a aucun sens. Ce n’est pas comme si les colonies s’entassaient les unes sur les autres. Ou si l’immobilier était devenu une valeur refuge…

— Hélas, ce n’est que trop clair, soupira Leia. Tout ce que Spaar a déclaré sonne à présent différemment… comme s’il m’avait dit la vérité en voulant me mentir. « Ce que nous désirons plus que tout, c’est qu’on nous laisse tranquilles. » Je m’en souviens très bien, c’était lors de notre première rencontre. Il trouvait étrange de voir autant d’espèces différentes… Et il affirmait que les Yevethas n’avaient pas besoin de notre protection.

— Non, dit Yan. Mais Kubaz, si.

— Il me l’a presque avoué, soupira Leia. Il a dit que sa mission était de protéger son peuple, et il l’a fait. L’équipage yevethan est resté confiné dans le vaisseau. Spaar a limité ses sorties, comme s’il avait peur d’être contaminé. La raison de la destruction des colonies est là, Yan. Ce n’est pas une guerre frontalière, mais un acte de dégoût.

— Peut-être, mais il y a autre chose… Regarde la carte. Doomik-319 est sur la ligne qui relie Coruscant à N’zoth. L’endroit idéal pour placer un avant-poste. Quant aux autres cibles… C’est comme s’ils avaient pratiquaient la politique de la terre brûlée entre eux et nous.

Leia toucha le point lumineux qui correspondait à Doomik-319.

— Comme s’ils avaient creusé un fossé. Avec une porte et un pont-levis, peut-être.

— Ouais, dit Yan. Que comptes-tu faire ?

Leia secoua la tête lentement.

— Rien, ou presque. M’assurer que Nil Spaar reste de son côté du fossé. Il faut protéger les colonies qui n’ont pas encore été exterminées : Galantos, Wehttam, Le Marais. (Elle leva les yeux vers Yan.) Je vais renvoyer la Cinquième Flotte vers Farlax.

— Je pensais qu’on en arriverait là, dit Yan. J’ai laissé les vaisseaux en état d’alerte. Ils peuvent repartir dans la demi-heure.

Leia prit la main de son mari.

— Je suis navrée. Je sais que ce n’est pas ce que tu désires…

— Attends, dit Yan, comprenant soudain. Je ne vais nulle part.

— Je ne peux pas changer de commandant… Pas deux fois en une semaine, ni dans ces circonstances. Tu les as accompagnés deux mois. Une certaine continuité sera respectée.

Yan secoua la tête.

— Bonne idée, mauvais choix. À ta place, je rendrais la Cinquième Flotte au général A’baht.

— Comment le pourrais-je ? Il s’est montré déloyal.

— Non. Il a désobéi à tes ordres ; ce n’est pas la même chose. L’a-t-il fait pour aider l’ennemi ? Pour s’enrichir ? Pour obtenir de l’avancement ? Non. Il a agi pour protéger ses hommes et la Nouvelle République. Leia, il avait raison ! Ça devrait compter !

— Tu l’as dit toi-même : il a désobéi.

— À un ordre que tu n’aurais jamais dû donner. D’ailleurs, si c’est la seule raison, je suis comme lui. Le rôdeur qui a récupéré Plat Mallar… Que croyais-tu qu’il faisait là ?

Leia s’avisa qu’elle ne s’était pas posé la question.

— J’ai cru que c’était le travail de l’amiral Drayson…

— Le rôdeur appartenait à la Cinquième Flotte. C’est moi qui l’ai envoyé.

— Toi ? s’exclama Leia. Je ne comprends pas. C’est parce que je suis une femme que tout le monde traite mes ordres comme s’il s’agissait de suggestions ?

— On se calme, jolie dame ! L’uniforme n’est pas fait pour moi, je me tue à le répéter. Je n’exécute pas non plus les ordres des hommes et tu le sais. Écoute… J’étais là-bas, toi non. Ma décision était la bonne.

— Comment justifier le comportement du général A’baht ?

— Pourquoi ne lui demandes-tu pas ? Rappelle-toi : avant de venir sur Coruscant, il était commandant en chef de Domea. Il avait l’habitude de plus d’autonomie que celle dont dispose les officiers de la flotte. Il a agi selon sa conscience. Je pense qu’il t’est terriblement loyal… Tu as vu comment il a accepté sa décision… Tu pourrais faire bien pire que lui demander de revenir.

— Comment l’oserais-je ? Je l’ai humilié devant son équipage, ses officiers…

— Si tu crois que ça a changé leur opinion sur lui, tu as oublié les règles du jeu. Ça a modifié leur opinion sur toi. Rends-leur le commandant. Leur jugement sur toi ne pourra pas être plus mauvais, de toute manière. Qui sait ? Tu regagneras peut-être quelques voix…

— Que dois-je dire ?

— Rien ! Renvoie la Cinquième Flotte à Farlax sous le commandement du général A’baht ; les hommes comprendront le message. Leia, seuls les faibles n’admettent pas leurs erreurs. Les forts n’ont pas besoin de faire croire qu’ils sont infaillibles. Répare ta bévue… La Nouvelle République a des problèmes plus importants à régler.

Leia étudia la carte de Koomacht.

— J’ai la fierté obstinée de Bail Organa, souffla-t-elle. Il m’est difficile d’admettre que quelqu’un d’autre a eu plus raison que moi.

— Si tu n’étais pas têtue, tu ne serais pas ma Leia, répondit Yan avec un sourire en coin. Tu restes, alors ? Pas de démission ?

— Pas question de forcer quelqu’un d’autre à se dépêtrer de cette situation, déclara Leia. Je veux en assumer la responsabilité. Nil Spaar n’aurait jamais agi ainsi s’il n’avait pas été sûr que nous le laisserions faire. Que je le laisserais faire.

— Tu n’es pas responsable de son erreur.

— Que veux-tu dire ?

— Nous n’allons pas le laisser faire…

— Oh, dit Leia. Sais-tu où se trouve A’baht ?

— Il est revenu avec moi dans la navette. Je suppose qu’il loge dans la résidence de la flotte… En attendant de passer en cour martiale. Le bureau nous le dira.

— Je ferais mieux d’aller le voir. J’appellerai en route.

— Tu as pris la bonne décision, dit Yan. Je reste avec les enfants jusqu’à ce que tu reviennes.

— Merci.

Leia l’embrassa rapidement puis hésita.

— Yan…

— Quoi ?

— Comment ai-je pu me tromper autant sur Nil Spaar ? Comment ai-je pu le laisser me mentir, pendant si longtemps ? Je suis une Jedi… Je devrais être plus sensible.

— Tu ne te sers pas beaucoup de ton talent, répondit Yan. D’après ce que je vois, tu n’en as pas envie.

— Il y a un peu de vrai dans ce que tu dis. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser que j’aurais dû percer à jour sa fourberie…

— Tu as vu ce que tu désirais voir, dit Yan. Tu crois à la bonté et à la rationalité des gens que tu rencontres. Un handicap qui n’est pas partagé par tous…

Le général A’baht, qui aurait pu bénéficier d’une suite, avait choisi une chambre double dans un des dortoirs. Alors qu’il avait le droit de fermer sa porte, celle-ci était restée ouverte, respectant la tradition militaire.

— Général, dit Leia. Puis-je entrer ?

L’officier domean, surpris en pleine série de pompes, se releva et salua.

— Princesse. Je suis… étonné… de vous voir.

Leia ferma la porte derrière elle.

— Nous devons parler. En chemin j’ai reçu vos excuses et votre lettre de démission…

— Princesse, comprenez que je ne cherche pas à échapper aux conséquences de mes actes, dit A’baht. J’accepte de passer en cour martiale, de démissionner ou d’être dégradé… comme vous le jugerez bon. Je ne veux pas être la source d’ennuis supplémentaires, pour vous, pour la flotte ou pour Chandrila.

Leia le laissa finir sa tirade et s’assit près d’un petit bureau.

— Vous savez, général, j’ai pensé démissionner moi-même. J’ai fait plusieurs… erreurs… dernièrement, que j’ai du mal à accepter. Il y a peu de temps, après avoir parlé avec le meilleur ami que j’ai au monde, je me suis aperçue que le plus dur serait de rester. Et c’est ce que je vais faire. La difficulté sera telle que j’aurai besoin de votre aide. Votre démission est refusée.

— Je comprends, princesse. Si je peux… Une date a-t-elle été fixée pour mon procès ?

— Procès ? demanda Leia en secouant la tête. Vous n’avez pas le temps de passer en procès, général. Vous et moi avons du travail.

— Princesse ?

— Général, je me suis trompée. Je ne peux le dire plus clairement. Accepterez-vous mes excuses et retournerez-vous sur l’Intrépide prendre le commandement de la Cinquième Flotte ?

De la surprise s’afficha sur le visage du Domean.

— Princesse, comment puis-je garder votre confiance après ce qui s’est passé ?

— Je porte la faute, pas vous. Votre conduite et votre jugement étaient sans faille. Vous aurez ma confiance aussi longtemps que vous servirez ainsi la Nouvelle République.

— Princesse, dit A’baht, embarrassé, je vous remercie de ces excuses que vous ne me deviez pas. Utilisez-moi comme vous le désirez, je suis à votre disposition.

— Bien, dit Leia, se levant et en regardant autour d’elle. Vous n’avez rien à faire ici. Puis-je vous accompagner à Eastport, général ?

La loyauté des petits peut être achetée à bas prix, car la cupidité n’a pas de fierté.

Quelques minutes après le retour du général Etahn A’baht à la tête de la Cinquième Flotte, l’armada partit en direction de Farlax et de l’Amas de Koomacht. Un peu plus tard, Belezaboth Ourn, consul extraordinaire de Paqwepori, fit son rapport au vice-roi Nil Spaar par radio.

— J’ignore quels sont les ordres du général. La princesse elle-même l’a conduit à la navette et la flotte a filé aussi vite qu’elle était revenue… sans autre explication.

— Merci, Consul, dit Nil Spaar. Les Yevethas se souviendront de votre aide. Méfiez-vous des mensonges de la princesse et de ceux qui la servent.

— Oh, nous la surveillerons, nous la surveillerons, dit Ourn. Vice-roi… une petite question.

— Bien sûr.

— Quand pouvons-nous espérer la livraison du vaisseau que vous nous avez promis, en dédommagement des dégâts causés au mien ? Si je décide de quitter Coruscant, je devrais louer un navire pour une somme considérable ou prendre un vol régulier…

— Bientôt, consul, bientôt. Le dernier vaisseau sorti de nos chantiers va être modifié suivant vos spécifications. Patience. Vous ne serez pas déçu.

Dans une pièce vide d’une délégation désertée de la résidence diplomatique, un relais hypercom répondit à un appel codé lancé à plusieurs années-lumière de là.

Le relais activa à son tour un émetteur délicat qui transmit un signal étrange au sein du bâtiment où se trouvait le matériel du réseau officiel d’information de la Nouvelle République.

Quelques instants plus tard, le superviseur Turatt Il Feen cria de surprise devant sa console de contrôle.

Le système de transmission de Canal Un s’était allumé tout seul.

Seuls trois instances pouvaient utiliser ce canal : le conseil, la présidence ou le haut commandement de la flotte. Mais l’écran ne montrait aucun de leurs logos. Seuls les mots « TRANSMISSION DANS… » s’étaient affichés, suivis d’un compte à rebours.

Canal Un étant une chaîne galactique, les récepteurs hypercom de tous les centres administratifs, sur toutes les planètes habitées, se mirent en alerte, prêts à recevoir la communication.

— On nous pirate ! cria Turatt à ses techniciens. Trouvez d’où vient le signal ! Si nous ne pouvons pas le bloquer, il faudra tout couper.

— Nous n’avons pas le temps, dit un technicien. Les transmissions Canal Un ne peuvent être arrêtées. C’est comme ça qu’a été conçu le système…

Sur la console de Turatt, le compteur « réception » atteignait quatre-vingt quinze pour cent.

— Faites quelque chose ! Si nous laissons un pirate transmettre sur le C-Un, nous finirons installateurs d’antennes…

Le compte à rebours atteignit 00 : 00 et s’arrêta.

Le fond bleu commença à se dissiper.

Turatt regarda le compteur et essaya d’imaginer le nombre de spectateurs qui allaient assister à la transmission pirate.

Les images atteindraient des milliers de récepteurs et d’enregistreurs. Elles seraient regardées par les techniciens chargés de leur fonctionnement, les ministres et leurs officiers de liaison, les conseillers et les dirigeants planétaires, tous réveillés en sursaut ou arrachés à leurs devoirs pour se rassembler devant les écrans.

Hors de question que Turatt Il Feen assiste à la retransmission qui mettait fin à sa carrière. Il se leva, se retourna et quitta la pièce.

— Citoyens de la Nouvelle République…

La porte se referma derrière lui et il n’entendit rien de plus.

Ils ne furent pas nombreux dans son cas.

Quand la retransmission commença, une réunion tardive se déroulait dans le bureau de la résidence présidentielle.

Behn-kihl-nahm, l’amiral Ackbar, l’amiral Drayson, Leia et Yan préparaient le texte annonçant les massacres yevethans et la stratégie à suivre après sa diffusion, le lendemain matin.

Ils étaient en train de parler du cas de Plat Mallar, que Leia ne voulait pas exploiter, quand les quatre consoles de la table bipèrent en même temps.

— Canal Un, dit Leia en coupant l’alarme. L’un de vous-a-t-il…

— Non, dit Ackbar.

— Absolument pas, assura Behn-kihl-nahm.

— Alors qui ? demanda Drayson.

— J’ai un mauvais pressentiment, soupira Yan.

L’holo-écran s’alluma de lui-même.

— Citoyens de la Nouvelle République… déclara Nil Spaar. Je vous prie de pardonner cette intrusion et je m’excuse de vous apprendre de mauvaises nouvelles.

Behn-kihl-nahm s’empourpra.

— Si un membre du sénat à quelque chose à voir avec…

— Du calme ! lança Drayson.

— Je suis le vice-roi de la Ligue Dushkan, une fédération de mondes yevethans située, dans ce que vous appelez l’Amas de Koomacht. Je m’adresse à vous une deuxième fois pour vous parler d’événements lointains et vous prévenir d’un danger très proche. Il y a deux jours, les forces du Protectorat Yevethan ont déjoué avec succès un complot contre notre peuple et nos libertés. Le complot impliquait les habitants de trois planètes…

— Trois ? s’exclama Behn-kihl-nahm. Ils ne savent ni compter ni dire la vérité…

— … situées près des frontières de notre territoire. Ces étrangers, à qui nous avions généreusement accordé l’autorisation de s’installer sur un sol yevethan, ont trahi notre confiance et notre hospitalité. Ils aidaient en secret nos ennemis à préparer une invasion. Nous avons échappé au danger en agissant rudement et avec force, et nous n’avons pas à nous en excuser. Tous les responsables du complot ont été exécutés…

— Mon Dieu, dit Ackbar. Il revendique les massacres.

— … mais d’autres mondes demeurent en danger. Le complot était ourdi par Coruscant, où vit une nouvelle génération de seigneurs de la guerre qui cachent leur malfaisance derrière la façade d’un gouvernement démocratique. Ne sous-estimez pas leur perfidie… Un nouvel Empire est en train de naître, conduit par une enfant de l’ancien. Vos rêves ont été trahis. Vous avez accordé votre confiance à des dirigeants immoraux et fourbes…

« J’accuse la princesse Leia Organa Solo de crimes contre son gouvernement et contre mon peuple. Sa conspiration ayant échoué, elle nous menace directement. La flotte de guerre du nouvel Empire est à Farlax pour me forcer au silence et obtenir notre soumission. La princesse convoite nos richesses et craint notre indépendance. Mais les Yevethas ne baisseront jamais les bras devant une femme et ses tueurs. Nous répondrons à ses attaques avec la plus grande force… Ses espions le savent déjà ; ses généraux l’apprendront assez tôt.

« Nous résisterons et nous l’emporterons. Nous regrettons les morts, mais le sang retombera sur sa tête et sur celles des lâches qui lui obéissent sans se poser de questions.

« Jamais nous n’accepterons l’autorité des seigneurs de la guerre de Coruscant. Et nous ne tolérerons que la fille de Dark Vador se mêle de nos affaires. Si vous ne renoncez pas à elle, si vous ne contrôlez pas ses actes, préparez-vous à la guerre.