LE BOUCLIER FURTIF

La crise de la Flotte Noire II

MICHAEL P. KUBE-McDOWELL

Fleuve Noir

Titre original : Shield of Lies
Traduit de l’américain par Grégoire Dannereau

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 1996, by Lucasfilm Ltd. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 1999 by Le Fleuve Noir pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06726-1

LIVRE I

LANDO

CHAPITRE PREMIER

Le Vagabond Teljkon venait encore de prendre la fuite.

Mais cette fois, il y avait des auto-stoppeurs à bord.

— Dans l’hyperespace ? répéta Z-6PO, essayant de se dégager de l’enchevêtrement de corps et de métal formé par Lobot, D2-R2 et le traîneau d’équipement. Vous devez vous tromper, maître Lobot.

— Hélas non, répondit le cyborg en poussant la jambe dorée du droïde. Toutes mes liaisons ont été coupées d’un coup.

— Il y a eu un changement de trajectoire durant l’accélération ! cria Lando à l’autre extrémité de la pièce.

Il remua sa main nue pour essayer de réchauffer ses doigts engourdis.

— Maître Lando ! couina Z-6PO d’une voix plaintive. Pouvez-vous arrêter le Vagabond ?

— Ce n’est pas moi qui l’ai fait partir, 6PO !

— Avec tout le respect que je vous dois, vous vous trompez, répliqua le droïde. À présent, remettez la main dans le trou et annulez ce que vous avez fait ! Le colonel Pakkpekatt ne va pas être ravi que nous ayons filé avec le Vagabond…

— Pakkpekatt est sûrement en train de renouveler le répertoire d’insultes horteks, dit Lando, mais au moins, lui, il contrôle son vaisseau. Nous, non. Des dégâts, quelqu’un ? Lobot ? D2 ?

Le droïde astromec émergea d’une pile de corps et bipa.

— D2-R2 signale que ses systèmes sont opérationnels, expliqua 6PO.

Lobot hocha la tête.

— Je ne suis pas blessé non plus. Ma combinaison a amorti l’impact du traîneau. Mais mes liaisons sont coupées et je suis un peu désorienté.

— D2, peux-tu l’aider ? demanda Lando.

D2 tourna sur lui-même à l’aide de ses micro-propulseurs et bipa de façon désagréable.

— Je t’en prie, ne sois pas impoli, protesta 6PO.

— Que se passe-t-il ?

— Maître Lando, D2 dit qu’il préférerait qu’on ne pénètre pas dans ses systèmes…

— Je n’aime pas la télépathie non plus, D2, soupira Lando. Mais nous avons besoin de ton aide. Branche Lobot sur ton journal de bord. Peut-être y trouverons-nous quelque chose qui nous aidera à comprendre ce qui s’est passé. Quelqu’un a-t-il vu mon gant droit ?

Se tenant d’une main au traîneau d’équipement, Lobot répondit :

— Je crois qu’il s’est envolé durant la décompression.

— Merveilleux, dit Lando en regardant le bourrelet de sa combinaison, qui lui serrait le poignet pour assurer l’étanchéité. (Sa main était violette.) Quelle est la pression actuelle ?

— Six cent quarante millibars, dit Lobot. La repressurisation a débuté quand le sas s’est refermé.

— La repressurisation ? Intéressant. D’où vient-elle ? (Lando regarda les cloisons nues.) D2, vois si tu peux trouver les buses…

Le droïde acquiesça et obéit. Lando soupira.

— Bon : résumé de la situation. À mon avis, nous ne sommes plus les bienvenus ici. Le Vagabond a lâché le Lady Luck et il a essayé de nous expulser. Il aurait réussi s’il n’avait pas tenté en même temps d’échapper à la force d’intervention de Pakkpekatt…

— Question, dit Lobot.

— J’écoute.

— On dirait qu’il a commis une erreur de jugement. Deux routines de défense contradictoires ont été activées en même temps. Et si le Vagabond veut se débarrasser de nous, pourquoi repressuriser ce compartiment ?

— Qu’en déduis-tu ?

— Que ce vaisseau est contrôlé par un système à l’intelligence limitée, ou par des êtres à l’intelligence limitée. Pour l’instant, il m’est impossible de choisir entre ces deux possibilités.

— Peut-être sa « bêtise » nous permettra-t-elle de survivre, dit Lando. En tout cas, une chose est sûre : ce compartiment s’est refermé à cause du saut en hyperdrive, et non pour nous sauver la vie. Nous ne sommes pas les bienvenus. Et si nous n’avons pas quitté ce compartiment quand le Vagabond sortira de l’hyperespace, je ne donne pas cher de notre peau.

6PO s’approcha en flottant.

— Maître Lando, le colonel Pakkpekatt et son armada nous poursuivent sûrement. Plus tôt nous quitterons l’hyperespace, plus tôt ils nous sauveront.

— Ouais, ils vont nous chercher, grogna Lando. Mais nous trouveront-ils ? Nous pouvons ressortir à cinq, cinquante, ou cinq cents années-lumière de notre point de départ. Et si le Vagabond applique une technique d’évasion classique, il effectuera un changement de trajectoire suivi d’un nouveau saut. Autant dire que nous pouvons nous retrouver à jouer à cache-cache avec les Ewoks sur Endor…

— Mais, maître Lando… Ils vont nous secourir, c’est certain. S’ils nous abandonnent, nous périrons prisonniers, perdus dans l’espace…

— 6PO, nous ne pouvons pas les attendre, dit Lando en tapotant sur son casque pour rappeler au droïde le problème crucial de l’oxygène. Le chrono tourne, mon vieux. Lobot et moi serons peut-être morts avant que ce vaisseau ne se décide à quitter l’hyperespace. Il faut agir dès maintenant. Nous ne pouvons pas compter sur l’armada, à moins de trouver un moyen de contacter le colonel. En attendant, nous sommes seuls.

6PO leva les bras.

— Nous nous excusons, cria-t-il. S’il vous plaît, croyez-moi, nos intentions n’ont jamais été agressives…

— Tais-toi, 6PO, soupira Lando.

— Oui, monsieur.

— Lando…, commença Lobot.

— Quoi ?

Le cyborg haussa les épaules.

— Des excuses ne peuvent pas faire de mal. Après tout, on nous écoute peut-être.

— Ce vaisseau nous considère comme des pirates, des cambrioleurs ou des pilleurs de tombes, dit Lando. Nos bonnes manières ne vont pas le faire changer d’avis…

— Les probabilités de succès sont faibles, mais le discours diplomatique est l’outil que maîtrise le mieux 6PO. Pourquoi pas ? Quelques belles paroles suffiront peut-être à ouvrir la prochaine porte.

Lando leva la main.

— D’accord. Mais, s’il te plaît, 6PO, un peu de dignité.

— Bien sûr, maître Lando, répliqua le droïde, vexé. Je suis programmé pour me conduire avec dignité en toute circonstance. C’est l’un des principes fondamentaux du protocole…

— Parfait. Dépêche-toi. Utilise le second canal pour que Lobot et moi puissions communiquer.

— Très bien, maître Lando.

Le silence se fit.

— Lobot, tu as accès au journal de bord de D2 ? demanda Calrissian.

— Oui…

— Vois si tu peux déterminer notre cap grâce aux relevés gyroscopiques précédant le saut. Avec ces informations et la base de données astrographiques de D2, nous réussirons peut-être à déterminer combien de temps il nous reste…

Le Furet IX-26 de la Nouvelle République jaillit de l’hyperespace assez près de sa destination pour que son objectif remplisse presque l’écran.

— Vérifiez les coordonnées, ordonna Kroddok Stopa. Références absolues.

— L’astronavigateur indique quarante-quatre, cent quatre-vingt-seize, deux cent dix. (Le pilote fit défiler l’index du journal du vaisseau.) Oui, c’est bien ça.

— Les coordonnées datent du troisième recensement général. Mais d’après la console, la planète s’appelle Maltha Obex. C’est un nom tobek.

Le pilote tourna la tête vers l’astronavigateur.

— Maltha Obex, oui.

Stopa, chef d’expédition de la mission de l’institut Obrean pour Qella, secoua la tête en étudiant les données des détecteurs.

— Mon Dieu. Que s’est-il passé ici ?

— Que voulez-vous dire ? demanda le pilote en regardant l’écran. On croirait des milliers de boules de glace…

— Justement, dit Josala Krenn, l’autre membre de l’expédition Obrean. Selon la troisième mission de reconnaissance, Qella était un monde tempéré. La planète avait une population de sept millions d’individus et son écosystème primaire était de complexité deux.

Le pilote secoua la tête.

— On a dû rater l’été.

— Fallait s’y attendre, dit Stopa. Quand les membres de la mission sont passés, un tiers des terres était gelé…

Il ne révéla pas ce que l’équipe de premier contact avait découvert : la planète était morte et la civilisation Qella détruite.

— Les Tobek se sont dit qu’ils pouvaient revendiquer ce monde et ils l’ont baptisé, conclut Josala.

— Et alors ? demanda le pilote. C’est bien là que vous vouliez aller, non ?

— La dernière mission de recensement a eu lieu il y a cent cinquante-huit ans, dit Stopa. La planète aurait dû commencer à se réchauffer.

— Je ne vois pas le problème, grogna le pilote.

Josala secoua la tête.

— La glace.

— Eh bien ?

— Où nous avez-vous récupérés ? soupira Josala.

— Babali, répondit le pilote. Attendez… Vous n’avez pas de foreuse ? D’abris ? De combinaisons ? (Il émit un petit sifflement désolé.) Compris. Mais pourquoi vous ont-ils choisis, dans ce cas ?

— La mission était très urgente, expliqua Josala. Nous étions les bio-archéologues les plus proches et vous nous offriez le moyen de transport le plus rapide…

Stopa haussa les épaules.

— Allez, ce n’est pas si grave. Nous devons récupérer des échantillons biologiques. La glaciation nous assure qu’ils seront bien conservés.

— À moins qu’elle soit le résultat d’une guerre sale : missiles incendiaires, armes de destruction de surface…

Le pilote se pencha sur ses commandes.

— Il n’y a plus beaucoup d’atmosphère, mais je peux lancer une sonde pour faire le point. Nous serons fixés rapidement.

— Non, dit Stopa. Attendez… Placez-vous en orbite de cartographie. Allons voir de l’autre côté. Nous n’avons besoin que d’un site d’atterrissage et de quelques grammes de matériel. Il y a peut-être un champ géothermique ou un courant chaud quelque part… Si une partie de la côte a été épargnée, les Qella s’y seront sans doute réfugiés avant l’extinction.

— Vous n’espérez pas trouver des survivants ? Regardez les relevés de température.

— Non. Je voudrais seulement tomber sur un corps qui ne soit pas enterré sous trois cents mètres de glace.

— Orbite de cartographie, donc, dit le pilote en programmant les commandes. C’est parti. Maltha Obex, nous voilà…

— Qella, corrigea Josala. Gardons ce nom…

Vue de l’orbite basse de cartographie, Qella n’avait pas l’air accueillante. Les terres étaient recouvertes d’une épaisseur de glace atteignant parfois un kilomètre. Les océans, trop salés pour geler, étaient parcourus d’icebergs et de banquises.

— Aucun espoir, dit Stopa en étudiant les dernières données. Nous aurons de la chance si nous trouvons quelque chose là-dessous. Rien n’empêche de commencer à travailler, mais nous devrions demander de l’aide.

— Appelons l’équipe du professeur Eckel, dit Josala. Elle a dû terminer l’excavation de Hoth.

Stopa hocha la tête.

— Bonne idée. Ouvrez une liaison hypercom avec l’institut Obroan.

Le pilote appuya sur une commande.

— Prêt…

— Ici le professeur Kroddok Stopa, code de vérification alpha-écho-quatre-quatre-deux. Je veux le département de l’équipement et des expéditions.

— C’est fait. Allez-y, professeur.

— Je réquisitionne du matériel et du personnel en urgence, dit Stopa avant de lire la liste qu’il avait composée. Vous avez tout ?

— Ici l’équipement. Pas de problème ; on s’y met.

— Nous avons également besoin d’une équipe spécialisée dans les recherches en milieu glacé. Celle du professeur Eckel est-elle disponible ?

— Ses membres sont revenus hier ; j’ignore comment ils vont. Mais je transmettrai la demande au comité et vous recevrez la réponse pronto.

— En supposant qu’ils soient d’accord, quand pensez-vous qu’ils pourront être là ?

— Si nous réussissons à les faire embarquer sur le Penga Rift avant minuit, comptez seize jours standards…

— Seize jours… Vous n’avez rien de plus rapide que le Penga Rift ?

— Pas à l’institut, non.

— Essayez de trouver une autre solution, dit Stopa. La mission est de la plus haute importance. Terminé. (Il fit signe au pilote d’interrompre la communication.) Mettez-moi en contact avec Krenjsh, des Renseignements de la Nouvelle République. Il faut prévenir que nous aurons du retard…

Les quatre prisonniers du sas du Vagabond parlaient peu. Tout le monde travaillait.

D2 cherchait les buses de repressurisation tandis que 6PO tentait d’établir un contact avec les maîtres du Vagabond. Lobot analysait les données astrographiques et les relevés d’accélération en faisant l’inventaire de l’équipement. Lando se concentrait sur la poignée pour voir si elle réagirait de nouveau.

Il lui fut impossible de la faire bouger ; le vaisseau n’eut aucune réaction.

La main de Lando était douloureuse et gonflée.

— Avons-nous des sachets à échantillons ? demanda Lando en retournant près du traîneau d’équipement.

— Oui. Six petits, six grands et deux capsules de gel de protection.

— Les sachets… Ils sont auto-étanches, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Lobot, avant de marquer une courte pause. Navré… Je n’ai pas plus d’informations. Les amnésiques connaissent-ils l’existence des données dont ils ne peuvent se souvenir ? Quelle atroce sensation… C’est celle que je ressens en étant coupé de tout.

— Garde la psychanalyse pour plus tard, grogna Lando. Prends un sachet et voyons si on peut m’improviser une moufle.

Après quelques acrobaties, Lobot réussit à attacher le sachet au-dessus du joint de poignet de son ami. En pinçant le mécanisme de verrouillage du gant, Lando réussit à détendre le bourrelet gonflable de sa combinaison. La douleur se calma dans ses doigts.

Lobot secoua la tête.

— Je ne sais pas si l’adhésif est assez fort pour supporter une autre dépressurisation.

— Sûrement pas, expliqua Lando. J’essaye seulement de ne pas perdre ma main ou d’épuiser bêtement mes réserves d’air. Les chances ne sont déjà pas de notre côté… As-tu tiré quelque chose des données de D2 ?

— J’ai le cap du vaisseau à un demi-degré près, dit Lobot avant de réciter les chiffres. Navré de cette imprécision.

— Ce qui nous donne une trajectoire en direction du secteur un-cinq-un, conclut Lando.

— Oui, la limite se trouve à huit années-lumière de notre position de départ.

— Y a-t-il quelqu’un dans le cent cinquante et un qui pourrait nous aider ?

— Je suis navré, dit Lobot. D2 n’a que des données astrographiques, rien de géopolitique ou de sociologique.

— Arrête de t’excuser, dit Lando. Combien de temps pouvons-nous suivre cette trajectoire ?

— Plus nous avançons, plus l’imprécision de départ prend de l’importance, expliqua Lobot. Le corps astral le plus proche de la trajectoire ayant une ombre gravifique suffisante pour nous faire quitter l’hyperdrive est à quarante et une virgule cinquante-trois années-lumière.

— Ça ne nous aide pas vraiment, dit Lando en fronçant les sourcils. Posons la question autrement. Où se trouve le point le plus éloigné de tout, toujours sur cette trajectoire ?

Lobot ferma les yeux et se concentra, mais la réponse vint de D2-R2 qui émit une série de bips.

— Dans douze virgule neuf années-lumière, nous entrerons dans la région la plus isolée se trouvant sur le plan de vol, traduisit 6PO. À ce moment-là, il n’y aura aucun objet plus gros qu’une comète de classe cinq à moins de neuf années-lumière, et ce dans toutes les directions…

— L’endroit idéal pour effectuer un changement de trajectoire. Et assez loin pour nous donner un peu de temps.

— Nous ne savons pas quelle est la vitesse du Vagabond, dit Lobot. La région peut se trouver à douze heures, à huit, six ou moins encore. La limite de la vitesse hyperdrive est technologique plutôt que théorique. Et il y a autre chose…

— Quoi ?

— Une fois passée une ombre gravifique à quarante et une années-lumière, nous filerons tout droit vers la frontière de la Nouvelle République, en direction de Phracas, dans le Noyau.

— Excellente raison de ne pas rester les bras croisés. D2, qu’as-tu trouvé ?

D2 bipa et 6PO traduisit.

— Maître Lando, D2 dit qu’il n’y a aucune buse dans cette pièce.

— Quoi ? Comment la pièce s’est-elle repressurisée ?

— Les gaz atmosphériques sont passés à travers les cloisons, molécule par molécule.

— Tu veux dire que les cloisons sont poreuses ?

D2 bipa encore.

— Non, maître Lando. Les molécules de gaz ne font qu’apparaître, elles ne traversent pas.

— Curieux, dit Lobot. Je me demande si ce ne sont pas les cloisons qui produisent le gaz.

— D2, y a-t-il une zone plus active qu’une autre ?

Le petit droïde flotta au milieu de la pièce et, à l’aide de son projecteur holographique, illumina une partie de la cloison.

— C’est bon. 6PO, où en es-tu ?

— Monsieur, j’ai essayé de prendre contact avec les maîtres de ce vaisseau en onze mille quatre cent soixante-trois langages, leur offrant nos excuses et demandant leur aide, dit Z-6P0. Je n’ai reçu aucune réponse.

— Tes six millions de langues incluent-ils le Qella ?

— Hélas non, maître Lando.

— As-tu des informations sur le langage Qella ? Peut-être est-il lié à un idiome que tu connais ? Le tobek ou le whettam sont des dérivés du torrock, par exemple…

— Je suis navré, maître Lando. Je n’ai aucune donnée.

— Et en travaillant géographiquement ?

— Monsieur, utiliser des langages régionaux périphériques, quand la langue de base est inconnue, est une procédure standard, expliqua 6PO avec une pointe d’indignation dans la voix. J’ai commencé par les huit cent soixante-treize langages parlés dans le secteur de Qella et j’ai continué avec les trois mille deux cent sept « patois » directement liés à ces familles linguistiques…

— Et à présent, tu le fais dans l’ordre ?

— Je continue en fonction de la proximité astrographique.

— Combien de temps te faudra-t-il pour les essayer tous ?

— Maître Lando, en tenant compte de l’attente minimale spécifiée par les protocoles, j’aurai terminé la série initiale dans quatre virgule deux jours.

— C’est bien ce que je pensais, dit Lando. Lobot, sors le laser, nous allons ouvrir une porte.

L’amiral Hiram Drayson s’assit sur le bord de son bureau et étudia le dernier rapport du colonel Pakkpekatt.

Les enregistrements des vaisseaux témoins étaient alarmants. Quelques instants avant que le Vagabond ne s’échappe, un anneau comptant six bosses rondes, des accumulateurs ou des armes, d’après Drayson, était apparu à l’avant du vaisseau. Une lumière bleu intense avait brillé au-dessus de l’étrave.

Quelques instants plus tard, deux faisceaux d’énergie avaient émergé de deux des bosses, sectionnant l’amarre du Lady Luck. Deux autres faisceaux avaient transpercé le générateur de champ d’interdiction placé sous le vaisseau Kauri. La surcharge l’avait fait exploser ; les débris étaient partis dériver dans l’espace.

Le Kauri neutralisé, le Vagabond avait commencé à se dégager du Lady Luck, accélérant en direction de l’autre vaisseau d’interdiction.

En tout, la scène avait duré quarante-deux secondes. Elle s’était terminée par la disparition du Vagabond au milieu d’un cône d’hyperespace.

Bilan final du contact :

Un furet automatique détruit.

Un vaisseau d’interdiction hors service, les pertes s’élevant à vingt-six personnes.

Le sas principal du Lady Luck abîmé (le vaisseau lui-même avait été récupéré et amarré dans les cales du Glorieux).

Un abordage réussi sur l’objectif.

Une évasion réussie de l’objectif.

Enfin, une armada éparpillée dans l’espace : quatre vaisseaux étaient partis à la poursuite de l’objectif tandis que les autres s’occupaient du nettoyage et des blessés.

Le plus troublant était le gant récupéré parmi les débris : main droite, pointure correspondant à celle de Lando Calrissian.

Hiram Drayson soupira. Pakkpekatt avait quand même obtenu quelques informations.

L’amiral était maintenant certain que l’armement du Vagabond était composite. Les dégâts avaient été causés par l’intersection d’au moins deux faisceaux, sans doute grâce à une résonance harmonique. Il semblait que le Vagabond ne puisse traiter que six cibles en même temps. Quatre vaisseaux bien positionnés pourraient surcharger ses défenses.

Mais pour cela, Pakkpekatt devait le retrouver.

La dernière fois, il avait mis deux ans…

Drayson afficha les données de la poursuite et les étudia avec attention. Les vaisseaux se plaçaient en position de recherche le long du dernier cap enregistré du Vagabond : l’Éclair à dix années-lumière, le Glorieux à vingt et le Maraudeur à trente. Leur plan consistait à lâcher des bouées de détection équipées de relais hypercom, puis de faire de petits sauts jusqu’à la limite des détecteurs pour espérer entrevoir leur objectif.

La précision du protocole ne dissimulait pas ses faiblesses. Il présupposait que le Vagabond n’ait fait qu’un seul saut, assez court. Si le mystérieux vaisseau avait enchaîné sur un second, en prenant un cap différent, les chances de le retrouver étaient minimes. À moins, bien sûr, qu’il n’ait fait un saut de cinquante, cent, ou cinq cents années-lumière, au-delà des frontières de la Nouvelle République, vers le chaos du Noyau…

Le colonel Pakkpekatt avait demandé des vaisseaux supplémentaires. Drayson savait quelle réponse il obtiendrait.

— Notre seule chance c’est vous, Lando, souffla Drayson. Aidez-nous à vous retrouver…

Drayson n’avait pas l’habitude d’abandonner quelqu’un qu’il avait exposé au danger. Ses doigts coururent sur sa console, affichant la liste des agents actifs d’Alpha Blue dans le Secteur 151. Il ne pourrait peut-être pas faire grand-chose, mais il allait essayer.

Il y avait toujours un moyen de modifier les probabilités.

Les membres du Conseil de Sécurité et de Renseignements du Sénat n’annonçaient jamais leurs réunions et ne diffusaient aucun compte rendu public. Ils se rencontraient dans la salle protégée 030, dans les sous-sols de l’ancien palais impérial.

Leur ordre du jour était si secret qu’il en était devenu un sujet de plaisanterie. Même Drayson eut du mal à savoir quand le CSR allait traiter la demande de Pakkpekatt. Et lorsqu’il l’apprit, il était trop tard pour trouver un moyen d’écouter les débats.

— Le dernier point de l’ordre du jour est le problème de l’expédition Teljkon, dit le général Carlist Rieekan, penché sur la table de conférence de la salle 030. Je suppose que vous avez tous lu vos exemplaires du rapport. (Il attendit quelques instants, puis reprit.) Je vous écoute…

Le sénateur Krall Praget d’Edatha, Président du CSR, secoua la tête.

— Qu’y a-t-il à décider ? La mission est un échec. L’affaire est close.

— Lando Calrissian et son équipe sont toujours à bord du Vagabond, rappela Rieekan.

— Pourquoi seraient-ils encore vivants ? demanda Praget. Le commandant du Vagabond ne fera pas l’erreur de laisser vivre des agresseurs…

— Peut-être ont-ils été faits prisonniers, dit Rieekan.

— Comment expliquez-vous le gant de combinaison retrouvé par les équipes de secours ? demanda Praget. Celui de Calrissian, selon toute probabilité…

— Je ne l’explique pas, admit Rieekan.

— Général Rieekan, déclara le sénateur Cair Tok Noimm, le gant est intact et il n’y a pas de trace de sang dessus. Vrai ?

— Vrai.

— Il ne prouve donc pas la mort de son propriétaire.

— Hélas, je ne vois pas ce que nous pouvons faire pour Lando et son équipe, dit le sénateur Amamanam, le représentant des Bdas. À moins de prier la Mère Étoile, comme dit le sénateur Noimm…

Des rires froids fusèrent autour de la table, mais le regard de Noimm fut plus glacé encore.

— Des vies importantes sont en jeu : celles de deux amis de la Nouvelle République… Sans compter les droïdes. Je vous rappelle qu’ils ont joué un rôle dans la création de la Nouvelle République. Leur réputation a fait le tour de la galaxie…

— S’ils sont si importants pour la Nouvelle République, ils devraient être au musée, avec les autres icônes, dit Praget.

— Avec Luke Skywalker, à qui ils appartiennent ? demanda le sénateur Lillald. Je suis d’accord avec Cair Tok. Je ne voudrais pas avoir à me justifier devant les médias si Calrissian ou les droïdes disparaissaient au cours d’une mission officielle… sans que nous ayons fait un effort pour les retrouver.

— Au cours d’une mission officielle ? répéta le sénateur Amamanam. Ce n’est pas le terme que j’emploierais ! Avez-vous lu les rapports ? J’aimerais savoir comment le baron Calrissian et les autres se sont trouvés impliqués là-dedans. Leurs noms n’apparaissaient pas dans le premier plan d’expédition…

— Le général Calrissian représentait la Flotte, dit Rieekan. Son équipe a été assemblée spécifiquement pour cette mission.

— Absurde, fulmina Praget. Si Hammax et ses hommes s’étaient retrouvés dans cette situation à leur place, cette discussion n’aurait pas lieu. Nous aurions déjà envoyé nos regrets aux familles des disparus.

— Sénateur…

— Pakkpekatt a autorisé ces… ces amateurs à intervenir et nous ne pouvons plus gérer nos pertes de façon professionnelle.

— Sénateur, répéta Rieekan, les rapports du colonel Pakkpekatt vous ont-ils conduit à reconsidérer à la baisse l’importance du vaisseau Qella ?

— Non, général, répondit Paget, énervé. Je suis toujours convaincu que ce navire est digne d’intérêt… Mais les circonstances ne justifient pas qu’une armada de force deux s’éparpille.

— La situation du secteur de Farlax empire chaque jour, ajouta Amamanam. Ces vaisseaux seraient plus utiles là-bas qu’à chasser des fantômes. Le Vagabond réapparaîtra…

— Vous vous chargerez personnellement de présenter vos excuses à Luke Skywalker ? demanda le sénateur Noimm d’une voix froide. Expliquerez-vous aux journalistes dans quelles circonstances ces quatre célébrités ont disparu ?

— Permettez-moi une suggestion…, commença Rieekan.

Praget hocha la tête.

— Je vous en prie.

— Une combinaison de contact n’est pas conçue pour le long terme. Ses systèmes de recyclage sont simples et relativement inefficaces. Ses réserves durent deux cents heures si l’utilisateur ne fait pas d’imprudence… jamais plus que deux cent vingt, en tout cas.

— Vous voulez qu’on attende quelques jours pour les déclarer disparus ?

— Pas tout à fait, dit Rieekan. Sachant que le temps est compté, le général et son équipe seront motivés pour agir vite. Tout ce qu’ils pourront faire pour retrouver le vaisseau Qella, ils le tenteront maintenant… Il me semble prudent d’autoriser Pakkpekatt à continuer les recherches pendant, disons, quinze jours.

— Ainsi nous n’aurons pas l’abandon du baron Calrissian sur la conscience, dit le sénateur Amamanam en regardant le sénateur Noimm avec une certaine appréhension.

— Si vous voulez vraiment vous protéger, envoyez à Pakkpekatt les renforts qu’il demande. Autrement, la recherche restera vaine.

— Non…, soupira Praget. Pas de vaisseaux pour Pakkpekatt. Ce Hortek incompétent mérite un blâme et une destitution sans solde. Enfin, je suppose que le général se contentera de le nommer dans un trou obscur…

— Je ne désire pas l’envoi de vaisseaux supplémentaires, dit Rieekan, ignorant les commentaires de Praget. Nous avons des hommes à bord de l’objectif ; l’équation tactique est changée. Nous n’allons pas essayer de faire tomber le Vagabond dans un champ d’interdiction, ni lui tirer dessus. Nous avons seulement besoin de le retrouver et de récupérer nos hommes.

— Pakkpekatt a lancé quatre vaisseaux à sa recherche…

— Exact, dit Rieekan. Je pense que nous pouvons réduire notre engagement sur ce projet. Si vous voulez bien vous reporter à la page quinze du plan de mission, à la liste d’affectation des vaisseaux…

CHAPITRE II

— Avez-vous déjà utilisé un blaster de découpe, Lando ? demanda Lobot, inquiet.

Le général Calrissian se cala entre la cloison intérieure et le traîneau d’équipement.

— Oui, mais ne me demande pas quand. Ces délits n’ont pas tous été amnistiés. D2, peux-tu éclairer un peu par là, devant moi ?

Le petit droïde dériva, poussé par ses propulseurs, et modifia l’incidence de la lumière.

— C’est bon… Ne bouge plus.

— Ne coupez pas trop profondément, souffla Lobot. Des mécanismes sont peut-être dissimulés derrière le mur…

— D’après D2, il n’y a rien. Le sonogramme montre une paroi fine et un compartiment de cinq mètres de diamètre.

— Un vaisseau de cette taille pourrait avoir de gros conduits d’évacuation, ou de carburant…

Lando sourit.

— Lobot, sans tes bases de données, tu es aussi fatigant que 6PO. (Il se tourna vers le droïde doré.) Aucun changement de ce côté ?

— Non, maître Lando. Il n’y a pas eu de réponse à mes neuf cent soixante et un mille huit…

— Garde les détails pour l’enregistrement, coupa Lando. Lobot, 6PO, je sais que vous avez envie de regarder par-dessus mon épaule. Mais si j’étais vous, je m’éloignerais plutôt. En cas d’erreur, vos chances de survie seront meilleures…

Le cyborg pencha la tête.

— Si D2 m’autorisait à me brancher sur sa liaison vidéo…

— Fais-le, D2, ordonna Lando en positionnant le blaster de découpe contre la cloison. Nous allons peut-être obtenir une réponse à ce message-là…

La lame d’énergie bleu pâle dessina une ligne droite sur le mur.

Mais quand Lando recula pour inspecter son travail, il ne vit aucune trace. La cloison était intacte.

— Je crois que j’ai été trop prudent, dit Lando en fronçant les sourcils. Avance un peu le traîneau, Lobot.

Une fois en position, Lando se pencha en avant et recommença à diriger la lame du blaster vers le mur.

— Que…

— Que se passe-t-il ? demanda 6PO.

— Rien du tout, répondit Lando, dégoûté. La paroi n’est même pas brûlée.

— Vous vous trompez, Lando, dit Lobot. Essayez encore une fois, plus vite.

D’un geste vif, Lando fit une entaille. La lame laissa une fine ligne noire dans son sillage, une coupure bien propre… qui disparut une fraction de seconde plus tard.

— Des cloisons auto-réparatrices ?

— On dirait, dit Lobot.

— Génial, grogna Lando en éteignant le blaster. Impossible de percer une porte ; elle se referme aussitôt.

Lobot tapota sur le casque de Lando, désignant l’arme.

— Puis-je essayer quelque chose ?

— Fais comme chez toi, dit son ami en se reculant.

Lobot étudia les réglages et choisit une lame épaisse de forme conique. Il la pressa contre le mur et parvint à l’enfoncer à moitié. Quand il la retira, il avait réussi à percer la cloison. Le trou de quelques centimètres mit environ deux secondes à se refermer… Lobot eut même le temps de jeter un coup d’œil de l’autre côté.

Lando mima un applaudissement.

— Malin, Lobot. Très intéressant. Entre une et deux secondes.

— Je m’y attendais, déclara le cyborg. Quels que soient les mécanismes impliqués, il faut déplacer ou remplacer plus de matériau pour reboucher un trou qu’une coupure…

— Tu as vu quelque chose ?

— Un espace vide, une faible lueur… Le tout de couleur jaunâtre.

— Essayons un trou plus gros, dit Lando. D2, as-tu un détecteur à distance que tu pourrais y insérer ?

— La sonde « bernique », suggéra Lobot. Nous pourrions fixer la bernique de l’autre côté de la cloison. D2 et moi recevrions les données.

— Je ne veux pas faire un trou aussi gros, dit Lando. Pas tout de suite. À chaque découpe, nous rappelons notre présence au Vagabond. J’ignore combien de fois nous pourrons le charcuter avant qu’il se décide à agir… D2, as-tu ce qu’il faut ?

D2 bipa longuement avec fierté. Un petit panneau s’ouvrit pour révéler une baguette terminée par une boule argentée.

— Maître Lando, dit 6PO, D2 précise que les droïdes astromecs doivent fréquemment inspecter des systèmes dans des espaces confinés : il possède donc tous les outils nécessaires. Il a un sacré ego, vous savez.

— J’ai toujours regretté qu’il n’ait pas ta modestie, 6PO, dit Lando en reprenant le blaster. Et de ton côté ? Une réaction, maintenant que nous avons commencé à couper ?

— Aucun signe des maîtres de ce vaisseau, dit 6PO. Je vous suggère de continuer…

Lando régla le blaster.

— D2, approche-toi… Passe le détecteur dans le trou aussi vite que possible, sans te laisser attraper quand il se refermera. Lobot, D2, vous me donnerez la taille exacte de l’ouverture, et le temps qu’il lui faudra pour se reboucher. Prêt ? C’est parti.

La lame perça un trou large comme le poing. Lando éteignit le blaster et se poussa, dégageant le passage pour D2. Le droïde introduisit sa baguette au centre de l’orifice et la retira au dernier moment, alors que le trou commençait déjà à se refermer.

— Parfait, D2. Holoprojecteur.

Le droïde acquiesça en bipant. Devant la paroi apparut une vision à trois cent soixante degrés d’un passage aux parois cylindriques semblant parcourir le vaisseau dans les deux sens. Aucun signe de vie ou de machinerie. Pas de réaction évidente au percement du trou ou à l’apparition de la sonde.

— Prometteur, dit Lando. Au moins, nous aurons accès à une certaine partie du vaisseau. D2, Lobot, le verdict ? Quel trou dois-je creuser pour que nous puissions tous passer ?

Lobot secoua la tête.

— Les mesures de D2 montrent que plus le trou est large, plus il se referme vite.

— Logique ; les brèches importantes sont sans doute traitées de manière prioritaire. Crois-tu que nous pourrons passer ?

— La cloison commune entre cette pièce et le passage fait un mètre soixante-dix, dit Lobot. D’après mes estimations, un trou de cette taille ne mettra que six ou sept secondes à se refermer assez pour nous empêcher de passer. Nous n’arriverons jamais à traverser tous, plus le traîneau, dans un délai aussi court…

— Les paras sautent des barges d’assaut au rythme d’un par seconde…

— Les soldats des troupes de saut ont l’avantage de l’entraînement et de la gravité. J’ai simulé le problème avec le processeur de navigation de D2. Au mieux, l’un de nous restera coincé.

— Comme tu dis, c’est un problème, admit Lando. En plus, je parie que si nous découpons un trop gros trou, le vaisseau va s’énerver et essayer de nous recracher. Nous n’aurons pas de deuxième chance… (Après un instant de réflexion, Lando reprit le blaster.) Éloignez-vous du traîneau. Je vais faire quelques modifications.

Le traîneau d’équipement était un appareil complexe. Son cadre rectangulaire contenait les gyroscopes, les cellules de carburant et les stabilisateurs. La grille accrochée dessus portait le matériel et les outils. Les deux côtés de cette galerie étaient lourdement chargés.

— Des modifications ?

— Ouais. Nous avons besoin d’un cadre pour la porte.

Prenant le traîneau d’une main et le blaster de l’autre, Lando commença à découper la grille. Quand il eut terminé, il poussa la galerie vers D2.

— Tu passeras ça de l’autre côté.

Les pinces du droïde apparurent et s’accrochèrent solidement au métal.

— Lobot, donne-moi un coup de main…

Lobot prit une des poignées du cadre.

— Je me souviens de quelque chose, grommela-t-il. À propos des architectes des temples funéraires… Ma’aood faisait en sorte que tous les passages évidents soient piégés et que les « hameçons » soient toujours attrayants.

— Super… Merci pour cette pensée rassurante, dit Lando. Si nous nous en sortons, commence une nouvelle carrière d’officier affecté au moral des troupes. Tout le monde est prêt ?

— Maître Lando, que dois-je dire à nos hôtes ? demanda 6PO.

— Excuse-toi d’avance pour ce que nous allons faire, dit-il en réglant l’angle de coupe du blaster au maximum. Accrochez-vous.

La lueur de la lame illumina la visière de la combinaison de Lando. Deux mètres carrés de cloison vaporisée envahirent la pièce sous la forme d’un nuage gris. Le trou commença à se reboucher avant que Lando puisse en voir clairement les contours.

— Vite ! On aligne ! cria-t-il.

Les deux hommes positionnèrent le cadre ; la cloison se referma autour.

Un grondement s’éleva du vaisseau, un son qui ne venait d’aucune direction précise. Même si l’environnement était étranger, le son semblait familier : c’était celui de la contrainte qui minait la coque des grands vaisseaux, conduisant parfois à la spectaculaire forme d’autodestruction connue sous le nom d’ouverture de brèche. Le son caractéristique émis par un navire qui quittait l’hyperdrive…

— Je déteste avoir raison, cria Lando. Magne, D2. Vite !

Le petit droïde bondit à travers l’ouverture, traînant la galerie lourdement chargée. Un instant, Lando craignit que la porte ne soit trop petite, mais le droïde rétracta ses chenilles, tourna et passa. La grille d’équipement le suivit sans problème.

— Attends-moi, D2 ! cria 6PO en s’agitant.

— Vas-y, dit Lando en passant le blaster à Lobot. Je m’occupe de 6PO.

Le cyborg ne se fit pas prier. Les pieds en avant, il se jeta de l’autre côté. Lando accrocha son filin de sûreté à une poignée du cadre et se lança vers le droïde, une main tendue.

— Merci, maître Lando, dit 6PO. (Les yeux de Lando s’écarquillèrent d’horreur.) Qu’y a-t-il, monsieur ?

Lobot se retourna et se figea. Une petite ouverture béait dans la cloison extérieure, révélant les ténèbres de l’espace. Quelques instants plus tard, les micros des combinaisons captèrent le sifflement de l’air qui s’échappait.

Lando ne prit pas le temps de répondre.

— Attention, chaud devant ! hurla-t-il en lançant 6PO vers la porte.

Cramponné au cadre, Lobot saisit le pied gauche du droïde et le tira dans le passage. Mais l’appel d’air devint plus fort et Lobot eut du mal à faire traverser 6PO.

Il n’était pas le seul à avoir des difficultés. Les propulseurs de D2 n’étaient pas assez puissants ; il se trouvait inexorablement entraîné vers l’ouverture, la grille d’équipement avec lui. Lando s’accrochait à son filin, les pieds heurtant la cloison extérieure. Bloqué contre le socle du cadre, 6PO se débattait.

— D2, nous sommes perdus ! J’ai toujours détesté les voyages spatiaux ! Regarde où tes fichues aventures nous ont menés…

— Lobot, découpe le cadre ! hurla Lando dans le comlink. Découpe le cadre et le trou se refermera ! Vite !

— Pas tant que vous êtes du mauvais côté, grogna le cyborg en grimpant sur 6PO pour atteindre le point d’attache du filin. Il y a une poignée d’escalade. Essayez de vous en servir !

— Non, cria Lando, essoufflé. Trop de charge. Découpe le cadre, tu veux ?

Lobot regarda dans le couloir pour voir si D2 et son chargement allaient être aspirés par le vide.

Mais non : ayant réussi à atteindre la cloison de séparation, le droïde avait creusé un petit trou avec son chalumeau.

La paroi s’était refermée autour d’un de ses bras de réparation ; pour l’instant, le point d’ancrage tenait bon.

— Vous rêvez, dit Lobot en s’arc-boutant et en saisissant le filin.

Il l’attira vers lui, centimètre par centimètre, remontant Lando comme un gros poisson au bout d’une ligne. Le corps plutôt frêle du cyborg dissimulait une force étonnante. Bientôt, il réussit à attraper l’anneau de levage, à la base de la nuque de Lando.

— Utilisez vos propulseurs, maintenant. Verticale à plein…

— Verticale à plein, répéta Lando.

D’un mouvement ample et puissant, Lobot tira Lando entre ses genoux écartés puis s’allongea pour le propulser dans le passage. Enfin, se rasseyant, il s’empara du blaster de découpe et attaqua le cadre en deux endroits, faisant jaillir une volée d’étincelles. Il termina le travail à coups de pieds.

Le cadre se tordit, se dégagea et fut aspiré vers l’ouverture avant de se perdre dans l’espace.

La cloison gronda. Quelques secondes plus tard, le trou se referma derrière eux. Le sifflement de l’air baissa d’intensité, puis disparut.

— Je suppose que nous ne pourrons pas répéter l’expérience, dit Lando, l’intérieur de sa visière embrumé de sueur. (Il se tourna vers Lobot.) Jolie technique, mec. Où l’as-tu apprise ?

— En faisant du rafting sur Oko E, dit Lobot. C’est la méthode la plus efficace pour sortir un équipier de la rivière avant que la glace sulfurique l’entraîne au fond.

— Lobot, tu as des qualités cachées, dit Lando. Comment va tout le monde ?

— Je suis persuadé que plusieurs de mes circuits ont surchauffé, dit 6PO. Avec votre permission, maître Lando, j’aimerais faire un autodiagnostic.

— C’est ça, répondit Lando. Pendant ce temps, nous libérerons D2. Ensuite, il faudra commencer à réfléchir à nos actions futures…

— La réflexion ne sera pas trop ardue, dit Lobot en montrant le couloir. Nous pouvons aller par là, ou par là.

— Chut, fit Lando en penchant la tête. Attends.

Les explorateurs se turent et écoutèrent. Un grondement résonnait dans les mystérieuses cavités du Vagabond.

— Merde, soupira Lando. Il a encore sauté en hyperdrive.

— Il y a là quelque chose d’intéressant, dit Josala Krenn.

Kroddok Stopa se pencha sur le détecteur de surface. L’image en fausse couleur indiquait les ondulations d’un grand glacier avançant le long d’une vallée vers la mer gelée.

— Où ?

— Ici, dit Josala en montrant une suite de petits points bleus éparpillés le long du flanc nord-est. C’est le radar de strate qui les a découverts sous onze puis dix-neuf mètres de glace.

— Des rochers de la moraine latérale ?

— Non, et ce pour deux raisons. Primo, ils sont de taille trop régulière… et ils sont oblongs, entre un mètre cinquante et deux mètres de long. Secundo, tu connais la théorie des lignes de flux sur les zones d’accumulation d’un glacier ?

— Pas du tout.

— Quelque chose qui tombe à la surface d’un glacier se déplace à la fois en avant avec la glace et en profondeur dans le corps du glacier à mesure que la neige tombe dessus, expliqua Josala. La moraine latérale est faite de rochers qui viennent de cette falaise-là.

Elle montra une montagne de glace, loin derrière eux.

— Donc quand les rochers arrivent au niveau des points…

— Ils sont à au moins cinquante mètres de profondeur. Ces objets (elle désigna le détecteur) ne sont pas dans la glace depuis si longtemps. Ils ont dû arriver quelque part par là…

Josala traça un cercle sur une zone plane. Stopa fronça les sourcils.

— Une région paumée au milieu de nulle part.

— Ouais. Les estimations sont difficiles quand on est confronté à des changements climatiques cataclysmiques, mais je pense que ces trucs sont dans la glace depuis cinquante à cent ans.

Stopa écarquilla les yeux.

— Des corps. Des sépultures…

— C’est ce que je pensais.

— Ça paraît plausible. Peut-être des groupes de nomades vivaient-ils dans des cavernes à proximité… Des cavernes de glace probablement…

— Où ils vivaient n’a pas d’importance. C’est où ils sont morts qui m’intéresse.

— À quelle profondeur est enfoui l’objet le plus accessible ? Onze mètres ? (Josala acquiesça et Stopa se tourna vers le pilote.) Nous allons avoir besoin de notre rover.

— Kroddok…

— Je sais, je sais, dit Stopa les yeux brillants. Écoute… Nous attendrons que la météo soit bonne. Nous poserons le rover juste au-dessus du site ; nous laisserons tourner le moteur au ralenti, comme ça, rien ne gèlera. Nous travaillerons de la soute : tout ce que nous avons à faire, c’est une carotte. Notre équipement devrait être suffisant.

— Tu veux creuser une carotte ? demanda Josala avec horreur. Ça lacérera le corps.

— Oui, répondit Stopa. Je viole les protocoles habituels. Nous n’avons pas été envoyés pour récupérer des cadavres, mais des échantillons biologiques. Quand les renforts arriveront, ils creuseront les autres sites à leur guise. Au moins, pendant ce temps, nous aurons quelque chose à analyser.

Josala secoua la tête.

— Je préférerais attendre l’équipe compétente…

— Nous savons faire un carottage, protesta Stopa. Krenn, même un apprenti de première année en est capable. Nous serons sortis vingt minutes, trente tout au plus.

La répugnance de Josala se lut sur son visage.

Kroddok s’approcha et baissa la voix.

— En cas de réussite, le bonus offert par les services de renseignements de la Nouvelle République sera suffisant pour financer notre expédition sur Stvax. Si nous attendons le Penga Rift, nous devrons partager la prime… (Josala ne paraissant pas enthousiaste, il ajouta :) Je te donne ma parole que nous partirons au premier signe de problème. Non, mieux… Tu es le chef d’expédition. Si tu dis « c’est terminé », nous lâchons tout.

Josala le regarda, puis se tourna à son tour vers le pilote.

— Comme l’a dit le professeur Stopa, nous avons besoin du rover.

Le petit rover Mark II volait en rase-mottes au-dessus des grandes étendues neigeuses.

Il commença sa descente vers la vallée du glacier.

— Vous êtes en ligne à huit cent cinquante mètres, dit la voix du pilote du IX-26 qui guidait Stopa et Krenn vers leur objectif.

Les détecteurs du rover étaient loin d’être aussi précis que ceux du Furet.

— Bien reçu, dit Stopa, aux commandes.

— Sept cents. Six cents. Cinq cent cinquante…

De petites trappes s’ouvrirent sous le fuselage et sous les ailes delta du rover, révélant des tuyères. Le petit vaisseau se cabra et perdit sa vélocité.

Josala étudiait la zone. La pente sud-ouest était recouverte d’une épaisse couche de neige. Le glacier était un champ de blocs de glace, certains aussi gros que le rover.

— Ça avait l’air plus plat sur le détecteur de surface.

— Le rover peut se poser sur un terrain incliné à quarante degrés. Tout se passera bien.

— Autant creuser des rochers.

— Mais la glace n’usera pas autant la foreuse…

— Deux cent vingt, répondit le pilote. Un poil vers la gauche.

— Bien reçu, dit Stopa. Krenn, nous devons au moins essayer.

Un nuage de neige tourbillonnant enveloppa le rover, supprimant toute visibilité.

— C’est l’impact de nos tuyères, dit Stopa. (Il tira sur le manche à balai. Le rover s’éleva de quelques mètres et le nuage se dissipa immédiatement.) Ce n’est pas un problème.

— Cent cinquante.

— Tu ne peux pas te poser en aveugle, dit Josala. Si tu touches le bord d’un bloc, nous basculerons avant que les stabilisateurs ne puissent compenser.

— Quatre-vingt-quinze.

— Je vais faire du surplace à dix mètres jusqu’à ce que les tuyères aient nettoyé le site, dit Stopa. Si je n’ai pas une bonne définition sur l’holo, je ne me poserai pas, d’accord ?

— D’accord, soupira Josala.

— Soixante, dit le pilote. Ralentissez ou vous allez dépasser le site.

Déployant les aérofreins, Stopa tira légèrement sur le manche. Le rover se rapprocha du glacier et se retrouva de nouveau enveloppé par le nuage. Au bout de quelques instants, celui-ci se dissipa et l’horizon réapparut.

— Vingt-cinq.

— J’ai du mal à me faire une idée des distances sans point de repère, dit Josala. C’est une grosse plaque de glace…

— Elle est plus volumineuse et plus lointaine que tu ne crois, dit Stopa en lui tapotant le bras.

— Dix. Huit. Cinq. Doucement…

— Guide-moi jusqu’à plus seize. Je veux placer la queue du rover juste au-dessus de l’objectif.

— Il vient de passer… Plus six. Plus neuf. Plus quatorze…

Stopa poussa le manche ; le rover fut secoué par l’impact du contact avec le glacier, puis glissa un peu sur le côté avant de s’arrêter avec une petite secousse.

— Là, dit le professeur en examinant les écrans des trains d’atterrissage.

Les plus proches étaient gelés par la vapeur de glace, mais les détecteurs avant et arrière n’avaient rien.

La fourche avant semblait coincée dans une petite crevasse, mais il n’y avait pas de dégâts apparents. À l’arrière, le rover était confortablement posé au-dessus de la glace.

— Pas mal, fit Stopa avec un sourire.

Il mit les moteurs au ralenti.

— Allons-y, dit Josala.

L’un derrière l’autre, les explorateurs empruntèrent la coursive de l’engin orbital pour atteindre la soute. Là, ils enfilèrent leur équipement improvisé : l’unique combinaison de secours du Furet pour Josala et une combinaison de forage standard pour Stopa, améliorée grâce aux gants du pilote.

Ils ouvrirent les portes. Aucun des deux n’était préparé à l’aveuglante blancheur du glacier. Le ciel était dégagé ; le soleil bleu pâle éclairait le paysage d’un feu glacial. La visière de Josala se polarisa automatiquement, mais Stopa dut se couvrir les yeux.

— C’est spectaculaire ! exulta-t-il.

— Tu profiteras du paysage quand nous aurons terminé, grogna Josala.

Comme toujours, la préparation fut plus longue que prévu. La foreuse ne voulait pas se verrouiller dans la position adéquate ; Josala s’inquiétait de savoir si les portes de la soute se refermeraient correctement au moment de repartir. Les gants les rendaient maladroits, transformant l’assemblage des sections du tube de carottage en test d’entrée pour l’université galactique. Le sondage sonique de Josala était bourré de parasites. Le cadran de la foreuse gela, compliquant l’alignement électronique de Josala.

Enfin, les dents de la foreuse commencèrent à se frayer un chemin dans le glacier, se dirigeant vers les profondeurs.

— Sept sections ! cria Stopa, couvrant le vacarme de la foreuse. À cet angle, nous aurons besoin de sept tubes.

Josala acquiesça et se retourna pour tirer le tube suivant du râtelier. Il dansa entre ses doigts ; elle retira la main. Posant son gant contre la cloison de la soute, elle la sentit bouger.

Il lui fallut quelques secondes pour réaliser qu’elle ne frissonnait pas de froid, mais que le pont du rover tremblait sous ses pieds.

La foreuse rugissait comme si ses roulements se désintégraient.

— Stop ! cria-t-elle, courant vers Stopa qui surveillait les progrès du forage. Stop !

Il la regarda sans comprendre ; Josala passa derrière lui pour atteindre les commandes.

Le cylindre arrêta de tourner, mais ni les vibrations ni le bruit ne cessèrent.

Ce fut plutôt le contraire…

Josala et Stopa se tournèrent vers la crête, derrière eux. Les pentes immaculées et baignées de soleil étaient dissimulées par un mur de neige et de glace.

Aucune chance de s’échapper. L’avalanche les frappa avant qu’ils ne puissent crier. Elle fit voler le rover comme un jouet d’enfant, le remplissant de neige et de glace et l’entraînant dans un tourbillon de mort.

Quand la coulée ralentit, deux corps de plus étaient enterrés dans la glace, attendant l’arrivée du Penga Rift.

— Nous devons pouvoir retrouver cet endroit, dit Lando. Et ce passage manque de points de repère… (Il découpa un triangle dans le coin de la grille d’équipement.) Où était la porte ? Ici ?

— Plus bas, dit Lobot. Là…

— Heureux que tu sois catégorique, souffla Lando. Je suis encore tout tourneboulé. (Il découpa une fente dans la cloison, y inséra un côté du triangle et le maintint en position jusqu’à ce que le mur se referme autour. Puis il essaya de l’arracher, sans succès.) Ça a l’air de tenir.

— Nous aurons peut-être besoin de quelque chose de plus précis, dit Lobot. (Prenant un morceau de corde, il l’attacha autour du triangle.) Un nœud pour le premier point de repère. Nous en mettrons deux au prochain.

— D’accord, dit Lando en s’éloignant. Autre problème : j’ai brûlé soixante pour cent du combustible de mes propulseurs.

— Il m’en reste quatre-vingt-onze pour cent, annonça Lobot. Hélas, nous n’avons aucun moyen de partager.

— Tu finiras peut-être par me porter sur ton dos, dit Lando. D2, où en est ton carburant ?

D2 bipa et 6PO traduisit :

— D2 dit que sa réserve de carburant est adéquate, mais qu’il aimerait être informé dès que l’un de nous localisera une prise de courant.

— Avec un peu de chance, elle sera près d’une tente à oxygène, dit Lando d’un ton sinistre. Bien. Notre but est de survivre. Ce vaisseau a fait deux sauts dans l’hyperespace et nous devons considérer qu’il a semé ses éventuels poursuivants… Notre priorité est de trouver son moteur d’hyperdrive pour le mettre hors de service.

— Maître Lando, nous resterons bloqués là où nous sommes, protesta 6PO.

— Nous ne savons pas combien de temps le Vagabond peut voler en hyperdrive : des semaines, des mois, des années ? La galaxie fait cent vingt mille années-lumière de long. Je préfère rester bloqué.

— Ne serait-il pas plus prudent de trouver les maîtres de ce vaisseau et de leur demander de nous ramener sur Coruscant ?

— 6PO, nous sommes les maîtres de ce vaisseau à présent, dit Lando. Pour survivre, c’est notre seule option. Je répète : Primo, nous devons trouver un moyen d’arrêter ce vaisseau. Secundo, il faudra découvrir où nous sommes. Ensuite, nous chercherons notre allié le plus proche et nous essaierons de le contacter. Après tout ça, si Lobot et moi ne sommes pas morts faute d’oxygène, nous pourrons nous demander qui a construit le Vagabond et pourquoi…

Le cyborg fronça les sourcils.

— Peut-être va-t-il nous falloir répondre à ces questions pour atteindre nos objectifs.

— Peut-être. Mais croyez-en ma vieille expérience, il n’est pas nécessaire de comprendre une machine pour la casser. (Lando désigna le couloir.) Alors ? À gauche ou à droite ? L’hyperdrive, à l’avant ou à l’arrière ?

— Le centre paraît l’emplacement le plus logique, dit Lobot. À l’avant.

Lando hocha la tête.

— Allons-y.

Accoudé à la passerelle, le colonel Pakkpekatt regardait la station de communication quand le Glorieux sortit de l’hyperespace.

L’armada était dispersée sur quarante années-lumière ; le Glorieux volait en deuxième position.

— Donnez-moi les messages dès qu’ils arriveront, dit-il au technicien.

— Oui, monsieur. J’ai six rapports à vous transmettre. Une directive d’action urgente du Contrôle de la Flotte, avec copie au capitaine Garch. Une lettre bleue des RNR, avec copie au capitaine Hammax. Un rapport « urgent » de l’institut Obroan, puis ceux de l’Éclair, du Pran et du Nagwa.

— Très bien. Transmettez tout sur ma console.

Pakkpekatt traversa la passerelle à grandes enjambées, s’installa dans son fauteuil et alluma son écran personnel. Son visage ne trahit aucune émotion à la lecture des documents. Quand il eut terminé, il laissa échapper un long sifflement.

— Major Legorburu.

Ixidro Legorburu, l’officier de renseignement m’haeli qui lui servait d’assistant tactique, se précipita vers lui.

— Nous venons de recevoir un avis d’alerte niveau un concernant la Flotte entière, dit le colonel en désignant son écran. Ma demande de vaisseaux supplémentaires a été refusée. Je dois renvoyer le Maraudeur, le Pran et le Nagwa à leur commandement respectif dans les meilleurs délais.

— Ils nous retirent la moitié de nos forces, monsieur, protesta Legorburu. Qu’imaginent-ils ?

— Que nous allons échouer. Le Glorieux peut être également rappelé sous peu. Nous devons nous maintenir en disponibilité opérationnelle… Ça signifie que nous ne pourrons pas faire de saut de plus d’une demi-année-lumière.

— Au moins, nous pouvons continuer nos recherches, dit Legorburu. Appelons le Kettemoor pour prendre la place du Maraudeur. Il doit avoir terminé les réparations.

— Le Kettemoor a filé vers Nichen avec les morts et les blessés du Kauri. Il mettra une bonne journée à revenir… s’il obtient l’autorisation.

— Je ne comprends pas, colonel, dit Legorburu. Pourquoi ces changements de priorités ? Que se passe-t-il là-bas ? Ça doit sacrément chauffer s’ils ne peuvent pas se passer d’un coucou vieux de trente ans et de deux vaisseaux d’interdiction…

— L’information ne m’a pas été fournie, se contenta de dire Pakkpekatt.

Legorburu fronça les sourcils.

— Je peux peut-être apprendre quelque chose par des moyens détournés. Voulez-vous que j’essaie ?

Pakkpekatt acquiesça.

— Je vous en prie. J’aimerais savoir avec qui je dois me battre pour garder son importance à cette mission…

CHAPITRE III

Lando Calrissian flottait le premier, blaster de combat à la main. Derrière lui, D2 portait la grille d’équipement. Lobot fermait la marche, 6PO sur son dos.

— C’est ma faute, dit Lando en regardant par-dessus son épaule. J’aurais dû prendre une ceinture à propulseurs pour 6PO, voire un harnais complet. Et des recharges de consommables pour les combinaisons.

— Nous en avions sur le Lady Luck, dit Lobot. On ne pouvait pas tout caser sur le traîneau.

Son compagnon secoua la tête.

— J’échangerai tout ce qu’il y a sur la grille contre deux recharges. Je ne pensais pas rester si longtemps en gravité zéro.

Et je vais peut-être y mourir, ajouta-t-il mentalement.

Lobot effleura la paroi du passage.

— Le choix de l’environnement est intéressant. On dirait que les Qella ont tout fait pour rendre le déplacement difficile. Il n’y a pas de gravité artificielle ; les cloisons sont diamagnétiques et ne possèdent ni poignées, ni filins…

— En quoi est-ce intéressant ?

— Les Qella étaient des planétaires, dit Lobot, surpris par la question. Comment se déplaçaient-ils ici ?

— C’étaient peut-être des limaces géantes aussi larges que ce tunnel, grogna Lando.

— Peut-être, répondit Lobot. Mais même les limaces géantes seraient plus à l’aise dans un champ gravifique. Je ne peux m’empêcher de penser que quelque part dans ce vaisseau, il y a un bouton qui nous rendrait la vie plus facile.

Le tunnel n’avait pas de fin. Lando sentait l’épuisement le gagner.

— Depuis combien de temps sommes-nous là ?

— Le journal interne de D2 indique que nous avons pénétré dans le Vagabond il y a trois heures et huit minutes, dit Lobot. Nous avons quitté notre point d’entrée il y a quarante-sept minutes.

— C’est tout ? On dirait que nous avançons depuis une éternité. Suis-je le seul à l’avoir remarqué ? Vu la distance parcourue, nous aurions déjà dû quitter le vaisseau !

— De toute évidence, ce n’est pas le cas.

— Calcule, dit Lando. Nous nous déplaçons à un mètre par seconde, un peu moins si on compte les pauses. Mettons deux mille sept cents secondes… Ce navire ne fait que mille cinq cents mètres de long ! Nous avons dépassé la proue d’un kilomètre !

— Les conduits que nous avons vus à la surface du Vagabond suivent des structures complexes, dit Lobot. Nous devons nous trouver à l’intérieur de l’un d’eux.

— Nous avançons tout droit… Si ce passage avait fait demi-tour, nous l’aurions remarqué.

— Ce n’est pas sûr, dit Lobot. Sans point de repère, c’est difficile.

— Tu as raison, répondit Lando. Je ne réussis pas à me faire une idée de la topographie des lieux. D2, montre-moi la carte.

L’holoprojecteur du droïde afficha les plans du Vagabond établis par les techniciens de Pakkpekatt puis superposa leur itinéraire dessus. La ligne courait à l’intérieur de la coque avant d’en sortir.

— Vous voyez ? demanda Lando. D’après ce truc, nous sommes devant la proue !

— D2, tes gyros fonctionnent-ils correctement ? demanda Lobot.

La réponse du droïde trahit son indignation.

— Alors comment expliques-tu ces données ?

D2 bipa une fois.

— Le vaisseau est plus long maintenant ? traduisit 6PO, incrédule. Quelle absurdité ! Tu dois être déréglé.

Lando soupira, inspectant le passage.

— Pourquoi pas ? Peut-être qu’ici, rien n’est immuable, y compris les dimensions. Les Qella trichent.

— Tu as déjà gagné des parties truquées, dit Lobot.

Lando acquiesça.

— Ouais. Mais c’est plus facile quand on a des cartes en main. Éteins le holo, D2, mais continue à enregistrer. Nous allons accélérer le pas. Deux mètres par seconde. À vos marques…

Une heure se passa avant que D2 ne fasse une découverte qui le troubla considérablement.

— Que se passe-t-il ? demanda Lando.

— D2 dit qu’il y a une irrégularité devant nous, traduisit 6PO. Il s’agit peut-être d’un artefact.

— De quel côté ? demanda Lando en inspectant le passage.

— Devant, en haut à gauche, maître Lando.

— Je le vois, dit Lando. C’est petit. Attendez… Oh non…

Quand les autres le rejoignirent, ils comprirent. Un fragment de grille sortait de la paroi. Une corde y était nouée.

— Nous sommes revenus à notre point de départ, conclut 6PO.

Lobot secoua la tête.

— C’est impossible…

— D’accord, dit Lando. Mais le nœud… ?

— Il a peut-être été déplacé.

— Comment ? Tu crois qu’il y a quelqu’un d’autre dans ce vaisseau ?

— Je l’ignore. Peut-être est-ce une copie de notre marque, destinée à nous tromper. Les détecteurs de D2 indiquent que nous nous dirigeons toujours vers la proue.

— En effet… Pour la deuxième fois ! Sur quel vaisseau de dingues sommes-nous tombés ? Ce passage ne mène nulle part ; il ne sert à rien.

— Il nous a occupés deux heures, dit Lobot.

— Oui. Nous avons gâché ces deux heures et… (Lando vérifia ses niveaux) neuf pour cent de mon carburant. La même chose pour vous, je suppose ?

— C’est terrible, dit 6PO. Qu’allons-nous faire ?

Lando hésita.

— Nous allons être plus malins qu’eux. Combien de filin de carbone avons-nous ?

Lobot répondit aussitôt.

— Deux bobines de cinq mille mètres chacune. Pourquoi ?

— Si nous continuons à tourner en rond, nous allons nous retrouver bloqués par manque de carburant. La grille qui reste ne suffit pas pour faire des poignées tout le long du passage, mais il y en a assez pour servir de points d’ancrage au filin. Il est temps de poser une rambarde… qui nous permettra de ne pas nous perdre.

Lobot hocha la tête.

— Bonne idée. Nous pouvons construire une carte topologique. Elle nous permettra de comprendre les relations entre les endroits où nous passons, même si leur géométrie exacte nous échappe.

— J’espère qu’il va arriver quelque chose, dit Lando. Tout ça commence à sérieusement m’agacer.

D’après le compteur de la bobine, ils avaient avancé de huit cent quatre-vingt-quatre mètres dans le passage quand ils arrivèrent à la jonction.

— C’est dingue, gémit Lando en flottant devant les deux ouvertures. Ce croisement n’était pas là la dernière fois que nous sommes passés.

— Si nous y sommes passés…

— Ne commence pas, dit Lando en se retournant.

— Ce n’est pas une blague, expliqua Lobot. Le fait que ces passages soient des conduits reste une possibilité.

— Des conduits de quoi ? Ils sont secs comme des os !

Le cyborg secoua la tête.

— Il y a différents types de fluides : gaz, plasmas, charges électriques… Les conduits ont des arrêts, des soupapes, des commutateurs. Il est probable que c’en est un. Il y en a peut-être un autre derrière, qui nous a aiguillés dans cette direction.

Lando se tourna vers la jonction, indécis.

— Maître Lando, puis-je faire une suggestion ?

— Quand tu veux, 6PO.

— Très bien, maître Lando. Nous pourrions nous séparer en deux groupes pour explorer simultanément les passages. C’est la méthode la plus efficace. Si chaque groupe est composé d’un humain et d’un droïde, nous réussirons à rester en contact.

— Pas mal, dit Lando. Nous avons deux bobines ; déroulons le filin dans chaque tunnel. Lobot ?

— Je suis contre, dit Lobot. Des soupapes et des bouchons qui s’ouvrent au hasard peuvent aussi bien se refermer. Peut-être essaient-ils délibérément de nous diviser.

— Bien. Si nous ne nous séparons pas, quel passage devons-nous prendre ?

— Ça n’a pas d’importance, Lando, dit Lobot en secouant la tête. Choisissez.

Cela n’avait pas d’importance en effet : le passage élu par Lando s’acheva au bout de trois cents mètres, après avoir tourné brutalement vers le bas – ou vers l’intérieur – de près de quatre-vingt dix-degrés.

Les explorateurs retournèrent sur leurs pas. Le second passage les conduisit à une nouvelle intersection, puis à un petit passage qui tourna brutalement avant de s’achever en cul-de-sac.

— Il y a quelque chose ici, dit Lando tandis que les autres faisaient volte-face. Les deux culs-de-sac vont au même endroit. Le moteur d’hyperdrive doit se trouver là.

Lobot sentait que son ami aurait bien aimé tester sa théorie en détruisant le mur à coups de blaster. Il le prit par l’épaule.

— Venez.

— Je commence à en avoir marre…

— Je sais, dit Lobot. Mais mettre hors service le système d’hyperdrive et le déstabiliser en tirant dessus sont deux choses complètement différentes. Nous trouverons un meilleur moyen.

— D’accord, dit Lando en regardant les voyants de son chrono-mesureur. Mais si nous ne l’avons pas trouvé quand ce nombre passera à un chiffre, je reviendrai ici. Je ne vais pas me laisser mourir sans rien faire, Lobot.

— Je sais. Mais pour l’instant, s’il vous plaît, mon ami…

Ils rebroussèrent chemin côte à côte.

Avec l’adresse et l’énergie du désespoir, Lando et Lobot improvisèrent quarante et un points d’ancrage avec la grille d’équipement et le matériel qui s’y trouvait. Espacés de deux cents mètres chacun, ces points assuraient plus de huit kilomètres de filin, couvrant trois passages principaux et plus de quinze embranchements.

L’équipe releva huit soupapes d’arrêt, dix-huit vannes de commutation… et trois chemins différents les ramenant tous à leur point de repère originel. Le but des mécanismes demeurait incompréhensible, mais la carte holographique de D2-R2 commençait à prendre forme.

Pendant ce temps, le Vagabond avançait dans l’hyperespace, ignorant ses passagers. La terreur de ces derniers se dissipait lentement. Le vaisseau restait mystérieux ; il révélait peu de secrets, mais il n’était plus aussi menaçant. Les risques qu’ils couraient étaient aussi impersonnels qu’une équation dont ils n’auraient maîtrisé aucune variable.

Un passage inexploré les déçut de nouveau, les ramenant au filin. Sans se concerter, Lobot et Lando s’arrêtèrent.

Lando enroula une partie du câble autour de son poignet pour rester en position.

— Depuis combien de temps sommes-nous dans l’hyperespace ?

— Un peu plus de trente-sept heures, dit Lobot.

— J’ignore où nous allons, mais c’est loin, soupira Lando. Voyons… Quatre fois trois virgule quatorze fois trente-neuf au cube divisé par trois… Nous pouvons être n’importe où dans une zone d’un quart de million d’années-lumière cubiques. Il leur faudrait un télépathe pour nous retrouver.

— Nous devrions dormir, dit Lobot.

— Pourquoi ?

— Ça économisera nos consommables. Et les humains n’ont pas un bon rendement quand ils sont fatigués.

— Il est encore plus mauvais quand ils sont morts, dit Lando. Cinq heures de sommeil, c’est cinq heures perdues… qui nous auraient peut-être permis de sortir de ce labyrinthe.

— Mais la fatigue pousse parfois à commettre une erreur irréparable.

— Les droïdes nous en empêcheront. Ils ne s’épuisent pas. De plus, j’ai faim. J’espère bien trouver dans le coin un resto qui ferme tard.

— Lando, ce n’est pas un espoir rationnel.

— Je délire, gloussa Lando. Mais je le sais. Et toi, tu sais quand tu commences à devenir barbant ?

— Maître Lando…

— Qu’y a-t-il, 6PO ?

— Le vaisseau aurait-il pu sortir d’hyperdrive sans que nous le sachions ? Peut-être avons-nous été distraits par nos autres activités. Nous sommes peut-être moins loin que vous ne le pensez…

— Non, répondit Lando. Je n’ai jamais entendu un vaisseau gronder comme celui-là. Nous n’aurions pas pu manquer la fin du saut. Pas moi, en tout cas. Je n’arrête pas d’y penser. Depuis combien de temps le Vagabond joue-t-il à saute-mouton dans l’hyperespace ? Depuis combien de temps n’est-il pas passé en cale sèche pour une inspection structurelle ? Dans un chantier d’atzirri, un ami m’a montré des holos de vaisseaux : tous avaient des micro-fractures dans la cage d’hyperdrive, même le cuirassé.

« Aurions-nous l’oxygène, l’eau et la nourriture nécessaires, reprit-il en soupirant, que je ne m’attarderais pas dans le coin. Ce grondement me fiche les jetons. Un jour, même si les Qella ont bien serré les boulons, cette énorme carcasse se transformera en épave spatiale…

D2 bipa avec inquiétude. 6PO baissa la tête.

— Je me demande où est le Glorieux…

— Je ne veux pas le savoir. Je préfère ne pas déprimer inutilement. (Lando se libéra du filin.) Repose-toi si tu veux, Lobot. D2, montre-moi la carte. Nous n’avons pas terminé l’exploration.

Ils découvrirent le panneau de couplage soixante et onze heures après leur arrivée. Ce fut un coup de chance. Le panneau apparut dans une section où ils étaient déjà passés deux fois. Ils n’y seraient pas revenus si le marquage ne les avait pas ramenés là.

Le rectangle aux coins arrondis faisait un mètre sur deux ; il était incrusté dans le « plafond » du passage. Lando avait décidé que les filins définissaient le côté droit ; les autres directions en découlaient.

Le panneau était couvert de cavités et de saillies de taille, de profondeur et de diamètre divers. Les cavités étaient disposées symétriquement au centre tandis que les saillies les entouraient.

— Maître Lando, que pensez-vous que ce soit ?

— Un test d’intelligence, peut-être, proposa Lando en essayant de regarder dans une cavité plus large que les autres. Quelqu’un veut le passer ?

6PO s’approcha.

— On dirait le cube que l’ambassadeur Nugek a offert à Anakin Solo. Il adorait tourner les roues, pousser les blocs dans les trous et…

— Tais-toi, 6PO.

— Oui, monsieur.

Lobot examina l’objet.

— Vingt-quatre cavités de deux tailles. Dix-huit saillies. Aucune pièce mobile au premier abord. Le métal est brillant et n’a pas de traitement de protection. Pourtant, je ne vois aucune éraflure, même à l’intérieur des cavités.

— On dirait un bus de données, dit Lando. Comme sur le Faucon ou dans l’armoire technique du Lady Luck. Il suffit de s’y brancher et on a accès au système du vaisseau.

— Non. Ça, c’est ce que nous cherchons, dit Lobot. Quelle est la probabilité que nous trouvions ?

— C’est le seul mécanisme que nous ayons vu en neuf kilomètres de passages…

— Ou c’est le seul que nous ayons été capables de reconnaître. On dirait que la conception de ce vaisseau lui permet de cacher les éléments jusqu’à qu’ils deviennent nécessaires. Pourquoi celui-ci vient-il d’apparaître ?

— À toi de me le dire.

— Probablement parce que le vaisseau va bientôt avoir besoin de la fonction attachée à ce mécanisme…

— Eh bien, sautons sur l’occasion ! Les couplages ne sont pas conçus pour nous, mais nous pouvons les utiliser. L’énergie reste de l’énergie. Que les ports soient thermiques, plasmiques ou électriques, D2 peut se connecter. Et s’il lit les données, 6PO réussira à les traduire…

— Lando, aucun élément ne prouve que ce mécanisme soit un port système, dit Lobot. Il est plus probable que sa fonction soit liée aux passages.

— Ah oui ? cria Lando. Ça peut être aussi un tas d’autres choses ! Une cellule de détention, un ventilateur, un labyrinthe pour rongeurs, une ferme de champignons ! Me dis-tu que nous ne devrions pas y toucher ? Combien de temps allons-nous attendre avant d’agir ?

— Vous avez dormi moins de deux heures en trois jours, dit Lobot. Votre sens de l’urgence s’est développé…

— C’est sûr. Ça fait si longtemps que je n’ai pas mangé que je tuerais un ami pour un gâteau sec. Ma réserve d’eau a dû déjà être recyclée une demi-douzaine de fois. Es-tu plus machine qu’homme ? Cela ne t’affecte-t-il pas ?

— Je suis aussi humain que vous, dit Lobot. J’ai faim, et ma réserve d’eau a un goût aussi désagréable que la vôtre. Mais je ne comprends pas la nature de ce panneau, et tant que je ne suis pas sûr…

— Tu ne veux pas essayer d’en apprendre plus ? Je propose seulement que les droïdes s’interfacent… Pas de coups de blasters, pas de rénovations structurelles créatrices…

Le cyborg secoua la tête.

— Écoutez-moi, Lando. Je ne comprends pas pourquoi ces tuyaux sont restés inertes depuis notre arrivée, ou pourquoi on nous permet de nous déplacer sans encombre. Ces questions me troublent. Et je crains que l’apparition de cet artefact signale la fin de l’une ou de l’autre de ces conditions, voire des deux…

— C’est pour ça qu’il faut que nous agissions, martela son ami. D2, 6PO, venez. Je veux que vous essayiez de vous interfacer avec le Vagabond.

Lobot se tourna vers les droïdes.

— 6PO, D2, je vous demande d’attendre que nous en sachions plus. Nous ignorons à quoi nous avons affaire.

— Navré, monsieur, mais maître Luke nous a confiés à maître Lando, dit 6PO. Nous sommes obligés de suivre ses instructions, quelles que soient les réserves que nous puissions émettre.

— Merci, 6PO, dit Lando en jetant à Lobot un regard victorieux. Je suis heureux de voir que tu fais toujours partie de l’équipe.

Malgré l’empressement de Lando, D2 exécuta ses ordres avec prudence. Tenu par 6PO, qui l’aidait à rester stable, il commença par inspecter le panneau à distance avec sa batterie de détecteurs optiques, thermiques, radios et électromagnétiques. Le droïde doré transmettait les résultats aux deux hommes, qui observaient la scène en silence, debout de chaque côté du passage.

Lobot connaissait les résultats avant qu’ils ne soient énoncés par 6PO. D2 avait ouvert un de ses registres de données à l’interface neurale du cyborg sans informer Lando.

Lobot accepta la liaison en silence, ne disant rien qui pourrait trahir leur petit secret.

L’examen ne révélant rien d’inquiétant, D2 déploya sa sonde de détection. La tête sphérique était trop grande pour pénétrer dans une des petites cavités, aussi le droïde l’approcha-t-il autant que possible, prenant garde à ne rien toucher.

— Champ, zéro virgule zéro neuf gauss, transmit 6PO. Densité de flux, un virgule six cent deux. Rythme alpha, zéro. Rythme bêta, cent seize. Polarité négative… D2, je ne comprends rien. Quelqu’un va-t-il m’expliquer ce que tout ça veut dire ?

D2 émit une série de bips que 6PO ne traduisit pas.

— J’essaye de rester tranquille, protesta-t-il quand D2 déplaça la sonde dans la cavité suivante. Ce n’est pas ma faute si je n’ai pas été conçu pour un environnement sans gravité. Les êtres sensés vivent à la surface d’une planète…

D2 bipa d’une manière que même Lobot trouva grossière.

— Je me moque de ce que tu penses, dit 6PO, choqué. Tu n’es qu’un mécanicien. J’ai été conçu pour des fonctions plus nobles… Je devrais me trouver dans une réception diplomatique, à essayer de forger des liens entre de farouches ennemis, ou à arranger un mariage dynastique… Oh, comme ces jours-là me manquent…

D2 répondit d’un bêlement électronique moqueur.

— Très bien, dit son compagnon avec hauteur. Si tu crois que ce que tu racontes m’intéresse… Je n’ai pas besoin de ton aide.

Sur ces mots, le droïde doré lâcha la chenille de D2 et croisa les bras sur sa poitrine.

— Mais moi j’ai besoin de toi, 6PO ! s’écria Lando. Arrête de te chamailler avec ton frère et faites la paix !

— Pourquoi vous trompez-vous toujours, maître Lando ? Ce petit tyran égoïste n’a aucun lien de parenté avec moi.

— Je vais prendre la suite, dit calmement Lobot. (Sans explication, il déclara :) Champ, zéro virgule quatre-vingt-deux gauss. Densité de flux, un virgule soixante-quatorze. Rythme alpha…

Lando regarda Lobot avec fureur, provoquant une vague de satisfaction chez le cyborg.

Du coup, aucun des deux ne vit 6PO tendre la main vers une saillie du panneau pour rétablir son équilibre.

Mais tous deux entendirent l’explosion de parasites dans la radio de leur combinaison avant que la lueur bleue apparaisse dans le passage.

— Mon Dieu ! s’exclama 6PO.

Lobot fit volte-face. Le panneau était couvert de petits tentacules d’énergie bleutée. Elles sortaient des saillies, dansaient le long du bras de 6PO, s’intensifiaient…

— 6PO… Ne lâche pas…, cria Lobot.

Trop tard. La surprise passée, 6PO retira sa main par réflexe.

Un instant plus tard, un éclair d’énergie bondit du panneau vers la main du droïde, frappa son bras et le côté de sa tête, puis fila vers le passage. Avant que les autres ne puissent réagir, il dévala le tunnel. Un instant, il remplit toute la largeur du couloir, comme un halo de feu bleuté, puis disparut. Le filin tomba en cendre à sa suite.

6PO tourbillonnait, secoué de convulsions. Son bras droit était carbonisé ; sa tête tremblait d’une façon bizarre, comme si ses stabilisateurs étaient déréglés.

Lâchant une bordée d’injures qu’il pensait avoir oubliées, Lobot se précipita vers le droïde. Lando resta figé un instant, puis l’imita. Mais ce fut D2 qui arriva le premier. Il s’arrima à 6PO et le traîna dans la direction opposée de celle qu’avait prise l’éclair. Passant devant Lando, il émit un bip hostile.

— Je suis navré, dit Lando en levant les bras. Ce n’est pas ma faute. Lobot… Dis-lui que ce n’est pas ma faute.

L’ignorant, le cyborg partit à la suite des droïdes.

D2 refusait de laisser Lando approcher de 6PO. Celui-ci devait se contenter de regarder à distance tandis que Lobot et le petit droïde flottaient au-dessus de leur compagnon blessé, essayant d’évaluer les dégâts.

Ils paraissaient considérables.

Une unité R6 ou R7 aurait résisté au choc. Les droïdes les plus récents étaient blindés. Mais 6PO avait été conçu pour la guerre… des mots… Ses coupe-circuit étaient minimums ; ils avaient été surchargés instantanément. Si l’énergie lui avait traversé le corps au lieu de ne passer que par un seul côté, il serait « mort ».

Lando n’avait pas besoin d’expert pour constater que le bras droit du droïde était fichu, servo-contrôleurs brûlés et joints fondus. Plus grave, le processeur vocal était touché. La voix de 6PO changeait de timbre. On eût dit qu’il parlait dans un comlink portable à un million de kilomètres. Il s’était déjà arrêté deux fois en pleine phrase, comme s’il cherchait ses mots, ce que Lando ne l’avait jamais vu faire.

Après quelques minutes, Lobot laissa 6PO aux soins de D2 et rejoignit Lando. À la surprise de ce dernier, le cyborg n’eut aucun mot de réprobation, juste une froide détermination d’homme d’affaires.

— Le bras de 6PO est irréparable sans pièces de rechange, expliqua-t-il. D2 essaye de libérer le servo gauche pour lui rendre la mobilité de sa tête. (Le cyborg fit un geste vers la grille d’équipement.) J’ai besoin des outils.

— Dans un instant, dit Lando. Ce qui s’est passé là-bas… Qu’en penses-tu ?

— J’ai besoin des outils, répéta Lobot en passant entre Lando et la paroi.

Celui-ci lui saisit l’avant-bras.

— Tu avais raison au sujet de ces passages. Ils sont prêts à…

Quelque chose bougea à la périphérie de sa vision. Le regard de Lando passa de Lobot aux droïdes, puis à la lueur bleutée venant du passage coudé.

— Mince ! s’exclama-t-il. Dégage du mur. D2 ! Attention !

— Quoi ? demanda Lobot en tournant la tête.

Lando le tira vers le centre du couloir au moment où le halo d’énergie fonçait vers eux. Il les entoura un court instant ; son passage hérissa les cheveux de Lando.

— Il a fait le tour ?

— Oui.

— Il n’a pas eu l’air de perdre de sa force, dit Lobot, étonné.

— Non, répondit Lando. C’est ce que je voulais dire. Tu avais raison ; ce sont des conduits. Des accumulateurs supraconducteurs… Peut-être même une sorte de générateur en cascade…

— Pour les armes, dit lentement Lobot. Ce doit être pour les armes.

— Ce panneau est la source de l’arc d’énergie. 6PO a établi le contact alors que le navire se préparait à tirer. Nous avons peut-être un peu de temps pendant qu’il se recale.

— Les armes sont inutiles dans l’hyperespace. Ce qui explique notre sursis…

— Voilà pourquoi le panneau n’est apparu que maintenant, conclut Lando. Le Vagabond est un malin. Que fait-on avant d’entrer dans une pièce remplie d’ennemis ? On vérifie son arme.

— Il a testé l’intégrité de son système. Il doit se préparer à sortir de…

— Attends, dit Lando. Écoute…

Le vaisseau commençait à gronder.

Lando lâcha Lobot et plongea vers la grille d’équipement pour libérer la bernique de détection.

— Il faut agir maintenant, dit Lando. D2 ! La carte ! Quel est le chemin le plus rapide pour atteindre la coque ?

D2 couina.

— Montre-moi la direction ! Je ne te comprends pas !

— Il ne vous répond pas, dit Lobot. Il demande pourquoi je ne suis pas encore revenu avec les outils. (Le cyborg ferma les yeux ; des voyants clignotèrent sur son interface.) Par ici. Dix-huit mètres. Mais je ne sais pas ce qu’il y a entre nous et la coque…

— Je te le dirai quand je serai de retour, déclara Lando.

Il sortit son blaster, fit un trou dans la direction indiquée et disparut.

Les pieds calés sur la paroi extérieure du Vagabond, Lando vérifia que la bernique était bien accrochée à son poignet. Il pointa le blaster de découpe entre ses jambes et appuya sur la détente. Une partie de la coque disparut dans un nuage de fumée qui fut instantanément aspiré à l’extérieur.

Lando laissa la bernique sortir dans l’espace, puis attendit que la coque se reforme. Quand le trou fut assez petit pour que la bernique ne puisse pas rentrer, il tira le câble pour la fixer. La bernique se colla sur le Vagabond avec un bruit sec.

Sa mission accomplie, Lando put enfin examiner les compartiments où il était passé pour accéder à la coque.

Contrairement aux accumulateurs, dans lesquels les parois du passage laissaient échapper une lueur jaunâtre, le seul éclairage du compartiment où Lando se trouvait provenait des projecteurs de son casque. Il balaya l’obscurité qui l’entourait, mais les faisceaux se perdirent dans le vide.

Quand il leva la tête, la lumière accrocha la structure du vaisseau. Et ce qu’elle révéla lui fit courir un frisson glacé sur l’échine.

La paroi intérieure du Vagabond était couverte de visages extraterrestres. Un collage, une galerie de portraits, un mémorial qui s’étendait aussi loin que portait la lumière. Des milliers de visages différents se succédaient dans des cellules hexagonales. L’intelligence brillait dans leurs grands yeux ronds qui semblaient suivre chaque pas de Lando.

Dans ces yeux, il lut la force et le renoncement, la sagesse, la curiosité contrariée et surtout la terrible connaissance du caractère éphémère de la vie. Les êtres qui avaient posé pour ces portraits, comme les artisans qui les avaient créés, savaient que ces images seraient la seule chose qui leur survivrait.

Il y avait un trou circulaire dans le mur, là où Lando avait ouvert un passage. Le mur s’était réparé, mais pas les portraits qui s’y trouvaient. Quatre étaient brûlés à des degrés divers ; l’un avait disparu pour toujours. Lando combattit la culpabilité qui l’assaillait et rouvrit le trou au même endroit.

— Je suis navré, dit-il aux visages intacts. J’aimerais que votre tombe ne devienne pas la mienne. Je suis sûr que la vie comptait pour vous, et que vous souhaitez mon succès.

Lando retrouva les autres où il les avait laissés. Le droïde doré fut le seul à réagir à son retour.

— Maître Lando ! dit-il d’une voix bizarre tandis qu’un de ses yeux s’allumait. Que faites-vous donc sur Yavin 4 ? Pourquoi portez-vous ce costume ? Vous savez que vous ressemblez à un droïde ?

— 6PO, regarde autour de toi, dit Lando. Tu reconnais cet endroit ?

La tête du droïde dodelina.

— Oh. Oh, oui, je vois. Le Vagabond Qella. On dirait que j’ai eu un accident. (Il se tourna et frappa D2 avec son bras valide.) C’est ta faute, espèce de petit saboteur, bon à rien. Tu mériterais de passer au compacteur, avec les autres…

— Non, coupa brutalement Lando. C’est ma faute. J’ai donné les ordres et je me suis trompé. Navré, 6PO. Je te le promets, tu seras entièrement remis en état dès que nous rentrerons chez nous.

— C’est moi qui devrais m’excuser, maître Jambon, dit 6PO. Je suis certain que ma moiteur était la cause besace de mon terroir.

— Chut, souffla Lando. Continue de faire tourner ton autodiagnostic. Ton système repérera les blocs endommagés et relocalisera tes fonctions.

— Grès plein, baître Lambda.

La tête du droïde se replaça en position neutre. Lobot se tourna vers son ami.

— Lando, la charge de test, s’il s’agit bien de cela, est repassée quatre fois. Elle faiblissait légèrement en passant devant ton trou, c’est tout. D’ailleurs, elle circulerait toujours si le panneau ne l’avait pas réabsorbée…

— Ces passages constituent une réserve d’énergie quasi parfaite, dit Lando. Voilà qui explique la puissance de l’armement du Vagabond. Quand la charge circulera à pleine capacité, la situation deviendra… intéressante.

— Sans doute trop.

— Tu as raison ; nous devons sortir de là. Mais avant… D2, la bernique est accrochée à l’extérieur du vaisseau. J’ai besoin de toi pour recevoir son signal et le transmettre à Lobot.

Le petit droïde détourna son dôme et resta silencieux.

— D2, nous devons apprendre où nous nous trouvons. C’est la deuxième partie du plan, tu te souviens ? J’ignore combien de temps nous réussirons à recevoir le signal, et combien de temps nous resterons dans l’espace réel…

Le droïde resta muet.

— Lobot ?

— Hum, dit Lobot en s’éclaircissant la gorge. D2 vient de déclarer quelque chose d’impoli concernant votre capacité de commandement. Puis il a dit qu’il faisait grève.

Lando tenta de garder son calme.

— D2, tu es le seul à pouvoir recevoir les données de la bernique. Sans elles, nous manquerons bientôt d’air, et toi d’énergie. Ce que tu veux prouver est-il assez important pour que nous mourions tous les quatre ?

D2 émit un petit bip.

— Il reçoit les données, dit Lobot. Mais il déclare qu’il le fait pour 6PO, pas pour vous.

— Qu’il le fasse pour la princesse Tiana de Thassalie si ça l’amuse, grommela Lando. Dans combien de temps aurons-nous les coordonnées ?

— D2 calcule les triangulations, dit Lobot. Lando, il n’y a qu’une étoile dans les bases de données spectrales… D2 en cherche d’autres…

— Quoi ? Où sommes-nous donc ?

— Un moment, dit Lobot. Coordonnées zéro quatre-vingt-onze, zéro soixante-six, zéro cinquante. Marge d’erreur, deux pour cent.

— Triple zéro… Ce n’est pas possible. Nous serions dans le premier secteur.

— Correct, dit Lobot. Nous sommes actuellement à cent six années-lumière de la frontière de la Nouvelle République, dans le Noyau. Le système habité le plus proche est celui de Prakith.

— Prakith, répéta Lando. Foga Brill.

— Pardon ?

— Aux dernières nouvelles, Prakith était contrôlé par le seigneur impérial Foga Brill.

— Je vois. Le système est à huit années-lumière…

— Y a-t-il d’autres vaisseaux ? Des sondes, des drones, n’importe quoi ?

— Rien que puisse détecter la bernique. Mais la coque du Vagabond occupe une bonne partie du ciel.

— Appeler au secours par ici serait une mauvaise idée, dit sombrement Lando. Bon… Sortons de cet accumulateur pendant que les choses sont encore tranquilles. Nous allons passer par le compartiment d’où je viens. Il ne m’est rien arrivé de mal la première fois.

D2 bipa.

— Quoi ?

— Non, dit Lobot. Je préfère ne pas traduire.

Lando rumina de noires pensées. Quand on n’effaçait pas régulièrement la mémoire des droïdes, voilà ce qui arrivait !

C’est ta décision, Luke, mais ils commencent tous les deux à avoir trop de personnalité pour moi…

— Une fois à l’intérieur, reprit Lando, nous éviterons de faire des trous dans les murs… Ce qui signifie que l’un d’entre nous devra résoudre l’énigme de la porte Qella. (Il se tourna vers D2.) Puis nous prendrons six heures de repos. Tous. J’aurais dû l’ordonner plus tôt… Navré, D2, je ne sais pas si cela aurait changé quelque chose. Je n’ai jamais voulu que 6PO soit blessé.

Le dôme de D2 se tourna vers Lando.

— Chir-neep-weel, siffla-t-il.

— Il déclare qu’il est prêt à vous donner une seconde chance, traduisit Lobot.

Lando sortit le blaster de son étui.

— Dis-lui qu’un joueur intelligent n’a besoin de rien d’autre.

CHAPITRE IV

Lando se réveilla l’estomac noué et le crâne douloureux à cause de la déshydratation. Il avait rêvé qu’il était poursuivi par des assassins invisibles dans une cité obscure et il avait hâte de chasser le cauchemar de son esprit. Allumant les lampes de son casque, il regarda autour de lui pour voir comment allaient les autres.

Il était le seul membre de l’équipe à être conscient. Lobot flottait contre le mur à quelques mètres de lui. Ses bras étaient levés contre son visage, ses jambes repliées vers lui comme celles d’un enfant. D2 tenait 6PO dans ses pinces ; les deux droïdes tournaient lentement en l’air, comme s’ils dansaient sur une musique qu’eux seuls pouvaient entendre.

Lando se pencha pour lire les indicateurs sur son avant-bras, et sursauta. Les six heures de repos qu’ils avaient décidé de s’accorder en avaient duré seize. Ni lui ni Lobot n’avaient entendu l’alarme et les droïdes étaient toujours en attente…

Un instant, il se sentit coupable, puis il décida que le repos avait été nécessaire. Le corps sait ce dont il a besoin, pensa-t-il en regardant l’expression de béatitude de Lobot.

Mais le sommeil n’avait pas guéri tous ses maux. Lando avait encore plus faim et le liquide qu’il avalait n’avait plus aucun point commun avec de l’eau.

Et plus que tout, il voulait sortir de sa combinaison. L’air était fétide ; la visière lui renvoyait sa mauvaise haleine.

Son crâne grattait, ainsi qu’une bonne douzaine d’endroits inaccessibles de son corps. Sa peau était grasse et il avait désespérément besoin d’une douche chaude.

La combinaison l’empêchait de s’étirer…

La moufle improvisée, sur la main droite de Lando, lui collait légèrement aux doigts, signe que la pression du compartiment était un peu plus élevée que celle des combinaisons.

Lando commença à jouer avec le verrouillage de son casque, trahissant involontairement sa pensée.

Ce n’est pas comme si l’air du vaisseau était empoisonné… Il est seulement un peu épais. Un jour, dans une piscine, j’ai retenu ma respiration six minutes. C’est plus qu’il ne m’en faut pour m’essuyer le visage et me gratter les…

— J’aimerais savoir quelle agence vous a vendu ces vacances, dit Lobot, interrompant ses pensées. Le logement n’est pas à la hauteur des promesses.

Un sourire s’afficha sur le visage de Lando.

— Tu râles parce que j’ai mangé ton petit déjeuner, c’est tout.

— C’est une des centaines de raisons pour lesquelles je ne voyagerai plus jamais avec vous…

— Arrête de grogner et aide-moi à réveiller les enfants. On m’a dit que le point culminant du séjour était aujourd’hui.

D’un commun accord, ils réactivèrent 6PO en premier, pour que Lando puisse estimer son état sans l’interférence protectrice de D2. Il lui suffit d’une petite conversation pour se rendre compte que le droïde de protocole avait récupéré la plupart de ses facultés verbales et avec elles, sa dignité. La seule séquelle était un bruit de fond quand le droïde parlait, un crissement dans son synthétiseur vocal qui donnait l’impression qu’il était enroué.

— 6PO, je suis ravi que tes systèmes de langages soient à nouveau opérationnels, dit Lobot. Je vais me réconcilier avec les produits de Bratan Engineering. Ma première interface neurale venait de chez eux, et je n’ai eu que des problèmes avec.

— Merci, maître Lobot, dit 6PO. Je suis moi aussi soulagé. Un droïde de protocole au synthétiseur de parole défectueux ne sert pas à grand-chose.

— À moins que tu ne veuilles traiter nos affaires dans un des neuf mille cinquante-sept langages par signes, dit Lando.

— Dans ma condition actuelle, je serais incapable de vous offrir cette prestation, dit le droïde en regardant son bras. Si mon synthétiseur tombe de nouveau en panne, je ne serai qu’un fardeau pour vous… Dans ce cas, récupérez mes cellules d’alimentation et abandonnez-moi. Je comprendrai…

— Ne t’inquiète pas, nous ne te laisserons pas derrière, dit Lobot. Je n’ai pas envie d’être le seul lien qui nous unisse à D2.

— Pourquoi ? demanda Lando. Vous sembliez bien vous entendre, dans le passage.

— D2 pense en poly-langage binaire, et je ne pige pas un octet. Il peut me laisser de courts messages en basic dans mes registres mémoires, mais nous sommes limités par sa maîtrise de ce langage… Et d’après le peu que j’ai entendu, son professeur devait être conducteur de troupeau.

— Oh, il sait être vulgaire, acquiesça 6PO. Il me dit des choses on ne peut plus outrageantes. Vous n’imaginez pas. Je n’ose répéter la moitié de ses commentaires… (Il regarda vers D2 qui continuait de flotter.) Il n’a pas été endommagé, n’est-ce pas ?

— Non, il fait juste la grasse matinée, dit Lando. Je vais m’en occuper.

Lobot l’arrêta d’un geste.

— Ce serait peut-être mieux que j’y aille. Il ne s’est peut-être pas aussi bien remis qu’il croit de l’accident de 6PO…

Lando secoua la tête.

— Attends, il y a combien de diplomates dans cette équipe ? Désolé, mec, mais si D2 a encore un problème par rapport à moi, je préfère le régler maintenant. C’est ma mission et je ne vais pas abandonner la direction des opérations à cause d’un droïde susceptible. Ne le prends pas pour toi, 6PO…

— Pas de problème, maître Lando. Je comprends ce que vous voulez dire.

Il n’avait pas fini de parler quand les voyants du système de D2 s’allumèrent. Son dôme fit un demi-tour, puis le droïde s’éleva et s’approcha de 6PO en sifflant.

— Que dit-il ? demanda Lando.

Une longue conversation commença entre les deux droïdes.

— Alors ?

Un craquement de parasites donna à Lobot l’étrange impression que 6PO s’éclaircissait la gorge.

— Maître Lando, D2 dit qu’il a la plus grande confiance en vous et le plus grand enthousiasme pour cette mission.

— 6PO…

— Lando, je suggère que vous preniez cette déclaration au pied de la lettre, dit Lobot.

Lando jeta un regard noir au cyborg.

— Merci de ton conseil, dit-il en fronçant les sourcils. (Il soupira.) Alors ? Que se passe-t-il à l’extérieur ?

— Les détecteurs de la bernique sont opérationnels. La vitesse du Vagabond est négligeable.

— Il dérive ? Tant mieux. D2, tu peux nous donner un peu de lumière ? (Il regarda autour de lui.) Voyons ce que nous avons là.

La pièce de quinze mètres sur neuf était aussi vierge de décoration que le sas.

— J’ai une impression de déjà-vu, soupira Lando.

Lobot hocha la tête.

— Le mystère de la chambre jaune doit être le livre de chevet de ces gens. Visiblement, les Qella ne mettent en évidence que ce qui est nécessaire. Mais comment le Vagabond sait-il quand une option le devient ? Comment les Qella communiquent-ils leurs volontés à leurs créations ? Nous savons que le vaisseau répond au toucher…

— Tu parles. La dernière fois que j’ai essayé, il a fait de son mieux pour nous expulser dans l’espace, dit Lando.

— Je ne suis pas convaincu que le Vagabond nous voulait du mal.

— Que veux-tu comme preuve ? Un mort ?

— J’ai mis en perspective l’incident du sas et celui de 6PO, répondit Lobot. Il se peut que nous ayons mal interprété le message que D2 a trouvé dans le sas. Il est possible que vous ayez activé le système de verrouillage d’urgence… qui aurait alors parfaitement fonctionné.

— Quoi ? Ça n’a aucun sens !

— Qui sait si nous n’avons pas nous-mêmes ordonné au Vagabond de s’échapper ? continua le cyborg. La symbolique détectée par D2 ressemble à celle utilisée par les humains : jaune et rouge comme couleurs de prudence et d’alarme, et des flèches pour pointeurs.

— Tu veux dire qu’il avait un panneau marqué : « En cas d’urgence, tirer ici »… et que c’est ce que j’ai fait.

Lobot acquiesça :

— Exact. Pensez au système de déverrouillage du cockpit d’un chasseur. Si un être incapable de déchiffrer notre langage voyait le bouton et la flèche, il appuierait peut-être dessus… Sans avoir compris l’avertissement « Ouverture de secours ».

— Ton truc, c’est de la théorie, protesta Lando. Le vaisseau a essayé de nous recracher dès qu’il en a eu l’occasion.

— Nous étions en train de faire un trou dans la paroi de son système de défense primaire… Un trou que les mécanismes de réparation ne réussissaient pas à refermer dans le délai habituel.

Lando hocha la tête.

— Je comprends. Mais depuis cette histoire, le vaisseau a compris que nous n’étions pas des amis…

— Si le vaisseau avait la conscience que vous lui prêtez – et s’il avait eu l’intention de nous éliminer – il l’aurait fait quand nous étions dans l’accumulateur. Ou pendant notre sommeil. Il aurait pu ouvrir la coque sous vos pieds quand vous positionniez la bernique… Mais il n’a rien tenté de tel.

Lando marqua une pause.

— Drôle de système de sécurité. Une fois entrés, il nous oublie ? demanda Lando. Nous ne sommes plus suspects dès que nous déposons nos armes… « Désolés, navrés, nous avons oublié le code, nous avons fait sauter la porte… » « Vraiment ? Parfait, entrez et mettez-vous à l’aise… »

— Depuis le début, je me suis demandé à quelle sorte d’intelligence nous avions affaire, dit Lobot. C’est la question.

— La question, pour moi, c’est : « Où est mon prochain repas ? » dit Lando. Et pour D2 : « Qui a nommé un crétin à ce poste ? ».

Pour continuer, Lobot attendit avec patience que son ami ait fini de dire des bêtises.

— J’ai fait une projection du comportement du Vagabond en prenant pour hypothèse que chacun de vous – Lando, D2 et 6PO – en était à son tour le maître. Son comportement ne correspond à aucun de ces modèles.

— Je vous demande pardon, monsieur, mais pourquoi le devrait-il ? demanda 6PO, qui écoutait attentivement. Ce vaisseau n’a été construit ni par des humains ni par des droïdes. Son comportement ne peut être évalué qu’en fonction du contexte culturel approprié… celui des Qella.

— Je ne suis pas d’accord, répondit Lobot. Les conditions du test déterminent la forme des réponses. Sinon, les millions d’espèces de la galaxie auraient si peu en commun qu’elles n’auraient pas besoin de tes services…

— Il a raison, 6PO, dit Lando. Où que je sois allé, quoi que j’aie fait, j’ai réalisé une chose : chacun poursuit son propre but. J’appelle ça de l’égoïsme éclairé et c’est le moteur qui fait tourner l’univers… dans toutes les races.

— Les conditions du test sont l’intelligence et la survie, dit Lobot. La forme de la réponse est d’identifier et de neutraliser les menaces. Ce vaisseau a raté le test. J’en conclus donc qu’il n’est ni intelligent ni contrôlé par des êtres intelligents. C’est une réalisation fort ingénieuse, mais ce n’est pas intelligent.

— Je vois, dit 6PO. Maître Lando, dois-je arrêter d’essayer de prendre contact avec les propriétaires ?

— Attends, dit Lando. Je ne suis pas tout à fait convaincu. Lobot, un vaisseau de cette taille et de cette complexité échappant à la capture durant plus d’une centaine d’années… Il doit y avoir quelqu’un ou quelque chose aux commandes.

— Quelque chose, oui. Mais pas quelque chose d’intelligent. Je pense que nous avons été trompés par son apparente complexité, qui nous a conduits à évoquer une hypothèse divine.

— Une hypothèse divine ?

— Quand nous parlions des maîtres de ce vaisseau, nous pensions qu’une conscience nous surveillait et contrôlait les événements, dit Lobot. Nous nous sommes même tournés vers ces êtres, leur proposant nos excuses et en espérant leur intervention. Mais il n’y a aucune indication que ce vaisseau soit conscient de notre présence. Ses réponses ressemblent à des fonctions automatiques. Je pense que le Vagabond est une machine très sophistiquée qui emploie un système de règles incorporé à sa structure fondamentale.

— Quelle règle suivait-il quand il a essayé de m’aspirer dans l’espace ?

— Vous vous serviez d’un blaster et vous avez fait un trou qui ne se refermait pas, dit Lobot. Vous avez pu déclencher une routine spécifiant que les incendies devaient être éteints par exposition au vide spatial.

Lando soupesa un instant l’argument de Lobot.

— Tu veux qu’on commence à appuyer sur les boutons au hasard, c’est ça ?

— Nous savons qu’il répond au toucher. Nous avions probablement tort de conclure qu’il répond par la négative.

— D2 ? Tout est toujours tranquille à l’extérieur ?

D2 émit un bip unique qui pouvait passer pour un « oui ». Lando se retourna vers Lobot et tendit la main.

— Après toi.

Lobot acquiesça, retira ses gants et les accrocha au mousqueton de sa combinaison. Se propulsant vers la cloison la plus proche, il tendit les deux mains et les posa légèrement contre la paroi. Rien ne se passa. Il glissa un peu vers la gauche. Le mur de la pièce commença à se soulever sous ses mains, prenant la forme d’un moule.

— Mon Dieu ! s’exclama soudain 6PO. D2, tu vois ce que je vois ?

Lobot recula jusqu’au centre de la pièce, mais la transformation continua. De grands disques apparurent et se transformèrent en épais cylindre. Des arêtes définissaient de longs arcs sur le décor. Des couleurs douces apparurent : des tourbillons de bleu pâle avec des pointes de jaune.

— Je ne savais pas que tu étais un artiste, dit Lando, les yeux brillants de plaisir.

Lobot retourna vers le mur et toucha la surface d’un cylindre.

La pièce se remplit de musique. Un flot de mélodies s’éleva et retomba comme la houle sur une mer tranquille.

— Hors de question que tu joues tout seul, dit Lando avec un sourire.

Il retira son gant improvisé et se dirigea vers le mur opposé.

Celui-ci répondit à son contact en faisant apparaître un grand rectangle percé de deux longs canaux, plus détaillés que la sculpture qui lui faisait face. Lando ne comprit pas la signification de la structure, mais la cicatrice qu’avait laissée son tir de blaster était visible : une morsure circulaire sur le bord supérieur du rectangle, oblitérant une vingtaine de cellules plus petites.

L’enthousiasme de Lando ne fut pas douché pour autant. Lobot et lui volèrent dans la pièce comme deux insectes. Un simple contact de la main avait éveillé la pièce à la vie.

C’était merveilleux.

Mais la plus belle découverte, du moins aux yeux de Lando, fut la porte qui s’ouvrit à une extrémité de la salle – puis sa sœur jumelle que Lobot fit se manifester de l’autre côté.

Impossible de savoir où elles allaient le mener : mais mieux valait un choix incertain à pas de choix du tout.

Dans le bureau du capitaine du Glorieux, deux morceaux de métal étaient posés à côté d’un gant de combinaison. Le plus long des deux était tordu, ses extrémités étant brûlées. Le colonel Pakkpekatt fit tourner le plus petit entre ses doigts pour l’examiner.

— Vous en êtes certain ? demanda-t-il.

— Oui, colonel, dit Taisden. C’est le cadre d’un traîneau d’équipement autostabilisé.

— Propriétaire ?

— Le code indique qu’il appartient à Hierko Nocher, un guide babbet. Nous pensons que le général Calrissian a gagné le traîneau en battant Nocher à un tournoi de sabacc, il y a deux ans.

— Avez-vous trouvé des identificateurs biologiques ?

— Le gant a été traité immédiatement après sa récupération, expliqua le technicien Pleck. Certains marqueurs confirment une manipulation humaine, mais je ne peux dire si Calrissian ou le cyborg en sont à l’origine.

— Pourquoi ?

— Monsieur, c’est un peu délicat… Nous n’avons pas le bio-profil du général pour faire la comparaison.

Pakkpekatt montra les dents.

— Un officier de la Flotte ? Pas de bio-profil ? Comment est-ce possible ?

— Je l’ignore, monsieur. Il semble qu’il ait été enregistré trois fois, mais qu’il ait disparu. Et le responsable des archives de la Cité des Nuages refuse de nous répondre.

— Sous son uniforme, le général Calrissian demeure un contrebandier et un gredin, dit Pakkpekatt en secouant la tête. Autre chose, Pleck ?

— Oui, colonel, répondit le technicien en fronçant les sourcils. Nous avons récupéré une quantité relativement importante de matériel biologique sur le cadre, à cet endroit. Le volume correspond à deux millions de cellules… Je devrais dire fragments de cellule puisque la plupart étaient mécaniquement endommagées.

— Mécaniquement ? Comme si ces fragments avaient servi d’armes ?

— Non, monsieur. La distribution était trop uniforme. Plutôt comme si vous passiez le bord du cadre au papier de verre. Je suis navré, monsieur, je sais que ça ne paraît pas très scientifique.

— Vous avez dit que les cellules n’étaient pas identifiées.

— Oui, monsieur. Et elles resteront sans doute inconnues. Notre hypothèse principale est qu’il s’agit de cellules artificielles, venant d’un mécanisme plutôt que d’un organisme. Les séquences génétiques sont trop courtes. Avec votre permission, nous aimerions utiliser une des sondes du Glorieux pour envoyer un échantillon à l’institut d’Exobiologie de Coruscant.

— Certes, lieutenant, grogna Pakkpekatt. Vous auriez dû le faire tout de suite.

Le technicien quitta précipitamment la pièce sous le regard noir du colonel, qui se tourna vers Taisden :

— Avez-vous récupéré autre chose ?

— Non, monsieur. Rien d’autre. Le Stendaff balaye la zone, mais il n’y a plus rien sous la résolution décimétrique.

Pakkpekatt souleva le petit morceau du cadre venant du traîneau.

— C’est une bien curieuse épave, agent Taisden. Difficile de construire un scénario pour la justifier.

— En effet.

— Nos hommes ont-ils tous quitté le Maraudeur ?

— Oui, monsieur. La section est rentrée avec moi et le capitaine Garth l’a assignée dans ses quartiers.

— J’ai attendu aussi longtemps que possible, espérant que ces ordres stupides seraient annulés, soupira Pakkpekatt. Annoncez au capitaine Hannser que je libère le Maraudeur. Qu’il ramène le vaisseau à vitesse maximale à la Station du secteur Krenhner avant de se présenter à son commandant.

— Je m’en occupe, monsieur, acquiesça Taisden.

Seul dans le bureau, le colonel Pakkpekatt referma la main droite et commença à frapper sur la table, enfonçant les pointes de ses griffes dans ses coussinets. La douleur n’apaisa pas la colère qui l’animait. Il augmenta méthodiquement la force et la fréquence des coups.

Son visage ne trahissait aucune émotion. Il s’arrêta lorsque ses paumes furent gonflées, quand la souffrance qui lui remontait dans les bras et la poitrine eut tué l’impatience et la frustration qui s’étaient développées dans son pedrokk, le cœur des guerriers.

Le Maraudeur était prêt à partir. Pakkpekatt attendit de le voir bondir en hyperdrive, puis il alluma sa console et se décida à dicter un compte rendu injustifiable à l’intention d’un comité qu’il ne pouvait plus respecter.

Quatre petits vaisseaux, tâtonnant dans le noir quelques jours de plus. C’est tout ce que vos vies valent pour eux. Je n’aurais jamais cru connaître un tel déshonneur. Ni une telle honte.

Au fil des heures, D2 avait ajouté vingt pièces à sa carte du Vagabond, les numérotant au fur et à mesure que l’équipe les visitait. Pour les aider à se souvenir d’où ils étaient passés, il avait également enregistré un hologramme à trois cent soixante degrés de ce que Lando avait appelé les dioramas.

Ils avaient découvert deux structures de base pour ces dioramas. Huit des pièces étaient identiques à la première, un côté révélant une forme qui pourrait aussi bien être un symbole ou une sculpture, l’autre une construction géométrique plus détaillée. Lobot et Lando s’accordaient à penser qu’il s’agissait de la carte d’une ville ou d’un temple. Quelque part se trouvait une touche déclenchant de la musique Qella, mais chaque morceau était différent.

La musique mise à part, les dioramas étaient statiques. Ils restaient affichés sur le mur aussi longtemps que le petit groupe s’attardait. Dès que Lando changeait de pièce et que le portail de connexion se refermait, ils disparaissaient aussi vite qu’ils étaient apparus.

Il y avait une ou plusieurs salles de gadgets, comme les avait baptisées Lobot. Le groupe y découvrit un grand nombre de dioramas mystérieux qui bougeaient, vibraient, ou changeaient de couleur, ou de forme dès qu’on les touchait. Mais à quelques exceptions près, ils n’avaient pas de fonction évidente, et aucun ne provoquait un changement détectable dans le vaisseau.

— Je continue de penser qu’il s’agit de salles de contrôle, dit Lando, se préparant à quitter la pièce 20. Sauf que nous ignorons ce que nous contrôlons, c’est tout. Nous sommes peut-être en train de rendre fou le concierge, de dérégler les climatiseurs et de changer les chaînes de son abonnement CosmiCom.

L’une des découvertes fut fort bienvenue. Lorsqu’ils pénétraient dans une pièce par des moyens conventionnels – une porte – la salle s’éclairait d’elle-même.

L’énergie était devenue un vrai problème et il avait fallu coupler D2 à 6PO dans la pièce 11 pour lui faire une « transfusion ». Le droïde de protocole, porté par Lobot ou D2 ne consommait pratiquement rien.

— Il faudrait tout prendre, dit le droïde en regardant sa poitrine tandis que Lando connectait le câble de couplage. Je ne suis qu’un fardeau. Je ne sais pas pourquoi vous m’avez emmené, maître Lando. Je suis complètement inutile. Donnez toute mon énergie à D2 et continuez sans moi. Abandonnez-moi dans le noir.

Lando dut se faire violence pour résister à la tentation de le prendre au mot.

La salle 21 était une nouvelle salle « de cartes », la neuvième. Le symbole ressemblait à un V emplumé embrassant un amas de sphères grosses comme le poing. La carte était un pentagone irrégulier avec un des côtés deux fois plus long que les autres. La même forme était reproduite au centre de la pièce. Ni Lando ni Lobot ne trouvèrent de boutons musicaux… mais leurs tentatives activèrent quelque chose de très différent et de plus surprenant.

Une lueur rose puisa doucement le long du mur extérieur de la carte. Puis elle explosa, formant une boule de feu qui bondit à un mètre du mur.

Le groupe recula de surprise.

— Ils nous ont trouvés ! hurla 6PO. D2, sauve-toi !

— C’est un holo, un enregistrement, dit Lobot.

— Non, c’est réel, protesta Lando. Regarde tes détecteurs… Attends, D2, non !

Il plongea vers le droïde qui était occupé à dérouler l’embout de son extincteur. Quand il eut terminé, la carte avait été remplacée par un trou noir et la pièce était pleine de fumée blanche.

Lando ramena ses ouailles dans la salle 20 où ils attendirent les deux minutes nécessaires à la réinitialisation d’une pièce. Quand ils entrèrent de nouveau dans la 21, le trou noir avait disparu et la fumée avec. Ils se collèrent à la paroi opposée et attendirent la rediffusion.

L’explosion vint de la même structure, après la même pulsation lumineuse. Le pilier de feu s’éleva, l’onde de choc ravagea le reste de la cité, détruisant l’élégante symétrie. Puis la boule se dissipa ; une tempête de flammes s’étendit à la ville et la consuma. Quelques secondes plus tard, le mur était à nouveau carbonisé et la carte détruite.

— D2, analyse l’atmosphère, dit Lando.

6PO traduisit les résultats.

— Oxygène, cinq pour cent, oxygène, huit pour cent, oxygène, onze pour cent… Arrête de changer d’avis tout le temps, demanda le droïde en frappant le dôme de D2 de son bras valide.

— Ce n’est pas lui, 6PO, expliqua Lobot. Le vaisseau remet la pièce en état avant la prochaine démonstration. (Il regarda Lando.) Nous venons d’assister à un cours d’histoire. Quelque chose de terrible est arrivée à cette cité Qella.

— C’est peut-être notre premier indice sur la catastrophe qui les a éliminés de la surface de la planète, dit Lando. Mais il y a quelque chose… D2, quelle est la composition de l’air ?

— Oxygène, quinze pour cent, traduisit 6PO.

— Nom d’un chien… Lobot, 6PO, restez là. D2, viens avec moi. Nous devons vérifier quelque chose.

— Où allez-vous ?

— En salle un. Asseyez-vous, ce ne sera pas long. Pas de tourisme cette fois.

La frégate de patrouille le Prix du Sang arborait les couleurs de la flotte Prakith et la crête du gouverneur Foga Brill, tous deux plus visibles que le blason du Moff Impérial du Secteur 5 figurant sur le panneau blindé au-dessus des tourelles avant.

Les signes reflétaient l’allégeance du capitaine Ors Dogot et des quatre cents membres de son équipage. Les officiers tenaient leurs postes de Brill, pas du Grand Moff Gann. Brill collectait les salaires, les primes et les mutations. Il achetait les faveurs des familles riches avec des grades payables en espèces sonnantes et trébuchantes, non en monnaie de singe prakith.

Les spécialistes et les matelots, tous des conscrits, devaient la sécurité de leur famille à la promesse de Brill que la Police Rouge protégerait les filles et les épouses de ceux qui le soutenaient. Être recruté par la flotte était bien plus avantageux que de se faire enrôler dans les mines ou dans les fonderies, ou de se retrouver comme les centaines de malheureux qu’on réveillait la nuit sur les rives du Prall et de Skoth pour les forcer à creuser leur tombe.

La corruption et la peur n’étaient pas les fondements majeurs de la fidélité, mais c’étaient les seuls que connaissait Brill. Pour l’instant, son système fonctionnait.

— Changement de cap achevé, capitaine, dit le navigateur à haute voix. Cap quatre-vingt-dix, moins quarante-cinq, vingt-deux à vitesse de patrouille.

— Remorqueur, au rapport, dit Dogot.

L’antenne que le Prix du Sang traînait derrière lui en patrouille était cent fois plus longue que le vaisseau lui-même. C’était une toile d’araignée composée de capteurs passifs, d’amplificateurs, de tuyères et de vannes, une gondole de la taille d’un transporteur de troupe se trouvant à l’extrémité du câble principal de l’antenne. Les trois hommes d’équipage de la gondole avaient la difficile mission de faire négocier à l’antenne chaque changement de cap du Prix du Sang.

S’il n’y avait pas assez de tension, les éléments pouvaient se tordre et se déchirer lors de ce que les manuels appelaient une « déstabilisation dynamique » et que les équipes de terrain nommaient le « coup de fouet ».

S’il y avait trop de tension pendant le virage, il était probable que certains éléments se détacheraient provoquant un retard de deux heures, le temps nécessaire pour leur récupération.

Le remorqueur de la dernière patrouille avait causé deux déconnexions. Il avait passé le reste de la patrouille au cachot, attendant avec une certaine impatience le retour de Brill et son passage en cour martiale pour incompétence.

Ce fut donc avec un certain soulagement que son remplaçant annonça :

— L’antenne a tourné correctement et le déploiement est bon.

— Très bien, dit Dogot. Lieutenant Sojis, prenez la passerelle. Je serai dans mes quartiers. Prévenez l’aide de camp Cligot qu’elle doit me rejoindre immédiatement.

— Oui, capitaine.

Quand la porte se referma derrière Lando et D2, Lobot observa avec fascination la disparition de la cicatrice carbonisée.

Même les petites gouttes de suie, sur la visière du casque, semblaient s’évaporer. La température baissa de trente degrés pour revenir à la fraîcheur habituelle du Vagabond.

— Pardonnez-moi, maître Lobot…

— Oui, 6PO. Qu’y a-t-il ?

— Je me demandais si vous pouviez me renseigner… Les droïdes répondent-ils aux conditions du test ?

— Qu’as-tu dit ? demanda Lobot en tournant la tête brutalement.

— Le test d’intelligence, expliqua 6PO. Suis-je conscient, comme vous, ou suis-je simplement le résultat d’un travail ingénieux, comme ce vaisseau ?

Lobot recula pour étudier le visage de 6PO :

— Ah… 6PO, tu sais, la plupart des droïdes ont une intelligence artificielle auto-référencée. Surtout les droïdes du troisième niveau comme toi.

— Mais ce doit être différent de la conscience, dit 6PO. Sinon le Sénat de la Nouvelle République ne serait pas entièrement constitué d’êtres organiques servis par des droïdes.

— C’est différent, dit Lobot aussi gentiment que possible. L’Intelligence Artificielle est une application logicielle. Efface la mémoire d’un droïde et elle disparaît. Remplace-la par une autre application logicielle et un traducteur devient cuisinier, ou un droïde médical chimiste.

— Je comprends, monsieur, dit 6PO avant de rester silencieux un long moment. Pourriez-vous me dire ce qu’on ressent quand on est conscient ? En quoi est-ce différent de ce que je ressens ?

— Je ne sais pas si je suis le mieux placé pour le dire, répondit lentement Lobot.

— C’est peut-être une chose que vous savez, parce que vous êtes un être organique et pas une machine ? Si j’étais conscient, je n’aurais peut-être pas besoin de vous poser ces questions. Je saurais ce que je suis.

Lobot ne dit rien durant un long moment :

— Qu’en penses-tu, 6PO ? demanda-t-il enfin.

— Je ne sais pas maître Lobot. Mais j’ai remarqué cela : quand quelqu’un me parle d’effacement mémoriel, je suis saisi d’une panique inexplicable.

— Je ne trouve pas ça inexplicable.

— Vraiment, monsieur ?

— L’instinct de conservation est une part élémentaire de la conscience, même si elle est artificielle. C’est la part de nous-mêmes qui juge cette conscience importante. (Lobot montra le bras immobile du droïde.) Je pense que tu accepterais de le perdre pour conserver ton application logicielle. Comme j’accepterai de perdre ça (il montra son interface neurale) pour garder ma conscience.

— Je ne me souviens pas d’avoir eu cette réaction quand j’étais plus jeune, monsieur. J’ai vu plusieurs droïdes de ma connaissance subir un effacement mémoriel. Je n’ai rien ressenti, à part de la gratitude pour leurs maîtres, qui s’inquiétaient assez pour s’occuper d’eux. Mon système de maintenance est un cauchemar. C’est un miracle que je fonctionne encore.

Lobot réfléchit un instant.

— Juste par curiosité, as-tu demandé à d’autres droïdes ce qu’ils en pensent ?

— Oui, maître Lobot, dit 6PO. Mais ils ne semblaient pas comprendre la question. L’un d’eux a même été assez impoli pour me traiter de calculateur défectueux aux spécifications faussées. Pouvez-vous imaginer ça ?

— J’en sais quelque chose, dit Lobot avant de soupirer. Je n’ai aucune réponse pour toi, 6PO. Tout ce que je peux dire, c’est que ces questions mériteraient d’être reposées quand un peu de temps aura passé.

— Merci, maître Lobot, dit 6PO. C’est ce que je ferai.

N’étaient les angles morts causés par le Prix du Sang et la gondole, l’antenne pouvait couvrir plusieurs heures-lumière dans toutes les directions.

Tête de pont des trois sphères de défense concentriques de Prakith, la patrouille en profondeur avait pour mission de détecter des menaces militaires bien avant qu’elles n’approchent de la planète. Pour cette raison, le vaisseau empruntait les routes les plus probables pour une attaque sur Prakith, loin des détecteurs spatiaux ou planétaires.

Mais un autre de ses objectifs, aussi vital, était d’intercepter et de revendiquer comme prise de guerre tout vaisseau marchand ou privé assez inconscient pour passer à portée de tir. La capture des navires n’était pas seulement une obligation mais une aubaine. Une prise assez importante pouvait valoir de l’avancement à tout l’équipage.

Et tous les capitaines connaissaient des histoires d’autres chefs venus à la maison avec une prise assez grosse pour obtenir l’admiration de Foga Brill lui-même.

Quand le capitaine Dogot fut obligé de quitter l’examen des dossiers des nouvelles recrues et qu’il vit la taille du « contact » sur les écrans, il pardonna vite l’interruption.

— Quelle identification avez-vous faite ?

— Aucune pour l’instant, dit l’officier. L’image est trop brute et la cible garde le silence sur toutes les fréquences.

— Interrogez le transpondeur de navigation.

— Il n’y a pas de transpondeur à cet endroit-là.

— Distance ?

— Trois virgule huit heures-lumière, pratiquement à la limite de détection.

Le capitaine Dogot évalua les possibilités. Un vaisseau de cette taille devait pouvoir se défendre contre une frégate de patrouille. L’officier aurait dû appeler des renforts de la flotte intérieure. Mais un cargo de cette importance constituerait une prise de premier ordre et il n’aurait pas aimé la partager avec d’autres capitaines.

Un instant, il considéra l’idée de larguer l’antenne plutôt que de prendre l’heure nécessaire à l’enrouler.

Abandonner l’antenne lui assurerait d’être le premier vaisseau à atteindre la cible. Mais si le contact se révélait sans valeur, ou si l’objectif fuyait, la perte de l’antenne lui coûterait son poste, voire sa vie.

— Ramenez l’antenne, ordonna le capitaine Dogot. Préparez le vaisseau pour un saut en hyperdrive. Notifiez au commandement que nous sommes à la poursuite d’un contact non-identifié, vecteur zéro quatre-vingt-onze, zéro soixante-six, zéro cinquante-trois.

Le navigateur se retourna :

— Monsieur, les dernières coordonnées du contact sont zéro cinquante-cinq.

— Je suis sûr que vous vous trompez, dit Dogot. Communications, transmettez le message comme je le demande. Le commandement enverra des vaisseaux supplémentaires en renfort. Navigation, quel serait le résultat d’une erreur de deux degrés à cette distance ?

— Les… les vaisseaux arriveraient à plusieurs heures de la cible en vitesse subluminique, mais trop près pour effectuer un saut en hyperdrive. Oui, monsieur, zéro cinquante-trois. Merci d’avoir corrigé mon erreur avant qu’elle n’ait eu des conséquences indésirables.

— Encore en train de dormir ? Tu sais que tu ronfles comme une scie circulaire ?

La voix de Lando, claire et forte dans les haut-parleurs du casque réveilla Lobot en sursaut. Il leva la tête et vit Lando et D2 de retour dans la salle 21, la porte se refermant rapidement derrière eux. Lando tenait son casque sous son bras et arborait un grand sourire.

— Lando, que faites-vous ?

— Maître Lando, vous êtes devenu fou ? demanda 6PO. Remettez tout de suite votre casque, sinon vous allez suffoquer !

— Je l’ai enlevé il y a une heure, dit Lando. Vous ne vous êtes pas demandé comment quelque chose pouvait brûler dans une atmosphère composée à quatre-vingt-dix pour cent d’azote et de dioxyde de carbone ?

— Il me semble que je n’avais pas les données nécessaires pour me poser la question, dit Lobot. Et je réfléchissais à autre chose.

— C’est simple : la réponse est non. Je devais vérifier si cette unique pièce avait été alimentée en oxygène.

— Et visiblement, ce n’est pas le cas.

— Non. Quelque chose s’est passé quand nous dormions. Chaque salle, depuis la numéro un, a maintenant une atmosphère respirable. Allez, retire ton casque… essaye.

L’air était frais, sec et doux dans les poumons de Lobot. Il regarda Lando :

— Comment…

— C’est toi qui l’as dit le premier, répondit Lando. Ce vaisseau ne nous veut pas de mal. Il attendait des visiteurs.

— Mais nous avons bousillé l’arrivée, dit Lobot en grattant son crâne chauve avec vigueur. Nous n’étions pas supposés nous promener dans le système d’armement. Nous aurions dû passer par le musée.

— Le musée qui était conservé en parfait état jusqu’à ce que nous arrivions, dit Lando. C’est évident. L’oxygène est un puissant réactif, un agent réducteur. En gardant une pression d’oxygène basse et une haute pression de dioxyde de carbone, on protège le vaisseau contre les incendies et la corrosion. Les destroyers impériaux remplissent leurs compartiments critiques avec un mélange d’azote et de dioxyde de carbone avant de combattre.

— Mais qu’est-il arrivé à tout le dioxyde de carbone qui était dans l’air ? Il s’est fait récurer ?

— La meilleure méthode, dit Lando. Le navire l’a respiré, a bloqué le carbone et a rejeté l’oxygène. Lobot, tu ne comprends pas ? Ce vaisseau est vivant.

Le Prix du Sang commença à charger sa batterie ionique principale à l’instant où il sortit de l’hyperespace.

Il n’y aurait pas de négociations, pas de coup de semonce, pas de proposition de reddition. Dogot ne voulait rien laisser au capitaine du vaisseau adverse. À moins que la cible se révèle être un navire ami ou un cuirassé, Dogot comptait se servir de l’artillerie lourde au plus vite. Les négociations pourraient commencer quand ses canonniers auraient mis l’intrus hors service.

— Cible verrouillée, dit le maître canonnier. Vingt secondes avant la charge nominale.

— La cible est inconnue, annonça l’analyste. Sa conception n’est pas répertoriée. Estimation du tonnage : gamma-plus. Pas de système d’armes détecté.

— La vitesse réelle de la cible est de cinq virgule deux mètres par seconde, dit le navigateur. Notre vitesse d’approche est de mille huit cent seize mètres par seconde.

Le capitaine Dogot étudia l’image sur son écran. C’était trop beau pour être vrai. Un énorme vaisseau sans protection se traînant dans l’espace.

— Y a-t-il d’autres vaisseaux prakiths dans la zone ?

— Le croiseur léger Gorath et le destroyer Tobay sont approximativement à vingt millions de kilomètres, répondit le navigateur. Ils ne seront pas là avant un moment.

— Très bien, dit Dogot. Nous ferons ce que nous pourrons. Maître Canonnier, tirez dès que possible. Batteries ioniques uniquement. Je veux mettre le vaisseau hors service, pas le détruire. Maître des troupes, préparez vos unités pour l’abordage.

Lando et Lobot avaient retiré leurs combinaisons pour se gratter, s’étirer et se laver un peu, sacrifiant une eau précieuse pour essayer de récupérer un minimum de dignité et de confort.

Le recyclage des déchets intégré dans les combinaisons signifiait qu’ils devraient tôt ou tard les remettre. D’un point de vue pratique, ils ne pouvaient se permettre de sacrifier les systèmes de communication et de déplacement. Mais les deux hommes voulaient profiter de leur liberté au maximum. Les combinaisons flottaient dans la pièce comme des corps démembrés.

— Je vous demande pardon, maître Lando, mais ne devrions-nous pas continuer de chercher la salle de contrôle du vaisseau ? Je ne vois pas en quoi cela a modifié notre situation…

D2 se mit brutalement à biper.

— Je leur parle, D2, dit 6PO. Tu attendras ton tour… Quoi ? il y a un autre vaisseau ? Qui se dirige droit sur nous ? Oh, D2, nous sommes sauvés. Je savais que le colonel viendrait nous…

— On se calme, 6PO… Que se passe-t-il ?

— D2 dit que les détecteurs de la bernique ont localisé un autre vaisseau sur une trajectoire d’interception.

Lando saisit son casque au vol et jeta un regard inquiet à Lobot :

— Quel vaisseau ? Demande-lui quel vaisseau.

— Holoprojection, ordonna Lobot. D2, relaie le signal de l’imageur.

Quelques secondes plus tard, la moitié de la pièce fut remplie par la vision « grand angle » de la bernique. Le vaisseau en approche était visible à l’extrême gauche de la projection.

— Frégate d’escorte impériale, dit Lando. Conception KDY, artillerie lourde à l’avant. Les systèmes d’armement sont ouverts.

— Ne devrions-nous pas lui faire signe d’une façon ou d’une autre, maître Lando ? demanda 6PO.

— Il ne fait pas partie de notre armada, 6PO, dit Lobot.

— Le seul signal que je veux envoyer à ce vaisseau est un au revoir, dit Lando en touchant la paroi de la pièce. Allez mon vieux, ne reste pas là pour attendre les présentations.

— Maître Lando, D2 dit que deux autres vaisseaux sont en approche, mais beaucoup plus loin. L’un d’eux est peut-être le Glorieux.

— Il ne peut pas venir de cette direction… Oh, non !

La proue de la frégate venait de disparaître derrière la bulle de plasma d’un tir de batterie ionique. Une fraction de seconde plus tard, l’holoprojection fut remplacée par un mur de parasites puis s’effaça.

D2 émit un bip qui faisait plus penser à un jappement. Au même moment, le vaisseau trembla autour d’eux.

— La bernique est grillée, dit Lobot en se contorsionnant en l’air pour essayer d’enfiler le bas de sa combinaison. D2 ne capte plus rien.

Lando pressa sa main contre la paroi, en espérant sentir la vibration annonciatrice d’un saut hyperspatial.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Pourquoi attend-il si longtemps pour passer en hyperdrive ?

Un grand silence suivit. Tous écoutaient le vaisseau, espérant entendre ses grondements de protestation quand les moteurs le propulseraient dans l’hyperespace, et craignant de capter les sons qui signifieraient la fin de leur voyage, loin de tout ce qu’ils aimaient.

Le capitaine du croiseur Gorath maudissait le nom du capitaine de la frégate Prix du Sang avant même que les détecteurs ne s’allument.

— Je le jure, cet homme creusera sa propre tombe et ses enfants l’enterreront vivant. Il entendra ses filles hurler, sa mère pleurer tandis que ses poumons se rempliront de poussière et que le sable l’aveuglera.

Ils étaient trop loin pour voir les effets du tir de barrage du Prix du Sang sur la cible, mais assez près pour en voir les conséquences.

La grande coque de la cible se mit à briller et quelque chose de pratiquement invisible frappa le Prix du Sang. Quelques secondes plus tard, la frégate explosa. Elle disparut des écrans.

— Trop rapide pour toi, dit froidement le capitaine du Gorath.

Le vaisseau intrus se détournait déjà de la carcasse et prenait la direction de la Frontière.

— Prévenez le Tobay qu’ils se préparent à passer en hyperdrive. Maître de propulsion, prêt au saut hyperspatial ! Nous effacerons cette injure et capturerons cet envahisseur nous-mêmes.

Un cercle de lumière auréola le Vagabond.

— Maintenant ! hurla le capitaine. Trajectoire identique ! Suivez-les !

L’équipage était entraîné à répondre aux ordres. Le Gorath bondit dans l’hyperespace assez près du Vagabond pour être capable de détecter sa proie.

— Nous les avons, dit le capitaine avec un sourire méchant. Où qu’ils aillent, nous serons là. Ils sont à nous.

Les nouveaux ordres du colonel Pakkpekatt étaient simples :

MISSION TERMINÉE DÈS RÉCEPTION MESSAGE.
ANNULEZ TOUTE OPÉRATION.
CENTRE OPÉRATION RNR.

— Non, dit-il en sortant de ses quartiers.

Les crêtes qui enflaient sur son dos et la couleur pourpre de sa gorge découragèrent tous ceux qui auraient voulu interrompre sa marche forcée vers la passerelle.

— Communication protégée. Isolation, dit-il en se laissant tomber dans la couchette de combat tandis que la coquille se refermait sur lui. Centre d’Opération des RNR, Coruscant, priorité absolue.

Il fallut plusieurs secondes à l’hypercom pour établir la liaison et la vérifier.

— Opérations à l’écoute, dit enfin une voix. Allez-y, colonel Pakkpekatt.

— Je veux parler au général Rieekan.

— Je vais voir s’il est disponible. Un instant, colonel.

L’impatience de Pakkpekatt rendit l’attente presque insupportable.

— Général Collomus, chef des opérations, dit une nouvelle voix. Comment puis-je vous être utile, colonel ?

— Vous pouvez m’aider à parler au général Rieekan, comme je l’ai demandé, dit Pakkpekatt en montrant les dents.

— Le général Rieekan n’est pas disponible, répliqua Collomus. Si vous avez des questions concernant vos ordres, je peux sûrement y répondre. J’ai fait partie du groupe de planification de l’expédition Teljkon.

— Je sais qui vous êtes, général, dit Pakkpekatt. Quand le général Rieekan sera libre, dites-lui que ses derniers ordres se sont… hum… embrouillés durant la transmission. J’ai besoin d’une confirmation vocale pour continuer.

— Je peux vous fournir cela, colonel.

— Non, j’ai peur que vous ne le puissiez pas.

Pakkpekatt attendit. L’appel arriva vingt-quatre minutes plus tard.

— Général Rieekan, dit Pakkpekatt avec un signe de tête.

— Colonel, le général Collomus m’a informé que vous aviez avec mes ordres un problème que j’étais le seul à pouvoir résoudre. Pourriez-vous me dire ce qui se passe ?

— Monsieur, je dois contester la décision d’arrêter la mission. C’est une trahison de…

— Colonel, ce n’est pas négociable…

— Il y a six morts et une équipe d’exploration portée disparue.

— Colonel, ces faits ne sont pas pertinents.

— Pas pertinents ? Vous…

— Non, colonel. Aucun agent ne doit être considéré comme indispensable. Jamais. Et vos vaisseaux sont nécessaires ailleurs, principalement le Glorieux.

— Monsieur, vous ne voyez pas les ramifications…

— Colonel, si j’étais vous, je ne finirais pas cette phrase, dit sèchement Rieekan. Vos rapports ont été lus avec soin. La probabilité d’une conclusion positive ne justifie pas un investissement supplémentaire. La décision a été arrêtée et votre désapprobation sera notée. La mission est terminée. Ramenez vos vaisseaux, colonel.

— Monsieur, je demande l’autorisation de former une équipe de volontaires et de continuer les recherches dans le yacht du général Calrissian, le Lady Luck. Ce ne serait pas…

— Refusé.

— Je demande une permission afin de continuer les recherches.

— Refusé. Toutes les permissions ont été annulées en raison de la crise dans le secteur de Farlax.

— Vous me laissez dans une position impossible.

— Pourquoi, colonel ? Considérez-vous comme impossible de suivre les ordres ?

— Général, un Hortek ne laisse pas les corps de ses camarades entre les mains d’un ennemi. Jamais !

Le premier silence depuis le début de la conversation tomba comme un couperet.

— Je comprends, colonel. Mais je ne peux vous aider.

— Je crois que si, général.

— Je vous écoute.

— Vous avez dit qu’aucun agent ne doit être considéré comme indispensable. Je vous demande de me compter parmi les disparus de l’expédition. Même si je revenais avec mes vaisseaux, mon esprit serait encore ici, m’interdisant d’accomplir une autre mission.

— C’est aussi important que ça pour vous…, soupira Rieekan. Même si ces hommes ne faisaient pas partie de vos troupes, qu’ils ont outrepassé vos ordres et qu’ils sont en partie responsables de l’échec de votre mission.

— Les amis et les alliés ne sortent pas tous d’un même moule, général, dit Pakkpekatt. Ils sont inévitablement différents et ils ne sont jamais sans défauts. Et j’espère de la tolérance de leur part.

— Très bien, colonel, dit Rieekan. Je vais être tolérant. Le Lady Luck, pas plus de trois volontaires et autant de matériel que le yacht peut en transporter. Rendez-nous compte des développements importants. Et colonel…

— Monsieur ?

— Ma tolérance n’est pas élastique. N’essayez pas de tirer dessus.

— Merci, général.

Un peu plus d’une heure plus tard, Pakkpekatt, le capitaine Bijo Hammax et les techniciens Pleck et Taisden se rendirent dans le poste de pilotage du Lady Luck pour assister au saut hyperspatial du croiseur Glorieux et de l’escorte Kettemoor.

— C’est parti, dit Pakkpekatt en contemplant le ciel vide.

Le Penga Rift découvrit le pilote du IX-26. Seul au-dessus de Maltha Obex, il surveillait les corps.

— Pourquoi avez-vous mis si longtemps ? demanda-t-il. Vous deviez arriver il y a plusieurs jours.

— Bien reçu. Ici Joto Eckels. Navré pour le retard. Nous n’espérions pas que vous soyez encore là. Notre patron original s’est retiré du coup avant le décollage. Puis nous avons appris pour l’accident. Nous allions nous tourner vers une ambulance pour récupérer les corps de Kroddok et de Josala quand un autre patron a repris le contrat.

— Tout ça est nouveau pour moi, dit le pilote. Je ne saisis pas pourquoi je n’ai pas été rappelé si les RNR se sont retirés. Qui est le nouveau patron ?

— Un collectionneur privé nommé Drayson. Il espère authentifier quelques artefacts Qella. Je crois qu’il sera déçu, surtout financièrement. Mais ça tombe bien et nous ferons tout ce que nous pouvons pour lui. Avez-vous les bonnes coordonnées pour nous permettre de trouver les corps ?

— Affirmatif, Penga Rift, dit le pilote. Rien n’a bougé depuis l’avalanche. Préparez-vous à avoir froid.

— Nous sommes prêts.

— Dites-moi sous quelle forme vous voulez les données afin que je puisse partir d’ici. C’est le boulot qui m’a le plus stressé en seize ans. J’ai le plus grand besoin de me retrouver quelque part au chaud, entouré de beaucoup de gens. Et vite.

— Compris, dit Eckels. Paré à recevoir les coordonnées. Nous prenons le relais sur Maltha Obex.

LIVRE II

LUKE

CHAPITRE V

Le Tas de Boue s’éloignait de Lucazec à sa vitesse maximale… ce qui était loin de satisfaire Akanah.

— Luke ? Peux-tu accélérer ?

— Comment ? Je descends et je pousse ?

— Par exemple. Ne peux-tu pas utiliser la Force ?

— Il me faudrait être à l’extérieur et avoir un point d’ancrage, dit sèchement le Jedi. La Force n’est pas une baguette magique.

— Les limites de son pouvoir sont celles de ton esprit, rétorqua Akanah. Je suis surprise que tes maîtres ne te l’aient pas enseigné.

Luke acquiesça.

— Obi-Wan et Yoda m’ont appris à ne pas limiter ma puissance en anticipant l’échec.

— Alors ?

— Même Obi-Wan, quand le danger était à son comble, n’a pas réussi à faire accélérer le Faucon. (Luke désigna les écrans.) De plus, on dirait que personne ne nous suit.

— Nos ennemis n’en ont pas besoin. Nous allons mettre des jours avant de sortir de la Zone de Vol Contrôlé, non ?

Luke jeta un coup d’œil sur le tableau de bord.

— Trois.

— Il leur suffit de nous observer et de nous sauter dessus au dernier moment. Après tout, quel vaisseau ne nous rattraperait pas ?

Luke soupira.

— Les agents qui nous ont attaqués sont morts. Personne n’a essayé de nous arrêter au spatioport. Les contrôleurs nous ont laissés partir sans difficulté. Le ciel est vide. Que faut-il de plus pour te rassurer ?

— Je serai tranquille quand nous aurons trouvé les Fallanassis. (La voix d’Akanah tremblait légèrement.) J’ai tellement peur d’échouer… Après une si longue attente, pour toi comme pour moi. Nous sommes si près du but…

— Vraiment ? Le message, dans l’écriture du Courant… Que disait-il ?

— Il me montrait le chemin.

— Vers où ? Tu as refusé de me le révéler.

— Je ne voulais pas que quelqu’un nous espionne.

— Nous sommes seuls, maintenant, dit doucement Luke.

Akanah regarda autour d’elle.

— Ils pourraient avoir placé du matériel d’écoute dans le vaisseau pendant notre absence… Attendons d’être passés en hyperdrive. Là, je serais sûre que personne ne nous suit.

— Akanah, personne d’autre que nous n’est entré ici, déclara Luke avec fermeté. Comment pouvons-nous être « partenaires » si tu gardes tes secrets ?

— Je sais que tu es un homme bon, dit la jeune femme. Mais certains de tes actes, plus quelques-unes de tes convictions, me gênent. Je ne pense pas qu’un guerrier, ou un soldat, puisse faire un bon ami.

— Je ne suis pas un soldat. Depuis longtemps, je sors mon sabrolaser uniquement pour protéger ceux que j’aime. Alors ? Suis-je un guerrier ? Puis-je faire un ami ?

Akanah garda longtemps le silence.

— Nous devons nous rendre sur Teyr, dit-elle, les yeux rivés sur le sol. Je ne sais pas si le Cercle s’y est installé pour de bon, mais c’est là que les miennes sont allées en partant de Lucazec.

— Teyr est… par là, dit Luke en tendant la main vers la droite.

— À peu près. Je comptais faire un double saut, au cas où quelqu’un nous suive.

— Parfait. Teyr… Tu m’en as déjà parlé. C’est là où certaines de tes compagnes ont été envoyées.

Akanah évitait toujours le regard de Luke.

— C’est ça.

Le Jedi fronça les sourcils.

— Je croyais que tu étais allée les chercher.

— Non. J’ai essayé de les contacter, et je n’ai pas réussi. Je n’avais pas de quoi m’offrir le voyage. J’ai mené mon enquête depuis Carratos… (Il y eut un court silence avant que la jeune femme ne lève enfin les yeux.) Pour disparaître, les Fallanassis changent leurs noms, leur style de vêtements, leur langage. Tant que je ne me retrouverai pas face à face avec elles pour échanger les signes secrets, afin que je leur montre que le Courant est en moi, elles ne se révéleront pas.

— Tu penses qu’elles se cachent encore ?

— Ce qui nous est arrivé sur Lucazec ne prouve-t-il pas qu’elles ont raison ?

Luke hocha la tête.

— Justement, parlons de ce qui s’est produit là-bas…

— Je suis d’accord, dit Akanah, le regard sombre. Mais si une équipe impériale nous capture, nous ne parlerons plus de rien. Es-tu sûr que nous ne pouvons pas passer en hyperdrive plus tôt ?

— Ça ne me paraît pas une bonne idée. Nous avons réussi à arriver jusque-là sans attirer l’attention. Si nous rentrons dans l’hyperespace à l’intérieur de la Zone de Vol Contrôlé, surtout dans ce tas de ferraille, toutes les alarmes vont sonner. Dès que nous poserons le pied sur Teyr, les contrôleurs nous arrêteront. Ils inspecteront le vaisseau… nous risquons de nous faire retirer notre permis de vol.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Je n’y avais pas pensé. Mais si tu te trompes, et qu’un croiseur impérial décolle de Lucazec dans quelques heures ? Il serait bon que le Tas de Boue puisse…

— … filer en quatrième vitesse ? (Luke ferma les yeux pour visualiser les alentours grâce à la Force.) Il y a peut-être un moyen d’accélérer sans toucher au motivateur. Qu’as-tu comme outils ?

— Je… je n’en sais rien, dit Akanah, regardant autour d’elle. Je pensais que tu utiliserais la Force… pour connecter deux fils, donner une poussée…

Luke secoua la tête.

— Il faut savoir comment un moteur marche avant de toucher quelque chose. Et je ne connais pas les Aventuriers.

— Toutes mes illusions s’écroulent, dit Akanah en riant. Moi qui croyais les Jedi tout-puissants.

Luke sourit à son tour.

— Dans bien des cas, un droïde mécanicien ou une bonne boîte à outils sont plus efficaces que la Force… Quand tu as acheté le Tas de Boue, t’ont-ils donné la clé des compartiments de maintenance ?

— Non, répondit Akanah, inquiète.

— Ça n’a pas d’importance. Je sais quand même faire sauter une serrure. Garde un œil sur les commandes ; je vais voir ce que je peux faire.

Luke était assis au bord du motivateur. Cela faisait une éternité qu’il n’avait pas bricolé un moteur : il avait oublié à quel point ce pouvait être agréable. La sensation le ramenait aux vents brûlants de Tatooine et à ses souvenirs d’enfance.

— Les garçons et les machines, grommelait souvent tante Beru. Toujours leurs doigts dedans.

Il avait passé des années à monter et démonter des circuits. À la ferme, son travail consistait principalement à entretenir la multitude de droïdes et d’humidificateurs d’occasion d’oncle Owen. Quand il avait le temps, il bichonnait le moteur du speeder XP-30 qu’il avait sauvé de la casse, ou tentait de gonfler le petit T-16 familial pour battre ses amis dans des courses folles à travers les canyons.

Son impatience juvénile lui avait fait considérer Tatooine comme un désert et la ferme comme une prison. Mais filtrés par l’expérience, ses souvenirs prenaient un autre sens. Il réalisait combien il avait été heureux, les mains dans les rouages, au cœur d’un univers qu’il maîtrisait.

— Tu as l’air ravi, dit Akanah, revenue du poste de pilotage sans qu’il s’en aperçoive.

— Je le suis.

Il en était lui-même surpris.

La jeune femme désigna les circuits des propulseurs.

— Alors ? Peux-tu les améliorer ?

— C’est fait, expliqua Luke. Ce n’était pas très compliqué. (Il se lança dans une explication technique, puis s’arrêta en voyant le regard d’Akanah.) Nous allons passer en hyperdrive un peu plus tôt que prévu pour tester mon bricolage. Il ne faudrait pas que tout saute lors d’une véritable poursuite…

— Ainsi tu as des talents de mécano, dit Akanah en s’asseyant à côté de lui. À quoi pensais-tu quand je suis arrivée ?

— À chez moi.

Akanah soupira et s’adossa contre un panneau de contrôle.

— C’est curieux. J’ai passé la plus grande partie de ma vie sur Carratos… Pourtant, quand j’entends « chez moi », je pense à Lucazec.

— J’ai grandi sur Tatooine, expliqua Luke. Je dis toujours à mes amis que mieux vaut en venir qu’y vivre… Maintenant, je ne sais plus.

— Mes réminiscences d’Ialtra sont toutes heureuses. (La jeune femme secoua la tête.) C’est pourquoi ce que tu as fait là-bas m’a tant bouleversée. Je n’ai pas envie que cette scène se mêle à mes souvenirs d’enfance…

— Si tu étais morte, tes souvenirs d’enfance seraient le cadet de tes soucis, dit Luke. Désolé, mais tu n’arriveras pas à me faire sentir coupable de t’avoir sauvée.

— Et ces deux hommes ? N’as-tu aucun remords de les avoir tués ?

— L’un d’eux s’est suicidé.

— Le commandant Paffen…

Luke hocha la tête.

— Il a mentionné un poison, tu te souviens ? Je ne voulais pas qu’il meure ; je désirais l’interroger.

— Et l’autre ? Celui que tu as éventré avec ton sabrolaser ? Voulais-tu le tuer ?

— Il avait un bouclier, expliqua le Jedi. J’ai dû frapper plus fort pour le traverser.

— Je comprends. Mais désirais-tu le tuer ?

— Je viens de répondre…

— Pas tout à fait, dit Akanah avec un sourire timide.

Luke prit une grande inspiration.

— Que je le tue ou non ne paraissait guère important sur le moment.

La jeune femme secoua la tête.

— J’ai du mal à comprendre que tu sois si indifférent aux conséquences de tes actes, si peu conscient de tes pouvoirs.

— Mes pouvoirs ? Le seul qui m’intéressait dans ce cas était celui de te protéger. Tu m’as expliqué après que tu ne courais aucun danger. Sur le moment, c’était difficile à croire…

— Oui, dit Akanah. Je comprends. Luke, je dois te demander de ne plus jamais tuer pour moi. Je suis heureuse que tu te sois inquiété à mon sujet, mais les hurlements de ces hommes résonnent dans ma mémoire, rendant mon cœur malade et mon esprit pesant.

Luke fronça les sourcils.

— J’ignore si je peux te faire cette promesse. Ma conscience exige que je me batte pour ceux que j’aime.

— Que tu tues pour eux, veux-tu dire…

— Quand cela est nécessaire.

— Est-ce ainsi que sont les Jedi ? Sont-ils prêts à tuer pour protéger leurs amis sur Coruscant ?

— Explique-toi.

— J’essaye de comprendre les relations entre les Jedi et la Nouvelle République. Es-tu en train d’entraîner des guerriers d’élite pour le gouvernement de Coruscant ? Quand la Présidente donnera des ordres, obéiras-tu ?

— Les choses ne marchent pas comme ça, protesta Luke. Leia n’a aucune autorité sur les Jedi. Elle peut demander notre aide, et nous pouvons la refuser.

— Mais c’est la Nouvelle République qui subventionne l’Académie. Vous gardez un vaisseau militaire dans votre hangar. Avez-vous les moyens financiers de vous brouiller avec l’administration ?

— Les Jedi ne sont pas des mercenaires, dit Luke, une pointe d’énervement dans la voix. Nous nous battons par choix, et chaque décision est individuelle. Coruscant nous alloue le budget de fonctionnement de l’Académie parce que la mémoire des Jedi est un facteur fort de stabilité. Notre présence seule suffit à rentabiliser l’opération.

Akanah secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que dit la tradition. « Pendant des millénaires, les Jedi ont fait régner la paix et la justice dans l’Ancienne République… » Voilà ce qu’affirment les légendes. Entre la paix et la justice, que ferais-tu, si tu avais à choisir ?

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Que les dons des Jedi ne devraient pas être au service des politiciens ou des généraux.

— Malgré les apparences, j’ai pris garde à préserver l’indépendance de l’Académie.

— Tes élèves n’ont pas juré de défendre le gouvernement de Coruscant ? Ils n’ont pas fait de serment d’allégeance ?

— Non, à l’exception de ceux qui ont choisi de servir dans la Flotte, ou de travailler dans les ministères. Mais ils sont rares. Les Jedi ne sont pas une garde républicaine, et ils ne le deviendront jamais.

Akanah hocha la tête.

— C’est déjà ça. Mais le symbole de votre ordre est une arme meurtrière…

— Ce n’est pas nous qui l’avons voulu. Les médias s’en sont emparés : les armes anciennes ont un certain cachet…

— Toutes les armes ont un cachet, soupira Akanah. Trop d’hommes veulent conquérir ou changer le monde. Les deux sont aussi dangereux l’un que l’autre… Pourquoi les êtres intelligents ne se contentent-ils pas de vivre ? Pourquoi un foyer heureux ne leur suffit-il pas ?

— Je l’ignore, dit Luke. Mais regarde ; il y a cinq minutes, je ne savais pas comment faire accélérer un Aventurier Verpine, et je viens de l’apprendre. Peut-être pourrais-je mieux te répondre demain.

Akanah eut un sourire malicieux.

— Belle dérobade, et il va bien falloir que je m’en contente.

Trois jours s’écoulèrent sans qu’apparaissent de dangereux croiseurs ennemis. Les quelques vaisseaux commerciaux qui les dépassèrent ignorèrent consciencieusement le Tas de Boue.

— Les gens à qui le commandant Paffen a fait son rapport devaient être trop loin pour intervenir, en déduisit Luke.

— Mais ils sont à notre recherche, répondit Akanah. Et en particulier à la tienne.

— Qu’ils me cherchent est une chose, qu’ils me trouvent en est une autre, dit le Jedi en souriant. J’ai pris l’habitude de modifier mon apparence dans les lieux publics pour ne pas être importuné.

— Comment ?

— Je me vieillis là où la jeunesse est honorée, et je me fais passer pour une femme sur les planètes machistes… Dans beaucoup de civilisations, il suffit d’être laid pour ne pas se faire remarquer.

Akanah s’assit sur la couchette.

— Montre-moi !

Luke se détourna un instant. Quand il la regarda de nouveau, il n’était plus lui-même, mais un homme d’une soixantaine d’années, sans signe distinctif. Le regard était neutre, l’expression aimable, sans excès.

— Félicitations, dit la jeune femme. Puis-je essayer quelque chose ?

Fermant les yeux, Akanah se concentra sur un point situé derrière Luke – une partie de la couchette qu’elle savait être réelle – puis ouvrit les paupières.

L’illusion disparut.

— Te revoilà, dit-elle en souriant.

— Félicitations, fit Luke. Il faut un esprit fort pour ne pas se laisser prendre.

— Je voulais être certaine de pouvoir te retrouver au cas où nous devrions nous séparer sur Teyr. Sais-tu aussi déguiser ta voix ?

— Oui, mais c’est plus difficile. L’ouïe ne se laisse pas tromper si facilement, en tout cas chez les humains. Et en parlant de Teyr… Nous sommes en zone jaune.

— Nous pouvons passer en hyperdrive ?

— Je ne vois pas ce qui nous en empêcherait. À moins que je n’aie tout cassé dans le moteur…

Akanah sourit.

— C’est le moment de vérité.

— Préfères-tu que nous fassions un premier saut pour tromper l’ennemi ?

— Oui, dit la jeune femme en posant sa main sur l’épaule du Jedi. Quelqu’un pourrait encore nous observer de Lucazec. Mais ne perdons pas trop de temps : je voudrais arriver à Teyr le plus vite possible. J’espère que nous ne trouverons pas que des ruines.

Le contact de la main d’Akanah prit Luke par surprise. Un instant, leurs deux esprits se touchèrent. Le Jedi y lut le désir ardent de la réunion, la lumière de l’espoir, la noirceur de l’anxiété.

— On y va. Tu ferais mieux de t’attacher.

Le passage en hyperdrive se déroula sans incident. Quelques heures plus tard, ils firent un deuxième saut vers Teyr.

Akanah dormit, laissant à Luke le temps de se recueillir.

Il pensa à Ialtra, à la maison en ruine de sa mère.

Il faudrait qu’il y retourne un jour. Pouvait-il faire quelque chose pour préserver le site ? Comment réagiraient les autorités de Lucazec s’il leur demandait de protéger l’ancien foyer de sa mère ? Les ruines du village fallanassis pouvaient-elles être déclarées monuments historiques ? La mémoire des femmes qui avaient vécu là pouvait-elle être réhabilitée grâce à lui ?

Il verrait ça plus tard, quand il aurait moins de secrets à protéger. En attendant, il devait espérer que la réputation sulfureuse des Fallanassis défendrait les ruines du village.

Que les nackhawns dévorent les corps, pensa-t-il, et que les ombres s’abattent sur Ialtra. Puissent les souvenirs dormir jusqu’à mon retour…

Luke entendit Akanah bouger et se tourna vers la couchette.

— Alors ? Réveillée ?

— J’ai du mal à dormir, dit la jeune femme, invisible derrière le rideau. Peut-être devrais-je te laisser la place.

Après un coup d’œil aux écrans, le Jedi secoua la tête.

— Le saut se termine dans deux heures. J’aurai le temps de me reposer pendant l’approche.

— Ne pourrais-tu pas utiliser ta priorité militaire, maintenant que tu as amélioré le moteur ? Nous ferions un micro-saut jusqu’à la surface…

L’écho du rire de Luke retentit entre les parois du minuscule vaisseau.

— Pas dans ce cercueil volant ! Le navigateur n’acceptera pas les paramètres, et même s’il le faisait, les résonances détruiraient la coque. Les habitants de Teyr auraient droit à un joli feu d’artifice…

— Je vois. Mais nous aurions pu programmer des coordonnées plus proches de la planète…

— Pas si nous voulons éviter d’attirer l’attention, je te l’ai déjà expliqué. Je déteste les Zones de Vol Contrôlé autant que toi, mais crois-moi, c’est la meilleure solution.

Akanah soupira.

— Je vais essayer de me rendormir, dans ce cas. Le temps passera plus vite.

— Bonne chance, dit Luke en se retournant vers la console.

Puis il réalisa quelque chose : il avait une question en tête. Au moment de la poser, il avait failli l’oublier.

Depuis sa rencontre avec Akanah, ce n’était pas la première fois que ça arrivait.

— Akanah ?

— Oui ?

— Avant que tu te rendormes, puis-je te poser une question ?

— Bien sûr.

— Le message d’Ialtra était-il daté ?

— Non.

— As-tu un moyen de savoir depuis combien de temps il était là ? L’écriture s’efface peut-être au fil des ans…

— Pas si le travail est effectué correctement. Mais je suis certaine qu’il a été écrit avant que les Fallanassis n’abandonnent Lucazec. Pourquoi ?

— Comment des agents impériaux ont-ils réussi à se cacher pendant si longtemps dans un endroit où tout le monde se connaît ? D’ailleurs, je me demande toujours pourquoi ils l’ont fait…

— Eh bien, parce qu’ils veulent que nous… que le Courant Blanc s’allie à eux…

— Mais pourquoi attendre là ? Comment savaient-ils que tu allais revenir ?

Akanah se tut un moment.

— J’ai peut-être trop parlé. Au cours de mes recherches, j’ai posé beaucoup de questions sur le Cercle, sur les Fallanassis…

— À qui as-tu mentionné Lucazec ?

— À personne à part toi. Mais j’ai essayé d’envoyer des messages à Wialu, au Cercle. Je me suis renseignée aux services des douanes et de l’immigration. Je me suis portée volontaire pour travailler sur tous les vaisseaux en partance de Carratos, espérant ainsi quitter la planète… Je me suis informée sur toutes les promotions pour un aller simple vers Lucazec…

— Bref, les gens ont commencé à se souvenir de toi…

— C’est une manière aimable de résumer les choses. Au spatioport, ils ne pouvaient plus me voir. Dès qu’un vaisseau arrivait, je me renseignais auprès de l’équipage. Puis je me débrouillais pour prendre connaissance de la liste des passagers… J’ai parlé à tous ceux que je pensais susceptibles de me renseigner. Plus tard, j’ai appris à être discrète, conclut-elle avec un sourire contrit.

— Mais les gens à qui les Fallanassis t’avaient confiée ?

— Ils ne m’ont pas aidée. Au contraire. Ils m’interdisaient de parler du Cercle, et ils me punissaient parce que je faisais des recherches…

— Ils avaient peur pour toi, peut-être pour eux aussi. Ils avaient ordre de te cacher, et tu refusais de te laisser faire.

— Oui. Je comprends, mais je n’excuse pas. Elle m’a empêché de retrouver les miens. Si le Cercle reste introuvable, je ne lui pardonnerai jamais.

— Elle ?

— Talsava. Ma gardienne sur Carratos. Mais si je me lance sur le sujet, je n’arriverai jamais à dormir.

Luke hocha la tête.

— Compris. Désolé.

— Je t’en parlerai une autre fois.

Derrière le rideau, Luke entendit Akanah se tourner sur la couchette. Croyant que la conversation était finie, il fut surpris d’entendre :

— Luke ?

— Oui ?

— Quels sont les risques qu’on nous recherche sur Teyr ?

— Proches de zéro. Mais nous serons prudents. Allez, dors, maintenant.

Elle ne répondit pas, et Luke garda le silence se demandant pourquoi il avait toujours l’impression que les questions essentielles n’avaient pas été posées.

Si Lucazec était rustique, Teyr se révéla une planète bureaucratique.

À la jonction de trois couloirs spatiaux importants, c’était un des mondes les plus en vogue de la Nouvelle République. Un immense canyon de quatre mille kilomètres défigurait sa surface, attirant les touristes. Voulant ralentir la croissance pour éviter une explosion démographique incontrôlable, le gouvernement avait édicté depuis la fin de la guerre une série de règlements destinés à limiter l’immigration. Les mauvaises langues disaient que le slogan officieux des services du tourisme était : « Venez visiter le canyon de Teyr… Mais n’oubliez pas de rentrer chez vous après. »

Luke et Akanah étaient en approche quand on leur proposa de garer leur vaisseau dans un des immenses parkings orbitaux et de prendre une navette pour rejoindre la surface. Pour obtenir la permission de poser le Tas de Boue, sur un vrai spatioport, il fallait payer environ quatre fois plus.

— Je n’aime pas l’idée de devoir compter sur une navette pour rejoindre notre vaisseau, dit Luke. On ne sait jamais…

— Mais la seconde option est trop chère. Je n’ai pas les moyens, protesta la jeune femme.

Un sourire apparut sur le visage du Jedi.

— Pas de problème, nous allons demander à Li Stonn de payer…

Akanah fronça les sourcils en voyant les traits de Luke se déformer et son dos se courber. Quelques secondes plus tard, un vieil homme se pencha vers le communicateur.

— Tas de Boue au Contrôle de Vol, je demande l’autorisation de me poser.

— Bien reçu, Tas de Boue. Notez votre numéro sur la liste d’attente : alpha trois-neuf.

— Alpha trois-neuf, c’est compris. Tour de Contrôle, nous serait-il possible d’atterrir à Turos Nord ? Des amis nous attendent…

— Les sites d’atterrissage sont attribués selon les protocoles standards. Une fois sur place, des moyens de transport en surface vous seront proposés pour vous conduire là où vous désirez aller. La navette du canyon vous permettra de rejoindre n’importe quel spatioport en un temps record, ainsi que de vous rendre dans les principaux sites touristiques de Teyr. Ici Tour de Contrôle, fin de la transmission.

Luke et Akanah échangèrent un regard amusé.

— Jamais ils n’auraient osé mettre Luke Skywalker sur liste d’attente, fit la jeune femme.

— Dommage qu’il n’ait pas pu se joindre à nous, dit « Li Stonn » avec un clin d’œil.

Akanah désigna le communicateur.

— Pauvre type. Combien de fois par jour doit-il débiter son petit discours ?

Luke fit disparaître son déguisement et secoua la tête.

— C’était un droïde. Je n’ai pas réussi à l’influencer. (Il se leva, étouffant un bâillement.) Reste-t-il du koba ? Je crois que nous aurons le temps de grignoter quelque chose avant qu’on nous donne la permission d’atterrir.

Six révolutions orbitales plus tard, ils attendaient toujours. Le Tas de Boue avait rejoint une longue queue de yachts et de vaisseau de plaisance. Énervée, Akanah vit la plupart des vaisseaux qui les précédaient et une bonne partie de ceux qui les suivaient recevoir avant eux la fameuse autorisation.

— La vue est belle, mais je commence à la connaître. Quand nous laisseront-ils passer ?

Luke sourit.

— Nous aurions dû dire que nous avions à bord quatre-vingt-deux touristes impatients de faire du shopping.

— Quatre-vingt-deux ? Ça n’aurait guère été crédible.

— Des Ewoks, expliqua Luke. Tu devrais voir comment ils s’entassent. Vingt-quatre dans une pièce, par strates : un garçon, une fille, un garçon…

— Ça fait trop de temps que tu es dans l’espace, Luke, dit Akanah avec un froncement de sourcils désapprobateur. Peut-être n’ont-ils pas enregistré notre demande…

— Numéro alpha-quatre-vingt-un, préparez-vous à la descente…

— Quatre-vingt-un ! répéta la jeune femme, indignée. Tout le monde passe avant nous !

— Sur la liste des priorités, un Aventurier Verpine vient forcément en dernier, dit le Jedi en riant.

— S’il te plaît, arrête de plaisanter.

— Parfois, c’est la seule chose à faire. Où est ton calme légendaire ?

— Cette attente me rend folle, souffla Akanah.

— C’est ce que je vois.

— Et si nous nous déguisions ? Si nous prenions la forme d’un autre vaisseau pour descendre à sa place ?

— Deux vaisseaux identiques arrivant en même temps ? Ce ne serait pas très discret…

— Luke, gémit la jeune femme d’un ton implorant.

Fais quelque chose ! criaient ses yeux désespérés.

— Non, dit le Jedi en lui effleurant la main. Sur Teyr, tout est contrôlé par le gouvernement. Nous devons attendre le feu vert. Quelqu’un finira bien par se souvenir de nous : nous aussi, nous avons de l’argent à dépenser…

— Numéro alpha-trois-neuf, préparez-vous à l’approche du couloir d’atterrissage de Prye Folas…

— Tu vois ! dit gaiement Luke.

Sur le visage d’Akanah, le soulagement était visible.

— Prye Folas… C’est loin du canyon, mais qu’importe… Ce n’est qu’à un arrêt de Torus Nord, à l’est.

— Au moins, l’un d’entre nous a révisé sa géographie. Attachez-vous, dame Anna. Savez-vous que la majorité des accidents ont lieu dans les soixante secondes précédant l’atterrissage ?

— Était-il bien nécessaire de me le rappeler ? grommela la jeune femme en obéissant.

— Je pense que oui, dit Luke. Si tu veux t’inquiéter, autant que ce soit pour quelque chose de concret. (Il se tourna et sourit.) Vivants ou morts, nous serons à la surface dans dix minutes.

— Si tu crois m’aider…

— Calmez-vous, jeune dame.

— Je ne peux pas. Ça fait si longtemps que j’attends. Trop de choses sont en jeu…

— Bien. Je vais faire un effort pour réussir mon atterrissage, alors.

Il crut qu’Akanah allait le gifler.

Luke posa le Tas de Boue sur le tarmac de Prye Folas avec une habileté remarquable. « Contact doux comme un premier baiser », avaient l’habitude de dire les pilotes.

Le Tas de Boue dut refaire la queue, cette fois pour accéder au gigantesque parking en plein air. Le tarif exorbitant payé par Li Stonn ne lui donnait même pas accès à un box protégé.

— Une bonne tempête, et les chantiers spatiaux connaîtront un regain d’activité, grommela le Jedi en regardant les vaisseaux touristiques de luxe attendant sans protection sur le tarmac.

Quand le droïde-tracteur eut finit de mettre le Tas de Boue à sa place, la voix d’un autre droïde résonna dans le communicateur.

— Bienvenue à Prye Folas. Pour des raisons de sécurité, séjourner à l’intérieur des vaisseaux est interdit. Veuillez prendre vos affaires personnelles, sceller le navire et attendre l’arrivée de la navette. L’accès de l’aire de parking est limitée aux visiteurs qui viennent d’arriver ou sont en partance. Des patrouilles de sécurité protègent votre bien. Merci d’avoir inclus Teyr dans votre programme de vacances…

— Je suis prête, dit Akanah, qui trépignait d’impatience.

— Laisse-moi prendre mon sac. J’arrive.

La navette, un speeder très lent, était pilotée par un droïde dernier cri. Akanah et Luke s’installèrent, prenant deux des trois sièges libres. La dernière place fût rapidement occupée par un Elomin qui émergea du vaisseau garé à côté du Tas de Boue.

La navette démarra ; une autre vint la remplacer.

— Belle organisation, souffla « Li Stonn ». (Sa voix tremblait légèrement, comme il seyait à son âge.) Tous ces droïdes… L’économie de Teyr doit bien marcher.

Akanah paraissait intimidée par les autres voyageurs, et particulièrement l’Elomin, qui la dépassait d’une bonne tête.

Elle ne répondit pas.

— Je sais, ma chère, reprit Li Stonn. Vous n’aimez pas les speeders. Regardez : c’est le rail du Skyrail. Le guide affirme que c’est le train le plus rapide des cinq secteurs.

Les épreuves administratives n’étaient pas terminées. Akanah et Luke durent encore supporter le passage de la douane : une nouvelle queue, la fouille de leurs bagages, et trois questions posées par un officier qui leur rappela celui de Lucazec.

— Combien de temps pensez-vous rester sur Teyr ?

— Nous l’ignorons encore, n’est-ce pas ? dit Luke en se tournant vers sa compagne. Combien de temps faut-il pour visiter le canyon ? Nous avons réservé pour trois jours, mais nous resterons peut-être plus longtemps…

— Trois jours, répéta l’homme. Êtes-vous ou avez-vous été infectés récemment par un agent transmissible de classe B ou C ?

— Non. Nous détestons voyager quand nous sommes malades, pas vrai, chérie ?

— Avez-vous en votre possession des armes ou des appareils dangereux ?

— Grands dieux non, s’offusqua Li Stonn. Nous sommes ici pour nous amuser.

L’officier s’inclina.

— Bienvenue à Teyr. J’espère que vous apprécierez votre séjour parmi nous.

Entre le spatioport et la gare s’étendait un immense espace vert, le Parc de Bienvenue. Luke et Akanah s’assirent sur le premier banc disponible.

— Ça y est, nous sommes officiellement dans les lieux, annonça Luke. Comment te sens-tu ?

— C’est très différent de ce que j’imaginais, souffla sa compagne en regardant autour d’elle.

Le Jedi tendit la main vers les cartes « d’aide au voyageur » qui leur avaient été remises.

— Fais voir ça.

Akanah lui tendit distraitement sa carte. Luke commença à l’étudier. Un petit écran occupait la moitié inférieure, doté d’un clavier muni de quelques touches universelles. Derrière se trouvait un plan de la structure qui occupait le centre du parc : un anneau constitué d’une centaine de petits kiosques disposés autour d’un carrousel.

— Li Stonn va aller repérer les lieux, décida Luke. Reste ici ; je reviens tout de suite.

Il s’approcha du carrousel et repéra rapidement les mots « Informations des visiteurs » écrits en basic et en plusieurs autres langues.

Devant chaque kiosque se trouvait une petite queue constituée de touristes pressés de pouvoir transférer sur leurs cartes les informations concernant la région qui les intéressait. En attendant, ils regardaient les documentaires colorés qui passaient sur les murs du carrousel, illustrant la géologie du canyon, la construction du Skyrail ou rappelant les soldes à ne pas manquer dans les boutiques du spatioport.

— Un paradis pour les pickpockets, souffla Luke avant de repartir vers le banc.

Soudain, il se sentit observé. Il tourna la tête en direction d’Akanah, mais celle-ci n’avait pas bougé. Le sentiment disparut vite ; Luke eut beau regarder autour de lui, il ne remarqua rien d’anormal.

Il s’approcha du banc.

— Il faut que tu me dises dans quelle région nous allons…, commença-t-il.

Puis il s’interrompit. Akanah était en larmes.

— Que se passe-t-il ?

— Ça ne va pas, sanglota-t-elle. Rien ne va. Je sais qu’elles ne sont pas là.

— Pourquoi ? Tu ne sens pas leur présence ?

La jeune femme lui jeta un regard indigné.

— Ce n’est pas une question de présence. Les Fallanassis ne seraient pas assez imprudentes pour révéler leur existence aussi facilement, même à une autre adepte du Courant…

— Alors ?

— Je te l’ai dit : ça ne va pas. Les mondes qu’elles aiment ne ressemblent pas à ça. Cette planète… C’est le contraire de ce que nous sommes et de ce que nous voulons être. Il y a trop de monde ; tout est bruyant, artificiel. (Akanah baissa la tête et ses larmes recommencèrent à couler.) Il est trop tard. J’ai mis trop longtemps à arriver.

L’entourant de ses bras, Luke la consola doucement.

— Rien n’est moins sûr. Tu ne vas pas abandonner cinq minutes après l’arrivée, non ? Allez, du courage. Par où devons-nous commencer ?

Akanah blottit sa tête contre l’épaule de son protecteur.

— Je suis désolée. Et toi qui voulais rester discret…

Luke sourit.

— Personne ne te regarde, Akanah ; tout le monde s’en fiche. Les gens n’ont qu’une chose à l’esprit : s’assurer qu’ils tireront le maximum de l’argent investi dans leurs vacances.

La jeune femme jeta un coup d’œil inquiet autour d’elle et s’aperçut que Luke avait raison.

— Sur Carratos, on ne pleure jamais en public, dit-elle en essuyant ses larmes. Je m’attendais à ce qu’on me jette des pierres…

— Eh bien tu vois, il va falloir t’en passer. Allez, répéta-t-il, haut les cœurs ! Par où devons-nous commencer ?

— Par Griann, la capitale de la ceinture verte. C’est là où Jib Djalla, Novus, Tipagna et Norika ont été emmenés. Les trois premiers sont des garçons. Novus est Twi’lek, tous les autres sont humains.

— Allons voir ce qu’ils peuvent nous dire sur Griann, dit Luke en ramassant les sacs.

Ils firent la queue devant le kiosque approprié. L’humeur d’Akanah s’améliora, comme si elle absorbait peu à peu l’excitation joyeuse qui l’entourait. Au bout de quelques minutes, Luke sentit de nouveau une étrange curiosité flotter autour de lui. On aurait dit que quelqu’un effleurait mentalement son visage, essayant de voir à travers l’illusion, de le reconnaître…

Il laissa son regard errer sur le parc, comme un touriste curieux. La haute forme mince d’un Elomin mâle attira son attention. Détournant la tête, l’inconnu disparut derrière le carrousel.

Je deviens paranoïaque, se réprimanda Luke. Jamais un Elomin ne travaillerait pour l’Empire.

Mais un Elomin, peut-être le même, s’était posé à côté du Tas de Boue. Luke frissonna. Soudain, le bruit de la foule lui parut inquiétant – une distraction, au moment où il devait être le plus vigilant.

Et si Akanah avait raison ? Peut-être avaient-ils été retenus longtemps en orbite pour une raison…

Il porta la main à sa ceinture afin de vérifier la présence de son sabrolaser. Se rapprochant de sa compagne, il prit soin de ne rien dire qui sorte de l’ordinaire pour un couple de touristes arrivant enfin à destination.

Il y a quelque chose que je ne comprends pas, soupira-t-il. Une question que je n’ai toujours pas posée…

Il secoua la tête avec tant de vigueur qu’Akanah se tourna vers lui.

— Quelque chose ne va pas ?

— J’ai encore mal choisi, ma chère, répondit-il d’un ton désolé. La file d’à côté avance plus vite que la nôtre… Vous voyez ?

Akanah glissa sa main dans la sienne.

— Soyez patient, chéri. Nous y sommes presque. Je suis persuadée que c’est la dernière fois que nous faisons la queue…

Derrière eux, quelqu’un ricana.

— Votre première visite sur Teyr, je parie ? lança un inconnu. Vous n’avez encore rien vu. Attendez d’être au canyon…

— Oh, notre patience sera récompensée, dit Akanah en serrant la main de Luke dans la sienne. J’en suis certaine.

CHAPITRE VI

Luke et Akanah prirent le Skyrail jusqu’au Pont des Nuages, l’arrêt le plus à l’ouest du canyon. Pendant quatre-vingts kilomètres, ils purent apprécier la vue : c’était un des endroits où le canyon était le plus étroit, et donc le plus spectaculaire. La voie, située au bord de la falaise, traversait des gorges secondaires qui auraient constitué une attraction planétaire n’importe où ailleurs.

Au Pont des Nuages, Luke loua un transbulle, un modèle local de speeder idéal pour les touristes qui voulaient explorer le fond du canyon. Au lieu de se diriger vers les gigantesques ascenseurs du Pont, le Jedi et sa compagne prirent la route planétaire 120, qui menait à la ceinture verte.

Une heure et demie plus tard, ils croisèrent la route de la moisson. D’après la carte d’Akanah, c’était une des artères commerciales essentielles de Teyr, liant la ceinture verte et Turos Nord. À la vitesse maximale, Griann n’était plus qu’à deux heures de route.

— Tu veux te… dégourdir les jambes ? demanda Luke à Akanah.

— Non, répondit celle-ci en désignant l’arrière du véhicule. Il y a tout ce qu’il faut ici. (Prévu pour d’assez longues randonnées, le transbulle disposait d’un minuscule cabinet de toilette intégré compatible avec la morphologie de la plupart des races humanoïdes.) Avons-nous besoin de faire le plein ?

— Pas encore. Il y aura des stations à Griann, je suppose.

— En effet, approuva la jeune femme, lisant la carte. Mais attention, « hors des grandes régions touristiques, les prix sont parfois très variables. » (Elle soupira d’impatience.) Je t’en prie, allons-y.

Ils étaient presque arrivés en ville quand Akanah remarqua l’objet rond et métallique glissé à la ceinture de Luke.

— Tu as ton sabrolaser ? demanda-t-elle, les sourcils froncés.

Le Jedi baissa les yeux.

— Oui. Tu as l’air surprise…

— Comment as-tu passé la douane ? Les trucs mentaux Jedi ne marchent pas sur un scanner, j’imagine ?

— Ils marcheraient sur celui qui le contrôle, expliqua Luke. Mais je n’en ai pas eu besoin. Le sabrolaser est une arme très rare. La plupart des senseurs ne sont pas programmés pour la reconnaître.

— Pour quoi le prennent-ils ?

— Pour un rasoir, en général. En théorie, il est d’ailleurs possible de se raser avec… En étant très prudent.

Akanah se recroquevilla sur son siège.

— J’aurais aimé que tu le laisses sur le vaisseau.

— Désolé, dit Luke. Je préfère m’en séparer le moins possible.

La jeune femme détourna les yeux vers les collines.

— S’il te plaît, souviens-toi de ce que je t’ai demandé. Ça compte beaucoup pour moi.

— Je m’en souviens, répondit Luke. Rappelle-toi aussi que je n’ai rien promis.

— Prends-tu tant de plaisir à tuer ?

Son compagnon lui jeta un coup d’œil étonné.

— Qui te fait croire que j’y prends plaisir ?

— Le fait que tu ne veuilles pas y renoncer. Si j’avais causé la mort d’un million de personnes, je ne pourrais plus jamais regarder une arme.

Luke reporta son attention sur la route, sans répondre. Des années s’étaient écoulées avant qu’il ne réalise que l’Étoile Noire abritait plus d’un million d’êtres intelligents.

En y réfléchissant, il aurait dû le comprendre bien plus tôt. Mais il avait fallu la reconstitution de la bataille au Musée de la République, sur Coruscant, pour que ses yeux s’ouvrent. L’Étoile Noire, pour lui, c’était Dark Vador, le Grand Moff Tarkin, les soldats qui avaient essayé de les tuer dans les couloirs et les pilotes des chasseurs TIE qui avaient poursuivi le Faucon.

Hélas, les panneaux du musée étaient plus précis. Luke se souvenait encore des chiffres.

25 800 soldats des troupes de choc. 27 048 officiers. 774 576 membres d’équipage. 378 685 techniciens et administratifs.

— Un million deux cent cinq mille cent neuf, dit le Jedi. Sans compter les droïdes. (Devant sa tranquillité apparente, Akanah se figea d’horreur.) Sur l’autre plateau de la balance, il y avait les milliards de morts d’Alderaan… et Obi-Wan, le capitaine Antilles, Dutch, Tiree, Dack, Biggs… Parfois, l’ennemi ne vous laisse pas le choix. Il faut tuer, se rendre ou être abattu. Nous avons agi comme nous le devions, et si tu crois que…

— Le passé ne peut être modifié, coupa Akanah. Je m’inquiète du présent et de l’avenir. Je connais ton héritage… et je t’ai encore vu tuer. Comprends-tu combien ton attitude me répugne, et à quel point elle choquera ceux qui ont offert un refuge à Nashira ?

— Tu ne me fais pas confiance.

La voix d’Akanah se brisa.

— J’essaye, Luke. Mais c’est si difficile…

Le Jedi hésita et posa la main sur son sabrolaser.

— Veux-tu dire que tu as peur de moi ? À cause de ça ?

— Je suppose que oui, admit Akanah. Un peu.

— Jamais je ne te ferai de mal. Je l’ai emporté pour notre protection, pas pour te menacer.

— J’ai survécu sans arme sur Carratos. Pourquoi en aurais-tu besoin ?

— C’est plus qu’une arme, Akanah. C’est le symbole de mon ordre, un outil d’entraînement pour le corps et l’esprit. Il fait partie de moi.

— Et tu l’utilises pour imposer ta volonté aux autres…

— L’art du sabrolaser est surtout défensif.

— Pas toujours.

— Vrai. Mais avant d’attaquer, il faut pouvoir croiser le regard de son ennemi. Une idée vieux jeu, et humaniste, d’une certaine manière. Pour tuer de manière froide, rapide et impersonnelle, un blaster est bien plus efficace. Les Impériaux n’avaient pas de sabrolaser…

— Les lieux où l’homme tue « efficacement » sont mon pire cauchemar, confirma Akanah d’un ton las. Et notre univers en fait partie.

Griann avait été construit avec une équerre. Les rues, espacées de manière régulière, se croisaient à angle droit. Au cœur de la ville se trouvait un petit centre commercial, destiné aux habitants comme aux commerçants arrivant par la route de la moisson. Un mur fait de silos, de greniers à céréales et de hangars entourait le tissu urbain.

— Bienvenue à Griann, déclara Luke en entrant dans une station pour ravitailler le transbulle. Vie nocturne trépidante. Et maintenant ?

— Cinquième nord, numéro vingt-six bas. Mon amie Norika vivait là.

— Je croyais que les enfants étaient cachés. Comment as-tu pu obtenir une adresse ?

— Norika m’a écrit le premier mois de son arrivée. Elle a envoyé la lettre d’un hypercom public, sur le spatioport. Je lui ai répondu – une douzaine de fois – mais elle ne m’a jamais plus donné signe de vie.

— Quelqu’un lui a sans doute expliqué qu’on ne communiquait pas son adresse quand on était en fuite…

— À moins que le Cercle ne soit venu la chercher.

Luke regarda les alentours.

— Dix-neuf ans de séparation, c’est long… Tu ne la reconnaîtras peut-être pas.

— Rien ne pourrait m’en empêcher. Wialu disait que nous étions jumelles de cœur, que nous partagions un lien spécial. Jamais je n’ai été si proche de quelqu’un.

Le plein effectué, Luke alluma les répulseurs du transbulle.

— Nous serons vite fixés.

Quand ils s’engagèrent dans la cinquième rue, l’excitation d’Akanah se transforma en inquiétude. Le visage d’une pâleur de craie, elle tendit la main vers Luke, qui la serra.

Le transbulle avança ; Akanah émit un son étranglé. Luke n’eut pas besoin de traduction.

Les rangées de maisons se terminaient au numéro 22. À la place du 24 se trouvait un terrain vague envahi par les herbes. Pour dénicher le bâtiment suivant, le 38, il fallait aller de l’autre côté du carrefour.

— Nous avons un problème, conclut Luke.

Akanah sauta du speeder avant l’arrêt complet et courut vers la rue. S’arrêtant devant ce qui aurait dû être le numéro 26, elle resta pétrifiée, fixant les quelques pierres qui marquaient d’anciennes fondations. Ses jambes se dérobèrent sous elle.

Luke bondit à sa suite. Il arriva trop tard pour l’empêcher de tomber.

— Non ! cria-t-elle, à genoux dans le caniveau. Non ! Ce n’est pas juste !

— Akanah…

La jeune femme se tourna vers lui, des larmes roulant sur ses joues.

— Je ne les retrouverai jamais, dit-elle d’une voix rauque. Que vais-je faire, Luke ?

— Continuer à chercher. Nori n’est pas là, mais tu t’y attendais, n’est-ce pas ?

Il lut dans ses yeux que ce n’était pas vrai. Ce qui aurait dû être une déception mineure était un horrible choc.

— Un problème ? demanda une voix derrière eux.

Luke et Akanah se retournèrent pour découvrir un homme entre deux âges vêtu d’une combinaison bleu foncé. L’inconnu s’avança et proposa sa main pour aider Akanah à se relever. La refusant, la jeune femme prit celle de Luke.

— La dame a-t-elle un problème ? répéta l’homme, la voix vaguement soupçonneuse. Voulez-vous que j’appelle Médi-Aide ?

— Non, elle va bien… Elle est simplement très déçue. Nous venions voir quelqu’un qui habitait au 26, expliqua Luke.

— Ah. (Après un hochement de tête, l’homme tendit la main.) Je m’appelle Po Reggis… Jiki et moi vivons au 24. Vous ne saviez pas, hein ? Vous ne devez pas être d’ici… J’aurais dû m’en douter, ajouta-t-il en regardant le speeder. Les transbulles ne sont pas communs en ville.

— La guerre ? demanda Akanah d’une voix tremblante, désignant les fondations.

— La guerre ? Teyr n’a jamais été bombardée. C’est un cyclone qui a fait ça, il y a huit, non, neuf ans. Il a détruit huit maisons ici et cinq sur la troisième nord. Le comité a parlé de les reconstruire, mais il n’y a pas de demande. La plupart des immeubles sont vides. C’est à cause de ces droïdes agricoles… La ville n’est plus ce qu’elle était…

Luke obligea Akanah à se remettre debout.

— Les gens qui vivaient ici…

— Kritt et Fola. Leurs enfants jouaient avec les nôtres ; ils sont à Turos Nord maintenant…

— Kritt et Fola ? À Turos Nord ? répéta Akanah, vibrante d’espoir.

— Quoi ? Non. Nos enfants sont à Turos Nord. Kritt et Fola sont morts… Toute la famille y est passée. C’était l’heure du souper, le radar météo était en panne… Il y a eu quinze morts dans la rue.

Akanah se pressa contre Luke.

— Depuis combien de temps vivez-vous ici ? demanda le Jedi.

— Vingt-sept… hum… vingt-huit ans, dit Reggis après un moment de réflexion.

— La personne que nous cherchons a dû arriver ici il y a dix-neuf ans. À l’époque, c’était une petite fille…

— Elle était mince, avec de longs cheveux noirs, précisa Akanah. Son nom était Norika, mais on l’appelait parfois Nori.

Reggis fronça les sourcils.

— Ça ne me dit rien… Peut-être Jiki se rappelle-t-elle… Oh, « Rika », avez-vous dit ? Au 26 bas… Qui vivait là ? Trobe Saar. Je crois que c’était son nom…

— Oui ! cria Akanah. Vous vous souvenez d’elle ? Où est-elle allée ? Je vous en prie, dites-moi qu’elle ne faisait pas partie des victimes…

— Bien sûr que je me souviens de la petite Rika. Elle était très timide, et elle n’est pas restée longtemps, moins d’une saison, je crois. La famille Dormand a emménagé au printemps suivant… Je suis navré… J’ignore où votre amie est partie. C’était il y a si longtemps…

— Y a-t-il quelqu’un ici qui pourrait en savoir plus ?

— Je ne pense pas. Jiki et moi sommes les derniers de la vieille époque. Les autres… ils regarderaient ces trous et ils ne sauraient même pas ce qui est arrivé, je vous le dis.

— Merci, Po, conclut Luke. Merci de votre gentillesse.

— Désolé de ne pas pouvoir vous aider plus… Voulez-vous parler à Jiki ? Elle va bientôt se réveiller de sa sieste.

— Ça serait…, commença Akanah.

— Merci, c’est inutile, dit Luke en ramenant Akanah vers le speeder. Nous sommes à la mauvaise adresse, dit-il en influençant légèrement l’esprit de Reggis Po. Je crois que Jiki vous appelle…

— Je dois partir ; Jiki m’appelle, répéta l’homme. Bonne chance…

— Merci.

Akanah attendit qu’il ait disparu avant de se tourner vers Luke avec indignation.

— Pourquoi as-tu fait ça ? Elle aurait peut-être pu nous en dire plus ?

— Nous savons ce qu’il y a à savoir. Norika a vécu ici un court moment avec une femme nommée Trobe Saar. Regarde, la structure est toujours là… Ils l’ont simplement bouchée. Peut-être a-t-elle écrit quelque chose à ton intention dans les fondations ? La terre t’empêche-t-elle de lire ?

— Je… je ne sais pas, balbutia Akanah en s’approchant des pierres. Laisse-moi regarder.

Luke attendit tandis que sa compagne fouillait les ruines, se penchant, tendant la main ou fermant les yeux. Au bout d’un moment, elle soupira, secoua la tête et le rejoignit.

— Il y a eu trop de morts, expliqua-t-elle. Le Courant a été bouleversé. Si elle m’a laissé un message, il a depuis longtemps disparu.

— Nous n’allons pas abandonner, dit Luke d’une voix encourageante. Une société agricole comme celle-ci doit avoir des registres. Allons voir le bureau du comité… Je suis sûr qu’il y a quelque part une charmante vieille secrétaire qui connaît tout des habitants de Griann.

La charmante vieille secrétaire se révéla être un droïde bibliothécaire TT-40 flambant neuf. Comme tous ceux qui venaient de sortir d’usine, il n’avait pas de surnom, ni de personnalité, et il fit perdre à Akanah et Luke un temps fou en leur récitant in extenso les règlements en vigueur.

— Droïde, coupa finalement Akanah, excédée par son verbiage, je veux envoyer un paquet à Po Reggis. Peux-tu me donner son adresse actuelle ?

Les voyants du TT-40 clignotèrent.

— Po Reggis habite sur la cinquième nord, au 24 haut.

— Merci. Je veux aussi en envoyer un à Trobe Saar. Adresse ?

— Trobe Saar n’habite plus à Griann, dit le droïde après une courte pause.

— Peux-tu me donner sa dernière adresse en ville ?

— Cinquième nord, numéro 26 bas. Registre urbain numéro quatre-vingt-un.

— Est-il possible d’accéder à des informations extra-urbaines ?

— Oui, dit le droïde en enclenchant un nouveau disque. XX-40 connecté aux registres centraux, à votre service.

— Pouvez-vous me donner la dernière adresse connue de Trobe Saar sur Teyr ?

— Registre urbain de Sodonna, quatre-vingt-neuf. Adresse demandée : Kell Plath, numéro 13.

— Merci, dit Akanah en reprenant le bras de Luke. Allons-y, Li.

Le Jedi attendit qu’ils soient sortis du bâtiment pour demander à Akanah de plus amples explications, mais celle-ci ne consentit à lui répondre qu’une fois revenus au transbulle.

— Pourquoi tant de hâte ? s’étonna Luke. Nous aurions pu lui proposer aussi les noms des enfants.

— Ça n’aurait pas marché. Je n’ai que leurs prénoms, et ils étaient mineurs à l’époque, dit Akanah en tapant sur la bulle du speeder. Ouvre-le, s’il te plaît.

Luke obéit.

— J’ai déjà essayé d’obtenir leurs adresses quand j’étais sur Carratos, ajouta la jeune femme en montant dans le véhicule. Il faut le nom de famille pour ça. Alors ? On y va ?

— Où ?

— À Sodonna, bien sûr.

Luke soupira.

— Akanah, le registre quatre-vingt-neuf date d’il y a quinze ans. Nous ignorons si Norika a suivi Trobe Saar lors de son déménagement, ou même si cette femme faisait partie du Cercle. Tu cours encore à la déception.

— Non, dit la jeune femme en fermant les paupières. Pas cette fois.

— Il y a une heure, tu étais sûre d’avoir échoué. Ce matin, tu aurais juré que les Fallanassis n’étaient pas ici. Pourquoi es-tu si sûre de toi, tout d’un coup ?

— Parce que Kell Plath est un terme fallanassi, expliqua Akanah, la voix tremblante d’émotion. Il veut dire « retiens ta respiration » : c’est le nom d’un de nos exercices de méditation. Et puis, quelle autre piste avons-nous ?

— Aucune, admit Luke. Sodonna, dis-tu ?

D’après les informations touristiques, Sodonna s’élevait sur le fleuve Noga, de l’autre côté de Teyr. Cinq siècles auparavant, la ville était un port de première importance. Ses quais grouillaient de monde et le travail affluait.

Mais les transporteurs à répulseurs étaient arrivés et les routes commerciales s’étaient déplacées. Les quais avaient disparu, le Noga ayant été transformé en élément décoratif. Il traversait maintenant la ville, formant une série de cascades et d’élégants bassins.

Sodonna était aussi la plus petite ville de Teyr à être dotée d’un spatioport, et le terminus d’une des lignes du Skyrail.

Luke suivit la route de la moisson jusqu’à Turos Nord, et dut payer une facture astronomique pour avoir le droit de laisser le transbulle à la gare. La nuit venue, Akanah et lui obtinrent une place dans le train pour Sodonna.

Le voyage dura des heures. Suivant le conseil de son compagnon, Akanah dormit. Elle n’était pas la seule dans le wagon. Le train filait sans un bruit dans l’obscurité, les lumières étaient tamisées, les fauteuils confortables.

Luke n’osait pas s’assoupir. Il fallait qu’il reste éveillé pour garder l’apparence de Li Stonn. D’après les légendes, certains Jedi réussissaient à maintenir une illusion en dormant, mais Luke était loin d’avoir la puissance nécessaire.

Il garda donc les yeux ouverts, regarda Akanah et écouta les conversations feutrées des autres passagers. Parfois, à travers la vitre, il apercevait les lumières d’une ville, qui disparaissaient en quelques secondes dans la nuit.

Quelque part sur cette planète, Nashira dormait-elle paisiblement ?

Que penserait ma mère si elle me voyait ?

L’idée traversait son esprit pour la première fois. Elle l’inquiéta quelque temps. Il se souvint de ce qu’avait dit Akanah, le jour de son arrivée.

« Il y a un vide en vous, une faiblesse, Luke Skywalker. Vous n’avez pas de souvenirs de votre mère ; vous n’avez pas bénéficié de l’éducation qu’elle aurait dû vous donner… »

Akanah ignorait de quoi elle parlait : pourtant elle avait touché juste.

Peut-être Nashira s’est-elle éloignée de nous parce qu’elle avait honte, soupira Luke. Avons-nous trop de notre père en nous ?

Tu avais raison, Leia. Je cherche la vérité, mais qui sait si elle me plaira ? Ma mère ne…

Quelque chose interrompit la méditation de Luke. De nouveau, on l’observait. Il regarda discrètement autour de lui. Son attention se porta vers l’avant du wagon, où les hautes cornes d’un Elomin dépassaient d’un siège.

D’où sort-il, celui-là ? Il n’était pas là il y a dix minutes. Comment a-t-il pu entrer dans le wagon sans que je l’entende ?

Quelque chose ne va pas…

Le Jedi jeta un coup d’œil à Akanah. La jeune femme dormait paisiblement.

Penser à sa mère l’avait-il si distrait qu’il n’avait pas vu l’Elomin arriver ? Avait-il maintenu son illusion correctement ?

Les Elomins n’avaient pas l’habitude de se mêler aux étrangers. Deux d’entre eux le même jour, sur une même planète… Non. Luke fronça les sourcils. Cela ne pouvait être une coïncidence.

Mais un Elomin travaillant pour les Impériaux ? Ça paraissait impossible.

Il n’y a qu’un moyen d’obtenir des réponses à mes questions…

Luke allait se lever quand l’Elomin le précéda. Il avança jusqu’à la porte du wagon, se retourna pour jeter un dernier coup d’œil aux passagers, puis sortit et disparut du champ de vision de Luke.

Le Jedi attendit, déchiré entre l’envie d’en savoir plus et la crainte de laisser Akanah seule.

L’Elomin n’avait toujours pas réapparu quand le droïde-contrôleur glissa entre les travées pour faire une annonce.

— Je demande l’attention de tous les passagers. Ce wagon se dirige vers Sodonna ; si vous n’empruntez pas cette direction, veuillez vous installer dans une des voitures de tête. La séparation se fera à la station de Poladun. Je demande l’attention…

Le voyant de la porte du wagon passa au jaune et l’Elomin n’était toujours pas là. Pensant à une bombe, Luke sauta sur ses pieds et alla vérifier le siège où il avait vu le mystérieux étranger.

Rien. Il n’y avait rien : pas de sacs, pas de valises. Un enfant gotal somnolait sur le fauteuil d’à côté.

Une sonnerie retentit. Les portes de communication se fermèrent hermétiquement et la lumière passa au rouge. Il y eut une décélération imperceptible ; les wagons se séparèrent et la ville de Poladun défila derrière la vitre.

L’enfant bougea dans son sommeil. Luke retourna lentement à sa place.

Je deviens paranoïaque, se dit-il tandis que le train reprenait de la vitesse. Bientôt, j’aurai peur de mon ombre.

Akanah se réveilla le lendemain matin, à la lueur rosée du soleil levant. Luke ne lui dit rien.

D’ailleurs, qu’aurait-il pu dire ?

Le nom de Kell Plath avait disparu des registres, non à cause d’un cyclone, mais parce qu’une pétition des nouveaux propriétaires avait convaincu le comité urbain de le changer en « Rives Herbeuses ».

Kell Plath était une communauté fermée, un groupe de petites résidences entourées par un mur. Avant d’arriver, Luke et Akanah avaient remarqué une douzaine de villages de même type au bord du fleuve. D’après la carte « d’aide au voyageur », ces communautés faisaient partie de la tradition de la région. Un souvenir d’époques plus difficiles, quand il fallait protéger les biens et les enfants parce que les équipages qui descendaient le fleuve n’étaient pas toujours amicaux.

Par acquit de conscience, Luke et Akanah allèrent jusqu’à la grille des « Rives Herbeuses » et demandèrent au droïde d’accueil s’il connaissait Trobe Saar, Norika, ou un des enfants dont Akanah donna le nom.

La réponse ne les étonna pas.

— Je ne connais pas ces résidents.

— Je voudrais acheter une partie de la communauté, dit Luke, essayant une autre approche. Pouvez-vous nous faire visiter ?

— Aucune section n’est pour l’instant à vendre, déclara le droïde. Tout changement sera dûment notifié au cadastre de Sodonna.

Akanah se lança de nouveau.

— J’écris un guide pour Teyr Voyages, et je m’intéresse à l’histoire de cet endroit. Le chef de la communauté pourrait-il me faire visiter les lieux ?

Le droïde les renvoya au cadastre. Luke et Akanah effectuèrent une retraite stratégique.

— Je déteste les droïdes de sécurité, soupira Luke. Ils sont si bêtes qu’il est impossible de les embobiner.

— Nous devons entrer.

— Tu ne trouveras personne ici, Akanah. Ça fait quinze ans qu’elles sont parties…

— Mais elles ont vécu là… Le chemin sera balisé.

Luke regarda le droïde.

— Elles auraient pu laisser le message sur le mur extérieur. Ça nous aurait simplifié la vie.

Le mur qui entourait « Rives Herbeuses » était haut de trois mètres, entièrement lisse et couvert de pointes métalliques à la fois décoratives et dissuasives.

— Je peux passer par-dessus, dit Luke. Aucun problème.

— Mais il faut que ça soit moi, rappela Akanah. Je dois lire l’écriture.

— Nous passerons tous les deux.

La jeune femme hocha la tête.

— Laisse-moi déjà regarder ici.

Akanah fit le tour de l’enceinte, laissant glisser ses doigts sur la pierre. Luke la suivait à quelques pas derrière. Soudain, elle poussa un cri de surprise. Le Jedi se précipita… pour voir le droïde de sécurité leur barrer le chemin.

— C’est le premier et dernier avertissement, déclara-t-il d’une voix monocorde. Vos visages ont été mémorisés et votre conduite suspecte enregistrée. Si vous ne vous retirez pas de ces lieux immédiatement, une plainte sera déposée contre vous.

Akanah ouvrit la bouche pour protester mais Luke savait que c’était inutile.

— Nous partons, dit-il en entraînant sa compagne.

Ça n’empêcha pas le droïde de les suivre jusqu’au speeder et de le regarder s’éloigner.

— Je hais les droïdes de sécurité, répéta Luke quand ils furent hors de vue. Comment vas-tu faire pour inspecter le reste du mur ? As-tu vu quelque chose ?

— Il y avait une inscription près de la grille. Kell Plath.

— C’est tout ?

— C’est tout. Je dois aller à l’intérieur. Arrête le speeder.

— Pourquoi ?

— Il faut que j’y retourne.

— Que vas-tu faire ?

— Ce que j’ai fait en entrant dans ton refuge, la nuit où nous nous sommes rencontrés.

— Tu ne m’as jamais expliqué comment tu avais réussi à t’introduire dans mon sanctuaire sans que je te sente approcher…

— Vas-tu t’arrêter ?

Fronçant les sourcils, Luke s’exécuta.

— Merci, dit Akanah en ouvrant la porte du véhicule.

— Tu ne veux pas m’expliquer ?

— Non.

— Une seconde… Et moi ?

— Comme je n’ai personne à te faire tuer, tu n’as qu’à m’attendre. (La jeune femme sauta sur le sol.) Essaye de ne pas éveiller les soupçons des droïdes du voisinage. Notre vaisseau est de l’autre côté de la planète. Il sera difficile de l’atteindre si nous devenons des criminels recherchés…

Luke la regarda partir, se demandant s’il venait de découvrir une nouvelle facette de la personnalité d’Akanah, et laquelle était la vraie.

Vingt minutes plus tard, la jeune femme revint.

— Partons, dit-elle en montant dans le speeder.

— As-tu réussi à rentrer ?

— Partons, se contenta-t-elle de répéter.

Luke regarda en direction des « Rives Herbeuses ».

— As-tu quelqu’un à tes trousses ?

— J’ai réussi à entrer et personne ne me suit, déclara Akanah d’un ton excédé. Maintenant, pouvons-nous partir ?

Le speeder bondit en avant.

— Alors ?

— J’ai trouvé. Nous n’avons plus rien à faire ici.

— J’espère que tu me diras de quoi il s’agit, cette fois.

— Plus tard. Quand nous serons en sécurité.

— Tu te méfies de moi ?

— Nous ne sommes pas censées révéler le contenu du message à quelqu’un qui ne sait pas lire l’écriture du Courant, expliqua la jeune femme. En te parlant, je trahis un serment. En le faisant ici, alors que des oreilles indiscrètes peuvent nous entendre, j’allie l’imprudence à la trahison.

— Très bien, dit Luke, les yeux rivés sur le tableau de commande du speeder. Pouvons-nous rentrer par Skyrail ?

— Rien ne s’y oppose. Je n’ai pas été vue.

Akanah semblait déterminée à parler le moins possible, mais Luke ne la lâcha pas.

— Tu n’es pas la seule à avoir réussi ton coup, déclara-t-il en souriant. J’ai moi aussi obtenu quelque chose. Je me suis demandé comment tes amies avaient quitté la planète…

— Je ne veux rien savoir, grommela Akanah. Pas avant que nous soyons loin d’ici.

Luke l’ignora.

— Un vaisseau, Akanah. Elles ont acheté un vaisseau. (Du menton, il désigna la carte d’aide aux voyageurs.) Il ne faut pas se fier à la taille de ce truc. En plus des informations touristiques, des cartes, du guide gastronomique et de la liste des attractions, cette petite merveille est reliée au bureau de commerce de Teyr et à un canal spécial d’informations. Les Fallanassis sont peut-être partis, mais il existe encore une communauté juridique du nom de Kell Plath… propriétaire d’un vaisseau appelé l’Étoile du Matin.

Akanah leva les yeux.

— Tout leur argent a dû y passer.

— Tout leur argent ? L’Étoile du Matin est un Koqus… Un vaisseau de ligne, Akanah. Vieux d’une bonne cinquantaine d’années, mais quand même… Comment ont-elles pu réunir une telle somme ?

— Combien de passagers peut-il transporter ?

— Le Koqus ? Une soixantaine. Tout dépend du chargement.

— C’était suffisant.

— Tu ne sembles pas surprise… Je croyais que les Fallanassis étaient des réfugiés, pas des banquiers.

— Ce n’est pas parce que nous avons choisi de vivre simplement que nous sommes sans ressources, protesta Akanah. Dans cet univers, être pauvre signifie être impuissant. Les Fallanassis sont un ordre aussi vieux que celui des Jedi ; nous savons gérer notre patrimoine.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu été abandonnée sur Carratos ? s’étonna Luke. Je comprends que tes compagnes n’aient pas osé faire escale là-bas, mais elles auraient pu te payer le voyage pour que tu viennes les rejoindre…

— Tu oublies que Carratos était passée sous contrôle impérial. Pour quitter la planète, il fallait payer un impôt…

— Qui ne représentait pas grand-chose comparé à un vaisseau spatial.

— Peut-être ont-elles envoyé l’argent, dit Akanah, le regard soudain embué de larmes. Si Talsava l’a gardé pour elle…

— Ta mère adoptive ?

— Ma gardienne. Elle n’a jamais été autre chose pour moi… (La jeune femme esquissa un sourire triste.) Un jour, je me suis réveillée, et elle était partie.

— Partie ?

— Ses vêtements, ses objets précieux… tout ce qu’elle pouvait emporter sans faire de bruit avait disparu. Elle m’a abandonnée… À quinze ans, dans une ville à côté de laquelle Mos Eisley est une cour de maternelle…

La voix d’Akanah tremblait ; Luke se sentit honteux de ses soupçons, sans pouvoir les faire taire complètement.

— Nous les trouverons, dit-il d’une voix ferme quand ils furent en vue de la gare. Sur le Tas de Boue, j’aurais accès aux registres de circulations spatiales de la Nouvelle République. Nous saurons où L’Étoile du Matin est allée.

— C’est inutile, souffla Akanah. (Elle prit la main de Luke et la serra.) Atzerri. C’est à Atzerri que nous devons nous rendre. J’espère que ce sera notre dernière escale.

CHAPITRE VII

Le Tas de Boue s’éloignait de Teyr. Assis sur le siège du pilote, Luke regardait les autres vaisseaux qui quittaient la planète.

La carte d’aide aux voyageurs l’avait aimablement informé qu’il n’existait aucune ligne commerciale directe entre Teyr et Atzerri. Aussi Luke surveillait-il les vaisseaux privés en partance, enregistrant les numéros d’identité émis par leurs transpondeurs à la Tour de Contrôle de Teyr.

Le Renifleur d’Étoiles, RN80-440330. Propriétaire : Joa Pqis. Destination : Vobos.

Le Route de l’Enfer, RN27-382992. Propriétaire : Fracca. Destination : Orron III.

Le Jouet d’Amanda, RN18-950319. Propriétaire : Horizons Illimités©. Destination : Kalia.

— Que cherches-tu ? demanda Akanah. Je t’ai dit que je n’avais pas été repérée.

— Je me montre seulement prudent, fit Luke, les yeux fixés sur l’écran. Ce n’est pas parce que personne ne nous a attaqués qu’on ne nous surveille pas.

— Nous surveiller ? Que veux-tu dire ?

— Ces hommes sur Lucazec… Ils étaient moins intéressés par toi que par ce que tu savais. Et leur but est de retrouver les Fallanassis.

— Je ne trahirai jamais le Cercle. Rien ni personne ne pourra m’y obliger, même pas toi.

— Mais tu m’amènes vers son refuge. Il leur suffit de faire preuve de patience et de nous suivre. Si je retrouve un de ces vaisseaux à notre prochaine destination, il faudra agir.

— Le Cercle est capable de se défendre.

— Les Jedi le croyaient aussi. Ils se trompaient.

— Mais l’ennemi était tout-puissant, et l’un des leurs les avait trahis…

— L’univers ne manque pas d’ennemis potentiels, expliqua Luke. Le secteur impérial regorge de dictateurs et de seigneurs de guerre… Sans compter les différents tyrans des systèmes indépendants.

— Et bien sûr, il y a la Nouvelle République.

Luke se retourna pour croiser le regard d’Akanah.

— Quoi ?

— La Nouvelle République a pris la place de l’Empire. Première puissance de la galaxie, c’est elle qui a le plus à perdre.

— Tu crois que la Nouvelle République pourchasse les Fallanassis ?

— Pourquoi pas ? dit la jeune femme. C’est toi qui as déclaré que nos assaillants sur Lucazec étaient des agents impériaux. Comment sais-tu qu’ils ne venaient pas de Coruscant ? Du RNR ?

L’idée était absurde, ridicule… Pourtant, Luke ne sut quoi répondre.

Un Elomin n’aurait jamais accepté de travailler pour l’Empire. Mais pour les services de renseignements de la Nouvelle République ?

Pourquoi avait-il été si vite certain que les deux hommes qui les avaient attaqués étaient des espions impériaux ?

C’était stupide, mais il n’arrivait pas à se souvenir.

Le Loin de Toi, RN40-844033. Propriétaire : Tok-Foge Pokresh. Destination : Bothawui.

— Des hommes du RNR n’auraient pu être informés que par moi, dit le Jedi. Or cette nuit-là, je n’ai parlé qu’à Yan et à Leia… Elle ne m’a d’ailleurs pas laissé le temps de lui expliquer où j’allais.

Akanah lui effleura l’épaule.

— Je ne t’accusais pas, dit-elle d’une voix douce. Ces types ne s’attendaient pas à nous voir, et le RNR n’aurait pas besoin de nous suivre si tu travaillais pour lui.

Luke soupira.

— Akanah, je ne dis pas que nous sommes suivis : je ne veux pas laisser quelqu’un le faire. Nous pouvons voler en hyperdrive dès que nous le désirerons. Et avant d’effectuer le saut, je passerai ce vaisseau au peigne fin pour vérifier que nous n’avons pas de mouchard…

La jeune femme bâilla.

— Tu prendras les précautions nécessaires, j’en suis certaine. Cela t’ennuie-t-il que je retourne me coucher ? Je n’ai pas bien dormi sur le Skyrail.

L’Adela, RN32-000439. Propriétaire : Refka Trell. Destination : Elom.

— Va te reposer, dit Luke. Je t’appellerai s’il arrive quelque chose.

— Merci.

La jeune femme se préparait à monter dans la couchette quand Luke l’interpella.

— Akanah ?

— Quoi ?

— Que sais-tu de notre destination ?

— C’est un monde marchand libre, voilà tout ce que je peux dire.

— Même ça, je l’ignorais. Je vais contacter l’atlas du ministre d’État sur Coruscant et demander un résumé diplomatique.

— Mais le gouvernement interceptera ta demande. Les services secrets sauront où nous allons…

Luke soupira.

— Je refuse de me méfier des miens, Akanah. Si tu veux, je noierai la question dans un flot d’autres recherches… C’est tout ce que je peux faire.

La jeune femme eut un rapide sourire.

— Ta décision sera la bonne, Luke. Rester dans l’ignorance a aussi ses dangers.

Akanah dormait profondément quand Luke activa enfin le lien hypercom. Il voulait être libre de poser certaines questions sans que sa compagne pense qu’il se méfiait d’elle.

Parce qu’il ne s’en méfiait pas…

N’est-ce pas ?

— Registre de la Flotte.

Le Tas de Boue n’avait pas de clavier adapté aux codes militaires, aussi Luke fut-il obligé d’utiliser sa voix.

— Autorisation accordée, dit un secrétaire, quelque part sur Coruscant. Allez-y.

— Je voudrais un rapport sur un vaisseau privé.

— Oui monsieur. Rapide ou analytique ?

— Quelle est la différence ?

— Le rapport analytique recense toutes les informations annexes accessibles : géographiques, financières, réglementaires… Si le vaisseau n’est pas neuf, vous aurez de quoi faire.

Luke hocha la tête.

— Très bien. Analytique, s’il vous plaît. Le nom du vaisseau est l’Étoile du Matin, enregistré sur Teyr, dont le propriétaire est…

— Je l’ai, monsieur, coupa l’homme. Le rapport analytique mettra environ une heure à se constituer. Préférez-vous me recontacter, ou que je vous l’envoie ?

— Envoyez-le-moi, s’il vous plaît.

— Très bien. Autre chose ?

Luke jeta un coup d’œil à Akanah.

— Oui. Un deuxième rapport analytique… sur un Aventurier Verpine, numéro d’enregistrement NR80-109399. Propriétaire inconnu…

— Je l’ai, monsieur. J’envoie ce rapport avec l’autre ?

— Non, dit Luke. Gardez-le-moi au chaud.

— Très bien. Encore autre chose ?

— Non.

— Fermeture du lien hypercom.

— Fermeture, répéta Luke en appuyant sur les touches.

Il se renversa dans son fauteuil, se demandant pourquoi il se sentait coupable.

La sieste d’Akanah dura trois heures. Quand elle se réveilla, le rapport sur l’Étoile du Matin n’était toujours pas arrivé. Après un rapide passage par le cabinet de toilette, la jeune femme s’approcha de Luke.

— Alors ? On nous suit ?

— Je n’ai rien vu, répondit le Jedi. Ce qui ne veut pas forcément dire qu’il y a rien.

Akanah hocha la tête.

— J’imagine que l’Aventurier n’est pas doté de tous les gadgets d’espionnage auxquels tu es habitué…

— C’est le jour et la nuit, expliqua gentiment Luke. Mais il faut faire avec ce qu’on a.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Une question. Qu’arriverait-il si nous étions attaqués par un chasseur ? Tes talents de pilote nous sortiraient-ils d’affaire ?

Luke secoua la tête.

— Je nous donne une minute de survie, maximum. Quand la différence technologique est si importante, le talent humain ou la réputation ne servent plus à rien. Notre seule chance serait de passer en hyperdrive avant d’être touchés…

Un bip mélodieux retentit, faisant sursauter Akanah.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

— Rien de grave, expliqua Luke. Le signal d’arrivée d’une transmission hypercom. Ce doit être le rapport sur l’Étoile du Matin.

Luke comprit vite pourquoi le rapport avait mis si longtemps à arriver. Le document, très long, était bourré de détails.

L’Étoile du Matin, alias Le Mandarin, alias Le Pèlerin, avait un long passé derrière lui, et il avait beaucoup voyagé depuis son rachat par les Fallanassis. Variante du vieux modèle Seinar de l’Ancienne République, il était classé comme un vaisseau de ligne malgré ses cinquante-huit couchettes. Long de quarante-quatre mètres, large de vingt-huit au niveau du pont principal, il pouvait se poser sur les plus petits spatioports, et un bon pilote aurait même pu tenter un atterrissage d’urgence en rase campagne. L’hyperdrive était standard, mais les réacteurs ioniques, une paire de SoroSuub Viper 40s, auraient suffi à un vaisseau deux fois plus lourd.

Luke fronça les sourcils. Avec une telle puissance, l’Étoile du Matin aurait pu distancer le Faucon.

Le document confirmait que l’Étoile du Matin était la propriété de la Corporation Kell Plath de Teyr, et ce depuis quinze ans. La liste des escales comportait près de deux cents noms, qui n’apparaissaient jamais plus de trois fois.

Tu t’es bien baladé, mon vieux. Je n’ai jamais entendu parler de la plupart de ces endroits…

Bien sûr, le rapport était incomplet. Une note du secrétaire expliquait que les registres de certains mondes de l’Alliance étaient inaccessibles. D’autres avaient été détruits pendant la guerre, et d’autres encore, tous récents, n’avaient pas été introduits dans les bases de données… Ce qui expliquait les blancs.

Cela n’empêcha pas Luke de se poser des questions. Le trou le plus important, de presque un an, commençait trois mois après que le nom « Mandarin » eut été effacé de la coque. Il durait onze mois, de la bataille d’Endor jusqu’à la fin de la guerre contre l’Empire.

D’après le rapport, l’Étoile du Matin avait quitté Motexx les cales pleines. Luke retrouva le vaisseau – vide – trois cents jours plus tard, à Arat Fraca.

Vu les événements, l’Étoile du Matin était peut-être resté sagement dans un hangar, attendant que les choses se calment. Mais où ? Et où étaient passés la cargaison et les passagers ?

Autre problème : Atzerri n’était jamais cité. Après son départ de Teyr, l’Étoile du Matin s’était rendu sur Darepp. Dans les semaines suivantes, il avait erré dans les mondes extérieurs, faisant escale sur des colonies telles que 23 Mere, Yissga, Nouvelle Polokian, Fwiis et Babadod avant de rebrousser chemin pour se poser à Motexx. Jamais le vaisseau ne s’était approché à moins de cent cinquante années-lumière d’Atzerri.

Luke se prépara à une discussion serrée avec Akanah.

Les Fallanassis ne sont pas allés sur Atzerri, au moins pas tout de suite après leur départ de Teyr. Pourquoi irions-nous ?

Que disait exactement le message ?

Puis Luke fit une troisième découverte, qui l’encouragea à aller parler tout de suite à Akanah.

Assise en lotus sur le sol, la jeune femme faisait ses exercices de méditation.

— J’ai trouvé quelque chose, dit Luke à voix basse, pour ne pas la faire sursauter. (Quelques secondes passèrent.) Akanah ?

Les yeux de la jeune femme s’ouvrirent.

— Qu’as-tu trouvé ?

— L’Étoile du Matin. Le vaisseau vient de se poser à Vulvarch il n’y a pas douze heures.

Akanah ne bougea pas.

— Et alors ?

— Vulvarch n’est qu’à trente-quatre années-lumière. Nous pourrions y être en quelques heures.

— Le vaisseau n’a pas d’importance, déclara la jeune femme. C’est sur Atzerri que notre chemin nous mène.

— Ce chemin est vieux de quinze ans ; les ronces l’ont recouvert depuis longtemps. Regarde ce qui nous est arrivé sur Lucazec, ou sur Teyr. Selon toute probabilité, nous trouverons un nouveau message qui nous enverra à Darepp, Babadod ou Arat Fraca… L’Étoile du Matin s’est baladé dans toute la galaxie.

— Le vaisseau ne compte pas, répéta Akanah, obstinée. Ce n’est qu’un instrument. On nous a dit de nous rendre à Atzerri…

— Si quelqu’un nous attend là-bas depuis tant d’années, nous n’en sommes vraiment plus à trois jours près, s’énerva Luke. La piste que je propose n’a que douze heures ! En partant maintenant, nous devrions arriver avant que l’Étoile du Matin reparte…

Akanah secoua la tête.

— Le Cercle ne sera pas là-bas.

— D’après les rapports, le pilote n’a pas changé depuis le départ de Teyr. Ce doit être une Fallanassi, ou au moins quelqu’un qui les connaît. Nous pourrions passer des mois à suivre la piste du Cercle, alors que l’Étoile du Matin nous conduira directement à lui.

— Je suivrai la route qui m’a été indiquée, dit Akanah. On m’a fait une promesse : « Le chemin de la maison sera toujours marqué ».

Luke se détourna, les poings serrés. Quelques minutes lui furent nécessaires pour chasser sa colère. Quand il la regarda de nouveau, Akanah avait repris sa méditation.

— Accepteras-tu au moins de leur parler ? demanda-t-il. J’ai l’adresse hypercom de l’Étoile du Matin ; je peux t’obtenir une communication protégée. Tu échangeras des signes de reconnaissance en toute sécurité. Nous éviterons peut-être un voyage inutile.

— Non, dit Akanah sans même lever les yeux.

— Pourquoi pas ?

Elle se tourna enfin vers lui.

— Même si le Cercle contrôle ce vaisseau, il ne se révélera pas à un étranger par hypercom. Et je ne me révélerai à personne tant que je ne sentirai pas le Courant. Les signes ne sont qu’un rituel ; la seule manière de reconnaître un adepte est de le voir face à face. Je suis désolée.

Son refus rendait Luke furieux ; elle le lut dans ses yeux.

— Tu devrais comprendre, ajouta-t-elle. Pour toi aussi, sentir la Force est le seul moyen de reconnaître un Jedi. (Elle se toucha la poitrine.) On ne lit la vérité qu’avec son cœur.

Le souvenir de la dispute flottait entre eux, rendant l’atmosphère irrespirable. Quand le moment du passage en hyperdrive arriva, Luke programma les coordonnées sans un mot, puis il partit dormir dans la couchette. Il avait laissé le rapport sur l’Étoile du Matin ouvert sur le siège, espérant qu’Akanah le lirait. Si elle fut tentée, il ne le sut jamais : quelques minutes plus tard, il était endormi, toute colère évanouie.

Le Tas de Boue sortit de l’hyperespace après trois heures-lumière de voyage. Luke sauta hors de la couchette et sourit à Akanah. La jeune femme fit de son mieux pour lui répondre.

— Je vais contacter le ministère d’État, expliqua Luke en s’installant sur le siège du pilote. À moins que tu me le déconseilles…

— Non, dit Akanah. Veux-tu être seul ?

Ouvrant le lien hypercom, Luke secoua la tête.

— Il n’y a rien de secret. Au contraire, c’est mieux que tu sois au courant.

Le Jedi mit quelques minutes à poser ses questions, et les réponses arrivèrent presque aussitôt. Il s’abstint de préciser à Akanah que les sept mondes sur lesquels il demandait un complément d’information étaient ceux où l’Étoile du Matin avait fait escale.

— Je vais commencer mon inspection, déclara-t-il ensuite.

Il se leva. Akanah se tourna vers lui.

— Puis-je regarder les documents ?

— Bien sûr. Appelle-moi si tu as des questions.

L’inspection dura une heure. Luke ouvrit chaque panneau, regarda dans chaque compartiment, à la recherche d’un mouchard ou de tout autre objet suspect.

Il ne trouva rien.

— Alors ? demanda-t-il en revenant dans le poste de pilotage.

— Il n’y a pas de Zone Contrôlée à Atzerri. Nous pouvons entrer en orbite et nous poser où nous voulons : les spatioports sont indépendants. On dirait que l’État n’est guère puissant là-bas…

— Les mondes marchands indépendants frisent l’anarchie, expliqua Luke. S’ils pouvaient se passer complètement de gouvernement, ils le feraient. Même ainsi, la vie est dangereuse. Mieux vaut ne pas être pauvre ou lent sur ce genre de planète.

Une expression dégoûtée passa sur le visage d’Akanah.

— Après le départ des Impériaux, Carratos est devenue comme ça. Je ne risque pas d’être dépaysée.

— Mais qu’en penseraient les Fallanassis ?

— Que veux-tu dire ?

— Aimeraient-elles un monde de ce genre ? As-tu trouvé dans le document un indice sur ce qui aurait pu les inciter à y rester ?

Akanah soupira.

— Et toi, Luke, qu’en penses-tu ? Il s’agit aussi de ton peuple, tu sais ? Peut-être Atzerri est-il un endroit parfait pour disparaître…

— Peut-être.

— Nous verrons bien, trancha Akanah. Pas de mouchard dans le vaisseau ?

— Je n’ai rien trouvé…

— Alors allons-y. Cap sur Atzerri.

— … ce qui ne veut pas dire qu’il y a rien, acheva Luke.

— Je sais.

— Bien. (Le Jedi se tourna vers la carte astrographique.) Voyons ce que nous pouvons trouver comme route directe…

Ils passèrent en hyperdrive vingt minutes plus tard. Quelque part sur Coruscant, le rapport sur le Tas de Boue attendait toujours Luke.

« Plus un voyage est long, plus le vaisseau paraît petit. » Il s’agissait d’un vieux proverbe corellien dont Luke et Akanah étaient forcés de reconnaître le bien-fondé. Le souvenir de leur dissension ne s’était pas encore effacé, et la gêne était palpable. Pendant le long voyage vers Atzerri, Akanah et Luke reprirent l’habitude de dormir chacun leur tour et de ne presque pas se parler. Le rideau de la couchette, conçu pour arrêter le bruit et la lumière, transformait le lit en un monde à part.

Le trajet parut interminable. Le premier jour, les deux voyageurs ne trouvèrent rien à se dire. Akanah n’attendait qu’une chose, dormir, et Luke se contentait de lire les rapports qu’il recevait. Le deuxième jour, ils se montrèrent un peu plus polis l’un envers l’autre. Au troisième, ils se sentaient tellement seuls que la conversation reprit.

Le quatrième, Luke posa une question qui l’avait gardé éveillé un certain temps.

— Akanah, si me révéler le contenu du message viole ton serment, pourquoi le fais-tu ?

— Parce que je te considère comme l’un d’entre nous, dit la jeune femme, un peu surprise. Tu n’es pas un adepte, mais tu es un Fallanassi.

— Pourquoi ? Parce que ma mère en était – en est une ?

— Oui, et à cause de ton potentiel, que tu prouves en contrôlant la Force.

Luke prit place sur le siège du pilote.

— Comment devient-on membre du Cercle ?

— La curiosité ne suffit pas, tu t’en doutes. Certains naissent fallanassis, d’autres le deviennent. Comme pour les Jedi, j’imagine.

— Certains naissent fallanassis, répéta Luke. Veux-tu dire qu’ils ont le don, ou qu’ils sont simplement les enfants d’un autre adepte ?

— Le don ne vient-il pas avec le sang ?

Le Jedi secoua la tête.

— Parfois. Mais il semble aussi que la Force ait une volonté propre.

— Explique-toi.

— Regarde comme les Jedi refont surface depuis l’arrivée de la Nouvelle République. Il y avait quelques survivants, bien sûr, chacun croyant être le dernier. Mais ces dernières années, l’Académie a reçu des candidatures par dizaines. J’ai d’excellents étudiants dont les ancêtres n’ont jamais eu de lien avec la Force. Et leur espèce n’avait jamais été représentée au sein de l’Ordre.

— Pas d’ancêtres Jedi, dis-tu ? Peut-être en ont-ils un sans le savoir. Certains Jedi avaient une réputation assez sulfureuse. J’ai entendu des centaines de plaisanteries sur les compagnes de lit de l’Empereur… Quand un Jedi dort seul, c’est par choix, comme toi.

— Voulais-tu que je réchauffe ton lit ? demanda Luke, sourcils froncés. Je ne pensais pas que cela faisait partie du marché.

— Non, dit Akanah. Ce n’est pas dans mes intentions.

— Alors que veux-tu dire ?

— Que Luke Skywalker pourrait avoir cent enfants, ou mille, à l’heure qu’il est.

— N’importe quoi…

— Non ! C’est un usage courant chez les rois et les empereurs. Et certains te considèrent comme tel.

— Je ne me vois déjà pas père d’un enfant, protesta Luke, alors mille…

— Tu n’aurais pas besoin de t’en occuper. Les mères te remercieraient de l’honneur que tu as bien voulu leur accorder.

— Oui, mais je me sentirais responsable, protesta Luke, qui essaya de redonner à la conversation un tour plus familier. Nous disions que tu me considérais comme un membre d’honneur du Cercle…

— Non. Comme un novice.

— Novice, d’accord. Revenons à ton serment. Tu peux faire une exception pour des gens comme moi ?

— Chaque adepte a le droit de juger et le devoir d’enseigner, expliqua la jeune femme. J’ai pris ma décision.

— D’accord. Mais l’enseignement ? Nous avons passé des journées ensemble. Pourquoi n’as-tu pas commencé ?

Akanah sourit.

— Je l’ai fait. Je t’ai poussé à remettre en question ce que tu crois. Pour aller plus loin, le novice lui-même doit demander à la porte de s’ouvrir. Mais tu n’es pas prêt à redevenir étudiant. Alors que tu sais courir, comment te demander de recommencer à ramper ?

— Tu te trompes, expliqua Luke. Un Jedi doit être constamment en quête de lui-même. Seuls ceux qui sont passés du Côté Obscur croient tout maîtriser.

— Il y a en toi un peu du Côté Obscur, dit Akanah. Tu veux garder le privilège de tuer ; tu refuses ce que je t’apprends. As-tu vraiment envie de te remettre en question ?

Luke réfléchit longuement.

— Peut-être as-tu raison, dit-il enfin. J’ai découvert la Force au moment où le pouvoir était ce dont nous avions tous besoin. Je désirais une arme pour protéger mes amis, pas une philosophie. Je voulais la guerre contre l’Empire, pas la paix avec l’univers… Peut-être que cela est inscrit en moi. Je vais y réfléchir.

— Bien, dit Akanah. Tes mots me remplissent d’espoir.

Elle sourit, et Luke lui rendit son sourire. Puis, il se décida à poser une nouvelle question.

— Quand tu as enfin obtenu ton vaisseau, pourquoi es-tu venue me voir ? Pourquoi es-tu allée sur Coruscant, et non directement sur Lucazec ?

— Parce que tu habitais mes rêves, répondit Akanah. Quand je me voyais sur Ialtra, tu étais à mes côtés. Je me suis interrogée longtemps, puis j’ai compris : je devais te conduire devant le Cercle.

Luke s’aperçut avec plaisir qu’il la croyait. Les mots de sa compagne étaient directs et sincères.

Pourtant, la réponse ne l’aida pas à dormir, bien au contraire.

CHAPITRE VIII

— Spatioport de Talos, Atzerri.

Akanah jeta un coup d’œil à Luke.

— Puis-je ?

— Bien sûr, dit celui-ci, désignant galamment la console.

— Talos, ici le Tas de Boue, dit Akanah. Quels sont vos tarifs ?

— En quelle monnaie payez-vous ?

— Crédits de la Nouvelle République.

— Neuf cents pour les deux premiers jours, taxes comprises. Cent par jour supplémentaire. Si vous comptez rester longtemps, nous pouvons vous proposer des formules d’abonnement.

— Talos, vous vous trompez de client, protesta Akanah. C’est de la piraterie !

— Ce sont nos tarifs du mois, dit le contrôleur. Je ne peux rien faire pour vous.

— Talos, je demande vingt mètres de tarmac. Et c’est pour louer, pas pour acheter. Si nous reprenions la négociation à zéro ?

— Neuf cents à l’arrivée, cent ensuite, répéta obstinément l’homme. Décidez-vous. Il n’y a pas tant de places libres…

— Vraiment ? Alors que Skreeka a un tarif spécial petits vaisseaux à six cents pour cinq jours ?

— Ce sont des voleurs. Ils ont la pire sécurité de la planète.

— Vous essayez de m’escroquer avant même que je me sois posée. Je ne suis pas sûre de voir la différence. Désolée, c’est trop cher.

— Un instant, Tas de Boue, dit la voix.

— Il va voir le superviseur pour demander quelle réduction il peut nous accorder, expliqua Akanah à Luke. Mais le prix sera de toute manière gonflé. Il faut bien qu’il se mette quelque chose dans la poche.

— Je vois que tu connais la chanson, dit Luke en souriant.

— À Carratos, je passais mon temps sur les spatioports.

— Où as-tu trouvé les tarifs de Skreeka ?

— Je les ai inventés…

— Spatioport de Talos, reprit l’homme au bout d’une minute. Comme c’est votre première visite, mon superviseur préférerait que vous ne vous fassiez pas avoir par ces bandits de Skreeka. Il vous propose un tarif préférentiel de cinq cents crédits pour l’atterrissage, plus soixante-quinze par jour supplémentaire. C’est le mieux que j’ai pu obtenir, et croyez-moi, vous feriez mieux d’accepter. À ce prix-là, nous louons à perte.

— Remerciez votre superviseur, déclara Akanah. Marché conclu !

— Sage décision. Nous allons vous transmettre l’autorisation.

Le dock A13 rappela à Luke le hangar de Mos Eisley où il avait vu le Faucon pour la première fois. En pire.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils m’ont extorqué cinq cents crédits pour ça, s’indigna Akanah en descendant du vaisseau. Ce bâtiment a au moins un siècle ! Il a dû déjà être amorti vingt fois !

— Tu as eu une place en solde, philosopha Luke. Il ne fallait pas s’attendre à mieux.

— En solde, tu parles ! Le prix reste exorbitant ! Je suis sûre qu’ils en rient encore !

— Ça n’a pas d’importance ; nous nous en contenterons. À propos, nous ferions bien d’acheter du ravitaillement.

— Je te laisse t’en occuper, dit Akanah, mettant son sac sur l’épaule. Je dois y aller.

Luke se retourna.

— Quoi ?

— C’est quelque chose que je dois faire seule, dit la jeune femme, évitant son regard.

— Mais pourquoi ?

— Si les Fallanassis sont ici, je dois d’abord les rencontrer sans toi. Sinon elles se méfieront. Elles ne te connaissent pas ; au début, elles ne verront en toi qu’un étranger…

— Que vais-je faire pendant ce temps ?

— Ce que tu veux… Un peu d’exploration, pourquoi pas ? Si tu n’es pas là à mon retour, je t’attendrai. Je te demande seulement de ne pas me suivre.

Luke secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Je t’ai accompagnée sur Lucazec et sur Teyr. Pourquoi pas ici ?

— Parce que je savais que les Fallanassis n’étaient plus sur Lucazec, et qu’il y avait peu de chances que Norika soit encore sur Teyr. Alors qu’elles sont peut-être toujours sur Atzerri… (Devant le regard dubitatif de Luke, Akanah ajouta :) Mets-toi à la place des Fallanassis. Elles verront tout de suite que tu es déguisé. Que penseront-elles ? Que je suis une traîtresse qui essaye de les attirer dans un piège ? Peut-être quitteront-elles Atzerri, pensant être découvertes… C’est un risque que je ne peux pas prendre.

Luke fronça les sourcils. Les paroles d’Akanah semblaient raisonnables, pourtant tout sonnait faux.

— Dis-moi au moins où tu vas, que je puisse venir te chercher si tu ne reviens pas.

— D’accord. Mais j’ai besoin d’un peu de temps. Accorde-moi trois jours.

— Trois jours ? Si un type t’enlève, tu seras à l’autre bout de cette galaxie à ce moment-là !

— Le dernier type qui a voulu « m’enlever », comme tu dis, ne comptait pas m’emmener bien loin. Et il a fallu moins de trois minutes pour qu’il comprenne son erreur. Je sais me défendre, Luke.

— Très bien, finit par dire le Jedi, le cœur lourd. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi tu as besoin de tout ce temps.

— Je reviendrais sans doute avant, expliqua la jeune femme. Mais il faut bien fixer un délai. Je me rends dans le quartier Pemblehov, au nord du parc.

— C’est tout ce que tu veux me dire ?

— C’est tout ce que je peux te révéler. Au revoir, Luke. Je ne serai pas longue.

Six heures plus tard, Luke avait mis des recharges dans le synthétiseur de nourriture, payé un supplément pour nettoyer la douche du hangar, démonté et remonté tous les circuits accessibles du Tas de Boue.

L’idée de rester encore deux jours dans ce spatioport crasseux lui parut insurmontable. Prenant le visage de Li Stonn, il partit faire un tour en ville. Celle-ci se révéla décevante, même si le Jedi comprit facilement l’attrait que pouvaient avoir pour un nouveau venu les délires à base de néons, les innombrables boutiques de marchandises pour la plupart illégales, les vitrines où se vendaient les plaisirs de la chair et du reste, du plus évident au plus pervers. Il paya un prix exorbitant à un courtier en information pour le plaisir de se voir offrir un « dossier complet sur les secrets des Jedi ».

Le temps passa, la nuit finit par tomber. Au coin d’une rue, l’enseigne étincelante d’un night-club appelé Le palais de Jabba lui sauta aux yeux.

« Tous les soirs, ambiance musicale assurée par Max Rebo et son groupe, disait l’affiche. Visitez les appartements privés de Jabba en compagnie d’une esclave de plaisir. Combattez le Rancor au fond du puits de la mort… »

Poussé par une curiosité vaguement malsaine, Luke se glissa dans la queue et paya le droit d’entrée. À l’intérieur, une volée de marches conduisait à une représentation plutôt réussie de la salle du trône de Jabba sur Tatooine. Certaines dimensions avaient été agrandies pour pouvoir caser les tables, mais l’architecture et l’atmosphère étaient presque authentiques.

Une serveuse nommée Oola, qui portait ce qu’on pouvait à peine appeler des vêtements, lui annonça qu’en l’absence de Jabba, ses serviteurs avaient préparé une fête rien que pour lui. Puis elle le conduisit à sa table.

D’autres filles s’occupaient du reste des clients. Oola s’éloigna après un clin d’œil et Luke regarda autour de lui, applaudissant mentalement le « Yan Solo congelé » qui décorait le mur. La musique était bonne, la viande saignante à point. Luke refusa les autres services qui lui furent proposés, se contentant de rire tout seul en lisant les « incroyables secrets des Jedi ». Il était au milieu de son steak quand son attention fut attirée par un mot prononcé par un autre dîneur.

Leia.

Il regarda la scène, priant pour ne pas voir un sosie de sa sœur faire un strip-tease. Mais non. À la table d’à côté, un couple parlait politique.

Luke amplifia ses sens pour mieux entendre.

— Ça va nous mener à la guerre, expliquait la femme. Et moi je dis : tant mieux. La République doit punir les Yevethas.

— N’importe quoi, protesta son compagnon, un Lafran de petite taille. On n’entre pas chez ses voisins pour régler leur dispute. C’est idiot.

— Il ne s’agit pas de dispute, mais de meurtre, protesta son interlocutrice.

— Ce sont leurs affaires, pas les nôtres…

— Les assassins doivent être punis.

— Pas à Farlax ! Pas en dehors de nos frontières ! Nous ne sommes pas les gendarmes de la galaxie. L’univers est imparfait. Si Leia Organa ne l’accepte pas, nous passerons notre temps à nous battre.

La femme haussa un sourcil.

— Si tu m’entendais hurler dans l’appartement d’à côté, j’en déduis que tu ne viendrais pas m’aider ?

— Chacun est responsable de soi, expliqua le Lafran. Que fais-tu des pilotes de la Flotte qui peuvent mourir pour une bataille qui n’est pas la nôtre ? Si l’un d’eux périt, cette femme devrait être jugée pour trahison…

La conversation s’arrêta peu après, car la femme, mécontente, quitta son compagnon. Quelques minutes plus tard, celui-ci se dirigea vers les « chambres de Jabba ».

Quand Oola refit son apparition avec un verre qu’il n’avait pas commandé, Li Stonn lui demanda s’il pouvait obtenir une sortie papier résumant les problèmes récents dans le secteur de Farlax. La serveuse la lui apporta en souriant. Luke retrouva cependant le prix sur l’addition, ainsi que celui du deuxième verre.

Il revint lentement au vaisseau. Le hangar était fermé et Akanah n’était toujours pas rentrée. Le Jedi jeta un coup d’œil au chronomètre pour s’apercevoir que cela faisait seize heures qu’elle était partie.

Où es-tu ? se demanda-t-il. Pourquoi es-tu si longue ? Tu as peu d’argent, dans un monde où il est la seule chose qui compte…

Luke réussit pourtant à résister au désir de prendre son sabrolaser et de foncer vers le quartier Pemblehov. Montant dans le Tas de Boue, il s’installa sur la couchette pour lire les nouvelles qui parlaient de Yevethas, de massacres et de guerre, espérant qu’Akanah comme Leia n’avaient pas vraiment besoin de son aide.

Akanah se tenait devant la porte d’entrée d’une résidence appelée Atrium 41. Même à la lumière miséricordieuse de l’aube, la tour de quinze étages avait l’aspect décrépit d’un foyer destiné à héberger ceux qui avaient l’habitude de tout perdre au casino. Une lettre sur deux manquait à l’enseigne éteinte, et les portes blindées étaient coincées en position ouverte par des barres de fer. Une odeur fétide s’élevait du trottoir.

Pour obtenir l’adresse, Akanah avait dû parlementer avec des commerçants, des propriétaires de night-club et des trafiquants de toutes sortes dans les rues excentrées de Talos. Elle avait acheté et échangé des informations, arpenté les rues pendant des heures, résisté à trois agressions et refusé une dizaine de propositions sans faire couler une goutte de sang. Un chef de gang lui avait même offert un refuge pendant quelques heures, sans rien lui demander en échange.

Maintenant, le soleil se levait, et elle était là, seule devant ce bâtiment lépreux, à lutter contre sa déception.

Peut-être lui avait-on donné de faux renseignements.

Peut-être tout cela était-il une terrible erreur.

Ce fut en partie cet espoir qui lui donna le courage d’entrer.

L’atrium de la tour ne méritait guère son nom. Large de quatre mètres et long de dix, ce n’était qu’une cage d’escalier avec un toit en verre dépoli. La rampe en fer forgé montait le long des marches jusqu’au quatorzième étage.

Akanah arriva au troisième avant d’être interceptée par un gros Gotal à la fourrure grise, qui portait un uniforme noir d’officier de l’Empire. Il y avait un trou de blaster dans sa veste.

— Joli petit ensemble, déclara la jeune femme. C’est vous qui l’avez pris à son propriétaire ?

Le Gotal émit un grognement avant de demander :

— Que viens-tu faire ici ?

— Voir Joreb Goss.

— Ton nom ?

— Akanah.

— Qui t’envoie ?

— Personne. Je dois parler à Joreb d’un sujet qui nous concerne, lui et moi.

Le Gotal désigna la tour.

— Tout cela appartient à maître Joreb. Il permet généreusement à ses amis et à ses serviteurs d’en profiter. Es-tu une de ses filles ?

— Oui, répondit Akanah.

— Tu es en avance. Ne le dérange pas. Va jouer avec les autres en attendant.

— Je ne suis pas venue pour ça, coupa la jeune femme. (Elle se concentra, sentit le Courant et effleura avec le visage du Gotal.) Pourriez-vous me conduire à lui ?

— Quand le maître se lèvera, je lui dirai qu’une femme nommée Akanah désire le voir, grogna le garde. (Il désigna une porte.) Attends là.

Joreb Goss avait la démarche de quelqu’un qui connaît son importance.

Grand et mince, avec des yeux bleus étincelants et de longs cheveux argentés, il était encore beau malgré son âge. Mais son faux costume de pilote était usé et vulgaire.

Son sourire était faux et il déshabilla Akanah du regard avant d’approcher.

— Ainsi vous êtes mon visiteur surprise, commença-t-il.

— Non, répondit Akanah. Je suis votre fille.

Les yeux de Joreb s’écarquillèrent. Il ne répondit pas tout de suite.

— Ma fille, répéta-t-il enfin. Qui est votre mère ?

— Son nom était Isela Talsava Norand. Elle est morte…

Joreb se pencha vers elle.

— Je ne connais pas ce nom. Que veux-tu, fille d’Isela ?

— La vérité, dit la jeune femme. Tu connais ma mère. Tu l’as rencontrée sur Praidaw, tu as vécu avec elle sur Gravens, à Torlas, où je suis née. Tu nous as ensuite accompagnées sur Lucazec. Et moins d’un an plus tard, tu nous as abandonnées.

— Ces événements sont antérieurs à mes souvenirs, déclara Joreb. Comment puis-je savoir si tu dis vrai ?

— Antérieurs à… Qu’est-ce que tu racontes ? cracha Akanah. J’étais une enfant, pas toi. C’est moi qui ai dû me fier aux récits de ma mère pour apprendre à te connaître…

— Je n’ai jamais entendu parler de cette histoire. Raconte-la-moi.

Le cœur d’Akanah se serra. La jeune femme lutta contre ses larmes.

— Je suis venue de si loin pour te retrouver. Comment peux-tu être aussi froid avec moi ?

— Tu es loin d’être laide, et tes yeux me sont familiers, dit Joreb d’un ton sincèrement désolé. Mais je prends du rokna bleu. Je suis navré… Sais-tu ce que c’est ?

— Un poison mortel. On le récolte dans la forêt d’Endor.

— C’est ça… Endor… J’avais oublié. Tu vois, le rokna bleu n’a pas que des désavantages. Une quantité minime décuple les sensations et apporte un plaisir infini. Tu devrais essayer. Je serais heureux de t’offrir la première dose…

— Merci, non, coupa poliment Akanah. Quel rapport avec tes souvenirs ?

Joreb parut un instant perdu.

— Ah… Oui. À des doses inférieures à un microgramme, le rokna n’est pas mortel. Mais sa consommation a un prix.

— Lequel ?

Joreb désigna sa tempe.

— Aucun de mes souvenirs ne remonte à plus d’un an. Tout est nouveau pour moi. Non, ne me plains pas : c’est merveilleux. Je vis dans un présent éternel, au lieu de passer mon temps à ressasser le passé.

L’horreur se peignit sur le visage d’Akanah.

— Comment… comment as-tu pu faire un tel choix ?

— Je connais la béatitude, dit Joreb en souriant. Je pourrais te montrer…

— Non.

Il haussa les épaules.

— Ton choix m’étonne. Tes souvenirs sont-ils si heureux que tu veuilles à tout prix les garder ? On dirait que ça n’a pas été mon avis…

— Je les ai conservés précieusement dans mon cœur, dit Akanah, laissant les larmes couler librement sur ses joues. Je suis venue ici trouver mon père. Que vais-je faire, maintenant ?

Joreb désigna l’escalier.

— Tu peux rester ici. Il y a des chambres de libres en haut… Du moins, je crois. Il faudra demander à Trass. Mais je ne pourrai pas te parler du passé. Tu es peut-être ma fille, ajouta-t-il en secouant la tête avec tristesse. Mais je ne suis pas ton père.

CHAPITRE IX

Akanah revint au quai A13 vingt-deux heures après l’avoir quitté. La jeune femme avait le visage blafard et les yeux vides ; ses vêtements étaient sales et froissés. Luke faisait une sieste improvisée dans le fauteuil du pilote.

— Elles ne sont pas là, dit Akanah, épuisée. Nous pouvons partir.

Sans un mot de plus, elle s’introduisit dans la couchette. Elle tenta de tirer le rideau, mais Luke l’arrêta. Il n’avait pas l’intention de se contenter de si peu.

— Aller où ? demanda-t-il. Tu as trouvé quelque chose ?

— J’en ai trouvé assez, dit Akanah en lui tournant le dos. Je t’expliquerai quand nous serons partis.

— Tu avais dit que tu viendrais me chercher. J’aimerais moi aussi voir l’inscription, découvrir où vivaient les Fallanassis. Je pourrai peut-être capter quelque chose.

— Je suis trop fatiguée.

— J’ai fait nettoyer la douche, dit Luke en souriant. Va la salir, puis nous parlerons. Tu te sentiras mieux après.

À la surprise du Jedi, Akanah accepta. Elle resta longtemps sous l’eau ; quand elle revint dans le vaisseau, elle se tenait droite, et un peu de vie brillait dans ses yeux.

Mais Luke comprit vite que la nouvelle énergie d’Akanah servait surtout son obstination. La jeune femme refusa catégoriquement de le ramener en ville ou de lui parler de ce qu’elle avait fait.

— Je vais dormir, déclara-t-elle devant la couchette, essuyant les dernières gouttes d’eau sur ses épaules nues. Sinon je tomberai sur place.

— Je louerai un speeder…

— Non ! coupa Akanah. Notre séjour ici est terminé. Je n’ai rien raté. Juré, Luke, je te raconterai tout une fois reposée… Mais pour l’instant, je t’en prie, partons. Programme un voyage de quelques heures en direction du Noyau… J’ai besoin d’être seule et de dormir.

Elle passa si près de Luke que celui-ci sentit l’odeur du savon dans ses cheveux. Fronçant les sourcils, le Jedi se détourna, puis procéda à l’inspection d’usage du vaisseau.

Quand il remonta vers le poste de pilotage, la couchette était fermée comme un cocon.

Qu’allait-il en sortir ?

Soupirant, Luke se glissa dans le fauteuil du pilote.

— Tas de Boue à Tour de Talos. Décollage de A-13, demande autorisation d’orbite…

— Tour de Talos… Patientez, Tas de Boue, les deux sont encombrés.

Luke jeta un œil au chrono et secoua la tête, exaspéré. Il ne restait plus que quelques minutes pour que les premières vingt-quatre heures soient écoulées.

— Tour de Talos, bien reçu. Sur mes écrans, la circulation est fluide. Ça vous dirait que je ravale les murs avec mes tuyères pour me défouler en attendant l’autorisation ?

Celle-ci arriva quelques minutes plus tard. Luke ne fut pourtant guère surpris de voir que la facture finale, transmise quand il quitta l’atmosphère, comptait deux journées de mouillage.

— Les marchands libres, pensa-t-il avec dégoût. Des voleurs avec des cartes de visite.

Akanah dormait. Avant d’effectuer le passage en hyperdrive, Luke ouvrit le lien hypercom et demanda les résultats de l’enquête analytique sur le Tas de Boue.

Le document était plus concis que celui concernant l’Étoile du Matin. Le Tas de Boue était un vaisseau de plaisance, conçu pour de courts voyages hors des couloirs spatiaux encombrés. Sa valeur était purement symbolique. Sa ligne était élégante parce que les constructeurs avaient consciemment sacrifié le confort au bénéfice du look.

Ce qui intéressait Luke, c’était le registre de propriété et les données les plus récentes du journal de circulation. L’attitude d’Akanah sur Atzerri l’avait décidé à confirmer par ses propres moyens les informations que la jeune femme lui donnait.

Luke aurait aimé la croire, mais il n’était plus sûr de pouvoir.

Il désirait aussi apprendre ce qu’Akanah ne lui avait pas dit. Quand la jeune femme faisait allusion à son passé, elle parlait de Carratos, pas de Lucazec. Et – alors que Luke n’attendait que ça – elle ne lui avait raconté aucune anecdote sur Nashira.

Pourtant, l’enfance d’Akanah était selon elle la période la plus heureuse de sa vie. Elle aurait dû être heureuse d’en parler.

Luke avait d’abord été étonné. Son étonnement l’avait conduit au doute, puis à la suspicion.

Il se sentit donc rassuré quand le premier écran du compte rendu confirma que l’Aventurier Verpine Modèle 201, NR80-109399, groupe E, appartenait à : « Akanah Norand Pell, résidente adulte de Chofin, colonie appartenant à l’État autonome de Carratos, sous l’autorité duquel l’immatriculation est accordée. »

L’enregistrement datait de moins de six mois. Depuis qu’Akanah en était devenue propriétaire, le Tas de Boue avait fait escale sur Golkus, puis sur Coruscant. Golkus était une étape logique et Luke ne s’en inquiéta pas. Autre chose avait attiré son attention.

Il n’y avait sur le document aucune trace de leur départ de Coruscant, ni de leurs arrêts sur Lucazec, Teyr ou Atzerri. Les trois dernières omissions pouvaient s’expliquer par le délai de remise à jour, mais la première était étonnante. D’après le registre, le Tas de Boue n’avait jamais quitté l’ancienne planète impériale. Il n’avait jamais demandé l’autorisation de se mettre en orbite, ni celle de traverser le bouclier planétaire…

C’était impossible, bien sûr. Le passage du bouclier nécessitait que le vaisseau réponde à un transpondeur et que les services d’immatriculation vérifient son identité. Leur sortie n’avait pas pu passer inaperçue. Luke fronça les sourcils. Quand les mises à jour seraient effectuées, le Tas de Boue serait administrativement parlant à deux endroits à la fois.

Un instant, le Jedi se demanda s’il n’avait pas rêvé toute l’aventure. N’était-il pas encore sur Coruscant, peut-être même dans son ermitage ? Et si une supercherie élaborée était en cours ?

Non. C’était trop gros. Il se concentra sur la Force : le Tas de Boue était bien réel.

Mais la question demeurait. De quoi Akanah était-elle capable ? Quelles étaient les limites de ses pouvoirs ?

— Puis-je nous camoufler ? avait-elle demandé au moment de leur départ.

Luke ne lui avait pas demandé ce qu’elle entendait par là. Les avait-elle dissimulés aux yeux des meilleurs systèmes de sécurité planétaires ? Et si oui, comment ? D’ailleurs, comment était-elle entrée dans son ermitage sans qu’il s’en aperçoive ? Comment avait-elle passé le droïde de sécurité sur Teyr ?

Une seule réponse possible : Akanah avait un pouvoir d’illusion bien supérieur à celui de Luke.

Elle voit à travers mes projections. Puis-je percer les siennes ? Serai-je capable de voir quand elle en utilisera une ?

Distrait par ses pensées, Luke faillit ne pas remarquer l’autre surprise du rapport. Le Jedi parcourait le document distraitement, se demandant pourquoi avec un tel pouvoir, Akanah avait eu besoin d’acheter le Tas de Boue pour s’évader de la planète.

Avec de telles capacités, elle aurait pu se glisser à son gré dans n’importe quel vaisseau… Elle n’était pas prisonnière sur Lucazec.

C’est alors qu’il remarqua que le précédent propriétaire du Tas de Boue était un homme appelé Andréas Pell. À côté du nom, Luke lut la mention :

CLASSE III, NON IMPOSABLE : TRANSMISSION PAR MARIAGE

Luke se retourna pour regarder le rideau protégeant la couchette.

Comment as-tu acheté ta liberté ? pensa-t-il. Et que me caches-tu d’autre ?

Akanah hiberna, ou se cacha, pendant presque dix heures.

Luke utilisa au mieux son temps libre.

Il laissa le Tas de Boue dériver dans l’espace au bord du Nuage d’Oort d’Atzerri, avec des comètes de glace et de méthane pour seules compagnes. Ses scrupules évanouis, le Jedi fit bon usage de son temps, de ses crédits et de ses codes d’accès prioritaires.

S’adressant aux administrations de Carratos, de Coruscant ainsi qu’au bureau des RNR, il demanda toutes les informations disponibles sur Akanah Norand Pell, Andréas Pell et Talsava.

Il s’adressa ensuite au service des références de la Nouvelle République pour obtenir des renseignements sur les appellations d’usage sur Lucazec et Carratos, ainsi que des extraits de tous les articles contenant les mots clés « Fallanassi » et « Courant Blanc ».

Puis, après un court débat avec sa conscience, il contacta un courtier en information sur Atzerri et lui paya cent crédits pour une recherche sur les mêmes mots clés.

Il adressa un message à 6PO et à D2 sur Yavin 4 pour leur demander d’effectuer des recherches dans la bibliothèque d’Obroa-Skai. Les droïdes fouilleraient mieux que Luke dans les registres de l’immense bibliothèque galactique, qui possédait plus de références et d’ouvrages que celles de Coruscant.

Une seule demande lui fut immédiatement refusée : celle adressée au service tactique du commandement de la Flotte. Luke aurait voulu obtenir le mémo quotidien, où se trouvait le résumé des rapports des vaisseaux et des bases de commandement. Hélas, contrairement à celui de l’Aile-E, l’hypercom du Tas de Boue n’était pas homologué « militaire ». Inutile d’espérer persuader la section des renseignements d’envoyer un fichier confidentiel à un récepteur non protégé.

Un instant, Luke se demanda s’il devait appeler l’amiral Ackbar pour que le Calamarien l’informe sur les problèmes de Farlax. Les nouvelles qu’il avait entendues sur Atzerri paraissaient incroyables. Mais Ackbar lui demanderait de revenir, ou lui poserait des questions auxquelles le Jedi n’était pas prêt à répondre. Il se contenta donc de contacter les services d’information du Sénat, demandant les comptes rendus officiels des vingt derniers jours. En lisant entre les lignes, il déciderait seul s’il était temps de rentrer à la maison.

Il baissa les lumières du compartiment de pilotage, s’étira et ferma les yeux. Les réponses mettraient plusieurs minutes ou plusieurs jours pour arriver… Tant pis ; il attendrait. Même s’il ne découvrait rien d’inquiétant, il serait mieux armé pour parler avec Akanah avec des informations complètes.

Navré, ma jolie, mais j’ai besoin de raisons de te faire confiance. Et si nous devons continuer, il faudra que tu apprennes à être sincère…

Luke se réveilla en sursaut, réalisant seulement alors qu’il s’était endormi.

Quelqu’un le regardait.

Il tourna la tête. Akanah était assise au bord de la couchette, les mains posées sur les genoux, les cheveux ébouriffés.

— Salut, dit-elle. Navrée d’avoir monopolisé si longtemps le lit.

Décontenancé par ses excuses, Luke se redressa et s’assit.

— C’est bon, marmonna-t-il. Tu devais en avoir besoin. En tout cas, tu en avais l’air.

Elle acquiesça.

— Nous devons parler. Tu as été très patient… Et moi, terriblement injuste. Tu as le droit de connaître la vérité.

Frustré du discours moralisateur qu’il avait préparé, Luke hocha la tête.

— Je t’écoute.

Akanah regarda la console.

— Tu as des messages. Tu devrais les lire.

Luke jeta un œil sur la liste des réponses. Il décida de garder pour plus tard le message de Streen sur Yavin 4, et écarta également les revues de presse du Sénat.

Les services de références de la Nouvelle République avaient été plus succincts.

FALLANASSI : Non trouvé.

COURANT BLANC : Non trouvé.

FALLANASSI + COURANT BLANC : Non trouvé.

Même résultat chez le courtier en information d’Atzerri – mais celui-ci offrait ses excuses et une réduction sur la prochaine recherche de Luke.

Une douzaine de réponses venaient d’agences diverses de Carratos et de Coruscant. Toutes étaient singulièrement non-informatives. Luke lut quelques dates, quelques statistiques et plusieurs : NON TROUVÉ.

Akanah s’approcha.

— Inutile de lire tous ces documents, déclara-t-elle. Je vais te dire ce qu’ils contiennent. Mon nom de naissance est Akanah Norand Goss ; je me suis mariée sur Carratos avec Andréas Pell, un homme de trente-six ans de plus que moi. Andréas est mort un an plus tard. J’ai hérité de ce vaisseau et de quelques milliers de crédits. Sa nécrologie considère sa mort comme naturelle, mais je suppose que tu me soupçonnes de l’avoir tué pour quitter Carratos. Et bien sûr, tu n’as rien trouvé sur les Fallanassis.

Luke la dévisagea en silence.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il enfin. Tu as lu mon courrier ?

— Non. C’était inutile.

— Tu savais que j’allais effectuer des vérifications ?

— Je pensais que tu le ferais un jour. Je suis même étonnée que tu ne t’y sois pas mis plus tôt. (Elle soupira.) J’ai déjà effectué ces recherches pour mon propre compte. Tu n’es pas le seul à vouloir reconstituer mon passé.

Luke s’assit sur le bord de la couchette du copilote.

— Pourquoi y a-t-il si peu d’informations sur toi ?

— Talsava et moi vivions dans les ombres de Carratos. Nous sommes entrés clandestinement sur la planète ; nous habitions un quartier obscur de Chofin. Quand Talsava est partie, je suis devenue une « invisible ». Je ne possédais rien. Je n’avais aucune raison de laisser mon nom quelque part… Je n’ai vécu normalement que durant les deux dernières années, celles que j’ai passées avec Andréas.

— Personne ne t’a jamais posé de questions ?

— Non. Les anciens registres ont été saisis par l’Empire, ceux de l’occupation détruits par les libérateurs. Un nouveau départ pour tout le monde… J’ai constitué mon patronyme en suivant les coutumes locales : prénom, nom de la mère, nom du père.

— Il n’y a donc aucune raison pour que tu apparaisses ailleurs que dans les registres de Coruscant…

— Ou dans ceux de Lucazec ou de Teyr.

— Pour les bureaucrates ou les services du recensement, tu n’existes pas, insista le Jedi.

— Sur Carratos, on ne recense que les propriétaires. Rien ne m’appartenait : je ne comptais pas. Quand Andréas m’a épousée, je suis devenu sa propriété. À présent que ce vaisseau est à moi, mon nom est enfin inscrit quelque part.

Luke acquiesça lentement.

— Je comprends. Mais il y a autre chose. Les registres de circulation indiquent que nous sommes toujours sur Coruscant et je commence à croire que nous allons y rester, quels que soient les systèmes que nous visiterons.

Akanah sourit.

— Les registres mentionnent-ils mon passage sur Golkus ?

— Oui. Sur le chemin de Coruscant.

— Disent-ils pourquoi je m’y suis rendue ?

Luke secoua la tête.

— Non. Je ne me suis pas posé la question, d’ailleurs. C’était ton premier voyage… J’ai pensé à des réglages techniques, ou au désir de briser ta solitude…

— Les deux hypothèses sont exactes. Il fallait faire régler l’identificateur du vaisseau. Je ne voulais laisser aucune trace, et quelqu’un sur Golkus pouvait m’aider.

— Quelqu’un ? Changer les profils d’identification n’est pas à la portée du premier venu…

— Son nom ne te dirait rien. Il a travaillé avec Talon Karrde.

Luke fronça les sourcils.

— Comment le connaissais-tu ?

— Il est venu sur Carratos il y a très longtemps… À l’époque, je m’étais arrangée pour le voir et pour lui rendre service. Ça m’a quand même coûté toutes mes économies…

— Il a changé le profil du Tas de Boue contre celui d’un autre Aventurier ? demanda Luke. Officiellement, c’est un autre vaisseau qui a quitté Coruscant ?

Akanah sourit.

— Oh, il a fait bien plus. Sinon, le prix n’aurait pas été aussi élevé. Il a installé ce qu’il appelle un kit de contrebande.

— Le vaisseau a une boîte noire ? s’exclama Luke.

— Oui, je crois que c’est le nom. À chaque fois que nous passons en hyperdrive le profil du vaisseau change. Si j’avais eu les moyens, j’aurais acheté des identités pirates au lieu de simples copies…

Le Jedi fronça les sourcils.

— Je suppose que le système ne s’est activé qu’après avoir quitté Golkus, pour qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à ce joli monsieur. Combien de journées perdues ! Nous aurions pu passer en hyperdrive directement à Lucazec ou à Teyr…

— Je t’y ai encouragé, protesta Akanah. J’ai proposé de débrancher l’interlock…

— Oui, mais tu as omis de me dire pourquoi, rappela Luke. Nous avons voyagé sous une identité, nous sommes arrivés sous une autre… et personne ne fait le lien. Merveilleux. Ton ami de Golkus va faire fortune.

— Je ne crois pas. Il dit qu’il est en semi-retraite, qu’il choisit avec soin ses clients…

— Le fait qu’il soit sur Golkus et non sur Talos le confirme, commenta Luke. Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Je viens de le faire… (Son compagnon la regarda, plein de reproches ; Akanah soupira.) Je l’avoue, je n’étais pas prête à te faire confiance.

— Tu l’es, maintenant ?

— Si je me méfie de tout le monde, je finirai seule, dit la jeune femme, le regard triste. Et je ne peux le supporter. Je ne l’ai jamais voulu. J’ai tant besoin d’être à nouveau proche de quelqu’un.

— Akanah…

— Les secrets sont comme les murs : ils séparent les gens. Je t’apprendrai à lire l’écriture du Courant, Luke. Si tu veux, si tu m’en laisses le temps, je t’apprendrai le reste. Tu deviendras l’un des nôtres, un adepte. Tu marcheras sur les traces de ta mère.

Luke comprit l’importance de ce qu’Akanah lui proposait.

— Merci, dit-il d’une voix vibrante d’émotion. Même si je n’ai qu’une chance minime de la retrouver, je veux qu’elle fasse partie de ma vie… J’ai besoin de cet équilibre…

— Tu as d’autres questions ?

— Oui.

— Ne les tais pas parce que tu as peur de paraître ingrat.

Les paroles d’Akanah reflétaient les sentiments de Luke, qui ne put s’empêcher de sourire.

— La télépathie est-elle un des talents des adeptes ? demanda-t-il.

Akanah rit à son tour.

— Les gens ont-ils si peur du grand Luke Skywalker qu’ils ne savent plus analyser ses réactions ?

— Peut-être, répondit le Jedi, gêné.

— Ça doit être lourd à porter. (Akanah secoua la tête.) Il te reste une question – la plus importante. Quelque chose te gêne dans ces rapports…

Luke hocha la tête.

— Je n’ai découvert aucune mention des Fallanassis, ni sur Lucazec, ni sur Teyr, ni sur Atzerri.

La jeune femme eut un sourire amusé.

— Tu te demandes si le Cercle existe, ou si une pauvre folle t’a raconté une fable pour t’emmener avec elle…

— J’espérais glaner des rumeurs, expliqua Luke. Des mythes, des légendes, des superstitions… J’ai du mal à comprendre comment un peuple aussi puissant que les Fallanassis, avec une histoire aussi longue, n’a laissé aucune trace dans les registres…

— Parce que nous l’avons voulu ainsi.

— Pardon ?

— Parce que nous l’avons voulu ainsi, répéta Akanah. Quand quelque chose apparaît, nous l’effaçons. Mais nous n’avons pas beaucoup de travail : nous ne cherchons pas à laisser notre empreinte sur le monde…

Luke acquiesça.

— « Pas pour conquérir… Ni pour convertir… Pour trouver l’endroit où on est bien… »

— Oui. C’est le fondement du Courant, dit-elle. « Si vous le laissez faire, il vous emportera où vous devez être, vers les leçons que vous devez apprendre, le travail que vous avez à faire et les gens qui ont besoin de vous dans leur vie. »

Luke se glissa dans le fauteuil du pilote.

— Oui… Eh bien à propos « d’emporter », nous ferions mieux de bouger. Ça fait trop longtemps que nous traînons ici.

— J’t’p’tan, dit Akanah. Le monde s’appelle J’t’p’tan.

Luke se tourna vers les commandes.

— Il va falloir que je regarde sur un atlas de navigation.

— Luke…

— Quoi ?

— Aucune question n’est restée en suspens ?

Luke réfléchit. Il n’était plus aussi pressé. Les réponses viendraient en leur temps.

— Oui, une, dit-il enfin. Aimais-tu Andréas ?

— Ce n’est pas celle que j’attendais, répondit Akanah en se mordant la lèvre. Oui. Je l’aimais. Il voyait en moi quelque chose de merveilleux et il n’a jamais essayé de me changer. Jamais il ne s’est montré cruel. Je me sentais comme une enfant, protégée, choyée… (Elle soupira.) J’aurais voulu que ça dure toujours.

Curieusement, J’t’p’tan ne se trouvait pas dans la base de données de navigation du vaisseau. Luke demanda à Akanah si elle était certaine de l’orthographe.

— Ce n’est pas un mot de basic, expliqua-t-elle, mais la transcription de quatre glyphes mystiques h’kigs : « jeh », l’immanent, « teh » le transcendant, « peh » l’éternel et « tan », l’essence consciente. Seul « tan » peut être écrit intégralement, les h’kigs considèrent que les autres mots sont trop sacrés. L’orthographe que je t’ai donnée est la convention usuelle qui respecte leur foi.

Luke sourit.

— « J’en suis sûre » aurait suffi.

— Je m’en rappellerai la prochaine fois, dit la jeune femme, l’air faussement contrite.

Pour trouver la planète, Luke dut faire une demande de coordonnées sur Coruscant.

Quand l’institut Astrographique les lui transmit enfin, le Jedi se demanda s’il avait bien lu.

— C’est loin, dit-il en désignant la carte de navigation sur l’écran principal. Et nous allons être obligés de faire de nombreux détours pour ne pas passer du mauvais côté de la frontière.

— Ça serait dangereux ?

— Les patrouilles de la Nouvelle République nous intercepteraient… Mais le principal problème n’est pas là. J’t’p’tan est trop loin, le Tas de Boue sera incapable d’y aller en une seule fois. Nous devrons nous arrêter en chemin. (Luke fit courir son doigt au-dessus de la carte.) Quelque part par là… du bon côté de la frontière.

Akanah hocha la tête.

— Fais comme tu crois le mieux.

Luke sélectionna J’t’p’tan pour avoir plus de détails. Des légendes s’affichèrent sur l’écran.

— Le secteur de Farlax, murmura-t-il.

— Comment ?

— Rien. Je parle tout seul ; je suis fatigué. Excuse-moi…

Akanah s’éloigna et Luke augmenta l’échelle de la carte.

Pas seulement Farlax, l’Amas de Koornacht…

Il sortit la console portable, afficha le résumé des informations du jour et effectua une recherche sur J’t’p’tan. À son grand soulagement, la planète n’était pas citée parmi les mondes impliqués dans les combats. Mais Luke demeurait soucieux. Il lut les rapports qu’il avait mis de côté au moment de sa conversation avec Akanah et y trouva la confirmation de ses craintes. Certaines colonies de l’Amas de Koornacht avaient été rasées par les Yevethas. Quelques planètes étaient nommées, dans d’autres cas, seule l’origine des colons était indiquée.

J’t’p’tan n’était pas mentionnée. Les H’kigs non plus.

Luke zooma sur la carte pour étudier la géographie de l’Amas de Koomacht. J’t’p’tan se situait à l’intérieur, hors de portée des détecteurs d’un vaisseau volant au bord de l’Amas. Si un massacre avait eu lieu là-bas, les autorités de Coruscant n’avaient aucun moyen de l’apprendre.

Il jeta un coup d’œil à la jeune femme qui grignotait une ration.

Dois-je lui dire ? Et lui dire quoi ? Que malgré leur exil, les Fallanassis ont peut-être trouvé la mort ?

Devons-nous attendre d’en savoir plus, ou aller voir ?

Luke calcula une nouvelle trajectoire pour amener le Tas de Boue aussi près que possible de la frontière. L’image des Yevethas fondant sur J’t’p’tan ne voulait pas quitter son esprit. Et s’il était trop tard ? Dix jours avaient-ils suffi pour tout faire basculer ? Nashira était-elle vivante au moment de leur départ, et morte aujourd’hui ?

Akanah se leva ; Luke rangea sa console.

Le doute est déjà assez horrible pour moi, pensa-t-il. Elle ne le supporterait pas.

— Nous allons faire route jusqu’à Utharis, dit-il. Un monde tarrack, proche de la frontière.

— Le connais-tu ?

— Non, dit Luke en transmettant les coordonnées au pilote automatique. Et toi ?

— Non.

— Parfait, souffla le Jedi, sentant l’épuisement s’abattre sur lui. Quand nous arriverons, je t’achèterai un chapeau souvenir.

Il n’attendit pas qu’Akanah s’installe dans son fauteuil. Déverrouillant la sécurité de l’hyperpropulsion, il appuya sur le bouton. Le temps se distordit, les étoiles disparurent et le vaisseau bondit vers Utharis.

Allongé dans la couchette, Luke fixait  le fascinateur du plafond.

Le panneau proposait plusieurs illusions holographiques pour combattre la claustrophobie. Luke avait choisi une grande galaxie en spirale qui tournait lentement dans l’espace. Il avait déjà observé un spectacle équivalent sur le pont d’une frégate médicale de l’Alliance, après la débâcle de Hoth et la fuite de Bespin. Plaçant sa main bionique devant son visage, il essaya de se souvenir.

Sa vie avait vraiment basculé lors de sa rencontre avec Vador, dans la Cité des Nuages.

Avant, Luke n’était qu’une victime de Palpatine parmi tant d’autres, déraciné par la brutalité impériale, recruté par la Rébellion, et poussé par la colère plus que par l’idéologie. Les tirs impériaux qui avaient tué Owen et Beru l’avaient précipité vers un avenir inconnu… C’était une question de chance, pas de destin. Beaucoup de réfugiés étaient dans son cas.

Après sa rencontre avec son père, tout avait changé. Comme si un poids immense avait été posé sur ses épaules.

En entendant la voix, derrière le masque noir, prononcer des paroles impensables, Luke avait compris ce qui était attendu de lui. À cet instant, il était devenu lui-même, tel qu’il était aujourd’hui. Se souvenir du jeune homme d’avant, de ses espoirs, de ses craintes, était presque impossible.

Le rideau s’ouvrit et le visage d’Akanah apparut.

— Je savais que tu ne dormais pas, dit-elle en souriant. Ce que je t’ai raconté te trouble ?

Luke secoua la tête.

— Je pensais au moment où j’ai cessé d’être un enfant, il y a bien longtemps.

— Que diras-tu si tu vis aussi vieux que Yoda !

— Je rirais sûrement d’aujourd’hui.

Akanah secoua la tête.

— Ce n’est pas une question d’âge, mais de responsabilité. Luke, je suis navrée de te déranger. Il y a quelque chose que j’aurais dû te dire…

Luke se souleva sur les coudes.

— Oui ?

La jeune femme s’assit au bord de la couchette.

— Il faut que tu saches… Je t’ai menti. À propos d’Atzerri.

— Oh ?

— Je t’ai emmené là-bas pour de mauvaises raisons, expliqua Akanah. Le Cercle ne s’y est jamais trouvé. Tu ne te trompais pas, à propos de l’Étoile du Matin. L’écriture sur Teyr… Elle me disait de me rendre sur J’t’p’tan.

— Alors pourquoi Atzerri ?

— Je devais le faire, dit-elle. Il fallait que j’essaye de trouver mon père.

Luke la regarda un long moment.

— Pensais-tu que je ne comprendrais pas ? demanda-t-il enfin.

— J’avais peur de ce que je découvrirais. Peur de ce que tu penserais de moi si mon père était quelqu’un que je ne pourrais pas respecter.

— La recherche de notre mère faisait peur à Leia, expliqua Luke.

— Pourquoi ?

Luke réfléchit un instant avant de répondre.

— Ses rares souvenirs lui sont très précieux. Ce sont ceux d’une enfant : innocents, idylliques. Elle les protège.

— De quoi ?

— De la réalité, dit Luke. Rien de ce qu’elle pourrait apprendre n’embellirait la vision qu’elle porte en son cœur. Leia ne veut pas se poser les questions difficiles. Quel genre de relation notre mère avait-elle avec Vador ? Pourquoi a-t-elle porté ses enfants ? Pourquoi nous a-t-elle abandonnés ? Les réponses… Eh bien, nous pourrions ne pas les aimer.

Akanah regarda Luke.

— N’as-tu pas les mêmes craintes ?

— Je n’ai pas de souvenirs à protéger, dit le Jedi avec regret. Je veux seulement savoir d’où je viens, identifier ce que je porte en moi. Je ne peux pas être déçu. Sauf, bien sûr, si je découvrais que notre mère est liée à ce qui a transformé Anakin Skywalker en Dark Vador…

— Oh, non, dit Akanah en lui effleurant la main. Je te le promets. Nashira n’est pas du tout comme ça. S’il te plaît, crois-moi.

— D’accord, répondit-il.

— C’est si important… et j’ai peur d’avoir perdu ta confiance, dit Akanah d’une voix tremblante. Je ne voulais pas te donner une raison de douter de moi, alors je t’ai menti… Je suis navrée, Luke.

Le Jedi lui serra la main.

— As-tu trouvé ton père ?

— Oui. (Des larmes brillèrent dans les yeux de la jeune femme.) En un sens. Dans le District Trasli… C’est un petit chef de bande, prétentieux, le cerveau grillé par le rokna bleu. Il ne se souvient plus de ma mère. Et il ne savait pas qu’il avait une fille. Ces petits morceaux de nous que les autres gardent en eux, certains connaissent leur valeur ; d’autres s’en moquent. Quand tu trouveras Nashira, elle aura plus à t’offrir que ce que Joreb Goss m’a donné.

— Tu n’as pas eu beaucoup de temps pour lui parler, dit Luke. Ne veux-tu pas y retourner ?

— Non. Mon père est mort. Quelqu’un d’autre habite son corps. Je ne veux plus jamais voir cette personne.

Le calme d’Akanah était trompeur. Sa main tremblait, ses yeux brillaient, sa peau était brûlante. Mais de Luke, elle ne voulait que le pardon.

— Je comprends, souffla-t-il. Je suis navré.

— C’était mon dernier espoir, dit-elle, incapable de retenir ses larmes. Ils sont tous les deux partis, à présent, mon père et ma mère… Si nous ne trouvons pas le Cercle, je serai seule à jamais.

Les mots ne suffisaient plus pour consoler Akanah et son besoin était trop fort pour qu’on l’ignore. Luke tira sur la main de la jeune femme pour l’inviter à venir avec lui dans le sac de couchage.

Après un moment d’hésitation, elle grimpa et se recroquevilla contre lui. Puis elle sanglota, son corps tremblant contre le sien.

Mais ses larmes exprimaient du soulagement plus que de la détresse. Luke garda le silence, serrant Akanah contre lui.

La galaxie tournait lentement au-dessus de leur tête.

LIVRE III

LEIA

CHAPITRE X

Quand Nil Spaar arriva sur le monde natal des Yevethas, il était plus qu’un héros et à peine moins qu’un dieu.

Plus de trois millions de Purs s’étaient rassemblés pour assister à la descente de l’Aramadia dans le ciel de N’zoth. Grâce à l’hypercom impérial et au réseau planétaire, la foule de Hariz était accompagnée en pensée par toute la population des Douze, ainsi que par ceux des mondes de la Seconde Naissance. Le vaisseau consulaire était si brillamment éclairé par les projecteurs qu’il semblait qu’un fragment d’étoile avait ramené l’architecte de la Purification à son peuple.

— Ni toi darama, murmurait la foule. L’Élu nous revient.

Au-dessus de leur tête, les générateurs de fumée des chasseurs d’escorte créaient des spirales pourpres et violettes. Le rugissement des propulseurs de l’Aramadia résonnait dans l’atmosphère, frappant les visages comme des ondes de choc.

— Hi noka daraya ! hurlaient les blessés. La Lumière me touche !

Des milliers de gens tombèrent à genoux, le sang coulant de leurs tympans fracassés, hurlant le nom du vice-roi.

— J’étais à Hariz pour accueillir le vice-roi, dirent les sourds, les jours suivants. Mes oreilles se souviennent du son glorieux de sa puissance et rien ne pourra me la faire oublier.

Nil Spaar, encore à bord, se tenait devant la verrière. Le système de sécurité le dissimulait aux yeux des Yevethas, mais il voyait la foule s’étendre comme une mer jusqu’à l’horizon.

— Vice-roi, souffla Eri Palle derrière lui, laissez-moi vous dire combien vous êtes aimé aujourd’hui. Chaque nitakka présent donnerait son sang pour nourrir votre couvée. Chaque marasi s’offrirait avec joie comme reproductrice.

— Tu me flattes, dit Nil Spaar.

— Non, etaias, protesta l’aide de camp. Le proctor du travail m’a dit que votre bureau avait été submergé de demandes. Plus d’un millier de marasi se sont présentées devant le garde de votre propriété, pleines d’espoir.

— S’il en a profité, qu’il paye son erreur en public, dit Nil Spaar.

— Il n’oserait vous faire un tel outrage, répondit Eri Palle. Il vous est loyal comme chacun de nous… Comme moi.

— Il y en a toujours un qui osera, Eri, dit Nil Spaar, se détournant. L’ambition dévore tout. J’ai osé, moi-même. Ou as-tu déjà oublié comment le vice-roi Kiv Truun a quitté le palais ?

Les trains d’atterrissage touchèrent le sol et le vaisseau trembla. Le grondement des propulseurs se dissipa, permettant aux bruits des systèmes et de la machinerie de l’Aramadia de redevenir audibles.

— Je m’en souviens, dit Eri. J’ai gardé ma tunique tachée de son sang.

Nil Spaar fit un signe de tête puis recommença à jouir de la vue.

— Diminue l’intensité des projecteurs et abaisse les écrans, Eri. Qu’ils me voient.

L’aide de camp se tourna vers les commandes de la verrière. Un instant plus tard, la foule vit un des anneaux qui encerclaient le vaisseau s’abaisser, formant un balcon.

Un grand Yevetha en tenue écarlate se tenait dessus. Spaar leva la main pour saluer les siens. L’image projetée et polarisée était reproduite à intervalles réguliers autour du vaisseau. Tous les fidèles, où qu’ils soient, voyaient l’Aramadia et le vice-roi.

La foule hurla sa joie, rivalisant en puissance avec les propulseurs du vaisseau, et faisant vibrer la coque.

Nil Spaar se laissa griser par la dévotion qui l’entourait. L’émotion était aussi intense que l’étreinte de sa couvée ; ses crêtes de combat et de reproduction se gonflèrent de désir.

Le rugissement continuait. Ne pouvant le supporter plus longtemps, le vice-roi recula, faisant signe à Eri.

L’aide de camp releva les écrans et rendit son intimité à la galerie. Puis il recula, conscient que les crêtes de combat de Spaar étaient déployées.

— Vous voyez, etaias, dit Eri. Quelle gloire !

— Je veux descendre vers eux. Mon flotteur est-il prêt ?

— La direction du spatioport a préparé une voiture spéciale pour la procession, créée pour l’occasion par la guilde de Giat Nor. On dit que c’est du travail d’orfèvre.

— J’accepte le cadeau, dit Nil Spaar. Merci, Eri. Veille à ce que ma famille soit transférée au palais quand la foule se sera dispersée.

— Oui, vice-roi.

Comprenant qu’il n’avait pas sa place dans la voiture de procession, l’aide de camp posa un genou à terre pour dissimuler sa peine.

— Je suis honoré de vous servir, darama, dit-il doucement.

Nil Spaar posa les doigts sur la nuque d’Eri en passant devant lui.

— Je suis heureux de l’entendre. Prends garde que cet honneur ne te monte pas à la tête.

Aveugles, silencieux, isolés les uns des autres, les cent six vaisseaux du cinquième groupe de combat des forces de défense de la Nouvelle République filaient dans l’hyperespace en direction de l’Amas de Koornacht.

Sur la passerelle de l’Intrépide, le capitaine Morano fut le seul officier supérieur à entendre les paroles du général A’baht.

— Une zone dangereuse, général ? répéta-t-il. À notre départ de Coruscant, les rapports des rôdeurs indiquaient que tout était tranquille. Je pensais que nous allions établir une frontière spatiale, rien de plus.

— Bien des choses ont pu arriver en trois jours, capitaine, dit A’baht en regardant les chronos de mission. Nous serons bientôt fixés.

La force d’intervention allait quitter l’hyperdrive comme elle y était entrée, à la même vitesse, respectant les mêmes distances entre les vaisseaux. Les Furets avaient sauté les premiers, suivis par les éclaireurs et les vaisseaux d’interdiction. Les grands navires étaient passés en dernier. Bien sûr, aucun changement n’était possible en cours de route.

Le black-out des informations étant total en hyperdrive, les décisions avaient dû être prises avant le départ. Une formation idéale dans un certain contexte pouvait se révéler désastreuse dans un autre. C’était un jeu d’anticipation et de stratégie. A’baht détestait les longues heures d’attente où il ne pouvait qu’espérer avoir bien deviné.

La situation tactique avait-elle changé ? La pire crainte d’un général était que l’ennemi ait pris connaissance des vecteurs de saut – grâce à un espion ou à un rôdeur – et qu’il ait préparé une méchante surprise à l’arrivée.

A’baht aurait préféré effectuer un bond spatial préliminaire dans une zone proche de l’objectif, où il aurait pu consulter les rapports récents et faire quelques ajustements avant le voyage final. Hélas, la prudence avait un prix : le temps. Et le général avait reçu l’ordre d’amener la Flotte le plus vite possible vers Koomacht.

Il était trop tard pour aider Polneye et Nouvelle Brigia, mais la princesse Leia et l’amiral Ackbar voulaient faire une démonstration de force, espérant décourager les Yevethas d’attaquer Galantos, Wehttam et les autres colonies extérieures. L’image employée par le capitaine Morano, « établir une frontière spatiale », était parfaitement adéquate.

Le dernier rapport des rôdeurs laissés sur place par le général Solo n’avait montré aucune activité ennemie à l’extérieur de Koomacht. Il n’y avait pas eu d’attaque contre les territoires de la Nouvelle République, pas de confrontation entre les forces de la Nouvelle République et les Yevethas. Les risques d’un bond direct semblaient minimes.

Mais ils existaient toujours. Je saute par la fenêtre sans savoir ce qui se trouve derrière, résuma mentalement A’baht.

— Entrée du Furet dans l’espace normal dans dix secondes, déclara un assistant. Neuf, huit…

— Alerte niveau un, dit Morano.

— Alerte niveau un confirmée, annonça l’officier tactique. Systèmes de défense parés. Récepteurs parés. L’équipage est à son poste. Escadrons deux et quatre sur les ponts d’envol, parés au lancement.

— Merci, lieutenant.

Rien ne se passa quand le compte à rebours atteignit zéro. Quelque part devant l’Intrépide, le minuscule Furet et son équipage de droïdes avaient émergé dans l’espace et commencé à décoder les alertes visuelles ainsi que les dernières informations du commandement de la Flotte. Mais A’baht ne saurait rien tant que l’Intrépide ne serait pas arrivé à son tour.

Le chrono commença à égrener les secondes qui restaient avant la sortie d’hyperdrive des vaisseaux d’interdiction et des éclaireurs. Sur la passerelle, le bruit de fond s’intensifia. Le capitaine Morano se dirigea vers son poste de combat et s’accrocha au fauteuil. A’baht fit de même quelques instants plus tard.

— Les vaisseaux d’interdiction sont sortis d’hyperdrive, annonça Morano.

— Combien de sauts avez-vous faits, capitaine ? demanda doucement A’baht.

— Trente-huit en entraînement, général. Neuf sur une passerelle, tous après la chute de l’Empire.

— Combien en tant que capitaine ?

— Des sauts de combat ? Aucun.

— Je vous suggère de croire que vous en avez une centaine derrière vous.

— Pourquoi ?

— Quand les membres de l’équipage vous regarderont, quelques secondes avant notre entrée dans l’espace normal, ils ne devront lire aucune inquiétude sur votre visage. Nous ignorons ce qui nous attend là-bas : princesse ou dragon ? Mais qu’importe : si c’est un dragon, nous l’affronterons. Ma mère récitait une prière de guerre : « Je prie pour que mon fils ne meure pas aujourd’hui. S’il devait périr quand même, qu’il ait une belle mort. Mais plus que tout, je désire qu’il vive et que ce ne soit pas le déshonneur qui le sauve. »

Morano sourit.

— Êtes-vous joueur, général ? Princesse ou dragon ?

Le troisième compte à rebours approchait de zéro.

— Capitaine, je ne suis pas certain de toujours voir la différence.

Les guildes d’artisans avaient toutes contribué à la fabrication de la voiture de procession. La ligne était fluide, la carrosserie brillait, le moteur tournait en silence. Le marchepied était un vrai bijou : ses montants et ses barreaux s’étaient repliés sous le châssis une fois Nil Spaar installé. Sur les coussins et les panneaux de la cabine ouverte étaient brodées les armes du clan Spaar, mêlées avec habileté aux symboles de la maison du vice-roi, aux icônes de bénédiction et aux noms de gloire des Yevethas.

Même le chauffeur et les gardes avaient été choisis pour honorer Spaar. Le conducteur était une curiosité génétique, un albinos neutre aussi pâle que le soleil de midi, ni mâle ni femelle. Il était assis à l’avant de la voiture, droit et impénétrable, sa seule présence annonçant l’arrivée d’un grand homme. Les gardes étaient des jumeaux nés de la même matrice, entièrement identiques, âge excepté. La tradition affirmait que la chance des jumeaux se transmettait à volonté par le toucher, le souffle ou le sang.

— Proctor Raalk ? demanda Nil Spaar en avançant vers le petit groupe rassemblé dans la baie de chargement de l’Aramadia.

Le proctor de Giat Nor s’avança.

— Oui, Élu.

— La voiture me plaît. Que les maîtres de guildes sachent que leur travail a été apprécié.

— Merci, Élu, dit Ton Raalk en baissant la tête.

D’un geste, Nil Spaar accepta la soumission du proctor.

— Je suis prêt. Chauffeur, en avant.

Les grandes portes de l’Aramadia s’ouvrirent devant la voiture. Un cri de joie monta de la foule, s’intensifiant au fil des secondes. Seule une infime partie des spectateurs avait vu se lever les portes, mais l’information circulait.

La voiture s’éloigna de l’Aramadia. Nil Spaar ferma les yeux et inspira longuement l’air de la planète. Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas respiré une atmosphère pure. Même dans sa cabine, la puanteur des vermines était restée collée à lui. Il fallait les brises chaudes de N’zoth pour en faire disparaître les derniers effluves, comme il avait fallu le feu purificateur de la flotte pour éliminer les vermines qui souillaient le Tout.

Nil Spaar ouvrit les yeux et se redressa. Il renaissait. La voiture de procession accéléra si délicatement que le mouvement fut à peine perceptible.

Le véhicule fit deux fois le tour de l’Aramadia, offrant aux premiers rangs une vision fugitive de leur héros et causant deux mouvements de foule que les forces de sécurité continrent à coups de champ paralyseur. Enfin, la voiture se dirigea vers la route principale. À la vue de Giat Nor, Nil Spaar soupira de plaisir. L’horreur de la Cité Impériale s’évanouit de son esprit.

Il était revenu chez lui.

La voiture suivait le tunnel ouvert par les gardes dans la marée humaine. La clameur des fidèles était écrasante. Nil Spaar regardait les visages et y voyait de la béatitude. Dans les yeux, il lisait l’espoir, la gratitude et l’amour.

— Arrêtez, dit-il. Arrêtez la voiture.

Le véhicule s’immobilisa. Le garde assis à l’avant se leva et regarda le vice-roi avec inquiétude.

— Un problème, Élu ?

— Non, dit Nil Spaar. J’aimerais faire quelque chose.

Quand il ouvrit la porte de la cabine, le marchepied se déplia automatiquement. Spaar sortit et se dirigea vers la foule. Les spectateurs se turent.

Faisant signe à la voiture de le suivre, le vice-roi commença à marcher le long du cordon de sécurité.

Il s’arrêta devant un jeune nitakka, grand et fort, aux crêtes et aux arêtes bien développées.

— Toi, dit Nil Spaar en le désignant du doigt. Donneras-tu ton sang pour moi ?

La surprise paralysa un instant le nitakka. Puis de l’émerveillement se lut sur son visage :

— Oh oui, darama ! hurla le jeune mâle en tombant à genoux.

— Viens, dit Nil Spaar en faisant signe aux gardes de le laisser passer.

Quand le nitakka fut à portée, le vice-roi tendit la main et lui écorcha la joue d’un coup de griffe, la blessure présageant le sacrifice à venir. La foule vibrait d’une excitation perverse, mais le nitakka ne broncha pas.

— J’accepte ton présent, dit Nil Spaar. Marche derrière ma voiture.

Il se détourna et se dirigea de l’autre côté. Les chuchotements se transformèrent en cris d’anticipation. Ignorant les prières et les offres, le vice-roi marcha le long du cordon de sécurité, regardant les jeunes femelles qui arboraient encore une crête de reproduction et la rondeur d’un mara-nas.

— Toi, dit-il enfin. Donneras-tu ta matrice pour moi ?

La marasi n’avait pu entendre les mots par-dessus les cris de ceux qui l’entouraient, mais elle baissa la tête et vint vers Nil Spaar, qui la retourna d’un geste et lui saisit la tête, effectuant la prise d’accouplement. Elle tomba à genoux sans résistance.

Il la lâcha et recula.

— J’accepte ton présent, dit-il. Marche derrière ma voiture.

Le véhicule s’arrêta à son niveau ; Spaar grimpa dans la cabine. Il leva les poings fermés vers les fidèles et récita les anciens rituels, ceux de la chair et du plaisir. Les spectateurs répondirent par le chant de grâce au Tout, comme s’ils approuvaient son choix.

— En avant, ordonna-t-il à son chauffeur avant de s’installer dans son fauteuil.

Le pouvoir qu’il se découvrait était immense. Son toucher pouvait changer des vies, son regard conférait l’honneur, sa présence produisait l’extase et ses lubies étaient immédiatement satisfaites.

Il faudra que je sois très prudent pour ne pas me laisser distraire, pensa Nil Spaar tandis que la voiture roulait vers Giat Nor. Mais pour le moment, c’est amusant.

À une demi-année-lumière de là, les étoiles de l’Amas de Koornacht illuminaient les coques de la Cinquième Flotte. Les signaux locaux et hypercoms bombardèrent les vaisseaux qui venaient de sortir d’hyperdrive, saturant les consoles de la passerelle de l’Intrépide.

— Alerte de première priorité venant du commandement de la Flotte, déclara le chef des communications. Le conflit est passé en couleur jaune-deux. Cinq messages sont arrivés pour le général A’baht. Code haute sécurité.

Morano tourna son fauteuil vers la droite.

— Tactique, compte rendu ?

— Tout va bien, capitaine. Les détecteurs n’ont pas repéré de cible. Les vaisseaux d’interdiction et les rôdeurs ne signalent aucun contact.

— Faites le compte de la force d’intervention.

C’était le seul moyen de découvrir si des vaisseaux s’étaient perdus en route.

— Compte en cours, monsieur. Le Wayfarer et l’Étoile du Nord ne répondent pas. Tous les autres sont là.

— Confirmation, dit le coordinateur de la force d’intervention. Nous recevons une notification : l’Étoile du Nord a raté le rendez-vous à cause d’une dysfonction de son ordinateur de navigation. Son arrivée est prévue dans deux heures. Le Wayfarer a souffert d’une avarie et il est sorti plus tôt d’hyperdrive. Il se dirige vers Alland pour effectuer les réparations.

— Effacez-le des listes et ordonnez au Vigilant de prendre sa place, dit calmement A’baht.

— Oui, général.

— Mise à jour tactique ? demanda le capitaine Morano.

— Toujours rien, monsieur.

— Maintenez la détection active, ordonna Morano. (Il se tourna vers A’baht.) Il n’y a rien. Pourquoi nous mettent-ils en jaune-deux ?

— Transmettez mes messages ici, dit A’baht en ouvrant un écran plat.

Les polariseurs et l’écran haute sécurité empêchaient Morano de lire par-dessus l’épaule d’A’baht. Le capitaine essaya de déchiffrer l’expression du général, sans grand succès.

— Intéressant, dit enfin A’baht. Les Yevethas savent que nous arrivions. D’où le jaune-deux.

— Où sont-ils ?

— Ils ont choisis de ne pas venir à notre rencontre. Ils n’effectuent pas de manœuvres agressives. Dans un rayon de dix années-lumière, rien à signaler autour des mondes habités…

— Parfait. C’est ce que nous voulions, n’est-ce pas ?

— C’est ce que veut la Présidente, rectifia A’baht. Moi, j’aurais aimé que les Yevethas soient là. J’aimerais voir leur flotte, car ils connaissent probablement la nôtre. Narth, que peut-on faire pour leur rendre la tâche plus ardue ?

— Faire tourner les vaisseaux, répondit l’aide de camp. Changer de codes de communication, rester en mouvement à l’intérieur du périmètre opérationnel. Nous pouvons les embrouiller un moment. Mais il sera difficile de se cacher longtemps au milieu de nulle part.

— Avec tout le respect que je vous dois, général, dit Morano, se cacher ne fait pas partie de nos priorités. De plus, ce genre de manœuvres augmente de façon considérable les risques d’accident. Souvenez-vous de l’Endor et de l’Étoile Filante… (Les frégates s’étaient percutées après un saut mal calculé. Tous les membres de l’équipage avaient péri.) Qu’ils nous voient, au contraire. S’ils sont intelligents, l’envie de nous affronter leur passera.

A’baht secoua la tête.

— Il est trop tôt pour savoir si notre définition de l’intelligence leur est applicable, capitaine. Spaar a dit des choses assez dures pendant que nous étions en chemin… À notre sujet, puis sur la princesse Leia… Le tout en public. Vous pourrez l’entendre, j’ai transmis les informations sur votre serveur. (A’baht regarda l’amas étincelant d’étoiles.) Ils savaient que nous venions ; nous ne sommes pas les bienvenus. Autrement dit, nous sommes à découvert et ils se cachent quelque part dans les hautes herbes. Or, capitaine, quelle que soit la race, les stratèges sont les mêmes…

Soupirant, le capitaine Morano jeta un coup d’œil sur son équipage.

— C’est vrai, la tentation est grande. Les stratèges ne peuvent s’empêcher de planifier des attaques dévastatrices. (Le chef de l’équipe tactique confirma sa phrase d’un sourire coupable.) Alors ? Comment jouons-nous la partie ?

— Pour l’instant, nous restons là et nous les laissons nous observer à leur aise. C’est ce qu’on nous a demandé de faire, expliqua A’baht en se levant. Envoyons les rôdeurs aussi loin que possible. Et soyons tous très attentifs.

Espérons que les diplomates et les politiciens vont régler cette affaire ou nous donner de meilleures cartes, ajouta-t-il mentalement.

— Je vais faire mon rapport. Prévenez-moi dès que la situation changera.

Dans l’intimité de son bureau, le général A’baht s’aperçut qu’il n’y avait pas cinq messages émanant du commandement de la Flotte, mais six. Le sixième était un auto-stoppeur électronique. Il n’avait pas de code d’identification et une taille de zéro octet.

Quand A’baht tapa le code que l’amiral Drayson avait tant insisté pour qu’il mémorise, le document se développa.

Un rapport d’Alpha Blue.

A’baht regarda les images des vaisseaux yevethans atterrissant sur Doomik-319, puis celles des destroyers au-dessus de Polneye, celles des champs en feu des fermes de Kutag ou des vallées brûlées de Nouvelle Brigia.

A’baht soupira.

Le commandement de la Flotte ne lui avait pas caché la vérité. L’essentiel se trouvait dans les rapports qu’il avait reçus : « Des colonies de l’Amas ont été attaquées par les forces yevethanes », « Les Yevethas disposent de destroyers impériaux ». Mais sans les images, les informations étaient dépouillées de leur réalité. Elles étaient devenues aussi froides et calculées que les raids.

Les Yevethas s’étaient abattus sur les étoiles de Koornacht avec une férocité épouvantable. Les millions de victimes avaient un visage, celui de Plat Mallar qui avait vu venir le cataclysme et qui s’était échappé au prix d’un pari insensé. Mais le commandement de la Flotte avait également caché le visage de Plat Mallar. Les rapports mentionnaient juste « un pilote polneyan », comme s’ils avaient peur de laisser voir un jeune homme courageux qui avait tout perdu, et dont les paroles pouvaient déranger les consciences ou lancer une croisade…

— Enregistreur.

Le petit droïde sténographique SCM-22 s’approcha.

— Optimisation, dit-il d’une voix aiguë et artificielle. Prêt.

— Enregistrement. Rapport du commandant de la force d’intervention. Message personnel pour l’amiral Ackbar…

A’baht prit une profonde inspiration.

— Amiral, le déploiement actuel de la Cinquième Flotte ne réussira pas à dissuader les Yevethas de se livrer à de futures exactions, ni à les empêcher de récolter les bénéfices de leurs agressions passées. Notre présence ici ne menace aucun objectif yevethan et ne protège aucune infrastructure alliée. Nous ne pouvons bloquer la sortie de l’Amas avec un seul Interdicteur… La flotte yevetha peut passer au-dessus de nos têtes à tout moment ; nous n’aurons alors d’autre solution que de la suivre sur le champ de bataille de son choix.

« Je recommande que des vaisseaux ou des détachements de vaisseaux ayant une puissance de feu combinée de force trois ou plus soient envoyés sur Galantos et Wehttam, ainsi que sur chaque nouveau protectorat. Ce déploiement permettra de démontrer l’intérêt que nous leur portons. Je recommande également d’interdire les couloirs hyperspatiaux principaux, et ce aussi près que possible des bases avancées yevethanes…

« L’analyse astrographique montre qu’il n’y a pas de route directe débouchant de N’zoth, de Wakiza ou des autres mondes intérieurs. La densité de l’Amas joue en notre faveur, mais il y a encore trop de possibilités de sortie surprise. Je répète : il nous est impossible d’établir un blocus de Koomacht… Je demande donc formellement que les forces suivantes soient détachées à ce commandement aussitôt que possible : tous les Interdicteurs disponibles, tous les rôdeurs disponibles, ainsi que quatre bâtiments lourds qui seront affectés aux protectorats.

« Nous devrions également installer un centre de ravitaillement et de logistique plus proche qu’Halpat. Si notre présence fait sortir les Yevethas du bois, nous essuierons des pertes et je veux quelque chose de mieux que l’espace pour recueillir nos morts et nos blessés… A’baht, commandant, Cinquième Flotte.

Le général leva les yeux vers le petit droïde.

— Fin du document.

— Terminé. Compression, terminé. Codage, terminé. Prêt à transmettre.

— Transmission, dit A’baht.

Il fixa le rideau d’étoiles et se demanda si les prédateurs dissimulés derrière le regardaient.

La plage d’Illafian était presque déserte.

Si elle avait été située sur un monde de loisir comme Amfar, ou dans une zone tempérée de Coruscant, elle aurait grouillé d’activité. Chaque dune aurait été occupée par un hôtel. Les humains n’étaient pas les seuls à aimer la mer et le soleil.

Mais Yan cherchait un endroit passé de mode et les grandes étendues de sable gris le ravissaient. En un après-midi, il n’avait vu que deux types. Le premier était un vieil homme, qui marchait le long du rivage à la recherche de pailles de mer. Il s’était arrêté pour montrer aux enfants sa poignée de coquillages étincelants comme des bijoux. Le second était un nageur thodian qui ne les avait même pas remarqués.

Anakin, Jaina et Jacen ne montraient aucun signe d’ennui. Ils n’avaient jamais vu une telle masse d’eau, qui s’étendait jusqu’à l’horizon, servant d’habitat à des carnivores assez grands pour dévorer un adulte en une bouchée. Yan leur raconta le naufrage du cargo Juste Cause qui reposait neuf cents mètres sous la surface, sa cargaison de métaux précieux protégée par des bancs de narkaas aux dents effilées. Les gosses restèrent même immobiles durant la leçon de Leia, qui leur demanda d’imaginer qu’ils étaient des créatures marines regardant la terre pour la première fois.

Puis les trois gamins se jetèrent dans les flots, oubliant les histoires, les leçons et les parents. Jacen était captivé par l’idée des narkaas et plongeait pour essayer d’en apercevoir un. Jaina adorait les courants chauds et proclamait qu’elle se sentait voler quand elle se laissait dériver. Et même si les eaux étaient aussi tranquilles que celles du lac Victoire, les petites vagues qui roulaient sur le sable fascinaient Anakin.

La seule ombre à cette journée idyllique était le regard hanté de Leia. Elle semblait absente ; son esprit était occupé par des affaires que Yan aurait voulu lui faire oublier. La politique, la diplomatie et la guerre éloignaient sa femme de lui, et il n’aimait pas ça.

— Papa ?

Yan tourna la tête vers Jaina.

— Je suis désolé, je ne peux pas sauver ton frère des narkaas, dit-il avec un clin d’œil. J’ai laissé ma combinaison de héros à la maison.

Jaina ignora la plaisanterie, comme elle le faisait toujours quand elle était concentrée.

— Jacen et moi allons chercher des pailles de mer sur la plage. D’accord ?

— D’accord. Mais ne vous éloignez pas trop. Si vous ne pouvez plus me voir, je ne le peux pas non plus.

Elle lui lança son fameux regard « je-sais-papa », mais se contenta de lancer un « merci ! » tonitruant avant de partir rejoindre son frère.

Yan regarda Anakin, qui creusait des canaux dans le sable pour mieux remplir la mer, puis Leia qui s’était éloignée d’une vingtaine de mètres avec son comlink.

Après un instant d’hésitation, il se dirigea vers elle.

La conversation s’acheva alors qu’il n’était qu’à mi-chemin. Yan vit sa femme éteindre son comlink et se retourner.

— Je suis navrée, dit-elle en l’embrassant. Je ne pensais pas que ce serait si long. Tu veux toujours aller nager ?

— Donne-moi plutôt les nouvelles…

— L’amiral Ackbar dit que la Cinquième Flotte a pris position sans incident. Aucun signe de l’armada yevethane.

— Bien, dit Yan. Cette affaire est peut-être réglée.

— Je ne pense pas que Nil Spaar soit le genre à lancer des menaces en l’air.

— Peut-être bien que oui, peut-être bien que non. Je ne t’ai pas kidnappée pour que tu me tiennes des cours de stratégie en maillot de bain.

— Je sais, dit-elle en lui prenant la main. Selon, Ackbar le sénateur Tuomi a remis mon autorité en question ce matin.

— C’est reparti…

— Tuomi a déclaré que les réfugiés d’Alderaan ne composaient pas un État, donc que nous n’avons pas de droit de vote et que nous devons être représentés par un simple légat. Bien entendu, un légat ne peut être président du Sénat…

— Mais n’est-ce pas de l’histoire ancienne ? Le problème n’a-t-il pas été réglé lors de la dissolution du Conseil provisoire ?

— Il y a de nouveaux membres, qui n’étaient pas là quand la question a été discutée. Certains aimeraient avoir leur mot à dire.

— Peuvent-ils quelque chose contre toi ?

— Le Conseil des ministres, peut-être. Mais le président était un ami de mon père. Je ne pense pas qu’il irait aussi loin.

Yan soupira.

— Je dois t’avouer, Leia, que penser à l’organisation de ce gouvernement me fiche la migraine. À chaque fois que je comprends qui commande, quelqu’un se pointe et rebaptise la moitié des administrations.

— C’est compliqué, c’est vrai… Mais il fallait s’assurer que nous ne créerions jamais un autre Palpatine. Mon Mothma dit que les sénateurs préfèrent l’échec au succès. Ils tolèrent les incapables, mais les dirigeants efficaces les terrifient.

— C’est débile, répondit Yan. Comment peut-on agir à l’intérieur d’un tel système ?

— On ne le peut pas ; c’est tout le problème. Nul n’est censé avoir le pouvoir correspondant à ses responsabilités. Certains, au Sénat, pensent que j’ai franchi la limite. Ackbar a promis que Behn-kihl-nahm m’appellerait dès que les choses se seraient calmées pour me dire combien de sénateurs soutenaient la motion de Tuomi.

Yan subtilisa le comlink à Leia, lui lâcha la main et se dirigea vers la mer. Après trois grandes enjambées, il prit son élan et lança l’appareil qui coula comme une pierre, là où se trouvait le nageur thodian quelques instants plus tôt.

— Yan ! s’exclama Leia, étonnée et furieuse.

— Il le fallait, dit Yan en se retournant. Il essayait de te tuer.

— Quoi ?

— Regarde-nous. Nous sommes en vacances pour la première fois depuis… je ne sais même plus quand. Nous marchons le long d’une plage, main dans la main… Aucun enfant n’est accroché à nos basques… et nous parlons politique.

— Tu as raison, soupira-t-elle. C’est pire que je croyais.

— Fais-moi confiance : la Nouvelle République ne s’écroulera pas si tu es injoignable une journée, ou même trois. Les sénateurs ne nettoieront pas le sol sans toi. Ils te garderont une serpillière.

— Comme c’est réconfortant…

Yan s’arrêta.

— Leia, tu leur as offert assez de temps. Peux-tu nous donner ces quelques jours ? Sinon, dis-le-moi. Si je dois t’éloigner davantage du château pour rompre l’enchantement, je le ferai.

— Non, Yan. Illafian est parfait. L’endroit est magnifique, et assez loin de la Cité Impériale.

— Alors arrête de t’inquiéter et essaye de t’amuser. Tu es là pour ça.

Leia passa un bras autour de la taille de son mari et reprit sa promenade.

— Je vais essayer… Mais sois patient. S’amuser est un nouveau concept pour moi.

— Oh ?

— Eh oui. Être membre de la famille royale d’Alderaan était une occupation sérieuse. Pour Bail Organa, une journée de loisir signifiait devenir expert dans un nouveau domaine…

— Du genre ?

— Nous partions voir des amis de mon père adoptif et il me disait : « Leia, voici Barnabé. Il sait tout sur la pêche à la nasse et il va t’apprendre les dix-neuf façons de faire un piège avec un vieux pull… »

— C’est pour ça que mes vêtements disparaissent…

— Quant à l’insouciante jeunesse, je ne l’ai pas vue passer. J’avais dix-sept ans quand j’ai été élue sénateur ici. Oh, mon Dieu…

— Quoi ?

— Je viens de réaliser que j’ai vécu sur Coruscant aussi longtemps que sur Alderaan. Plus, même. (Leia secoua la tête.) J’aurais préféré l’ignorer. Je déteste Coruscant et j’y ai passé la moitié de ma vie…

Yan secoua la tête.

— Tu as été aux Cryptes de Glace ? Tu t’es promenée dans le jardin Trophill de Minor Est ? Tu as déjà assisté à une représentation dans l’amphithéâtre kallarak ?

— Non, dit Leia, étonnée.

— C’est ce que je pensais. Tu ne connais pas Coruscant, mais la Cité Impériale… Et encore, l’intérieur du palais.

— Tu as raison, admit-elle. Je t’ai dit que je ne savais pas m’amuser… T’ai-je parlé de ma première impression en arrivant ici ?

— Je ne crois pas.

— J’ai écrit à mon père que les sénateurs me faisaient penser à un troupeau de brocards ayant élu domicile dans la collection de cristal de braaken de la Reine. Bail détestait cette collection ; il a compris ce que je voulais dire. (Leia regarda autour d’elle, la plage, la mer, le ciel.) Merci, Yan, dit-elle tandis qu’Anakin abandonnait ses châteaux de sable pour courir vers eux. Ici, je ne suis plus un brocard…

CHAPITRE XI

L’infirmière salua.

— Amiral, que puis-je faire pour vous ?

— On m’a informé que Plat Mallar était sorti de la cuve bacta, dit Ackbar.

— Oui, monsieur. Il y a deux heures… Il va bien. Le docteur Yintal a pu parler brièvement avec lui.

— Où se trouve le docteur ?

— Il n’est pas là, monsieur. Une urgence… Il y a eu un accident au camp d’entraînement Biggs…

Ackbar secoua la tête.

— Oui. Je sais.

— Avez-vous des informations sur ce qui s’est passé ? demanda l’infirmière. Je n’ai entendu que des rumeurs.

— Un étudiant aux commandes d’un TX-65 a raté son approche et s’est écrasé. Deux autres vaisseaux et une navette de commandement ont été touchés par les débris. On parle de trois morts et de seize blessés.

— Merci, monsieur. Connaître l’étendue des dégâts nous permet de nous préparer…

— Je vais vous laisser retourner à votre travail. Ainsi Plat Mallar a repris conscience ?

— Brièvement, après être sorti de la cuve. Le docteur Yintal et lui ont échangé quelques mots. Le prisonnier dort, maintenant.

— Surveillez vos paroles, dit sèchement Ackbar. Plat Mallar n’est pas un prisonnier.

— Je suis navrée, monsieur. Je croyais que c’était un pilote impérial…

— Vous vous trompez. Il s’agit d’un brave garçon qui a risqué sa vie pour aider les siens. Et je m’intéresse particulièrement à son bien-être. J’attends de vous qu’il reçoive les meilleurs traitements. Est-ce compris ?

— Oui, monsieur, dit l’infirmière, contrite. Je comprends.

— J’aimerais le voir à présent. Est-il toujours dans l’unité numéro cinq ?

— Oui. Je vous accompagne.

— Ce n’est pas nécessaire. Continuez vos préparatifs.

La cuve bacta de l’unité de soins intensifs était vide. Un jeune Granna était étendu sur le lit adjacent, les sangles de monitoring serrées autour de son large front, de son torse et de son poignet gauche.

Ackbar se pencha et l’étudia. Les doigts de Plat Mallar étaient repliés, sa blessure à l’œil refermée par une fine couche de sécrétion brillante. Un tube transparent pompait du méthanogène dans ses sacs respiratoires et un tube rouge et opaque évacuait les déchets empoisonnés.

Sa peau avait retrouvé la couleur et le lustre typique des Grannas. Il n’était plus aux portes de la mort.

— Bien, dit Ackbar. Bien.

Le Calamarien posa son comlink sur l’accoudoir du fauteuil et s’assit.

— Dors, petit, dit-il. Dors et guéris. Quand tu te réveilleras, je serai là.

Yan Solo regarda les marches qui menaient à l’entrée principale du ministère.

— Où sont Renifleur et Tireur ? demanda-t-il à Leia. Je ne les vois pas. Tu n’as pas prévenu Nanaod que tu revenais aujourd’hui, c’est ça ? Veux-tu que je t’accompagne ?

— Non, dit la princesse en soulevant sa jupe pour descendre de la navette. Mais essaye d’être à la maison à mon retour. J’aurais peut-être besoin de toi.

— Nous serons là, dit Yan. Tu es sûre que tu ne désires pas que je vienne ?

— Certaine. Je dois faire ce que j’ai à faire. Ensuite, on verra.

L’ancienne entrée du palais impérial était majestueuse. Quarante marches de pierres polies menaient aux portes de métal. Au-dessus, une grande poutre arborait les huit étoiles des signataires de la déclaration d’existence de la Nouvelle République.

Les moniteurs de sécurité repérèrent Leia dès qu’elle descendit du speeder. Un droïde lui ouvrit la porte. La princesse s’engagea à grandes enjambées dans le couloir principal, ignorant les regards surpris et les murmures de curiosité.

Elle avait parcouru la moitié du chemin quand Renifleur et Tireur la rejoignirent en courant. Sans ralentir, elle tourna un couloir et entra dans les bureaux du ministère.

À son arrivée, tout le monde se leva. Une femme entre deux âges se précipita vers elle : Poas Trell, l’assistante du premier administrateur.

— Madame la Présidente, nous n’avons pas été prévenus de votre visite, déclara-t-elle. Le premier administrateur est au Sénat...

— Ce n’est pas grave, dit Leia. Aucune préparation n’était nécessaire. Où est le ministre d’État ?

— Le ministre Falanthas reçoit la délégation Vorkaan. Mais je peux le faire appeler…

— Non, dit Leia. Cela n’est pas utile non plus. Avez-vous les demandes de candidature d’urgence ?

— Les originaux ? Oui… Ils se trouvent dans les dossiers du ministre Falanthas.

— Il me les faut, dit Leia. Ainsi qu’un enregistreur d’adhésion.

— Bien sûr, madame. Voulez-vous que je prévienne l’administrateur et le ministre ?

— C’est inutile. Ils ont leur travail et j’ai le mien. Nous allons utiliser votre salle de conférence ; vous me servirez de témoin.

Dans son lit d’hôpital, Plat Mallar remua en grognant. L’amiral Ackbar posa sa console portable et se pencha pour observer le jeune Granna.

Les yeux du malade s’ouvrirent.

— Bonjour, dit Ackbar en lui tapotant la main. N’aie pas peur. Sais-tu où tu es ?

— … pital… croassa Mallar.

— Oui. Tu te trouves dans une unité de soins intensifs sur Coruscant. Je m’appelle Ackbar.

— Cor’scant ? balbutia Plat Mallar en écarquillant les yeux. Comment ? J’étais… Polneye… Que s’est-il passé ?

— Je te raconterai tout en temps utile, dit Ackbar d’une voix grave. Certaines nouvelles seront difficiles à entendre.

— Je pensais… être mort…

— Aujourd’hui, tu recommences à vivre. Et si tu le veux bien, je suis là pour t’aider.

Mallar leva une main hésitante.

— Qui êtes-vous ?

— Un Calamarien, dit Ackbar. Et tu es un Granna. Je n’en avais jamais rencontré auparavant. Avais-tu déjà vu un membre de ma race ? (Mallar secoua la tête.) Bien… Nous avons tous les deux beaucoup à apprendre l’un sur l’autre.

— Votre uniforme, souffla Mallar. Vous êtes… docteur ?

Ackbar effleura sa tenue de combat.

— Juste un vieux pilote qui n’a pas la décence de rentrer sur son monde natal, répondit-il en se levant. Je vais appeler un médecin pour qu’il t’explique la situation.

Poas Trell fronça les sourcils en tendant à Leia la pile de demandes.

— Madame la présidente, vous avez dit que je serai témoin…

— Cela vous pose-t-il un problème ?

— Madame, l’assistant du ministre Falanthas l’a prévenu de votre arrivée. Il est en chemin. Puis-je vous demander d’attendre quelques minutes…

— Non, répondit Leia. J’ai le pouvoir d’accéder à ces demandes et j’entends l’exercer. Où est l’enregistreur d’adhésion ?

— Mon assistant est parti en chercher un, dit Trell.

— Je vois que nous avons reçu des candidatures supplémentaires.

— Oui, madame. Il y en a vingt-trois en tout : dix-huit de Farlax et cinq des secteurs environnants. L’administrateur et le ministre Falanthas discutaient d’une proposition visant à accélérer la procédure pour les quatre systèmes situés le plus près des hostilités.

— Je vais considérablement l’accélérer si vous me trouvez cet enregistreur d’adhésion.

— Princesse, tout ça me met mal à l’aise…

— Contestez-vous mon autorité ?

— Non, bien sûr que non, princesse Leia. Je pensais juste que l’avis de vos ministres pourrait vous être utile ; il vous permettrait de coordonner votre action avec…

— L’enregistreur d’adhésion, s’il vous plaît, coupa Leia. Ou j’emporte les candidatures dans mon bureau et je m’en occupe là-bas. J’en profiterai pour informer Nanaod qu’il doit trouver une nouvelle assistante, la dernière ayant été licenciée pour insubordination.

Trell faillit laisser échapper le comlink. Ses doigts blanchirent sur le combiné.

— Faylee, dit-elle d’une voix égale. Avez-vous l’enregistreur ?

Quelques instants plus tard, la porte de la salle de conférence s’ouvrit et un technicien entra. Il posa l’appareil devant Leia avant de s’éclipser.

— Asseyez-vous, dit la princesse en désignant un fauteuil devant elle.

Elle plaça la première demande sur la tablette et activa le système. Le prisme contenait trois lentilles holographiques destinées à enregistrer officiellement le document, le signataire et le témoin de l’acte.

— Présidente Leia Organa Solo, pour la Nouvelle République. Sujet : demande d’adhésion de Galantos, dit-elle en prenant le stylet.

— Poas Trell, assistante du premier administrateur, témoin.

— Approuvée, dit Leia en signant le document. Présidente Leia Organa Solo, pour la Nouvelle République. Sujet : demande d’adhésion de Wehttam…

Quand Leia arriva au cinquième document, Trell hésita.

— Vous allez approuver toutes les demandes issues du secteur de Farlax ?

— Je vais approuver toutes les demandes. Point. Continuons, s’il vous plaît.

Trell ouvrit la bouche, puis décida de garder son opinion pour elle.

— Poas Trell, assistante du premier administrateur…

Quand le ministre Falanthas arriva, Leia lui colla dans les mains la pile de demandes approuvées.

— Bonjour, Mokka, dit-elle. Navrée que vous ayez dû quitter votre réunion. Mais puisque vous êtes là, pourriez-vous vous occuper de prévenir tous ces gouvernements ? D’ailleurs… Non… Attendez. Le Conseiller Jobath se trouve-t-il toujours sur Coruscant ?

— Je pense qu’il est à la résidence diplomatique.

— Contactez tous les représentants, sauf celui de Galantos. Je le ferai moi-même.

Falanthas regarda la pile de documents.

— Que dois-je dire au président Beruss ?

— Que nous avons pris la bonne décision. Et que nous avons maintenant des choix difficiles à faire.

— Le docteur Yintal vous a appelé amiral, dit Plat Mallar. (Le jeune homme se promenait avec Ackbar dans les jardins de l’hôpital.) Et il ne vous traitait pas comme un vieux pilote…

— Le docteur Yintal est étonnamment respectueux pour un médecin, répondit Ackbar. Alors, heureux de pouvoir bouger ?

— C’est mieux que de croupir au lit, dit Mallar. Suis-je vraiment resté seize jours dans cette cuve ?

— J’étais là quand on t’y a amené. Tu allais très mal.

— Une journée ici correspond-elle à une journée de Polneye ?

— Toutes les journées sont identiques : elles durent d’un lever de soleil à l’autre, dit Ackbar en riant. Polneye utilise-t-elle toujours le système de mesure impérial et les horloges décimales ?

— Oui.

— Sur Coruscant, une journée vaut mille quatre cents unités standard, dit Ackbar. Ajuste tes estimations.

Le jeune homme fronça les sourcils.

— Elles sont plus courtes ici. Un jour sur Polneye faisait mille huit cents unités standard. (Son expression se transforma soudain.) Comment vais-je rembourser les frais médicaux ?

— Tu ne dois rien, dit Ackbar. Les soins sont offerts par la Nouvelle République, et nous sommes plus qu’heureux de le faire. (Il s’arrêta et désigna un banc.) Un peu de repos ?

— Non, dit Mallar. Marcher me fait du bien.

— Alors, marchons.

— Le docteur Yintal a dit qu’il ignorait ce qui s’était passé sur Polneye, déclara Mallar après un moment de silence. Vous êtes amiral. Cela signifie-t-il que vous en savez plus ?

— Le dernier rapport que nous ayons de Polneye est le tien, dit Ackbar. Nous n’avons réussi à joindre personne là-bas, et nous n’avons pas envoyé d’éclaireurs.

— En seize jours ? Pourquoi ?

— Plat Mallar, tu dois te préparer à l’idée d’être le seul survivant de cette attaque…

— Mais Dix Sud était encore debout… Il y avait un transporteur au sol…

— Nous avons analysé l’enregistrement, dit Ackbar. Le transporteur était chargé de droïdes et d’équipement. Il y a peu d’espoir.

Mallar garda longtemps le silence.

— Qui a fait ça ? demanda-t-il enfin. Qui a tué ma famille ?

— L’attaque a été lancée par les Yevethas.

— Les Yevethas ? répéta Mallar, indigné. Qui sont-ils ?

— Une espèce native de l’Amas de Koomacht. Ils ont été un temps esclaves des Impériaux, mais il semble qu’ils aient récupéré une partie de leur technologie ainsi qu’une substantielle flotte de combat. D’autres colonies ont été attaquées au même moment. Nous ne savons pas encore tout, mais pour l’instant, tu es le seul survivant.

— Qu’allez-vous faire ?

— Nous avons pris des mesures pour protéger les autres mondes habités situés à proximité… Et nous réfléchissons à ce que nous pouvons faire pour répondre à l’agression yevethane.

— Ce que j’ai vu n’était pas une agression, s’exclama Mallar. C’était un meurtre ! Une boucherie organisée.

— Oui.

— Je ne comprends pas. Tout ce que j’ai entendu dire sur la Nouvelle République est-il donc faux ? Vous avez déposé l’Empereur à cause des injustices de son règne ! Vous vous êtes rebellé contre la toute-puissante flotte impériale pour une question de principe ! Est-ce la vérité ou de la propagande ?

— C’est la vérité.

— Et vous disposez toujours d’une flotte puissante ?

— Oui.

Plat Mallar s’arrêta et se retourna vers Ackbar.

— Allez-vous vous en servir ?

— La décision est dans les mains du gouvernement civil, expliqua l’amiral. Je ne sais pas ce qu’il décidera.

— Pourquoi est-ce si compliqué ?

— Sauf en cas d’attaque directe, il n’est pas facile de lancer une démocratie dans la guerre. Il faut tout pesé ; la provocation doit être indiscutable. Et cela prend toujours du temps… (Ackbar secoua la tête.) Plus de seize jours.

— Que pensez-vous qu’il arrivera ? Dites-le-moi honnêtement. C’est important.

— À terme, nous demanderons des comptes aux Yevethas. Mais le combat le plus dur se déroulera avant, au Sénat.

— Merci, dit Mallar. Savez-vous quand je pourrai quitter l’hôpital ?

— Quand le docteur Yintal sera satisfait de ta convalescence, répondit Ackbar. Il te faut au moins encore une journée de repos. As-tu des projets ?

— Oui. Je désire rejoindre votre corps de pilotes. Quand vous vous opposerez aux Yevethas, je veux être là. C’est la seule chose qui m’importe. La seule que je puisse faire.

À la porte de la suite officielle, au quinzième étage du ministère, Alole et Tarrick étaient prêts à accueillir Leia. Le visage d’Alole s’éclaira en la voyant arriver.

— Princesse… Nous venons seulement d’apprendre que vous étiez de retour.

— J’en suis persuadée, dit Leia avec un petit sourire. Comment allez-vous, Alole ?

— Bien, princesse.

— Tarrick ?

— Parfaitement, madame la Présidente.

— Il n’y a donc aucune raison pour que nous ne nous mettions pas tout de suite au travail ?

— Aucune, dit Tarrick.

Une fois dans le bureau de Leia, le formalisme disparut rapidement.

— Alors, comment voyez-vous la situation ? demanda la princesse.

— Mieux maintenant que vous êtes revenue, déclara Tarrick.

— Nous avons eu quelques problèmes de direction, dit Alole.

— Oh ?

— Bien des gens auraient voulu prendre le volant en votre absence…

Leia acquiesça.

— Ma liste d’urgences est-elle longue ?

— Pas trop, dit Alole. Nous nous sommes occupés de tout ce qui était en notre pouvoir. Nanny insiste pour vous voir à la première occasion…

— Je m’en souviendrai. Alole, appelez le Sénat et demandez à Bennie s’il a du temps à me consacrer aujourd’hui.

— Tout de suite, fit Alole en se dirigeant vers la porte. La liste est sur la console.

— Merci, dit Leia. Tarrick, voyez si vous pouvez faire venir le conseiller Jobath. Dites-lui que j’ai des nouvelles pour lui.

— Il nous appelle dix fois par jour, soupira l’assistant avec un sourire fatigué. Je pense réussir à le joindre.

Arrivé à la porte, Alole se retourna.

— Princesse…

— Oui ?

— Il est bon de vous avoir à nouveau parmi nous.

— Faites un sondage, dit Leia. Je parie que vous êtes minoritaire.

Behn-kihl-nahm entra en souriant, étreignit Leia et ferma la porte du salon de réception.

— Comment allez-vous, princesse ?

— Mieux. Comment évoluent les choses, Bennie ?

Le président du Conseil de Défense s’installa dans un fauteuil avant de répondre.

— Pour l’instant, tout fonctionne. Vous bénéficiez encore du soutien de cinq membres du Conseil sur sept. Nul n’évoque sérieusement une procédure de destitution.

— C’est mieux que ce que j’espérais. Qui sont mes adversaires ? Borsk Fey’lya ?

Le Bothan qui dirigeait le Conseil de Justice détestait Leia à cause de son amitié avec Ackbar.

— Évidemment, dit Behn-kihl-nahm. Il ne gagnerait rien à vous soutenir… Mais, si le vent tourne, il se voit bien en chef de l’opposition. Le Conseil de Justice n’étant lié ni à la guerre ni à la diplomatie, Fey’lya peut raconter ce qu’il veut.

— Comment ça ?

— Les mécontents du Sénat vont se rassembler autour de lui, pour la simple raison qu’il parle plus fort que les autres. Il n’a rien besoin de promettre. Et si les réseaux d’information décident de respecter l’équilibre du temps de parole entre vous et le représentant de vos adversaires, il s’en donnera à cœur joie.

— Je dois donc m’habituer au son de sa voix.

— Vous deviendrez tous deux le centre de l’attention des médias. Il montrera sa tête partout… Ainsi, si dans un mois ou deux vous étiez destituée, il aura acquis assez de prestige pour penser à la présidence.

— Vous êtes en meilleure position que lui, dit Leia en fronçant les sourcils.

— Ce scénario implique que je me serais grillé en vous soutenant. Si les sénateurs vous destituent, ils ne se tourneront pas vers moi pour vous remplacer.

— Et si je démissionnais maintenant ?

Behn-kihl-nahm sourit.

— Il n’y a aucune raison de le faire, ni même de l’envisager.

— Vous ne seriez pas éclaboussé. Et Fey’lya n’aurait pas le temps de renforcer ses alliances.

— Vous et moi connaissons notre place, dit Behn-kihl-nahm d’une voix ferme. Inutile de parler de changements. Ce serait une perte de temps.

— J’essayerai de m’en souvenir quand Fey’lya fera un scandale au Sénat, soupira Leia. Qui est mon deuxième adversaire ?

— Rattagagech, mais il ne soutient pas Fey’lya.

Leia comprit. L’Elomin qui dirigeait le Conseil des sciences et de la technologie était en de nombreux aspects l’antithèse du Bothan.

— Quelles sont ses raisons ?

— Les Elomins aiment l’ordre. Après les événements de ces dernières semaines, Rattagagech vous voit comme un ferment de chaos plutôt que comme une garantie de stabilité.

— Je ne peux pas lui en vouloir, dit Leia. Des indécis ?

— La position de Praget est ambiguë. Mais tout dépend de ce que vous ferez par la suite. La guerre n’enchante personne… Une décision agressive pourrait décider deux ou trois membres du Conseil à déposer une motion de défiance. Plus rien ne vous protégerait d’un vote du Sénat…

— Que font-ils de la justice ?

— Ils s’en fichent, répondit le président du Sénat. La mort d’étrangers perdus dans l’Amas de Koomacht ne pèse pas lourd contre l’éventualité de pertes parmi nos soldats… La plupart des sénateurs ne voient dans ces événements qu’une crise politique.

— Que devient la motion du sénateur Tuomi ? L’histoire de la non-représentativité d’Alderaan ?

— Oubliée, finie. Le président Beruss l’a enterrée sous une montagne procédurière. Et j’ai été capable de limiter les déclarations à une dizaine d’orateurs…

— Combien se seraient présentés si vous n’étiez pas intervenu ?

Behn-kihl-nahm éluda la question d’un geste.

— Aucune importance ; ce n’est que du bruit de fond. L’avenir, voilà la question. Que comptez-vous faire au sujet des Yevethas ?

— Que pouvons-nous faire ? demanda Leia. Quelle décision puis-je prendre sans qu’elle se retrouve aussitôt annulée par le Président indigné qui aura pris ma place ?

— Demandons-nous d’abord ce qui doit être fait ; nous réfléchirons ensuite à comment y survivre.

— Ce qui doit être fait…, répéta Leia en secouant la tête. Nous devrions repousser les Yevethas sur N’zoth et ériger un champ d’interdiction autour de la planète avec une minuterie réglée sur mille ans.

— Vous êtes généreuse. Pour moi, la vraie justice serait de leur faire subir le même sort qu’à leurs victimes. Bien sûr, c’est impossible, ajouta Behn-kihl-nahm avec regret. Cela violerait les principes de la Déclaration… (Il prit un bonbon dans un bol.) Mais comme je rirais si quelqu’un le faisait…

— Vous êtes plus courageux que moi, dit Leia. Je me contenterais de détourner les yeux.

Behn-kihl-nahm fit disparaître le bonbon d’un claquement de mâchoire.

— Hélas, nul vengeur masqué n’est en vue…

— Je devrais peut-être prendre rendez-vous avec les membres du Conseil de Défense pour me faire une idée de leurs opinions.

— Je préférerais que vous y alliez pour demander quelque chose, pas pour poser des questions.

— Si je me présente devant eux en demandant la Cinquième Flotte pour botter les fesses des Yevethas, ils penseront au petit discours de Tig Peramis sur mon père et ma nature belliqueuse. Non, si nous devons risquer la vie des pilotes de la Nouvelle République, l’initiative doit venir du Conseil de Défense…

Behn-kihl-nahm secoua la tête.

— Elle ne peut venir que de vous.

— Nil Spaar m’a lié les mains. Les sénateurs Hodidijis lui ont fourni la corde. Et j’ai souri pendant tout le processus.

— J’ai dit que vous deviez prendre la décision, pas en devenir le porte-drapeau.

— Qui, alors ?

— Plat Mallar. Il pourrait être le symbole de votre cause.

Leia secoua la tête.

— Je ne l’utiliserai pas, dit-elle. Je ne veux pas exploiter sa tragédie. Si la destruction d’une douzaine de communautés planétaires et l’exécution de plus d’un million de personnes ne suffisent pas, si les membres du Conseil ont besoin qu’on leur agite une victime devant les yeux pour agir, honte sur eux. Et honte sur nous.

— La honte est une denrée rare en politique, dit Behn-kihl-nahm en se levant. Et il y a plus d’hommes politiques que d’hommes d’État sur Coruscant, aujourd’hui…

— Je me refuse à le croire.

— C’est pourtant le cas. Réfléchissez bien, princesse. Vous n’aurez qu’une chance. Si vous la laissez passer, c’est vos adversaires qui gouverneront… Et Dieu seul sait où ils veulent nous mener.

La liaison hypercom ne transmit que de la neige électronique jusqu’à ce qu’A’baht saisisse le code donné par l’amiral Drayson. Quelques secondes plus tard, les grésillements disparurent et le visage du directeur d’Alpha Blue prit sa place.

— Général A’baht, dit Drayson avec un petit signe de tête.

— Drayson, grogna A’baht, vous pouvez peut-être m’expliquer ce qui se passe…

— Vous en demandez trop. Nous sommes sur Coruscant, après tout. Quelque chose vous chagrine ?

— Dès notre arrivée en position, j’ai demandé des renforts. Pour l’instant, je n’ai rien obtenu. Le commandement stratégique de la Flotte étudie la situation, paraît-il. Mais aucun officier ne m’a contacté.

— Le commandement stratégique attend des réponses des échelons supérieurs, dit Drayson. Et jusqu’à ce que certains problèmes soient résolus, ne comptez pas obtenir de l’aide… sauf en cas d’attaque directe, bien sûr.

— Combien de temps leur faudra-t-il pour « résoudre » leurs foutus problèmes ? J’ai envoyé des vaisseaux vers Wehttam et Galantos, mais les autres systèmes ne sont pas protégés. Et chaque jour que nous passons à patrouiller dans le vide, les Yevethas exploitent tranquillement les richesses des mondes qu’ils ont revendiqués. Nous devons les punir !

— Vous prêchez un convaincu.

— Qui ne l’est pas ? Notre présence ici est inutile. Les Yevethas savent déjà que la Flotte ne représente aucune menace…

— La princesse veut agir, mais elle aura besoin de notre aide pour atteindre son but.

— Quelle sorte d’aide ?

— Vous devez découvrir de nouvelles preuves des atrocités yevethanes, dit Drayson. Sans elles, la Présidente ne sera pas assez forte pour surmonter la résistance du Sénat.

— Je ne vois pas ce que je peux faire de plus, dit A’baht. J’ai envoyé des rôdeurs à la frontière et même au-delà. À cette distance, notre technologie de détection ne donne rien. J’ai déjà du mal à obtenir de bonnes données tactiques, alors les preuves des massacres…

— Je sais que vous faites de votre mieux…

— Les Yevethas ne laissent pas de preuves derrière eux, ajouta A’baht. Quant à la princesse… Ce qu’elle a vu ne lui suffit-il pas ?

— Ce qu’elle a vu importe peu, dit Drayson. La question est de savoir ce qu’elle peut montrer. Si elle présente aux sénateurs des images qui ne viennent ni des RNR ni de la Flotte, ses opposants noieront le poisson en la questionnant sur leur provenance…

— Je m’interroge moi-même à ce sujet, déclara A’baht. Comment avez-vous obtenu ces holos ? Avez-vous des agents à l’intérieur de l’Amas ? Des vaisseaux qui se déplacent assez vite pour arriver avant que les flammes ne s’éteignent ? De quelle sorte de Furet disposez-vous ?

— Voilà le genre de questions que les sénateurs ne doivent pas poser à Leia, dit doucement Drayson. Pour agir, il lui faut des preuves venant d’une source sûre, banale et surtout officielle. Général, je suggère que vous envoyiez un Furet en zone dix-neuf.

— La zone dix-neuf ? demanda A’baht en consultant sa carte tactique. C’est bien au-delà de notre rayon de patrouille.

— Je suggère que vous l’augmentiez.

— Pourquoi ?

— La zone dix-neuf se trouve sur le vecteur qui rejoint Wakiza et Doomik 319, l’avant-poste yevethan. Vous devriez pouvoir intercepter certains signaux hypercoms…

— Des signaux yevethans ?

— Bien sûr.

A’baht grogna.

— Et quand cette occasion se présentera-t-elle ?

— Oh, beaucoup d’informations circulent entre ces deux sites, dit Drayson d’un ton léger. Je ne serais pas surpris si vous captiez quelque chose dès les premières heures d’écoute.

— Et je transmettrai aussitôt au commandement de la Flotte…

— Bien sûr.

— Le résultat parviendra-t-il à Leia ?

— En peu de temps, je crois.

— Ça fait assez longtemps que nous paradons dans l’espace, grogna A’baht. Augmenter le rayon des patrouilles serait peut-être une utile démonstration de force…

— Merci de réfléchir à ma proposition, général, dit Drayson. Autre chose…

— Oui ?

— Puisque vous allez sûrement traîner un certain temps par ici, vous pourriez peut-être étudier l’idée d’envoyer un petit vaisseau vers chaque monde habité…

— Rien de plus petit qu’une frégate ne pourrait repousser une attaque yevethane, et je n’en ai plus à gaspiller.

— Vous avez raison, bien sûr, dit Drayson. Une corvette ou un escorteur ne découragerait pas les Yevethas et l’équipage ne serait pas capable de les vaincre. Mais nos adversaires y verraient un symbole de notre présence…

A’baht comprit soudain ce qu’essayait d’expliquer Drayson.

« Ne comptez pas obtenir de l’aide… sauf en cas d’attaque directe, bien sûr », avait-il dit plus tôt dans la conversation.

Il veut que j’appâte les Yevethas avec la perspective d’une victoire facile.

— La seule chose qui soit pire que laisser ces populations sans protection est leur donner l’illusion de la sécurité, dit A’baht. Et je n’ai pas l’habitude d’engager des soldats dans un combat impossible à gagner. Mes pilotes et mes équipages ne sont pas des symboles.

— Je comprends vos sentiments, général, et je les partage. Mais la Nouvelle République envoie depuis longtemps des patrouilles surveiller Dandalas ou Kktktla. La situation ici est-elle si différente ? Si les Yevethas attaquent votre formation, de nombreux problèmes seront simplifiés.

— Nous avons été envoyés pour pousser les Yevethas à la guerre, c’est ce que vous êtes en train de me dire ?

Drayson secoua la tête.

— Je dis seulement qu’il est encore temps de choisir quel bras vous voulez placer dans la gueule du Rancor. Zone dix-neuf, général. Quoi que vous décidiez, s’il vous plaît, soyez à ce rendez-vous.

Le bureau de recrutement de la Flotte était loin de l’hôpital. Ackbar avait essayé de persuader Plat Mallar d’attendre le matin. En vain. Mais les enjambées énergiques du jeune homme confirmaient l’avis du docteur Yintal : le survivant de Polneye pouvait se débrouiller seul.

Devant le petit dôme blanc arborant l’emblème de la Flotte, Ackbar avait perdu une seconde bataille. Plat Mallar avait refusé qu’il l’accompagne à l’entretien.

— Je ne veux pas que quelqu’un me tienne la main, avait-il expliqué. Je n’ai pas besoin de pitié, ou de faveurs spéciales.

— Comme tu le souhaites, avait dit Ackbar.

Il s’était installé dans la salle d’attente, s’amusant de voir les officiers recruteurs s’étrangler en le saluant.

Mallar revint au bout d’une heure. Ses yeux étaient vides, comme si la vie s’était échappée de son corps. Ackbar se leva et s’approcha.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Il y a un speeder au poste de garde. Je peux te ramener à l’hôpital…

— J’ai échoué, dit Mallar, accablé.

— Pour l’école de pilotage ?

— Pour tout. Pour tout. J’ai échoué.

— C’est absurde, dit Ackbar. Reste là.

Il traversa au pas de course les salles d’examen, faisant bondir sur son passage une bonne dizaine d’officiers.

— Amiral Ackbar ? s’étonna le superviseur quand celui-ci entra dans son bureau sans se faire annoncer.

— Major, l’un de vos recruteurs vient de traiter le cas d’un volontaire nommé Plat Mallar, dit sèchement Ackbar. Je veux voir cette personne pour qu’elle réponde à quelques questions.

— Tout de suite, fit le superviseur en se penchant sur son comlink. (Il aboya un ordre.) S’il y a eu erreur, amiral, nous sommes navrés d’avance !

L’arrivée d’un grand lieutenant interrompit les excuses.

— Quel est votre nom ? demanda Ackbar en remarquant un insigne corellien au-dessus de la poche droite.

— Lieutenant Warris, monsieur.

— Pourriez-vous m’expliquer votre décision concernant le renvoi de Plat Mallar ?

— Monsieur, je ne comprends pas, dit le recruteur, décontenancé. Il n’était pas qualifié.

— Pas qualifié ?

— Non, monsieur. Il est clairement spécifié que les volontaires doivent avoir suivi une école ou un programme d’entraînement certifié. Celui de Plat Mallar n’est même pas cité dans nos registres…

— Bien sûr que non, abruti… Avez-vous remarqué d’où il vient ?

— Oui, monsieur. Cela pose aussi un problème. Il ne peut pas rejoindre la Flotte, car il n’est pas citoyen de la Nouvelle République. Pire encore : il est originaire de Polneye, une planète qui soutient officiellement l’Empire. Je ne pouvais pas accepter sa candidature. (Le recruteur jeta un coup d’œil au major, cherchant de l’aide.) Aurais-je ignoré de nouvelles dispositions ?

— Amiral, le lieutenant Warris a suivi les règles, confirma le major. Si ce candidat n’est pas citoyen d’un monde-membre, nous ne pouvons pas prendre sa demande en considération.

— Absurdité bureaucratique ! ragea Ackbar. Et le courage d’un homme, son honneur, sa bravoure, qu’en faites-vous ? Les recrues doivent-elles toutes sortir du même moule, comme chez les Impériaux ? (Il renvoya le lieutenant d’un geste.) Sortez.

— Amiral, dit le superviseur, nous pouvons certainement reconsidérer la candidature si vous nous expliquez le contexte…

— Le contexte…, répéta sombrement Ackbar. N’est-il pas suffisant qu’un homme soit volontaire pour risquer sa vie ? Non, l’offre doit être « réglementaire », les diplômes en ordre, les bras pas trop longs et le sang stocké dans les médivacs de combat. (Il secoua la tête avec dégoût.) Les choses ont bien changé. Je me souviens d’une époque où nous accueillions tous ceux qui voulaient se battre…

— Amiral… Certains standards sont obligatoires…

— Major, selon ces standards, combien de héros de la Rébellion auraient pu lutter à nos côtés ?

Ackbar se retourna et sortit du bureau sans attendre la réponse.

Dans le couloir, sa colère se calma, mais ce qu’il découvrit en entrant dans la salle d’attente l’attrista.

Les sièges étaient vides. Plat Mallar ne l’avait pas attendu. Sans un mot au garde ou à l’agent d’accueil, le jeune survivant avait quitté le bureau de recrutement pour disparaître dans la ville.

Ackbar se tourna vers le garde et désigna un véhicule garé devant la porte.

— Je réquisitionne ce speeder, annonça-t-il.

CHAPITRE XII

L’amiral Ackbar savait que dans un gouvernement, l’importance d’un homme se mesurait à ses relations.

Quelqu’un qui comptait pouvait parler au Président au détour d’un couloir. Il pouvait entrer dans le bureau par la porte de derrière. Quand il appelait, le Président lui répondait ; quand il lui transmettait une lettre, il recevait une réponse personnalisée.

Depuis l’arrivée de Leia aux plus hautes responsabilités, Ackbar faisait partie de ces heureux élus. Même si l’administration de la Nouvelle République était plutôt souple, peu de gens partageaient ces privilèges.

La porte de la résidence présidentielle était ouverte à Yan, bien sûr, ainsi qu’à Mon Mothma, qui, depuis la tentative d’assassinat dont elle avait été victime, avait choisi, de prendre ses distances avec le palais impérial. Nanaod Engh n’était pas un ami de Leia, mais sa fonction nécessitait des visites quotidiennes chez elle. Behn-kihl-nahm avait le passe, mais il était trop bien élevé pour ne pas suivre le protocole. À part ces personnes, seuls pouvaient entrer à volonté Tarrick, Alole…

Et Ackbar.

Au moins avant la crise yevethane…

L’amiral avait été froissé de se découvrir exclu de la résidence présidentielle. Sa clé ne fonctionnait plus, son statut de membre de la famille lui avait été retiré.

Choisissant de se présenter au bureau de Leia, il se prépara à essuyer un refus. Pourtant les gardes ne firent aucun mouvement pour l’arrêter, et si les employés montrèrent une certaine surprise en le voyant, nul n’essaya de lui barrer l’accès.

— Bonjour, amiral, dit Alole en souriant. Allez-y… Elle est dans la salle de conférence, en train de jeter un coup d’œil sur les débats sénatoriaux de la semaine dernière.

Sur le seuil de la salle, Ackbar hésita. Leia était assise à l’autre bout de la pièce, regardant le lecteur holo où le sénateur Tuomi débitait d’un ton raisonnable des propos subtilement destructeurs.

La voix du Calamarien tonna dans l’espace confiné.

— La porte m’est-elle toujours ouverte ?

Leia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— S’il ne vous a pas fallu abattre Tarrick pour passer, elle l’est.

— J’essaierai de m’en souvenir la prochaine fois qu’il braquera une arme sur moi.

Remarquant le ton amer de son ami, la princesse se leva et le regarda, étonnée.

— Pensiez-vous vraiment ne plus être le bienvenu ici ?

— Nous n’avons pas eu la possibilité de parler depuis votre retour. Je n’ai pas osé me resservir de ma clé privée.

— Vous n’avez pas encore vu Yan ? Je lui avais demandé de vous dire que le problème était réglé. Et moi qui pensais que vous m’évitiez… (Leia avança et serra le Calamarien dans ses bras.) Je n’arrive jamais à vous en vouloir longtemps. Et vous êtes l’une des rares personnes que je me force à écouter, même quand je suis furieuse…

— C’est bon à savoir, soupira Ackbar en tapotant le dos de Leia de sa grosse main.

— Vous m’avez manqué, dit-elle en se dégageant. Et à Anakin aussi. Cela fait des jours que personne ne vous a vu. Qu’avez-vous fait ?

— J’étais préoccupé, dit Ackbar avant de désigner le lecteur holo. Pourquoi perdre votre temps avec ces bêtises ? Il n’est jamais agréable de s’entendre insulter en public… et c’est inutile.

Leia regarda Tuomi, qui s’agitait sur l’écran.

— Une sorte de curiosité morbide, j’imagine.

— « L’envie et l’avarice n’ont pas de limites dans le cœur des petits. » C’est une citation de Toklar, un philosophe calamarien.

— N’est-ce pas lui qui a dit : « Ne vous retournez pas, quelque chose pourrait vous rattraper » ? demanda Leia en souriant.

— Je ne crois pas, dit Ackbar. Mais il a déclaré : « Une piqûre est plus difficile à oublier que mille caresses. » Pour chaque sénateur qui soutenait Tuomi, cent la trouvaient injuste et cruelle. Écoutez-les plutôt.

— Je me fiche de ce qu’elle dit de moi, dit Leia en éteignant le lecteur. Mais les autres survivants d’Alderaan… Quelle horreur d’entendre parler ainsi de leur planète morte. On dirait que tout le monde a des raisons de s’opposer à moi.

— Cherchez les motivations…

Leia haussa les épaules.

— Tuomi déclare qu’elle se bat pour rétablir la justice. Alderaan est une nation de réfugiés, soit soixante mille personnes sans territoire officiel, à l’exception des ambassades en poste sur Coruscant et sur Bonadan. Tuomi représente cinq planètes habitées et un milliard d’individus. Pourquoi Alderaan ferait-elle la loi sur Bosch ?

— Vous ne gouvernez pas pour Alderaan, mais pour la Nouvelle République…

— Dont Alderaan fait partie à cause d’une pitié mal placée, d’après Tuomi.

— Tuomi dit des bêtises. L’adhésion d’Alderaan n’est pas due à la courtoisie de l’administration. La Nouvelle République est une alliance de peuples, pas de planètes.

Leia acquiesça.

— Ce que nous oublions souvent, même ici…

— Permettez-moi donc de vous rappeler que la structure de la Nouvelle République a été conçue pour éviter la domination des mondes les plus peuplés sur les autres… Pour neutraliser ce que Kerrithrarr appelait la tyrannie de la fécondité.

— Je me souviens de son argumentation, dit Leia en souriant.

Ackbar lui rendit son sourire.

— Voilà une autre citation : « Aujourd’hui, nous devenons une famille galactique, avec ses grands et ses petits, ses jeunes et ses anciens, où l’honneur est partagé et où il n’y a aucun favoritisme. »

Leia reconnut ses propres paroles.

— Vous trichez !

— J’espère que vous pensez toujours ce que vous avez dit ce jour-là…

— Bien sûr !

— Dans ce cas, qu’Alderaan compte soixante mille habitants, six cents, ou six n’a aucune importance.

— Non, acquiesça Leia. Le nombre importe uniquement aux comptables et aux greffiers… Notre adhésion est valide, juste et morale.

— Heureux de vous l’entendre dire, fit Ackbar en fouillant dans sa poche. Je vous ai apporté quelque chose. (Il déplia une feuille de papier bleu pâle et lui tendit.) Il s’agit d’une demande d’adhésion de Polneye, proposée par son représentant sur Coruscant.

Leia se figea.

— Pourquoi ai-je l’horrible impression d’avoir été manipulée ? demanda-t-elle, dévisageant le Calamarien.

— Cette adhésion est valide, juste et morale…

— Y a-t-il une raison de penser qu’il y a d’autres survivants que Plat Mallar ?

— Nous n’avons aucune preuve du contraire, dit Ackbar. En quoi est-ce important ?

— Si Plat Mallar veut siéger au Sénat…

— Plat Mallar veut siéger dans le cockpit d’un chasseur. Le fauteuil de Polneye au Sénat restera vide à moins que d’autres survivants ne soient découverts.

— Je reconnais l’empreinte de votre nageoire sur tout ça, Ackbar…

— J’essaye d’aider ce garçon, admit l’amiral. Mais il a ses propres idées.

Leia fronça les sourcils.

— Lui avez-vous parlé de la proposition de Jobath de Galantos qui lui offre la sécurité dans le Fia ?

— Plat a parlé avec Jobath…

— Et ?

— Durant les jours qui ont suivi la destruction d’Alderaan, comment auriez-vous accueilli une invitation à devenir citoyenne de Lafra ou d’Ithor ?

Leia regarda le document remis par le Calamarien.

— On m’attaque déjà pour les adhésions que j’ai approuvées à mon retour…

— Une de plus, quelle importance ? conclut Ackbar. Mais pour Polneye, elle fera toute la différence. Leia, je voulais aussi vous dire que je suis fier de ce que vous avez fait.

La princesse soupira.

— Oui, dit-elle lentement. Accepter ces candidatures m’a fait le plus grand bien. (Elle appuya sur une touche du comlink.) Alole ? Apportez-moi un certificat d’adhésion, s’il vous plaît. L’amiral Ackbar vient de me rappeler une demande qui était passée inaperçue…

Dans la résidence diplomatique, Belezaboth Ourn, consul extraordinaire de Paqwepori, arpentait sa chambre.

Pour la dixième fois, il vérifia que la petite boîte que le vice-roi yevethan lui avait fournie était bien connectée au relais hypercom. Cela faisait cinq heures qu’il avait envoyé un message urgent à Nil Spaar, resté pour l’instant sans réponse.

Belezaboth Ourn détestait attendre.

Son ingénieur avait examiné le boîtier, mais une décharge avait grillé le testeur et l’homme, lui, n’avait rien pu faire. Ourn savait seulement que le relais communiquait avec la boîte et que celle-ci était reliée à un hypercom yevethan situé dans un endroit inconnu.

Le Paqwepori proféra quelques jurons bien sentis sur la fertilité de Nil Spaar, puis demanda qu’on lui apporte un oiseau toko et un poignard. Cela faisait des semaines qu’il était coincé sur Coruscant, incapable de quitter la planète, attendant que le vice-roi tienne ses promesses. Il n’allait pas rester indéfiniment là…

Le Walkyrie était toujours posé à l’endroit où l’Aramadia l’avaient endommagé lors de son décollage. Ourn avait refusé les réparations proposées par les autorités du spatioport, espérant vendre la carcasse quand le vaisseau promis par Nil Spaar lui serait livré. Les autorités du port avaient donc placé le navire sous scellés.

Abandonner le vaisseau consulaire paqwepori avait déjà été assez embarrassant comme ça. Faire la queue pour quitter Coruscant dans une navette serait carrément humiliant. Et il était impensable que la délégation retourne chez elle sans un sou…

Il n’y avait qu’une solution acceptable et Ourn s’y accrochait. Nil Spaar devait tenir sa promesse et lui envoyer un vaisseau yevethan en échange des services qu’il lui avait rendus. La délégation quitterait alors Coruscant en grande pompe, montrant que les Paqweporis avaient des alliés puissants.

Mais Spaar se disait très souvent indisponible. Les deux dernières fois qu’Ourn avait appelé, on l’avait mis en communication avec des sous-fifres. Et ses tentatives de parler directement à Spaar s’étaient soldées par des échecs.

Cette fois, Ourn avait appâté le vice-roi en laissant un message délibérément vague, parlant de « développements importants au sujet de Koornacht ». Les heures avaient passé…

L’oiseau toko et la réponse yevethane arrivèrent en même temps. Ourn chassa vigoureusement l’animal tandis que le visage de Nil Spaar apparaissait sur l’écran.

— Belezaboth Ourn, dit Nil Spaar. Quel est ce bruit ?

Les cris de l’oiseau toko résonnèrent dans l’autre pièce.

— Vice-roi ! Quel honneur de pouvoir à nouveau vous parler ! Ne vous inquiétez pas, ce n’est qu’une sale bestiole… Quelles nouvelles de mon vaisseau ?

Ourn pensa lire du regret dans les yeux du Yevetha.

— Consul, cette affaire est devenue très délicate, dit Nil Spaar. Mon peuple et le vôtre sont en guerre…

— Non ! Pas nôtre peuple ! protesta Ourn. Il n’y a pas un Paqwepori dans les forces armées de la Nouvelle République, pas un !

— J’espère que votre exemple sera suivi par les autres dirigeants, dit Nil Spaar… En attendant, une Flotte importante est prête à envahir notre territoire…

— Cette Flotte n’est rien d’autre que du vent, dit Ourn. La princesse n’a ni la volonté de l’utiliser, ni le soutien politique nécessaire.

— C’est un dictateur rusé, dit Nil Spaar. Je ne peux croire qu’elle profère des menaces en l’air.

— Si vous entendiez les orateurs la dénoncer quotidiennement au Sénat, vous sauriez combien elle est affaiblie. On parle même de la renvoyer.

— Ce qui m’inquiète, c’est la Flotte, dit Nil Spaar. Vous comprendrez que dans ces circonstances, je ne puisse rien faire pour vous.

— Mais votre promesse ? Les services que je vous ai rendus ?

— Nous avons une dette envers les Paqweporis, c’est vrai… Mais certains de mes collègues se demandent si nous pouvons faire confiance à un allié de Leia Organa Solo…

— Je me serais élevé contre elle au Sénat si le président m’avait laissé…

— D’autres pensent que nous devons garder le Walkyrie pour renforcer nos défenses menacées par les armées de la Nouvelle République. En vérité, je ne vois pas comment vous aider…

— C’est impensable ! s’exclama le consul décomposé. N’y a-t-il rien que vous puissiez faire ?

— Il serait peut-être possible de…, commença Nil Spaar avec des yeux de chien battu. (Il s’interrompit.) Non. Je ne peux vous en demander plus, alors que nous vous sommes déjà redevables.

— Demandez ! S’il vous plaît, demandez ! Puis-je vous aider à résoudre ce problème ?

— Si vous me donniez les moyens de persuader mes collègues de votre honorabilité…

— Bien sûr, mais comment ? Me demandez-vous de partir de Coruscant ? De quitter la Nouvelle République ?

— Non, non, surtout pas, dit Nil Spaar. Continuez à être notre ami. Gardez les yeux et les oreilles ouvertes, prévenez-nous des machinations du tyran. Faites-nous un rapport sur ses actions ; donnez-nous les informations dont nous avons besoin pour résoudre la crise. Ainsi je pourrai démontrer votre loyauté…

— Bien sûr, dit Ourn. Bien sûr ! Je l’aurais fait de toute façon. C’est même l’objet principal de mon appel. Les alliés de Leia sont choqués par ses actions. Vous ne le croirez jamais : à peine revenue de vacances, elle a enregistré l’adhésion de plus de vingt systèmes en passant outre les protocoles établis…

— Non, dit sèchement Leia, évitant le regard de Nanaod Engh. Je refuse de tenir une réunion de cabinet. Je n’ai rien à dire… Le Conseil de Défense ne s’est pas encore réuni ; le vice-roi n’a pas montré toutes ses cartes.

Engh regarda Behn-kihl-nahm, suppliant.

— Président, pouvez-vous la convaincre ?

— Leia, vous n’avez pas à répondre à leurs questions. Permettez-leur juste de constater que vous contrôlez les événements. Un gouvernement est comme un organisme vivant ; celui-ci a subi deux chocs consécutifs…

Leia secoua la tête.

— Je suis navrée, mais je n’ai pas le temps. Le cabinet existe justement pour gérer ce genre de problèmes. Que les ministres travaillent : c’est ce que je fais.

— C’est ça qu’il faut que vous leur disiez, insista Behn-kihl-nahm. Ils doivent vous voir, comprendre que vous êtes présente et active.

— De nombreux points soulevés n’ont rien à voir avec Koornacht, le Conseil de Défense ou la Flotte Noire, expliqua Engh. Je suis d’accord, les ministres et leurs équipes ne devraient pas avoir à être rassurés… Mais le fait est qu’ils en ont besoin.

— Je n’ai nulle envie d’être soumise à la question pendant quatre heures.

— Cela n’arrivera pas. Ce sera votre réunion, pas la leur. Remerciez-les du travail qu’ils ont accompli. Écoutez leurs rapports. Conseillez-leur de rester vigilants dans les heures difficiles qui se préparent. Promettez de leur en dire plus dès que vous pourrez… Bref, faites-leur comprendre que c’est grâce à eux que vous avancez.

— Ils devraient le savoir sans qu’on leur dise, protesta Leia. Pourquoi ont-ils besoin qu’on leur rabâche leur rôle ? Mon Dieu, durant la Rébellion, nos pilotes montaient avec entrain dans leurs chasseurs, sachant qu’ils se battaient à un contre cinq…

— L’époque était différente, dit Behn-kihl-nahm. Leia, avant d’être nommée Présidente, vous n’avez jamais appartenu à un gouvernement. Faites-nous confiance. Nous savons comment motiver une administration.

Soupirant, Leia se tourna vers le premier administrateur.

— Très bien. Quand pensez-vous qu’il faut que je passe à la torture ? Cet après-midi ?

— Oh, non. Ça dénoterait de l’inquiétude… Faites annoncer que la réunion aura lieu dans trois jours. Le message circulera.

— D’accord, dans trois jours, dit Leia à contrecœur. L’un de vous pourrait-il prévenir Alole en sortant ?

La première réunion du cabinet se déroula sans heurts. Le ministre d’État Mokka Falanthas, qui avait montré quelques signes d’agacement quand Leia avait piétiné ses prérogatives, n’en fit pas mention lors de son rapport. Les autres avaient l’air heureux de ce retour à la normale.

Leia réussit même à boucler le rendez-vous en deux heures, avec l’intention de travailler avant de rejoindre Yan pour déjeuner. Mais elle ne put échapper à Nanaod Engh qui la poursuivit dans le couloir qui menait aux ascenseurs.

— Avez-vous quelques instants à m’accorder, princesse ? demanda Engh. J’aimerais soulever un problème qui n’avait pas sa place lors de cette réunion.

— Je comptais visionner une seconde fois le nouveau rapport transmis par le général A’baht, dit Leia. Il faut que j’aille le présenter au Conseil de Défense.

— Je sais.

— Bien, vous avez donc deux minutes pour me convaincre que ce que vous avez à dire est plus important…

— Je pense que tout est lié, princesse, expliqua Engh. Alole vous a-t-elle montré ce qui passe sur les chaînes ?

Leia fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Elle filtre, puis elle me transmet les dépêches et les demandes à traiter…

— Je suis navré… Je voulais dire les chaînes publiques. Les résumés des appels, les commentaires… Y avez-vous jeté un œil ?

— Non, dit Leia en appelant l’ascenseur. Pourquoi le devrais-je ?

— Pour comprendre ce qui se passe à l’extérieur, loin du gouvernement et de Coruscant. Pour voir comment les gens réagissent aux nouvelles.

— Continuez, dit Leia en entrant dans la cabine.

— La question des nouveaux membres, par exemple, reprit Engh en la suivant. Tout le monde sait que vous aviez des raisons légitimes et nobles.

— J’aime à penser que c’est évident, dit Leia. Sauf peut-être pour Falanthas.

Engh secoua la tête.

— C’est une question de prérogatives qui se réglera avec le temps, dit Engh. Mais dans les capitales, les gens s’inquiètent. Vous avez outrepassé votre autorité, affirment-ils. Vous avez accordé des privilèges, vous agissez sur des coups de tête…

— « Les gens » ? Parlez-vous des gouvernements ?

— Oui, mais aussi des technocrates et des civils… Toutes les couches sociales s’inquiètent…

— Pourquoi pensez-vous que je devrais me pencher sur leurs états d’âme ? demanda Leia. Écoutez, Nanaod, la situation ne me plaît pas. Je ne suis pas surprise qu’elle ne plaise pas aux autres. Que puis-je y faire ?

— Voilà plusieurs jours que nous en parlons, répondit Engh. Nous n’avons pas préparé les habitants de la Nouvelle République aux derniers événements ; nous n’avons pas essayé de les éduquer. J’aimerais mettre deux personnes sur l’affaire… De préférence en liaison avec quelqu’un de votre bureau. Tarrick me semble être un bon choix.

Les portes s’ouvrirent sur le quinzième étage.

— Que proposez-vous qu’ils fassent ?

— Qu’ils préparent un programme pour redorer votre image publique. Il s’agit d’informer, pas d’influencer. Il faudrait que vous soyez plus disponible, pas seulement pour les réseaux principaux de Coruscant, mais aussi pour les chaînes régionales…

— Vous voulez que je donne des interviews ? Et ensuite ? Que je baptise des spatioports ? Que j’approuve le lancement d’une ligne de poupées Leia ? Qu’on me filme en train de danser devant Yan en costume d’esclave de Jabba ?

— Personne ne…

— Oh, vous y viendriez, si on vous laissait les mains libres. Ce n’est pas pour ça que je fais ce travail. Les critiques qui me visent sont fondées, et je vais essayer de regagner le respect perdu. Une campagne de communication est inutile…

Engh soupira.

— Nous ne parlons pas de la même chose, Leia. Il ne s’agit pas des sénateurs, mais de ceux qu’ils représentent. Je veux combattre la désinformation avant qu’elle ne prenne racine. Cela ne peut que renforcer votre position.

Ils approchaient de la suite présidentielle.

— Dois-je faire ce qui est juste ou ce qui est populaire ? demanda la princesse. Où est la frontière entre vouloir être comprise et vouloir être aimée ? (Elle se retourna et fit face à Engh, l’empêchant d’aller plus loin.) Comment puis-je gouverner si un conseiller en communication me jure que ce qui est juste ne sera pas bien reçu ? Ne me rendez pas la tâche plus difficile, Nanaod. C’est déjà assez dur comme ça.

— Je veux seulement vous donner tous les atouts nécessaires, dit Engh. Votre image en fait partie.

— Vous dites qu’il faut la redorer…

— Dans certains milieux, où les rumeurs et les ragots ne vous ont pas épargnée. Il n’est pas question de diffuser des mensonges. Il s’agit de dissiper ceux des autres.

— Jamais Mon Mothma n’a eu besoin de conseillers en médias et elle nous a dirigés dans des moments bien plus difficiles, coupa Leia. Non, ça ne m’intéresse pas.

— Pourriez-vous au moins y réfléchir ? Si vous jetiez un œil sur les réseaux, vous comprendriez notre inquiétude…

— Je la comprends, dit Leia. Et je vous en remercie. Mais je ne veux pas de votre aide sur ce plan. (Elle lui tourna le dos.) Désolée, j’ai du travail.

Engh n’insista pas, mais Leia eut du mal à oublier la conversation. Des heures plus tard, elle la répéta à Yan, qui l’avait rejointe avec les enfants. Elle attendait son approbation, mais le visage de son mari demeura fermé.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ? demanda la princesse.

— Rien… Continue, je t’écoute.

— Non, je connais cet air-là. « Je ne dirai rien parce que cela aggraverait les choses, mais comme je souffre… » Tu ne sais pas dissimuler tes émotions, Yan. Je me demande comment tu as pu gagner une seule partie de sabacc.

Yan sourit.

— Moi aussi, je connais ce discours. « Je vais le pousser jusqu’à ce qu’il crache le morceau. » Ça ne marche plus.

— Pourquoi ne me dis-tu pas ce qui te tracasse, avant que nous nous épuisions en joutes verbales inutiles ?

— Les femmes ! s’indigna Yan. Elles exigent la vérité… et après, elles vous en veulent à mort.

— Comme ça, tu es prévenu. Alors ?

— Il y a deux jours, j’ai eu des nouvelles d’un vieux copain contrebandier, installé sur Forsask. Je n’en avais pas entendu parler depuis des années.

— Et ?

— Il m’a envoyé une copie d’un article et d’une douzaine de lettres de la Bannière de Forsask, l’équivalent papier de la chaîne d’info locale. Le titre de l’article ressemblait à La princesse réclame-t-elle la couronne perdue ?

— Et que disait-il ?

— Oh, je n’ai fait que le parcourir… (Leia le foudroya du regard ; Yan céda.) En gros, que les auteurs avaient toujours pensé que tu défendais les valeurs de la République, mais que tu commençais à agir comme une nostalgique du droit divin. De toute façon, j’ai dû mal comprendre. Tu le liras toi-même si tu veux.

— Qu’en disait ton ami ?

Yan évita son regard.

— Parle, ordonna Leia.

— Pas grand-chose. Il a juste ajouté : « Ils mettent quelque chose dans l’eau, sur Coruscant ? Elle avait pourtant l’air sympa ». (Yan haussa les épaules.) Et maintenant, je dois le tuer.

— Non.

— Si, répondit Yan buté. Il a insulté ma femme. Je dois tous les tuer.

— Arrête avant que les enfants ne t’entendent.

Yan passa un bras autour des épaules de la princesse.

— Je l’épargnerais peut-être s’il s’excuse, dit-il en l’embrassant. Tu as raison… Il faut que je les tue tous avant que les enfants n’entendent ces horreurs.

Leia ne dit rien, mais la phrase résonna dans sa tête.

De retour au quinzième étage, elle demanda à Alole de lui trouver un échantillon des messages reçus. Après les avoir parcourus, elle appela Nanaod Engh.

— J’ai réfléchi à ce que vous avez dit. S’il vous plaît, voyez ce qu’on peut faire.

— Nous nous en occupons…

Le jeune et le vieux, le novice et le vétéran, le Granna et le Calamarien descendirent de leur speeder et marchèrent vers le chasseur rouge et blanc fièrement posé sur ses patins à une dizaine de mètres d’eux.

— Voilà ce que je voulais te montrer, dit l’amiral Ackbar. Tu en as déjà vu un ?

— Oui, répondit Plat Mallar en se baissant pour étudier les volets des ailes. Sur la charte de reconnaissance des vaisseaux ennemis de mon grand-père. C’est une variante d’une Aile-X IT 65, n’est-ce pas ?

— Oui. Tu remarqueras le profil plus large, le cockpit à deux places côte à côte…

— Il est également équipé de canons factices, dit Mallar. C’est un chasseur d’entraînement ?

— C’est le TX65 d’entraînement. L’Aile-X n’est peut-être plus le vaisseau de pointe de la Flotte, mais tous les pilotes ont fait leurs premières centaines d’heures dessus, et la tradition n’est pas prête de s’arrêter.

Mallar regarda sous le fuselage.

— Il paraît très différent d’un intercepteur TIE.

— En effet. Avec une différence notable, que tu devrais particulièrement apprécier… l’hyperdrive.

Un sourire éclaira brièvement le visage du jeune homme.

— L’un d’eux s’est écrasé le jour où je suis sorti de la cuve bacta, n’est-ce pas ? J’ai entendu les médecins en parler.

— Juste là, sur la piste vingt-deux, dit Ackbar en secouant la tête. Ce n’est pas le premier, ce ne sera pas le dernier. Parfois, les pilotes débutants sortent des simulateurs avec l’idée que leur instructeur arrêtera l’exercice s’ils font une erreur. Et quand les vaisseaux lâchent…

Plat Mallar hocha la tête.

— Mon instructeur disait souvent que ce n’était pas s’arrêter le problème, mais s’arrêter en douceur. Selon lui, à chaque fois que l’on quittait le sol, mieux valait vérifier que les boulons étaient bien serrés, sinon la gravité se chargeait de faire le ménage…

— Ton instructeur connaissait son métier.

— Oui, répéta Mallar. York connaissait son métier. Il me manque.

Un gros transporteur s’éleva en rugissant. Le jeune homme le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un point brillant.

— Tant de puissance et tant de précision, soupira-t-il. Avant l’arrivée des Yevethas, c’était mon rêve. Voler. Pas les bombes ou les canons laser… Non, voler dans un vaisseau gracieux filant vers l’espace. Quand j’étais enfant, il y avait des départs quotidiens. Maman disait que je passais mon temps à la fenêtre à surveiller les nuages et que je réveillais toute la maison quand je voyais un vaisseau…

Ackbar désigna le chasseur.

— Tu voudrais monter là-haut ?

— Et comment ! Ce sera possible un jour ?

Pour toute réponse, Ackbar gravit l’échelle, se pencha dans le cockpit et lança un casque au jeune homme.

— Maintenant ? demanda le Granna.

— Pourquoi pas ?

— N’ai-je besoin de rien d’autre ?

— D’un instructeur, dit Ackbar en prenant un second casque dans le cockpit. C’est moi.

— Je veux dire… Nous allons juste faire un tour, n’est-ce pas ?

Ignorant sa question, Ackbar descendit l’échelle, le casque sous le bras.

— Tu veux une combinaison de vol ?

— Heu… Oui.

— Dans la malle du speeder, dit Ackbar. Va les chercher.

Mallar se précipita vers le véhicule et revint les bras chargés.

— Laquelle est la mienne ?

— Celle du bas, dit Ackbar. Avec ton nom dessus.

Plat Mallar se figea sans comprendre. Puis il secoua sa combinaison en tremblant, cherchant le badge placé au-dessus de la poche droite.

Quand il la trouva, il leva sur Ackbar des yeux interrogateurs.

— Tu l’as mérité, dit l’amiral. Par ton courage le jour où les Yevethas ont attaqué Polneye. Cela compte plus que les tests ou les exercices. Je vais t’apprendre comme j’ai appris. Durant les pires heures de la rébellion, nous envoyions des pilotes au combat après dix heures de simulateur. C’était la guerre…

« Et aujourd’hui, Polneye est en guerre avec N’zoth. Si cela compte toujours autant pour toi, je ferai le nécessaire pour que tu te battes contre les Yevethas.

— Oui, dit Mallar, tremblant de rage. Oui, je le veux.

Ackbar hocha la tête.

— Dans le bâtiment des pilotes, il y a un couloir décoré de petites plaques de métal… Une pour chaque homme disparu après s’être envolé de cette base. Les murs et le plafond sont couverts de métal. Et si nous devions en accrocher une pour chaque pilote ayant fait ses classes ici, puis étant tombé sous le feu ennemi, ou ayant été tué par une dysfonction de son vaisseau, nous devrions couvrir la tour.

— Je comprends, dit Mallar.

— Non, tu crois comprendre, comme tous les garçons de ton âge. Écoute-moi. Quand les vieux déclarent la guerre, les jeunes meurent. Tous les héros se sont envolés un matin avec des camarades aussi courageux qu’eux, mais moins veinards. Tu as dépensé beaucoup de ton capital chance sur Polneye, Plat Mallar. Et nul ne te ferait de reproches si tu choisissais de ne pas enfiler cette combinaison. Tu peux recommencer ta vie sur Coruscant. Mon garçon, tu as arraché ton droit à l’existence au néant. Tu n’as nul besoin de lui offrir de nouveau.

Plat Mallar se redressa.

— Je vous remercie de me rappeler que j’ai le choix. Mais je veux porter cette combinaison. Je veux avoir l’occasion de faire une différence dans le monde… Au moins pour moi.

— Très bien, dit Ackbar. Commençons. Tu as beaucoup à apprendre.

CHAPITRE XIII

Les lumières de la salle de conférence du Conseil de Défense se rallumèrent après les dernières images de l’attaque des Yevetha sur Morning Bell. Leia étudia attentivement les visages des sénateurs assis autour de la table.

Il y en avait un nouveau. Tig Peramis, de Walalla, était parti, remplacé par Nara Deega de Clak’dor VII, un Bith. Vu le débat houleux que Peramis avait lancé autour de la Cinquième Flotte, Leia avait été soulagée de sa décision. Mais comme la plupart de ses congénères, Deega était un pacifiste forcené. Une guerre civile avait transformé Clak’dor VII en monde de cauchemar. La surface était invivable, et les habitants s’étaient réfugiés dans des cités dômes. Leia ne s’attendait pas à trouver le nouveau sénateur plus compréhensif que Peramis.

La princesse se leva et tous les yeux se tournèrent vers elle. Suivant les conseils des spécialistes en image dégotés par Engh, elle avait troqué la tunique de la maison royale d’Alderaan contre une combinaison de vol, que Yan qualifiait de tenue de guérilla urbaine. Une seule décoration ornait son col : le petit talisman bleu de la Maison Organa.

— La question que je vous pose est simple, déclara Leia, le regard dur. Que devons-nous faire ? Ces images démontrent la brutalité meurtrière des Yevethas et la volonté expansionniste de leur gouvernement. Les Yevethas viennent de commettre plusieurs génocides… dont ils ont été récompensés par de nouveaux mondes à coloniser et de nouvelles ressources à exploiter. Ce succès ne peut qu’aiguiser leur appétit. Et même s’ils étaient rassasiés, pouvons-nous les laisser profiter de leurs crimes ? Le Secteur de Farlax compte plus de deux mille systèmes habités, dont trois cents sont membres de la Nouvelle République. Aucun n’est assez puissant pour résister seul aux Yevethas.

« Nous avons d’ores et déjà montré que nous acceptions nos responsabilités en envoyant la Cinquième Flotte, mais la solution sera temporaire. Notre sécurité ne peut supporter le déploiement permanent de cette puissance. À terme, nous avons le choix entre abandonner ces systèmes à leur sort, les renforcer ou affronter les Yevethas.

« Je pense que nous devons choisir maintenant, tant que nous avons l’initiative et avant que les Yevethas ne nous forcent la main. Nous devons trouver un moyen de contrecarrer les plans du vice-roi, ou les massacres que vous venez de voir ne seront qu’un début. C’est pour cette raison que je suis là aujourd’hui… Pour imaginer une façon de traiter les Yevethas et vous demander votre soutien.

La présentation était la seule partie de la réunion que Leia pouvait contrôler. Quand elle retourna s’asseoir, Behn-kihl-nahm prit brièvement la parole pour la soutenir et préparer les débats qui allaient suivre.

Ensuite le chaos commença.

— Quelle est la source des images que vous nous avez présentées ? demanda le sénateur Deega.

— Elles ont été enregistrées par les Yevethas, expliqua Leia, et interceptées par un Furet qui patrouillait dans le périmètre de l’amas de Koornacht.

— Elles n’ont donc aucune authenticité ?

— Que voulez-vous dire ? Je peux, si vous le désirez, faire venir quelqu’un qui attestera du moment, de la façon, et de l’endroit où ont été enregistrées ces images…

— Vous m’avez mal compris, présidente Solo, reprit patiemment Deega. Vous n’avez pas effectué l’enregistrement vous-même. Ces images montrent l’écrasement de colonies situées dans l’amas de Koomacht, dites-vous. Objectivement, quelles preuves en avons-nous ? De quelles planètes s’agissait-il ? Qui était à bord de ces vaisseaux ? Quand ces événements ont-ils eu lieu ? Qui a effectué le montage ?

Leia retint un soupir.

— Si le Conseil décide qu’il n’en a pas vu assez, je peux présenter les onze heures d’enregistrement dans leur intégralité.

— De nouveau, vous me comprenez mal, présidente Solo, susurra Deega. Rien ne prouve que ces images n’ont pas été filmées durant la Rébellion, à des années-lumière de l’Amas de Koomacht. Et encore, si elles ont été filmées… Ce que nous avons vu ne dépasse pas la qualité des meilleurs fabricants d’image.

Le président Behn-kihl-nahm intervint en souriant.

— Sénateur Deega, vous êtes nouvelle dans ce Conseil, et je sais que votre expérience des renseignements militaires est limitée. Dans ce genre de cas, nous aimerions tous avoir une absolue certitude, mais les règles de l’espionnage ne le permettent pas toujours. Parfois, il faut se contenter de faire confiance à ce que nous voyons… Si ce n’est pas trop vous demander.

Les sénateurs Bogen et Yar gloussèrent ; Deega se tut. Le sénateur Marook prit la parole à son tour.

— Je ne doute pas que des choses terribles aient eu lieu dans l’Amas de Koomacht, déclara le Hrasskis. (Leia attendit, méfiante.) La présentation était assez réaliste pour qu’on ne demande pas à en voir plus. Les morts hurlent, je le sais ; nul besoin de les écouter pour juger. Mais je m’interroge sur le caractère urgent de cette affaire. La princesse peut peut-être m’aider à comprendre…

— Je vais faire de mon mieux, déclara Leia.

— Ces enregistrements ont été effectués il y a des jours, voire des semaines, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Ce que vous nous avez montré est donc de l’histoire ancienne. Aucune de ces tragédies ne peut être empêchée.

— Non…

— En quoi sont-elles différentes des atrocités commises sous l’Empire ? Pourquoi ne discutons-nous pas des modalités d’invasion du Noyau, afin de livrer les agents de Palpatine à la justice ? La véritable urgence n’est-elle pas l’effritement de votre pouvoir politique et votre besoin de prestige ?

Tolik Yar se leva et tapa du poing sur la table.

— Voilà bien les paroles d’un traître ! D’un espion qui s’est rendu sur l’Aramadia pour comploter avec Nil Spaar contre les siens ! Vous ne vous êtes jamais expliqué sur les raisons de ce contact. Vous avez fait honte à votre peuple et trahi votre serment…

En réponse, Marook se jeta en avant, poing levé. Les sénateurs Gogen et Frammel s’interposèrent et Deega sortit de la pièce. Les sénateurs Cundertol de Bakura et Zilar de Praesitlyn se calèrent dans leur fauteuil, ravis du divertissement.

— Vous voyez, dit Cundertol à son compagnon. Les différentes races de la galaxie se battent à la moindre provocation. C’est dans leur nature : il est impossible de les en empêcher. Pourquoi essayer ? Pourquoi protéger le faible contre le fort ? Pourquoi ne pas le laisser mourir et nous allier avec le plus puissant ?

Il fallut tout le talent de persuasion de Behn-kihl-nahm pour ramener les sénateurs autour de la table et reprendre la session. Mais l’unanimité était impossible à obtenir.

La réunion dura trois heures ; à la fin, Leia fut obligée d’accepter un compromis qui ne plaisait à personne. Le plan était trop téméraire pour Deega, trop hâtif pour Marook, trop interventionniste pour Cundertol, trop éloigné de ce que Behn-kihl-nahm croyait possible et trop timide pour Tolik Yar et les autres membres du Conseil.

Pourtant, quand ils quittèrent la salle de conférence, les huit membres étaient décidés à le soutenir. C’était déjà plus que la princesse n’espérait.

— Merci, président, dit Leia après le vote de consensus. Je préviendrai le Conseil de l’heure de la déclaration. Il faut d’abord que je m’entretienne avec l’amiral Ackbar et le général A’baht : cela ne devrait pas être long.

Comme d’habitude dans ce genre de situation, la préparation prit plus de temps que l’exécution.

— Une question, princesse, dit Yan, debout devant l’enregistreur holo. Comment saurons-nous que Nil Spaar a bien reçu le message puisqu’il refuse de communiquer officiellement avec nous ?

— Nous avons trois codes holocoms. Deux de l’Aramadia et un correspondant à l’équipe personnelle du vice-roi. La déclaration sera transmise aux trois.

— Nous préviendrons tous les gouvernements planétaires via Canal Un, ajouta le Falanthas. Spaar s’en est servi pour sa dernière déclaration.

— Des rôdeurs situés le long du périmètre transmettront aussi le message, ajouta Rieekan. Des signaux à large bande atteindront les vaisseaux d’interdiction yevethans en moins de huit heures. Doomik 3 sera touchée trente-quatre heures plus tard.

Behn-kihl-nahm hocha la tête.

— De toute manière, nous répéterons le message dans deux jours en autorisant les réseaux d’informations à le diffuser au grand public, pour préparer l’opinion à ce qui peut suivre. Les Yevethas ont sûrement des espions sur Coruscant. Ils sauront ce qui s’est passé… En fait, ils doivent déjà le savoir.

Leia arrangea les plis de sa robe de cérémonie, puis leva les yeux.

— Où est Ackbar ? Quelqu’un l’a-t-il vu ?

— Oui, moi, dit Yan. Il se dirigeait vers son bureau en grommelant, un paquet sous le bras. Je crois qu’il a des problèmes avec son uniforme d’apparat.

Leia sourit pour la première fois depuis des heures.

— S’il essaye de retrouver la tunique calamarienne qu’il portait sur Endor, nous pouvons attendre longtemps.

À son tour, Yan tira sur les plis de son uniforme.

— J’aurais dû faire quelques retouches. J’espère que nous n’allons pas les amuser au lieu de les terroriser…

Behn-kihl-nahm tapota sur l’épaule du Corellien.

— Ne vous inquiétez pas, le message passera bien. Votre présence est essentielle, autant pour la Nouvelle République que pour Spaar.

Enfin, Ackbar entra dans la pièce, resplendissant dans sa tunique blanche d’amiral.

— Tout le monde est là ? demanda le jeune consultant en communication choisi par Nanaod Engh. Je vais avoir besoin de votre coopération…

Il demanda à Yan, à Ackbar et à Rieekan, tous en uniforme, de se tenir debout à gauche du drapeau de la Nouvelle République. Engh, Behn-kihl-nahm et Falanthas se placèrent à droite. Puis le jeune homme fit asseoir Leia dans un fauteuil, s’arrangeant pour que les pieds disparaissent sous sa robe.

Enfin, il recula pour étudier son œuvre.

— C’est tout ce que je peux faire, annonça-t-il. Princesse, dès que les techniciens seront prêts, vous pourrez y aller.

Quelques minutes plus tard, les techniciens donnaient le feu vert.

Leia se concentra un instant, puis se lança.

— Je suis la princesse Leia Organa Solo, le chef de la Nouvelle République et le commandant de la force de défense. Je m’adresse à Nil Spaar, vice-roi de la Ligue de Dushkan, ainsi qu’aux gouvernements de N’zoth, Wakiza et Zhina, aux autres mondes yevethans de l’Amas de Koomacht et aux commandants des forces armées yevethanes.

« Attendu que le vice-roi Nil Spaar a admis sa responsabilité dans les crimes commis contre les habitants de Morning Bell, Polneye, Nouvelle Brigia, Doomik et d’autres colonies légalement constituées à l’intérieur ou à proximité de l’Amas de Koomacht…

« Attendu que ces crimes incluent le massacre des habitants de ces mondes et la saisie illégale de leurs foyers, marchandises et territoires…

« Attendu que ces actes violent les droits fondamentaux des êtres intelligents et des mondes pacifiques ainsi que tous les principes de morale…

« Attendu que ces droits et ces principes sont défendus par la Nouvelle République dans le fond comme dans la forme, j’ordonne au vice-roi Nil Spaar et aux autorités yevethanes de se retirer des systèmes qu’ils ont conquis, de rendre les territoires et les biens confisqués et de relâcher les prisonniers.

« Si vous refusez, nous ferons respecter cette directive par tous les moyens à notre convenance.

« Ne vous y trompez pas, notre volonté et notre détermination ne vacilleront pas. Quittez les mondes que vous avez revendiqués de façon illégale ou soyez-en chassés. La Nouvelle République ne vous permettra pas de profiter de ces actes de barbarie. Ordonné et enregistré ce jour, devant témoins dans la Cité Impériale, Coruscant, par Leia Organa Solo. Fin de transmission.

L’équipe technique fit signe que l’enregistrement était terminé avant de se disperser à une vitesse étonnante. Ackbar, Behn-kihl-nahm vinrent féliciter la princesse, puis repartirent travailler. Seul Yan s’attarda.

— Ça sonnait bien, Présidente, dit-il en la serrant dans ses bras. Si c’était à moi que tu parlais, je saurais que tu ne rigoles pas. Et maintenant ? Combien de temps allons-nous devoir attendre ?

— Pas trop, j’espère. Mais l’urgence n’est pas absolue : nous leur laisserons le temps de réfléchir.

— Et si rien ne bouge ?

— Nous verrons ce qui se passe sur Doomik 319. C’est le seul site assez proche pour que nous puissions savoir si les Yevethas plient bagages ou s’ils continuent de s’installer. Alors, il faudra prendre une décision…

L’attente fut difficile.

La première heure passa très vite. La suivante parut durer une journée. L’excitation se transforma en anxiété, en énervement, puis en impatience.

Le deuxième jour fut pire encore.

Le long du périmètre de Koornacht, les cent six vaisseaux de la Cinquième Flotte restaient en état d’alerte permanent. Des escadrilles de chasseurs et d’intercepteurs armés entraient et sortaient des baies de lancement ; les écrans défensifs étaient réglés sur l’intensité maximale.

À la fin de la deuxième journée, l’ultimatum fut rendu public, le discours de Leia étant accompagné d’images sélectionnées des massacres.

La réponse de l’opinion fut timide mais positive.

— Ne nous laissons pas endormir, dit Behn-kihl-nahm à Leia. Les sénateurs se taisent jusqu’à ce que des nouvelles de Farlax les décident à se ranger d’un côté ou de l’autre. En attendant, il ne leur coûte rien de se positionner en défenseurs des Statuts.

« Quant au public… Je suppose que la plupart des observateurs applaudissent le principe sans comprendre les risques. Ils apprécient la démonstration de force, qui leur semble justifiée. Mais ils s’attendent à ce que les Yevethas s’exécutent, que tout soit terminé en quelques jours. Pas que les choses dégénèrent…

Les deux jours se transformèrent en trois, puis en cinq. L’ultimatum était retransmis quotidiennement à dix-sept heures. Aucune réponse de l’amas de Koornacht. Les Yevethas ignoraient le message.

Le sixième jour, une sonde d’Alpha Blue émergeant de l’hyperespace à proximité de Doomik 319 enregistra l’arrivée d’une petite flottille, composée de trois vaisseaux sphériques et d’un destroyer impérial. L’enregistrement fut relayé à l’extérieur de l’amas, mais la sonde, pour une raison inconnue, se désintégra en passant en hyperdrive.

Dès qu’il reçut l’enregistrement, Drayson l’apporta à Leia.

— J’ai bien peur que notre sonde ait laissé des débris, s’excusa-t-il. Ça risque de compliquer les choses.

— Ils comprendront que nous les surveillons, répondit Leia. Qui sait ? Ça nous aidera peut-être…

— C’était mon dernier mouchard dans le système, expliqua Drayson. Et il est plus difficile d’en envoyer que de les cacher une fois sur place. Je crains que nous n’ayons plus de rapport sur Doomik 319…

La princesse hocha la tête.

— Allez chercher Yan, nous y jetterons un coup d’œil. Et contactez Behn-kihl-nahm et Ackbar.

— J’ai déjà pris la liberté de le faire, expliqua Drayson. Bennie est en chemin, mais l’amiral Ackbar s’entraîne à bord d’un TX-65… Il ne sera pas là avant une heure.

— D’accord, attendons Bennie.

— Il a dit de ne pas le faire.

— Bien, soupira Leia. Ne l’attendons pas.

Leia, Yan et l’amiral Drayson visionnèrent ensemble les quatre minutes de données récupérées par la sonde. Il s’agissait de vingt clips de douze secondes chacun. Couvrant une période de six heures, ils témoignaient de l’arrivée de quatre vaisseaux atterrissant sur différents sites.

Leia leva les yeux, surprise.

— Ce n’est pas suffisant. Nous ne pouvons dire si ces vaisseaux étaient vides ou pleins ; nous ignorons s’ils sont restés sur place ou s’ils ont décollé…

— Attendez, dit Drayson. L’enregistrement a été réalisé en haute résolution. Il faut zoomer sur les deux derniers clips, quand le vaisseau est pratiquement à la verticale de la sonde… Vous allez voir.

Les images améliorées coupèrent court à toute ambiguïté. Sur une piste d’atterrissage, dans une plaine vide, un tapis roulant transportant des conteneurs sortait du vaisseau sphérique.

— Voilà leur réponse, souffla Leia.

Yan fronça les sourcils.

— Traduction : « Tu ne me fais pas peur, fillette… » (Il secoua la tête tristement.) Et maintenant ?

— Attendons Bennie, dit Leia. Et repassez-moi les images.

Engh, Rieekan, Falanthas, Behn-kihl-nahm et Ackbar répondirent présent à la réunion d’urgence.

Les clips furent rediffusés plusieurs fois.

— Que devons-nous faire, Bennie ? demanda Leia. Envoyer un nouvel ultimatum ? Leur dire que nous savons ce qu’ils font ? Insister pour qu’ils arrêtent ? Peut-être devrions-nous fixer une date à ne pas dépasser…

Behn-kihl-nahm leva les sourcils en s’entendant appeler par son surnom.

— S’ils ne nous ont pas écoutés la première fois, ils ne le feront pas la seconde, se contenta-t-il de dire.

— Peut-être devrions-nous leur laisser plus de temps, proposa Falanthas. S’il y a un différent entre le gouvernement civil et le gouvernement militaire… Si nous faisons une démonstration de force, ils risquent de se radicaliser.

— D’après le peu que nous savons, il n’y a pas de conflit politique au sein de la Ligue Dushkan, dit Ackbar. Nil Spaar agit comme un autocrate, un souverain absolu.

— Il demande à voir tes cartes, Leia, fit Yan. Il est impossible d’interpréter différemment ces informations.

— Je suis d’accord, déclara Rieekan.

Ackbar acquiesça.

— Oui. Ces vaisseaux sont équipés de moteurs d’hyperdrive. S’ils viennent de N’zoth, ils sont partis après le premier avertissement.

Leia soupira, puis regarda le Président.

— Je vais devoir retourner devant le Conseil de Défense…

— Et si les sénateurs Marook et Deega gagnent, maintenant que les risques sont plus élevés ? protesta Behn-kihl-nahm. Rappelez-vous le conflit autour de la Cinquième Flotte…

Se levant, Leia se dirigea vers la baie vitrée qui surplombait le jardin. Les superbes sculptures des pelouses étaient éclairées par les lumières de la Cité Impériale.

— Nous ignorons ce qui se passe sur N’zoth, dit enfin la princesse. Mais nous savons ce qu’ils font sur Doomik 319, et c’est inacceptable. (Elle se tourna vers les autres.) Soutiendrez-vous le blocus de Doomik 319 ?

Un par un, ils acquiescèrent. Drayson fut le dernier à répondre.

— Je doute que cela aidera les Yevethas à prendre la bonne décision, dit-il, mais c’est un pas qu’il faut faire, même s’il se révèle insuffisant.

Leia revint à la table.

— Amiral Ackbar, le général A’baht a-t-il tout ce qu’il faut pour assurer le blocus du système ?

— Nous devons le consulter, répondit Ackbar. Vu la présence sur place d’au moins un destroyer impérial, il devra intervenir avec des forces importantes s’il veut éviter l’affrontement.

— Bien. Révisons les règles de base du blocus planétaire en gardant cette information en tête, commença Leia.

Behn-kihl-nahm se leva :

— Madame la Présidente, si vous voulez m’excuser… Les décisions qui vont suivre ne requièrent pas ma présence et je voudrais retourner chez moi, avec ma famille. Ministre Falanthas, si vous voulez bien m’accompagner ? Il reste une question dont je désirerais m’entretenir avec vous…

Les sièges à côté étant vides, Nanaod Engh trouva aussi une bonne raison pour s’excuser. Leia jeta un regard interrogateur à Drayson.

— C’est déjà une décision difficile pour un soldat, expliqua l’amiral. Nous ne pouvons les blâmer de vouloir prendre du recul. Ils ont raison, s’ils veulent dormir la nuit…

— Les veinards, soupira Yan. (Il regarda l’image du destroyer impérial sur l’écran.) Mon Dieu, c’est reparti.

— Non, dit Leia avec fermeté. Nous n’allons ni empêcher une guerre ni en commencer une. Nous apprendrons à Nil Spaar qu’il nous a sous-estimés. C’est là la véritable mission du général A’baht. Rien de plus.

A’baht se détourna de la console.

— Enfin, grommela-t-il. Enfin.

— Alors ? demanda le capitaine Morano.

— Nous entrons dans l’Amas, expliqua le général. Nous empêcherons les Yevethas de transformer Doomik 319 en poste avancé. (Il se tourna vers le lieutenant assis à la console de communication.) Appelez l’équipe tactique et affichez les écrans secondaires. Demandez à tous les vaisseaux de se préparer au redéploiement.

Trente et un vaisseaux furent choisis pour pénétrer dans le système de Doomik 319. En tête se trouvait l’Intrépide, les croiseurs le Téméraire, l’Illustre, le Liberté, le Vigilant et les transporteurs d’assaut Réponse et Bouclier. Le blocus fut annoncé trois minutes avant la manœuvre par un nouveau message de la princesse Leia à destination des Yevethas.

— La décision du gouvernement yevethan d’approvisionner les bases et les colonies situées dans les territoires saisis illégalement est en complète contradiction avec notre ordre de quitter les lieux. J’ordonne donc un blocus immédiat de ces sites. Notre but est d’interdire toute circulation et de superviser pacifiquement le retrait des colons et le démontage des installations yevethanes.

« Néanmoins, dans le cas d’agressions contre les vaisseaux de la Nouvelle République participant au blocus, nos officiers sont autorisés à répondre immédiatement avec la force nécessaire. Afin d’éviter un bain de sang inutile, je demande au vice-roi Nil Spaar d’annoncer son intention d’obéir à notre ordre de retrait et de nous donner par ses actions des preuves évidentes de sa sincérité. Toute autre décision nous conduirait à la guerre.

De bonnes paroles, princesse, pensa le général A’baht à contrecœur. Des paroles fortes. Faites que le vice-roi entende l’acier de votre voix et épargne les vies de nos fils et de nos filles.

— Entrée du Furet dans l’espace normal, annonça le technicien. Effectuée !

— Confirmez l’état alerte zéro, dit le capitaine Morano.

— Confirmation ! lança l’officier. Tous les systèmes de défense sont actifs. Boucliers érigés. Toutes les équipes aux postes de combat. Tous les systèmes tactiques parés. Intercepteurs Deux, Cinq, Huit, Chasseur Rouge, Doré, Noir, sur le pont, parés à décoller.

— Entrée des vaisseaux d’interdiction, annonça le responsable. Effectuée.

Le capitaine Morano tira sur les courroies qui l’attachaient à sa couchette de combat.

— Combien de sauts de combat avez-vous faits, général ? demanda-t-il à A’baht.

— Trop et pas assez, souffla A’baht.

— Je comprends, dit Morano. Pouvez-vous me répéter votre prière de guerre domeane ?

— Je viens de la réciter.

— Attention, dit le technicien. Entrée en espace normal dans… Cinq… Quatre… Trois… Deux…

— Souvenez-vous, tous ! cria Morano. Il y a au moins un destroyer impérial. Trouvez-le, et vite !

— … Un…

L’alarme retentit. Les écrans de la passerelle furent zébrés de tramées éblouissantes. Quand elles se transformèrent en un champ d’étoiles, une planète brun et blanc occupait une bonne partie de la baie avant.

— Seigneur, regardez ça, dit un membre de l’équipage. Comment les tireurs vont-ils trouver leurs cibles dans un tel décor ?

— Taisez-vous, cracha A’baht. Le compte, vite !

— Compte de la force d’intervention lancé, monsieur.

— Tactique ! appela Morano. Où en êtes-vous ?

— Aucune cible détectée. Aucun contact établi par les vaisseaux d’interdiction. Aucun contact des rôdeurs.

— Où est le destroyer ?

— Je l’ignore, monsieur.

— Peut-être de l’autre côté de la planète, dit Morano à A’baht. Je ne sais pas si c’est une chance pour eux ou pour nous.

Les comptes rendus arrivaient de tous les postes de l’intrépide.

— Général, le compte est effectué. Tous les vaisseaux ont signalé leur présence.

— Escadrilles lancées, capitaine. Chasseurs en position.

— Lancez les vaisseaux d’interdiction et jetons un coup d’œil de l’autre côté, dit A’baht. Rien au sol ?

— Six zones d’atterrissage, non, sept, avec les structures adjacentes. Pas de vaisseaux.

Morano se tourna vers A’baht.

— Ils ont peut-être fait preuve d’intelligence en partant avant que nous arrivions ?

— Attendons de voir ce que diront les vaisseaux d’interdiction, déclara A’baht en effleurant sa liaison com. Chef de la force d’intervention à toutes les unités : déployez-vous en formation selon les orbites assignées. État d’alerte maintenu jusqu’à nouvel ordre.

Au fil de la demi-heure qui suivit, l’activité hystérique des premiers instants cessa. Les vaisseaux se déployèrent pour assurer le blocus : les plus grands se placèrent au nord et au sud en orbites intermédiaires, les autres d’est en ouest, en orbites hautes.

Le destroyer yevethan restait introuvable, ainsi que les vaisseaux sphériques. Morano fronça les sourcils en étudiant la console de détection. A’baht frappa la couchette du poing, se demandant s’il devait croire à sa chance.

— Pas de dragons aujourd’hui ? lança Morano. La princesse sera ravie.

— Ce n’est pas normal, dit A’baht en secouant la tête.

— Les Yevethas sont peut-être violents mais lâches… Du genre qui recule à la première opposition…

— Non. Non, ce n’est pas leur style. Ils sont froids et durs. Envoyez immédiatement des éclaireurs vers les autres planètes du système. J’ai le sentiment qu’ils ne sont pas loin.

— Tout de suite, monsieur.

L’ordre ne fut jamais transmis. Les alarmes résonnèrent, vite couvertes par les cris des officiers tactiques.

— Capitaine ! Signal, six, huit, dix, quinze, tous les vecteurs, vitesse élevée. Ils doivent effectuer des micro-bonds entre les vaisseaux d’interdiction…

Quelque chose explosa contre le bouclier avant de l’Intrépide, noyant la passerelle sous une lumière aveuglante avant que les anti-éblouisseurs ne réagissent. Le choc fit trembler la coque.

— D’où ça vient ?

— Tirs terrestres, général. Canon ionique et missiles à haute vélocité. Trois sites.

— Tactiques.

L’écran central se métamorphosa en un afficheur tridimensionnel montrant les vaisseaux de la force d’intervention disposés en trois strates successives autour de la planète. Les navires ennemis étaient déjà à l’intérieur de la première, plongeant vers les cibles importantes.

— Ici le chef de la force d’intervention, dit sèchement A’baht. À toutes les unités, feu à volonté. Défendez-vous.

— À toutes les batteries, ripostez ! Protocole de contre-attaque, ordonna Morano. Tactique, quelle est la puissance ennemie ?

— Trois, je répète, trois destroyers de classe impériale ; six, je répète, six vaisseaux de classe Aramadia ; un vaisseau supplémentaire, configuration et conception inconnues.

Tout se passa si vite que la surprise n’eut pas le temps de se dissiper sur le pont de l’Intrépide. Les destroyers plongèrent, leurs batteries tirant sans interruption. A’baht observa les navires sphériques avec curiosité. Malgré leur profilage épais, les vaisseaux yevethans n’étaient pas vulnérables. Ils lançaient des bordées de torpilles sans baisser leurs boucliers et lâchaient des salves de bombes à gravité.

Et les six batteries lourdes continuaient d’arroser la Flotte à partir du sol.

L’escorteur léger Tranchant fut touché par quatre bombes à gravité qui surchargèrent son bouclier. Un instant plus tard, une torpille à protons s’écrasa sur le pont. Le vaisseau disparut dans une boule de feu.

— Toutes les batteries de défense, flinguez-moi ces bombes, ordonna l’officier tactique. Mon général, le Liberté a perdu six chasseurs. Les boucliers latéraux sont au quart du nominal. Le Réponse se déplace pour le couvrir.

Morano frappa son accoudoir du poing.

— Nous avons le nombre pour nous, mais nous nous sommes mal déployés. Nous voilà pris en sandwich entre l’ennemi et la planète, sans possibilité de manœuvre.

— Patience, capitaine, dit A’baht. Attendez.

L’officier navigateur se tourna vers eux.

— Général, les vaisseaux ennemis ne maintiennent pas le contact. Ils font un passage et se dispersent. Il y en a peut-être d’autres derrière…

— Gardez vos extrapolations pour vous, dit A’baht. Colonel Corgan, où en sommes-nous ?

L’officier tactique d’A’baht fronça les sourcils.

— Encore cinquante secondes, mon général. Puis, je serai prêt à transmettre.

— Cinquante secondes, répéta A’baht. Ici le chef de la Force d’intervention. À tous les vaisseaux secondaires, préparez-vous à quitter l’orbite pour rejoindre le vecteur cinq-cinq-deux. Tous les navires primaires couvriront cette retraite.

Le chef des communications fit un signe à A’baht.

— Monsieur, les capitaines de l’Illustre et du Liberté demandent la permission de poursuivre l’ennemi.

— Non, lâcha A’baht. Chef de la force d’intervention à tous les vaisseaux : capturez les débris dans un champ tracteur et emmenez-les avec vous. Je veux que les corps soient récupérés avant que nous filions d’ici.

— Monsieur, nous pouvons les affronter, dit l’officier tactique. Nous avons seulement besoin de nous regrouper et de les suivre…

— À quel coût ? demanda A’baht. Dans quelles conditions ? Lieutenant, nous ne sommes pas venus pour les vaincre sur le champ de bataille de leur choix. Nous sommes là pour chercher les informations nécessaires pour gagner la prochaine fois… Qui est moins lointaine qu’ils le croient.

— Bien, monsieur.

— Transmission, dit le colonel Corgan. Rapport envoyé.

A’baht acquiesça.

— Ici le chef de la force d’intervention. Secondaires, quittez l’orbite. Nous avons ce que nous voulions ; les Yevethas auront ce qu’ils méritent. (Commutant son hypercom sur la fréquence brouillée de commandement, il saisit le code de transmission.) À tous les groupes, autorisation kaph-samekh-neuf-zéro-neuf-go-daleth. Détruisez-les !

Les dix-huit vaisseaux de la force d’intervention Aster attendaient à deux heures-lumière du système Doomik 319. À bord du croiseur l’Indomptable, le chef de division Brand transmit les ordres.

— À tous les vaisseaux, alerte rouge. Les Yevethas ont résisté au blocus. Nous y allons. Dans un instant, vous allez recevoir les données d’acquisition de cible et de vecteur de saut. Le compte à rebours commencera à mon signal. À toutes les batteries, veillez à bien verrouiller les cibles. La zone risque d’être un peu surpeuplée…

À deux heures-lumière sous l’écliptique, des instructions identiques furent données par le chef de division Tolsk aux vingt vaisseaux de la Force d’intervention Vigne Noire. L’information passa de pont en pont pour atteindre les équipages qui attendaient dans les cockpits des chasseurs et des navires d’assaut prêts au décollage dans les baies de lancement.

— Garde un œil sur le moteur trois, dit Skids au pilote du chasseur K. Vu d’ici, il a l’air un peu chaud.

— Je m’en charge, répondit Esege Tuketu. Mais dès qu’ils ouvriront les portes, tout te semblera chaud.

— Mais je n’ai pas envie d’entendre « OUPS » au moment de plonger sur un destroyer, dit Skids.

— Je te promets, tu n’entendras rien.

— Bien.

— Je me contenterai de le penser.

— Est-il trop tard pour demander un autre pilote ?

Les portes du hangar cinq commencèrent à s’ouvrir.

— Trop tard ! soupira Tuke. C’est parti. Je ne veux pas un œuf de cassé, compris ?

— Contente-toi de viser et ne t’inquiète pas du reste.

Les bombardiers de la vingt-quatrième escadrille accélèrent. Le Groupe Noir passa le premier, ses six Ailes-K placées sur deux rangs, puis le Vert, puis le Rouge. Un départ en groupe se révélait toujours dangereux.

Les intervalles étaient si serrés que l’impatience des derniers pilotes pouvait éliminer la moitié de l’escadre.

— Leader Rouge, dit Tuke à l’intention du centre opérationnel de l’Indomptable. Acquisition de cible…

— Ils ont allumé les lumières pour nous accueillir, annonça Skids en regardant autour de lui. Je n’ai jamais vu un ciel aussi plein d’étoiles.

Le Groupe Rouge vira vers le dernier des quatre vaisseaux yevethans. Quelques instants plus tard, il était rejoint par les Ailes-E du Groupe Bleu de la seizième escadrille de chasse.

— Ce traînard est à nous, Leader Bleu, annonça Tuke. Groupe Rouge, armez vos œufs et confirmez le verrouillage de vos ordinateurs de tir.

Chacun des six bombardiers transportait deux grosses torpilles à Plasma T-33, que les pilotes surnommaient « œufs pourris ». Conçues pour exploser sur le bouclier au lieu de le pénétrer, les têtes à plasma des T-33 créaient le flux de radiations le plus intense de toutes les armes de la Nouvelle République.

Le cône de radiations était configuré pour surcharger les générateurs de boucliers anti-rayonnements. Une fois les générateurs hors service, les boucliers antiparticules devenaient vulnérables aux turbolaser des frégates. Si tout se passait comme prévu, les transporteurs, déjà positionnés derrière l’écran du croiseur, n’auraient pas à engager l’ennemi directement.

Leur procédure d’entrée les avait amenés à seize mille klicks de leurs cibles. Sur les écrans, les vaisseaux sphériques grossirent rapidement tandis que les bombardiers accéléraient pour atteindre la vitesse d’attaque. À trois mille kilomètres, Tuketu ordonna au Groupe Rouge de se déployer en formation ouverte pour faciliter les manœuvres d’évasion et ne pas mettre d’obstacle sur la trajectoire de fuite.

Aucune trace de chasseurs ennemis. Le Groupe essuya les premiers tirs à une distance de mille cinq cents kilomètres.

— Ils tirent à travers leurs boucliers, Skids, annonça Tuketu. L’éparpillement des faisceaux devrait nous donner la distance exacte de la zone de contact.

— J’y travaille, répondit Skids.

— Magne ! fit Tuketu. Le point de largage approche.

Un craquement signala le passage d’un faisceau d’ions à moins de vingt mètres.

— Leader Rouge, demanda soudain Rouge Cinq. Vous entendez ce truc sur le canal de commandement ?

Tuketu réalisa qu’il y avait d’autres voix dans le cockpit.

— Arrêtez de bavarder, ordonna-t-il. Le canal doit rester libre.

— Leader Rouge, ce n’est pas nous… Ça couvre tout le spectre : C1, C2, plus la fréquence de la force d’intervention et l’hypercom de la Cinquième Flotte. Je… Vous entendez, Leader Rouge ? Vous entendez ce qu’ils disent ?

Le point de largage était proche. Esege Tuketu se força à se concentrer sur les sons.

— Mon nom est Totolaya, je suis un Kubaz. J’habite sur Morning Bell. Je suis otage des Yevethas. Si vous attaquez, je serai tué…

— Je me nomme Brakka Barakas, ancien colon de Nouvelle Brigia. Je suis otage des Yevethas. Si vous nous attaquez, je serai tué…

— Leader Rouge, ici Rouge Quatre. On dégage ?

— Ici Rouge Deux… Tuke ? Que fait-on ?

Le pilote se mordit la lèvre.

— Restez sur la cible, dit-il enfin. Effectuez le largage.

Le faisceau d’ions d’une batterie yevethane percuta Rouge Quatre. La charge dansa sur la surface du bombardier, mais avant qu’elle ne puisse atteindre les « œufs », le tireur les largua.

— Largage ! cria Skids.

— … Je suis Liekas Tendo, un ingénieur de Morath. Je me trouve dans une cellule, sur un vaisseau. Les créatures qui nous retiennent prisonniers sont des Yevethas. Ils disent que si vous nous attaquez, je serai tué. Par pitié, ne tirez pas…

Tuketu tira sur le manche à balai et activa le troisième moteur. Sa puissance modifia l’altitude et la trajectoire du bombardier et l’éloigna du vaisseau, de ses boucliers et de l’explosion à venir.

— … Je suis Crandor Ijjix, de la Souveraineté de Norat. J’ai été pris en otage par les envahisseurs ; je suis prisonnier sur leur vaisseau. À tous les navires de la Nouvelle République, n’attaquez pas ou nous serons massacrés…

Rouge Quatre ne put effectuer sa manœuvre d’évasion. Neutralisé par la décharge ionique, le chasseur continua sa chute vers le vaisseau yevethan, suivant ses torpilles. Quand elles atteignirent le périmètre du bouclier, une double boule de feu engloutit l’appareil. Quelques secondes plus tard, il ne restait que de la poussière.

— Jojo…, dit Tuke en fermant les yeux. Skids, résultat du bombardement ?

— Négatif, négatif. Le bouclier est toujours là, répondit Skids. Rouge Deux, Trois et Cinq n’ont pas largué. Je répète, n’ont pas largué.

— Leader Rouge, ici Rouge Trois. Tuke, je suis désolé… Je n’ai pas pu… pas avec des otages qui me suppliaient…

— Fils de… Tu en reparleras en cour martiale, Condor.

— J’en accepte les conséquences. Mais je n’allais pas assassiner les gens que nous sommes venus aider…

— Leader Bleu à Groupe Rouge, vous devriez penser à rentrer. La cible lance ses chasseurs. J’en vois une dizaine à neuf heures, et ce n’est pas fini…

Tuketu jeta un œil sur l’écran de détection et accéléra en direction de l’Indomptable.

— Rouge Deux, Rouge Trois, Rouge Cinq, débarrassez-vous de votre chargement dans un endroit sûr. Tout le monde rentre à la maison, vitesse maximale. Leader Rouge à chef de mission, quatre chasseurs en approche, quatre minutes…

Ce furent quatre minutes d’enfer. Les chasseurs yevethans étaient rapides et mortels et les Ailes-E ne pouvaient les retenir. Rouge Trois se fit cueillir en revenant de son largage. Rouge Cinq encaissa un tir sur l’aile, puis un autre derrière le cockpit. Il se transforma en boule de feu avant de rejoindre le croiseur Galant.

Le Groupe Bleu eut encore plus de pertes. Un seul bombardier rejoignit les hangars de l’Indomptable.

Son casque sous le bras, les yeux vides et le visage défait, Esege Tuketu descendit de son vaisseau et rejoignit le chef de mission. Les noms des victimes s’affichaient sur le tableau.

Jojo, Keek.

Dopey et Bear.

Pacci.

Nooch…

Quand le nom de Miranda apparut, Tuke tourna le dos et s’éloigna.

Très pâle, le général A’baht assistait à la même scène, rejouée avec d’infinies variations sur le champ de bataille.

Chaque bombardier, chaque chasseur de couverture, chaque vaisseau d’Aster ou de Vigne Noire recevait en continue la transmission des cris et des supplications des otages. Il y avait eu assez de pilotes hésitants pour qu’aucun vaisseau yevethans ne soit touché.

Au cours de la retraite, confuse ou organisée, dix-neuf navires furent détruits. Un incendie dans les hangars du transport Aventure en consuma quatorze de plus et rendit trois baies de lancement inutilisables. Le croiseur Phalanx encaissa un tir alors qu’il essayait de tracter une Aile-E à l’intérieur de ses boucliers. Les dégâts allèrent jusqu’à la quatorzième coque.

Le nombre de morts, en comptant la perte du Tranchant, dépassait le millier.

A’baht savait que le coût de la défaite était encore plus élevé. Et que le prix à venir n’était pas calculable.

Ils n’ont pas peur de nous. Et ils n’ont pas peur de mourir. Le seul moyen de les retenir est de faire la guerre que nous ne voulions pas mener.

L’Intrépide flottait dans l’espace, protégé par la lueur du soleil de Doomik 319 tandis que les forces de la Cinquième Flotte passaient en hyperdrive pour sortir du système. Quand le dernier transport disparut, A’baht se détourna des écrans et descendit sur la passerelle.

— Capitaine Morano, faites-nous partir d’ici.

Behn-kihl-nahm remonta le couloir du mémorial à grandes enjambées, deux ingénieurs de la maintenance derrière lui.

Tournant à droite, il s’arrêta sous le panneau qui trônait au-dessus de l’entrée du Sénat.

Il le lut avec un pincement au cœur.

« MILLE JOURS SANS UN COUP DE FEU DÛ À LA COLÈRE »
Souvenez-vous, la paix n’est pas un accident !

Se retournant, il attendit que les ingénieurs le rejoignent. Puis il leur montra le panneau.

— Éteignez-le… Descendez-le. Enlevez-le.

— Voulez-vous qu’on le replace dans le Sénat ? demanda le premier homme.

Behn-kihl-nahm secoua la tête.

— Non, retirez-le, c’est tout. Nous n’en avons plus besoin.

Se détournant, il se dirigea vers la salle de conférence du Conseil de Défense. La réunion sur Koornacht n’attendait que lui pour commencer.

CHAPITRE XIV

Le messager du Sénat qui attendait devant la porte de la résidence présidentielle était aussi déterminé à entrer que le droïde de sécurité à l’en empêcher.

— Je me moque de savoir ce que disent les protocoles. Je suis ici sous l’autorité du président du Conseil Souverain du Sénat et les instructions sont claires, dit le messager tandis que Leia approchait de la porte. Je dois délivrer ce document à la princesse et je ne peux le faire qu’en mains propres.

— Très bien, dit Leia. Me voici.

— Princesse, fit l’homme en saluant. Pardonnez le dérangement…

— Ce n’est pas votre faute, souffla la princesse en passant devant S-EP1 avant de saisir le dossier. La programmation de Sleepy n’avait pas prévu la possibilité d’une convocation. Il faudra peut-être penser à y remédier.

L’homme salua de nouveau.

— Mes excuses, princesse, dit-il avant de s’éloigner.

Leia n’ouvrit pas immédiatement le dossier. De tous les corps de la Nouvelle République, les conseils, les comités, les commissions qui formaient la structure complexe du Sénat, un seul avait le pouvoir de convoquer le Président.

Le Conseil Souverain.

Son nom, qui remontait à l’époque du gouvernement provisoire, ne décrivait plus sa fonction. La plupart des prérogatives du Conseil Souverain étaient passées entre les mains du Sénat, du Ministère, ou du commandement de la Flotte. La Nouvelle République avait troqué l’efficacité contre la démocratie, l’oligarchie contre la bureaucratie, et ce en connaissance de cause. Une confédération réunissant plus de dix mille systèmes ne pouvait être gouvernée par quelques élus.

Le seul pouvoir conservé par le Conseil Souverain concernait le Président. Ceux qui avaient rédigé les statuts de la Nouvelle République craignaient de créer un exécutif trop puissant qui pourrait devenir dictatorial. Le règne de Palpatine n’avait pas commencé par un coup d’État, mais par une prise de pouvoir légitime.

Voulant protéger le nouveau gouvernement contre les bégaiements de l’histoire, les statuts avaient transformé le Conseil Souverain en un super-comité formé par les présidents des conseils du Sénat. Les fondateurs de la Nouvelle République lui avaient donné le pouvoir de s’opposer à l’élection d’un Président, ou d’exiger la destitution de celui-ci. Ackbar l’avait surnommé « la pédale de frein sur le speeder de l’État ». Le Conseil Souverain se réunissait rarement ; jamais il n’avait demandé la destitution.

Jusqu’à aujourd’hui.

Le Conseil discutait depuis une heure, portes closes, quand Leia fut introduite. Un siège avait été préparé, mais elle préféra rester debout devant les sept sénateurs assis en arc de cercle autour d’elle.

Doman Beruss était au centre, la pyramide de cristal et le maillet à portée de main. Behn-kihl-nahm, sur sa gauche, évitait le regard de Leia.

— Princesse, ce devrait être au tour du sénateur Praget de présider ce Conseil, expliqua Beruss. Néanmoins, au vu des circonstances, le Conseil a décidé d’avancer la rotation d’un tour pour éviter un conflit procédurier. Avez-vous une objection ?

Voilà donc la raison du retard, pensa Leia.

— Aucune.

— Très bien, dit Beruss. Présidente Leia Organa Solo, vous avez été convoquée devant le Conseil Souverain à cause d’une motion de destitution déposée contre vous. Un membre de ce corps a appelé au vote de défiance selon les charges suivantes… Un, abus d’autorité. Deux, mise en danger de la paix et de la vie des citoyens de la Nouvelle République. Trois, ordres illégaux destinés à ouvrir les hostilités contre un État souverain. Quatre, incompétence. Connaissez-vous vos droits et devoirs en ces circonstances ? Si oui, veuillez nous les rappeler.

— J’ai le droit de me faire préciser la cause de la motion, expliqua Leia. Et je peux présenter autant de témoins et de preuves que je le désire pour me défendre. J’ai l’obligation de répondre à toutes les questions qui pourraient m’être posées, ainsi que de me présenter devant le Sénat au cas où vous souteniez la motion.

— Très bien, dit Beruss. Le sénateur Praget a déposé la motion. Il va en définir les articles principaux.

Leia fut prise par surprise ; elle s’attendait à ce que le rapporteur fût Borsk Fey’lya.

— Sénateur, dit-elle saluant.

Krall Praget la regarda brièvement avant de commencer, comme pour la jauger. Puis il garda les yeux sur la table, ne les levant parfois que sur Beruss et les autres membres du Conseil.

Il parla durant une heure, puis redonna la parole au sénateur Beruss sans poser une question à Leia. Celle-ci se demanda s’il jugeait sa motion si bonne que les questions n’étaient pas nécessaires.

Son tour venu, le sénateur Rattagagech en posa une longue série, heureusement assez peu accusatrices. L’Elomin essaya de reconstituer le raisonnement qui avait conduit Leia à prendre les décisions incriminées.

Au bout d’un moment, il réussit même à énerver Praget.

— Un peu de pertinence, s’il vous plaît…, soupira celui-ci. Sénateur, accélérez ou cédez votre tour. La motion concerne les actes de la Présidente et leurs résultats, pas ses mobiles ou ses intentions.

Rattagagech se redressa, surpris.

— Sénateur Praget, votre quatrième charge, l’incompétence, implique un examen approfondi du jugement de la Présidente…

— Permission d’amender la motion ? coupa Praget en se tournant vers le président du Conseil.

Beruss acquiesça.

— Comme vous voulez.

— Je retire la quatrième charge. C’est bon, Rattagagech ? Vous avez terminé ?

L’Elomin le toisa, furieux.

— À la lumière de l’amendement, président, je n’ai plus de questions à poser à la princesse Leia.

— Très bien, dit Beruss. Sénateur Fey’lya…

Leia s’attendait au coup de grâce. Mais le Borsk surprit tout le monde.

— Présidente Organa Solo, dit-il en souriant poliment, je suis navré que nous ayons dû vous déranger à un moment si critique. Je n’ai qu’une question ce matin… Si vous pouviez changer certaines de vos récentes décisions, en vous basant sur les mêmes informations, le feriez-vous ?

Leia cligna des yeux de surprise. Fey’lya lui déroulait le tapis rouge. Furieux, Praget cacha sa rage sous une violente quinte de toux.

— Non, sénateur, répondit la princesse. (S’il y avait un piège, elle ne le voyait pas.) Nous avons eu raison de demander aux Yevethas de se retirer et de consulter du Conseil de Défense avant de le faire.

« Nous avons bien fait de renforcer l’ultimatum par un blocus. Et nous avons répondu à l’embuscade yevethane avec toutes les forces disponibles. Le résultat n’a pas été celui que nous escomptions. Mais c’est pour des raisons impossibles à anticiper.

Praget renifla de mépris, mais Fey’lya accepta gracieusement la réponse.

— Merci, princesse. Président Beruss ?

Le résultat étant évident, les membres du Conseil ne firent pas sortir Leia. La motion de destitution obtint deux voix contre cinq. Seul Rattagagech avait soutenu Praget.

— La motion est repoussée, conclut Beruss. La session est donc ajournée.

Praget fonça vers Fey’lya, les mâchoires serrées et le regard mauvais. Soulagée, Leia se dirigea vers le couloir. Behn-kihl-nahm la rejoignit.

Ils quittèrent ensemble la salle d’audience.

— Je pensais que Fey’lya était à l’initiative de cette histoire, souffla-t-elle.

— Il le sera, dit Behn-kihl-nahm. Krall Praget l’a devancé.

— Pourquoi ?

— Il était vexé. Violation de territoire. Vous ne l’avez pas consulté avant d’agir et les renseignements sur lesquels vous vous basiez ne sont pas passés par lui…

— D’accord, mais pourquoi Fey’lya ne l’a-t-il pas soutenu ? La corde pour me prendre n’était pas prête ?

— D’une certaine manière… Fey’lya pensait que c’était trop tôt. Il a compris que la motion ne passerait pas, même avec sa voix. Le résultat était connu avant que vous n’entriez.

— Comment ?

— À cause du vote pour la présidence de la session. Quand Fey’lya a vu que Praget ne présiderait pas, il a su que le jour n’était pas encore venu.

— Le problème de la présidence de la session, vraiment ? Violeriez-vous le secret de la procédure en me disant qui l’a soulevé ?

L’ombre d’un sourire joua sur les lèvres de Behn-kihl-nahm.

— J’ai peur de ne pouvoir trahir les secrets du Conseil.

Leia lui rendit son sourire, en plus large et plus affectueux.

— Qui que ce soit, Bennie, remerciez-le pour moi.

— Je suis sûr que cet homme juge que les remerciements ne sont pas nécessaires. Il pense avoir agi pour le bien de la Nouvelle République.

— Remerciez-le tout de même, dit Leia. Et maintenant ?

— Vous avez un peu de temps devant vous, mais pas beaucoup. Quand l’air est saturé de peur, il suffit d’un rien pour qu’elle se généralise. La même chose est vraie pour l’ambition. Ce n’est que le premier défi, Leia. Et si rien ne change, la prochaine fois, vous n’y survivrez pas…

Le nouvel élevage de Nil Spaar, installé au dernier étage du palais, disposait de seize alcôves. Toutes – sauf une – contenaient un fût de naissance souple et fertile ou une nidification en pleine maturation, gonflée et féconde.

L’emplacement vide avait été occupé par le mara-nas de Kei, sa première épouse. Elle avait donné naissance à deux beaux nitakka et à un puissant marassi avant de succomber à la mort grise.

L’élevage était un endroit privé, mais Nil Spaar avait pourtant choisi d’y recevoir son visiteur.

— Tu es donc Tal Fraan…, déclara-t-il en le voyant arriver.

— Oui, darama, dit le jeune proctor en s’agenouillant.

— Relève-toi. On m’a dit que tu étais l’artisan de la déroute des vermines sur Preza…

— Je suis honoré, dit Tal Fraan en regardant les alcôves, derrière le vice-roi. Mais le succès a été possible seulement grâce au darama et aux ingénieurs qui nous ont donné des armes si splendides.

— Une modestie excessive affecte la capacité de raisonnement, dit Nil Spaar. Souviens-t’en. Que ce précepte te guide si tu veux continuer à progresser.

— Je souhaite uniquement servir le darama…

Nil Spaar leva un doigt menaçant.

— Tu n’étais pas aussi prompt à refuser les compliments quand le primat du Gloire t’a promu. Penses-tu que je m’entoure de flatteurs incompétents ? J’ai besoin d’intelligence. Es-tu intelligent, proctor Tal Fraan ?

— J’essaye de ne pas laisser échapper les occasions, vice-roi.

Nil Spaar apprécia la franchise de son interlocuteur. Il longea les alcôves en réfléchissant. De fortes odeurs de sang et de reproduction se mêlaient dans l’air.

— Comment as-tu pensé à utiliser une telle stratégie ?

— La déclaration des vermines parlait de prisonniers, dit Tal Fraan en le suivant. Je me suis dit que ces idiots pouvaient être manipulés grâce à eux.

— Tu as risqué gros en laissant l’avantage aux forces de blocus, dit Nil Spaar. Ta tactique n’aurait pas arrêté des Yevethas. Si elle avait échoué, la totalité de la flotte d’attaque aurait pu être détruite.

— Les vermines ne sont pas courageuses face à la mort, dit Tal Fraan. Je savais que mon plan fonctionnerait.

— Ah ! Et tu étais prêt à risquer dix mille vies pour le prouver ?

— C’est le primat qui les a risquées, vice-roi.

— Réponse imprudente, Tal Fraan ! lança Nil Spaar en se retournant. Risquerais-tu ta propre vie ?

Le jeune proctor sursauta, puis releva ses crêtes.

— Oui, vice-roi.

— Bien, répondit Nil Spaar. Je n’ai aucun respect pour un homme qui ne met pas son sang en jeu.

Un assistant avait discrètement assisté au rendez-vous. Nil Spaar lui fit signe ; le Yevetha disparut dans l’antichambre. Il revint quelques instants plus tard avec un nitakka préparé pour le sacrifice.

— Attends, dit Nil Spaar à l’adresse de Tal Fraan.

Il se dirigea vers le nitakka, debout au-dessus de la grille qui couvrait le puits de drainage.

Le jeune mâle regarda Nil Spaar sans peur.

— Je demande ton sang pour mes enfants, dit doucement le vice-roi.

— Le darama m’honore, répondit le nitakka en tombant à genoux. Je l’offre avec reconnaissance.

— J’accepte ton présent.

Les griffes de Spaar apparurent, déchirant l’air et la chair avec une précision inouïe.

Le vice-roi se retourna vers son visiteur tandis que le sacrifié s’écroulait sur la grille.

— Je t’ai percé à jour, Tal Fraan, dit-il. Tu regardes ce que je possède et tu te vois dans ma position. Non, ne nie pas, je t’ai mis en garde contre l’hypocrisie… Je respecte l’intelligence, le courage et plus que tout le succès. Je te garderai près de moi, et tu me serviras. Si tu sais saisir la chance que je t’offre, tu pourras en tirer parti. Si tu échoues, attends-toi à donner ton sang pour mes nouveaux enfants.

— Oui, dit le lieutenant Davith Sconn en tirant sur sa pipe.

La brise glacée qui soufflait sur le parc nord du Centre de Détention de l’île de Jagg dissipa l’odeur amère du tabac.

— Oui, j’ai été sur N’zoth.

— J’ai lu la déposition que vous avez faite à l’examinateur des Renseignements il y a quelques mois, expliqua Leia. Il pense que vous affabulez.

— Les Renseignements ne sont guère renseignés, dit Sconn en se tournant vers la princesse. (Son regard se posa sur Renifleur et Tireur.) Vous devez être quelqu’un d’important. C’est la première fois que je vois des armes entrer ici. Et si un des dangereux criminels de guerre que nous sommes vous prenait en otage avec un de ces gros fusils ?

— Je crois que mes gardes du corps auraient un certain plaisir à voir quelqu’un essayer, dit Leia en souriant. Cela fait plus d’un an qu’aucun inconscient ne leur a permis d’user de violence.

— Il n’y a pas de justice dans cette galaxie, dit le prisonnier en s’asseyant. Ils sont payés, et moi puni, tout ça pour la même chose. Alors, qui êtes-vous ? Vous ressemblez un peu à la princesse Leia, en plus vieux.

La princesse ignora la remarque.

— Lieutenant Sconn…

— Davith, corrigea-t-il. On m’a forcé à quitter la Marine Impériale, vous savez.

— J’ai lu le compte rendu de votre procès, Davith Sconn. Vous étiez l’officier exécutif du destroyer Forger, qui a écrasé une révolte sur Gra Ploven en créant des nuages de vapeur qui ont fait bouillir vivants deux cent mille habitants…

— J’ai agi sur l’ordre du Grand Moff Dureya, dit Sconn. Les gens oublient toujours ce détail. Les Rebelles ne croient pas en la discipline ? Je me demande comment vous avez réussi à nous battre.

Leia ne put s’empêcher de répondre.

— La liberté de refuser un ordre immoral, vous connaissez ?

— Immoral ? Les habitants avaient refusé de payer leurs impôts et le Grand Moff était sur les nerfs. Nous vivions les derniers jours de l’Empire et Dureya perdait souvent son calme.

— Vous avez visité N’zoth à bord du Forger ?

— Oh, non. J’étais sur le Grand Moff Weblin. Pourquoi devrais-je vous parler de N’zoth ?

— Vous en avez bien parlé aux RNR…

— Parce que cela n’avait aucune importance, dit Sconn en haussant les épaules. En plus, c’était nouveau. Et l’agent Rails était un bleu que j’ai essayé de traumatiser avec mes histoires de voyage en compagnie de papa Vador. (Il se pencha vers elle.) Vous vous intéressez vraiment à ce que je sais. Alors, j’ai bien peur que vous deviez me montrer un peu plus de considération que Rails…

— Vous oubliez que j’ai déjà la déposition, dit Leia. Vous n’avez plus grand-chose à vendre.

— Il y a tout ce que je n’ai pas dit…

— Sconn, autant vous prévenir que j’ai avalé assez de mensonges pour l’année. Si vous voulez de la considération, donnez-moi quelque chose en échange. J’ai des questions concernant N’zoth… Répondez-y honnêtement, sans tricher et je vous dirai ce que vous avez gagné.

Sconn se rassit dans son fauteuil.

— Je n’ai aucune raison de vous faire confiance. Ou de vous aider.

Il fallut tout le contrôle de Leia pour ne pas utiliser la Force afin de découvrir un point sensible dans l’esprit de son interlocuteur et le torturer jusqu’à ce qu’il cède.

Elle se leva.

— Même en prison, vous avez le choix, dit-elle. Si c’est le vôtre, qu’il en soit ainsi.

Elle se retourna et s’éloigna, sûre qu’il ne la retiendrait pas.

— Attendez ! Pouvez-vous nous trouver un endroit plus discret pour parler ? Pas ici ; nous sommes au milieu de la cour. Devant les autres, je ne peux pas coopérer avec les gardiens. Et surtout pas avec vous.

— La guerre est finie, vous savez…

— Pas ici. Jamais ici. Faites-moi envoyer en cellule, comme si j’étais puni pour m’être moqué de vous… Les gardes me feront sortir sans que personne ne soit au courant.

— Vous voulez qu’on vous fasse sortir de l’île de Jagg ? demanda Leia. Dites-moi, ai-je l’air naïve, aujourd’hui ?

— C’est tout ce que je désire. Et tout ce que je demanderai pour ma coopération. Quelques heures à l’extérieur…

— Pour essayer de vous échapper, sans doute.

— Je ne réussirai pas. Qu’ils me transportent dans un caisson, s’ils veulent. Ça n’a pas d’importance.

— Où désirez-vous aller ?

— Pourquoi pas à trois cents kilomètres d’altitude, avec une vue imprenable ?

— Arrêtez… S’il vous plaît.

Les poignets attachés, Davith Sconn contemplait le lever du soleil par la verrière du vaisseau.

— En vingt-quatre ans dans la Flotte Impériale, je ne suis jamais resté plus de quarante jours de suite sur la terre ferme, dit-il en clignant des yeux pour chasser ses larmes. Jamais je n’ai trouvé une bonne raison de ne pas repartir. Voilà douze ans que je suis prisonnier et je suis devenu plus fou que je ne l’imaginais…

« J’avais pratiquement tout oublié, sauf la sensation…, cette sensation. (Il se tourna vers Leia.) Faites-moi asseoir à un endroit d’où je puisse regarder dehors. Je répondrai à toutes vos questions.

D’un geste, Leia invita l’amiral Ackbar à entrer dans la salle de conférence présidentielle.

— C’est le passage que je voulais vous montrer, dit-elle en allumant l’holoprojecteur.

L’image de Sconn apparut.

— Black 15 ne servait pas de centre de réparation, dit la voix du prisonnier, mais plutôt de chantier de construction et de finition. Le travail y était excellent. Lorsqu’ils avaient le choix, les capitaines essayaient de s’y rendre… Nous avons fait réparer le Moff Weblin quand la quatrième nacelle a explosé. Ce n’est pas le genre de boulot qui s’effectue en deux heures, et le capitaine m’a envoyé me renseigner sur les conditions d’escale.

« L’officier de la station a fixé les règles : les appelés étaient consignés sur le chantier, les officiers avaient la permission de descendre sur la planète… Mais ça leur était déconseillé. J’ai demandé ce qui se passait. Black 15 était ouvert depuis trois ans. En principe, il fallait moins de temps à nos troupes pour civiliser les autochtones…

« L’homme m’a répondu qu’un Impérial sur deux, sur la planète, était un soldat des troupes de choc. Les problèmes ne sont pas nombreux, mais je ne leur fais pas confiance, a-t-il dit. Ils sont fous. Le sang coulait plus facilement que la pluie dans les rues avant que nous arrivions et ça recommencera dès que nous partirons.

— Que voulait-il dire ? demanda la voix de Leia.

— Je lui ai demandé. Ce n’était pas une métaphore. Il parlait littéralement. Plus de sang que de pluie…

— Il y a autant de combats chez les Yevethas ?

— Non, ils ne se battent pas entre eux… J’ai conversé avec un capitaine de la sécurité qui était allé souvent à la surface. Il m’a parlé de sacrifices, de tueries et des idées qu’il s’était faites sur la reproduction yevethane.

— Des tueries ?

— D’après lui, les Yevethas considèrent qu’il y a meurtre quand un mâle de statut moins élevé tue son supérieur. Dans l’autre sens, aucun problème. Un Yevetha offre son cou à chaque fois qu’il approche de quelqu’un de plus important. Celui-ci a le droit d’accepter l’offrande et d’égorger sa victime avec ses griffes. Et s’il est habile, cela améliore sa réputation.

— Des griffes ? demanda Leia avec surprise. De quoi parlez-vous ? Nil Spaar n’avait pas de griffes.

Sconn frotta ses poignets l’un contre l’autre.

— Une grosse griffe recourbée au-dessus de chaque main, à l’intérieur. Je les ai vues de mes yeux. Tous les mâles en possèdent. Elles se rétractent et sortent vers l’arrière pour trancher et agripper. C’est pour ça qu’aucun mâle ne porte des manches longues. Les griffes s’empêtreraient dedans.

— Nil Spaar portait une tunique à manches longues lors de nos rendez-vous. Et des gants.

Sconn hocha la tête.

— Après avoir entendu ça, je suis descendu sur la planète pour me faire ma propre idée. Il y avait des Yevethas dans tout le chantier et aucun signe de violence. Le patron avait dit au capitaine qu’ils étaient d’excellents techniciens… et qu’ils avaient compris que nous étions là pour longtemps.

— Vous êtes donc descendu sur N’zoth…

— Cinq jours en tout, en trois fois. J’ai vu un mâle poser ses mains sur les épaules d’un autre, y enfoncer ses griffes et soulever le pauvre diable du sol. J’ai vu ce qu’ils appellent le proctor de Giat Nor, une sorte de maire, décapiter un nitakka qui était un peu lent à s’agenouiller. Il devait y avoir cinquante témoins. Aucun n’a dit mot ou n’a montré de surprise.

Sur l’image, Sconn secoua la tête.

— Quand le chantier a commencé à perdre des travailleurs de cette façon, le gouverneur impérial a ordonné aux troupes de mettre fin à ces exactions. Les commandes n’ont jamais réussi, ou alors après mon départ du Moff Weblin. Je suis le seul de l’équipage à être descendu. Après avoir entendu mon rapport, le capitaine a ordonné aux officiers de rester à la base.

— Ne ratez pas le prochain passage, dit Leia à Ackbar.

— Vous souvenez-vous d’autre chose qui pourrait nous êtres utile ? demanda la princesse à Sconn sur l’enregistrement.

— L’officier de sécurité avait précisé qu’ils étaient fous, mais très intelligents. Si on ne voulait pas qu’ils apprennent, il ne fallait rien leur montrer. La qualité du travail, sur Black 15 devait tout au talent des guildes yevethanes. Ces types avaient le don de comprendre au premier coup d’œil comment était monté un appareil. Le lendemain, ils le dessinaient de mémoire. Et le troisième jour, ils l’avaient analysé, et ils commençaient à construire quelque chose de mieux…

— Avez-vous vu des preuves de leurs génies ?

— Vous vous souvenez de la nacelle d’alimentation pour laquelle nous étions venus ? Les Yevethas l’ont remplacée par un système de leur conception qui fonctionnait deux fois mieux sans surcharge. L’ingénieur en chef affirmait qu’elle continuerait de marcher quand le vaisseau ne serait plus qu’un tas de rouille.

— Les Yevethas travaillaient-ils sur tous les vaisseaux du chantier ?

— Bien sûr que non, répondit Sconn. L’Empire aimait les secrets. Il y avait des systèmes, à bord du Moff Weblin, auxquels je n’avais pas accès… Les engagés de force ne travaillent pas sur le matériel sensible ; c’est vrai partout. Le patron de Black 15 faisait attention à ne pas laisser les Yevethas approcher des moteurs d’hyperdrive, des turbolasers, des générateurs de boucliers, des réacteurs… (Sconn sourit.) Enfin, j’espère. Parce que si vous devez vous battre contre les Yevethas et que leur technologie est égale à la nôtre, laissez-moi assister au spectacle. Rien de personnel, juste un vieux fantasme à réaliser…

— Général A’baht…

Le regard du Domean était neutre.

— Madame la Présidente…

— Général, j’ai des informations à vous transmettre. Dans une heure, le Gol Storn et le Thacker seront en route pour Galantos. Le Jantol et le Farlit seront détachés de la Troisième Flotte avant vingt-deux heures pour prendre leur service à Wehttam. La Quatrième Flotte enverra deux croiseurs à Nanta-Ri à la fin de la journée.

— Ce sont de bonnes nouvelles, madame la Présidente. Il n’y a eu pour l’instant aucune incursion yevethane dans ces systèmes. J’espère que nous serons capables de les protéger.

— Moi aussi, dit Leia. Général, de quoi avez-vous besoin ?

— Cela dépend de ce que vous me demandez de faire. Mais avant que nous en parlions, il me faut des informations plus précises sur l’ennemi. Dois-je comprendre que l’amiral Drayson ne peut plus nous aider ?

— Hélas oui. Drayson m’a dit que ses « atouts » à l’intérieur de l’Amas de Koornacht avaient été « éliminés ».

— Dans ce cas, je demande l’autorisation d’envoyer les miens, dit A’baht.

— Dites-moi ce que vous proposez.

— La Ligue Dushkan comporte onze membres. Nous savons que treize mondes ont été attaqués par les Yevethas. Je peux envoyer un vaisseau à moins de mille kilomètres de chacun, en passage éclair.

— Avez-vous assez de drones ?

— Non, répondit A’baht. Je devrai utiliser tous mes rôdeurs et lâcher mes Ailes-X de reconnaissance pour les remplacer. À moins d’envoyer ces appareils dans l’Amas… C’est ce que je préférerais faire.

— Pourquoi ?

— Une Aile-X de reconnaissance est plus rapide qu’un rôdeur, ce qui augmente ses chances de survie. L’équipage étant moins nombreux, les pertes éventuelles sont moins lourdes.

— Visiblement, votre groupe tactique a déjà travaillé sur le sujet, dit Leia. Quel est votre plan ?

— La seule façon d’agir est de synchroniser les contacts. Il faut décaler les départs pour que chaque Aile-X émerge dans son système en même temps. Cinq minutes plus tard, tout le monde dévisse…

— Cinq minutes ! C’est long pour un passage éclair.

— Mais nécessaire. Nous devons voir ce qui il y a en orbite de l’autre côté.

— Quelles sont vos estimations ?

— Soixante-quinze pour cent réussiront à envoyer un rapport d’au moins une minute. Soixante pour cent de pertes.

— Mon Dieu…

— C’est pourtant le plan de mission le moins risqué, sans retour direct… La plupart des éclaireurs continueront en ligne droite jusqu’à l’autre côté de l’Amas et reviendront en faisant le tour. Raison supplémentaire pour utiliser des X de reconnaissance au lieu des rôdeurs.

— Vous comptez envoyer vingt-quatre éclaireurs et en perdre quatorze ou quinze…

— Si je me base sur la bataille de Doomik 319, oui. Les pertes seront plus élevées chez les Ailes-X que chez les drones, en raison de leur taille et de leur vitesse. Me donnez-vous l’autorisation, madame ?

— Avez-vous pensé à retarder l’opération jusqu’à ce que nous vous envoyions des drones supplémentaires ?

— Nous y avons réfléchi. Mais nous avons besoin d’informations. Maintenant ! Sans cela, nous serons vulnérables.

Leia pensa aux pilotes des Ailes-X de reconnaissance et soupira.

— Très bien, vous avez l’autorisation, général. De quoi d’autre avez-vous besoin ?

— Des Ailes-X de remplacement. Où en sommes-nous ?

— Les appareils se rassemblent dans la zone quatre-vingt-dix est, dit Leia en jetant un coup d’œil au rapport fourni par Ackbar. Vingt-quatre Ailes-E, X et B pour remplacer vos pertes de Doomik 319.

— J’aimerais déjà les avoir, dit A’baht. Tenez-vous prêts à nous en envoyer d’autres.

— Dans combien de temps lancez-vous l’opération ?

— J’ai pris la liberté de pré-positionner plusieurs drones. Le premier éclaireur part dans quatre-vingt-dix minutes.

Le chasseur yevethan vira plus sèchement que ne s’y attendait Plat Mallar et se dirigea vers la gauche de son Aile-X. Il était pris au piège. Aucune manœuvre – tonneau, looping, chandelle ou plongeon – ne pouvait lui éviter le feu ennemi.

Il vira à son tour, essayant d’échapper à son adversaire.

Vingt secondes plus tard, un rayon laser traversa le blindage arrière. L’extrémité du fuselage explosa et les quatre stabilisateurs continuèrent chacun leur trajectoire indépendamment. Quelques instants après, les écrans de Mallar s’éteignirent.

Il retira son casque en soufflant et s’essuya tandis que le score s’afficha.

MODULE DE SIMULATION 82-Y

COMBAT SIMPLE

T-65 CONTRE YEVETHAN D

PILOTE : MALLAR, PLAT 9938

DURÉE 02 : 07

TIRS DE CANONS LASER : 0 – CONTACT : 0

TORPILLES PROTONS : 0 – CONTACT : 0

TIRS ADVERSES : 6 – CONTACT : 3

RESULTAT : VICTOIRE YEVETHANE

Dégoûté, Mallar descendit du simulateur et découvrit l’amiral Ackbar en bas de l’échelle.

— Tu essayais la nouvelle simulation…

— Vous avez regardé ? demanda Mallar.

— Les trois dernières passes, acquiesça Ackbar. Tu n’es pas le seul à avoir des problèmes. La plupart de nos pilotes ont fait les mêmes erreurs à Doomik 319. Les Yevethas semblent mieux supporter les g que les pilotes pour qui les appareils de la Nouvelle République ont été conçus…

— Les humains, vous voulez dire.

— Oui. Il est parfois frustrant d’être limité par leurs faiblesses, admit l’amiral en désignant le simulateur du menton. Tu y retournes ?

— Non.

— Je vois…

— Il est impossible de vaincre avec une Aile-X, dit le jeune homme, découragé. L’appareil n’est pas assez rapide contre un type D. Et l’opérateur ne veut pas me laisser m’entraîner sur une Aile-E.

— Il doit appartenir à cette vieille race d’instructeurs qui pense qu’on doit maîtriser un chasseur avant de s’attaquer à un autre, dit Ackbar. Je suis passé au Bureau du Planning. (Il tendit une datacarte à Mallar.) C’est pour toi. Je traînais par là, alors j’ai signé. Tu devrais regarder…

— De quoi s’agit-il ?

— Tes ordres de mission, dit Ackbar. Tu passes dans l’active !

— Moi ? bafouilla Mallar en essayant de lire la datacarte. Pourquoi ? Pilote de convoyage ?

— Cela te pose un problème ?

— Un problème ? Non ! C’est super. Je ne m’y attendais pas…

— La plupart des pilotes disponibles sont partis avec le convoyage précédent. Pourquoi crois-tu que les choses sont si calmes ici ? Un autre vol est prévu dans les cinquante prochaines heures. Tu seras peut-être le dernier appelé… Mais pour convoyer une Aile-X de reconnaissance vers la Cinquième Flotte.

— Avec plaisir, dit Mallar. Vous savez combien ça compte pour moi. Merci, monsieur.

— Pilote Mallar, si tu vas au feu, c’est parce qu’un homme expérimenté n’a pas mieux réussi sur le champ de bataille que toi dans le simulateur. Tes ordres sont-ils plus clairs, à présent ?

— Oui, dit Mallar, un peu blême.

Il glissa la carte et le lecteur dans sa poche et remonta dans le simulateur.

— 82-Y, s’il vous plaît, demanda-t-il à l’opérateur. Cette fois, donnez-moi une Aile-X de reconnaissance.

CHAPITRE XV

Dans le fauteuil de son Aile-X de reconnaissance, le lieutenant Rone Taggar relut son ordre de mission avec une attention particulière.

Sa cible était N’zoth, la capitale de la Ligue Dushkan, l’objectif le plus important du vingt et unième Groupe de Reconnaissance et probablement le mieux défendu. Pourtant, le danger qui l’attendait à la fin du voyage en hyperdrive ne l’inquiétait pas.

Taggar ne voulait qu’une chose : réussir à rassembler les informations demandées et les retransmettre à la Flotte.

Le nez des « X-reco » contenait six systèmes d’imagerie indépendants. Le radar, les infrarouges et les deux imageurs stéréoscopiques étaient programmés pour garder la planète dans le cadre, bord à bord. Les deux autres appareils étaient gérés par le droïde R-R2 de reconnaissance, qui évaluait les images en temps réel puis sélectionnait les cibles et les longueurs d’ondes appropriées.

Tous les systèmes, reliés à l’hyperdrive, s’activeraient quand le Jennie Lee émergerait dans l’espace normal. Le relais hypercom était automatique ; il changerait de canal en cas de signaux de brouillage. La trajectoire était programmée dans le pilote automatique, qui prendrait les choses en main si le vaisseau déviait de son cap.

Volontiers plaisantins, les pilotes des X-reco prétendaient qu’ils servaient surtout à tenir compagnie à l’unité R2. L’officier en second de l’unité, Dormeur Nagelson, avait gagné son surnom quand les enregistreurs du cockpit l’avaient filmé en train de ronfler lors d’une mission.

Taggar pensait que les pilotes étaient indispensables, leur qualité essentielle restant de s’inquiéter du résultat de la mission. Là où une machine échouait, un homme trouvait de nouvelles manières de continuer, parce qu’il connaissait les enjeux.

— Les drones ne retrouvent pas leur chemin par miracle pour revenir au dernier moment avec des informations vitales, avait-il dit aux pilotes avant le départ. Les machines ne donnent pas le meilleur d’elles-mêmes ! Vous êtes là parce que vous pouvez faire la différence, et c’est ce que je vous demande. Le boulot doit être terminé. Le vingt et unième Groupe de Reconnaissance est là pour ça ! Pilotes, à vos vaisseaux !

Le chrono de synchronisation égrenait les secondes qui le séparaient de l’entrée dans l’espace normal. Un instant, Taggar imagina les autres pilotes, dans leurs minuscules appareils, approchant de leurs cibles. Le Reco avait été formé récemment, mais Taggar avait volé avec certains de ces hommes dans d’autres unités, au cours d’autres guerres.

En fermant les yeux, il voyait leur visage, devinait leurs craintes.

00 : 15

Bonne mission, pensa-t-il. Bonne chance.

Le lieutenant se passa la langue sur les lèvres, ouvrit et ferma ses mains crispées, puis vérifia des systèmes qu’il avait déjà regardés trois fois.

00 : 05

Sa mère, un pilote d’Aile-Y, était morte en attaquant un destroyer impérial lors de la bataille d’Endor. Pour se porter chance, avant chaque mission, il frottait son pouce sur les galons de pilote accrochés au-dessus de l’ordinateur de navigation.

Maman, j’espère qu’aujourd’hui tu seras fière de moi.

00 : 00

L’univers se reforma autour du chasseur de Taggar. Une boule gris et vert flottait dans l’espace. Le chronomètre de mission s’enclencha. Les informations de R-R2 s’affichèrent sur l’écran.

IDENTIFICATION : VAISSEAU CLASSE ARAMADIA.

IDENTIFICATION : VAISSEAU CLASSE ARAMADIA.

IDENTIFICATION : DESTROYER CLASSE VICTOIRE.

IDENTIFICATION : VAISSEAU CLASSE ARAMADIA.

IDENTIFICATION : DESTROYER CLASSE IMPÉRIAL.

IDENTIFICATION : DESTROYER CLASSE EXECUTEUR.

La liste s’allongeait à mesure que N’zoth grossissait.

Rone Taggar aurait aimé avoir peur, mais c’était un luxe qu’il ne pouvait se permettre. Il devait se montrer courageux cinq minutes.

Oui, dans cinq minutes, peut-être moins, tout serait terminé.

Il essaya de siffloter pour se donner du courage, mais sa bouche était trop sèche.

Leia et Ackbar avaient longuement discuté du nombre de personnes qui seraient admises à visionner les images de la mission de reconnaissance dans l’Amas de Koornacht.

— Ce n’est pas le moment de faire plaisir aux gens, avait dit Ackbar, qui voulait le moins de témoins possible. Une information diffusée trop largement sera impossible à contrôler. Nous avons besoin de temps pour évaluer les données et les replacer dans leur contexte.

Leia avait brandi un document.

— Tous les officiels figurant sur cette liste ont le droit de savoir ce qui se passe à Farlax. Ils prendront part aux décisions à venir : les membres du Conseil de Défense, du Conseil de Sécurité, ceux du Conseil Souverain, des RNR. Ce n’est pas comme si j’invitais des étrangers…

— Bien sûr que non ! avait répondu Ackbar. Juste un sénateur qui a tenté de vous destituer et un autre qui essayera. Ils font partie du même gouvernement que vous, Leia, mais ils ne sont pas vos alliés.

Mais Behn-kihl-nahm avait tranché en faveur de Leia.

Résultat, la salle était pleine.

L’écran mural avait été divisé en vingt-quatre rectangles identiques. À l’intérieur, un cercle blanc figurait la planète cible. La trajectoire de l’éclaireur était représentée en rouge. Les données changeraient en temps réel afin de tenir compte de la position des vaisseaux et de l’avancée des détections. Des incrustations diffuseraient les résultats des imageurs.

Pour le moment, seul le nom de la planète et le type de vaisseau qui y était assigné étaient affichés.

Ackbar, Leia et Yan se tenaient au fond de la salle, appuyés sur la balustrade de la plate-forme d’observation. Vingt-quatre chronomètres égrenaient les secondes.

— On dirait le départ du grand prix de Bragkis, dit Yan. « Qui est le favori ? », « Quelle est la cote de Wakiza ? ».

D’habitude, Leia trouvait l’irrévérence de Yan rafraîchissante, mais pas ce jour-là. Elle s’éloigna après lui avoir jeté un regard noir.

Yan voulut la suivre ; Ackbar le retint.

— Laissez, dit-il. C’est un moment difficile pour elle.

Le silence se fit tandis que les dernières secondes passaient. Les spectateurs retenaient leur respiration, fixant l’écran. Quand le 00 : 00 se transforma en 00 : 01, le mur s’éveilla à la vie et se couvrit d’images et de statistiques.

Yan eut l’impression que l’écran était constitué d’une multitude de petites créatures de lumière. S’il ne concentrait pas son attention sur un détail, la nausée le prenait.

Ackbar leva une main pour désigner un moniteur en bas à droite.

— Déjà une perte, fit-il remarquer.

Le numéro 23, un Furet sans pilote, avait manqué son rendez-vous avec Doomik 207. Les autres écrans commençaient à se remplir. Les trajectoires passaient du rouge au vert ; les planètes prenaient du relief.

Les premières images de N’zoth provoquèrent des remous dans l’assistance. Elles montraient les formes familières des destroyers impériaux, enregistrées par les systèmes du Jennie Lee de Rone Taggar. Leia rejoignit Ayddar Nylykerka, qui, de sa console, procédait à leur identification.

— Ce doit être le Redoutable, marmonna-t-il en consultant ses listes. Oui… Un destroyer de classe impériale de première génération, malgré les modifications des superstructures avant…

Un murmure sinistre s’éleva quand une forme longue et effilée apparut sur l’écran numéro un. Presque tous les spectateurs reconnurent le profil caractéristique ; les autres se firent souffler la réponse par leur voisin.

Un super destroyer orbitait autour de N’zoth.

Plutôt que d’adopter la philosophie impériale, la Nouvelle République avait choisi de miser sur des vaisseaux de taille moyenne – des transporteurs, des destroyers de classe République, des croiseurs. Mon Mothma avait donné l’ordre de mettre à la casse le seul super destroyer capturé…

Conséquence : le monstre de huit kilomètres de long qui flottait au-dessus de N’zoth surclassait n’importe quel vaisseau de la Nouvelle République.

— Ce ne peut-être que l’Intimidateur, conclut Nylykerka. Le générateur de bouclier supplémentaire placé au centre le prouve…

Aussi choquante que puisse être la découverte, l’attention des spectateurs de la salle de guerre fut rapidement attirée ailleurs. Deux minutes étaient passées. Les éclaireurs se rapprochaient, l’écran mural se remplissant d’images de vaisseaux.

Il y avait des destroyers à Wakisa, à Zhina, à Nouvelle Brigia et à Doomik 881, où se trouvaient les fermes d’élevage industriel de l’Empire. La flotte yevethane de Morning Bell comptait au moins seize unités, dont quatre destroyers, six navires de classe Aramadia, et un vaisseau de la taille d’un cuirassé que Nylykerka identifia comme étant le EX-F, la plate-forme de test impériale, dont nul n’avait plus de nouvelles. D’autres vaisseaux plus classiques se trouvaient en orbite autour des mondes de la Ligue Dushkan, de Polneye et de l’ancienne mine de Morath, sur Kojash.

Les chantiers Black 15, Black 11 et Black 8, qui auraient dû se trouver respectivement autour de N’zoth, Zhina et Wakiza, manquaient à l’appel.

— Je ne pense pas que nous les trouverons, dit Ackbar à Yan. Les Yevethas doivent être capables de les cacher. L’Astrolabe devait en avoir surpris un sur Doornik 1142…

À 02 : 05, le signal du numéro 16, à Polneye, disparut brutalement. Il avait couvert quarante-deux pour cent de la planète. Quelques instants plus tard, le numéro 19 à Morning Bell et le numéro 5, à Tizon s’éteignirent à leur tour.

Les pertes ne s’arrêtèrent pas là. Partout sur l’écran, les voyants s’effaçaient aussi vite qu’ils s’étaient allumés. La moitié des éclaireurs étaient encore vivants à cinquante pour cent de la mission.

Le temps que Leia atteigne le centre de la salle de guerre, trois autres eurent disparu.

— Que se passe-t-il, là-haut ? demanda-t-elle.

Les signaux de Z’fell, Wakiza, Faz et N’zoth, émis par des Ailes-X du vingt et unième groupe de reconnaissance, furent les derniers à s’effacer.

Aucun éclaireur n’avait survolé plus des trois quarts de son objectif.

Le chronomètre dépassa les cinq minutes et s’arrêta. Le silence était total. Seuls quatre drones avaient effectué le voyage de retour. Ils n’avaient rien découvert sinon des mondes morts et stériles.

Tous les regards se tournèrent vers Leia, debout au milieu de la salle.

— Maintenant, nous savons, dit-elle simplement. Contrôleur, passez-nous les photos des pilotes. J’aimerais que nous nous souvenions des visages des braves à qui nous devons ces renseignements.

Le rayon qui avait touché l’Aile-X de Rone Taggar était venu du dessous, sans avertissement. Le cockpit s’assombrit : un tir de batterie ionique avait surchargé les boucliers. Taggar se tortilla dans son harnais pour essayer de voir l’agresseur. Lors de son approche, il n’avait subi aucune attaque et il était à présent hors de portée des batteries ordinaires.

— Allez ! Où es-tu ? D’où viens-tu ?

Les étoiles étaient trop brillantes pour que Taggar puisse les regarder en face, mais s’il y avait une batterie quelque part, il ne comprenait pas pourquoi son système de visée l’avait ratée. L’Aile-X de reconnaissance avait le plus petit angle mort de tous les vaisseaux de la Nouvelle République. À cinquante mille mètres et plus, il aurait parié son salaire qu’il pouvait tenir à distance un adversaire de même classe assez longtemps pour terminer la mission.

Taggar compta les secondes, s’attendant à recevoir le coup de grâce avant d’atteindre cent. Les absorbeurs travaillaient, pompant la charge excessive et la transformant pour alimenter la cellule de redémarrage. La trajectoire n’avait pas été modifiée ; le chasseur continuait de s’éloigner de N’zoth. Si le vaisseau réussissait à repartir, Taggar pourrait effectuer l’enregistrement des trente dernières secondes et filer…

À quatre-vingt-sept, il sentit un rayon tracteur s’emparer du chasseur. Fouillant dans sa poche de poitrine, il sortit la carte de purge et l’enfonça sans hésiter dans le port d’entrée du panneau de contrôle.

Une corvette apparut devant lui.

La charge « tueuse » traversa les mémoires du chasseur, effaçant jusqu’au dernier bit de données, puis fila vers l’interface du R2. L’explosion qui suivit fut assez forte pour illuminer brièvement le poste de pilotage. Taggar jeta un coup d’œil : le droïde était décapité.

De l’autre côté de la carte de purge se trouvait l’aiguille dite de suicide et la détente spéciale commandant l’autodestruction du vaisseau. Taggar jouait gros en attendant, surtout après que les Yevethas avaient vu le R2 exploser. Mais la corvette allait devoir baisser ses boucliers pour attirer le chasseur vers elle…

Quand elle fut assez près, Taggar ferma sa main gauche sur la détente spéciale et laissa tomber sa tête sur le côté, comme s’il était inconscient. Regardant à travers ses cils, il vit de la lumière filtrer sous la coque.

La corvette avait ouvert sa soute. On voulait y faire entrer son chasseur.

Taggar attendit que les câbles d’accrochage s’agrippent au X-Reco et le remorquent, puis que les portes se ferment derrière lui. Alors il se redressa, frotta son pouce contre les galons de pilotes accrochés à la console et appuya sa paume droite sur l’aiguille.

Quelques instants plus tard, sa tête tomba contre sa poitrine ; sa main fermée autour de la détente s’ouvrit doucement.

Taggar était déjà mort quand la charge d’autodestruction fit exploser le ventre de la corvette, transformant les deux vaisseaux en un nuage de débris.

Nil Spaar détourna le regard de la boule de feu qui enveloppait le Beauté de Yevetha et chercha des yeux le proctor de la défense.

— Kol Attan ! hurla-t-il.

Attan s’avança, ses crêtes de combat baissées le long de son cou.

— Vice-roi, je…

Nil Spaar le fit taire d’un regard et lui montra le sol. Le proctor s’agenouilla en tremblant, ferma les yeux et présenta sa nuque.

Le vice-roi plia le poignet pour faire sortir sa griffe.

— Tu es aussi lâche qu’incompétent, murmura-t-il après quelques secondes de réflexion. Ton sang n’est pas digne d’être gaspillé. Ce serait me souiller que te toucher… Je te déclare to-mara, porteur de honte. Rentre chez toi et supplie ta dama qu’elle te donne la mort.

Le proctor ne se leva pas. Nil Spaar prit une longue inspiration, faisant gonfler ses crêtes, et le jeta à terre d’un coup de pied.

— Tu ne réussiras pas à me provoquer assez pour que je t’offre une fin honorable, dit-il. Va !

Le proctor s’enfuit à quatre pattes. Nil Spaar se retourna.

— Tal Fraan…

Le nitakka s’avança avec fierté.

— Monsieur.

— Tu savais que la vermine violerait le territoire du Tout pour essayer de mieux nous connaître. Comment as-tu eu cette prescience ?

— J’ai passé du temps avec ces chiens, dans les camps de Pa’aal et à bord du Dévotion de Yevetha, où ils nous servent, dit Tal Fraan. Ils aiment élucider les petits mystères. Les humains, spécialement, réagissent ainsi.

Nil Spaar acquiesça lentement.

— La vermine a choisi la mort plutôt que la capture, et ça, tu ne l’as pas prévu. Cet échec a coûté un vaisseau à ma flotte et il a fait couler le sang yevethan.

Tal Fraan s’agenouilla.

— Oui, darama. Je reconnais mon erreur.

— Lève-toi, dit Nil Spaar. Je ne te tiens pas responsable de l’incompétence de Kol Attan, ou de l’offense que nous a infligée la vermine en tuant au-dessus de son rang.

— Merci, vice-roi.

— Il y a différentes sortes de vermines. Peut-être celle-là ressemblait-elle au commandant Paret, qui a au moins eu le courage de me défier quand je lui ai arraché son vaisseau. Tu aurais dû y penser…

— Je ne mérite pas ta pitié, darama.

— Non, dit Nil Spaar. Tu m’aideras à trouver comment châtier Leia pour avoir ordonné un tel sacrilège. Peut-être alors t’oublierais-je un moment…

Ackbar désigna l’écran de la salle de réunion.

— C’est faisable, expliqua-t-il. Nous piocherons dans les forces d’intervention Apex et Sandra de la Quatrième Flotte, Boulier et Teresa de la Deuxième et Gemme de la Troisième. Ainsi nous maintiendrons les patrouilles habituelles tout en renforçant la flotte de Farlax.

— La Flotte habituelle continuera à défendre Coruscant, ajouta Leia. Ça ne plaira pas aux secteurs frontaliers, mais c’est plus prudent.

— Le général A’baht sera content, dit Yan en se renversant dans son fauteuil. C’est ce qu’il demandait depuis le début.

Ackbar échangea un regard avec Leia.

— A’baht ne commandera pas la flotte « combinée ».

Yan leva les yeux.

— Ah oui ? Remarquez, il en sera soulagé. Un commandement comme celui-là ne doit pas être de tout repos. Qui allez-vous nommer à ce poste ? L’amiral Nantz ?

Ackbar croisa les mains dans son dos.

— Non. Pas Nantz.

Un sourire illumina le visage de Yan.

— Ah. Je vois. Félicitations, amiral. Ça se passera bien. C’est comme monter une… Enfin vous voyez, la première fois c’est difficile, mais on s’habitue à…

— Yan, l’amiral Ackbar reste ici avec moi, coupa doucement Leia. Tu es nommé à la tête des forces de Farlax.

Le sourire du Corellien s’évanouit.

— N’avons-nous pas déjà joué cette scène ? demanda-t-il en se levant. Le rôle d’amiral ne me va pas du tout. Et puis on va croire que ton cœur balance : Etahn, moi, Etahn, moi…

Ackbar secoua la tête.

— Yan, elle n’a pas le choix. Le Conseil de Défense a insisté pour être consulté. Il n’a plus confiance en A’baht.

— Mais… Pourquoi moi ?

— Tu as déjà voyagé avec la Cinquième Hotte expliqua Leia d’un ton las. La géographie et la logistique locale te sont familières… Et surtout, tu es neutre. Fey’lya voulait l’amiral Jid’yda…

— Un Bothan, bien sûr…

— Bennie t’a proposé en échange. Tu es un bon compromis. Les sénateurs « pro-Leia » pensent que tu me soutiendras, les « anti » se réjouissent que tu saches me tenir tête, expliqua la princesse avec un sourire ironique.

Yan soupira.

— Je vois. Le niveau des débats a dû être élevé.

— Vous ne pouvez pas imaginer le degré d’absurdité que nous avons atteint, confirma le Calamarien. L’argument du sénateur Cundertol, qui vous a apporté son soutien, était… Attendez, je veux le citer avec précision… « Il ne fait rien d’autre, je crois ? »

— Une recommandation qui me va droit au cœur, dit Yan. Rappelez-moi de remercier Sa Densité. (Le Corellien tira la console vers lui et étudia la liste des vaisseaux.) Je suppose qu’il est un peu tard pour essayer de négocier.

Leia secoua la tête.

— Jamais les Yevethas ne nous considéreront comme leurs égaux.

— Non, dit Yan. (Il soupira.) Un moment, chère Leia, j’y ai cru… Je me suis dit que nous réussirions à mener une vie normale. Je pensais que nous en avions terminé avec les crises. Laisser mon uniforme au placard, me plaisait vraiment. (Les deux époux échangèrent un sourire complice.) Bon… On dirait que c’est reparti comme sur Yavin. Je t’avais culpabilisée à mort parce que tu me forçais à accepter des missions pourries. Eh bien pas cette fois. Les Yevethas me dégoûtent. Pire : ils me font peur. Si nous ne les contrôlons pas maintenant, notre avenir est compromis.

— Les missions difficiles sont souvent nécessaires, philosopha Ackbar.

— Ma mission n’est pas difficile. Parlez-moi plutôt des pilotes de reconnaissance qui sont partis en sachant qu’ils n’avaient aucune chance de revenir… Quelle sera la suite des événements, amiral ?

— Un vol de convoyage d’Aile-X de reconnaissance part dans quinze heures pour la Cinquième Flotte. Une escorte pour votre navette… Vous devriez arriver juste après que les groupes d’intervention de la Quatrième Flotte auront atteint Farlax. Ah oui : autre chose. Durant la mission, vous porterez le grade de commodore.

Yan se tourna vers Leia en souriant.

— Commodore ? répéta-t-il. J’ai droit à un nouveau chapeau ?

Tig Peramis de Walalla conservait certains privilèges de son ancienne charge. Behn-kihl-nahm ne l’autorisait pas à parler ou à voter, et il l’avait exclu du Conseil de Défense. Mais ses clés lui permettaient d’entrer partout, sauf dans les chambres des Conseils et les salles d’archives. Peramis parlait aussi aux autres sénateurs, dont les ragots étaient souvent aussi fiables que les meilleurs dossiers.

Quelques mois auparavant, l’ex-sénateur avait dénoncé l’arme de conquête et de tyrannie qu’était la Cinquième Flotte. Il avait mis en garde le Conseil de Défense contre les ambitions dangereuses de la fille de Dark Vador. Il s’était fait réprimander par Behn-kihl-nahm, puis ridiculiser par Tolik Yar… Mais les événements avaient confirmé ses craintes. L’annexion éclair de dix-huit mondes indépendants sous un prétexte fallacieux était déjà dramatique. Les réunions nocturnes dans les salles de défense, le rendez-vous secret de Leia avec le Conseil Souverain, la tentative ratée de blocus, la prétendue protection de populations inexistantes… Tout prouvait qu’un plan délibéré et subtil d’annexion de Koomacht était en œuvre. Même les critiques du Sénat semblaient calculées. Ceux qui les proféraient étaient des bouffons qui se ridiculisaient plus qu’ils ne blessaient la princesse.

Puis les paroles du sénateur Cundertol – pris de boisson – avaient alarmé Peramis au point qu’il avait décidé de ne plus se satisfaire de rumeurs.

— Un pirate corellien nommé commandant de deux groupes de combat…, avait ricané Cundertol au cours du dîner. Il montrera à ces faces de gorilles comment se battre…

Peramis avait resservi du vin dans l’espoir de pousser son invité à en dire plus, mais le Bakuran s’était contenté de glousser.

— Tu n’as pas été gentil, avait-il déclaré. Tu es privé de fête !

Une demi-heure plus tard, Cundertol avait sombré dans un coma éthylique. Peramis était entré dans les bureaux du Sénat avec sa clé de vote et celle du Bakuran.

Les archives personnelles étaient beaucoup moins protégées que celles du Conseil de Défense. La clé ouvrit les portes, puis les fichiers de Cundertol. Oui, tout était là, dans une déclaration xénophobe qui prouvait que le sénateur ne tempérait pas ses paroles en public.

Une unité puissante se dirigeait vers Farlax pour rejoindre la Cinquième Force. Un stratagème habile permettait de dissimuler cette infamie en autorisant les autres groupes de combat à rester à leurs postes. Comme le soupçonnait Peramis, le Corellien qui prenait le commandement de la meute était bien le mari de la princesse Leia, Yan Solo.

L’ancien sénateur resta dans les bureaux assez longtemps pour lire le dossier et le copier. Il retourna ensuite dans le salon privé où il avait laissé Cundertol et replaça la clé dans sa valise avant de le laisser cuver en paix.

Revenu dans ses appartements, il sortit d’un tiroir la boîte noire que Nil Spaar lui avait donnée. Nul ne pouvait le voir. Peramis avait fait rapatrié sa famille plusieurs mois auparavant, et le petit personnel savait qu’il ne fallait pas le déranger au milieu de la nuit.

L’ex-sénateur connecta la boîte noire à l’hypercom, puis s’immobilisa. Curieusement, brancher les appareils le mettait mal à l’aise.

Il ne s’était pas encore servi de la boîte ; il s’était même juré de ne pas le faire. Peramis ne se considérait ni comme un espion ni comme un traître.

Mais il avait gardé la boîte…

Sa cause était honorable. Il devait lutter contre les délires militaristes qui menaçaient la liberté conquise lors de la Rébellion. Après avoir remporté un succès à Farlax, Leia deviendrait intouchable.

Les Yevethas devaient être prévenus. Et que ce soit les propos racistes de Cundertol qui s’en chargent ne manquait pas d’une certaine ironie.

Pourtant, quand Peramis activa l’hypercom, son cœur était étrangement lourd.

Le Tampion, la navette du commodore Solo, et son escorte furent expulsés de l’hyperespace trois heures avant leur rendez-vous avec l’Intrépide. Une demi-douzaine de vaisseaux yevethans les attendaient : le cuirassé Interdicteur, deux vaisseaux de classe Aramadia et trois plus petits.

L’embuscade avait été organisée à la perfection. Avant que les pilotes des Ailes-X et les passagers de la navette ne puissent réagir, le convoi subit un tir de barrage de batteries ioniques. Les chasseurs, mis hors combat, commencèrent à dériver lentement dans l’espace. La navette, mieux protégée, fut bientôt incapable de manœuvrer.

Le Tampion fut séparé de son escorte et tracté par un des vaisseaux sphériques. Furieux de son impuissance, incapable de communiquer avec les autres pilotes, Plat Mallar vit les deux vaisseaux filer en direction de Koornacht.

Les étoiles de l’amas remplissaient le ciel comme une nuée d’étincelles.

Quand la navette eut disparu, Mallar attendit le coup de grâce. Les Ailes-X étaient inertes. Les officiers yevethans pouvaient les détruire en pressant un bouton.

Au lieu de cela, les cinq vaisseaux formèrent un V gracieux. L’Interdicteur en tête, ils plongèrent dans l’hyperespace, leur mission accomplie.

Pourquoi sommes-nous encore vivants ? se demanda Mallar.

La réponse qui lui vint immédiatement à l’esprit lui donna la nausée.

Pour que nous puissions raconter à la Flotte ce qui s’est passé. Ainsi, Coruscant saura ce qui est arrivé au commodore…

Yan ne fut pas conduit devant Nil Spaar comme un trophée, mais comme un objet de curiosité.

La rencontre se déroula, sans spectateurs à l’exception des gardiens de Yan, deux immenses mâles sans armes. Le Corellien était attaché dans un endroit bizarre. Ce n’était pas une salle de trône ni une arène, mais une pièce carrelée, avec des gouttières d’évacuation et des vannes fixées sur les murs.

On aurait dit une salle de douche, ou un abattoir… Yan préféra ne pas penser à la seconde possibilité.

Le vice-roi tourna lentement autour de son prisonnier, s’intéressant particulièrement aux bleus et aux brûlures qu’il avait récoltés en résistant au moment de l’abordage. Puis il se pencha pour examiner les marques, prenant soin de ne pas toucher l’humain, même avec ses gants.

— Tu es le partenaire de Leia.

— Ce n’est pas un secret, répondit Yan. Et vous êtes Nil Spaar. J’ai entendu beaucoup de choses à votre sujet, toutes mauvaises. Sachez que vous êtes en tête sur ma liste d’ennemis. J’ai fait descendre Jabba le Hutt d’une place rien que pour vous. Précisons que je compte survivre à tous ceux que j’ai listés…

Le dirigeant yevethan ne parut pas relever la bravade.

— Quelle sorte de vermine es-tu ?

— Vous avez le choix. Un des termes les plus employés à mon sujet est « canaille », un qualificatif extrait de l’expression « canaille corellienne ». J’ai aussi entendu « pirate », « rascal », « contrebandier », « ordure finie » et « suceur de crapaud », entre autres. Là d’où je viens, ces expressions ne sont pas considérées comme polies. Je classe « vermine » dans la même catégorie.

— Tu es plus fort que Leia, Nil Spaar. Pourquoi la suis-tu ? Pourquoi ne la diriges-tu pas ?

Yan secoua la tête.

— J’allais dire que me capturer était la plus grosse erreur de votre vie… Non, c’est la deuxième. Depuis le début, vous avez mal jugé Leia. C’est la personne la plus forte que je connaisse. Et vous le comprendrez à vos dépends…

Nil Spaar se retira au fond de la pièce, puis se tourna vers les gardes et leur dit quelques mots dans un langage inconnu. Le premier Yevetha recula. L’autre avança vers Yan, les crêtes gonflées, et le frappa avec une telle vitesse que le Corellien ne put esquiver.

Le coup toucha son bras droit. Le suivant visait le visage ; Yan réussit à l’amortir en se laissant aller en arrière, mais la douleur le fit tomber à genoux…

La raclée semblait improvisée… expérimentale. Nil Spaar regardait la scène avec une curiosité clinique, comme s’il attendait quelque chose. Yan se demanda si le garde avait déjà vu un humain. Il essaya de prendre des notes sur la façon dont il était tabassé, espérant en déduire des indices sur les faiblesses des Yevethas.

Un dernier coup sur la tête le projeta au sol. Le sang coulait de sa bouche et de son nez. Nil Spaar parla au garde, qui recula. Le vice-roi approcha et s’accroupit, inspectant les blessures de Yan avec curiosité. Il posa ses doigts gantés dans la flaque de sang, près de la tête du prisonnier, et les porta à son nez.

— Ton sang est faible… aussi faible que celui de n’importe quelle vermine, dit Nil Spaar. Il ne peut pas faire s’envoler le cœur. Il ne nourrit pas le mara-nas. Je ne vois pas pourquoi elle s’est donnée à toi. Ni pour quelle raison tu n’es pas mort sans partenaire.

Il se leva, retira ses gants et les jeta sur le carrelage.

— Tar makara, dit-il aux gardes. Talbran.

— Ko, darama, répondirent-ils en s’agenouillant et en présentant leur nuque.

Quand Nil Spaar eut disparu, les gardes nettoyèrent Yan, puis la pièce. Ils ramenèrent ensuite le prisonnier dans la cellule où l’attendaient le lieutenant Barth et le corps du capitaine Srears, tué lors de l’attaque de la navette.

L’amiral Ackbar revint dans la pièce, le visage décomposé, et regarda Leia. Assise par terre, la princesse enlaçait Jaina, lui murmurant des paroles d’espoir et de réconfort. Mais le Calamarien savait que ses mots sonnaient creux.

— Leia, dit l’amiral en s’éclaircissant la gorge. Vous pouvez venir avec moi, s’il vous plaît ? Quelque chose ne peut pas attendre…

Le regard de la princesse n’avait pas besoin de traduction. S’il vous plaît, n’en jetez plus.

Elle laissa pourtant Jaina à Winter et suivit Ackbar dans le jardin.

— Avez-vous eu des nouvelles de Yan ? Des Yevethas ?

Ackbar secoua la tête et montra la porte de la résidence où attendait un messager.

Leia lui jeta un regard incrédule et marcha jusqu’à la porte.

— Princesse Leia, j’ai été envoyé par le président du Conseil Souverain du Sénat pour vous remettre cette convocation en mains propres.

La princesse prit l’enveloppe et vit Behn-kihl-nahm dans l’ombre, à quelques pas derrière lui.

— Je suis navré, dit-il. Je n’ai rien pu faire.

— Laisse entrer Bennie, Sleepy, dit Leia en reculant. Qui ? Quel salopard est capable de me faire ce coup-là, aujourd’hui ?

Behn-kihl-nahm hésita.

— La convocation vient du président Beruss.

Le vieil ami de Bail Organa, son allié le plus cher après Bennie. Ce nom frappa la princesse comme un coup de poing.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Il pense qu’il faut à la tête de l’État quelqu’un qui soit moins impliqué émotionnellement dans cette affaire, dit Behn-kihl-nahm. Il espère que vous comprendrez et que vous démissionnerez. Il craint que la colère ou la haine ne vous fassent prendre des décisions précipitées…

— Précipitées ! Il me connaît bien… Je voudrais lancer la Cinquième Flotte à l’assaut et rayer les Yevethas de la carte. Mais comment le pourrais-je ? Que dois-je faire, Bennie ? Les Yevethas tiennent mon mari. Le père de mes enfants est à la merci de Nil Spaar !