TRAQUENARD SUR CORELLIA

par

ROGER MACBRIDE ALLEN

Fleuve Noir

Titre original :

Ambush at Corellia

Traduit de l’américain par

Grégoire Dannereau

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1995 Lucasfilm Ltd et TM. All rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 1997 Pocket pour la traduction française.

© 1999 Éditions Fleuve Noir pour la présente édition.

ISBN : 2-265-06801-2

À Kathei et Taylor

qui commencent leur propre aventure…

NOTE DE L’AUTEUR

Je voudrais remercier Betsy Mitchell d’avoir pensé à moi pour ce projet, ainsi que Tom Dupree, dont le soutien me fut précieux. Je suis également très reconnaissant à tous les membres de Lucasfilm, des gens super, avec une pensée spéciale pour Sue Rostoni, qui m’a littéralement submergé d’informations précieuses. Je n’oublie pas non plus les autres écrivains de Star Wars : Kevin Anderson, Kathy Tyers, Dave Wolverton. Vonda Mclntyre et Tim Zahn, à qui j’adresse un salut collectif et individuel. Leurs conseils furent très utiles, et j’avoue leur avoir emprunté un ou deux personnages. Dans cet ordre d’idées, un clin d’œil à Heather McConnell, dont les suggestions m’ont permis d’imaginer Q9-X2.

Sur un plan plus personnel, je voudrais remercier ma femme, Eleanore Maury Fox, d’avoir supporté mes heures de travail solitaire durant un printemps et un été prodigues en événements. Pour ne citer qu’un exemple, nous nous sommes mariés quelque part au cours des voyages décrits plus bas. Les notes d’Eleanore ont largement contribué à rendre meilleur le présent roman. Dans le même esprit, je voudrais remercier mes parents, Tom et Scotty Allen, et mes beaux-parents, David Fox et Elisabeth Maury. Tous ces gens se sont montrés d’une générosité et d’une compréhension largement au-dessus de la moyenne.

Pour l’anecdote, rappelons que ce livre a été écrit quelque part entre le 1er avril et le 20 septembre 1994, dans les endroits suivants, pêle-mêle : à Lisbonne, au Portugal ; dans le train, entre Lisbonne et Coimbra ; en avion, entre Lisbonne et Londres ; à Londres ; dans le métro londonien ; dans l’avion, de Washington à Londres, puis de Londres à Washington ; à New York ; à Washington ; en Virginie ; à Arlington ; à Bethesda, dans le Maryland ; dans la Librairie Border, à McLean, en Virginie ; à Fresno, en Californie ; à Ashland, en Oregon ; au magasin Nordstrom, à Portland, toujours en Oregon ; à Winnipeg, au Canada ; au Centre de formation des Affaires étrangères, à Arlington, en Virginie ; à Charlottesville, toujours en Virginie.

Comme dit la chanson : « Quel long et étrange voyage ce fut… »

Roger MacBride Allen,

septembre 1994,

Arlington, Virginie.

CHAPITRE PREMIER

SECRETS MAL GARDÉS

— Allez, Chewie, essaie.

Yan Solo empocha son communicateur et s’éloigna du Faucon Millenium, l’air anxieux. Il n’y avait aucune raison pour que ça ne marche pas. Mais c’était déjà ce qu’ils avaient cru lors du dernier essai… et de l’avant-dernier. Dans le poste de pilotage, Chewbacca ne semblait pas plus rassuré. Le Wookie saisit les commandes ; Yan réalisa qu’il retenait sa respiration et se força à expirer.

Le vaisseau s’éleva jusqu’à ce que son train d’atterrissage arrive au niveau des yeux de Yan.

Celui-ci reprit le communicateur.

— C’est bon. Maintenant, active les boucliers.

Un court instant, l’air étincela autour du Faucon. Yan recula encore. Il ne voulait pas être trop près quand Chewie arrêterait les moteurs auxiliaires.

— O.K., Chewie. Coupe les répulseurs !

Le bruit des moteurs mourut et le Faucon tomba… puis s’arrêta, le train d’atterrissage à un mètre du sol, tandis que les champs d’énergie des boucliers faisaient crépiter des étincelles sur la dalle d’essai.

— Bien, dit Yan. Très bien.

À part tirer à bout portant sur le navire avec un turbolaser, c’était le meilleur test possible de résistance des boucliers. S’ils supportaient le poids du vaisseau, ils seraient capables de…

Des étincelles crépitèrent sous le train 2.

— Chewie ! Les répulseurs ! Ça va sauter…

Le bouclier arrière explosa dans un éclair aveuglant et le train d’atterrissage s’écrasa sur le sol avec fracas. L’avant du vaisseau resta suspendu en l’air ; l’arrière rebondit sur les amortisseurs.

Les boucliers de proue rendirent l’âme à leur tour. Au même instant, les moteurs avant s’allumèrent. Les moteurs arrière, eux, s’activèrent avec une fraction de seconde de retard. Percuter le sol n’avait pas arrangé les bobinages – pourtant Chewie avait bien calculé son coup. Yan avait déjà vu des vaisseaux se retourner en cas de panne de répulseurs.

Le Wookie ramena le Faucon sur le sol, coupant les moteurs auxiliaires. La rampe d’accès s’abaissa et le copilote fit son apparition, l’air très agacé. Poussant un long grognement, il remonta dans le vaisseau et redescendit un instant plus tard, une unité de réglage des boucliers à la main.

Misère ! Après toutes ces années passées en compagnie de Chewbacca, Yan savait qu’il ne fallait pas laisser un Wookie énervé se défouler sur un panneau de contrôle. Il était capable d’arracher le générateur à mains nues au lieu de le réparer…

— Ah, laisse tomber, Chewie. Nous recommencerons demain.

Chewbacca grogna et jeta ses outils par terre.

— Je sais, je sais, dit Yan. Ça prend plus de temps que prévu et tu es fatigué de bidouiller des systèmes que nous avons optimisés la semaine dernière. Mais c’est de cette façon que fonctionne le Faucon.

Comme un violon parfaitement accordé… Chaque système affecte tous les autres. L’autre solution, ce serait de le mettre à la ferraille. Ce n’est pas ce que tu souhaites, hein ?

Chewie jeta au vaisseau un regard noir ; Yan décida prudemment de changer de sujet. Le Wookie n’avait pas pour le Faucon la même affection que le Corellien, pourtant conscient qu’il devrait l’abandonner un jour. Ce serait la casse, ou plus probablement le musée. Une pensée étrange, mais, après tout, le Faucon avait inscrit son nom dans l’Histoire.

Pour l’instant, l’urgence était de calmer Chewbacca ou de le maintenir à distance des boucliers. Si Yan pouvait faire les deux, tant mieux.

— Demain, reprit-il. Nous recommencerons demain. Partons… Leia nous attend sûrement pour dîner.

Comme l’avait prévu son compagnon, l’idée de manger sembla calmer Chewbacca. La gestion du Wookie était une occupation à plein temps. Parfois, le Corellien se demandait combien de temps il fallait à Chewbacca pour le gérer lui… Mais il chassa cette désagréable pensée.

Il verrait cela plus tard.

Incroyable comme les choses changeaient – comme le temps transformait les gens. Après toutes ces batailles, ces captures, ces sauvetages, ces victoires et ces dangers, il était temps d’aller dîner.

Je suis un père de famille, pensa Yan.

Et, plus étonnant, il aimait ça.

Il leva les yeux vers le ciel de Coruscant. Combien d’années ? Dix-huit ans ? Dix-huit ans depuis qu’il avait accepté de transporter un vieux fou appelé Ben Kenobi et un gamin nommé Luke Skywalker. Cette décision avait changé sa vie pour toujours. Elle avait également modifié le cours de l’histoire galactique.

Cela faisait neuf ans que le Grand Amiral Thrawn et son complice, un Jedi Obscur, avaient été battus. Neuf ans depuis la naissance des jumeaux, sept depuis celle d’Anakin.

— Capitaine Solo ?

Une voix féminine le tira de sa rêverie. Basse et rauque, elle venait de derrière lui. Yan ne la reconnut pas. Mais elle semblait dangereuse. Trop calme, trop tranquille…

— Ouais, répondit-il en se retournant. Je m’appelle Solo.

Dans l’entrée du hangar, une petite femme à la peau noire émergea de l’ombre. Elle portait un uniforme bleu qui aurait pu être celui d’une unité de la flotte, mais rien n’était moins sûr. Yan ne se tenait pas au courant des dernières modes de l’armée.

— Qui êtes-vous ?

L’inconnue avança vers lui en souriant. Il la voyait mieux maintenant. Jeune, pas plus de vingt-cinq ans. Ses yeux étaient vitreux, son regard décalé comme si elle louchait… Alors que ses pupilles étaient braquées sur lui, Yan avait l’impression qu’elle regardait par-dessus son épaule.

Ses cheveux de jais formaient une natte élégante remontée sur sa tête. Sa démarche était assurée – le genre de femme habituée à ne rencontrer aucune résistance.

— Enchantée de faire votre connaissance, dit-elle. Appelez-moi Kalenda.

— D’accord, répondit Yan. Je vais vous appeler Kalenda. Et alors ?

— Alors j’ai un travail pour vous.

La réplique lui coupa la chique. Un travail ? Le Corellien se prépara à répondre d’une insulte bien sentie, puis il se ravisa. Bizarre. Ou la femme ne savait pas qui il était, un exploit, car Leia, Luke et lui étaient connus dans toute la République, ou elle le savait… et elle aurait dû se douter qu’il n’était plus à louer.

Quelque chose ne tournait pas rond.

— Continuez, dit Yan en s’efforçant de garder un ton neutre.

Kalenda leva son étrange regard vers Chewbacca.

— Nous devrions parler seul à seul.

Chewie grogna, mais Yan ne se tourna pas vers lui. Il savait ce qu’il y avait à voir. Que Kalenda contemple donc les crocs du Wookie…

— Je n’ai pas envie d’entendre quelque chose que Chewbacca ne peut pas écouter.

— Très bien. Nous pourrions peut-être discuter tous les trois en privé ?

Yan hésita.

— Pourquoi pas ? dit-il enfin. Montez à bord du Faucon.

Kalenda fronça les sourcils. Elle n’aimait pas cette idée. Le Faucon était le territoire de Yan…

— D’accord, dit-elle néanmoins.

Solo désigna le vaisseau, s’inclinant juste assez pour montrer que le geste était sarcastique.

— Si vous voulez bien me suivre…

Le droïd sonde volait en silence. Passant le mur d’enceinte de la zone d’essai, il se camoufla derrière des caisses de matériel. Peint en noir mat, il était invisible dans l’ombre.

Les deux humains et le Wookie montèrent dans le vaisseau.

Le droïd déploya une sonde audio et la dirigea vers le Faucon Millenium. Puis, après un instant d’hésitation, il se rapprocha. Il prenait le risque d’être détecté, mais ses maîtres l’avaient programmé pour espionner ce genre de rendez-vous.

Le jeu en valait donc la chandelle.

Yan et Chewbacca suivirent Kalenda dans le vaisseau. Il aurait été plus poli de la précéder, mais Yan voulait être désagréable, et il sentait que la femme n’était pas du style à aimer avoir des gens derrière elle. Une occasion à ne pas rater.

Kalenda se dirigea vers le salon. Yan mit quelques secondes avant de s’étonner – son « invitée » n’était jamais venue dans le Faucon. Elle aurait dû s’arrêter en haut de la rampe, hésiter… Pourtant, elle était déjà assise dans un fauteuil au moment où ils entrèrent. Compris ! Elle avait dû trouver des plans du vaisseau et les mémoriser… En agissant ainsi, elle voulait démontrer qu’elle en savait beaucoup sur lui.

D’accord. Après tout, si Yan voulait l’énerver, il était normal qu’elle lui rende la pareille.

— Bien, dit le Corellien en s’asseyant.

Chewie resta debout pour bloquer la sortie.

— Vous connaissez tout de moi, jusqu’aux plans de mon vaisseau. Vous avez des moyens et vous avez appris vos leçons. Cela ne m’impressionne pas.

— Je ne l’espérais pas, répondit Kalenda. Vous devez être difficile à impressionner.

— En effet, dit Yan. À présent, j’aimerais rejoindre ma femme et mes enfants. De quoi voulez-vous parler ?

— De votre femme et de vos enfants, répondit Kalenda sans ciller.

Son regard semblait à présent tout à fait normal. Elle le regardait droit dans les yeux, une expression dure sur le visage.

Yan se pencha et Chewie montra ses crocs. Sa famille avait été exposée trop de fois pour que le Corellien ne prenne pas la phrase au sérieux.

— Les menaces ne m’impressionnent pas non plus, dit Yan. Devant Chewbacca, les gens qui les profèrent ne vivent jamais vieux. Choisissez vos prochains mots avec soin.

Le silence tomba sur la salle ; Kalenda fixa Yan.

— Je ne menace pas votre famille, dit-elle. Mais les Services Secrets de la Nouvelle République voudraient l’utiliser. Et vous également.

Les Services Secrets de la Nouvelle République ? Que lui voulaient-ils ? Si Yan était maintenant trop connu pour faire de la contrebande, il était tout aussi impensable qu’il joue à l’espion. D’ailleurs, il n’aimait pas les agents secrets au service des gouvernements, quel que soit celui-ci.

— Vous n’améliorez pas vos chances de survivre, dit-il. Comment veulent-ils nous utiliser ?

— Nous savons que vous allez vous rendre sur Corellia, dit Kalenda.

— Pas mal, dit Yan. Vous devez avoir une équipe payée très cher juste pour regarder les nouvelles. Notre voyage sur Corellia n’est pas précisément un secret.

Il faisait même les gros titres des infos. Leia appartenait à une délégation commerciale de Coruscant envoyée sur Corellia. Une première étape dans la réouverture du Secteur Corellien, qui avait toujours été isolationniste, sous l’Empire comme sous l’Ancienne République. Après le départ de Yan, il était même devenu hermétique…

Les choses ne s’étaient pas arrangées quand la Nouvelle République avait pris le pouvoir. Il était rare de mentionner le Secteur Corellien dans un document sans trouver les mots « paranoïa » ou « secret » associés dans une phrase. Que les Corelliens acceptent d’organiser la conférence était un beau succès diplomatique.

— La visite future de votre épouse est connue, dit Kalenda. Mais personne n’a parlé de vous ou de vos enfants…

— Et alors ? Ma femme se rend à une conférence sur mon monde natal. Je l’accompagne et nous emmenons nos enfants pour leur montrer d’où vient leur père. C’est un crime ? On me soupçonne de quelque chose ?

— Non, répondit Kalenda. Pas encore. Mais nous aimerions que ce soit le cas.

— Je ne comprends plus. Chewie, si les prochaines paroles qu’elle prononce n’éclaircissent pas la situation, jette-la dehors.

Chewie poussa un jappement qui mit leur interlocutrice sur ses gardes.

— Cela veut dire qu’il n’attend que cela, traduisit Yan. Bien. C’est votre dernière chance de m’expliquer ce qui se passe. Plus d’énigmes…

Kalenda avait perdu un peu de sa morgue, un peu seulement. Yan devait lui reconnaître un certain courage. La possibilité d’avoir à se colleter avec Chewbacca faisait craquer la plupart des gens…

— Il se passe quelque chose dans le Secteur Corellien, dit-elle. Quelque chose de mystérieux et de dangereux. Le problème, c’est que nous ignorons quoi. Nous avons envoyé une demi-douzaine d’agents – pas un n’est revenu. Aucun n’a même réussi à donner signe de vie depuis…

Le fait impressionna Yan. Les Services Secrets de la Nouvelle République étaient bons… Excellents, même. Basés sur les réseaux d’espions rebelles de la guerre contre l’Empire, ils bénéficiaient d’une expérience incomparable. Qui pouvait tuer ou capturer les agents des SSNR était une force à prendre en compte…

— Je suis navré de l’entendre, dit-il. Mais qu’est-ce que ça a à voir avec ma famille ?

— Nous voulons envoyer une nouvelle équipe. Et nous souhaitons une couverture… vous.

— Écoutez, Kalenda, ou quel que soit votre nom. Si les Corelliens sont aussi paranoïaques que vous le dites, ils me soupçonnent déjà. Et je n’ai pas le profil d’un espion, même amateur… Je ne suis pas très subtil. Vos fichiers sont à revoir s’ils ne mentionnent pas cela…

— Oh, ils le mentionnent, répondit Kalenda. Et tout le monde le sait. Les Corelliens vont vous surveiller comme un faucon épie sa proie. Nous ne voulons rien de vous, sinon que vous agissiez de manière louche…

— Je ne comprends pas, dit Yan.

— Il faut éveiller la suspicion. Soyez visible. Posez des questions, soyez curieux. Offrez des pots-de-vin aux mauvaises personnes au mauvais moment. Agissez comme un espion amateur. Nous voulons que vous attiriez leur attention, que vous les distrayiez tandis que nous mettons en place notre véritable équipe.

— Et ma famille ? Mes enfants ?

— Pour être franche, vos enfants ont déjà une sacrée réputation. Je doute que nous vous ayons choisi s’ils n’étaient pas là. Nous pensons qu’ils compliqueront les choses de manière satisfaisante.

— Je veux dire… je parle de sécurité. Je ne sais si je dois les emmener là où il y a du danger.

Kalenda hésita.

— Sur Corellia, la situation est incertaine. Mais le rôle que nous vous demandons de jouer ne les exposera pas à des risques supplémentaires. La famille est respectée sur Corellia. Il est déshonorant de mêler des innocents à une querelle. Vous devriez le savoir…

Le ton de sa voix étonna Yan. Comme si elle faisait allusion à quelque chose de précis – et pas seulement à une vieille tradition planétaire. Mais que voulait-elle dire ? Les SSNR savaient-ils des choses sur son passé que lui-même ne connaissait pas ? Yan la regarda dans les yeux et décida qu’il préférait ne pas poser la question.

— Si je comprends bien, vous pensez que la mission que vous me demandez d’accomplir ne sera pas plus dangereuse pour mes enfants que le voyage en soi ?

— C’est exact, répondit Kalenda.

Ça ne suffisait pas à Yan. Il avait l’intuition que son interlocutrice disait vrai… mais qu’elle ne révélait pas tout.

— D’accord, dit-il. Je vous pose la prochaine question en tant que père… ou Corellien pour qui il est déshonorant de mêler des innocents à des conflits. Est-il dangereux d’emmener mes enfants là-bas ?

Kalenda soupira ; Yan vit le doute poindre sur son visage. L’agent des SSNR venait de s’effacer pour laisser apparaître l’être humain qu’il était aussi.

— J’abandonne toute prudence en vous répondant. Par les soleils noirs, j’aurais souhaité que vous ne vous ne me posiez pas la question ! Je ne sais pas. Nous ignorons ce qui se passe là-bas, et c’est pour ça que nous avons besoin d’envoyer des agents. Il y a des enfants sur Corellia. Sont-ils en danger ? Corellia est-il un endroit plus dangereux que Coruscant ? Oui, mais je ne peux pas dire à quel point. Voyager est plus dangereux que rester chez soi. Si votre seul désir est d’éviter les risques, cachez-les dans une caverne. Mais est-ce la façon dont vous voulez qu’ils vivent ?

Yan plongea son regard dans ces yeux étranges qui semblaient voir des choses absentes. Du temps de sa jeunesse, il n’aurait pas réfléchi à deux fois avant de foncer. Mais être père l’avait changé. Ce n’était pas seulement ses enfants qu’il voulait protéger, c’était aussi lui-même. Plus de risques inutiles. Pas par peur de la mort, mais parce qu’il ne voulait pas laisser ses gamins sans père. Un nouveau facteur, qu’il devait intégrer dans toutes ses équations…

Mais s’il cachait ses enfants dans une caverne, comment les protégerait-il d’un éboulement ? Et à supposer qu’il puisse le faire ? Quelle existence auraient-ils ? Comment pourraient-ils apprendre à survivre dans un monde plein de dangers s’ils n’en rencontraient jamais ?

Il n’y avait pas de réponse satisfaisante – aucune certitude. Les risques faisaient partie de la vie ; il allait les prendre en compte. Mais il y avait également des questions d’honneur et de devoir. C’était le secteur qui l’avait vu naître. Quelle sorte d’homme serait-il s’il avait la possibilité de donner un coup de main et qu’il refusait ?

Autre chose encore… Leia était un chef d’État. Elle avait dû recevoir les rapports des Services Secrets sur Corellia. Elle devait être au courant de la situation ; peut-être savait-elle même que des agents des SSNR étaient portés disparus. Pourtant, elle voulait bien emmener ses enfants sur cette planète.

Yan lui faisait confiance.

— Merci, dit-il enfin. J’apprécie la franchise. Nous nous rendrons sur Corellia et je ferai tout pour agir comme un espion maladroit. Je sens déjà que je serai excellent dans le rôle…

— Officiellement, je suis heureuse de l’entendre, dit Kalenda. Mais officieusement, très officieusement, je ne vous en voudrais pas si vous décidiez de ne pas y aller.

— Nous partons, dit Yan. Nous n’allons pas nous terrer dans un trou toute notre vie.

— Comme ça ? Sans poser de questions ? Les SSNR n’ont pas beaucoup d’informations en leur possession – mais vous avez peut-être envie de connaître notre plan…

Chewie laissa échapper un grognement, l’équivalent wookie d’un gloussement.

— Quoi ? demanda Kalenda. Qu’y a-t-il de drôle ?

Yan sourit comme si la blague était à ses dépens.

— Il dit que je n’ai jamais laissé les faits ou les informations influencer mes décisions. Mais sérieusement – moins j’en saurai, mieux je me porterai. Si vous voulez que j’agisse comme un crétin ignorant, mieux vaut que je sois réellement ignorant.

— Nous nous attendions à cette réponse, dit Kalenda.

— Si vous me connaissez aussi bien, vous devez avoir prévu ma réplique suivante : il est l’heure de dîner et je veux rejoindre ma famille.

— Parfait, dit Kalenda en se levant. (Elle se tourna vers Chewbacca.) Si votre ami veut bien m’excuser ?

Le Wookie grogna et la laissa passer. Dès qu’elle fut sortie, il se tourna vers Yan.

— Je sais, je sais, protesta ce dernier. Tu vas me dire que ce ne sont pas mes affaires. Mais nos agents disparaissent… chez moi, dans mon secteur. Quelque chose ne va pas là-bas. Devrais-je tourner le dos à ma région natale ? À toi de me le dire.

Chewie n’avait pas la réponse… Haussant les épaules, il se dirigea vers le poste de pilotage. Yan le suivit pour l’aider à couper l’alimentation du vaisseau.

Puis le Wookie s’immobilisa devant l’écoutille et Yan faillit se cogner contre lui.

— Hé ! Qu’est-ce que tu…

Chewie passa un bras derrière son dos et lui fit signe de se taire. Il regardait droit devant lui à travers les verrières du cockpit. Yan essaya de voir quelque chose par-dessus l’énorme masse de son compagnon – sans succès. Mais l’attitude du Wookie était claire. Il avait repéré un mouvement suspect… Un droïd sonde, ou un bipède indiscret. Rien d’autre ne pouvait expliquer sa réaction.

— Que… que va-t-on faire pour les boucliers ? demanda Yan, s’efforçant de prendre un ton naturel.

Chewbacca grogna une réponse, s’assit dans le fauteuil du copilote et jeta un coup d’œil discret vers les conteneurs empilés non loin de là.

Yan s’assit à son tour et essaya de réfléchir. Quelque chose ou quelqu’un venait d’écouter leur conversation avec Kalenda. Que l’espion soit encore là signifiait qu’il espérait en apprendre plus – sinon, il se serait éclipsé au moment où elle était partie.

Le seul moyen de le surprendre était de le tenir occupé jusqu’à ce qu’ils trouvent un moyen de le piéger. Autant parler de quelque chose d’intéressant…

— Les répulseurs semblent O.K., dit-il. Mais si notre visiteur a raison, les ennuis matériels vont bientôt être le cadet de nos soucis.

Surpris, Chewbacca se tourna vers Yan.

— Oui, continua Yan, improvisant du mieux qu’il pouvait. Avec ce qu’elle nous a dit, nous avons de quoi parler jusqu’à la maison. Il y a beaucoup de profits à en tirer, si nous jouons bien le coup…

Voilà qui devrait suffire pour garder leur « ami » dans l’expectative. Faisant attention à maintenir ses mains hors de vue du mouchard, Yan se désigna du doigt puis se mima en train de marcher. Enfin il montra l’extérieur et fit semblant de tirer.

Chewie acquiesça, se désigna à son tour et posa les mains sur les commandes de la batterie ventrale de lasers. Puis il grogna une réponse au sujet des profits, pour abuser celui qui les écoutait.

— Dis donc, mec, reprit Yan bien fort. Coupe l’alimentation. Je vais voir si les trains d’atterrissage n’ont pas trop souffert.

Chewie acquiesça. Glissant la main sous son fauteuil, Yan saisit le petit blaster qu’il y gardait toujours caché. L’arme n’était pas très puissante, mais elle avait l’avantage de pouvoir se dissimuler dans la paume de sa main… Se levant, il se dirigea vers le sas et descendit la rampe d’un pas allègre. Si Chewie et lui étaient de bons acteurs – et si leur ami indiscret était un peu plus stupide que la moyenne, il serait encore là…

Il s’arrêta sur la dalle, bâilla, s’étira, se dirigea enfin vers le train arrière. Ce faisant, il passa devant la pile de conteneurs. L’être ou la chose qui se trouvait derrière devrait reculer dans le coin pour rester hors de vue… Le Corellien balança le bras pour que son torse le dissimule et empoigna le blaster. Il continua vers la poupe du Faucon – puis changea soudain de direction pour courir vers sa cible, l’arme à la main.

Du coin de l’œil, il vit les lasers du Faucon sortir de leur logement et tirer. Les conteneurs explosèrent et s’enflammèrent, éclairant la dalle d’une lueur rougeâtre. Dans les éclairs des lasers, Yan vit la chose qu’il poursuivait…

Un droïd sonde, un ancien modèle impérial – à moins de dix mètres de lui, ses huit bras pendant autour de son corps rond. Les lasers se turent et l’obscurité retomba. Chewie ne voulait pas prendre le risque de toucher Yan.

Les caisses qui brûlaient produisaient assez de lumière pour que celui-ci voie son adversaire. Bien sûr, le droïd pouvait en faire autant. Un de ses bras se détendit et le mit en joue avec un blaster intégré.

Le Corellien tira sans réfléchir et – par chance ou par adresse – il atteignit l’espion au bras.

Ça ne ralentit pas le robot. Fonçant sur Yan, il tendit un bras muni d’une longue lame… Le Corellien plongea et roula sur le dos. La lame s’enfonça dans le permabéton et y resta fichée.

Yan tira sur le droïd, rata son coup, appuya de nouveau sur la détente… Rien ne se passa. La batterie du petit blaster s’était vidée en deux tirs.

Se relevant, le Corellien constata qu’il était coincé contre le mur pare-son de la dalle. Le droïd secoua son bras pour libérer sa lame et se tourna vers sa proie…

Le tir du Faucon déchira la nuit. Le laser transperça le métal ; le robot s’écrasa sur le sol.

Yan respira un grand coup. Chewie descendit la rampe en courant, une lampe à la main. Éclairant la carcasse de métal, il laissa échapper un mélange confus de grognements et de gémissements.

— Je sais, dit Yan. Droïd sonde impérial. Vingt ans d’âge au moins. Quelqu’un l’a déterré et l’a reprogrammé.

Le Wookie s’agenouilla à côté du droïd, l’inspecta puis poussa un petit jappement.

— Parce que les droïds impériaux n’étaient pas programmés de cette façon. Ils n’étaient pas supposés combattre, mais espionner. S’ils étaient capturés et ne pouvaient pas s’enfuir, ils transmettaient leurs données et s’autodétruisaient. Celui-là a essayé de s’en sortir en nous tirant dessus. Et ne me demande pas ce que ça veut dire : je ne sais pas…

Mais Yan imaginait le pire. Quelqu’un prenait le jeu au sérieux. Il ne savait pas quel jeu, ni qui étaient les joueurs, mais tout cela devait avoir un rapport avec Corellia…

Maintenant, que faire de la carcasse de la sonde ? Décidément, cette histoire était plus que désagréable. Si les agents des SSNR étaient suivis, donc écoutés, aller leur raconter l’incident ne serait pas une bonne idée.

Non, il valait mieux garder tout ça pour lui.

— Personne ne doit savoir, dit Yan. Ni les SSNR, ni Luke, ni Leia. Ils ne pourraient rien y faire, sinon s’inquiéter, et il y a peut-être d’autres oreilles indiscrètes alentour. Nous allons nous débarrasser de cette chose, nettoyer et basta.

Chewbacca regarda Solo et grogna.

Yan s’agenouilla à côté du Wookie. Ils auraient plus tard tout le temps de se poser les questions subsidiaires.

Par exemple : qui avait envoyé le droïd, et pourquoi ?

Mais il était certain de deux choses.

Primo, si quelqu’un essayait de lui faire annuler son voyage, il ne pouvait s’y prendre plus mal. Les espions, les menaces et autres droïds sondes auraient pu intimider des foules de gens, mais Yan n’avait jamais reculé devant les menaces.

Secundo, il sentait que le voyage allait être plein d’intérêt.

CHAPITRE II

UN PEU DE CASSE

Jaina Solo s’accroupit à côté de son petit frère et lui tendit une plaquette de circuits.

— Allez, Anakin. Tu dois réussir. Fais-le fonctionner…

Anakin, sept ans et demi, s’assit sur le sol de la salle de jeu et contempla les morceaux de droïds et les circuits usagés.

Jacen, le frère jumeau de Jaina, avait assuré la fourniture des pièces détachées en fouillant dans les poubelles des ateliers de maintenance des droïds. Jaina s’était occupée de l’assemblage purement mécanique… C’était maintenant au tour d’Anakin de jouer. Les trois enfants étaient habiles de leurs mains, mais Anakin avait quelque chose de plus…

Il réparait les machines. Il les faisait marcher, même s’il ignorait leur fonction. C’était comme s’il avait pu voir à l’intérieur, lire leurs circuits au niveau microscopique et les soigner. Des observateurs extérieurs auraient trouvé cela incroyable, impossible… mais les jumeaux étaient habitués. D’après eux, Anakin se servait d’un aspect différent de la Force. À moins c’était l’avis de Jacen – qu’il ne sache pas encore que ce qu’il réalisait était impossible. Si les grands s’en apercevaient et le convainquaient qu’il ne pouvait pas se faire, il arrêterait peut-être…

Pour l’instant, un petit frère avec un tel don était très utile. Par le passé, les jumeaux avaient souvent fait appel à lui. Quand ils exploraient les parties du palais impérial qui leur étaient interdites, le petit déverrouillait des serrures, éteignait des caméras de sécurité ou alimentait des ascenseurs qui auraient dû rester immobiles…

Mais ce n’étaient que de courtes promenades. Là, ce serait beaucoup mieux. Ils allaient avoir leur propre droïd, un droïd secret… et aucun adulte ne pourrait annuler leurs ordres ou leur confisquer le robot pour les punir.

Anakin étudia la plaquette et la retourna entre ses mains.

— Ça va là, murmura-t-il. Sur le côté.

Il savait se faire comprendre, mais même Jacen et Jaina n’avaient pas toujours à le suivre quand il marmonnait. Aucune importance. Après tout, s’il accomplissait sa tâche.

Jacen observait son petit frère avec une intense curiosité. Lui était meilleur avec les plantes et les animaux qu’avec les machines. La technologie, c’était le truc de Jaina – comme leur père. Sa jumelle était toujours en train de jouer avec un morceau de métal, ou à essayer de voir ce qu’elle pouvait faire avec son multioutils. Jacen et elle se ressemblaient beaucoup avec leurs grands yeux marron clair et leurs cheveux foncés. C’étaient des enfants solides et en bonne santé, même s’ils n’étaient pas très grands pour leur âge. Anakin était un peu différent ; plus petit, mais plus fort. Ses cheveux étaient presque noirs et ses yeux bleus semblaient parfois glacés.

C’était celui qui ressemblait le moins au reste de la famille. Et le moins au reste du monde.

Anakin « dansait » au son d’un orchestre qu’il était le seul à entendre.

L’enfant introduisit la plaque dans le flanc du droïd et appuya sur un bouton. Le corps noir et cubique du robot trembla. Il sortit ses roues pour prendre un peu de hauteur, alluma ses voyants et poussa un triple bip.

— Bien, dit Anakin en poussant de nouveau le bouton.

Le droïd s’éteignit et son corps s’affaissa. L’enfant prit la pièce suivante, un activateur de mouvement. Il fronça les sourcils, la fit tourner devant ses yeux puis secoua la tête.

— Ce n’est pas bon, annonça-t-il.

— Qu’est-ce qui n’est pas bon ? demanda Jaina.

— Cette chose, répondit Anakin en lui tendant l’activateur. Tu ne vois pas ? C’est tout fondu dedans.

Jaina et Jacen échangèrent un regard.

— L’extérieur a l’air bon, dit Jaina. Comment peux-tu savoir à quoi ressemble l’intérieur ? Il est scellé.

— Comment fait-il ? dit Jacen en haussant les épaules. Nous avons besoin de cet activateur. C’est la pièce la plus difficile à trouver ; j’ai dû faire la moitié de la ville pour en dénicher un qui allait avec le droïd. (Il se tourna vers son petit frère.) Anakin, nous n’en avons pas d’autres. Tu peux le réparer ? Peux-tu remodeler l’intérieur ?

— Un peu, dit Anakin en fronçant les sourcils. Ça ira peut-être.

— D’accord, dit Jacen en lui rendant l’activateur.

Essaie.

Prenant la pièce, son frère se concentra. Il la fit tourner entre ses petites mains, la porta devant ses yeux…

— Là, dit-il en pointant un doigt potelé sur la surface. La partie cassée est là. (Il s’assit, les jambes croisées, posa l’activateur sur ses genoux et pointa son index droit sur la cause de la panne.) Répare. Répare.

Le boîtier de l’activateur brilla un instant d’une lueur bleu et rouge, puis il s’éteignit. Anakin porta son doigt à sa bouche comme s’il s’était brûlé.

— C’est mieux ? demanda Jaina.

— Un peu mieux, dit Anakin. Pas parfait.

Il se leva, ouvrit le panneau d’accès du droïd et brancha le circuit. Puis il ferma le panneau et regarda son frère et sa sœur aînés.

— C’est fait ? demanda Jaina.

— C’est fait, répondit Anakin. Mais je ne vais pas appuyer sur le bouton.

Il recula, s’assit par terre et croisa les bras.

Jacen regarda sa sœur.

— Moi non plus, dit-elle. C’était ton idée.

Jacen soupira. Enfin il s’approcha du droïd, tendit l’index le plus loin possible et appuya sur le bouton avant de reculer précipitamment.

Le robot se redressa, faisant sursauter les enfants. Les roues sortirent de leur compartiment, les voyants s’allumèrent et un triple bip résonna. La caméra regarda autour d’elle.

La machine roula en arrière, puis s’immobilisa.

— Bonjour, jeunes maîtresse et maîtres, dit-il. Comment puis-je vous opérer ?

Bon. Un mot mal employé. Et alors ?

Jacen sourit et se frotta les mains.

— Bonjour, droïd, dit-il. D’abord, range cette pièce.

Une tâche simple, qui servirait de test.

— D’accord, jeune maître.

Le robot roula vers une pile de saletés. Il étendit un bras pour les ramasser et s’arrêta net. Son corps s’était immobilisé, un bras à moitié tendu.

La seule pièce encore mobile était l’objectif de sa caméra. Celle-ci passa d’un enfant à l’autre avant de s’arrêter sur Jacen.

— Oh, mon Dieu ! dit le droïd. Il semble que je sois englué…

La voix mourut et le robot commença à se balancer d’avant en arrière.

— Hum…, dit Anakin en se levant.

Le port de connexion explosa dans un grand éclair. Un filet de fumée s’en échappa. Les voyants s’allumèrent de nouveau et le bras retomba tandis que le corps du droïd, ramolli par la chaleur, s’affaissait et coulait sur le sol. Les cloisons de la salle de jeu étaient ignifugées, mais le sol et le plafond se noircirent et les ventilateurs se mirent en marche pour évacuer la fumée.

Leur travail effectué, ils s’éteignirent et le silence retomba dans la pièce.

Les trois enfants étaient aussi immobiles que la carcasse du droïd. Anakin bougea le premier. S’approchant avec précaution, il observa les débris, hésitant.

— Vraiment fondus, annonça-t-il avant de s’éloigner pour aller s’amuser avec un jeu de construction.

Les jumeaux contemplèrent les dégâts, puis se regardèrent.

— On est fichus, dit Jacen.

— On ne voulait rien casser, protesta Jaina. On n’a pas fait exprès.

— Si on avait des ennuis seulement quand on le fait exprès, on n’en aurait jamais, répondit son frère. Enfin presque.

Leur oncle Luke insistait sur un point : être avant tout honnête avec soi-même.

— Nous pouvons peut-être raconter que c’est Anakin, dit Jaina. Après tout, c’est sa faute. En quelque sorte.

Leur petit frère se retourna vers eux, surpris et un peu inquiet, mais plus calme qu’il n’aurait dû, étant donné les circonstances. Mais même les jumeaux avaient du mal à le comprendre.

— Non, dit Jacen. Il ne faut pas. S’ils savaient de quoi il est capable, ça ferait plein d’histoires. Et puis ce n’est pas sa faute. Nous lui avons dit de le faire. Ce ne serait pas juste.

— Ouais, fit Jaina. Je suppose que tu as raison. Mais comment expliquer un droïd fondu ?

Jacen haussa les épaules et flanqua un coup de pied dans le tas de métal fumant.

— Je ne pense pas que ce soit possible, dit-il.

— J’aimerais bien vous voir essayer, déclara une voix derrière eux.

Il n’y avait que très peu d’individus capables d’entrer dans une pièce sans que Jacen s’en rende compte, et un seul d’entre eux pouvait se trouver dans le palais impérial. Même sans reconnaître la voix, le petit garçon aurait su de qui il s’agissait… et cette information l’inquiétait autant qu’elle le rassurait.

— Salut, oncle Luke, dit-il en se retournant.

S’ils devaient se faire surprendre par un adulte, oncle Luke était le plus indiqué – et en même temps le pire.

— Salut, oncle Luke, dit Jaina d’un ton guère plus joyeux que celui de son frère.

— Lukie ! s’exclama Anakin en bondissant vers lui.

Au moins quelqu’un qui n’avait pas l’air coupable.

Luke Skywalker, Chevalier et Maître Jedi, héros de centaines de batailles et de milliers de mondes, champion de la justice, aimé, révéré, et craint à travers toute la Nouvelle République, s’agenouilla pour embrasser sa tribu de neveux gesticulants.

Puis il se releva, Anakin dans les bras, et contempla les dégâts.

— Assez impressionnant, dit-il. Que s’est-il passé ?

Jacen Solo regarda son oncle et déglutit. Au moins, c’était oncle Luke qui les avait pris sur le fait et non papa ou maman, ou, pis, Chewbacca.

— C’était mon idée, dit-il.

Il ne servait à rien de désigner sa sœur et de hurler « c’est pas moi, c’est elle », quand on parlait à un oncle capable de détecter les mensonges.

— Hum, dit Luke. Quelque part, ça ne me surprend pas. Mais en quoi consistait cette idée ?

— Nous voulions notre propre droïd, dit Jaina. Que nous pourrions utiliser sans embêter les adultes…

— Et surtout sans leur permission, dit Luke. Vous savez que vous n’avez pas le droit de vous servir de droïds sans demander à vos parents, à moi ou à Chewie. Et vous savez pourquoi. N’essayez pas de nous faire croire que vous essayiez de nous faciliter les choses…

— D’accord, concéda Jaina. Ce n’était pas la raison.

— Tu essayais de me cacher quelque chose, dit Luke.

Ce n’était pas une question.

— Oui, avoua Jaina.

Jacen aurait souhaité qu’elle ne craque pas si vite, mais elle savait aussi bien que lui qu’essayer de mentir à oncle Luke était inutile.

— Alors ? demanda Luke. Expliquez-vous. Pourquoi n’avez-vous pas le droit de vous servir de droïds ?

— Parce que nous devons apprendre par nous-mêmes. Parce que nous ne devrions pas compter sur eux pour notre travail. Parce qu’ils ne peuvent pas faire autant de choses, ni aussi bien.

Jaina avait parlé d’une voix morne, se contentant de réciter ce qu’elle avait appris par cœur. Jacen aurait pu le déclamer avec elle.

— Vous venez d’apprendre une nouvelle raison, dit Luke. Il est dangereux de jouer avec ce qu’on ne comprend pas. Et si vous aviez été près du droïd quand il a explosé ? Vous voulez passer une semaine de régénération dans une cuve bacta ?

— Non, répondit Jaina.

— Je ne le pense pas non plus…, dit Luke. Il y a autre chose. Vous n’allez pas rester toute votre vie sur Coruscant. La galaxie est immense et elle ne pardonne pas à ceux qui ne savent pas se prendre en charge. Vous n’aurez pas toujours des droïds derrière vous.

— Mais tu as D2-R2, protesta Jacen. Il te suit partout, tout le temps…

— Il m’aide à piloter mon vaisseau et à accéder à certaines données ; il accomplit les tâches pour lesquelles il a été conçu. D2 m’assiste dans mon travail pour que je puisse le faire encore mieux. Il ne le fait pas pour moi. (Le Jedi se tourna vers la masse fondue.) Avant de le trafiquer – avec tant de succès – pensez-vous que ce droïd était conçu pour faire à leur place le travail d’enfants sournois ?

— Ben, non.

— Sournois ? demanda Anakin en tapant sur l’épaule de Luke. Pas moi. Je ne suis pas sournois. Luke sourit et fit sauter Anakin sur son épaule.

— Non, tu n’es pas sournois. Et je veux être sûr que ton frère et ta sœur n’ont pas une mauvaise influence sur toi. Ils t’ont demandé de les aider, n’est-ce pas ?

— Les aider ? Je l’ai fait presque tout seul. C’est eux qui m’ont aidé.

Luke fronça les sourcils et Jacen retint sa respiration. Si un adulte devinait ce que pouvait faire Anakin, ce serait oncle Luke. Il y avait déjà eu plusieurs incidents, et…

Mais ce qui les avait déjà sauvés les sauva de nouveau. Oncle Luke éclata de rire – il ne pouvait imaginer Anakin en train de réparer un droïd.

— Bien sûr, dit Luke. Bien sûr. Mais pour l’instant, la question est la suivante : ton frère et ta sœur, que vont-ils faire de toute cette saleté ?

— Ils vont nettoyer ! hurla joyeusement Anakin.

— C’est ça, répondit Luke. Ils vont nettoyer après dîner. Et pendant le dîner, je réfléchirai à la suite de leur punition.

— Ouais ! dit Anakin. Punition !

Jacen soupira. C’était toujours comme ça avec Anakin. Il était prêt à aider les jumeaux, quitte à avoir des problèmes. Mais il réussissait à éviter les conséquences… et ne les aidait jamais, eux, à s’en tirer. Au contraire, il se réjouissait d’échapper aux punitions qui frappaient ses aînés…

Quelquefois, Jacen se demandait si Anakin était aussi gentil qu’il voulait le faire croire.

Leia Organa Solo, ancienne princesse, sénateur, ambassadeur, ex-ministre d’État et actuelle présidente de la Nouvelle République n’aimait pas que sa famille soit en retard pour dîner. C’était puéril, mais elle n’y pouvait rien. Si elle se débrouillait pour être à la maison à l’heure, pourquoi son mari, ses enfants ou son frère ne pouvaient-ils pas en faire autant ?

Pourtant, elle savait qu’elle n’avait pas le droit de se plaindre. Après tout, les dîners communs étaient son idée, et c’était pour elle que les autres participaient au rituel.

Mais à quoi cela servait-il de se décarcasser pour avoir du temps à consacrer à sa famille si celle-ci n’était pas là ?

Où étaient-ils donc tous passés ?

Leia s’apprêtait à ordonner aux droïds cuisiniers de programmer un nouveau retard de vingt minutes quand Yan et Chewbacca passèrent la porte. Elle se préparait à les accueillir fraîchement lorsqu’elle vit l’expression de Yan ; sa colère se dissipa.

Il essayait de faire croire que tout allait bien. Son sourire pouvait peut-être tromper une bande de contrebandiers assis à une table de sabacc, mais sa femme n’était pas dupe.

— Salut, Leia, dit Yan. Navré du retard. Les tests des boucliers ne se sont pas déroulés comme prévu.

— Je vois, dit-elle d’une voix soupçonneuse.

Nulle colère ou accusation dans son ton… Des années de négociations diplomatiques lui avaient appris à contrôler sa voix. Il ne fallait jamais pousser Yan dans ses derniers retranchements.

Leia s’était résignée à ne pas être aussi performante que son frère dans l’utilisation de la Force. Leurs potentiels étaient identiques, mais elle n’avait pas le temps de s’entraîner… Pourtant, il y avait des moments où les pouvoirs spéciaux n’étaient pas nécessaires pour deviner que quelque chose allait de travers. Ce soir, un coup d’œil lui avait suffi. Mais il lui fallait jouer le jeu… Si elle harcelait son mari, même si elle lui demandait seulement ce qui se passait, il lui répondrait à contrecœur. Elle avait confiance en lui. Il omettait quelques détails, mais ne mentait jamais. S’il préférait se taire, il avait ses raisons.

Leia jeta un coup d’œil à Chewbacca, ce qui confirma son impression. Les Wookies avaient de nombreuses aptitudes, mais la dissimulation n’en faisait pas partie. Chewbacca était nerveux.

— Ce n’est pas grave, dit Leia, prenant un ton naturel. (Elle s’avança pour embrasser son mari.) Ils sont tous en retard. Vous avez le temps de vous rafraîchir.

En s’approchant, elle nota l’odeur d’ozone d’un tir de laser, mais ne montra aucune réaction.

— Super, dit Yan. Je me sens un peu fatigué. Chewbacca poussa un grognement et se dirigea vers l’unité de douche « spéciale Wookie » placée dans le couloir. Chewie était du genre propre, mais Leia ne l’avait jamais vu aussi impatient de se nettoyer. Il avait envie de s’éloigner, sans doute aussi d’éliminer les odeurs de sa fourrure…

Elle sourit aussi chaleureusement qu’elle le pouvait et embrassa Yan sur la joue.

À tout de suite, dit-elle.

Yan soupira de soulagement en pénétrant dans sa douche. Leia n’avait rien remarqué, ou elle faisait semblant de n’avoir rien remarqué… peu importait. Se déshabillant, il se demanda si elle avait senti l’odeur qui imprégnait ses vêtements. Peut-être pas… Il prit une douche rapide, accéléra le cycle de séchage, se changea. L’eau le calmait, apaisait ses inquiétudes. Sa crânerie naturelle reprenait le dessus… les angoisses d’un mari et d’un père appartenaient à un autre homme.

Que les SSNR s’occupent des espions. Ce que Kalenda lui avait demandé, il l’aurait fait naturellement… Après tout, il s’agissait de Corellia. Son monde.

Le droïd sonde pouvait aller au diable ! Son vrai problème était de réparer à temps les boucliers du Faucon.

Étonnant comme un bon décrassage vous changeait les idées.

Tout allait bien.

Se dirigeant vers le salon, il s’installa dans son fauteuil préféré au moment où Chewbacca sortait de sa douche. Le Wookie désigna le fauteuil et poussa un long grognement.

— D’accord, je me ramollis, dit Yan. Est-ce un crime de vouloir s’asseoir dans un fauteuil confortable ?

Chewie ne répondit pas, mais Yan ne put s’empêcher de remarquer que son ami restait debout. Le Corellien sourit et leva les yeux. Après toutes ces années, il n’était jamais sûr de comprendre les réactions de son compagnon.

Leia entra dans le salon.

— J’ai dit aux droïds d’apporter le dîner. Ils pourront le réchauffer pour les enfants. Un repas froid leur apprendra peut-être la ponctualité…

Yan allait répondre quand la porte de l’appartement s’ouvrit.

— Ils n’en auront pas besoin, dit-il.

Des pas légers et des gloussements joyeux retentirent – mais, au lieu des enfants, ce fut son beau-frère qui apparut. Yan avait complètement oublié qu’il dînait avec eux ce soir.

— Désolé du retard, dit Luke en entrant. J’ai empêché les enfants de mettre le feu au palais et nous avons eu une petite discussion. Je les ai envoyés se laver.

— C’était quoi, cette fois ? demanda Leia. Quelque chose que nous devons…

— Les punitions ont déjà été distribuées, dit Luke. Si je te le dis, tu te sentiras peut-être obligée d’engager de nouveau les hostilités…

— Et nous nous en tirerons peut-être moins bien ? demanda Leia. D’accord. Parle-m’en dans un jour ou deux, quand la pression sera retombée.

Yan ne put s’empêcher de sourire. La famille de Leia et de Luke était peut-être puissante dans la Force et tout ce qui s’ensuivait, mais il était évident que ses enfants tenaient de lui. Ils n’étaient pas heureux quand ils ne se fichaient pas dans des situations désastreuses. Yan avait perdu le compte des fois où ils avaient fait des expériences avec le sabrolaser de leur oncle. Les règles n’étaient pas des obstacles pour les enfants de Yan Solo, mais des défis. Le Corellien sourit en pensant à des moments similaires de sa jeunesse. Il était heureux que les gamins tiennent de lui…

Les jumeaux, Jacen et Jaina, étaient plus extravertis qu’Anakin. Rêveur, le petit semblait perdu dans son monde – mais il fallait s’en méfier. Il était capable de faire autant de dégâts que les deux autres réunis. Sauf qu’Anakin ne remarquait jamais le chaos qu’il causait alors que les jumeaux s’y complaisaient…

Les enfants entrèrent en chahutant.

— Allons, dit Yan en se levant. Il est temps de dîner.

CHAPITRE III

REPAS EN FAMILLE

Assis dans son bunker secret des bas-fonds de Coruscant, Phamis Gleasry, un agent de la Ligue Humaine, jeta un nouveau coup d’œil à ses senseurs.

Rien. Le droïd avait disparu.

L’homme secoua la tête, mal à l’aise : se procurer un nouveau droïd impérial allait être coûteux et compliqué. Bien sûr, il fallait toujours s’attendre à des pertes de matériel… c’était la loi de la guerre. Mais le chef secret ne serait pas heureux d’apprendre la disparition de l’espion.

Pourtant sa tâche était secondaire. La véritable mission – contacter Skywalker – restait à venir. Tout avait été calculé avec soin, chaque étape minutée à la perfection. Le plan ne laissait à Phamis qu’une marge de manœuvre très faible. Il lui faudrait agir juste après le départ de Leia Organa Solo pour Corellia, et juste avant la démonstration de force. S’il donnait le message trop tôt, Organa Solo déjouerait le piège. S’il le faisait trop tard, les autres plans du chef seraient compromis.

Une lourde responsabilité. Et Phamis n’était déjà pas sûr de pouvoir l’endosser avant la disparition du droïd…

Le repas n’était pas très gai, pensa Jaina. Il y avait quelque chose dans l’air, une certaine tension. La petite fille n’était pas aussi douée que son jumeau pour sentir un climat, mais il lui semblait que son père était au centre du phénomène. Il avait des soucis… des soucis qui attristaient maman, et qui rendaient Chewbacca nerveux.

Jaina pensa demander ce qui n’allait pas, mais elle hésita. Si les grandes personnes voulaient jouer à ignorer l’existence du problème, elle pouvait y jouer aussi.

Et puis, elle avait d’autres inquiétudes… causées par l’explosion du droïd. Ils l’avaient construit pour c’c happer aux tâches ennuyeuses, à savoir le travail que les adultes exigeaient que les enfants fassent eux-mêmes. Mais sur Corellia, supposons qu’il n’y ait même pas les droïds habituels ? Jacen et elle se retrouveraient avec un boulot pas possible…

Si les droïds n’étaient pas du voyage…

Jaina avala une bouchée.

— Papa ? D2 et Z-6PO viennent-ils avec nous sur Corellia ?

Son père soupira et jeta un coup d’œil à sa mère, qui hocha la tête. Jaina savait ce que cela voulait dire : ses deux parents étaient d’accord sur la question. Elle regretta aussitôt son intervention. C’était une erreur tactique. Il était toujours possible de faire changer papa ou maman d’avis, mais quand les deux se liguaient contre elle…

— Nous en avons déjà parlé, dit Yan. Primo, je trouve que vous devenez trop dépendants des droïds. Secundo, il n’y a pas de place pour eux sur le Faucon. Tertio, je n’aime pas les avoir sur le dos. Et encore moins sur mon vaisseau.

— Mais…

Yan leva un doigt menaçant vers Jaina.

— Fillette, je suis votre père, et ma décision est irrévocable.

— Je pense que ce n’est pas le moment de parler de droïds, ajouta oncle Luke avec un petit coup d’œil dans la direction de la salle de jeu. Je comptais en discuter avec vos parents après le dîner, mais puisque vous avez lancé le sujet, nous pouvons régler le problème tout de suite…

— Non, non, intervint hâtivement Jacen. Pas la peine d’en faire une histoire. Les droïds ne viennent pas. C’est parfait comme ça.

Jaina lança un regard noir à son frère. C’était bien son genre de céder aussi facilement. D’un autre côté, que pouvait-il faire ? Les adultes avaient gagné la partie…

Mais Jaina n’aimait pas se rendre sans combattre. Et elle était vexée de la manière dont ils s’étaient fait prendre la main dans le sac par oncle Luke. La tentation d’attaquer sur un autre front était irrésistible…

— Peut-être qu’il y aurait assez de place pour les droïds si on n’était pas forcés de voyager dans cette épave, grommela-t-elle, le regard fixé sur son assiette.

Il y eut un long silence autour de la table et Jaina comprit qu’elle s’était mise dans la panade. Elle leva les yeux – pour voir tout le monde la dévisager, même le petit Anakin. Jacen secoua la tête comme s’il était accablé par la bêtise de sa jumelle.

— Tu sais combien le Faucon est important pour ton père, dit sa mère d’un ton glacial. Tu sais aussi que ce vaisseau a sauvé plusieurs fois la vie des personnes présentes à cette table. Et tu sais que nous savons que tu le sais. La seule explication est donc que tu as lancé cette phrase avec l’intention délibérée d’être irrespectueuse envers ton père. Je me trompe ?

Jaina ouvrit la bouche, prête à nier… Voyant l’expression d’oncle Luke, elle se ravisa. Et puis… sa mère détectait le mensonge. De toutes les techniques de la Force, il fallait qu’elle ait choisi d’étudier celle-là…

La vie aurait été plus simple si elle avait pu raconter des craques à ses parents, comme le faisaient les autres enfants. Mais dans son foyer, ça ne servait à lien.

— Non, balbutia-t-elle.

— Dans ce cas, jeune fille, je pense qu’il est temps de vous retirer dans votre chambre.

— Mais…

— Pas de discussion, dit Yan.

La question était réglée. Pas la peine d’essayer de marchander quand son père utilisait ce ton-là. Furieuse, Jaina se leva et sortit, même si elle savait, au plus profond d’elle, que ses parents avaient raison.

C’était l’autre problème avec tous ces trucs Jedi. On ne pouvait même pas se mentir à soi-même.

Leia soupira. L’ambiance ne s’était guère améliorée après le départ de Jaina. Quand ils punissaient un des jumeaux, une réaction en chaîne suivait : l’autre se montrait nerveux, puis demandait à sortir de table, pour aller consoler le prisonnier. Alors Anakin remarquait que quelque chose n’allait pas et s’éclipsait pour les rejoindre. On envoyait un enfant au lit et, en dix minutes, les autres avaient disparu… En général, les adultes profitaient du reste du repas dans le calme. Mais pas aujourd’hui. Yan essayait désespérément de faire croire que tout allait bien, Chewie l’imitait – en moins convaincant – et Luke arborait un sourire forcé.

— Alors ? Heureux de partir sur Corellia ? dit-il pour relancer la conversation.

— Hum ? Ah… Oui. Absolument, répondit Yan. Ça va être super. Dommage que tu ne puisses pas venir.

— C’est tentant… Mais j’ai promis à Lando de lui donner un coup de main pour je ne sais quel projet secret…

— Oui… Il a fait allusion à quelque chose de ce genre. Une idée de ce que ça peut être ?

Luke secoua la tête.

— Il n’a rien dit. À part que ça prendrait sans doute quelques semaines…

— Je me demande dans quel guêpier il s’est encore fourré, dit Yan.

— Moi aussi, reprit le Jedi. À propos, Leia… Je suis convoqué par Mon Mothma demain soir. Elle a refusé de me révéler le sujet du rendez-vous. Il faut croire que je suis condamné aux missions secrètes…

Yan jeta un coup d’œil à Luke, puis s’obligea à sourire.

— Ça, les secrets d’État…

Leia craqua.

— Excusez-moi. J’ai du travail à finir, ce soir.

Elle se leva et se dirigea vers son bureau – l’excuse était nulle, mais tant pis. Fermant la porte, elle baissa l’intensité des lumières. La demi-obscurité serait rassurante.

Le pire, c’était qu’elle n’avait pas menti. Il y avait toujours du travail, quelles que soient les tâches qu’elle décide de déléguer. Avec un soupir, elle s’assit. S’allumant automatiquement, la lampe du bureau projeta une lumière vive sur la table. Leia resta immobile dans l’ombre, à regarder la tache brillante.

Impossible de travailler.

Pourquoi le dîner l’avait-il mise dans un tel état ?

La tension ambiante y était pour quelque chose, bien sûr, mais ce n’était pas que ça. Il y avait des moments – et c’en était un – où son rôle de mère lui faisait peur.

Leia avait passé son enfance à s’entendre dire de se tenir tranquille. De ne pas gigoter pendant les dîners diplomatiques. Elle était passée de nourrices en éducatrices : son père avait toujours autre chose à faire que de s’occuper d’elle. Elle avait pris plus de repas avec des droïds qu’avec Bail Organa…

Et cette enfance, aussi triste qu’elle fût, n’avait pas été très longue. Adolescente, elle avait été plongée dans la politique. Se faire élire sénateur si jeune avait été un exploit – mais accompli au prix de ses derniers lambeaux d’innocence. Et c’était maintenant, en regardant en arrière, qu’elle mesurait combien le prix avait été lourd.

Yan lui avait rarement parlé de son enfance, ou de son existence avant qu’il ait quitté Corellia. D’eux trois, Luke était celui qui avait eu l’éducation la plus normale. Il avait été élevé sur Tatooine par un couple de fermiers, Owen et Beru Lars, qu’il prenait pour son oncle et sa tante. Mais son enfance avait dû être aussi solitaire que celle de sa sœur. Une ferme perdue dans le désert n’était pas un endroit très gai pour un petit garçon, même dans des circonstances normales… et les circonstances étaient loin d’être normales.

Avec Luke, Owen et Beru avaient été bons, mais distants. Il n’y avait jamais eu la chaleur, l’affection avec lesquelles Leia voulait que ses enfants grandissent…

Leia n’avait pas manqué de remarquer que ni elle ni son jumeau n’avaient été adoptés par ceux qui les avaient élevés. Les circonstances, sans doute. Ils n’avaient jamais eu de véritables parents.

D’autres souvenirs pesaient sur sa conscience – et sur celle de Luke, elle l’aurait parié. Le frère et la sœur avaient apporté la mort à ceux qui les avaient recueillis. Alderaan avait été choisie comme cible par l’Étoile Noire parce qu’elle était le foyer de Leia ; Owen et Beru avaient été abattus par les commandos de la mort lancés à la recherche des droïds de Luke…

Avec tout ce passif, il n’était pas étonnant que Leia attache une grande importance à ce que sa famille soit une famille, non un rassemblement d’étrangers partageant les mêmes ancêtres. Et elle savait trop bien que les enfants de familles puissantes devenaient souvent les enjeux des luttes de pouvoir. Ses enfants n’allaient pas hériter de son poste à sa mort, mais ils étaient quand même ce qui se rapprochait le plus de la « famille royale » de la Nouvelle République…

La deuxième génération d’une dynastie. Nul besoin d’imagination pour voir les dangers de la situation. Les tentations seraient nombreuses. Et si elles se révélaient plus fortes que les liens familiaux ?

Supposons que dans vingt ans Anakin complote pour obtenir un avantage sur Jacen ? Qu’un conseiller malfaisant pousse celui-ci à se retourner contre son frère et sa sœur ? En les voyant aujourd’hui, cela paraissait impossible. Pourtant l’histoire était pleine d’exemples de ce type…

Il y avait pis. Que la Force soit présente en ses enfants était une bénédiction… mais aussi un danger. Dark Vador, le père de Leia, avait de grands dons, et il avait succombé au Côté Obscur. Le jour viendrait où Anakin, Jacen et Jaina, chacun à leur tour, auraient à affronter le mal. Cette idée la terrifiait. En comparaison, la crainte qu’ils ne se disputent pour des raisons de pouvoir ou d’argent paraissait négligeable…

Chaque colère enfantine, chaque humeur noire, chaque mensonge puéril la rendait malade. Une peur illogique, irrationnelle même, mais la jeune femme ne pouvait s’empêcher de se demander si c’était là le premier pas vers le Côté Obscur…

En théorie, la chose était impossible. La tradition Jedi affirmait que l’innocence d’un enfant le protégeait. Mais la tradition Jedi considérait, jusqu’à la venue de Jacen et de Jaina, qu’avoir de tels dons à un si jeune âge était impossible.

Oui, les périls étaient grands… Et la seule défense que voyait Leia était si banale qu’elle en paraissait absurde. Pourtant il n’y en avait pas d’autres.

Il fallait qu’elle élève bien ses enfants.

Leia Organa Solo était déterminée à ce que ses rejetons deviennent des adultes loyaux, courageux et honnêtes, unis par des liens familiaux solides. Et si ça impliquait qu’elle envoie Jaina au lit sans dîner, ou qu’elle se débarrasse des serviteurs droïds, eh bien, tant pis.

Posant ses coudes sur la table, elle se frotta les yeux. Elle était seulement fatiguée. Un incident mineur comme celui du dîner n’aurait pas dû la mettre dans un état pareil. Il lui fallait du repos… Quelle bonne idée Yan avait eue, avec ce voyage sur Corellia.

Un peu de tranquillité serait la bienvenue.

— Bien joué, Jaina, dit Jacen en se glissant dans son lit.

— Je ne l’ai pas fait exprès, répondit Jaina en l’imitant. Lumières, mode nocturne.

L’obscurité envahit la pièce, troublée seulement par la lueur de la veilleuse de l’alcôve où dormait Anakin. Il y avait assez de place pour que chaque enfant ait sa chambre, mais, après quelques essais, les jumeaux avaient découvert qu’ils étaient trop habitués à rester ensemble. Une seule grande pièce, avec un coin spécial pour leur petit frère, leur convenait à la perfection. Et puis ils allaient être à l’étroit sur le Faucon. Autant s’habituer.

Le silence régna pendant quelques minutes. Anakin dormait déjà ; sa respiration régulière s’élevait, apaisante.

Jacen leva les yeux vers le plafond.

— Un peu facile, non ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Jaina.

— Tu ne l’as pas fait exprès, donc ça ne compte pas… Ce n’est pas ce que tu veux faire qui importe. C’est ce que tu fais. (On aurait dit un sermon… Jacen ne put s’empêcher de penser qu’il avait failli utiliser la même stratégie quelques heures auparavant. Mais il ne l’avait pas fait, c’était la différence.) Et puis tu as fait exprès… Tu voulais faire du foin, et tu as réussi.

— On croirait entendre oncle Luke.

— Oncle Luke est plutôt malin, dit Jacen, remarquant que sa sœur n’avait pas contredit son analyse. Mais si ça peut te rassurer, je pense que tout n’est pas ta faute. Ils étaient déjà fâchés quand nous sommes entrés.

Jaina hocha la tête dans le noir.

— Oui. Ils étaient énervés à cause de quelque chose…

— Et tout le monde faisait semblant de ne rien voir.

— Même nous, ajouta Jaina. Nous n’avons rien dit, alors que nous sentions très bien ce qui se passait… Le seul qui ne mentait pas, c’était Anakin.

— N’oublie pas qu’il a laissé oncle Luke croire qu’il n’avait pas touché au droïd… Nous savons que c’est lui qui l’a remonté – et, à le voir, personne n’aurait pu le deviner. C’est le meilleur acteur de nous tous. (Jaina fronça les sourcils.) À moins qu’il ne se le rappelle même pas…

— Je n’y avais pas pensé, dit Jacen.

Mais Anakin était un mystère. Les jumeaux étaient habitués à ne pas pouvoir le déchiffrer.

— Alors ? À ton avis, qu’est-ce qui ne va pas ? reprit enfin Jacen. Avec les grandes personnes, je veux dire.

— Je ne sais pas. (Jaina se tourna sur le côté.) Mais je pense que papa sait quelque chose qu’il ne veut pas dire à maman ou à oncle Luke.

Jacen se tourna aussi et les jumeaux s’observèrent à travers l’obscurité relative de la pièce.

— Tu crois que c’est important ? Ou que c’est juste un de ces trucs politiques stupides ?

— Je ne sais pas. Mais ça a sûrement un rapport avec nous. Quand papa et maman agissent bizarrement, ça a toujours un lien avec nous autres, les petits anges…

— Vrai, ajouta Jacen. Ça, on peut dire qu’ils s’inquiètent.

Jaina se détourna pour dormir, puis laissa échapper un rire étouffé.

— Allons, Jacen. Si tu étais nos parents, tu ne t’inquiéterais pas ?

Jacen s’allongea à son tour et fixa le plafond. Sa sœur n’avait pas tort.

CHAPITRE IV

LES DANGERS DE LA PAIX

Dans l’espace profond, loin de tout système habité, une petite étoile solitaire brillait au firmament. Elle n’avait pas de nom, juste un numéro de code, une série de lettres et de chiffres pour l’identifier sur les cartes. L’étoile TD-10036-EM-1271 n’avait pas non plus de planètes à proprement parler, seulement une ceinture de débris qui ne s’étaient jamais rassemblés pour créer un monde. Enfin, elle n’avait pas de ressources particulières, et aucun intérêt esthétique ou scientifique. Bref, il n’y avait aucune raison de s’y intéresser – et nul ne le faisait.

On aurait pu trouver dans la galaxie des millions d’objets stellaires semblables. N’importe quel astrophysicien aurait estimé, après quelques observations simples, son âge, son étape de développement, et prédit son évolution.

Et il se serait trompé.

À des années-lumière de là, dissimulée dans le système de Corellia, une équipe de techniciens et de scientifiques travaillait à rectifier cette erreur. Cela faisait des années qu’ils étaient à l’œuvre – et bientôt leurs efforts porteraient leurs fruits. Bientôt, les énergies par eux générées atteindraient les étoiles.

Bientôt, ils changeraient l’univers.

Luke prit une grande inspiration avant de sonner à la porte des appartements de Mon Mothma. Parmi les êtres qu’il respectait, cette femme occupait une place spéciale. Peut-être était-ce à cause de son apparente banalité, de sa manière simple et calme de considérer les événements.

De loin, on aurait pu croire qu’elle avait joué un rôle mineur dans l’histoire galactique. Elle n’avait pas commandé de flotte et pris part à aucune bataille. Elle n’avait pas de pouvoirs mystérieux ou de passé caché…

Elle n’était rien de plus, et rien de moins, qu’une humaine loyale, intelligente et courageuse – une humaine qui avait tout fait pour que naisse l’Alliance Rebelle. Plus que tout autre, elle avait créé la Nouvelle République.

Cela forçait le respect.

La porte coulissa. Mon Mothma se tenait dans l’entrée, souriante.

— Bienvenue, Maître Jedi. Je vous en prie, entrez.

— Merci, madame.

« Madame » ne paraissait pas très approprié, mais son hôtesse n’avait jamais été portée sur les titres ou les honneurs. Luke jeta un coup d’œil autour de lui. Il n’était entré chez elle qu’en de rares occasions.

Ses appartements reflétaient la personnalité de leur propriétaire : discrets et tranquilles, tout en irradiant une certaine puissance. Peu de meubles – pourtant chaque pièce était travaillée dans des nuances de blanc et d’ivoire. Les dimensions paraissaient énormes, sans doute par contraste… La plupart des maisons des grandes familles de Coruscant étaient encombrées d’un bric-à-brac incroyable, composé de souvenirs et de gadgets venus des diverses planètes de la Nouvelle République. Il était agréable de découvrir un intérieur qui ne ressemblait pas à un mauvais musée…

— Je suis heureuse que vous me rendiez visite, Maître Jedi.

Luke fronça les sourcils. Pourquoi se montrait-elle si formelle ?

— Je suis heureux d’être ici.

— Asseyez-vous.

S’installant sur une chaise à l’aspect sévère, Luke fut surpris de la trouver plus confortable qu’il ne s’y attendait. Il garda le silence ; Mon Mothma n’avait pas besoin d’encouragement pour parler.

Elle s’assit en face de lui et l’observa avec attention.

— Parlez-moi de votre situation actuelle, Maître Jedi.

La question prit Luke au dépourvu… jusqu’à ce qu’il réalise qu’il ne s’agissait pas d’une question, mais d’un ordre. Mais pourquoi l’interroger alors qu’elle savait parfaitement ce qu’il en était ? Mon Mothma avait été présidente. Elle avait accès à toutes les informations qu’elle voulait, et elle avait toujours suivi la carrière de Luke avec un intérêt particulier.

— Eh bien… Comme vous le savez, madame, l’Académie Jedi est sur la bonne voie. Je n’y passe que de temps à autre, mais les étudiants progressent de manière satisfaisante et les membres de la première promotion en sont arrivés au stade où ils doivent apprendre seuls. Certains consacrent déjà leur temps à enseigner…

— Ils n’ont pas besoin de vous.

— Pas à plein temps. Trop intervenir risquerait même de perturber le processus.

— Cela va donc plus loin. Vous avez choisi de vous tenir à l’écart pour ne pas tout gâcher.

Ce n’était pas une manière très subtile de décrire la chose, mais c’était vrai.

— En effet.

— Alors comment occupez-vous vos journées ?

Luke s’agita sur sa chaise, qui lui paraissait soudain moins confortable. Il ne s’attendait pas à ce genre d’interrogatoire. Mais quand les questions étaient désagréables, un Jedi disait la vérité. Et même si elles étaient indiscrètes, voire blessantes, il lui aurait été difficile de mentir sous le regard clair de son interlocutrice…

— Je n’ai pas fait grand-chose dernièrement.

— Pas de croisades grandioses ? Pas de bataille désespérée, ou de mission héroïque ?

— Rien de tel, dit Luke, sentant l’énervement le gagner.

Figure emblématique ou pas, elle n’avait pas le droit d’être aussi impolie.

— Bien sûr que non, reprit-elle. Nous sommes en paix. (Un sourire fatigué se peignit sur son visage.) C’est le problème de la paix. Pas de crises. Pas d’ennuis. Pas d’aventures. Et pas d’emploi pour les héros… ou pour les révolutionnaires. Savez-vous, Maître Jedi, que je n’ai pas fait non plus grand-chose dernièrement ?

Luke n’avait pas de réponse… et Mon Mothma n’avait pas l’air d’en attendre une.

— Vous avez raison de vous taire, Maître Jedi. Vous ne savez pas pourquoi je vous ai convoqué… ni pourquoi je suis si… agressive. Eh bien, je vais vous le dire…

Se levant, elle tourna le regard vers la fenêtre opaque et pianota sur les contrôles. La vitre devint transparente.

À l’horizon, le soleil de Coruscant plongeait dans une symphonie d’or et de pourpre. Un vaisseau filait vers le ciel.

— Peut-être aurais-je dû choisir une autre orientation, reprit-elle avec plus de douceur. Chaque jour, je vois le soleil se coucher… jamais se lever. Le symbole est impitoyable. Chaque soir, cette vision me rappelle que ma journée est terminée… J’ai accompli des choses importantes ; j’ai laissé ma marque sur la galaxie. Je serais peut-être même encore utile, qui sait ? Mais l’avenir ne peut guère m’offrir de défi comparable à ceux du passé. Tant mieux, bien sûr… Mais que puis-je faire ? Ma tâche est achevée avant que mon existence le soit. Et je trouve cela… déstabilisant. Avez-vous parfois ce sentiment ?

Encore une fois, Luke se tut. Tournant le dos à la fenêtre, Mon Mothma posa un œil sur lui.

— Mais la situation est encore plus difficile pour vous, reprit-elle. Mon temps est fini, mais je suis une vieille femme. Parfois – hélas, parfois seulement – j’apprécie le calme et la tranquillité de la « retraite ». L’énergie, l’impatience de la jeunesse ont disparu… Mais vous, Maître Jedi ? Qu’en est-il de votre vie ? Je crains de connaître la réponse…

— Oui ?

— L’œuvre de votre vie est accomplie. La lutte est derrière vous. Vous avez sauvé des millions de gens… recréé l’ordre des Chevaliers Jedi. Votre tâche est achevée et vous êtes encore jeune. L’histoire nous apprend que les temps de paix sont durs pour les guerriers. Pour parler franc, Luke Skywalker, qu’est-ce que vous allez faire maintenant ?

— Je ne sais pas. J’ai des possibilités, mais… (Le Jedi secoua la tête.) C’est une des raisons de ma récente inactivité. Je cherche quelque chose… Pas une mission. Un rôle.

Il eut l’impression que l’excuse sonnait creux, mais Mon Mothma hocha la tête.

— Un dilemme qui m’est familier. Mais quel rôle pouvons-nous trouver, vous et moi, qui rivalise avec nos actions passées ?

— Je ne sais pas, répéta Luke. Il semble que vous ayez une idée en tête…

— Un autre membre de votre famille s’est trouvé confronté au même problème… et l’a résolu.

— Je ne prendrais pas Yan comme exemple. Il paraît encore plus perdu que moi.

— Ce n’était pas à Yan que je pensais… Mais si j’étais vous, je ne m’inquiéterais pas pour lui. L’univers ne va pas le laisser tranquille longtemps.

Luke sourit.

— Vrai.

— Je faisais allusion à quelqu’un d’autre. La paix l’a affectée, comme tout le monde, mais elle s’en est bien tirée…

— Leia ? dit le Jedi, les sourcils froncés. Je ne pensais pas à elle…

— En effet.

— La situation est différente. Elle travaillait déjà dans la politique… Elle n’a fait que poursuivre sa carrière jusqu’à ce que…

— Jusqu’à ce qu’elle obtienne mon poste. Je suis heureuse d’en être débarrassée, même s’il y a des jours où les responsabilités me manquent. J’ajouterais que ce travail lui convient à la perfection.

— Mais il ne me conviendrait pas… si c’est à cela que vous pensez. Je ferais un mauvais homme politique. Et je n’aimerais pas ça du tout…

— Leia n’a pas l’air d’apprécier son travail pourtant elle le fait très bien. Sans doute mieux que moi. Maintenant, expliquez-moi… Quelle sorte de Jedi est Leia ?

Luke la regarda, surpris encore une fois. Mon Mothma connaissait sûrement la réponse mieux que lui. Il semblait juste qu’elle veuille entendre les mots de sa bouche.

— Elle a le potentiel… et les talents, commença-t-il. Seulement, elle a toujours quelque chose de plus important à faire que de les développer. Si elle s’y mettait maintenant, à plein temps, elle atteindrait sans doute un niveau comparable au mien.

— Elle ne l’a pas fait. Ses talents restent en friche…

— Pour la plupart. Ça peut encore changer. Si elle abandonnait tout pour étudier avec sérieux…

— Y croyez-vous ?

Luke secoua la tête.

— Non. Sa carrière est trop prenante. Et elle a trois enfants à élever.

— Vous l’avez toujours regretté. Et vous lui en avez parfois fait le reproche… souvent même.

— Eh bien… oui.

— Votre sœur a un potentiel qui restera à jamais inexploité. Ne trouvez-vous pas que c’est là… disons… un scandaleux gâchis ?

Leurs regards se croisèrent. La vérité, voilà ce que voulait entendre Mon Mothma. Et ce qu’il voulait dire. Sans compromission ou diplomatie.

— Oui. C’est mon avis.

— Dans ce cas, Luke Skywalker, je vous ferai remarquer que l’inverse est également vrai.

Soudain, il n’y eut plus rien d’aimable dans la voix de la vieille femme.

— Pardon ? (Luke constata qu’il avait du mal à déchiffrer les émotions de son interlocutrice. Le calme apparent de Mon Mothma dissimulait une grande passion pour le sujet qu’elle allait aborder…) Je ne comprends pas.

— Ça fait des années que j’entends ce discours autour de moi. Que vous êtes jumeaux, que vous avez hérité du même potentiel, mais que seul l’un d’entre vous l’a utilisé. Que l’autre fait quelque chose de moins important. Et que c’est tellement dommage. Et c’est de Leia Organa Solo, le chef du gouvernement, dont ils parlent. Le chef du gouvernement – mais d’après eux, elle n’a pas fait assez…

— À quoi voulez-vous en venir ? dit Luke, sentant la colère le gagner.

— Peut-être est-il temps que Luke Skywalker fasse à son tour un certain nombre de choix. Il est temps que vous compreniez que vous avez aussi un potentiel laissé scandaleusement en friche…

— Lequel ?

— Si Leia a la Force en elle parce que vous l’avez, n’est-il pas logique que vous ayez ses autres dons ? Elle est à la fois chef politique, homme d’État, épouse et mère. Elle construit la Nouvelle République tout en élevant une génération de Jedi. (Mon Mothma soupira.) La Nouvelle République a besoin d’une autre génération d’hommes politiques. Que vous fassiez carrière dans ce domaine un jour est inévitable.

— Moi ? Mais je suis…

— Un héros de la Rébellion. Célèbre dans toute la galaxie. Votre réputation est incontournable, et les différents partis en sont conscients. Vous allez être au centre d’un grand nombre de manœuvres…

— Mais je suis un Chevalier Jedi, protesta Luke. Un Maître Jedi. Je ne peux pas me lancer dans la politique. Et puis, je ne le veux pas…

Son interlocutrice sourit.

— Fait-on toujours ce qu’on veut dans la vie ? Mais parlons d’autre chose… Parlons des Jedi. Que vont-ils devenir ?

— Je suis navré, répéta Luke. Je ne comprends toujours pas.

La conversation était une suite d’énigmes. Si les Jedi étaient la raison du rendez-vous, pourquoi attendre jusque-là pour en parler ? Quant à sa question… Les Jedi allaient devenir… des Jedi. Quoi d’autre ?

— Très bien. Laissez-moi formuler la question autrement. Dans les années à venir, l’Académie produira des centaines, puis des milliers de Jedi. Deviendront-ils un ordre de prêtres ? Une sorte d’élite guerrière ? Ou se mettront-ils au service des gens… Feront-ils partie de la population, des citoyens, ou seront-ils coupés de la réalité ?

Luke secoua la tête.

— Ce que vous voulez que je dise est évident… mais c’est ce que je vous aurais répondu de toute manière. Un ordre de Jedi isolé du peuple serait quelque chose de très inquiétant.

— En effet. Je crois – et je le crois profondément – que la Nouvelle République a besoin de Jedi qui se salissent les mains. Un Jedi dans sa tour d’ivoire me semble plus dangereux que pas de Jedi du tout.

Il suffit de regarder en arrière pour voir que ceux qui ont choisi la solitude ont été dévorés par le Côté Obscur… Il faut un Jedi sur chaque planète, un Jedi dans chaque ville. Des Jedi parmi les gens ordinaires… Non, des Jedi qui soient des gens ordinaires ! Des Jedi médecins, juges, soldats, pilotes… et hommes politiques.

— Et vous pensez que c’est là que mon destin me conduit.

— Oui. Parce qu’il est de votre devoir de donner l’exemple… et que vous êtes un esclave du devoir. Si vous vous faites ermite, vos disciples feront de même. Si vous vous mêlez à la vie… il vous imiteront.

— Je vois ce vous voulez dire.

Mais cela ne lui plaisait guère. Donner l’exemple était une chose louable… mais pas passionnante.

D’un autre côté, comme disait Mon Mothma, les vraies aventures risquaient de se faire rares.

— Je ne suis pas voyante, reprit l’ancien chef du gouvernement. Mais les partis politiques vont se chercher des leaders… et vous serez un choix évident.

— Je suppose que c’est possible, souffla Luke.

— C’est probable. Et vous devriez vous y préparer.

— Vraiment, le pouvoir ne m’intéresse pas. Je ne vais pas me réveiller un matin et décider de me présenter aux élections…

— Cela ne se passera pas comme ça. Quelqu’un j’ignore qui, comment ou quand – viendra vous voir… ne cherchant pas un chef, mais un champion. Des gens vous demanderont de parler pour eux, de vous battre pour leurs droits. Le pouvoir ne vous intéresse pas… Mais rejetterez-vous un appel à l’aide ?

— Non, dit Luke, sincèrement navré. (Mon Mothma avait raison. C’était le genre d’approche auquel il ne pourrait résister.) Non. Si les choses se présentent ainsi…

— Et un jour ou l’autre elles le feront. La question sera alors : serez-vous un leader ou un homme de paille ?

— Je… Pardon ?

— Serez-vous un homme de paille ? Aurez-vous appris à commander, à négocier, à prendre des décisions difficiles… ou serez-vous incompétent et plein de bonnes intentions, prêt à être manipulé parce que vous n’aurez jamais pris la peine d’apprendre ? Pour devenir un bon chef, il faut s’entraîner… comme on s’entraîne à devenir un Jedi. Vous devez apprendre ce que Leia a appris pendant que vous développiez vos « pouvoirs »…

Il y avait plus qu’un soupçon de reproche dans sa voix. « Pendant que vous vous amusiez à jouer l’aventurier, Leia était là, à faire le vrai boulot… » Mon Mothma n’avait pas prononcé cette phrase, mais Luke l’entendit quand même.

— C’était plus compliqué que ça, répondit-il.

— Bien sûr. Vous avez bien servi la République… Mais les temps changent. Demain, la galaxie nous demandera autre chose. Vous pouvez être un guide, un commandant, un mentor. Nous devons unir les peuples. Marcherez-vous à leur tête ?

— Vous avez peut-être raison, dit Luke, pas très convaincu. Pourtant, même si je le voulais… les choses sont calmes pour l’instant.

— Exact, répondit Mon Mothma en souriant. Peu d’occasions se présentent. Comme je le disais, c’est tout le problème des temps de paix…

— Comment la paix peut-elle être un problème ?

— Ne me comprenez pas mal. La guerre est une chose abominable, et j’espère ne plus jamais en être témoin. Cependant, elle a tendance à simplifier les choses… et la paix à les compliquer. En temps de guerre, l’ennemi est tout désigné. Il est indispensable de s’allier pour survivre. En temps de paix, il n’y a pas d’ennemis. Juste des gens qui votent contre votre projet de loi.

Nous avons combattu l’Empire au nom de la vérité et de la justice. Notre tâche est maintenant de les rendre tangibles. De s’intéresser à des détails, à des injustices qui auraient semblé triviales pendant la rébellion, où tout le problème était de ne pas se faire trancher la gorge… Pour gagner la guerre, il suffisait de détruire une ou deux Étoiles Noires. Pour gagner la paix, il faut reconstruire… des stations spatiales, des villes. Et il est plus facile de détruire que de construire. C’est la loi de la nature.

Ce sera un travail lent, fastidieux, peu adapté à une mentalité de guerrier. Vous et moi sommes « accros » aux défis et aux dangers… qui ont aujourd’hui disparu, il arrive que certains créent des conflits juste pour retrouver le goût du frisson…

— Vous vous trompez, Mon Mothma. Il y aura toujours des défis. L’univers est un endroit dangereux… (Luke hocha la tête.) Et je ne suis pas « accro » au risque. Je vis avec plaisir et avoir des assassins à mes trousses ne me manque pas…

— Peut-être avez-vous raison, Luke Skywalker. Pourtant, même si l’appel n’est pas encore arrivé, soyez prêt. Et saisissez l’occasion. Ne vous contentez pas d’être un Jedi.

Luke se leva pour partir.

— Je prendrai votre opinion en considération.

— C’est tout ce que je demande. Maintenant, je voudrais aborder un autre sujet…

— Je vous en prie, dit-il d’un ton las.

— Vous avez rendez-vous avec Lando Calrissian. Il va vous demander votre aide pour un de ses… projets.

— En effet, dit Luke, se demandant pour la millième fois comment elle pouvait être si bien informée. Mais je n’en connais pas la nature.

— Ah, fit Mon Mothma. Je vois. Il se trouve que je suis un peu au courant… la chose est originale et ne manque pas d’une certaine grandeur… surtout pour un homme comme Lando Calrissian.

— Bref, vous voulez que je l’en dissuade…

— Au contraire. Je voudrais que vous l’épauliez du mieux possible. Qu’il soit grandiose ne rend pas le projet inintéressant… Non. Aidez votre ami. Vous vous aiderez sans doute par la même occasion…

Une fois dans le couloir, après avoir pris congé, Luke réalisa qu’il ne lui avait pas demandé ce qu’elle voulait dire par là.

CHAPITRE V

UN ACCUEIL BRUTAL

Le lieutenant Belindi Kalenda hésita avant d’activer les moteurs luminiques du cargo. Le petit vaisseau flottait, suspendu entre les étoiles, ses trajectoires de navigation calculées et ses systèmes parés pour la dernière partie de son voyage vers Corellia. Une fois les moteurs enclenchés, il n’y aurait plus d’échappatoire – pas de demi-tour possible.

Kalenda n’était pas du genre peureuse, mais elle savait ce qui se passait dans le Secteur Corellien. Du moins ce qui filtrait à l’extérieur.

Elle était aux commandes d’un cargo banal, soigneusement choisi par les SSNR pour correspondre à son profil – une commerçante spatiale jouant de malchance. La jeune femme transportait une cargaison composée de marchandises venues d’une demi-douzaine de mondes. Le journal de bord avait été modifié pour confirmer son passé. Des ordures provenant des différents ports avaient été déposés dans la poubelle ; les filtres à air contenaient des poils, des cheveux et les petits morceaux de peaux correspondant aux diverses races intelligentes des mondes sur lesquels elle était censée avoir vécu…

Dernier détail : la panne programmée de ses moteurs luminiques. Le siphon du buffer de remodulation allait lâcher. Les techniciens des SSNR lui avaient assuré qu’il fonctionnerait une fois, pour exploser à l’arrivée. Bref, son hyperdrive allait tomber en rade quand elle arriverait dans le secteur, et les autorités de Corellia devraient la laisser se poser pour réparer, ce qui prendrait des semaines, voire des mois, à moins d’un bon pot-de-vin qu’une pauvre commerçante comme elle n’avait pas les moyens de payer. Elle aurait juste assez pour régler le montant des réparations, si elle réussissait à vendre sa cargaison.

Elle se retrouverait donc bloquée un temps indéfini dans le Secteur Corellien, espérant que son scénario serait assez convaincant pour ne pas attirer l’attention…

Kalenda aurait préféré attendre que Solo et sa famille soient arrivés. Ils auraient fait diversion hélas, c’était impossible. Les deux opérations n’étaient pas liées. La raison était simple : personne, aux SSNR, n’était au courant de la mission de Solo. Kalenda avait travaillé pour son compte. Car s’il y avait une chose dont elle était sûre, c’était que quelqu’un avait infiltré les SSNR…

Si elle avait demandé à ses supérieurs l’autorisation d’utiliser Solo, l’opposition corellienne l’aurait appris et le plan aurait été compromis avant même de voir le jour.

Elle était heureuse d’avoir averti Solo que quelque chose n’allait pas sur Corellia. Cela le tiendrait en alerte, et il surveillerait ses enfants. Les petits avaient besoin d’être protégés. Leia Organa Solo avait insisté pour voyager seule avec les siens… Une fois la partie officielle commencée, l’escorte de la sécurité prendrait les choses en main, mais avant cela, la famille se promènerait sans protection…

Trêve de rêveries…

Il était temps de lancer sa petite opération.

Comme souvent ces derniers jours, le doute l’étreignit.

Sa mission était-elle compromise ? À part sa discussion avec Solo, le job d’infiltration de Kalenda était une manœuvre standard des SSNR. Les services secrets prônaient la planification méticuleuse et le travail d’équipe. Une excellente chose, mais plus il y avait de gens impliqués, plus les chances que les Corelliens apprennent quelque chose augmentaient.

Kalenda aurait souhaité modifier ses coordonnées d’arrivée, mais c’était impossible. Les Services de Défense Spatiale corelliens étaient trop nerveux. Si elle émergeait de l’hyperespace ailleurs qu’à un endroit autorisé, ils deviendraient complètement fous. Au mieux elle attirerait l’attention ; au pire elle se ferait abattre.

Elle décida de voir les choses de manière positive. Son hésitation l’avait mise en retard ; un délai qui déstabiliserait d’éventuels ennemis. Ils penseraient peut-être qu’elle ne viendrait pas et rentreraient chez eux.

À moins que ça ne leur laisse le temps de monter une meilleure embuscade…

Elle n’avait rien d’autre à faire qu’activer l’ordinateur de navigation, déclencher le saut luminique et marmonner une prière.

Après une profonde inspiration, elle appuya sur le bouton.

Sur le transpacier du cockpit, les étoiles se transformèrent en une myriade de lignes étincelantes. Puis les traînées disparurent et le vaisseau plongea dans l’obscurité de l’hyperespace. Kalenda laissa échapper un soupir. Elle était en sécurité, au moins pour l’instant.

Hélas, le répit n’allait pas être long – son point de départ ne se trouvait qu’à une année-lumière du Secteur Corellien. Pour se distraire, elle énuméra tous les facteurs qui pourraient faire échouer sa mission. Mais elle n’eut pas le temps de terminer la liste : il y en avait trop.

L’ordinateur de navigation bipa – trop tôt à son goût. S’enfonçant dans son fauteuil, elle agrippa les commandes. C’était le moment tant redouté…

Le compte à rebours s’égrena et l’univers se contracta autour d’elle.

Corell, le soleil de Corellia, se trouvait là où il devait être. Kalenda confirma sa position en jetant un coup d’œil sur la console de navigation. Bien. Elle s’était matérialisée au centre du couloir d’approche de la planète.

Rien à signaler… Incroyable.

Elle allait peut-être s’en tirer, après tout. Il ne lui restait plus qu’à jouer son rôle. C’était le moment de contacter le Contrôle Corellien…

Allumant les communications, elle se brancha sur la fréquence adéquate.

— Contrôle, ici le cargo PB Y-1457, en approche. Je demande l’autorisation de me poser et la permission de…

Baaam !

Quelque chose la fit sursauter dans son harnais de sécurité ; le cargo trembla sous l’impact. Kalenda se précipita sur les commandes. Ce ne pouvait pas être le buffer… Les techniciens lui avaient promis au moins une demi-heure avant l’explosion. C’était plutôt…

Baaam !

Un nouveau choc… Pas une explosion interne. Quelqu’un lui tirait dessus. Sans se donner le temps de réfléchir, elle fit effectuer un tonneau au cargo et plongea vers la planète.

Le coup suivant la rata de peu et l’explosion illumina la cabine de pilotage. Kalenda afficha sur l’écran les images des caméras extérieures. Une vedette spatiale devait lui coller au train. N’importe quel autre vaisseau aurait pulvérisé la coque avec deux coups au but… Petits navires très maniables, les vedettes favorisaient la vitesse au détriment de la puissance de feu.

Mais sans protection ni boucliers, même un pistolet à bouchon aurait fini par venir à bout de son cargo…

La jeune femme vira juste à temps pour éviter le coup suivant. Ils l’attendaient. Sa couverture était éventée avant même qu’elle pénètre dans le système. Il fallait réfléchir. Vite. Son cargo était incapable de distancer une vedette et elle ne pourrait éviter les tirs très longtemps.

Faisant une nouvelle embardée, elle se dirigea vers la planète.

Pouvait-elle bluffer ses poursuivants en tentant un saut dans l’hyperespace ? Non ! Réfléchis ! S’ils l’attendaient à son point d’arrivée, ils savaient aussi que ses moteurs hyperspatiaux étaient trafiqués. Le bluff ne tromperait personne. La navette exploserait au moment du saut…

Baaam !

Un choc plus dur, plus puissant. Les sirènes d’alarme se déclenchèrent ; Kalenda sentit l’odeur de la fumée et des matériaux d’isolation en train de se consumer. Morte. Elle était morte si elle jouait suivant les règles. Le troisième moteur rendit l’âme et le cargo fut pris d’une série de secousses.

La jeune femme coupa l’alimentation trois et la détourna sur les moteurs un et deux. Le problème de la surcharge des moteurs était secondaire. La vedette allait lui tirer dessus jusqu’à ce qu’elle se désintègre. Elle n’avait aucune chance d’atteindre la planète ; tout saut hyperspatial était impossible, le siphon calorifique la lâchait…

Oui ! La solution ! Très suicidaire, mais tout était relatif. Rester aurait été encore plus suicidaire.

Laissant sa main gauche tenir le manche, Kalenda saisit les commandes hyperspatiales, coupa les sécurités, passa en manuel et écrasa le bouton avant de réfléchir aux conséquences de son acte. Un saut dans l’hyperespace aussi près d’une planète et sans calcul de navigation n’était qu’une façon flamboyante de se tuer – mais si elle s’arrêtait pour y penser, elle était déjà morte.

Cette fois, il n’y eut pas de transition élégante vers l’hyperespace, mais un crash horrible, comme si le vaisseau s’écrasait contre un mur de verre. Le cargo commença à se retourner. Kalenda n’essaya pas de l’en empêcher. Pas alors que…

Baaam !

Le siphon, en explosant, lança le vaisseau dans de nouvelles embardées. D’après le plan, l’engin n’aurait dû exploser que durant la phase de refroidissement… mais avec l’hyperdrive sous tension, il lâcha de façon bien plus spectaculaire, détonant avec assez d’énergie pour couper le vaisseau en deux. Dans le compartiment des moteurs, la coque se rompit et l’air siffla en s’évacuant dans l’espace. L’écoutille du poste de pilotage se scella automatiquement.

Les alarmes hurlaient. Kalenda écrasa le bouton d’arrêt général et coupa les alimentations.

Le siphon détruit, il fallut moins d’une demi-seconde aux bobinages de l’hyperdrive pour surchauffer, puis fondre. Avec une secousse encore plus violente, le cargo émergea de l’hyperespace. Kalenda était de nouveau dans l’espace normal… du moins l’espérait-elle. Au fil des temps, de nombreux vaisseaux avaient disparu sans que personne n’ait su ce qu’ils étaient devenus…

Mais pour l’instant, elle avait d’autres problèmes que ses nouvelles coordonnées. Son vaisseau se désagrégeait et elle devait le garder sous contrôle – pas facile avec la moitié des commandes hors service. Après quelques manœuvres audacieuses, elle réussit à minimiser les embardées, laissant le vaisseau continuer sa course en effectuant de lents tonneaux. Un coup d’œil sur sa console lui confirma ce qu’elle savait déjà : l’hyperdrive avait disparu… et le moteur l’avait suivi. Il ne restait plus que le moteur 2 – qui, sur l’écran, était accompagné d’un gigantesque point d’interrogation. Kalenda pria pour que les afficheurs qui confirmaient sa présence ne mentent pas.

Le vaisseau continua sa course. La jeune femme avait maintenant le temps de regarder autour d’elle pour tenter de deviner où elle se trouvait. Elle avait de la chance… Corellia flottait dans l’obscurité, un hémisphère dans la lumière, l’autre dans les ténèbres. Elle avait parcouru quelques centaines de milliers de kilomètres – à peu près dans la bonne direction. Elle devait se trouver à l’opposé de sa position de départ, par rapport à la planète, et sans doute deux fois plus loin de la surface.

Autant se retrouver à l’autre bout de la galaxie…

Pourtant, en théorie, il lui était possible de rejoindre Corellia. Si le deuxième moteur était encore là, elle arriverait peut-être même à se poser vivante.

Avec un peu de chance, les Corelliens la croyaient morte. Le pilote de la vedette penserait que le vaisseau avait explosé au lieu de sauter dans l’hyperespace. Et même s’il n’avait compris sa manœuvre, il ne s’inquiéterait sans doute pas. Les chances de survivre à un saut improvisé étaient infimes…

De plus, ses ennemis ne savaient pas où elle se trouvait maintenant. C’était son meilleur atout.

Le secret de la survie était de savoir quand improviser et quand réfléchir. Kalenda se donna trois heures pour se préparer. Elle fit un relevé complet de l’état du vaisseau – du moins ce qu’elle pouvait analyser depuis le poste de pilotage. La seule combinaison pressurisée se trouvait sur une étagère, dans le vide, de l’autre côté de l’écoutille. Tant pis. Elle se concentra sur le dernier moteur et eut la confirmation qu’il était encore opérationnel. Elle ne pourrait pas l’utiliser à pleine puissance. Il allait lâcher d’un moment à l’autre – autant le traiter avec précaution.

Les systèmes de survie du poste de pilotage étaient en bon état, si on exceptait, des microfuites dans la coque et quelques signes de faiblesse côté climatisation. Il ne valait mieux pas s’éterniser : elle donnait quarante-huit heures au vaisseau, pas plus. De toute façon, il n’y avait ni eau, ni nourriture, ni sanitaires dans le cockpit. Et le kit de survie se trouvait lui aussi de l’autre côté de l’écoutille, sur l’étagère voisine de la combinaison pressurisée.

Sa seule chance de remplir sa mission était d’atteindre une des planètes du Système Corellien. Corellia était un objectif évident, mais ce n’était pas le seul.

Il y avait Selonia, Drall et les mondes Doubles, Talus et Tralus, deux planètes qui orbitaient l’une autour de l’autre. Si ses poursuivants se lançaient à sa recherche, ce serait sur Corellia – une bonne raison pour l’éviter.

Mais ils pensaient sûrement qu’elle était morte. Ils laisseraient tomber. Étant entraînée à la survie, elle garderait un coup d’avance sur eux.

Eux. Qui étaient-ils ? Que préparaient-ils pour prendre tant de précautions, tant de risques ? On ne s’attaquait pas aux agents de la Nouvelle République sans une bonne raison. Kalenda n’avait aucune idée de l’identité de ses adversaires. Pourquoi les Corelliens, ou une faction des Corelliens, voulaient-ils tuer les agents des SSNR ? Comment avaient-ils pu connaître son plan ? Des questions importantes, mais qui n’avaient plus la moindre valeur si elle ne restait pas vivante. Mieux valait se concentrer là-dessus.

Elle décida de ne pas tenter de rejoindre un autre monde. Corellia était la planète la plus proche ; elle avait plus de chances de l’atteindre vivante. Les risques de se faire repérer étaient à peine plus importants… Et Corellia était là où se trouvait l’action.

Mais comment l’atteindre ? Il ne suffisait pas de pointer le nez du cargo vers Corellia et d’activer le moteur. Elle devait calculer sa trajectoire avec précision. Par chance, elle avait conservé l’inertie dont elle bénéficiait avant d’essayer en vain de sauter en vitesse-lumière. Seule différence, elle se trouvait à présent de l’autre côté – donc elle s’éloignait plutôt qu’elle ne se rapprochait. Par chance la gravité de la planète la ralentissait ; elle serait bientôt attirée, comme un météorite.

En fait, si elle n’agissait pas, elle finirait même par s’écraser à la surface.

Un atterrissage normal était hors de question… les risques de détection seraient trop importants. Quelques minutes de calcul avec l’ordinateur de navigation, et elle se décida pour un amerrissage de nuit. Son point de contact se trouverait à proximité de la côte est du continent principal…

C’était la seule solution. Même si elle choisissait un terrain découvert, les possibilités de tomber sur un village ou une forêt qu’elle n’aurait pas aperçu dans l’obscurité étaient trop grandes. L’eau n’était toujours que de l’eau, quelle que soit la technique de pilotage. Elle aurait bien plus de chances de passer inaperçue. Et beaucoup plus de se noyer, mais on ne pouvait pas tout avoir.

Kalenda activa le moteur, prenant dix bonnes minutes pour l’amener à vingt-cinq pour cent de sa puissance. Elle surveillait les jauges et il ne lui fallut pas longtemps pour se lancer dans une série d’imprécations.

Même à vingt-cinq pour cent, les voyants d’alerte s’allumaient. Le moteur surchauffait… ce qui signifiait que les circuits de refroidissement étaient hors d’usage. Ralentissant, elle tenta de dériver le réfrigérant des deux autres moteurs sur celui-ci, sans succès. Elle envoyait des ordres à des récepteurs qui n’existaient plus. Grommelant, elle ajusta sa trajectoire pour compenser la perte de vitesse et regarda Corellia grossir devant elle.

Maintenant, elle avait tout le temps de se poser des questions. Comment avaient-ils su où l’attendre ? Que se passait-il à la surface de la planète ?

Il devait y avoir eu une fuite au quartier général.

Et si elle était parvenue à cette conclusion, ses supérieurs du SSNR aussi. Ils montaient donc des opérations très compartimentées contre Corellia, durant lesquelles la main gauche ignorait ce que faisait la droite. Des agents des SSNR devaient s’être infiltrés dans la délégation de Coruscant.

Son infiltration n’était peut-être qu’une diversion. Elle aurait pu se sentir humiliée, mais ainsi fonctionnait le monde. Du moins le monde de l’espionnage. Si on ne voulait pas servir de pion, il valait mieux ne pas se porter volontaire pour un job.

Même si elle ne s’en sortait pas, et si elle ne découvrait pas ce qui se tramait dans cet asile de fous, quelqu’un réussirait là où elle avait échoué. C’était pour ça que l’idée d’être un appât ne la dérangeait pas. Si elle forçait les Corelliens à regarder dans la mauvaise direction au bon moment, sa mort ne serait pas vaine.

Ce n’était pas une grande consolation… Mais entre les tirs corelliens, son moteur qui n’attendait qu’un prétexte pour exploser et la perspective d’un amerrissage nocturne, le lieutenant Kalenda avait besoin de réconfort et c’était mieux que rien.

Une sonnerie la réveilla. Elle ouvrit les yeux, se rappela où elle était, les referma, puis les rouvrit. Pourquoi cette alerte ? Quelque chose de nouveau venait-il de lâcher dans ce cercueil spatial ? Vérifiant la console, elle posa son regard sur le chronomètre. Bien. Ce n’était pas une panne, juste la fonction réveil du chrono. Il était temps de se remuer et de se préparer à la rentrée dans l’atmosphère… Elle s’étira et s’enfonça dans le fauteuil du pilote.

Les choses sérieuses commençaient. Amerrir avec un cargo aurait déjà été une gageure en temps normal. Arriver de nuit au-dessus d’un territoire hostile avec un vaisseau à moitié mort tenait de la prouesse, ou du suicide…

Stop. Le pessimisme était inutile. Pense positif. Ce cargo est un vieux vaisseau, solide, qui a déjà tenu longtemps. Elle avait mémorisé les cartes de Corellia. Personne ne partirait à sa recherche ; dans le cas contraire, elle avait toute une planète pour se cacher.

Oui, c’était le ton à prendre ! Penser positif. Penser positif. Elle vérifia une dernière fois les systèmes et leva les yeux vers l’énorme masse de la planète, si proche qu’elle aurait pu la toucher. Elle planait au-dessus de la partie obscure – mais Corellia n’était pas plongée dans les ténèbres. Les cités étincelaient ; la lueur des étoiles se diffusait dans les nuages, tourbillons iridescents veillant sur un monde endormi.

Et dangereux. Il lui faudrait être prudente. Si elle survivait… Elle vérifia le compte à rebours.

Il était presque temps de couper le moteur.

La procédure normale consistait à pénétrer dans l’atmosphère moteurs allumés, puis à décélérer de la vitesse orbitale en vitesse de vol. Malheureusement, le dernier moteur du cargo n’avait plus la puissance nécessaire pour le ralentir. Il lui faudrait utiliser la bonne vieille méthode : traverser l’atmosphère et utiliser la friction de l’air pour ralentir sa descente.

Le compte à rebours afficha zéro bien trop tôt à son goût. Le dernier moteur se désactiva ; Kalenda orienta le vaisseau dans la bonne direction.

Dans un instant, elle ressentirait les premières turbulences de…

Avant qu’elle puisse finir sa pensée, le cargo vibra et les commandes essayèrent de lui sauter des mains. Kalenda s’agrippa au manche jusqu’à ce que ses phalanges blanchissent sous l’effort. Elle avait effectué bon nombre de rentrées dans l’atmosphère, toutes réussies. Cette fois, elle avait l’impression de percuter un mur de brique. La coque du cargo avait dû prendre plus de coups qu’elle ne pensait.

Ça allait être intéressant…

Il y eut une nouvelle série de secousses. Avec un long hurlement métallique, quelque chose se déchira à l’arrière du vaisseau. Le cargo voulut faire un tonneau, et Kalenda lutta pour garder une trajectoire correcte. Curieusement, le vaisseau volait mieux depuis qu’il avait perdu un morceau.

Elle vérifia son cap par rapport au plan de vol. Un peu trop vite, un peu trop haut. Faisant les ajustements requis, elle vit grimper les indicateurs de température. Le cargo vibra de plus belle et un bruit plus profond retentit, régulier comme un tambour africain. Pas d’erreur, quelque chose voulait encore se détacher.

Le cargo plongeait dans l’atmosphère de Corellia. Le nez du vaisseau brilla d’une lueur écarlate que Kalenda n’avait jamais vue auparavant. Elle était habituée à des descentes assistées par une multitude d’appareils, pas à cette technique préhistorique…

La gravité augmenta et Kalenda se sentit secouée et écrasée à mort en même temps. Une nouvelle alarme retentit, à peine audible dans le vacarme ambiant.

Difficile de se concentrer…

Une alarme de température. Il devait s’agir d’une alarme de température.

Tant pis. Elle ne pouvait lâcher les commandes pour faire une modification de trajectoire. En vérité, elle ne pouvait rien faire. Pas même décider de laisser tomber. À un huitième de sa puissance, le moteur n’avait pas assez de force pour la renvoyer en orbite.

Baoum ! L’explosion fut assourdissante ; Kalenda aurait sauté de son siège si elle n’avait pas été maintenue par son harnais. Quelque chose venait de se détacher à l’intérieur du vaisseau. Un nouveau choc annonça que ce « quelque chose » s’était écrasé contre la cloison opposée.

La vibration atteignit un crescendo, puis, alors que le vaisseau semblait prêt à se déchirer, elle diminua, s’éteignant plus vite qu’elle n’était apparue.

Le pire était passé. Le cargo continuait d’être secoué, mais il avait survécu à l’entrée dans l’atmosphère. C’était un vaisseau gravement endommagé, pas encore une épave qui se dirigeait vers la surface de la planète.

Kalenda entendit un sifflement derrière l’écoutille du poste de pilotage – le bruit de l’air qui s’infiltrait dans le compartiment. Elle ne prit pas le temps de vérifier les voyants d’environnement, mais c’était plutôt une bonne nouvelle. Elle pourrait retourner chercher le matériel de survie.

Le cargo allait toujours trop vite, mais ce n’était plus qu’une question de transfert d’énergie, de contrôle de descente. Il fallait gérer l’altitude et la vitesse. Pour ralentir un peu, elle effectua quelques virages en souplesse.

Du moins des virages censés l’être ! Si le vaisseau s’était comporté comme un bantha épileptique lors de l’entrée dans l’atmosphère, en vol, c’était un bantha mort. Les commandes ne répondaient presque plus ; à tout instant, elle devait se battre. Puis elle abandonna la lutte. Tant pis si sa chute était un peu trop rapide…

Le vaisseau tomba dans les ténèbres de velours du ciel nocturne de Corellia, déchirant un air plus dense ; et les inquiétudes de Kalenda au sujet de sa vitesse ou de son altitude devinrent soudain secondaires. Les performances du vaisseau, en basse atmosphère, étaient lamentables. Avec la moitié des surfaces désintégrées par les tirs ennemis, elle aurait dû s’en douter – mais elle avait eu d’autres soucis en tête que l’état du vaisseau…

Le problème n’était plus de rater son objectif de quelques kilomètres, mais de ne pas le manquer de quelques centaines. Elle avait prévu d’amerrir à proximité des côtes, pas en plein océan. Tant pis. Elle n’avait d’autre choix que d’essayer de planer le plus longtemps possible. Si le frottement combiné à la puissance du moteur disloquait le vaisseau, les choses pouvaient tourner au désastre.

Kalenda regarda par la verrière. Le paysage était superbe ; malgré ses efforts pour survivre, elle se sentit privilégiée de le contempler. Elle se donna une seconde, puis deux, pour se pénétrer de cette vision, comme si elle avait voulu mourir avec une image splendide devant les yeux. Le ciel clair et sans nuage, d’un bleu profond, étincelait d’étoiles blanches, rouges et bleues ; diamants, rubis et saphirs se reflétaient dans les flots sombres.

Charmant. Mais si elle voulait vivre, il lui fallait détourner le regard de ces merveilles et retourner au travail. Elle ralluma le moteur et l’amena à un seizième de sa puissance, puis compensa la dérive du vaisseau. Les plaques de la coque gémirent sous le stress, comme elle s’y attendait.

Un coup d’œil aux écrans… elle perdait trop de vitesse, trop d’altitude. Elle allait tomber trop tôt.

Elle pouvait nager trois kilomètres, pas cinquante…

Se mordant la lèvre, elle passa la puissance à un huitième du nominal, avec autant de douceur que possible. De nouveau, la coque gémit ; cette fois, le son ne se dissipa pas. Le vaisseau n’allait pas résister longtemps. Le cargo dévia de sa course. Elle le ramena à la force des poignets. Puis le nez oscilla d’avant en arrière, incapable de maintenir une trajectoire rectiligne. Si le phénomène empirait, il gagnerait le cargo tout entier, qui partirait en vrille.

Kalenda diminua la puissance jusqu’à ce que l’oscillation disparaisse et que le gémissement de la coque cesse. Elle vérifia sa position. Horreur ! Pas assez loin !

Elle allait amerrir trop tôt !

Une dernière carte à jouer. Elle fit lever le nez du cargo, espérant gagner un peu de portance. Par miracle, cela sembla réussir. Elle ne perdait plus d’altitude et réussit à se maintenir à niveau.

Il ne fallait pas baisser sa garde. La situation pouvait empirer.

Cela commença par un bourdonnement sourd, d’abord à peine audible, puis qui le devint vite un peu trop.

Br-br-br-bang-bang-bang-Bang-Bang-BANG-BANG BANG BANG ! BANG ! BANG ! BANG !

Le vaisseau était de plus en plus secoué. Un fragment du stabilisateur ou du gouvernail frappait la coque avec une violence incroyable. Kalenda serra les dents. Malgré les chocs, elle ne perdait pas d’altitude, et, à ce rythme d’enfer, chaque seconde la rapprochait de la côte. Que le cargo tombe donc en morceaux ! L’important était qu’il la rapproche de son objectif.

Elle sonda l’horizon à la recherche de la terre. Là ! Une bande de ténèbres plus obscures que le reste. Elle allait réussir.

BANG ! BANG ! BANG ! BANG !

Les chocs augmentaient. Que se passait-il ?

BANG ! BANG ! BANG ! BAN…

Le silence dura une demi-seconde et fut suivi par le fracas du métal qui se déchire. Un spasme secoua le vaisseau. Kalenda sentit la queue se soulever et essayer de dépasser le reste de la coque…

À coup sûr, un stabilisateur venait de disparaître. Elle corrigea l’assiette, mais pas complètement. Qu’importait l’angle d’attaque, tant que le vaisseau volait plus ou moins droit…

À quelle distance était la côte ? Moins de vingt kilomètres. À supposer qu’elle arrive à tenir les morceaux ensemble un peu plus longtemps…

Ping-PING ! Ping-PING ! Ping-PING !

Kalenda annula l’alarme et vérifia les écrans. Surchauffe. Le moteur allait fondre si elle continuait à le pousser.

Se crasher maintenant serait une catastrophe. Elle baissa la puissance à un seizième du nominal et grimaça quand le cargo perdit de la vitesse et de l’altitude.

Ping-PING ! Ping-PING ! Ping-PING !

Elle coupa de nouveau l’alarme et jura. Le moteur continuait de chauffer. Les derniers circuits devaient avoir lâché… Sans système de refroidissement, tout allait exploser, quelle que soit la puissance utilisée.

Laisser faire et profiter du choc pour gagner quelques centaines de mètres… ? Non. Le vaisseau ne pouvait encaisser une explosion supplémentaire.

Elle ajusta son harnais et coupa le moteur. Le cargo trembla, mais elle réussit à lui garder une certaine stabilité.

Plus de puissance, plus de trucs à essayer, plus la moindre option. Elle se retrouvait aux commandes d’une épave de plusieurs tonnes prête à s’écraser dans l’océan. Au moins la météo était-elle bonne… Mais Kalenda ne se réjouit pas, de peur qu’une tempête ne se déchaîne par pure perversité.

L’eau arrivait vers elle à une rapidité effarante. Mieux valait se préparer… Elle n’aurait pas beaucoup de temps une fois dans l’océan. Gardant une main sur les commandes, elle attrapa de l’autre la poignée de l’écoutille de secours. La surface se rapprochait. La jeune femme lutta pour garder un angle d’attaque correct. À cette vitesse, que ce soit de l’eau ou du plasti-béton, le choc était le même.

Un dernier coup d’œil sur les sécurités de la verrière du poste de pilotage…

Elle tira la manette d’éjection.

Blam !

Les boulons explosifs se désintégrèrent et l’écoutille disparut. Le vent hurla ; l’atmosphère confinée du cockpit fut remplacée par l’air salé des nuits corelliennes.

Plus près. Encore plus près.

Kalenda résista à la tentation de fermer les yeux et saisit le manche des deux mains.

Elle voyait enfin les reflets d’écume sur la crête blanche des vagues… C’était…

Le choc ! Avec un vacarme d’apocalypse, ce qui restait du cargo percuta la surface, rebondit et s’écrasa. Kalenda s’accrocha au premier rebond, se tenant comme elle le pouvait pendant que le vaisseau ricochait sur les vagues.

Le cargo ralentit, sa vélocité absorbée par l’immobilité de l’océan ; le fracas de l’amerrissage fut remplacé par le son des vaguelettes clapotant contre la coque…

Et contre la côte toute proche.

Elle avait réussi.

Kalenda s’autorisa à reprendre sa respiration. Elle lâcha le manche, dégrafa son harnais et se leva. Ses genoux la soutenaient à peine. Il lui aurait fallu du temps pour récupérer, mais elle n’en avait pas. Le nez du cargo se levait vers le ciel pendant que l’arrière s’enfonçait dans les flots.

Elle déverrouilla l’écoutille du compartiment arrière.

Là. La combinaison pressurisée et les kits de survie. Elle prit le matériel et se rendit compte que ses pieds étaient déjà humides. De l’eau. De l’eau qui s’infiltrait dans le vaisseau à travers les plaques distordues. Le cargo coulait, entraîné par le poids de son moteur.

Vite. Bouge.

Les paquets de rations avaient des lanières de cuir destinées à faciliter leur transport… Les jetant sur son épaule, elle saisit la poignée du kit de survie et le lança dans le cockpit.

En théorie, il y avait un radeau dans le kit. Kalenda avait prévu de le sortir tranquillement, de le gonfler, de charger les rations, de grimper et de pagayer vers la côte. Autant vouloir se lancer dans une analyse des vingt-cinq tomes de vers d’un poète selonien. Le cargo coulait ; avec l’obscurité, elle ne donnait pas cher de ses chances de repérer un radeau gonflable dans un kit de survie…

Bon… Espérant que les concepteurs de l’objet aient eu un cerveau, elle poussa le kit à l’eau. Dieu soit loué, il surnageait, et sa ligne de flottaison était assez haute. Elle ajusta la bandoulière des rations – elles lui serviraient de bouée de sauvetage – et sauta dans les flots.

Après un petit moment de panique durant lequel le kit de survie chercha à lui échapper, elle le maîtrisa et s’installa dessus à plat ventre. La mallette avait des poignées de chaque côté ; elle en prit une dans chaque main, maintenant un équilibre délicat.

Puis elle battit des pieds sans savoir dans quelle direction elle avançait. Il fallait mettre de la distance entre elle et le cargo. Un vaisseau qui sombrait, même petit, impliquait toujours un effet d’aspiration et elle n’avait aucune envie de se retrouver à cinquante mètres de profondeur, entraînée par cette satanée épave.

Enfin, jugeant s’être assez éloignée, elle se retourna et regarda le vieux cargo plonger vers sa dernière demeure.

Le nez du vaisseau pointait vers le ciel. Il y eut quelques éclairs quand les systèmes électriques rendirent l’âme, puis l’engin coula avec un sens certain de la dignité.

Une éclaboussure, quelques bulles, et ce fut fini.

Kalenda regarda la tombe aquatique se refermer sur le vaisseau. Elle aurait pu être aussi la sienne.

La jeune femme leva les yeux vers les étoiles. Si un observateur avait repéré sa trajectoire, il penserait avoir vu une des carcasses dont les cieux de Corellia étaient infestés, comme ceux de toutes les planètes habitées de l’univers.

Considérant cet héritage des guerres entre l’Empire et la Nouvelle République, plus personne ne s’amusait à remplir un rapport pour signaler une explosion dans les nuages. Ces dernières années, des douzaines d’épaves spatiales, de sondes impériales et de morceaux de croiseurs s’étaient écrasés sur tous les sols.

Il y avait de fortes chances qu’elle ait réussi et que les Corelliens ignorent son arrivée.

Et maintenant ?

Une vague la souleva. Kalenda prit appui sur le kit de survie pour s’orienter. Bien. Bien. Elle se dirigeait déjà vers la côte, qui était à quelques kilomètres.

Elle battit des pieds avec une énergie renouvelée.

CHAPITRE VI

ADIEUX ET RETROUVAILLES

Luke ramena sa cape sur son épaule et avança vers le Faucon Millenium qui attendait sur la piste, prêt à partir. Un chaos indescriptible régnait – plus exactement, deux chaos.

Sur le flanc droit du vaisseau, Yan se disputait avec un des inspecteurs de la sécurité du spatioport tout en engueulant Chewbacca, qui travaillait sur un des panneaux d’accès. Rien d’anormal. Depuis que le Jedi les connaissait, Yan et Chewie avaient des désaccords sur l’entretien du navire. Pourquoi auraient-ils dérogé à leurs habitudes ?

Sur l’autre flanc, Leia était entourée par du personnel gouvernemental. Luke étudia la foule : des employés, des droïds civils, des sénateurs et quelques officiers. Là encore, c’était logique : même dans un état aussi démocratique, la présidente ne pouvait partir en vacances sans avoir à régler une flopée de détails de dernière minute.

Une file de droïds montaient et descendaient le long de la rampe d’accès du Faucon. Les trois enfants couraient dans tous les sens, surexcités par le départ vers la grande aventure – et sans doute heureux d’échapper aux jérémiades de 6PO. Luke sourit. Pas étonnant qu’ils aient voulu construire leur propre droïd. 6PO aurait fini par taper sur les nerfs de n’importe qui…

Leia étant en grande conversation avec l’ambassadeur de Bimm, Yan se trouvait par défaut chargé de la surveillance des gamins. Étant donné les circonstances, il avait du mal à s’acquitter de sa mission. Voyant que les choses risquaient de mal tourner, Luke décida d’intervenir.

— Jacen ! Jaina ! Ralentissez un peu ! Anakin ! Descends tout de suite de ce train d’atterrissage ! Le Faucon n’est pas un mur d’escalade !

Anakin obéit en faisant la grimace.

— Mais Chewie grimpe tout le temps dessus !

— Pas pour jouer, répliqua Luke, conscient qu’Anakin était un peu jeune pour être sensible à ce raisonnement. Il travaille, il l’améliore…

— Je pourrais l’améliorer, annonça Anakin, se frappant la poitrine de l’index. De plein de façons.

— Je n’en doute pas, dit son oncle en riant. (Anakin était certainement doué pour la technique, pourtant Luke doutait que le Wookie accepte son aide.) Mais c’est le travail de ton père et de Chewbacca. Laissons-les se débrouiller tout seuls. Alors… Prêt pour le départ ?

— Oui. J’ai toutes mes affaires.

— Parfait. Tu vas bien t’amuser. (Jetant un coup d’œil autour de lui, Luke vit Jaina occupée à ouvrir un des sacs que les droïds montaient à bord.) Allons, Jaina. Laisse ça tranquille.

— Mais je veux mes puces de lecture, protesta la fillette. Je crois qu’elles sont là-dedans.

— Tu ne pourras pas lire avant le décollage. Ça ne sert à rien de tout étaler sur la piste.

— Je veux les puces maintenant !

Luke avait espéré trouver Jaina aussi coopérative qu’Anakin – c’était raté.

— Il fallait y penser avant de faire les bagages.

— Je n’ai pas fait les bagages ! J’aurais gardé les puces. Les droïds s’en sont occupés…

— Je vous avais dit de ne pas devenir trop dépendants des droïds. C’est le problème. Quand on fait les choses soi-même, on les fait bien. Quand on les fait faire par quelqu’un d’autre, on n’a pas le droit de se plaindre. Alors arrête de râler, et souviens-toi de la leçon. D’accord ?

— D’accord, répondit Jaina sans enthousiasme.

— Bien. (Incroyable. Peut-être la punition infligée après l’incident du droïd lui avait-elle fait quelque impression.) Maintenant emmène Anakin et allez vous asseoir quelque part.

Jacen, maintenant. Luke l’aperçut aux côtés de son père et ouvrit la bouche pour l’appeler, mais Yan – qui se disputait toujours avec l’équipe de sécurité – passa distraitement un bras autour de l’épaule de son fils, qui avait l’air intéressé par la querelle. Toute intervention semblait inutile.

Gardant un œil sur Jaina et Anakin qui, par miracle, s’étaient assis sur un conteneur, Luke s’avança pour essayer de délivrer Leia. Avec leurs « juste une dernière question ! », ces types risquaient de la retenir jusqu’à la tombée de la nuit…

Mais il aurait dû se souvenir de la leçon de Mon Mothma : Leia avait développé ses propres talents. La petite foule se dispersait déjà. Mieux encore : tous souriaient, heureux des réponses obtenues ou de l’attention que le chef de l’État leur avait accordée. La communication n’avait jamais été le fort de Luke. Pourtant, il n’y avait pas de magie là-dedans ; tout paraissait simple après des années de pratique.

Mon Mothma avait raison : il n’avait pas jugé Leia à sa juste valeur. Il lui faudrait plus d’une conversation pour se rattraper – mais il pouvait toujours commencer…

Tandis qu’il approchait, la jeune femme finissait de faire ses adieux. Elle se tourna vers son frère et sourit – ce sourire radieux qui le faisait fondre à chaque fois. Peut-être était-ce là son secret. Elle n’était pas hypocrite, ressentant chaque émotion qu’elle exprimait.

— Coucou, Luke. C’est une belle journée.

— En effet. (Il désigna Yan du menton.) Tu vas enfin pouvoir jeter un coup d’œil à l’endroit d’où il vient. Il ne doit pas être facile d’être marié à un homme mystérieux. Je suis sûr que tu attends avec impatience d’en savoir plus…

— Oh, Yan n’a rien de secret. Il est exactement comme il paraît. Mais son passé est un mystère… Il n’en a jamais dit grand-chose, et je doute qu’il le fasse un jour.

— Et ça ne te gêne pas ?

— Au début si… Plus maintenant. Yan est Yan. Qu’ai-je besoin de savoir de plus ?

— Tu as sans doute raison. Amuse-toi bien… Tu me raconteras à quoi ressemble Corellia.

— C’est promis. Ça va me faire du bien de partir en famille… (elle désigna les dignitaires qui s’éloignaient.)… sans une horde de vampires à mes trousses.

— Eh bien, puisque tu parles de famille, j’ai un cadeau pour toi. D’un frère pour sa sœur.

Il sortit de son sac un petit paquet enveloppé de velours noir et le lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est, Luke ?

— Ouvre…

Un ruban argenté était noué autour du tissu. Leia le défit, puis poussa un petit cri de surprise.

— Mais… mais…

— Je sais que tu as un sabrolaser, mais je ne t’ai jamais vu le porter.

— Ça fait longtemps que je pensais ne plus en avoir le droit. Longtemps que je me suis pas sentie un Jedi…

— Et c’est pourquoi je te fais ce cadeau. C’est ma manière de dire que tu es un Jedi.

— Mais j’aurais dû le fabriquer moi-même, dit Leia. C’est un des tests…

— Cela peut être un test. Mais il n’a rien d’obligatoire. C’est une tradition, pas une loi. Obi-Wan Kenobi m’a donné mon premier sabrolaser ; je ne l’avais pas fabriqué. Prends celui-là… Je l’ai fait pour toi.

Leia regarda l’arme, la soupesa…

— Alors ? reprit Luke.

— On dirait que je l’ai toujours eu en main. Il est parfait. Mais… mais je n’ai pas terminé mon éducation. Je n’avais jamais assemblé mon arme parce que je considérais que je n’étais pas prête…

Luke secoua la tête.

— C’est là que tu te trompes. S’il est une personne dans cette galaxie qui a le droit de porter ce sabre, c’est Leia Organa Solo, la présidente de la Nouvelle République. Tu es un Jedi. Ton entraînement est terminé. Différent du mien… mais terminé.

— C’est faux ! Il y a tellement de choses que j’ignore… tellement de choses que tu dois m’apprendre…

— Mon Mothma m’a expliqué que la réciproque était également vrai. Tu as beaucoup à m’apprendre. En l’espace d’une vie, nul ne peut développer tous ses talents. Il te manque peut-être la maîtrise de quelques « trucs » mentaux, et tu ne connais pas à la perfection l’art du sabrolaser… Et alors ? Cela ne t’a pas empêché de te battre pour la justice et de savoir distinguer le bien du mal. Prends ce sabrolaser. Tu l’as mérité… et tu pourrais en avoir besoin.

Soupesant de nouveau l’arme, Leia recula de deux pas. Elle pressa le bouton et la lame jaillit avec un sifflement. Un dard de lumière rouge étincela dans l’atmosphère ; d’un revers du poignet, la jeune femme lui fit fendre l’air.

— Essayons, dit-elle en reculant de nouveau.

Luke hésita un court instant. Il y avait quelque chose d’étrangement détaché dans l’expression de sa sœur ; elle était concentrée, les yeux sur la lame.

Reculant à son tour, il laissa tomber sa cape et sortit son propre sabrolaser. Le sifflement familier retentit à ses côtés – entraîné à regarder son adversaire, non la lame, il gardait les yeux fixés sur Leia.

Les deux mains sur la poignée, Leia leva le sabrolaser devant ses yeux, une position classique de défense. Luke avança le sien et les deux rayons lumineux s’entrechoquèrent.

Le visage de Leia était un mélange de concentration et d’excitation contenue. Luke comprenait. Son sang, le sang de leur père courait dans ses veines. Luke aimait le danger, le défi… Était-ce l’appel du Côté Obscur de la Force ou tout simplement un aspect de son caractère, il l’ignorait. Mais le même sentiment se lisait sur le visage de sa sœur.

Elle avait livré de nombreuses batailles au service de la Nouvelle République. Elle avait remporté de grandes victoires – autour d’une table de conférences, en manœuvrant si subtilement que les conflits se révélaient inutiles. Mais il y avait trop longtemps qu’on ne lui avait pas donné l’occasion de combattre avec ses mains, sa vitesse, son agilité, plutôt qu’avec son cerveau.

Pas étonnant qu’elle ait cette lueur dans les yeux en attaquant…

Luke dévia le premier coup, puis il eut juste le temps de parer une nouvelle attaque, qui faillit passer sous sa garde. Leia laissa sa lame glisser et pivota, se plaçant sur la droite de Luke. Celui-ci recula et changea de position. Avant le duel, il avait décidé de retenir ses coups – mais il risquait de ne pas en avoir l’occasion. Leia était trop rapide, trop bonne.

Il était temps de passer à l’offensive. Luke lâcha la poignée de la main gauche et, d’une seule main, porta un coup vers l’avant. Mais Leia ne voulait pas jouer le jeu. Elle frappa de toutes ses forces, atteignant la lame selon l’angle voulu pour l’obliger à se baisser. Luke recula de manière assez maladroite. Sa lame se planta dans le sol, l’obligeant à se concentrer pour la tirer du béton.

Il y était presque parvenu quand Leia frappa de nouveau, dans l’autre sens, et arracha le sabre de la main de Luke. La lame s’éteignit automatiquement et le sabrolaser alla voler à une bonne quinzaine de mètres de là.

Bouche bée, Luke leva les yeux sur sa sœur. Celle-ci arborait un sourire radieux. Elle lui fit un petit salut, puis éteignit l’arme ; la lueur rougeoyante disparut.

Sans un mot, le Jedi alla ramasser son arme, l’attacha à sa ceinture et regarda Leia avec d’autres yeux. C’était une guerrière. Elle ne le battrait peut-être pas la prochaine fois, mais elle l’avait battu une fois, et une victoire contre Luke Skywalker était un exploit. Il lui manquait le vernis et l’élégance que donnaient les années d’entraînement, mais le potentiel était là. Il approcha en hochant la tête.

— Tu es bonne, dit-il. Très bonne.

Le sourire de Leia s’élargit ; elle lui posa une main sur l’épaule.

— Tu m’auras la prochaine fois.

— Peut-être… mais parce que je saurai à quoi m’attendre.

Jetant un coup d’œil vers le Faucon, Luke constata que les trois enfants avaient observé la scène et vu leur mère ridiculiser un Maître Jedi. Très bien. Si cela pouvait les pousser à la respecter un peu plus, la journée ne serait pas perdue.

— Je me suis entraînée à mes moments perdus, reprit la jeune femme sur un ton plus sérieux. Même Yan l’ignore.

— Entraînée de quelle manière ?

Leia haussa les épaules.

— Avec mon vieux sabrolaser… qui est beaucoup moins efficace que celui-là. Contre des drones… dans la cour, derrière le bureau. Je n’y ai pas travaillé autant que je le voulais, mais j’imagine que ça a quand même été utile.

— On peut le dire, fit Luke en se massant le poignet. Je ne pense pas que tu mesures tes progrès… Allez, viens. Allons voir comment Yan s’en tire avec l’équipe de sécurité.

— J’ai peur du résultat, souffla Leia. J’aurais pu nous dispenser des formalités douanières… mais c’est un voyage privé, et j’avais des scrupules. Yan m’a dit qu’il se débrouillerait à sa manière.

Son frère sourit. La manière de Yan était rarement la plus calme.

Et Yan s’en tirait comme prévu : mal. Une petite armée de bureaucrates était maintenant réunie autour de lui, citant à tue-tête des extraits du règlement. Une chance que Yan n’ait pas son blaster, pensa Luke – il aurait été capable de les faire taire en tirant en l’air, ce qui aurait violé une dizaine de lois supplémentaires.

Au bon vieux temps, on ne faisait pas tant d’histoires. On fermait son vaisseau, on attendait l’autorisation de décoller, et on filait. Mais au bon vieux temps, le trafic spatial de Coruscant était dix fois moindre.

Un certain nombre d’accidents dus à des vaisseaux non conformes avaient changé les choses. Sur les autres planètes, on fermait les yeux… mais Coruscant ne pouvait plus se le permettre. Et des règlements qui n’avaient pas été appliqués depuis des générations revoyaient le jour.

Ils stipulaient, entre autres, que les navires de l’âge du Faucon devaient subir une inspection toutes les années standard. Des inspections que Yan, curieusement, avait toutes manquées.

On ne pouvait blâmer les ronds-de-cuir de vouloir que la présidente monte à bord d’un vaisseau vaguement réglementaire. En quelques mots, Leia aurait pu tout aplanir, mais elle n’en avait pas l’intention et Luke imita sa réserve. Yan aimait ce genre de conflits. Qu’il s’amuse !

— Stop ! cria enfin le Corellien en levant une main. Un à la fois… Un à la fois, ou je demande au Wookie de prendre ma place. (Le calme revint.) Très bien. Vous ! Allez-y.

— Vos régulateurs hyperluminiques, capitaine Solo. Les boucliers antiradiations n’ont pas été vérifiés…

Yan leva de nouveau un bras, réduisant l’homme au silence.

— Un simple malentendu. (Glissant une main dans la poche de sa veste, il en sortit un document constellé de tampons officiels.) Voilà qui devrait régler une bonne partie des problèmes. Ce papier certifie que les régulateurs hyperluminiques, l’ordinateur de bord, les sous-systèmes du répulseur et tous les systèmes principaux ont subi avec succès une nouvelle inspection.

L’inspecteur jeta un coup d’œil au document.

— Si vous aviez ce certificat, pourquoi ne pas l’avoir montré tout de suite ?

— Peut-être que je n’aime pas la paperasserie.

Ou peut-être attendais-tu que Leia, ta femme et leur patron, soit derrière toi, pensa Luke.

Il devait être beaucoup plus difficile de contester la validité d’un papier quand la présidente tapait du pied en attendant le départ.

— Voilà ! C’est pour vous. J’espère que vous êtes contents.

Les inspecteurs s’agglutinèrent autour du papier, étudiant les tampons et les signatures. Une discussion animée s’éleva ; d’après le ton, il était clair qu’ils n’étaient pas entièrement convaincus.

Devant Yan restaient trois ou quatre hommes qui ne semblaient pas intéressés par le certificat. Le Corellien se tourna vers le plus véhément d’entre eux.

— Surveillance des frontières, c’est ça ? Comme je vous le disais, c’est ma femme qui garde les questionnaires, les passeports et tutti quanti. Leia ?

Leia s’avança et tendit ce qu’on lui demandait, dissimulant avec peine son amusement. Les inspecteurs savaient parfaitement qui elle était. Mais puisqu’il ne s’agissait pas d’un voyage officiel, elle devait être traitée comme les autres.

Quelle hypocrisie ! Luke secoua la tête. Comme si un gratte-papier quelconque allait créer des ennuis au chef de l’État. L’équipe de sécurité aurait voulu contester le document de Yan, mais la proximité de Leia l’en empêchait. Luke sentit les doutes de l’inspecteur principal quand il apposa enfin sa signature sur le papier, permettant au Faucon de décoller.

Des pas retentirent derrière le petit groupe et Luke se tourna. C’était Lando Calrissian, habillé de manière encore plus voyante que d’habitude : une cape turquoise sur un ensemble blanc et bleu. Il s’immobilisa derrière le Jedi, comme s’il avait voulu voir plutôt qu’être vu.

— Hello, Luke, souffla-t-il.

Le Jedi plongea le regard dans les yeux de Lando qui arborait son expression de « joueur de poker », comme disait Yan. Décidément, quelque chose se tramait. Luke eut une soudaine envie de lire les pensées de son interlocuteur mais il se retint. La curiosité ne justifiait pas un tel acte.

— Eh bien… Hum… Tout paraît être en ordre, grommela enfin l’inspecteur. Il ne nous reste qu’à vous souhaiter bon voyage.

Un large sourire aux lèvres, Yan lui serra la main puis lui tapa sur l’épaule avec vigueur, un geste que l’homme ne parut guère apprécier. Il hocha la tête et, entouré de son équipe, fit la sortie la plus digne possible.

Le sourire de Yan s’élargit.

— Allez, les gosses, montez à bord. Chewie, tu peux fermer ce panneau et reprendre l’air normal. Lance la séquence de prédécollage ; j’arrive.

Chewbacca desserra les dents et se départit de l’expression féroce qu’il avait conservée pendant toute la discussion. Il sortit une boîte à outils fermée de derrière le panneau – la réparation aussi était un leurre – et pénétra dans le vaisseau.

Luke se tourna vers Lando pour lui demander ce qui se passait mais il avait à peine ouvert la bouche que celui-ci émit un petit rire appréciateur.

— Félicitations, vieux pirate, dit-il en s’avançant pour serrer la main de Yan. Tu as réussi. Ce qui veut dire que tu perds le pari…

— Yan ! s’écria Leia. Tu n’as pas encore mis le Faucon en jeu ?

— Non… Rien d’aussi excitant, répondit le Corellien. J’ai parié un dîner que je n’arriverais pas à passer les services d’inspection.

— Dans ce cas, ça va. (Effleurant le bras de son mari, elle se dirigea vers le vaisseau.) Je ferais mieux d’aller jeter un coup d’œil aux enfants avant qu’ils ne démontent l’armement.

Leia prenait l’affaire avec un calme surprenant.

Luke fronça les sourcils. Yan roulait l’administration dans la farine et elle s’en moquait ?

— Qu’est-ce que Lando a à voir là-dedans ? demanda-t-il.

Calrissian sourit.

— Qui a déniché ce faux document, d’après toi ? Alors ? (Il se tourna vers Yan.) Pour quand, ce dîner ?

— Je t’inviterais bien sur le Faucon avant le départ mais je crois que nous ne devrions pas forcer notre chance. Tu as beau avoir bien travaillé, ils vont vite s’apercevoir de quelque chose.

Lando éclata de rire.

— L’homme qui va décoller dans une carcasse volante ne veut pas « forcer sa chance »… Elle est bien bonne. Enfin… Le dîner sera pour ton retour. Ça va ?

— Ça va, dit Yan.

Ça n’allait pas du tout, pensa Luke.

— Yan, attends, protesta-t-il. Que tu prennes des risques dans un vaisseau hors normes est une chose. Que tu mettes en péril ta femme et tes enfants, je trouve…

— Calme-toi, gamin. Tu crois que je m’amuserais avec la vie de mes gosses ? Ou que Leia me laisserait faire ? Je te jure que tous les systèmes de sécurité sont au top.

— Alors, où était le problème ?

— Le Faucon est enregistré comme un vaisseau marchand, intervint Lando. Tout matériel militaire est censé en avoir été retiré. Je dis bien « censé »… Il se trouve que Yan n’a pas eu le temps de démonter les petits gadgets avec lesquels il a équipé le vaisseau au cours des années. Si les inspecteurs jetaient un coup d’œil aux radars et aux armes, les choses pourraient devenir… problématiques.

— J’ai eu tellement de choses à faire, dit Yan, parfaitement hypocrite. Et puis, mon matériel peut toujours servir. Nous sommes en paix, pourtant ce secteur est dangereux. Les règlements sont bien gentils, mais si des pirates décidaient de s’accorder un jour de sortie, je préfère être prêt…

— Je comprends, dit Luke. (Nul besoin de ses pouvoirs Jedi pour voir que Yan était inquiet… et pas seulement à cause des pirates. Mais s’il ne voulait pas en parler, Luke n’allait pas le forcer…) Prends bien soin de ta famille… le reste importe peu.

— Exactement, gamin. (Il désigna le vaisseau.) Montez donc dire au revoir à tout le monde.

Leia et les enfants étaient dans le minuscule salon. Luke sourit, content de se retrouver à bord. La plupart des événements clés de sa vie étaient liés à ce vaisseau. C’était là, près de ces banquettes, qu’Obi-Wan lui avait donné son premier cours de sabrolaser. Le Faucon lui avait sauvé la vie dans la Cité des Nuages, il l’avait couvert au moment de la destruction de l’Étoile Noire…

Mais tout ça était du passé. Aujourd’hui, le vaisseau résonnait de rires, laissant peu de place aux souvenirs. Yan s’était installé dans le cockpit pour vérifier les coordonnées aux côtés de Chewie. Les jumeaux étaient dans leurs sièges, ceintures de sécurité attachées, si excités que Luke doutait qu’elles les retiennent longtemps. Leia se battait avec Anakin pour l’obliger à rester assis.

— Allez, les petits, dit Yan en ressortant de la cabine. On dit bye-bye à Lando et à oncle Luke…

Après un concert strident d’au revoir, Luke embrassa chaque enfant, étreignit sa sœur, tapa sur l’épaule de Yan et fit un petit salut à Chewie. Il n’était jamais sage d’être démonstratif avec un Wookie. S’il vous serrait contre son cœur, vous risquiez de vous en sortir avec quelques côtes cassées.

Lando fit ses propres adieux, compliquant encore les choses. Enfin, les effusions terminées, il fut temps de quitter le Faucon et d’assister au décollage depuis la dalle.

Quelques minutes passent toujours entre la fermeture d’un vaisseau et son départ. Luke et Lando imaginèrent Yan et Chewie aux commandes, effectuant les dernières vérifications… Enfin, le moment venu, les répulseurs naquirent à la vie. Avec une grâce surprenante pour un « vieux vaisseau commercial », le Faucon s’éleva dans les airs, vira de bord, puis disparut dans le crépuscule.

— Ils sont partis, dit Lando, du trémolo dans la voix.

Luke hocha la tête. Même si ce n’était qu’un voyage en famille, quelques jours volés à une conférence commerciale, leurs amis étaient dans un vaisseau spatial, quelque part au cœur des étoiles. Pour Lando comme pour Luke, il n’y avait pas de plus beau symbole d’espoir et de liberté.

Mon Mothma avait dit à Luke qu’il était « accro » à l’aventure – là encore, elle avait raison. Il ne désirait qu’une chose : être là-haut, avec eux.

— Viens, Luke, dit Lando. Nous avons des choses à voir.

Luke et Lando n’étaient pas les seuls à surveiller le départ du Faucon Millenium. Phamis Gleasry, l’agent de la Ligue Humaine, assistait lui aussi à la scène à des kilomètres de là, du haut d’une plate-forme d’observation d’une tour de Coruscant. Une foule de touristes évoluait autour de lui. Le bousculant, ils rendaient difficile l’utilisation des jumelles longue portée.

Mais il réussit à voir le Faucon s’envoler – et à identifier les deux silhouettes qui s’éloignaient sur la dalle. À gauche Skywalker, à droite Calrissian. Bien.

Pharnis était heureux de savoir que sa cible était là. Organa partie, il était temps de s’occuper de Skywalker.

Pharnis avait étudié la question… le Faucon Millenium n’était pas un vaisseau très fiable ; il préférait lui laisser tout le temps qu’il fallait pour quitter le système. Si le Faucon avait des ennuis mécaniques et qu’Organa revenait sur Coruscant avant que Pharnis en ait fini avec Skywalker, les choses pourraient devenir embarrassantes.

Non… Il fallait savoir attendre. Demain. Le boulot serait fait demain.

Chapitre VII

PROPOSITION ACCEPTÉE

— Alors Lando ? Pour quel projet as-tu besoin de mon aide ?

Lando Calrissian sourit.

— C’est une toute nouvelle approche des affaires, répondit-il, malicieux. Ou plutôt, une possibilité d’investissement. J’ai besoin de toi pour monter l’opération.

Une possibilité d’investissement ? Luke étudia son compagnon. Lando avait toujours aimé les projets grandioses, mais il n’avait jamais « invité » ses amis à y participer, conscient qu’il y avait des limites à tout. Du moins jusqu’à aujourd’hui…

Qu’importait… il pouvait passer la nuit à essayer de lui emprunter de l’argent si ça lui faisait plaisir. Il fallait en avoir pour en donner et Lando aurait dû savoir qu’un Maître Jedi n’était pas le genre à ouvrir des plans d’épargne. Pour parler crûment, sauver l’univers ne rapportait pas beaucoup.

Où était-ce pire que ça ? Lando voulait-il se servir du nom de Luke pour attirer d’éventuels investisseurs ?

— Ah, Lando…, commença Luke. Je ne pense pas pouvoir t’aider. Je n’ai pas d’argent et aucun sens commercial. Je ne serais pas bon pour vendre ton projet à d’autres…

— Tu croyais que j’allais te le demander ? demanda Lando en éclatant de rire. Luke Skywalker, héros de la galaxie, place son argent chez Calrissian Investissements… Non, non, ce n’est pas ça du tout. Ce serait trop gros – même pour moi.

— C’est une chance, dit Luke. J’avais peur que tu ne me demandes de faire une tournée promotionnelle.

Lando le regarda bizarrement.

— En un sens, c’est ce que je veux, dit-il. Mais pas pour ce que tu crois.

— Tout ça n’a ni queue ni tête.

— Non, c’est vrai.

Lando s’arrêta de marcher, prit Luke par le bras puis se retourna, comme pour repérer d’éventuels indiscrets.

— Écoute, dit-il enfin. Je veux te montrer mon nouveau projet. Allons-y. Allons nous asseoir tranquillement et je t’expliquerai tout.

— D’accord ; enfin, je crois, dit Luke. Quelle sorte de projet ?

— Ma nouvelle demeure, répondit Lando. Quelque chose de spécial.

— Spécial comment ?

— Tu verras, dit Lando en lui tapant sur l’épaule. Viens. Nous allons prendre un raccourci.

Luke pensait bien connaître Coruscant, mais Lando le conduisit à travers un labyrinthe de passages, de tunnels, d’ascenseurs et de passerelles dont il ignorait l’existence. Il perdit bientôt tout sens de l’orientation, mais il était clair qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles de la cité.

Quand Lando atteignit le niveau visé, ils se trouvaient cent ou deux cents mètres sous le sol – à supposer qu’on puisse déterminer où se trouvait celui-ci. La cité impériale avait été construite et reconstruite, creusée et recreusée de si nombreuses fois que plus personne ne savait où était la surface originale. Çà et là, on remarquait de petites zones où poussait une végétation bizarre et tordue… Sans doute le vent et la pluie avaient-ils réussi à transporter jusque-là la terre et les graines des jardins intérieurs.

Pourtant, ils étaient en sous-sol. La moitié des tunnels avaient été creusés à même le granit. Certaines parois étaient sèches, d’autres ruisselaient d’humidité.

C’était donc là que vivait Lando ? Une adresse souterraine était considérée comme le signe d’un statut très inférieur. Luke sentit son cœur se serrer.

Lando avait toujours pris garde aux apparences ; même dans les pires moments, il tenait à paraître prospère. C’était de la vanité, et la marque de fabrique d’un ego de taille. Mais il y avait aussi une raison pratique. Lando était d’abord un vendeur. Et un vendeur qui n’avait pas l’air prospère n’allait pas loin…

Sauf que Lando avait l’air prospère. S’il se portait aussi bien, pourquoi vivait-il dans le sous-sol ?

Et pourquoi emprunter cet itinéraire ? Il devait y avoir un chemin plus rapide. Luke secoua la tête, sans doute la force de l’habitude. Lando avait toujours aimé cacher l’endroit où il habitait.

Sans faire aussi fort que Yan, qui avait eu la moitié des chasseurs de primes de l’univers à ses trousses, Calrissian avait réussi à se faire bon nombre d’ennemis. Pendant un temps, même ses amis les plus proches ne savaient pas où il habitait. Les meilleurs amis pouvant être suivis, drogués, torturés, il ne prenait pas le moindre risque.

Aujourd’hui, il n’avait plus besoin de ces précautions, mais les vieilles habitudes étaient toujours longues à mourir…

Pendant le trajet Lando continua de parler, évoquant les meilleures martingales à tenter dans les maisons de jeu, ainsi que les énormes profits qui seraient réalisables sur Corellia par un bon investisseur si le sommet était un succès. Lando ne changerait jamais. Aussi intéressé par un pot de cinq crédits dans un casino borgne que par un investissement de cinquante millions sur une planète en voie de développement. Luke ne le blâmait pas. Étant donné les difficultés qu’il avait à réussir les affaires à cinquante millions, il était plus prudent de garder un œil sur celles à cinq crédits.

Lando adorait monter des projets énormes et juteux qui s’écroulaient du jour au lendemain. Il avait fait de l’excellent travail, en tant que gouverneur de la Cité des Nuages de Bespin, mais il s’en était tout juste sorti avec les vêtements qu’il portait. Le même scénario, ou presque, s’était déroulé lors de l’opération de Nkllon et lors de l’affaire des mines de Kessel. S’il n’avait pas eu un talent certain au jeu, Lando n’aurait jamais pu se relever de tels désastres.

Et il comptait recommencer. Mais s’il ne voulait pas l’argent de Luke, ni se servir de lui pour vendre quelque chose, que désirait-il ?

Ils traversèrent des tunnels inondés d’une eau boueuse. Des odeurs pestilentielles flottaient dans l’atmosphère, certaines que Luke ne parvenait pas à identifier, d’autres qu’il préférait ignorer.

Le passage qu’ils empruntaient s’arrêta devant une énorme porte blindée. Lando tapa une combinaison ; le panneau glissa dans le mur avec un cliquetis complexe.

La porte donnait sur une terrasse qui surplombait une énorme caverne souterraine en forme de dôme, d’un bon kilomètre de diamètre. La plate-forme où ils se tenaient dominait une ville de poche composée de petits bâtiments de pierre et de parcs verdoyants. L’ensemble était pour le moins surprenant, avec son dôme brillamment éclairé, ses passerelles et ses allées propres et bien entretenues, ses bâtiments espacés, aux toits peints en bleu.

— Bienvenue à Domeville, dit Lando.

— C’est très joli, Lando, dit Luke en se penchant pour admirer la vue. Très joli, vraiment… Pas du tout ce à quoi je m’attendais.

— Eh bien, nos concepteurs sont restés discrets, dit Lando. Ils ne voulaient pas que la chose s’ébruite. Nous avons découvert cette chambre souterraine, sans savoir pour qui ni pourquoi elle a été construite. Elle était pleine de problèmes de toutes sortes : des vieilles machines, des rats géants et tout ce que tu peux imaginer. Nous avons tout nettoyé, réparé les systèmes de purification, de sécurité, et construit des logements décents. Le voisinage laisse à désirer, mais il est possible de louer une grande maison pour le prix d’un placard à la surface.

— Tu as construit cette ville, dit son compagnon, admiratif. Je croyais que tu étais simplement actionnaire…

Lando rit, lui flanqua une claque sur l’épaule et désigna une des rampes qui menaient à la ville.

— Allons-y, tu veux ? Pour une fois, j’ai décidé de placer mon argent dans un projet local. Histoire de changer, pourquoi ne pas penser petit ? Pourquoi prendre tous les risques moi-même alors que je peux n’être qu’un partenaire parmi d’autres ? J’ai géré une vraie cité, c’était autrement plus fatigant.

— Tu ne crois plus aux grands projets ?

Lando se retourna, choqué.

— J’y croirai toujours, Luke. Si on ne pense pas grand, pourquoi penser ? Je suis juste fatigué de ne rien avoir du tout. Ce quartier n’est peut-être pas d’un haut standing, mais l’apparence n’est pas tout, et les gens ne sont pas obligés de savoir où j’habite. Cet endroit me rapporte de quoi vivre et il est à moi. Personne ne peut me l’enlever.

— Un investissement sûr, dit Luke.

— Je sais, je sais, dit Lando. Ne l’ébruite pas, ça ruinerait ma réputation. Viens, j’habite juste là.

Cinq minutes plus tard, ils se détendaient dans la maison de Lando à la décoration élégante. Luke devait admettre que son compagnon avait raison. À la surface, seuls les gens les plus riches ou les plus pistonnés auraient pu avoir une demeure pareille.

Lando installa Luke sur un canapé et lui apporta quelque chose à boire avant de se laisser tomber sur un fauteuil et de faire la conversation. Bizarrement, il ne semblait pas pressé d’en venir au fait. Il demanda si la pièce était assez chauffée, si Luke était à l’aise et si sa boisson était assez fraîche.

— Lando, tu ne m’as pas amené ici pour savoir si je voulais de la glace dans mon verre. Pourquoi sommes-nous là ?

— Je vais te le dire, répondit son ami.

Un long silence suivit. Lando se tortilla dans son fauteuil, posa son verre sur la table basse, le reprit, but une gorgée, le reposa et se pencha enfin vers Luke.

— Je t’ai raconté des salades pendant le trajet. La vérité est que j’ai arrêté de penser grand. Je ne m’en suis pas rendu compte… J’étais trop impliqué dans le projet Domeville. C’était un boulot sûr ; on avait besoin de moi et de mes talents. Tu parles, après l’histoire de Nkllon, construire cette cité semblait du gâteau. C’était facile, et ça m’a fait du bien. Je me suis fait tirer dessus, frapper et ficher à la porte tant de fois qu’un peu de tranquillité était la bienvenue. J’ai mis toute mon énergie dans Domeville.

— Il n’y a rien de mal à ça, dit Luke. Tu as réussi quelque chose.

— Oui, on peut le dire. J’ai fait du bon travail. Mais après quelque temps, je me suis rendu compte que je continuais le travail alors qu’il était terminé…

— Je ne comprends pas, dit Luke. Comment pouvais-tu le continuer s’il était fini ?

Lando secoua la tête.

— C’est facile, Luke. Des milliards de gens le font chaque jour. Ils se lèvent le matin, posent quelques papiers sur un bureau, passent quelques appels, décident que, pour repeindre le couloir, le bleu ciel est plus joli que le bleu clair, ont une réunion et pensent qu’ils ont assez bossé pour la journée. Ils rentrent chez eux, et recommencent le lendemain. Ça suffit sans doute à certaines personnes… pas à moi. Quand je me suis surpris à vivre de cette façon, j’ai compris qu’il était temps, pour moi, de bouger.

— Bouger où ?

— Je ne sais pas, dit Lando. Ce n’est pas l’important. La bonne question, c’est « avec quoi » ? Mon père disait souvent « on ne peut pas penser plus profond que ses poches », et il n’avait pas tort. J’ai repensé aux montages qui se sont écroulés. Ils auraient pu tenir si mes poches avaient été plus profondes, si j’avais eu plus d’argent à investir. Avec des fonds, j’aurais pu récupérer Bespin et Nkllon. Des poches bien profondes permettent d’investir, d’attendre, de perdre de l’argent au début pour en gagner plus par la suite. Mais comment se constituer un tel capital ? Comment obtenir ces poches bien profondes ?

— Et maintenant que tu as découvert la réponse, tu as besoin de mon aide, dit Luke, amusé.

— C’est ça, répondit Lando. C’est exactement ça. J’ai trouvé le moyen d’avoir des poches bien profondes, pleines d’argent, et j’ai besoin de ton aide.

— D’accord, répondit Luke. Alors ? Comment obtient-on de belles poches ?

— C’est facile. On les épouse.

Un court silence suivit cette révélation. Il n’était pas aisé de surprendre un Maître Jedi, mais Lando y était parvenu.

— Tu vas te marier ? Avec qui ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit son compagnon en haussant les épaules. Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai. J’ai une liste de candidates mais ça pourrait être n’importe laquelle d’entre elles, ou même quelqu’un à qui je n’aurais pas pensé.

— Mais… comment peux-tu épouser quelqu’un que tu ne connais pas ?

— Je n’épouse pas un qui, répondit Lando. J’épouse un quoi. J’épouse une fortune. Est-ce si étrange ? Les gens le font depuis l’aube des temps. Une femme riche m’apporterait le bonheur, et je ferais tout pour la combler. Pour commencer, je la rendrais plus riche.

Luke regarda son ami d’un air dubitatif.

— Et où suis-je censé intervenir ?

— Ah, c’est là que cela devient complexe, dit Lando. Je ne suis pas tout à fait inconnu dans la galaxie. Les gens ont entendu parler de moi ; certains font même circuler des calomnies sur mon compte. C’est pourquoi j’ai besoin que tu m’escortes pendant que je cherche mon épouse…

— Quoi ? C’est pour ça que tu veux que je t’accompagne ?

— Oui, répondit Lando, surpris. Je pensais que c’était clair. Je veux que tu viennes avec moi choisir ma femme.

— Et que faut-il que je fasse ? Les convaincre que les histoires qui courent sur toi sont fausses ? Je ne peux pas changer les faits pour ton bon plaisir, Lando.

— Non, bien sûr que non. Mais j’ai changé, Luke. Je ne prétends pas que je suis une nouvelle personne, tu ne me croirais pas, mais j’ai changé. Je suis plus solide, plus stable. Aurais-je pu construire tout ceci, sinon ?

Oui, pensa Luke. Il aurait pu le construire et le perdre à une table de sabacc.

— Je ne vais pas renier mon passé, reprit Lando. Je ne vais même pas essayer. Je n’ai rien à cacher… pas grand-chose, disons. Et les femmes que je veux voir savent qui je suis ; certaines apprécient même ma réputation. Elles la trouvent excitante, romantique. Regarde d’où je suis parti et ce que j’ai accompli. Je suis fier de ce que j’ai fait. Pas de tout, mais d’une bonne partie.

— Tu peux l’être, dit Luke. Tu as réussi de grandes choses. La Nouvelle République ne serait pas là sans toi…

— Merci, j’apprécie vraiment, surtout venant de toi.

— Alors, c’est ce que tu attends ? Que j’aille dire cela à toutes tes fiancées ?

— Non… pas tout à fait. Je veux seulement que tu m’accompagnes. Me balader avec toi me rend aussitôt plus respectable… même si tu ne prononces pas un mot. Les candidates sauront que mes intentions sont honorables si je me présente accompagné d’un Maître Jedi.

— Attends une seconde, dit Luke en réprimant un sourire. Tu veux que je sois ton chaperon ?

Lando sourit.

— Exactement ! Je n’aurais su mieux l’exprimer. Tu es l’honorabilité même. Elles comprendront que je suis sincère.

— Es-tu sincère ?

— À propos de l’argent ? Toujours.

— Non, au sujet du mariage…

— Que veux-tu dire ?

— Tu ne peux pas te présenter chez une femme en disant : « J’ai entendu parler de votre compte en banque : marions-nous. » Pourquoi voudrait-elle t’épouser ? Et l’amour, le dévouement, les enfants ? Elle tiendra à savoir ce que tu penses de tout cela…

Lando réfléchit. Il n’avait jamais envisagé la possibilité qu’une femme puisse ne pas vouloir de lui…

— Tu as raison sur ce point, dit-il. J’admets que je n’y ai pas assez réfléchi. Mais n’oublie pas que, dans un mariage, il y a bien autre chose que de l’amour. Une alliance est aussi une question de relations professionnelles, de contacts politiques. Et je ne suis pas une mauvaise affaire. (Il désigna ce qui se trouvait autour de lui.) Je possède cet endroit. Pas seulement la maison, mais tout Domeville, ce qui me rapporte un revenu confortable. Je n’ai pas besoin de l’argent de ma femme pour vivre… J’en ai besoin pour investir, pour le faire travailler. J’ai beaucoup d’expérience et, disons-le, j’ai de bons rapports avec les autorités de Coruscant.

— Que je t’accompagne symboliserait tout cela.

— Exactement. Tu ferais un excellent outil de vente, même si tu ne disais pas un mot.

— Je vois. Qui est sur ta liste ?

— J’ai longtemps travaillé sur les banques de données… mais les ordinateurs ne connaissent pas tout. Ils ne connaissent même presque rien. J’ai écouté les rumeurs, et les nouvelles à scandale, j’ai parlé à des commandants de vaisseaux…

— Tout ce que tu fais quand tu cherches une bonne affaire.

— C’est ça. Et j’ai constitué une liste de deux cent cinquante candidates.

— Deux cent cinquante !

— Oui, répondit Lando en tirant une console portable de sa poche. Je les ai toutes là-dedans.

— Lando, je ne peux pas t’aider à rendre visite à deux cent cinquante femmes !

Au moment où il prononça ses mots, Luke sut que Lando Calrissian, un vendeur de classe galactique, venait de le piéger. En tiquant sur les deux cent cinquante, le Jedi venait d’avouer qu’il accepterait de rendre visite à un contingent moins élevé. La discussion allait maintenant porter sur les chiffres.

— Je n’en espère pas autant de toi, dit Lando. J’ai déterminé les priorités et je pense me limiter à cinq candidates. Ou dix.

— Cinq ou dix ?

— C’est ça. Bien sûr, dès que j’aurai trouvé, j’arrêterai mes recherches. Peut-être aurons-nous… peut-être aurais-je de la chance à la première escale…

— Qui est ta première escale ? Qui est numéro un sur ta liste ?

— Une jeune femme nommée Tendra Risant. Tu as entendu parler d’elle ?

— Non, dit Luke. J’aurais dû ?

— Pas vraiment. C’est une petite fonctionnaire sur Sacorria, l’un des mondes extérieurs du Secteur Corellien. Elle n’est pas la plus riche de ma liste, mais sa fortune suffira à mes projets, et c’est sa famille qui est la vraie cible. Ses parents ont des contacts importants dans le Secteur Corellien. Des contacts qui pourraient valoir bien plus que de l’argent s’ils étaient exploités par la bonne personne…

— La bonne personne, c’est toi ?

— C’est moi.

— Qui d’autre ?

— Voyons. Il y a Condren Foreck, sur Azbrian. Elle est un peu jeune, mais son père est cacochyme.

— Quel rapport ?

— Enfin, Luke, réfléchis. Si j’épouse une héritière, je dois penser au temps qu’il me faudra pour toucher l’héritage. Le père de Condren est plein aux as. Cela vaudrait le coup d’attendre – elle touche les revenus d’un compte bloqué. Elle n’est pas mal du tout et elle a l’air en bonne santé… Il paraît que c’est une athlète.

Bien sûr, c’est peut-être son père qui truque les championnats. On ne sait jamais…

Luke n’essaya même pas de comprendre ce que disait Lando. Peut-être voulait-il une femme qui meure tôt pour le laisser en possession de son héritage. À moins qu’il ne désire une épouse en bonne santé qui survive à son père…

— Qui est la suivante ? demanda-t-il.

— C’est la première à laquelle je compte rendre visite. Un coup de poker, mais elle se trouve sur le chemin du Secteur Corellien, et je veux assister à la seconde moitié du sommet pour savoir quels contrats seront passés.

— D’accord. Qui est l’heureuse élue ?

— Karia Ver Seryan, dit-il. Elle vit sur Leria Kerlsil. Une femme entre deux âges, peut-être même pire, si tu vois ce que je veux dire. C’est la veuve de Chantu Solk, un type que je connaissais dans le temps. Un armateur qui a fait sa fortune en pariant sur l’Empire pendant la première partie de la guerre… et qui a su garder son argent en retournant sa veste au bon moment. Il est mort il y a cinq ans, après trois ans de mariage, en lui laissant tout. Elle a vendu l’affaire. J’ai peu d’informations sur elle, mais, d’après ce que je sais, elle ne fait pas grand-chose maintenant qu’elle a de l’argent. Elle doit être meilleure à le dépenser qu’à le gagner.

L’image que se fit Luke de cette femme était tout sauf séduisante.

— Et tu voudrais l’épouser ? demanda-t-il.

— Si sa fortune est suffisante, oui. Nous nous ficherons une paix royale ; je ferai travailler son argent pour qu’elle en ait plus à dépenser. (Lando jeta un coup d’œil sur l’écran du portable.) Pour finir, nous avons Dera Jynsol sur Ord Pardron et euh… ah oui, une Lady Lapema Phomston sur Kabal.

La liste continue. Mais je veux d’abord traiter avec les trois premières.

— Lando, tu me glaces les sangs.

— Allons, Luke. Ça fait combien de temps que tu n’es pas sorti ? C’est l’argent qui fait tourner la galaxie. Depuis l’aube des temps, les mariages sont des alliances économiques. La seule différence, c’est que je ne vais pas déguiser mes intentions avec de belles paroles. Je ne prétends pas chercher l’amour vrai et c’est la femme la plus riche qui m’obtiendra.

— C’est… c’est… Tu cherches une femme que tu pourras utiliser, comme si tu négociais un landspeeder…

— C’est ainsi que fonctionnent bon nombre de cultures.

— Et tu penses qu’une de ces femmes voudra t’épouser ?

— Pourquoi pas ? demanda Lando. Je n’espère pas signer le contrat tout de suite. C’est un voyage de reconnaissance. Mes informations sont anciennes et incomplètes – peut-être même fausses. Il me faut plus de détails. Je veux jeter un coup d’œil et leur donner un petit aperçu de la marchandise.

— Ces femmes savent que tu vas venir les voir ?

— Bien sûr, répondit Lando. Non que j’aie durement négocié. Je leur ai juste dit que je venais pour une visite – que j’étais intéressé et que j’aimerais qu’on se connaisse un peu mieux.

— Et elles ont répondu oui ?

— Beaucoup ont refusé. Celles-ci ont accepté. Alors, qu’en dis-tu ? Tu veux venir ? J’ai besoin de quelqu’un pour me tirer des mauvais coups. Ça te ferait du bien de sortir de ton appartement de fonction. Bouge un peu, mon vieux…

Luke hésita. Contre toute attente, il était tenté d’accepter. Il en avait assez de Coruscant et il éprouvait une certaine curiosité. Comment Lando se conduirait-il ? Il fallait un sacré culot et des nerfs solides pour partir au hasard chercher une épouse dans la galaxie.

— Combien de ces femmes dois-je t’aider à voir ?

— Les dix premières de la liste. Ce sera suffisant pour faire circuler la rumeur qu’un grand Chevalier Jedi voyage avec moi…

— Trois, répondit Luke en sachant très bien qu’ils n’en resteraient pas là.

— Huit.

— Quatre.

— Allez, Luke… en souvenir du bon vieux temps. Six.

— Alors, cinq.

Le visage de Lando s’illumina.

— Super ! Super ! C’est parfait !

Il tendit la main et Luke la lui serra avec un peu de réticence. Lando avait toujours compté sur cinq… Et il avait réussi à faire passer ça pour un grand sacrifice.

— Alors ? Quand peux-tu partir ?

— Demain matin, je pense, dit Luke.

Mon Mothma avait raison : rien ne le retenait sur Coruscant. Il serait bon de retourner dans l’espace. Un peu d’action ne lui ferait pas de mal… Si on pouvait appeler « action » le fait de chaperonner Lando.

— Bien, dit ce dernier en tirant un petit carton de sa poche. C’est le quai du Lady Luck. Tu vois où c’est ?

— Bien sûr, dit Luke en pliant la carte.

— Parfait. On se retrouve après le petit déjeuner ?

Luke fut tenté de négocier l’heure du départ, mais ça n’aurait servi à rien. Lando avait sa parole de Chevalier Jedi… il ne faisait aucun doute qu’il avait déjà fait préparer le Lady Luck, juste au cas où il aurait accepté de partir de suite.

— À demain, alors, dit Luke en tendant la main à son tour.

— Ça marche, répondit Lando, la lui serrant avec vigueur.

Lando lui avait expliqué comment remonter vers la surface, mais Luke décida de ne pas suivre ses indications. Il préféra emprunter de petits passages sordides construits par des architectes depuis longtemps oubliés.

Même au plus profond de la cité, Luke Skywalker ne craignait rien. Rares étaient ceux qui oseraient déranger un Maître Jedi ; moins nombreux encore les ennemis que Luke n’aurait pas senti arriver…

Il ne prêta pas attention au paysage. Les tunnels fétides et les grandes esplanades ne l’intéressaient pas ; son esprit était ailleurs. Il marcha des heures, pensant aux conseils de Mon Mothma, à sa sœur et à sa famille, au bagout de Lando, à l’énormité de la ville et de la galaxie qui l’entouraient.

Mais toutes ses pensées finissaient par revenir à Lando. Ce qu’il proposait n’avait aucun intérêt et pourtant, le vieux pirate avait réussi à le convaincre de faire ce qu’il voulait.

Fabuleux. Luke avait le pouvoir de lire dans les esprits et de les manipuler. Il était capable de soulever un vaisseau spatial par la force de la pensée… et Lando l’avait roulé dans la farine.

Le Jedi sourit en arrivant devant sa porte. Il n’y avait pas à dire, certaines personnes se débrouillaient très bien sans la Force.

CHAPITRE VIII

RETOUR À LA MAISON

La paix et la tranquillité étaient rares dans la famille Solo. Avec la promiscuité inhérente à un petit vaisseau, elles auraient dû être plus rares encore… Pourtant, deux jours après leur départ de Coruscant, les choses se déroulaient de façon remarquable. Il y avait bien eu un ou deux accrochages et quelques protestations à l’heure du coucher, mais, l’un dans l’autre, Leia s’attendait à avoir plus d’ennuis avec les enfants de son mari.

Elle sourit. Présidente ou pas, elle partageait cette habitude avec toutes les femmes de la création. Quand ils étaient gentils, il s’agissait de ses enfants. Quand ils étaient fatigants, c’étaient ceux de Yan.

Le Faucon était attendu sur Corellia dans deux jours. Le voyage aurait pu être plus rapide, mais Leia avait demandé à son époux de ne pas battre de records. Mieux valait arriver un peu plus tard que de ne pas arriver du tout à cause de la défaillance d’un bobinage de l’hyperdrive… Pour une fois, Yan avait été facile à persuader. Prendre son temps pouvait être excellent.

En ce début de soirée, les choses étaient si paisibles que Leia se demanda si elle se trouvait dans la bonne famille. Les restes du dîner avaient été débarrassés ; assis à la table, Chewie réparait un obscur appareil. Anakin le regardait faire avec attention, lui murmurant des conseils. Aussi étonnant que cela paraisse, le Wookie devait les suivre – à moins qu’il ne fasse preuve d’une patience étonnante.

Les jumeaux étaient allongés sur le sol… sur la passerelle, se reprit Leia. Tous deux lisaient. Dans la station de contrôle auxiliaire à l’arrière du salon, Yan vérifiait les systèmes du Faucon. Ce n’était sûrement pas nécessaire, mais cela permettait au Corellien de s’amuser avec le plus beau jouet de l’univers : un vaisseau spatial. Il était heureux, détendu… Cela faisait longtemps que Leia ne l’avait pas vu ainsi.

Elle aussi lisait. Ou plutôt, elle profitait du moment, satisfaite d’avoir ses enfants et son mari autour d’elle, en sécurité, heureux d’être ensemble.

— À quoi ça ressemble, papa ? demanda Jaina en levant le nez de son livre.

— À quoi ressemble quoi, princesse ? demanda Yan.

La petite fille se leva et se dirigea vers son père.

— Corellia. Comment c’est ? Tout le monde est content d’aller là-bas, mais personne ne dit grand-chose sur la planète…

Yan se sentit pris de court et Leia l’étudia avec attention. Son mari lui avait peu parlé de son monde natal, et encore moins de sa vie dans le Secteur Corellien. Durant des années elle avait réprimé sa curiosité. Maintenant, il allait bien être forcé de dire quelque chose…

— Eh bien…, dit Yan, c’est un endroit très intéressant.

— Tu vivais là-bas quand tu étais petit ? demanda Jaina en grimpant sur ses genoux.

Jacen resta par terre, mais Anakin descendit de la banquette, fit le tour de la table et s’installa sur les genoux de sa mère. Il savait quand venait le moment des histoires…

— C’est vrai, j’ai vécu là-bas, répondit Yan. C’est un endroit magnifique. Le seul problème est que tous les noms se ressemblent et que les étrangers sont parfois un peu perdus. Les Corelliens, eux, ne se trompent jamais. Et comme je suis corellien et que vous êtes mes enfants, ça fait de vous des Corelliens. Alors, écoutez bien et ne vous trompez pas, parce que j’aurais l’air d’un idiot. D’accord ?

Jaina gloussa et Jacen sourit. Anakin acquiesça, solennel.

— Le Secteur Corellien est composé de deux douzaines de systèmes stellaires… le plus important est le Système Corellien. Et la plus importante planète dans le Système Corellien est Corellia, dont la capitale se nomme Coronet. L’étoile autour de laquelle Corellia gravite s’appelle Corell – c’est de cette racine dont découlent tous les noms. Mais personne n’appelle l’étoile Corell. Tout le monde l’appelle le soleil.

— Hum…, fit Jaina.

— Bien. Je vais vous parler de Corellia dans une minute, mais une des choses les plus intéressantes concernant Corell est le nombre de mondes habités qu’il réchauffe. Il est rare pour une étoile d’avoir une planète habitable, mais il est exceptionnel d’en avoir plusieurs. C’est ce qui rend notre système si spécial.

Il a cinq mondes habitables. Nous les appelons les Cinq Frères. Corellia est le plus peuplé, celui où les cités sont les plus importantes, alors nous l’appelons le « Frère Aîné », ou simplement l’Aîné.

— Mais pourquoi y a-t-il cinq mondes habitables ? demanda Jacen. Quelqu’un sait ?

— Bonne question, dit Yan. Le Système Corellien déroute les scientifiques. Les orbites des planètes sont proches, et si étranges que certains chercheurs croient que le système est artificiel. Ils pensent que quelqu’un l’a construit il y a très, très longtemps…

— Génial, dit Jacen. Quelqu’un a construit un système stellaire ?

— C’est une des hypothèses. D’autres savants proposent des explications naturelles. Mais une chose est certaine… Si les Cinq Frères ont été placés délibérément sur leur orbite, cela a dû se passer à l’aube des temps… (Yan sourit.) Ce qu’il faut savoir aujourd’hui, c’est qu’il n’y a pas que des humains dans le Secteur Corellien, mais aussi des Seloniens et des Drall, ainsi que plusieurs autres races. Du moins, on sait qu’il y en avait. Nous ignorons ce qui se passe aujourd’hui…

— Pourquoi ? demanda Jaina.

— C’est compliqué, dit Leia. Nous avons des informations générales sur Corellia, mais il est difficile d’obtenir des détails. C’est comme si quelqu’un savait que vous, les jumeaux, vous adorez… mais que ce soit la seule chose qu’il sache. Cet observateur ne comprendrait pas s’il vous voyait vous battre avant de vous remettre à jouer gentiment deux minutes plus tard. Nos renseignements ne sont pas assez précis. Nous ignorons ce qui est important et ce qui ne l’est pas.

Déjà, dans les temps anciens, on en était réduit aux devinettes. Corellia ne s’est jamais beaucoup occupé du monde extérieur. Aujourd’hui, la moitié de la galaxie travaille à se remettre de la guerre entre l’Empire et l’Alliance… Et les Corelliens n’aiment pas laver leur linge sale en public. Nous allons peut-être découvrir qu’il s’agit d’une planète merveilleuse… ou minée par les problèmes.

— Je ne veux pas aller dans un endroit pourri, dit Jacen.

— Cela te ferait peut-être du bien, dit Yan. Votre mère et moi pensons qu’il est bon pour vous de sortir de l’environnement ouaté de Coruscant. Vous devez apprendre comment vivent les gens normaux. Comment nous vivions il n’y a pas si longtemps…

— Vous étiez pauvres, et tout ?

— Je l’ai toujours été, dit Yan. Et votre mère a tout perdu durant la guerre.

C’était un euphémisme. L’Empire avait détruit la planète natale de Leia sans autre motif que de terrifier le reste de la galaxie…

— Laissez-moi vous parler des Seloniens et des Dralls, reprit le Corellien. Un Drall adulte est à peu près aussi grand que toi, Jacen, mais beaucoup plus lourd. Ils ont deux petits bras, deux petites jambes et sont couverts d’une fourrure brune, noire ou grise, parfois même rouge. On dirait des Ewoks en plus grands et plus minces, avec des poils plus courts… à part leur tête qui est complètement différente. Elle est plus ronde, plus… intelligente, avec des yeux humains, un petit museau prononcé et des oreilles collées en arrière. Les Dralls sont très dignes, très sensibles et ils veulent être traités avec respect. C’est compris ? Bien.

Je n’ai pas besoin de vous mettre en garde contre les Seloniens – vous saurez à quoi vous en tenir dès que vous en verrez un. Ils sont gros, forts et rapides. L’adulte moyen est un peu plus grand que moi. Certains pensent qu’il s’agit d’une espèce génétiquement transformée. Ce sont des bipèdes, comme les humains et les Dralls, mais leur corps est long et souple et ils peuvent marcher à quatre pattes s’ils le désirent. Ils se sont probablement développés à partir d’un mammifère marin… Une fourrure lisse couvre leur corps, et leur visage triangulaire est orné de moustaches. Ajoutez des dents très pointues et de longues queues capables de vous battre si vous n’êtes pas sage. Les Seloniens vivent en sous-sol et ce sont de très bons marins. Vous ne verrez sûrement que des femelles stériles, car ce sont elles qui commandent. Les mâles et les autres femelles restent dans leurs tanières.

— C’est pas juste, lança Jaina.

— Non, c’est vrai. Mais nous sommes humains, dit Yan. Les Seloniens ne pensent pas comme nous… c’est ainsi que fonctionne leur société. De nombreux humains ont essayé de les faire changer, mais cela n’a pas marché…

— Pourquoi ? demanda Jacen.

— Non, dit Yan. Un autre jour. Demande-moi de nouveau dans une dizaine d’années ou…

— Ou quand je serai assez vieux pour comprendre ? dit Jacen en roulant les yeux.

— C’est ça. Voilà, vous connaissez les trois principales espèces corelliennes. De temps en temps, un groupe décide d’émigrer sur une autre planète du système. Tout le monde fait ses bagages et hop… ils disparaissent. Le jour suivant, ou un millier d’années plus tard, un nouveau groupe, sur un autre des Frères, décide à son tour de partir… et va s’installer ailleurs. De nos jours, les trois races sont présentes sur chacune des planètes du système. Quelquefois, on trouve une ville peuplée d’une seule race. En général, comme à Coronet, tout le monde vit en bonne intelligence… et accueille les représentants des peuples venus de toute la galaxie pour vendre, acheter et marchander. (Yan hésita.) En tout cas, il y avait des marchands de l’extérieur à mon époque. Mais les choses ont changé à cause de la guerre et aujourd’hui, la plupart des commerçants ont quitté Coronet.

— Comment la guerre a-t-elle fait changer les choses ? demanda Anakin.

Yan réfléchit avant de répondre.

— C’est un peu comme dans ces jeux où on aligne les dominos. Quand on en bascule un, le premier fait tomber le deuxième, qui fait tomber le troisième, et ainsi de suite. Quelques années avant la guerre, la marine impériale n’a plus eu assez de vaisseaux pour surveiller les couloirs spatiaux. Les pilotes étaient réquisitionnés pour poursuivre les pillards rebelles ou pour faire acte de présence aux postes-frontière. Et moins il y avait de patrouilles, plus les Rebelles et les pirates montraient le bout de leur nez. Plus les pirates pourchassaient les marchands, moins ceux-ci avaient envie de venir faire du commerce. Les commerçants partis, les affaires sont parties avec eux et la population s’est enfoncée dans la pauvreté…

Et la guerre est arrivée, ajouta Leia. Le gouvernement impérial corellien a eu peur. Pas seulement de la Rébellion – de tout le monde. Les Corelliens ont décidé de ne plus faire confiance à personne. Les autorités ont annoncé qu’elles ne voulaient pas des marchands. Qu’elles ne voulaient plus aucun étranger. Le gouvernement du Secteur a édicté des lois paranoïaques, et les planètes se sont enfoncées dans leur mutisme. Il est devenu de plus en plus difficile d’obtenir des informations, même banales, d’envoyer des messages ou de se rendre sur les planètes corelliennes. Puis les dirigeants corelliens ont commencé à ne plus avoir confiance dans leur propre peuple, et ont imposé des restrictions drastiques aux habitants. Le Diktat Corellien, le chef de l’État nommé par le gouvernement impérial, avait les pleins pouvoirs. Il se livrait à toutes sortes d’exactions…

— Mais vous avez gagné la guerre il y a longtemps, dit Jacen. Sans l’Empire, le Diktat devait s’en aller.

Leia sourit. Si seulement l’univers avait été aussi simple, les perdants sachant partir quand le temps était venu…

— Le Diktat n’est jamais parti, dit Leia. Il n’a pas démissionné. Mais une fois l’Empire tombé, les gens se sont mis à avoir moins peur. Ils ont commencé à violer les lois, devenant de plus en plus téméraires. Les forces de sécurité n’avaient pas les moyens d’arrêter tout le monde et les soldats se refusaient à tirer sur le peuple. Le régime s’est effondré. Le Diktat était toujours dans son palais à donner des ordres, à exiger que les fauteurs de troubles soient exécutés, mais plus personne ne l’écoutait…

— Que lui est-il arrivé ? demanda Jacen.

— Rien, répondit Leia. La Nouvelle République n’a pas voulu l’arrêter. C’était le chef légitime du gouvernement… Si nous l’avions jeté en prison, nous nous serions aliéné les loyalistes que nous essayions de gagner à notre cause. Nous nous demandions quoi faire quand le Diktat a simplement… disparu. Nous pensons qu’il a été emmené dans l’un des systèmes extérieurs.

Anakin fronça les sourcils.

— C’est quoi ?

— Ce sont les systèmes stellaires du Secteur Corellien les plus éloignés de Corell, répondit Leia. Ils sont si secrets qu’à côté, Corellia a l’air d’une planète ouverte. De nombreux fonctionnaires du gouvernement impérial y ont trouvé refuge, et… disparu. La République a installé à Corellia un nouveau gouverneur général du Secteur, un Frozien nommé Micamberlecto… mais quand les Corelliens ont organisé des élections locales, les anciens impériaux ont retrouvé leur poste.

— Vous ne pouvez pas chasser les méchants ? demanda Jacen.

— Non, dit Leia. Même si nous ne les aimons pas, ils respectent les lois. Ils ont été élus.

— Alors ce Micamberlecto est un gentil qui a plein de méchants qui travaillent pour lui et il ne peut rien faire, dit Jacen.

Leia hocha la tête.

— Bien résumé.

— Comment vous allez vous débrouiller, papa et toi, pour réparer tout ça ? demanda Jaina.

Cette question prit la jeune femme par surprise. La petite fille pensait que Leia allait arrêter les méchants. L’innocence…

— Nous ne ferons rien de manière directe. Si nous limogions tous les officiels que nous n’aimons pas, nous n’aurions rien à envier à l’Empire. Il faut parfois savoir accepter les compromis… Mais toute l’idée du sommet commercial est de rendre la tâche difficile aux méchants. Ils sont élus quand les choses vont mal. Si nous pouvons rétablir des relations commerciales, le peuple ira mieux, et ils ne pourront plus employer les mêmes arguments pour garder le pouvoir…

— Je crois que je vois, dit Jacen en fronçant les sourcils. Mais les méchants vont deviner ce que vous voulez faire. Ils ne vont pas essayer de vous arrêter ?

— Si, sûrement, dit Leia. Nous devrons réfléchir plus vite qu’eux.

— Pour revenir à Corellia, c’est un endroit étrange et merveilleux, dit Yan, content de changer de sujet. Le contraire de Coruscant…

Il décrivit la cité ouverte de Coronet, si différente de la mégalopole impériale.

— Sur Coruscant, nous sommes pratiquement tout le temps à l’intérieur. C’est la capitale de la galaxie, mais on peut y vivre et y mourir sans voir la couleur du ciel ! Coronet est à l’opposé. Pas de tours gigantesques, mais de petits bâtiments avec de grands jardins. On pourrait passer sa vie dehors. La cité est remplie de parcs, de places et de palais. Sur les marchés, on trouve des objets venus des quatre coins de la galaxie. Enfin, on en trouvait. Qui sait, ils y sont peut-être encore…

Autant que les enfants, Leia buvait les paroles de Yan, rêvant de cette ville pleine d’arbres et d’espace. Elle en avait un peu assez de sa vie de troglodyte.

Et il n’y avait pas que les parcs et les palais… Son mari n’avait pas mentionné les casinos, les tavernes, les boîtes de nuit et tous les établissements peu recommandables installés autour de l’astroport… Mais Leia connaissait leur existence. L’endroit faisait partie de l’héritage des contrebandiers et des pirates de la planète…

Des endroits où on respirait l’aventure. Peut-être irait-elle passer une nuit ou deux là-bas. Elle confierait les enfants à Chewie, s’habillerait comme jamais un chef d’État n’avait osé le faire et s’éclipserait avec son mari pour découvrir les plaisirs adultes de Coronet. Il n’y aurait rien de mal à assister à un spectacle ou deux, ou à s’essayer à une partie de sabacc…

Elle sourit de plaisir anticipé. Pendant ce temps, Yan avait continué ses explications.

— Nous irons voir Selonia et Drall ? demanda Jacen.

— Bien sûr, promis Yan. Selonia, Drall et les Mondes Doubles, Talus et Tralus. Nous nous rendrons peut-être même sur Centerpoint.

Jaina inclina la tête.

— C’est quoi ?

— Talus et Tralus sont surnommés les Mondes Doubles parce qu’ils ont la même taille et gravitent l’un autour de l’autre. La station Centerpoint est le point d’équilibre, le barycentre, entre les deux. La vue y est magnifique.

— Super ! dit Jacen.

— Il y a aussi la Mer Bouillonnante de Drall, les Pics des Nuages de Selonia et les Plages d’Or de Corellia. Vous ne vous êtes jamais baignés dans un véritable océan, je crois ? Nous irons à la plage nager et bâtir des châteaux de sable.

— Et les monstres marins ? demanda Anakin, vaguement inquiet.

— C’est pour ça que nous choisirons Corellia, dit Yan en faisant descendre Jaina de ses genoux. Il n’y a pas de monstres marins. Ils les gardent sur Selonia, parce que les océans y sont plus grands.

Il se leva et prit Anakin dans ses bras.

— C’est vrai ? demanda le petit garçon.

— C’est vrai, répondit Yan, sincère. Mais je crois qu’il est temps pour les petits monstres terrestres d’aller se coucher, non ?

La réflexion fut accueillie par une série de protestations, qui par bonheur moururent vite. Les enfants bâillèrent et durent lutter pour rester éveillés le temps de se laver les dents, de se déshabiller et d’enfiler leurs pyjamas.

Grimpant dans leurs couchettes, les trois gamins se blottirent sous les draps. Quand Yan s’agenouilla devant le petit lit d’Anakin, Jacen et Jaina dormaient déjà, leur respiration était lente et régulière. Yan remonta la couette de son fils et l’embrassa sur le front.

Bien que fatigué, Anakin n’était pas encore prêt à dormir.

— Papa ?

— Oui, Anakin ? Qu’y a-t-il ?

— Papa… on arrive quand ?

CHAPITRE IX

UNE COUR MOUVEMENTÉE

Parti. Plus de doute : Luke Skywalker était parti. Phamis Gleasry, de la Ligue Humaine, ne pouvait plus se faire d’illusions… le Maître Jedi avait disparu de chez lui depuis vingt-quatre heures. La maison pas si secrète que ça de Calrissian, à Domeville, était vide ; son vaisseau, le Lady Luck, n’était pas dans son hangar habituel. Ils étaient sans doute partis ensemble.

Pas d’autre solution que de passer au plan B, aussi peu fiable soit-il. Phamis allait utiliser le radar et espérer, contre tout espoir, que le Feu de Jade serait à l’heure. Sinon…

Sinon le chef secret ne serait pas content.

Phamis Gleasry ferait alors mieux de suivre l’exemple de Skywalker et de disparaître.

— Luke, tu étais vraiment obligé de les amener ? répéta Lando pour la dixième fois.

Les objets de sa plainte – D2-R2 et Z-6PO – se tenaient de l’autre côté du salon du Lady Luck, sans doute aussi grognons d’être en compagnie de Lando que Lando l’était de subir la leur. Les deux hommes venaient de finir leur repas et se détendaient – du moins essayaient-ils, car leurs « invités » tapaient sur les nerfs du capitaine Calrissian.

Luke sourit. Il avait des raisons valables de souhaiter la présence des droïds, mais il devait avouer qu’il les avait aussi amenés pour se venger de Lando et lui faire payer cher de l’avoir embarqué dans une histoire pareille.

Un sentiment pas très digne d’un Jedi… mais c’était ainsi.

6PO répondit à la question avant que Luke se décide.

— Je vous assure, capitaine Calrissian, que mon collègue et moi-même avons démontré notre utilité en un grand nombre d’occasions. Je dois ajouter que mes fonctions me rendent particulièrement adapté à une mission romantique. Je maîtrise plus de six millions de formes de communication, et j’ai ajouté pour ce voyage une programmation spéciale. Je suis maintenant versé dans les rituels d’accouplement de deux mille quarante-sept cultures humaines, ainsi que de cinq cent seize non humaines. Si vous voulez faire la cour à…

— Ferme-la ! dit Lando au droïd. Le jour où j’aurais besoin de ton avis pour séduire une dame, je me ferai moine.

La remarque réduisit 6PO au silence. Vexé au nom de son compagnon, D2 émit une série de bips vengeurs.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, D2, intervint Luke, et je suis certain que le capitaine Calrissian ne parlait pas de ce genre de conseils…

D2 émit un sifflement meurtrier et recula près de la paroi.

— Voyons, D2. Ne sois pas insultant.

— Luke, soupira Lando, allons-nous devoir supporter ça pendant tout le voyage ? On ne pourrait pas les éteindre, ou les renvoyer à Coruscant dès la première escale ?

Souriant, Luke secoua la tête.

— Chaque fois que je les ai emmenés, je m’en suis félicité. Fais-moi confiance, ils nous seront utiles.

— J’espère, grogna Lando. Sinon, j’en connais qui vont faire connaissance avec le recyclage…

— Allons, calme-toi. Je te rappelle que tu as rendez-vous. Nous allons bientôt atteindre Leria Kerlsil.

— Dans quinze minutes, annonça son compagnon après un coup d’œil au chronomètre. Allons dans le cockpit. (Comme 6PO faisait mine d’avancer, il leva la main.) Pas un geste. Vous restez dans le salon jusqu’à ce que nous nous soyons posés. Suis-je clair ?

— Parfaitement, monsieur. Mais puis-je suggérer que…

— Merci. (Lando se dirigea vers la porte, suivi de Luke.) Tu es déjà venu sur Leria Kerlsil ?

— Non. Et je n’ai rien trouvé d’intéressant sur la planète dans les banques de données.

— Eh bien, annonça Lando, nous allons en apprendre plus…

Le panneau coulissa et ils entrèrent dans le poste de pilotage.

6PO regarda la porte se refermer… et entendit le cliquetis caractéristique d’un verrou électronique. Le capitaine les avait enfermés.

— Eh bien ! Ce n’est pas le genre de traitement auquel je m’attendais, étant donné les circonstances. Des manières contestables sont obligatoires sur une station minière, mais elles ne sont pas bienvenues chez un homme en quête d’une épouse. Au moins maître Luke a-t-il pris notre défense…

D2 émit une longue série de bips.

— Quoi ? Non, je n’ai pas saisi le nom de notre destination. On ne me dit jamais rien, à moi.

Une sorte de soupir monta du droïd argenté qui lança un nouveau chapelet de sons. 6PO secoua la tête.

— Si tu savais que nous nous dirigions vers Leria Kerlsil, pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Une suite de sifflements…

— C’est faux ! protesta 6PO. J’utilise les informations qu’on me donne. Mais à quoi va me servir d’avoir étudié tous ces rituels si…

D2 s’énerva, et son compagnon sembla enfin comprendre.

— Oh ! Que je regarde les rituels de Leria Kerlsil ! Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? (Il y eut un silence, pendant lequel le droïd doré interrogea ses banques de données.) Mon Dieu… D2… Qu’allons-nous faire !

Lando Calrissian avait l’habitude de s’adapter vite aux endroits qu’il ne connaissait pas, et il avait depuis longtemps perdu le compte des planètes où il avait fait des affaires. En mettant le pied sur Leria Kerlsil, dont il ignorait tout, il jeta un coup d’œil autour de lui, et apprit presque tout ce qu’il fallait savoir.

Au cours de ses voyages, l’aventurier était devenu un maître dans l’art d’improviser, de copier les usages locaux, de noter les différences avec les autres mondes, parfois triviales, mais toujours vitales.

Souvent les différences étaient minimes. Les planètes paumées se ressemblaient toutes. Ou plutôt, celles qui intéressaient un commerçant comme lui se ressemblaient toutes…

Il fallait qu’il y ait un spatioport, ce qui impliquait l’existence de bâtiments pour loger les voyageurs, d’un bar, de hangars, d’une banque… La plupart du temps, Lando ne voyait pas grand-chose d’autre que le spatioport. Il se posait, rencontrait les gens qui l’intéressaient, gardait un œil sur son vaisseau pendant le débarquement des marchandises, engrangeait son bénéfice, faisait un repas sur le pouce au bar – et passait une nuit à l’auberge locale s’il en avait les moyens et si les draps semblaient propres. Au bout d’un moment, les souvenirs des lieux et des visages se brouillaient, surtout quand ils étaient semblables. De la culture de douzaines de mondes, Lando Calrissian ne connaissait que les règlements douaniers.

Bien sûr, cela n’était pas toujours ainsi. Parfois, il prenait des vacances, s’offrant le temps de découvrir les lieux. Il avait décidé que ce serait le cas cette fois. Après tout, si les choses tournaient comme il le désirait, il allait peut-être s’installer sur cette planète… autant en apprendre un peu plus.

Au premier abord, l’endroit avait l’air plaisant. Le ciel était d’un bleu cristallin ; une brise rafraîchissante flottait dans l’atmosphère. Le spatioport était petit mais bien entretenu, les sols brillants, et le personnel aimable et efficace. Comme souvent, le complexe avait été construit loin de la ville, mais une nouvelle cité avait poussé autour. Cinq minutes de glisseur conduisirent les deux visiteurs au centre de la cité, qui était tout à fait charmant. De petits buissons aux feuilles violettes décoraient les trottoirs. Des véhicules à roues avançaient à vitesse réduite sur les rues pavées. Les maisons étaient de petite taille mais coquettes ; tout était propre et bien fini.

Ils firent un tour à pied.

— Pas mal, dit Lando à son compagnon. Pas mal. Je prendrais bien un endroit comme celui-ci pour base d’opérations.

Luke sourit.

— Tu ne vas pas un peu vite en besogne ? Attends au moins d’avoir rencontré la dame en question…

— On y arrive. Le rendez-vous est dans une demi-heure. Je ne veux pas être en avance et avoir l’air trop impatient…

— Et si elle est impatiente ?

— Je ferai monter les enchères. C’est comme ça que ça marche !

Riant, ils poursuivirent leur inspection.

— Dépêche-toi ! Dépêche-toi, misérable paquet de boulons ! cria 6PO à D2.

Le droïd argenté se battait pour obtenir l’ouverture du panneau. Il avait démonté une partie du mur et fouillait à la recherche du circuit idoine.

— Le capitaine Calrissian court un grave danger ! Oh… pourquoi maître Luke ne nous a-t-il pas donné un moyen de le joindre ? Il est peut-être déjà trop tard… Il faut accéder à une des bases de données de la ville pour vérifier nos informations. Vite ! Vite !

Luke Skywalker marchait aux côtés de son ami, appréciant la douceur de la journée, quand il eut la vague impression que quelque chose n’allait pas. Ses perceptions de Jedi semblaient lui dire quelque chose, mais il ne savait pas quoi.

Il étudia la rue qui s’ouvrait devant lui. Les maisons, séparées par de grands jardins, étaient plus hautes que dans le centre-ville. Les rares passants ne leur adressaient que des coups d’œil indifférents. Nul danger de ce côté…

Et pourtant il y avait quelque chose. Luke s’aperçut que sa main avait glissé vers la poignée de son sabrolaser… Il était plus inquiet qu’il ne le croyait. Il jeta un coup d’œil à Lando ; perdu dans des rêves financiers, son ami ne s’apercevait de rien. Le Jedi refréna l’impulsion de le saisir par l’épaule et de le ramener au spatioport. Non. Même un maître Jedi avait besoin de davantage qu’une vague impression pour rebrousser chemin…

Les droïds dénichèrent une banque de données publique dans un coin obscur du spatioport.

— Branche-toi ! cria 6PO à D2. Sors-moi tout ce que tu peux trouver sur Karia Ver Seryan. J’espère que nous nous sommes trompés…

D2 émit une série de sons apaisants et 6PO lui flanqua un coup sur le dôme.

— Pourquoi est-ce que ce serait différent cette fois-ci ? Branche-toi, au lieu de raconter n’importe quoi. Si j’ai raison – et ça ne serait pas la première fois – nous aurons besoin de toutes les preuves nécessaires pour convaincre le capitaine Calrissian…

Lando et Luke arrivèrent chez Karia Ver Seryan deux minutes après l’heure prévue. La maison était la plus grande de la rue et on ne pouvait pas la manquer. Alors que les autres bâtiments étaient construits en briques ocre et décorées çà et là de bois bleu, celle de Karia était en pierre grise… et comptait cinq étages au lieu de deux ou trois. Le parc était protégé par une haute clôture. À vrai dire, l’endroit ressemblait à une forteresse.

Les deux maisons voisines étaient abandonnées, leurs jardins revenus à l’état sauvage. Le contraste avec l’aspect soigné des autres bâtiments de la ville était saisissant.

À première vue, la décoration florale du parc de Karia Ver Seryan était ostentatoire. Des bancs en pierre attendaient les visiteurs et des plantes exotiques venant d’une dizaine de planètes s’épanouissaient sur de petits rochers. Une rivière artificielle entourait la maison et un pont-levis menait à la porte d’entrée. Le tout semblait avoir un but esthétique, mais il n’échappa pas à Luke que le pont et les douves constituaient une protection sacrément efficace.

Au milieu de ce bric-à-brac se dressait la maison, qui n’avait pas grand-chose à voir avec les bâtiments coquets de la ville. Rien de « charmant » ou d’ornemental dans son architecture. Des murs, épais et solides, et c’était tout. La vérité avait beau être dissimulée par des plantes exotiques et des fontaines, la demeure était bien une forteresse…

Ça ne rassura pas Luke. Quelle sorte de femme vivait dans un lieu qui aurait pu soutenir un siège ? Car c’était bien de cela qu’il s’agissait. Les douves ou les grilles ne protégeaient pas une maison contre des voleurs, ni contre un commando équipé d’une technologie de pointe, mais bien d’une foule en colère…

Et il ne s’agissait pas d’un simple choix architectural. La preuve était là, devant les yeux du Jedi, à droite de la porte. Les feuilles d’une gigantesque plante n’arrivaient pas à dissimuler les canons des blasters braqués sur le chemin.

— On dirait qu’elle a de l’argent, annonça Lando, ravi.

Luke ne dit rien. Ce qu’il voyait comme un inquiétant système de défense, Lando le regardait comme un signe de richesse. Les deux points de vue étaient valables. D’ailleurs, peut-être se faisait-il des idées. Le précédent propriétaire était peut-être un brin parano…

Il n’arrivait pas à y croire.

Non, vraiment, quelque chose n’allait pas. Faisant appel à la Force, Luke tenta de capter les émanations de l’endroit, ou les émotions de ses habitants. Le sentiment de malaise revint, clair et intense. Centré sur la maison.

Très bien, il savait maintenant ce qu’il cherchait. Fermant les yeux, il étudia les esprits des gens qui vivaient à proximité.

L’inquiétude était présente chez tous ceux que le Jedi sondait ; plus ils étaient proches de chez Karia Ver Seryan, plus le sentiment était fort. Il ne s’agissait pas de haine ou de colère, mais plutôt d’une sorte de peur diffuse proche de l’état d’esprit de quelqu’un qui éviterait de toucher une plante hérissée d’épines, ou de rencontrer un animal dangereux.

Il n’était pas sage de trop approcher la maison de Karia Ver Seryan.

Luke lança la Force dans une autre direction et il eut une nouvelle surprise. Il n’y avait qu’un être vivant dans la maison : Ver Seryan, sans doute. Et il n’y avait rien de maléfique en elle. Elle ne se considérait pas comme dangereuse, au contraire. En elle vibrait une grande bonté, un désir peut-être trop fort de répandre le bien autour d’elle, que les gens le veuillent ou non. Luke repéra aussi un soupçon de cupidité, mais rien qui puisse expliquer la crainte qu’elle inspirait. Si elle était cupide, Lando était un monstre…

Mais il était bien connu que personne ne se considérait comme maléfique. Même l’Empereur, alors qu’il détruisait l’Ancienne République et étendait son règne de fer sur la galaxie, s’était cru dans son droit. Ce n’était pas parce que Ver Seryan se pensait bonne qu’elle l’était.

Pourtant, ça ne collait pas non plus…

— Allons, Luke, dit Lando. Tu ne vas pas passer la journée à regarder cette baraque ! Je ne veux pas faire attendre la dame.

Luke posa sa main sur le bras de son ami.

— Lando… Sois prudent, d’accord ?

— Dans une négociation ? Toujours.

Le fiancé universel poussa la grille, qui s’ouvrit. Les deux hommes avancèrent le long du petit chemin, traversèrent le pont, et s’immobilisèrent devant les portes de fer.

Lando appuya sur le buzzer.

Après un intervalle assez court pour que Luke déduise que leur arrivée avait été observée, la porte s’ouvrit, révélant une superbe jeune femme. Le Jedi allait lui demander si Ver Seryan était chez elle quand il se souvint qu’il n’y avait qu’une personne dans la maison.

— Bienvenue à vous deux, dit-elle. Je suis Karia Ver Seryan. Bienvenue à vous, Lando Calrissian. J’ai reçu votre message et j’attends avec impatience notre entretien. Nous pourrions parvenir à un accord. (Elle se tourna vers Luke.) Bien sûr, bienvenue à vous, Maître Jedi. Vos exploits sont entrés dans la légende, et c’est un grand honneur de vous accueillir ici. Veuillez entrer, messires.

Elle se détourna ; Lando fit un clin d’œil à Luke. Celui-ci hocha la tête. C’était bien sa réputation qui leur avait fait ouvrir la porte…

Son ami entra. Le Jedi hésita, puis le suivit.

L’intérieur de la maison n’avait rien à voir avec l’extérieur. Tout était clair et lumineux, avec des murs de pierre blanche décorés de tapisseries et de peintures de prix. Le rez-de-chaussée était constitué d’une grande salle ; un escalier montait le long du mur du fond. Des paravents et des étagères relativisaient le gigantisme de la pièce, créant de petits coins salons. Des lits de repos, des chaises et des tapis réchauffaient l’ambiance. L’endroit semblait prévu pour une foule d’invités plutôt que pour une jeune femme solitaire…

Mais si la décoration était surprenante, leur hôtesse l’était plus encore. D’après les bribes d’informations que Lando avait réunies, Luke s’était attendu à une femme indolente, d’un certain âge, du genre à se laisser aller après la mort de son mari…

Karia Ver Seryan ne pouvait pas être plus éloignée de ce portrait. Grande, mince, la peau sombre, des yeux violets et des cheveux dorés, elle se mouvait avec une grâce naturelle. Sa robe noire, simple et élégante, révélait bien plus de sa silhouette que ne l’aurait fait un costume plus décolleté. Comme unique bijou, elle portait un diamant au bout d’une chaîne de platine.

Un coup d’œil à Lando, et Luke comprit que la somme minimale qu’il comptait exiger pour accepter le mariage venait de baisser d’un coup…

— Votre maison est très belle, commença Calrissian, mais moins que sa propriétaire.

Ver Seryan sourit et lui fit un petit salut.

— Merci à vous, gent capitaine. Dans ma situation, il m’est difficile d’engager des serviteurs, vous le comprendrez. Et maintenir une maison en ordre avec des droïds comme seule assistance est épuisant. Je serai soulagée d’avoir un homme à mes côtés, ne serait-ce que pour m’aider…

— Je serai trop heureux de le faire, dit le prétendant d’une voix sincère.

— Venez. Asseyez-vous, et mettez-vous à l’aise.

Lando fit un large sourire, saisit la main de la jeune femme et la baisa.

— Je m’assiérai avec plaisir, gente dame, mais sachez que je ne peux guère être plus aise qu’en cet instant.

— Seigneur ! s’écria 6PO, tandis que le véhicule faisait un écart pour éviter une voiture. Ami conducteur, soyez prudent…

— Prudent ou rapide, il faut choisir, grogna l’homme en appuyant sur l’accélérateur.

Assis à l’arrière d’un glisseur, les droïds fonçaient vers la maison de Ver Seryan. D2 prenait les choses avec calme, et semblait même apprécier le voyage, mais 6PO n’aimait guère le tour que prenaient les choses. Ses circuits devaient être surchauffés par le stress…

Dans certains spatioports, il était impossible, pour des droïds, de louer un glisseur – hélas, celui de Leria Kerlsil entrait dans cette catégorie. La programmation des voitures automatiques les empêchait d’exécuter l’ordre d’une machine et D2 et 6PO avaient dû tenter leur chance auprès des chauffeurs de taxi humains.

D2 portait dans son « tonneau » un peu d’argent de Coruscant que Luke avait mis là des années auparavant, en cas d’urgence. Mais même avec les billets à la clé, les droïds avaient eu du mal à convaincre un chauffeur de les emmener. Celui qui avait accepté – et qui enfreignait à présent toutes les lois de la circulation – avait exigé un prix astronomique pour le transport. 6PO aurait bien marchandé mais D2 avait tout gâché, à son habitude. Il s’était projeté dans les jambes du droïd doré, lui ordonnant ainsi de se taire, puis il avait tendu au chauffeur tout leur argent.

D’accord, ça avait marché, et ils étaient pressés. Mais les manières de D2 étaient parfois d’une insolence…

Le glisseur tourna avec violence vers la gauche, projetant le droïd argenté sous la banquette. Il émit quelques sifflements de détresse et son compagnon se pencha pour l’aider.

— La prochaine fois, je te laisserai par terre. Tu es encore plus insupportable que d’habitude.

Le chauffeur prit un nouveau virage, mais D2 s’était accroché à la porte du bout d’une pince. Il réussit à rester debout et laissa échapper un petit chant de victoire.

— Seigneur ! reprit 6PO. J’espère que nous arriverons à temps. D’après mes informations, le processus est irrévocable…

Lando Calrissian était aux anges. Cela faisait longtemps qu’il aurait dû se marier. C’était le premier essai, et vu comment tournaient les choses, il semblait avoir tapé en plein dans le mille. Il lui avait suffi de quelques minutes de conversation pour s’en convaincre : Karia était faite pour lui. Elle n’était pas seulement riche, mais aussi jeune, charmante et très belle. Ses informations sur elle étaient erronées, et il ne comptait pas s’en plaindre.

Luke était la seule ombre au tableau. Le Jedi restait poli, mais distant… distrait, en fait. S’ils avaient été autour d’une table, Lando lui aurait donné un coup de pied pour le sortir de sa transe, mais ils étaient assis dans de larges fauteuils, et le geste n’aurait pas été « classe ».

Qu’importait, après tout ! Le tapis, sous leurs chaussures, aurait suffi à acheter trois Domeville, et le sourire de Karia aurait fait fondre n’importe quel coffre-fort. Une partie de Lando débitait de manière automatique un flot de galanteries, tandis que l’autre admirait, les formes de la jeune femme. Tant pis pour Luke s’il manquait le spectacle.

Mais Karia avait un souci en tête. Après avoir répondu avec amabilité à chaque compliment, elle se pencha vers Lando, le regard sérieux.

— La conversation est plaisante… mais ceux qui me visitent ont peu de temps à perdre. Je préférerais que nous en venions au fait.

Lando fit un sourire hésitant, puis enchaîna.

— Bien entendu.

— C’est bon, dit Karia. Vous avez pris des renseignements à mon sujet, sinon vous ne seriez pas venu.

Y a-t-il autre chose que vous désiriez apprendre ? Souhaitez-vous me poser quelques questions ?

Après une courte hésitation, Lando décida de continuer dans la galanterie.

— Je… euh… veux tout savoir de vous, bien sûr, mais il n’y a rien que j’ai besoin de savoir pour l’instant.

— Excellent. Je ne vous dissimulerai rien : quand j’ai reçu votre message, j’ai mené ma propre enquête.

Je dois vous le confier : en temps normal, je n’aurais pas pris en compte votre requête. Mais les temps ne sont guère normaux. La vie avec mon dernier mari a été… épuisante ; je ne suis pas aussi fraîche que je le désirerais. Aussi, bien que votre richesse soit moins importante que je ne l’espérais, j’ai pris votre demande en considération. Votre travail à Domeville est impressionnant. Quelques investissements vous permettraient d’accomplir de grandes choses dans le peu de temps qui vous reste… Sur votre honneur, le pensez-vous ?

— J’en suis convaincu, dit Lando avec ferveur.

— Oui, dit Karia. Vous l’êtes. Vous êtes jeune encore, et plein d’énergie. Il y a, cependant, une chose que je n’ai pas réussi à apprendre… Êtes-vous en bonne santé ?

— Mais… euh… bien sûr, dit son interlocuteur, surpris. J’ai encore de longues années devant moi.

— Et pourtant vous êtes là. Intéressant. Cela s’est déjà vu… mais la chose est rare. On dit que les feux les plus éphémères sont les plus beaux. J’en connais qui désapprouveraient, mais nul ne vient ici autrement que par sa propre volonté… Vous êtes conscient que le processus, le mariage, est irrévocable… qu’il est impossible de faire marche arrière ?

Lando commençait à perdre pied.

— Je… euh… je ne comptais pas divorcer dans l’espoir d’une pension, si c’est à ça que vous pensez. Une fois marié, j’entends le rester.

Karia rit franchement.

— Une pension aurait été hors de question, donc tout est pour le mieux.

La jeune femme semblait avoir une grande confiance en ses avocats ; Lando décida de garder l’information à l’esprit.

— Non, non, reprit-il. Jusqu’à ce que la mort nous sépare, et tout ça.

Le regard de Karia redevint sérieux.

— Et tout ça, répéta-t-elle. (Elle l’observa pendant un long moment, tentant de prendre une décision.) Je vous aime bien, finit-elle par dire. Malgré votre jeunesse, et votre santé, je vous aime bien. Vivre, c’est prendre des risques… et j’aime la vie. Je vous prends comme époux, si vous voulez de moi.

Luke se dressa sur sa chaise ; son regard passa de Lando à Karia.

— Voilà qui est très soudain. La décision doit-elle être prise si vite ?

La jeune femme leva la tête.

— Comme je le disais, ceux qui viennent me voir ont peu de temps à perdre. Pour une fois, je voudrais décider moi-même d’accélérer les choses. (Souriante, elle se tourna vers Lando.) Qu’en pensez-vous, capitaine ? Vouiez-vous de moi ?

— Eh bien, tout homme serait honoré par votre proposition, dame Karia. Mais nous devons nous mettre d’accord sur les… euh… termes avant de passer aux épousailles.

— Cela est bien dit, capitaine. J’ai parlé trop vite. Laissez-moi vous expliquer mon offre. Épousez-moi, et vivez avec moi. Je vous Entretiendrai pendant cinq ans, c’est plus que je ne fais d’habitude.

— Vous « m’Entretiendrez » ? reprit Lando, qui avait parfaitement entendu le « E » majuscule, au début du mot. De quelle manière ?

Karia sourit, comme si la question était idiote.

— De toutes les manières. Je prendrai soin de votre santé – je vous fournirai des revenus, des vêtements, de la nourriture et un foyer.

— Et en échange ?

— En échange vous vivrez bien. Selon la loi de cette planète, en vous épousant, je deviens votre seule héritière.

— Et réciproquement ?

De nouveau, ce sourire…

— En effet.

— Je n’ai pas tout suivi, dit Lando en fronçant les sourcils. Qu’arrivera-t-il au bout de cinq ans ? Vous cesserez de m’entretenir ? Le mariage prendra fin ?

— Comme je le disais, seule la mort nous séparera.

— Mais je devrais subvenir moi-même à mes besoins, c’est ça ? Ça me paraît équitable. Laissez-moi vous dire quelque chose : je ne veux pas être un parasite. Je souhaite travailler. Je veux créer, mener des projets. Je veux réussir de grandes choses…

— Bien sûr. C’est votre don ; il faut le cultiver. Vous êtes prêt à tout sacrifier pour lui, pour avoir un investisseur sûr… Certes, je ne risquerai pas tout ce que j’ai, mais je peux vous assurer que ce que vous voyez là (d’un geste de la main, elle désigna la maison autour d’elle) n’est rien par rapport à ce que je possède. Vous aurez les moyens de faire ce que vous voulez. Ces conditions vous semblent-elles satisfaisantes ?

— Oui ! Bien sûr ! Absolument ! dit Lando.

Jamais il n’avait eu une telle chance. Il aurait été fou de refuser, ou de lui donner une occasion de changer d’avis.

Karia se leva.

— Dans ce cas, passons à la cérémonie.

Lando et Luke se levèrent à leur tour, par réflexe.

— Quoi ? Maintenant ? demanda Lando.

— Certainement. Pourquoi attendre ? Nous savons tous deux ce que nous voulons. La vie est courte…

— Lando, attends ! s’écria Luke. Quelque chose ne va pas. Je ne sais pas quoi, mais il y a quelque chose qui ne tourne pas rond…

L’humeur de Karia changea brusquement.

— Le grand Maître Jedi met ma sincérité en question ? dit-elle d’une voix métallique. Plongez dans mon âme, et dites si je mens. Je n’ai rien à cacher…

— Cela ne servirait à rien. Je suis certain que vos intentions sont pures. Vous ne cherchez pas à nous tromper. Pourtant, quelque chose cloche… Je vous supplie de laisser un peu de temps à mon ami – ne serait-ce qu’une heure – pour réfléchir.

Un éclair de colère passa dans les yeux de leur hôtesse.

— Dans une heure, un nouveau prétendant sera là. Dans une heure, j’aurais peut-être changé d’avis. Non. Il sait tout ce qu’il doit savoir. C’est maintenant ou jamais.

Lando saisit le bras de Luke et l’entraîna dans un coin.

— Luke, laisse tomber. Elle a raison. C’est ce que je suis venu chercher… Ne gâche pas tout.

— Il y a un problème, Lando, j’en suis certain. Es-tu sûr de savoir ce que tu fais ?

Lando sentit un nœud se former au creux de son estomac, et réalisa qu’il avait peur. Très peur. De quoi, il l’ignorait. Mais s’il avait été homme à écouter ses craintes, la seconde Étoile Noire aurait encore été dans le ciel…

— Non, je ne suis sûr de rien. Mais comme dit la dame, vivre, c’est prendre des risques. C’est peut-être ma chance… et je ne dois pas la laisser filer. (Il se tourna vers son hôtesse, rajusta sa tunique et afficha son sourire le plus séduisant.) Cette cérémonie… en quoi consiste-t-elle ?

Karia désigna un grand dais au fond de la pièce.

— Nous nous tiendrons là pour prêter serment devant témoin. Après le baiser de sang, tout sera terminé.

— Le baiser de sang ?

— Un terme théâtral pour un rituel fort simple. Nous nous piquerons chacun l’index droit ; je boirai votre sang et vous boirez le mien. Ainsi nous serons mariés.

— La cérémonie est légale ? Nous serons mariés devant la société ?

— Oh oui… Le rituel est sans retour. Nous serons bel et bien mariés.

Après une profonde inspiration, Lando fit un pas en avant et tendit la main à sa fiancée.

— Nous avons notre témoin. Allons-y.

— Lando ! Non !

Son ami l’interrompit.

— C’est ce que je veux, Luke. Tu as juré de m’aider. Il est temps de tenir ta promesse. Tu seras notre témoin.

Sur le visage de Luke, le conflit était visible : l’inquiétude pour Lando luttait contre le respect de la parole donnée.

— Très bien. Accomplissons le rituel.

S’étant trompé de rue, le chauffeur avait fait un demi-tour en catastrophe qui avait bien failli achever les droïds. Enfin, ils s’immobilisèrent devant la maison de Ver Seryan. À ce moment, 6PO s’aperçut que D2 bloquait la porte.

— Chauffeur ! dit le droïd doré après un coup à la vitre de séparation. Je crains de devoir vous demander votre aide pour sortir mon collègue de votre véhicule.

Le chauffeur lui jeta un coup d’œil glacial.

— Rêve toujours, boîte de conserve. J’ai déjà eu assez de mal à l’introduire là-dedans…

— Vrai. Mais plus vite vous l’aiderez à descendre, plus vite vous pourrez repartir…

Il n’avait point échappé à 6PO que leur chauffeur n’avait pas envie de s’éterniser dans le coin. En tout cas, l’argument porta. L’homme s’extirpa de son siège, ouvrit la porte arrière, agrippa D2 et, le soulevant sans effort apparent, le laissa tomber sans cérémonie sur le trottoir. Le droïd doré eut à peine le temps de sortir que le véhicule avait déjà redémarré. En quelques secondes, il disparut au coin de la rue.

— Eh bien ! Je ne suis pas fâché d’en avoir terminé avec cet individu ! Allez, D2, dépêchons-nous.

Le droïd argenté avait réussi à se sauver seul, mais il semblait avoir du mal à avancer droit. Tournant son senseur visuel vers 6PO, il bipa avec frénésie.

— Grand Dieu, D2, ne fais pas d’histoires pour rien ! Tu vas très bien. Étant donné les circonstances, je ne vais pas t’attendre.

Il eût été vexant d’arriver trop tard, après tout le mal qu’ils s’étaient donné. Maître Luke serait très ennuyé si le capitaine Calrissian se retrouvait condamné à mort.

Une musique douce flottait dans la pièce. Les fiancés se tenaient sous le dais, tandis qu’une bougie rouge se consumait sur une petite table posée à leurs pieds. Lando regardait vers l’est, Karia vers l’ouest. Au nord, Luke leur faisait face.

Il n’aimait pas ça. Il n’aimait pas ça du tout. Mais il avait juré…

La cérémonie commença.

Karia leva les mains et les avança, paume vers le sol. Lando tendit les siennes. La flamme bleue de la bougie était si proche que la lueur dansait sur leur peau.

— Main gauche dans la droite, main droite dans la gauche, commença de réciter la jeune femme. L’est pour l’ouest, l’ouest pour l’est. Le crépuscule fait face à l’aurore. La vie est plus longue que la mémoire. Les opposés se rejoignent. De deux, on va ne plus faire qu’un, et l’un est le tout.

Elle fit signe à Lando de répéter ces mots.

— Main gauche dans la droite, main droite dans la gauche. L’est pour l’ouest, l’ouest pour l’est. Le crépuscule fait face à l’aurore. La vie est plus longue que la mémoire. Les opposés se rejoignent. De deux, on ne va plus faire qu’un, et l’un est le tout.

Karia ramassa sur la table un instrument en métal ciselé ressemblant à une dague de cérémonie sans lame. À la place se trouvait une fine aiguille d’une vingtaine de centimètres. Elle passa l’aiguille dans la flamme, qui vira du bleu au rouge.

De sa main droite, elle tourna la main gauche de Lando vers elle. Elle lui saisit l’index, approcha l’aiguille…

Un coup violent fit vibrer la porte ; Karia et Lando sursautèrent. Le buzzer retentit avec force, plusieurs fois de suite, et les coups redoublèrent.

— Attendez ! dit Luke, plongeant la main vers son sabrolaser.

Il sonda l’extérieur en utilisant la Force – pas d’esprit vivant. Sans doute un droïd. Qu’importait… Même si c’était le robot de l’épicier qui venait réclamer sa facture, cela lui permettrait de gagner un peu de temps… et il comptait en faire bon usage.

— La cérémonie est interrompue ! annonça-t-il. Je ne sais pas qui est à la porte, mais ne faites rien avant que nous ayons réglé le problème. Qu’aucun de vous ne bouge.

Karia ouvrit la bouche pour protester, mais ses yeux se posèrent sur le sabrolaser. Elle hocha la tête, imitée par Lando.

— Vas-y, dit ce dernier.

La main sur son arme, Luke ouvrit brusquement la porte… et fut abasourdi de voir 6PO se précipiter à l’intérieur.

— 6PO ! Que diable…

— Stop ! Stop ! Stop ! s’écria le droïd.

Il s’immobilisa, puis aperçut Lando et Karia sous le dais et se précipita vers eux en gesticulant. Luke le suivit sans comprendre.

— Arrêtez, capitaine Calrissian ! Stop ! Stop !

Qu’est-ce que tu racontes ? grogna Lando. 6PO ce n’est pas le moment ! Avec tout ce boucan, j’ai cru que c’était quelqu’un d’important… Fous-moi le camp d’ici !

— Mais vous devez arrêter ! Maître Luke, dites-moi… Ont-ils déjà échangé le baiser de sang ?

— Non. Ils allaient le faire quand…

— Dieu merci, je suis arrivé à temps. Vous ne devez pas faire ça, capitaine Calrissian. Cette femme est une sorcière de vie !

— Une quoi ? hoqueta Lando.

— Une sorcière de vie, répéta le droïd en désignant Karia. C’est ce que le titre honorifique de « Ver » signifie.

— C’est une expression que je n’apprécie guère, dit la jeune femme, les yeux fixés sur Lando. Nous nous nommons « porteuses de vie », car, en vérité, c’est ce que nous sommes. Mais vous l’ignoriez ? Comment pouvez-vous être venu vers moi ?

— Et c’est quoi une sorcière de vie ? balbutia le « fiancé ».

— Une porteuse de vie.

— Appelez ça comme vous voulez, intervint le droïd. Mais c’est la vérité ! Nous avons vérifié sur les bases de données. D2 a tout enregistré, mais il a du mal à monter les marches. (Il se tourna vers Karia.) Dites-leur, Dites-leur combien de fois vous avez été mariée.

— C’est mon don, celui des porteuses de vie, commença leur hôtesse avec un calme parfait. On ne nous trouve que sur ce monde, où nous apparaissons parfois, au fil des générations. Notre talent est rare et précieux. En nous liant avec un être, nous le gardons vivant – qu’il soit vieux, malade ou mourant. Le baiser de sang m’accorde de manière chimique à celui que j’épouse. Je m’introduis dans son essence vitale et je la nourris. S’il est malade, il guérit, et vit quelques années en pleine santé. C’est l’Entretien dont je vous parlais. Mais nous ne pouvons Entretenir un être trop longtemps. Alors nous devons nous retirer sous peine de périr nous-mêmes. Et un être qui a été ainsi nourri ne peut survivre seul. Il meurt.

— Vous voulez dire qu’après cinq ans d’Entretien…

— Je me retirerai et vous mourrez, dit Karia. Je pensais que vous le saviez. Vous ne seriez pas le premier homme en pleine santé à vouloir échanger une vie longue mais incertaine contre quelques années de confort. Et avant que vous me le demandiez — non, je ne peux vous épouser sans Entretien. Un porteur de vie qui n’Entretient pas finit par s’éteindre.

Lando ouvrit la bouche, puis la referma.

— Le cas de votre ami Chantu Solk était classique. Quand il est venu me voir, il n’avait plus que quelques mois à vivre dans de terribles souffrances. Je lui ai donné trois ans de santé, de confort et d’amour. En échange, je suis devenue son héritière, lui prenant sa richesse quand il n’en avait plus besoin. N’était-ce pas là un juste marché ?

Le regard de Lando passa de Karia à 6PO, puis de 6PO à Karia. Quand il retrouva enfin sa voix, ce fut pour articuler :

— Combien de maris ?

— Je n’ai rien à cacher, dit la porteuse de vie avec une grande dignité. Nous ne pouvons avoir d’enfants. En compensation, nous bénéficions d’une longue vie, qui nous permet d’accomplir notre tâche. J’ai eu l’honneur de survivre à quarante-neuf époux.

— Quarante-neuf ? répéta Lando, horrifié.

Luke étudia la jeune femme, abasourdi. Quel âge avait-elle ? Était-elle seulement humaine ?

Karia Ver Seryan se tourna vers Lando et sourit.

— Mais je pensais que vous saviez tout ça. Dans mes yeux, dans mon cœur, rien n’a changé. Je suis prête à vous épouser si vous voulez de moi. Il ne reste que le baiser d’union, le goût de mon sang mêlé au vôtre. Oui, j’ai eu quarante-neuf époux… Mais si vous voulez conclure la cérémonie, votre mort, dans cinq ans, fera passer le nombre à cinquante.

CHAPITRE X

QUE LE SPECTACLE COMMENCE

Quelque chose se passait dans l’étoile TD-10036-EM-1271. Quelque chose qui allait à l’encontre des lois de la physique stellaire. Des forces étranges manipulaient les entrailles de l’astre, faisant monter sa température interne et sa pression à des niveaux inconnus.

La surface de TD-10036-EM-1271 bouillonnait. Des ondes sismiques puisaient à travers la matière supercompressée de son noyau. Ses couches extérieures se dilataient.

L’étoile changea de couleur, passant du jaune au blanc, puis au bleu et à l’ultraviolet…

Elle explosa.

L’onde de choc se diffusa dans l’espace, gigantesque serpent de lumière et de chaleur. Elle serait visible à l’œil nu dans une demi-douzaine de systèmes dès que sa lumière atteindrait les étoiles, des années ou des siècles plus tard.

L’événement ne passa pas inaperçu. Une sonde automatique, témoin de l’explosion, enregistra les détails de la nova, notant l’heure et l’endroit, puis sonda la voûte céleste pour confirmer les coordonnées. La sonde coupa ensuite ses systèmes de détection et enclencha son ordinateur de navigation.

Puis, s’échappant du système de TD-10036-EM-1271, elle plongea dans l’hyperespace.

Elle avait rendez-vous.

Sur Corellia.

Yan Solo s’était endormi heureux. Ses enfants l’emplissaient d’amour et de fierté. Les trois étaient en sécurité, à bord du bon vieux Faucon Millenium.

Pour couronner le tout, le navire filait vers sa terre natale.

Ces pensées optimistes s’étaient évanouies dès que le sommeil l’avait pris. Yan n’était pas du genre à faire des cauchemars, mais, quand il en avait, ils frappaient fort et faisaient mal. Les dangers affrontés dans sa vie lui donnaient assez de matière pour des siècles de mauvais rêves…

Tout ça devint fade en comparaison de la terreur imaginaire de cette nuit-là. Une chose sans visage, secrète et mortelle, pourchassait Yan et sa famille à travers une jungle moite résonnant des cris du chasseur et de ses proies. L’air était lourd de la senteur putride des corps en décomposition. Et Yan courait. Il courait pour sa vie, sa famille devant lui, Chewie derrière. Les enfants hurlaient de terreur ; Leia ouvrait un chemin dans la végétation à coups de sabrolaser.

Il ne devait pas perdre de temps… pourtant il ne put résister. Il fallait qu’il voie le visage de la chose. Il regarda par-dessus son épaule et trébucha sur une racine. S’écrasant sur le sol, il fit une roulade, leva les yeux…

Ses paupières s’ouvrirent. Il était réveillé.

Et en sécurité… dans son lit, dans son vaisseau, avec Leia à ses côtés.

Yan s’assit et resta immobile un long moment, couvert de sueur. Enfin, prenant une longue inspiration, il se força au calme.

Avec précaution, il se leva, traversa la minuscule chambre et se dirigea vers la douche. Il alluma la lumière, cligna des yeux, ébloui, et s’aspergea le visage.

Pourquoi ce rêve lui avait-il fait si peur ?

La réponse était évidente. Sa famille. Il emmenait sa femme et ses enfants sur Corellia – où les agents des SSNR disparaissaient, mais où on lui disait qu’il n’y avait aucun danger. Corellia, où les pirates faisaient partie de la vie quotidienne.

Et il avait cru ce qu’on lui disait. Sa femme et ses enfants. Était-il fou, ou quoi ?

— Ah, laisse tomber, dit Yan à son reflet.

Leia serait allée au sommet de toute façon, et elle voulait sa famille autour d’elle, car elle en avait été trop souvent séparée. Même Chewbacca aurait insisté pour venir, surtout s’il avait senti que les enfants étaient en danger.

Et Yan n’aurait rien pu faire pour les arrêter. Pas sans insister, pas sans parler de peurs qui étaient peut-être imaginaires…

Et pourtant. L’agent des SSNR en savait plus qu’elle n’en avait dit… À moins qu’elle n’en ait dit plus qu’elle en savait…

Quelque chose ne tournait pas rond ; Yan en était certain.

Il jeta un coup d’œil au chrono et soupira. Il n’aurait pas dû se lever avant une bonne heure. Inutile d’aller se recoucher, jamais il n’arriverait à dormir. Autant gagner le poste de pilotage et préparer l’arrivée sur Corellia…

De retour dans la cabine, il s’habilla en silence. Leia marmonna dans son sommeil, s’agita sur le lit, mais ne se réveilla pas. Bien.

Ressortant, il ne fut pas surpris de voir Chewbacca occupé à vérifier les systèmes du Faucon.

— Coucou, Chewie, dit Yan, lui tapotant la fourrure. Tu ne pouvais pas dormir non plus ?

Chewie poussa un grognement et se concentra sur son travail. Yan s’installa à la place du pilote. Il actionna quelques interrupteurs, jeta un œil sur les indicateurs puis s’enfonça dans son fauteuil, plia une jambe et se perdit dans ses pensées.

Sa culture politique corellienne datait d’au moins vingt ans, mais il pouvait extrapoler. Qui était responsable des troubles ? Les humains ? Les Dralls ? Les Seloniens ? Ce n’était pas simple. Les trois races avaient essaimé sur toutes les planètes, et les dissensions internes étaient nombreuses. Ça laissait un nombre ahurissant d’alliances potentielles… ou de conflits.

Pourtant, la solution était évidente. Les Dralls étaient trop sensibles, trop prudents pour causer des problèmes ; quant aux Seloniens, ils étaient connus pour trouver l’assassinat vulgaire. Les SSNR, eux, avaient pour ordre de ne pas faire d’interventionnisme malvenu chez les peuples jadis oppressés par l’Empire. Les agents de la Nouvelle République ne se seraient pas mêlés des affaires des Dralls ou des Seloniens. Même s’ils l’avaient voulu, ils n’auraient pas pu s’infiltrer. Les membres de ces deux races vivant à l’extérieur du Secteur se comptaient sur les doigts d’une main. Il aurait fallu que les SSNR en dénichent un. Mais quelle était la probabilité qu’il accepte d’espionner son peuple ?

Il ne restait que les humains.

L’Empire avait toujours été pro-humain, traitant les membres des autres races comme des citoyens de seconde classe… Au mieux. Quelques espèces, comme les Wookies, avaient été réduites en esclavage ! Comme de bien entendu, certains racistes avaient apprécié cette politique. Pour eux, l’Empire avait été une période de prospérité. Oui, il y avait sans doute des gens qui n’avaient aucune raison d’aimer la Nouvelle République…

Yan s’assit, songeur. Selon Kalenda, l’opposition avait réussi à faire disparaître six agents des SSNR. Incroyable. Quelle organisation pouvait être aussi efficace ? À moins qu’elle n’ait bénéficié d’une aide extérieure…

En résumé, les « méchants » avaient infiltré les SSNR.

Yan vérifia ses instruments.

Plus qu’une heure et demie avant de rejoindre l’espace normal. Il allait l’employer à bon escient.

— Chewie, dit Yan. Je suis un peu inquiet.

Chewbacca montra ses crocs et poussa des grognements complexes.

— Je sais, répondit Yan. J’ai réfléchi à ce que Kalenda avait dit. Ils n’ont peut-être pas prévu une fanfare comme comité d’accueil.

Chewie produisit un ululement interrogateur, puis fit un geste vers l’ordinateur de navigation.

— Non, ce serait pire, dit Yan. Compte tenu des pirates qui rôdent dans le coin, les Corelliens ne plaisantent pas avec la ponctualité. Si nous modifions notre heure d’arrivée, ils nous abattront d’abord et poseront des questions ensuite. Il faut atterrir au bon endroit, au bon moment… mais se tenir prêts à toutes les surprises. Vérifie les armes et les boucliers. Si tu découvres une faille dans un système mineur, ne la répare pas avant de savoir si nous pouvons nous battre. Je préfère que la plomberie lâche plutôt que de constater au moment où j’appuie sur la détente que les turbolasers ne fonctionnent pas. Je vais t’aider… mais je file d’abord à l’arrière prévenir tout le monde.

Chewie secoua la tête et gémit.

— Calme-toi ! Il s’agit juste de quelques mots à Leia. Je ne vais pas leur faire peur…

Il se leva sous le regard perplexe du Wookie. Les enfants étaient déjà debout ; évidemment, ils avaient réveillé leur mère. Le petit déjeuner était servi dans le salon.

— Comment allez-vous ce matin ? demanda Yan.

— Salut, papa ! dit Jacen en ouvrant une ration standard. Super ! On arrive sur Corellia ?

— Oui. Mais nous allons d’abord quitter l’hyperespace, dans une heure et demie environ.

— Ouais ! lança Jacen. Ça doit être super. On pourra aller dans le cockpit pour regarder ?

— Pas cette fois (si les choses tournaient mal, Yan n’avait pas envie d’avoir des enfants terrorisés dans les jambes.) Au retour, peut-être. En attendant, je veux que vous rangiez tout ce qui pourrait tomber que vous fassiez ce que dit votre mère et que vous attachiez vos ceintures. Sinon, demi-tour et on rentre à la maison. D’accord ?

— Oui, papa, répondirent à l’unisson Jaina et Jacen.

Anakin hocha la tête.

— Bien, reprit Yan, je vous emprunte votre mère quelques secondes, puis je retourne dans le cockpit. Je ne vous verrai plus avant l’arrivée sur Corellia. Jusque-là, tenez-vous bien. D’accord ?

Trois rugissements approbateurs saluèrent ses paroles. Poussant Leia dans la coursive, Yan ferma l’écoutille derrière lui.

— Que se passe-t-il ? demanda sa femme avant qu’il ait ouvert la bouche.

— Quoi ?

— Quelque chose te tracasse depuis le départ. Peut-être même avant.

Par réflexe, Yan sourit et s’apprêta à nier… puis son sourire s’effaça. C’était sa femme. La mère de ses enfants. Plus encore, il s’agissait de Leia Organa Solo, présidente de la Nouvelle République, héroïne de la Rébellion, et Jedi confirmée. Bref, une femme capable, quand elle le voulait, d’être aussi dangereuse qu’un assassin Noghri. Il n’avait aucune chance de s’en sortir en jouant les imbéciles.

Et il n’avait rien à gagner en cachant la vérité. Elle ne serait pas dupe.

— Je ne sais pas exactement, dit-il. Mais quelque chose ne tourne pas rond. Je ne voulais pas t’inquiéter avant d’en savoir plus… Une femme des SSNR m’a contacté, il y a quelques jours, pour me dire que plusieurs de ses hommes avaient disparu sur Corellia. C’est la seule information que j’aie réussi à lui soutirer. D’ailleurs, je ne pense pas qu’elle en savait plus.

— Pourquoi est-elle venue te voir, dans ce cas ?

— Elle veut que j’attire l’attention de tous, sur Corellia, afin que les agents du SSNR aient le champ libre.

— Elle n’avait pas besoin de te le demander, dit Leia. Tu n’as jamais été du genre discret.

Yan sourit, sachant qu’elle avait raison.

— Oui… J’aurais eu du mal à passer pour un touriste. Les Corelliens m’auraient surveillé quoi qu’il en soit…

— Attends ! Pourquoi les SSNR t’ont-ils demandé de faire ce que tu aurais fait de toute manière – te rendre intéressant – pour que l’opposition fasse ce qu’elle aurait fait à tous les coups… te surveiller ?

— Tu peux répéter ? (Yan secoua la tête.) Après réflexion, je pense que c’était un avertissement. Je ne suis pas sûr que cet agent avait le droit de me parler.

— Pourquoi un « avertissement » ?

— Nous allons nous trouver mêlés à une situation difficile. J’ai failli annuler le voyage une bonne demi-douzaine de fois. Mais si les SSNR pensaient que tu étais en danger, ils seraient intervenus. Cette femme devait essayer de me dire d’être prudent… Je ne pense pas qu’elle voulait que j’annule le voyage.

Leia soupira et s’adossa à la paroi !

— C’est tout ? demanda-t-elle. Rien d’autre ?

— Si. Cinq minutes après qu’elle fut partie, Chewie a repéré un droïd sonde. Nous avons essayé de le bloquer, mais il a riposté au lieu de s’autodétruire… Chewie l’a désintégré juste avant qu’il me grille. Je ne crois pas qu’il ait eu le temps d’envoyer un message… et nous n’avions rien dit d’intéressant.

Leia leva un sourcil.

— Je pensais bien avoir senti une odeur de brûlé…

— Je ne sais pas pourquoi j’ai essayé de te le cacher…

— Qu’importe… Rien d’autre ? Se faire presque tuer par un droïd est déjà pas mal, mais y a-t-il vraiment quelque chose qui t’inquiète ?

— Rien, sinon qu’il s’agit de Corellia. Mais ça suffit. Cet endroit est une véritable fosse aux serpents.

— C’est bien pour cela que j’y vais.

Que Leia ait accepté de se rendre sur la planète soulignait l’importance de la conférence. Si la Nouvelle République réussissait à ouvrir Corellia sur l’extérieur, la percée serait extraordinaire. La moitié des problèmes diplomatiques du nouveau gouvernement seraient résolus d’un coup.

La présence de Leia était indispensable. Elle symbolisait toute l’attention que la Nouvelle République accordait à la politique corellienne.

Ça augmentait d’autant la portée de leur voyage, dont les enjeux devenaient plus vitaux. Mais les dangers n’existaient peut-être que dans l’imagination fertile d’un agent des SSNR…

— Nous devons y aller, c’est ça ? demanda Yan.

— Ça ne nous empêche pas de nous méfier, répondit Leia. Il est temps. Tu devrais filer à la proue et te préparer.

— D’accord, soupira-t-il.

Un court baiser et il se dirigea vers le poste de pilotage. Devant l’écoutille, il hésita. Avoir parlé le soulageait… Le danger, s’il existait, n’avait pas diminué, mais lui n’avait plus de secret vis-à-vis de Leia.

Il n’aimait pas lui cacher des choses.

Assez, maintenant. Yan détestait l’introspection et il avait d’autres chats à fouetter. Il enfonça une touche ; l’écoutille s’ouvrit et il se laissa tomber dans le fauteuil du pilote.

Du travail l’attendait.

Yan vérifia le compte à rebours de l’ordinateur de navigation. Le Faucon quitterait l’hyperespace dans quelques minutes. Chewie avait contrôlé les circuits majeurs et prêté une attention particulière aux armes et aux boucliers. Ils étaient aussi prêts qu’ils pouvaient l’être…

Leurs « amis » sur Corellia le seraient aussi. S’ils existaient, ils connaissaient les coordonnées d’arrivée du Faucon aussi bien que son ordinateur. Peut-être même mieux : ce ne serait pas la première fois que ce tas de composants archaïques se serait trompé.

Si quelqu’un voulait assassiner Leia, il agirait certainement à la sortie du vaisseau de l’hyperespace.

Pourquoi laisser-faire ? Pourquoi tenter la chance ? Si suivre les procédures du Contrôle Spatial Corellien signifiait se faire abattre, au diable les procédures !

— Chewie, oublie tout ce que j’ai dit. Que ces gens soient susceptibles ou pas, nous allons sortir de l’hyperespace vingt secondes plus tôt.

Un grognement ponctua cette décision.

— Tant pis si ça nous éloigne de la zone d’arrivée. Nous dirons que c’est la faute de l’ordinateur de navigation et la Nouvelle République paiera la facture. Je préfère changer de direction plutôt que me matérialiser dans la mire d’un pirate.

Chewbacca posa encore une question.

— Ouais… on pourrait quitter l’hyperespace plus tard pour arriver près de la planète, dit Yan. Mais plus vite nous serons dans le système, plus vite nous pourrons appeler à l’aide…

Après un instant de réflexion, Chewbacca acquiesça.

— C’est parti, reprit le Corellien en allumant l’intercom. Tout le monde est prêt ?

Des hurlements lui répondirent. La voix de Leia domina le vacarme.

— Tout va bien. C’est l’heure ?

— Presque. Nous allons quitter l’hyperespace vingt secondes plus tôt pour davantage de sûreté, dit Yan en gardant un ton neutre afin de ne pas alarmer ses enfants.

— J’allais te le suggérer, répondit Leia.

— Heureux de te l’entendre dire. On se voit de l’autre côté.

Le Corellien coupa l’intercom et vérifia qu’il était bien éteint. S’il y avait un problème, autant que les gamins n’entendent rien. Puis, saisissant les commandes hyperluminiques, il coupa le pilotage automatique en gardant un œil sur le compte à rebours.

— Chewie, je quitte l’hyperespace à moins vingt secondes de l’heure prévue. Prépare-toi…

Les secondes s’égrenèrent ; Yan poussa les manettes.

L’univers se contracta autour du Faucon Millenium. Des lignes éblouissantes apparurent, se transformant en étoiles…

Les étoiles de Corellia. Celles qui l’avaient vu naître.

Pendant quelques secondes, il s’autorisa le luxe de contempler le ciel nocturne qu’il avait tant observé et aimé quand il était petit. Il reconnut quelques constellations ; les souvenirs de son enfance lui revinrent à la mémoire. Les chaudes nuits d’été, le ciel plein d’étoiles…

Un grognement de Chewie le ramena à la réalité. Il cligna les yeux. Le système de communication s’alluma.

— Navire inconnu, vous êtes dans une zone protégée, dit une voix sévère. Ici le Contrôle Spatial Corellien. Identifiez-vous immédiatement.

Yan répondit avec le mensonge prévu.

— Contrôle Spatial Corellien, ici le Faucon Millenium. Nous avons fait une erreur de navigation. Nous gagnons les coordonnées d’arrivée…

— Très bien. Faucon Millenium, dit la voix après une courte pause. Dirigez-vous vers la zone de rendez-vous et attendez des instructions supplémentaires.

Zone de rendez-vous ? Ils n’avaient rendez-vous avec personne.

Y avait-il une surprise ?

— Bien compris, Contrôle Spatial Corellien.

Le Wookie avait, lui aussi, remarqué l’expression. Il émit un petit grognement.

— On dirait qu’il nous a en dit plus qu’il ne voulait, souffla Yan.

Il confirma la direction du Faucon – vers Corellia, une petite bille bleu et blanc dans le ciel – calcula le cap et alluma les moteurs subluminiques.

— Allons voir s’il y a un comité d’accueil.

Chewie lança une recherche, activant les scanners longue distance, qui ne mirent pas longtemps à trouver ce qu’ils cherchaient. Aux coordonnées d’arrivée du Faucon attendaient pas moins de six appareils, en formation circulaire. Si le vaisseau s’était comporté comme prévu, il aurait été encerclé.

Yan siffla.

— C’est un sacré rendez-vous, dit-il. Des petits vaisseaux de guerre… Et discrets : si nous n’avions pas de détecteurs militaires, nous ne les aurions pas vus. Est-ce une garde d’honneur, ou quelqu’un a-t-il envie de gâcher le voyage de Leia ?

Chewbacca poussa un grognement interrogateur. Ouais, c’est peut-être pour moi, dit Yan. Mais les mandats d’arrêt ont expiré il y a des années. Crois-moi, j’ai vérifié. Bien… Ils ont des détecteurs militaires et les informations du Contrôle Spatial. Et nos certificats affirment que nous possédons une antenne de détection standard. Bref, ils se croient invisibles. Alors ? Que vont-ils faire en nous voyant approcher ?

Il attendit un moment et eut sa réponse.

— Ils bougent, annonça-t-il à Chewie.

Le Wookie suivait l’action sur son propre moniteur.

— Ils se dirigent vers nous. Ce qui ne nous aide pas. Une garde d’honneur ou des bandits auraient la même réaction…

Chewie poussa un grognement de protestation.

— Tu as raison, dit Yan. Leur décision a été rapide. Calculer une trajectoire et une manœuvre en si peu de temps est impossible… (Yan réfléchit.) était programmé. Ils se dirigent sur nous alors que nous sommes à un million de kilomètres de l’endroit ou nous étions sensés arriver… Chewie, coupe les moteurs et passe en visuel ce que captent les détecteurs arriéré. Vite !

La plupart des vaisseaux avaient un angle mort à la poupe, là où les moteurs subluminiques brouillaient les fréquences radar. Celui du Faucon était plus réduit que d’autres, mais il existait néanmoins. En coupant les moteurs, les détecteurs arrière se remettaient à fonctionner correctement…

Comme tous les pilotes, Yan n’aimait guère cette manœuvre, car il avait besoin de toute sa puissance Chewie appuya sur une série de boutons. Les moteurs subluminiques bourdonnèrent, ce qui était normal et vibrèrent, ce qui ne l’était pas du tout.

Le Corellien et le Wookie échangèrent un regard mais Yan se contenta de hausser les épaules.

— Cette casserole fait de nouveaux bruits à chaque fois, dit-il en essayant de paraître optimiste. Ce n’est sûrement rien.

Chewbacca allait répondre quand le détecteur arrière s’activa. Le moteur passa au second plan de leurs préoccupations… Ils avaient de la compagnie.

De nouveaux amis, qui fonçaient sur le Faucon.

Ils étaient trois – assez près pour que Yan les reconnaisse.

— Trois Affreux, cria-t-il. Je hais les Affreux !

Les Affreux étaient une des spécialités des chantiers corelliens. Des vaisseaux rafistolés avec les épaves qui se retrouvaient à la casse. Selon toute apparence, deux de ces « choses » – il n’arrivait pas à les nommer navires – avaient commencé leur vie comme des chasseurs X. Les ailes avaient été arrachées et remplacées par des boucliers latéraux de Tie. Quant au troisième, il unissait le cockpit d’un cargo léger corellien et un fuselage d’aile B endommagée auquel on avait adjoint un turbolaser terrestre. Il était impossible au pilote de viser avec précision, mais avec une telle arme, il lui suffisait d’avoir de la chance une fois.

Le problème, avec les Affreux, c’était qu’on ne pouvait jamais connaître leurs caractéristiques. Il arrivait qu’ils n’aient pas de boucliers, mais parfois ils en avaient de supers. Leur armement était peut-être sans rapport avec la normale. Les pilotes n’étaient souvent pas très bons, mais, en combat rapproché, un type désespéré dans un vaisseau pourri devenait plus dangereux qu’un as. Les pires ordures de l’espace corellien pilotaient des Affreux. Des mercenaires sans foi ni loi, prêts à changer de camp en plein combat si le prix était assez élevé. Des pirates qui ne voulaient pas être identifiés…

Tout ceci défila dans l’esprit de Yan en moins d’une minute. Il se tourna vers Chewbacca pour lui ordonner d’activer les boucliers et de mettre sous tension les lasers avant, mais le Wookie ne l’avait pas attendu.

— Chewie, tu pilotes, dit Yan. Je prends la tourelle supérieure.

Le Wookie acquiesça ; Yan ouvrit l’écoutille, grimpa les échelons qui menaient et s’installa dans le fauteuil de tir. Mettant le casque, il activa la tourelle.

— Je les ai en visuel. Ils ne sont pas encore à distance de tir et je veux que ça dure. (Avec les enfants à bord, il préférait courir plutôt que de se colleter avec une bande d’Affreux et une garde d’honneur bidon.) Rallume les moteurs subluminiques et tirons-nous d’ici.

Il verrouilla le premier vaisseau, et allait tirer quand le faucon tourna sur lui-même de quatre-vingt-dix degrés. Chewbacca préparait une trajectoire qui leur permettrait de slalomer entre les vaisseaux. Bien. Il attendit que les moteurs subluminiques s’enclenchent…

Rien.

Yan entendit Chewie rugir de frustration, mais il avait déjà compris. Les vibrations entendues quelques minutes auparavant semblaient avoir eu des conséquences. Il jeta un coup d’œil dans le couloir, juste à temps pour voir le Wookie foncer vers la trappe d’accès aux moteurs.

Le Corellien lâcha quelques insultes bien senties puis se concentra sur les Affreux. Il vérifia la console tactique. Plus que deux secondes et demie… La console était programmée pour tirer automatiquement mais Yan repassa en manuel. Il n’aimait pas les ordinateurs qui voulaient se battre à sa place. Il devait abattre l’aile B avant les autres ; c’était elle la véritable menace.

Viser…

Il pria pour que Chewie ait réglé les boucliers au maximum avant de se plonger dans les moteurs…

L’aile B se rapprochait. Yan attendit une fraction de seconde, puis appuya sur la détente. Les faisceaux s’écrasèrent sur la coque du vaisseau. Yan fit pivoter la tourelle et tira une nouvelle rafale dans les moteurs… Une des tuyères brilla puis s’éteignit. Bien. Le coup n’était pas mortel, mais il avait fait des dégâts. Ramenant la tourelle, il se prépara à s’occuper des X-Tie et constata qu’ils l’avaient dépassé.

Ils l’avaient dépassé. Ils l’avaient ignoré. Aucun des trois Affreux ne lui avait tiré dessus.

— Non !

Venait-il de canarder trois vaisseaux qui volaient simplement sur le même vecteur que lui, sans chercher querelle ? Du temps où Yan était un jeune officier, la Marine Impériale du Secteur Corellien avait un vieux dicton : « N’embêtez pas un Affreux. »

Jamais conseil n’avait été plus judicieux.

Avec une secousse sensible malgré les compensateurs gravifiques, les moteurs se rallumèrent… pour s’éteindre de nouveau. Chewbacca avait sans doute réussi à les réparer, mais il les avait coupés le temps de retourner dans le cockpit.

Yan regretta de ne pas avoir envoyé Leia dans la tourelle. Il aurait pu rester aux commandes tandis que Chewbacca réparait… Trop tard pour y penser. Puis il fallait bien que quelqu’un garde les enfants.

Les gamins devaient être terrifiés… Mais il ne pouvait rien y faire, sinon manœuvrer pour les protéger du mieux qu’il pouvait.

Un grognement retentit dans le casque : Chewbacca avait repris sa place. Le Wookie poussa les moteurs à pleine puissance et le vaisseau fonça vers la « garde d’honneur ».

Le Faucon Millenium se positionna entre les Affreux et les navires militaires.

Quelque chose n’allait pas.

Ni les Affreux ni la garde d’honneur ne lui prêtaient attention.

— Chewie ! cria Yan. Arrête-toi. Coupe les moteurs. Cent quatre-vingts degrés, machine arrière…

Chewbacca répondit par un rugissement de protestation, mais Yan hurla :

— Fais-le ! Ce n’est pas ce que nous croyons ! L’aile B aurait pu nous désintégrer et elle n’a même pas essayé !

La voix de Chewbacca parvint aux oreilles de Yan avec plus de douceur.

— Non ! S’ils avaient voulu nous immobiliser, ils l’auraient fait. Un coup à la poupe, quand nous sortions de l’hyperespace, et tout était fini…

La voix de Leia leur parvint du salon :

— Yan… Leia sur la liaison casque. (Une façon d’indiquer que les enfants ne pouvaient pas entendre.) Que se passe-t-il ?

— Plus tard, Leia. Ce n’est pas le moment. Il coupa le micro. Ce n’était pas une façon très respectueuse de traiter sa femme, mais toute distraction pouvait leur être fatale. Il lui présenterait ses excuses plus tard, s’ils survivaient.

— Chewie, arrête tout de suite. Tiens notre position et règle l’assiette pour avoir un bon champ de vision…

Chewbacca obéit enfin aux ordres ; le Faucon s’immobilisa avec une secousse. Yan vérifia que la console tactique enregistrait les événements et fit un gros plan sur les Affreux.

Les vaisseaux composites arrivaient au contact de la garde d’honneur. Mais au lieu de livrer bataille, ils se retournèrent et…

— Chewie ! Toute la puissance aux boucliers avant !

Les Affreux leur tiraient enfin dessus… Mais leur angle de tir était beaucoup moins propice, ils étaient vingt fois plus loin qu’avant, ils n’avaient plus le bénéfice de l’effet de surprise et les vaisseaux de la garde d’honneur – si c’en était une – étaient prêts à leur plonger dessus. Pourquoi ? Pourquoi ? Une rafale de l’aile B rata de peu le Faucon, et ricocha sur les boucliers. C’était passé près…

Trop près.

Le tir aurait dû faire mouche.

Chewie grogna mais Yan beugla :

— Non, ne bouge surtout pas ! Ils tirent à côté. Même une bande d’Affreux ne pourrait pas nous rater à cette distance. En déplaçant le vaisseau, tu pourrais nous placer sur la trajectoire d’un tir prévu pour nous rater. Garde la position. Je crois que je comprends ce qui se passe…

Yan regarda les vaisseaux de la garde d’honneur plonger sur les Affreux, qui ne ripostèrent pas très efficacement. Les ignorant, l’aile B se concentrait sur son travail, qui consistait à tirer sur le Faucon en le ratant consciencieusement. Les X-Tie se retournèrent et ripostèrent, mais l’effet fut nul. Soit leurs armes étaient d’une extrême faiblesse, soit les navettes de la garde avaient les boucliers les plus puissants du système…

Et s’ils étaient si bien protégés, ils ne pouvaient pas être lourdement armés. Pourtant, il fallut seulement cinq ou six tirs à la vedette de tête pour immobiliser un des deux X-Tie en détruisant ses moteurs et son armement. Trois navettes se lancèrent dans une manœuvre complexe et attaquèrent l’autre X-Tie. Celui-ci réussit à tirer quelques coups avant que son bouclier gauche explose dans une gerbe d’étincelles.

S’apercevant que son escorte venait de disparaître, l’aile B se retourna maladroitement. Elle visa la vedette de queue de la formation ennemie, un petit chasseur au vol erratique qui explosa au premier coup au but. Les cinq navettes convergèrent sur l’aile B et concentrèrent leur feu. Après plusieurs explosions qui lui firent perdre sa stabilité, une série de tirs ravagea l’intérieur de l’appareil. Le vaisseau se transforma en une gigantesque boule de flammes qui aveugla Yan avant de disparaître.

Les navettes survivantes effectuèrent des loopings pour saluer leur victoire.

Très joli, dit Yan. Très joli. J’ai presque envie d’y croire.

— Faucon Millenium, ici le capitaine Talpron, commandant la deuxième escadrille des Forces Spatiales de Défense Corelliennes. Tout va bien ?

— Oui ! répondit Yan, essayant d’être convaincant. Impec. Merci pour le coup de main.

— Tout le plaisir est pour nous, Faucon Millenium.

Il avait été décidé en haut lieu que les vaisseaux corelliens s’adresseraient au Faucon sans mentionner le titre des passagers : pour l’instant, la visite du chef de l’État était privée. Le capitaine Talpron semblait se faire un point d’honneur de respecter cet engagement, même s’il était évident que la sécurité n’était pas tout à fait efficace.

Enfin… Si Talpron voulait prétendre que tout allait bien, Yan était prêt à jouer le jeu.

— Qui étaient ces zouaves ? demanda-t-il, badin.

— Un groupe inconnu, Faucon Millenium, répondit Talpron. Sans doute des pirates corelliens ou des vaisseaux venus des systèmes extérieurs.

— Ça rendra les recherches difficiles, dit Yan.

— Assurément.

— Tant pis. Nous ne pouvons exprimer à quel point nous vous sommes reconnaissants de votre aide, dit Yan. Et nous sommes navrés de la perte de votre vaisseau. Nous faisons toutes nos condoléances aux familles de l’équipage…

— Quoi ? demanda Talpron. Ah oui… Oui, bien sûr. Nous nous occuperons de tout.

— Tu parles, répondit Yan assez bas pour que le micro ne transmette pas. Capitaine Talpron, merci encore pour votre aide… Je dois effectuer quelques vérifications sur le vaisseau. Veuillez m’excuser.

— Bien sûr. Nous restons disponibles. Prévenez-nous quand vous serez prêts à effectuer le vol vers Corellia.

— Nous n’y manquerons pas, capitaine. Fin de transmission.

Yan coupa la communication, posa son casque, détacha son harnais et resta un moment à réfléchir.

Dans une partie de sabacc, les règles changeaient parfois au cours d’une donne… En quelques secondes, les cartes gagnantes ne valaient plus rien. Mais l’inverse aussi était possible. Une main désastreuse pouvait se transformer, vous assurant une victoire éclatante. Le tout était d’analyser rapidement les conséquences du changement pour savoir comment réagir à la nouvelle situation.

Parfois, un adversaire faisait une erreur, dévoilant une carte qu’il n’aurait pas dû montrer. Les joueurs honnêtes étaient assez fair-play pour le prévenir. Mais ceux qui voulaient gagner n’étaient jamais fair-play.

L’opposition, quelle qu’elle soit, venait de montrer quelques-unes de ses cartes à Yan. Il n’allait pas le lui dire.

Cela dit, il ignorait toujours avec quelles règles il jouait…

Rentrant dans le cockpit, Yan ne fut pas surpris de voir Leia à sa place. En cas d’attaque, elle n’était pas du genre à attendre. Et si les enfants étaient en sécurité, offrir les services d’un deuxième pilote était la meilleure chose à faire.

— Alors ? Tu as bien parlé avec tes nouveaux amis ? demanda-t-elle.

— Ah ouais, dit-il. Ils sont super. Les gamins vont bien ?

Leia jeta un coup d’œil à l’écran qui transmettait l’image du salon. Trois petites silhouettes à l’expression sérieuse étaient assises dans une parfaite immobilité.

— Je leur ai dit qu’il n’y aurait plus de dîner pendant une semaine s’ils bougeaient. Pour une fois, ils ont compris qu’il fallait obéir. Que se passe-t-il Yan ?

— Navré de t’avoir envoyée au diable, tout à l’heure, dit-il. J’avais besoin de me concentrer. Si les choses s’étaient mal passées, cela aurait pu être dangereux. S’il te plaît… laisse-moi la place. Il faut que j’essaie quelque chose.

Leia se leva, mais il était clair qu’elle n’allait pas en rester là.

— Cela aurait pu être dangereux ? Aurait pu ? Des pirates qui nous tirent dessus ?

— Il ne s’agissait pas de pirates. C’est pour ça que j’ai ordonné à Chewie de ne pas manœuvrer. J’avais peur qu’il ne croise la trajectoire d’un tir intentionnellement raté. Chewie, repasse-nous l’enregistrement tactique…

Chewbacca regarda Yan bizarrement mais il obéit. L’écran s’alluma, affichant le diagramme de ce qui venait de se passer.

— Regardez les Affreux, dit-il. Souvenez-vous… nous venions de l’hyperespace en suivant une trajectoire rectiligne vers notre point d’arrivée. Dans l’espace normal, les Affreux suivaient la même trajectoire… mais ils s’attendaient à nous voir à un million de kilomètres de là. Ils nous ont dépassés sans tirer. Ils n’ont même pas répliqué quand j’ai fait feu. Je me suis d’abord demandé si nous n’allions pas tous mourir parce que j’avais détruit un vaisseau ami… Puis j’ai compris. Ils ont continué leur chemin et ils se sont retournés pour ouvrir le feu après avoir rejoint la garde d’honneur. Et quel feu… Même 6PO tire mieux que ça à cette distance.

Chewbacca grogna.

— Exactement, dit Yan. Les Affreux étaient des robots. Et pas très bien programmés… Ils devaient se diriger vers un point de l’espace puis tirer sur un vaisseau répondant à la description du Faucon Millenium en le ratant. Ils attendaient que nous nous matérialisions au centre de la garde d’honneur. Chewie, modifie l’affichage pour simuler notre arrivée suivant le plan de vol. (L’écran s’effaça et l’image d’un minuscule Faucon Millenium apparut au centre de la formation militaire.) Si nous étions apparus ici, vingt secondes plus tard, les Affreux se seraient précipités sur nous. Ils auraient tiré une ou deux fois et se seraient fait abattre par les lasers à bouchon des héroïques pilotes corelliens.

— Mais ils ont perdu un vaisseau, objecta Leia.

— Un autre leurre, dit Yan. En queue de formation, il n’accomplissait que des manœuvres simples.

— Ça ne prouve pas qu’il s’agissait d’un robot. C’était peut-être le pilote le moins expérimenté et il s’est fait toucher.

— Sauf que le chef d’escadrille n’avait pas l’air concerné. Il n’a même pas compris quand je lui ai fait mes condoléances. La comédie n’est pas son fort.

— S’il s’agissait d’une supercherie, ils auraient pensé à ce genre de détails.

— Si tu avais monté cette supercherie, tu y aurais pensé, répondit Yan. Ils ne sont peut-être pas aussi intelligents que toi. À moins qu’ils n’aient pas eu assez de temps pour tout régler. Ils ont peut-être improvisé. (Il fronça les sourcils.) Ce qui expliquerait la présence de l’aile B. De si petites navettes n’ont pas la puissance de feu nécessaire pour abattre un tel vaisseau. Oui, ils n’ont peut-être pas eu le temps de monter une mascarade crédible…

— Admettons que tu as raison, fit Leia. La question est : « De qui s’agit-il ? » C’était une opération importante. On n’ordonne pas comme ça à une escadrille de navettes de sortir dans l’espace et de tirer sur tout ce qui bouge. Un pot-de-vin est toujours possible, mais comment acheter des militaires ?

— Avec plus d’argent. Il s’agit de Corellia. Tout est à vendre. Et quand le secret règne, les conspirations sont fréquentes. Le haut commandement de l’armée est peut-être à l’origine de ce micmac. Mais peut-être, seulement…

— Bref, soit c’est une mission officielle, soit ça ne l’est pas, résuma Leia. C’est très utile comme information, merci.

— Vois les choses du bon côté. Nous savons que quelqu’un joue un jeu dangereux, mais il ne sait pas que nous savons…

Chewie laissa échapper un grognement.

— Je peux seulement supposer, reprit Yan. Une huile des Forces de Défense Corelliennes veut nous effrayer et nous pousser à leur faire confiance…

— Et le conspirateur pense que nous sommes tombés dans le panneau, ajouta Leia.

— Bien. Pour le moment, je ne crois pas que nous puissions faire grand-chose, à part suivre ces types et garder les yeux ouverts.

— Grands ouverts, dit Leia.

Yan calcula la trajectoire d’entrée dans l’atmosphère, le regard rivé sur les vedettes qui maintenaient leur formation.

Ce ne serait pas la première fois qu’il se frotterait à forte partie sous les étoiles de ce système !

— Comme au bon vieux temps, dit-il à Chewbacca.

Le Wookie répondit par un jappement.

— Tu as raison, dit Yan. Bienvenue sur Corellia.

CHAPITRE XI

MESSAGE REÇU

Mara Jade contempla l’holocube. Elle aurait tant aimé l’envoyer à quelqu’un d’autre, le faire disparaître… ou prétendre qu’il n’était jamais arrivé. Mais elle ne pouvait pas se le permettre. Pas dans ces circonstances.

Enfin… Le regarder était inutile. Elle n’apprendrait rien de plus… et c’était là le problème. Avec un soupir elle se leva, posa le cube dans le coffre et le referma. Puis elle sortit dans la coursive de son vaisseau, le Feu de Jade, et se dirigea vers la passerelle.

Autant donner ses ordres en personne…

Dès qu’elle aurait décidé lesquels donner.

Il y avait longtemps – si longtemps qu’on aurait dit une autre vie – avait existé un tyran nommé Palpatine. Et Mara Jade avait été la Main de l’Empereur, accomplissant pour lui des centaines de missions. Elle avait été son coursier, son courtier, son envoyé, son assassin. L’Empereur avait senti la Force en elle et il s’en était servi. Elle lui avait appartenu corps et âme.

Puis, venue de nulle part, la destruction s’était abattue sur elle. La Rébellion avait vaincu l’Empire et tué l’Empereur. Mara était plus ou moins retombée sur ses pieds. Elle avait travaillé pour le contrebandier Talon Karde en gardant le secret sur sa vie passée. Jamais elle n’avait conçu un amour profond pour la Nouvelle République, mais accepter la réalité était la clé de la survie.

Et Mara savait survivre.

Elle n’était pas mauvaise non plus quand il s’agissait de s’enrichir. Les temps ayant changé, les contrebandiers n’étaient plus aussi utiles. Elle s’était séparée de Karde pour se mettre à son compte, créant une petite entreprise commerciale très rentable. Comme pour bon nombre de ceux qui s’étaient illustrés durant la guerre, le retour à la vie civile avait été difficile. Vendre des racines de habbis était loin d’être aussi excitant que combattre pour l’avenir de la galaxie. Mais elle était dans l’espace, maîtresse de son propre destin, libre d’aller où elle voulait, de faire ce qu’elle désirait…

S’immobilisant devant le sas de la passerelle, elle passa une main sur sa tunique et se composa un visage autoritaire.

Certains capitaines essayaient de mettre leur équipage à l’aise. Ce n’était pas son cas. Son style de commandement était en harmonie avec sa personnalité et son apparence : sévère.

Mara Jade était une très belle femme. Sa peau pâle accentuait le modelé de ses pommettes ; ses cheveux d’or roux formaient une natte épaisse et lourde qui lui tombait dans le dos. Son corps et ses mouvements gracieux faisaient plus penser à une danseuse qu’à un capitaine.

Dans les rares occasions où elle devait s’habiller « chic », l’effet était étonnant. Un seul regard suffisait à convaincre les observateurs de son appartenance à l’aristocratie…

Commander, gagner le respect, faire claquer le fouet étaient ce qu’elle faisait de mieux. Pour garder son aura, il lui fallait rester calme devant son équipage… Mais cela faisait longtemps qu’elle n’avait été aussi perturbée.

Un code impérial. Le coursier avait utilisé un code impérial. Déjà obsolète au moment de la construction de la première Étoile Noire, mais un code impérial quand même…

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Une chose à la fois.

Mara enfonça le bouton et le sas s’ouvrit. Pénétrant sur la passerelle du vaisseau, elle prit place au poste de commandement. Le navigateur, un Calamarien, tourna un œil vers le capitaine puis le baissa de nouveau sur sa console. Le pilote humain la salua d’un signe de tête. Bien. C’était ce qu’elle aimait. La discipline avait son importance, mais elle n’exigeait pas que ses hommes bondissent en saluant toutes les deux minutes.

À ouvrir en présence de Leia Organa Solo, présidente auto proclamée de la prétendue Nouvelle République, de Yan Solo, et du soi-disant gouverneur général du Secteur Corellien, Code Ange Déchu Sept.

Le message en code impérial était tracé d’une écriture claire sur l’étiquette. Mara l’avait décodé sans peine, mais elle n’avait aucun indice sur le contenu du cube.

À l’évidence, il venait de quelqu’un qui n’avait pas un grand amour pour la Nouvelle République. Il y avait une autre étiquette, dont Mara n’avait pas réussi à déchiffrer l’écriture.

L’étiquette impériale la recouvrait en partie : elle avait été mise après, ou collée de façon à le faire croire.

Le cube se trouvait à bord d’un drone messager qui avait croisé le cap du Feu de Jade un jour ou deux après son arrivée dans le Système de Taifaglio, à la frontière du Secteur Corellien. Les coordonnées de l’interception ne lui donnaient aucun indice. Le messager était équipé de moteurs hyperluminiques ; il pouvait venir de n’importe quel point de la galaxie.

Qui l’avait-il envoyé ? Pourquoi ?

Organa Solo connaîtrait sans doute le Code Ange Déchu Sept, ça lui permettrait d’ouvrir le cube sans endommager le contenu. Mais s’il lui était destiné, pourquoi passer par Mara ?

Et pourquoi utiliser un code impérial ? Pas pour dissimuler des informations : les spécialistes de la Nouvelle République n’auraient aucune difficulté à le déchiffrer.

Était-ce pour réveiller les sympathies impériales de Mara ? Les termes du message n’étaient pas faits pour plaire aux officiels de la Nouvelle République. Existait-il encore quelque part un groupe d’impériaux ? Ou l’affaire n’était-elle qu’une manœuvre de ses concurrents visant à ruiner sa réputation ?

C’était absurde. L’Empire était mort, bien mort. Il ne restait rien. Il n’était donc plus possible d’être proimpérial. Et même si Mara avait dissimulé les détails gênants, tout le monde savait qu’elle avait travaillé pour Palpatine. Ça ne facilitait pas ses affaires, mais ce n’était pas un secret.

Alors ?

Elle en savait assez sur les cubes-messages pour savoir qu’elle risquait d’effacer le contenu en l’ouvrant. Non. Il n’y avait qu’une seule solution pour apprendre de quoi il s’agissait. La curiosité était peut-être un défaut chez les contrebandiers et les agents impériaux, pas chez les marchands.

Mara avait le cube. Elle pouvait l’échanger contre un coup d’œil sur son contenu. La connaissance était une denrée négociable…

— Monsieur Tralkpha, dit-elle au navigateur, faites demi-tour, je vous prie. Calculez une trajectoire directe vers le système corellien. Pour une fois, que la vitesse soit préférée à l’économie.

— Bien, commandant, répondit le taciturne Tralkpha.

— Monsieur Nesdin, dit Mara au pilote, pendant que M. Tralkpha est occupé, établissez le contact avec notre ancienne destination et prévenez que nous serons retardés par une mission prioritaire.

Si ceux qui avaient envoyé le drone avaient le bon goût de surveiller les transmissions du Feu de Jade, ils comprendraient qu’elle acceptait de livrer le cube.

— Conduisez-nous sur Corellia.

— Oui, madame.

Pas de questions, pas de regards interrogateurs, pas de rappel de leur planning. Juste une obéissance calme et compétente. Le genre d’équipage qu’elle aimait.

Il y avait autre chose. Une possibilité qu’elle n’avait pas étudiée. Quelqu’un voulait-il l’attirer dans un traquenard ?

Mara Jade sourit. Ceux qui voulaient la piéger étaient les bienvenus. Ils n’auraient pas envie de recommencer.

— Je suis dans ma cabine, dit-elle en se levant. C’était inutile, bien sûr, mais il fallait qu’elle jette encore un coup d’œil sur le cube.

Le lieutenant Belindi Kalenda, agent des Services Secrets de la Nouvelle République, était allongé sur une petite colline, à l’est du spatioport de Coronet.

Les tours brillantes et les dômes gigantesques de la ville étincelaient dans l’atmosphère matinale, mais Kalenda les ignorait, comme le soleil qui dansait sur les vagues.

Elle se tapit contre le petit contrefort – dommage qu’elle n’ait pas d’autre endroit pour se cacher que ce buisson d’herbe-rasoir, dont les feuilles ondulaient à une vingtaine de centimètres de sa tête. S’il s’était agi d’une espèce plus robuste, ses vêtements auraient déjà été déchiquetés.

Elle avait volé sa combinaison passe-partout dans un parking de l’autre côté du continent…, Tant qu’elle y était, elle avait aussi pris un landspeeder. Puis elle avait abandonné le véhicule à l’extérieur de Bela Vistal, une ville de taille moyenne, à deux cents kilomètres de Coronet. Un poursuivant penserait qu’elle se dirigeait vers Bela Vistal, non vers la capitale.

Il lui avait fallu utiliser ses talents de pickpockets pour financer son voyage. Même ainsi, elle avait été forcée d’économiser. Par bonheur, elle s’était fait attaquer par une bande de voyous incompétents après être descendue du monorail. Les résultats de la rencontre étaient plus que satisfaisants. Elle avait pu « emprunter » leur landspeeder, leurs armes et leur matériel…

Kalenda régla ses jumelles pour la centième fois. Les compensateurs de contraste n’étaient pas alignés. Tant pis… on ne pouvait pas demander à des bandits de prendre soin de leur matériel. Les jumelles ne fonctionnaient pas si mal, tout compte fait.

Rien à signaler…

Kalenda leva les yeux au ciel et soupira. Nul besoin de s’inquiéter… ils n’avaient que quelques heures de retard.

Le Faucon Millenium avait pu être retardé pour mille raisons. Il pouvait avoir eu un problème technique – ce n’aurait pas été la première fois, d’après ce qu’on disait. Les Organa Solo avaient peut-être été forcés de retarder leur départ. Ils avaient pu arriver à l’heure, puis décider de visiter Drall, Selonia, Talus ou Tralus avant de se poser sur Corellia. Ou peut-être leur emploi du temps avait-il été modifié depuis que Kalenda avait quitté Coruscant.

À moins que le vaisseau qui transportait la présidente de la Nouvelle République n’ait été transformé en nuage de particules. Leia Organa Solo n’aurait jamais dû être autorisée à faire le voyage dans un cercueil spatial comme le Faucon Millenium. Famille ou pas, elle n’aurait jamais dû voyager dans un vaisseau plus petit qu’une corvette.

Trop tard… Mais si le Faucon était porté disparu, la galaxie entière allait se tourner vers Corellia pour lui demander des comptes. Et Kalenda n’aimait pas cette idée – pas tant qu’elle était sur la planète, en tout cas.

Sans compter que les agents des FPS, les Forces Publiques de Sécurité, étaient probablement déjà à sa recherche.

Stop. Arrête de t’angoisser. Peut-être n’avait-elle pas éveillé les soupçons ; le seul danger qu’elle courait était probablement de se faire blesser par les végétaux.

On pouvait toujours espérer.

Où sont-ils donc ?

Le chef de l’État et sa famille allaient poser le pied sur une planète prête à sombrer dans le chaos. À la surface, tout semblait calme, mais Belindi Kalenda venait de passer les derniers jours à évoluer dans les ombres et elle avait remarqué que l’ambiance n’était pas au beau fixe. La prolifération de forces de sécurité concurrentes n’était jamais bon signe. Les Forces de Défense Corelliennes normales et les Forces Publiques de Sécurité ne suffisaient pas à la tâche. On comptait trois autres groupes officiels, sans compter les milices privées qui apparaissaient çà et là. La Ligue Humaine était la plus importante, mais ce n’était pas la seule. De l’avis de Kalenda, aucune de ces milices n’aurait pu survivre sans l’appui du pouvoir. Le dirigeant de la Ligue Humaine devait avoir des amis haut placés qui trouvaient commode d’avoir une armée privée à leur disposition.

Le gouvernement de Micamberlecto aurait pu tout aussi bien se trouver dans un autre secteur. Le gouverneur général était coupé de la vie quotidienne de la planète. Et l’inertie de l’administration, qui se complaisait dans un chaos de république bananière, ne laisser rien présager de bon.

Si la planète principale était dans un tel état, que dire du reste du Secteur ?

Mais la politique était secondaire. C’était l’économie le véritable problème. Les cités de Corellia tombaient en ruine. Il n’y avait aucun emploi et surtout aucun espoir d’emploi… Un drame logique pour une économie fondée sur le commerce qui s’était coupée du reste de l’univers pendant plus d’une génération.

Ce n’était pas tout… Quelque chose couvait. Kalenda ne savait pas quoi, mais une tempête se préparait. Elle en était certaine, et son intuition ne l’avait jamais trompée à ce sujet. Peut-être avait-elle un don pour la Force.

Peu importait…

Ce qui comptait, c’était que la présidente, si elle était encore vivante, allait poser le pied sur une planète prête à exploser et que Kalenda était peut-être le seul agent survivant des SSNR. Il lui était venu à l’idée qu’il n’y avait peut-être pas d’autres agents infiltrés – ses supérieurs avaient pu lui mentir pour affoler l’adversaire si elle parlait sous la torture…

Sa mission initiale était de collecter des renseignements, mais Kalenda avait décidé qu’elle en savait assez. Agent de la Nouvelle République, elle devait se concentrer sur la sécurité du chef de l’État jusqu’à ce que le gros de son entourage officiel arrive.

Mais pour garder Leia Organa Solo en vie, Kalenda devait survivre. Ce serait plus dur. Les Forces de Défense Corelliennes et les Forces Publiques de Sécurité devaient être à sa recherche. Et elles allaient garder un œil sur la famille Organa Solo pour surveiller ses activités. Les Corelliens allaient-ils protéger Leia ou attenter à sa vie ? C’était difficile à dire…

Une chose était sûre – ils n’accueilleraient pas les bras ouverts un agent des SSNR. Peut-être, considéreraient-ils qu’il s’agissait d’une provocation. Alors ils en profiteraient pour agir…

Kalenda ne devait pas entrer en contact avec la famille Organa Solo.

Il fallait qu’elle se contente de regarder à distance, de ne pas se faire prendre et d’espérer qu’une occasion de parler à la présidente se présenterait.

En attendant, elle ne pouvait qu’attendre.

Attendre, observer, et espérer que le Faucon se montrerait bientôt.

De longues heures plus tard, Kalenda commençait à s’inquiéter vraiment. La nuit allait tomber et les infrarouges de ses jumelles n’étaient pas très performants.

À chaque fois qu’elle repérait un vaisseau en approche, elle sentait son cœur accélérer, regardait… et tombait sur un appareil qui n’avait rien à voir avec le Faucon. Elle se demandait comment elle allait assurer la surveillance de nuit quand un nouveau navire approcha. Kalenda reprit les jumelles ; cette fois, son cœur accéléra après qu’elle eut vu.

Il ne s’agissait pas d’un vaisseau, mais de six. Le Faucon Millenium, au milieu de cinq vedettes. Il manquait une navette pour compléter la formation. À moins qu’elle ne soit dissimulée par le Faucon… Kalenda tourna les molettes pour avoir une meilleure vue et pensa un peu tard à enregistrer les images. Elle aurait peut-être besoin de les revoir.

Non, la sixième vedette n’était pas là.

Kalenda en tira aussitôt une douzaine de conclusions et se força à se concentrer sur ce qu’elle voyait. Elle aurait le temps d’y réfléchir plus tard.

Le Faucon et son escorte dépassèrent les aires d’atterrissage publiques, activèrent leurs répulseurs et s’immobilisèrent à l’aplomb de la partie militaire du spatioport, du côté où se trouvait Kalenda. Trois des vedettes quittèrent la formation et atterrirent tandis que deux autres restaient en l’air.

Le Faucon se posa sur ses répulseurs, au centre du triangle formé par les pilotes. Ce n’était pas un atterrissage de parade. Quelque chose était arrivé. Mais quoi ?!

Kalenda changea de position et jura quand un brin d’herbe-rasoir lui blessa le bras. Le Faucon n’avait pas l’air endommagé. Aucun signe apparent de combat… Elle en apprendrait plus en voyant débarquer ses passagers.

La rampe s’abaissa enfin. La silhouette minuscule de Yan Solo et celle, moins minuscule, même à cette distance, de Chewbacca le Wookie apparurent, des bagages à la main. Leur « langage corporel » était étrange – comme s’ils avaient déjà eu une surprise et qu’ils se soient attendus à une autre. Kalenda se maudit : elle avait le défaut de tout vouloir interpréter. Peut-être s’inquiétaient-ils seulement des taxes astronomiques du spatioport. Avant que Solo et le Wookie n’aient posé le pied sur Corellia, les trois gamins déboulèrent derrière eux, heureux de ne plus être enfermés.

La dernière à apparaître fut Leia Organa Solo, qui portait sur son épaule un sac de taille moyenne. Kalenda soupira. Organa Solo était vivante, c’était le principal. Si seulement elle pouvait le rester…

Yan Solo attendit que sa femme soit à terre pour verrouiller le vaisseau. La rampe remonta et le Faucon Millenium passa en mode « attente ». Une voiture arrivait, sans doute pour conduire les invités au bâtiment principal.

Organa fit un pas… et hésita. Elle s’arrêta, fronça les sourcils, regarda autour d’elle comme si elle cherchait quelque chose – et son regard se fixa sur Kalenda. Un instant, l’agent des SSNR fut certain qu’Organa Solo l’avait repérée, la prenant pour un terroriste ou un tireur embusqué, et qu’elle allait hurler et alerter tous les services de sécurité du spatioport.

L’espionne eut envie de partir en courant, mais elle s’obligea à rester immobile. C’était la meilleure solution. Quelles étaient les chances pour qu’une Jedi repère un observateur à cette distance ?

Quelques secondes passèrent. Organa Solo haussa les épaules et se dirigea vers la voiture. Kalenda poussa un soupir de soulagement.

Le reste des passagers suivit. Tous avaient l’air calmes ; Kalenda décida qu’elle avait eu tort de s’inquiéter.

Et elle remarqua Solo, qui parlait avec le Wookie.

Ou plus précisément, elle remarqua la façon dont il lui parlait. Kalenda savait lire sur les lèvres, mais elle ne pouvait faire confiance à ses talents à cette distance. Et même si elle était parvenue à déchiffrer ce que disait Solo, elle n’aurait eu aucune chance de comprendre le Wookie.

Mais depuis l’aube des temps, aucun pilote n’avait parlé à un collègue sans utiliser ses mains. Il y avait des codes, une certaine grammaire gestuelle pour décrire les vols et les rencontres avec d’autres vaisseaux…

Yan Solo était en train de mimer un combat spatial. Kalenda regarda avec fascination ses mains tracer des trajectoires, puis se séparer pour montrer deux vaisseaux, ou deux groupes de vaisseaux qui fondaient l’un sur l’autre. Il désigna une vedette, dans le ciel, forma une boule avec ses deux mains et écarta les doigts.

Une vedette s’était fait abattre. Le Wookie secoua la tête, montrant son désaccord sur certains points.

Leia Organa approcha avec les gamins et Solo s’interrompit. Il ne voulait pas qu’ils entendent.

Leur mère fit grimper les enfants dans la voiture et ordonna au chauffeur de démarrer.

Kalenda se redressa, manquant se scalper sur les herbes-rasoirs. Si elle voulait les suivre, il fallait rejoindre son landspeeder et se mettre en position sur la route. Il serait trop bête d’avoir réussi à les repérer pour les perdre aussitôt…

Quelqu’un avait essayé de tuer la présidente, ça né faisait aucun doute. Tout allait exploser sur cette planète. Le chef de la Nouvelle République se trouverait au milieu quand ça sauterait…

Et Belindi Kalenda n’y pouvait strictement rien.

CHAPITRE XII

ÉDUCATION CORELLIENNE

Lando Calrissian posa le pied sur la planète Azbrian, beaucoup moins confiant que sur Leria Kerlsil. La rencontre avec la « sorcière de vie » avait eu l’avantage de mettre en évidence les dangers de ses projets de mariage. Luke le suivait – cette fois tous deux portaient des communicateurs, et les droïds n’étaient pas bouclés dans le vaisseau. Lando avait compris qu’un miracle l’avait sauvé. Il n’avait plus envie de courir de risques.

Il regarda autour de lui. Le Lady Luck était posé au milieu d’un pâturage. À quelques centaines de mètres de là, un troupeau de bêtes noir et blanc placides paissaient sur leurs huit pattes. De temps à autre, l’une d’elles relevait la tête et mugissait sans raison apparente.

Une haie séparait leur champ de celui où était le Lady Luck. Les animaux avaient l’air paisibles, mais Lando ne s’y fiait pas. Avec sa chance coutumière, rien ne disait que les bestioles n’allaient pas sauter l’obstacle pour les attaquer…

Calme-toi, se dit-il en avançant à travers les buissons. Prends sur toi.

Les choses n’allaient pas si mal…

— Lando…

Il se tourna vers Luke.

— Oui ?

Le Jedi désigna une ferme au pied de la colline.

— Voilà le comité de réception…

— Oh, seigneur. (Lando s’obligea à sourire.) C’est parti…

Il fit un signe amical aux deux silhouettes – un jeune homme et une jeune femme – qui venaient à leur rencontre.

— Hello ! cria la femme. Pouvons-nous faire quelque chose pour vous ?

— Génial ! souffla Lando à Luke. On m’a donné de mauvaises coordonnées. Ce n’est pas la bonne ferme. (Il éleva la voix.) Nous cherchons la propriété de Condren Foreck…

Le couple échangea un regard étonné.

— Je suis Condren Foreck, reprit la femme d’une voix trop aiguë pour être agréable. Mais nous n’attendons pas de visiteurs…

Son compagnon leur jeta un coup d’œil un tantinet agressif.

— Et vous, qui êtes-vous ?

— Mon nom est Lando Calrissian. Voici mon ami, le Maître Jedi Luke Skywalker.

Tout en parlant, Lando étudiait les nouveaux arrivants. De petite taille, Condren Foreck était pâle et grêle avec des cheveux blonds en bataille. Elle portait une longue jupe blanche et une tunique assortie. Les vêtements de son compagnon, un rustaud au visage porcin, avec de petits yeux trop rapprochés, étaient tachés de boue. Un ouvrier, déduisit Lando, qui l’ignora.

Condren le regardait, bouche bée.

— Lando Calrissian ? Oh… Oh, mon Dieu ! Et vous avez fait tout ce chemin… J’aurais dû prendre contact avec vous quand… quand, euh… les choses ont changé. Mais je ne pensais pas que vous viendriez vraiment, et tout est arrivé si vite, et… enfin… j’ai oublié. Je suis désolée.

— Je ne comprends pas, dit Lando. Qu’est-ce qui a changé ?

— Les choses, répéta Condren, en jetant un coup d’œil à l’homme debout derrière elle. (Elle hésita pendant un long moment, ce qui rendit la situation encore plus gênante.) Seigneur, ajouta-t-elle en prenant la main de son compagnon. Je vous présente Frang Colgter… mon mari. Nous revenons de notre lune de miel.

— Je n’arrive pas à croire que mes renseignements soient aussi mauvais, protesta Lando tandis que la planète Azbrian disparaissait. (Le vaisseau était en pilotage automatique, et les deux amis regardaient les étoiles à travers la verrière.) Ça va être quoi, le prochain coup ? Une femme morte depuis cinq ans ? Un mâle ? Une Wookie ?

— Les femelles wookies peuvent être très romantiques si on sait les prendre, dit Luke, souriant.

— Ah, tu peux rire… Ce n’est pas ta réputation qui est en jeu…

— Mes lèvres sont scellées…

— Peut-être, mais les droïds se feront un plaisir de bavasser sur mon compte, dit Lando en désignant le salon où D2 et 6PO étaient installés. (Il sourit à son tour.) Et je t’avoue que j’aurai moi-même du mal à ne pas raconter l’histoire de la sorcière de vie.

— On est passés très près du désastre, avoua Luke. Mais peut-être devrais-tu reconsidérer la question. Elle était belle, jeune, et célibataire.

— Ouais. Belle, jeune, si on considère qu’elle a pris trois cents ans sans une ride, riche, compatissante et bonne. Mais le temps d’apprendre à la connaître, paf, on est mort et elle est passée à quelqu’un d’autre. Oh… cette histoire était déjà pas mal… Et Condren, après ça… c’était moins grave, mais tout aussi embarrassant.

— Allons… tu n’y es pour rien. Cela aurait pu arriver à n’importe qui. C’était à elle de t’appeler quand Frang Colgter a emporté le morceau.

— Ouais, répéta Lando. Je débarque sur une planète, j’ai rendez-vous avec une riche héritière pour discuter mariage, et je découvre qu’elle revient de sa lune de miel. Et tu dis que ça aurait pu arriver à n’importe qui ? Tu parles. Y a que sur moi que ça tombe, ces choses-là.

Luke ne put s’empêcher de rire.

— Peut-être. Mais tu ne vas pas abandonner…

— Bien sûr que non ! dit Lando. Il en faut plus pour me faire reculer. (Après un instant de réflexion, il secoua la tête.) D’un autre côté, je ne suis pas mécontent d’avoir échappé à Condren. Je ne suis pas certain que j’aurais supporté sa voix stridente pour le reste de ma vie. Enfin… il faut nous dépêcher. Nous avons rendez-vous.

— Sur Saccoria, c’est ça ?

— Sur Saccoria. À la frontière du secteur Corellien ; une jeune dame dénommée Tendra Risant. En espérant qu’elle n’a pas six enfants, trois maris, et une longue barbe rousse.

— Tout à la fois ? Ça me semble improbable.

— Ne dis pas ça, grommela Lando. Dans cette fichue galaxie, tout peut arriver, même les trucs les plus absurdes. Surtout quand je suis là.

Le Jedi secoua la tête.

— Tu sais, il y aurait un moyen d’éviter tous ces désagréments. Si tu étais prêt à investir un peu de temps et d’argent…

— Ouais ?

— Tu pourrais essayer d’appeler avant. Les gens ne le font pas à cause des prix astronomiques des conversations interstellaires, mais, dans ton cas, ça vaudrait le coup. Tu t’es fait rembarrer deux fois parce que tes informations étaient fausses. Passe un coup d’holocom à Tendra. Ça te coûtera cher, mais ça t’évitera peut-être une gaffe monumentale. (Lando fronça les sourcils.) Sans compter, ajouta Luke, l’air malicieux, que la dame sera très impressionnée par une attention aussi chère…

C’était ce qu’il fallait dire. Lando activa son analyseur de données, pour chercher le code de Tendra Risant.

Kalenda avait fait de son mieux. Grâce au chaos qui régnait sur la planète, elle avait déniché une villa vide à quelques centaines de mètres de la propriété où Leia Organa et sa famille s’étaient installés. Forcer la porte et dissimuler son landspeeder dans le garage n’avait posé aucune difficulté. Elle avait pris la chambre du haut comme poste d’observation.

C’était presque trop beau. L’équipe de sécurité censée patrouiller autour de la villa des Solo n’avait même pas pensé à fouiller la maison. Ou ces types n’étaient pas très bons, ou quelqu’un leur avait dit de ne pas se fouler.

Enfin… De là où elle était, elle voyait tout… et si elle oubliait de manger ou de dormir pendant un certain temps, elle arriverait à ne pas perdre une miette des faits et gestes de la famille.

Mais tout ça était idiot. Il était temps d’accepter ses limites. Elle ne pourrait pas protéger la présidente de tout, ni s’attacher aux pas de tous les membres de la famille. Et s’ils décidaient de voyager en glisseur, sa filature était foutue… un second véhicule serait visible comme le nez au milieu de la figure. Et encore fallait-il qu’elle en trouve un…

Une seule chose la réconfortait. Si les FDC avaient envie de tuer Organa Solo, on aurait envoyé des hommes discrets, pas des clowns en uniforme. Ceux qui étaient là ne seraient sans doute pas au courant de la conspiration et ils feraient leur travail, quitte à mourir en protégeant le chef de l’État…

Ça permettrait aux FDC de se dédouaner. « Nous avons fait tout ce que nous pouvions… », déclareraient les responsables…

Au moins, en cas d’attaque directe, Kalenda pourrait-elle être utile à quelque chose.

C’était l’avantage de son poste d’observation. Si les patrouilles changeaient leurs habitudes, elle se mettrait en alerte. Le scénario le plus probable ? Une équipe d’assaut profitant d’un « trou » dans la sécurité. Ils tueraient quelques gardes pour faire vrai, puis massacreraient la famille Solo. Bien sûr, c’était compter sans son intervention. Si elle s’en prenait aux agresseurs, le bruit attirerait les gardes…

Les yeux toujours rivés sur la maison, elle étira ses muscles endoloris.

Une attaque de ce type viendrait sans doute de nuit – par mauvais temps, si possible. Autant faire de courtes siestes le jour, en programmant les jumelles pour qu’elles réagissent au moindre mouvement suspect. Ça voulait dire qu’elle serait réveillée dès que les gamins courraient dans le jardin, ou qu’une voiture passerait devant les fenêtres… mais tant pis. Au moins elle pourrait dormir un peu.

— Personne ne nous avait parlé d’un précepteur, grommela Jaina dans l’obscurité de la chambre. Pourquoi faut-il que nous en ayons un ?

— Pour apprendre des trucs, hé, patate, répondit Jacen, couché dans le lit d’à côté. Quoi d’autre ?

Jaina haussa les épaules.

— Évidemment. Mais c’est censé être les vacances !

— Et alors ? Nous sommes les leaders de demain, ou un truc comme ça. Tu crois que papa et maman laisseraient échapper une occasion de nous apprendre comment gouverner la galaxie ?

Jaina pouffa. Elle aimait bien quand Jacen se moquait des adultes en répétant leurs grands mots.

Les adultes prenaient tout tellement au sérieux.

Elle s’étira avec satisfaction dans son confortable petit lit. Les couchettes, à bord du Faucon, étaient étroites et dures… C’était bon d’être enfin à terre. Leur premier jour sur Corellia, et ils n’avaient encore rien vu de la planète. Le temps de sortir du spatioport, d’aller à la villa et de s’organiser – hop, c’était déjà l’heure du coucher. Pas grave. Jaina était quand même heureuse d’être là. Le voyage avait été sympa, mais le vaisseau était vraiment petit. Et puis il y avait eu ce truc bizarre vers la fin : Jacen affirmait qu’on leur tirait dessus, mais Jaina n’y avait pas cru.

Maman était le chef de l’État. Comment quelqu’un aurait-il pu lui tirer dessus ?

À quelques mètres d’eux, Anakin dormait paisiblement, comme à la maison.

Tout était parfait.

Elle se tourna vers son frère.

— Et que va-t-il nous apprendre, ce précepteur ? Je veux dire, à part comment gouverner l’univers ?

Jacen se mit à rire.

— Ça prendra déjà une bonne journée. On verra après.

La maison surplombait la ville à l’ouest et l’océan à l’est ; de tous côtés, la vue était magnifique. Du jardin, un petit chemin menait à la plage.

Yan était assis sur le patio, les yeux posés sur les vagues. Le ciel était clair, l’air pur ; une douce brise rafraîchissait l’atmosphère. Une superbe matinée, et il était sur son monde natal. Les trois enfants jouaient sur la plage sous la surveillance de Chewbacca. C’était héroïque de sa part, car les Wookies n’aimaient ni le sable ni l’eau.

Tout aurait dû être parfait. On disait toujours qu’on n’était jamais mieux que sur sa planète, où on retrouvait la gravité, la pression atmosphérique et l’air de sa naissance…

Mais ça ne marchait pas pour Yan. Pas ce matin. Il y avait plus que l’incident des Affreux. L’affaire était inquiétante, bien sûr… mais moins qu’il ne paraissait au premier abord. L’ennemi – quel qu’il soit – aurait pu les tuer, et il s’en était abstenu. Quelqu’un, quelque part, les voulait vivants… Au moins pour l’instant.

C’était un peu réconfortant.

Mais il y avait plus. Au spatioport, Leia lui avait dit qu’elle se sentait surveillée… et pas par les membres de l’équipe de sécurité. Quand un Jedi, même mal entraîné, vous confiait quelque chose comme ça, il fallait le prendre au sérieux.

Et puis il y avait le paysage. Quand ils avaient traversé la ville… Yan secoua la tête. Il s’attendait à ce que l’endroit ait changé, et pas dans le bon sens. Comme tout le monde, il était au courant des nouvelles. Mais là… Les champs en friche, les maisons sinistres, les magasins fermés, l’air épuisé des gens… C’était pire que tout ce qu’il avait imaginé. Il se sentait coupable de ne pas avoir été là, pour partager les souffrances de son peuple. C’était irrationnel, bien sûr, mais…

Il eut l’impulsion de regagner le temps perdu. Bronzer dans une villa, à la frontière de la ville, n’était pas la meilleure manière de se mêler aux gens.

Se levant, il rentra, pour découvrir Leia encore attablée devant son petit déjeuner.

— Écoute… Tu peux t’occuper seule de cette histoire de précepteur ?

Leia le regarda, surprise.

— Je suppose… Pourquoi ?

— Je ne sais pas exactement, dit Yan. J’ai besoin de sortir de là – d’aller voir la ville. De marcher sur mes deux pieds, au lieu de me balader dans un land-cruiser blindé des FDC. Je prendrai la navette aérienne…

Leia hocha la tête.

— Je m’en doutais. Vas-y… Va voir. Je trouverai bien un précepteur toute seule. Le premier candidat arrivera dans une heure.

Yan se pencha et embrassa sa femme sur la joue.

— Merci.

— N’oublie pas le dîner de ce soir avec le gouverneur général. Le glisseur viendra nous prendre à huit heures.

— Je serai de retour bien avant, dit Yan en souriant. Mais la ville m’attend. Cela fait trop longtemps que je suis parti…

Quand le troisième candidat sortit de son bureau, Leia commençait à regretter d’avoir laissé son mari s’enfuir. Les services du gouverneur général avaient envoyé des hommes et des femmes sûrs et Leia pouvait utiliser la Force pour détecter d’éventuels imposteurs. Aussi ne s’inquiétait-elle pas de l’honnêteté de celui qu’elle allait engager.

Mais, elle doutait de plus en plus des compétences des postulantes. Les trois premiers – une humaine, une femelle selonienne et un humain – étaient aimables, mais ils n’avaient pas l’air d’avoir inventé le laser à couper le beurre, et elle les voyait mal prendre soin de trois enfants turbulents. Pour tout arranger, ils se répandaient en compliments sirupeux. Leia n’avait jamais aimé la flatterie, et elle n’avait pas de temps à perdre.

Se préparant au prochain assaut, elle pressa un bouton pour ordonner au candidat suivant d’entrer.

Un Drall d’un certain âge fit son apparition, suivi, à la surprise de Leia, par un droïd en métal noir. Le Drall était grand pour son espèce, environ un mètre vingt-cinq. Sa fourrure, grise et drue, était constellée de taches plus blanches. Il ne portait ni vêtements ni décorations.

Les Dralls étaient des bipèdes humanoïdes courtauds aux pattes griffues et à l’expression solennelle. À l’instar de tous les siens, celui-ci avait une grande confiance en lui.

Le droïd roulait derrière ; Leia l’étudia avec curiosité. On aurait dit une version plus haute et plus fine de D2-R2 – un cylindre avec des roues montées sur des jambes extensibles. Un robot astromécanique modifié, sans doute. Différence majeure avec D2, il pouvait aussi se déplacer sur des répulseurs…

Leia n’avait jamais vu une telle combinaison, et elle piquait sa curiosité. Mais l’étiquette Corellienne correspondait aux habitudes galactiques : à moins que le droïd ne soit en fonctionnement, on était censé l’ignorer.

Son maître approcha avec dignité, ses yeux noirs ne perdirent pas leur calme quand ils plongèrent dans ceux du chef de l’État de la Nouvelle République.

— Je suis Ebrihim, annonça-t-il d’une voix grave.

D’instinct, Leia s’était levée pour l’accueillir, ce qu’elle n’avait fait pour aucun des candidats précédents. « Ebrihim » était du genre à commander le respect.

— Je suis Leia Organa Solo, répondit-elle, laissant de côté ses titres, à l’instar de son interlocuteur.

D’après ses références, Ebrihim avait assez de diplômes pour parader s’il avait voulu le faire.

— Vous cherchez un précepteur pour vos enfants, dit-il en approchant du fauteuil des visiteurs. Vous voulez que cette personne puisse aussi servir de guide à votre famille, et organiser des excursions. Est-ce exact ?

— Oui, dit Leia, avec l’étrange impression que c’était elle qui subissait les questions.

— Bien, dit le Drall. Je vous en prie, asseyez-vous.

La jeune femme obéit, tout en pensant avec amusement qu’il fallait une certaine dose de toupet pour dire au chef de la Nouvelle République comment se conduire dans son propre bureau.

— En effet, je cherche un précepteur. (Son interlocuteur appréciait le franc-parler. Autant jouer le jeu.) Pourquoi devrais-je vous confier ce poste ?

— Bonne question. Parce que le travail m’intrigue. Je connais l’histoire de ce secteur, et j’ai une bonne expérience de l’enseignement. Si vous me permettez quelques suppositions, je pense que vous souhaitez pour vos enfants un précepteur non humain afin qu’ils s’ouvrent à un point de vue différent. Et vous souhaitez qu’il soit natif de ce secteur, pour qu’il en comprenne à la perfection toutes les particularités. Je suis de la même taille que mes futurs élèves, aussi ne les intimiderai-je pas – sauf quand je déciderai de le faire, bien sûr. Ces raisons suffisent-elles, ou dois-je continuer ?

Leia sourit.

— Votre argumentation me paraît parfaite.

— Bien. Vous connaissez mes qualifications. En savez-vous assez pour prendre une décision, ou voulez-vous utiliser ce ridicule pouvoir qu’on appelle la Force pour sonder les profondeurs de mon âme ?

— Vous ne croyez pas à la Force ?

— J’y crois comme je crois au soleil, ou à la gravité. J’ai observé ses effets, donc je suis au courant de son existence. Mais j’ai du mal à la prendre au sérieux. Il n’y a pas un artiste, pas un joueur de sabacc, sur cette planète, qui ne se dise versé dans la Force…

— Vous n’avez pas tout à fait tort. Mais comment les mensonges de quelques-uns peuvent-ils influer sur la véritable importance de la Force ?

— Dans la vie quotidienne de l’immense majorité des gens, la Force n’a aucun sens. Vous vivez dans un univers de Jedi, où les miracles sont habituels… Je vis dans un monde où, quels que soient mes efforts, je ne pourrai pas faire des bonds de dix mètres. Pour monter, il me faut une échelle, ou que Q9-X2 me donne un coup de main. La galaxie que vous dirigez, que vos enfants aideront peut-être à diriger, abrite plus d’êtres de mon genre que du vôtre… Vos enfants maîtrisent la Force, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Ne les laissez pas trop se reposer dessus. Elle pourrait devenir un « truc », un moyen trop facile de se sortir des mauvais pas. Qu’ils apprennent aussi à accomplir les choses de manière normale, comme les gens ordinaires. La Force doit être un accomplissement, pas un piédestal.

— Je vois, dit Leia.

Elle avait été entourée de trop de flatteurs et de courtisans pour se sentir offensée. La franchise d’Ebrihim était rafraîchissante. Comme il était agréable de parler avec quelqu’un qui ne se liquéfiait pas au premier regard et ne la traitait pas comme une sorte de personnage mythique… Elle avait l’impression d’entendre un vieux professeur donner des conseils de sagesse à un parent qui veut trop bien faire.

C’était le genre de maître qu’elle souhaitait pour ses enfants. Ebrihim n’avait pas tort, à propos de la Force. Il ne ferait pas de mal aux gamins d’écouter le point de vue de quelqu’un pour qui elle n’était pas l’alpha et l’oméga de toutes choses…

Comme disait Ebrihim, ils allaient vivre dans un monde où la plupart des gens s’en fichaient complètement…

— Vous avez la place, dit-elle. Le salaire est-il à votre convenance ?

— Si vous proposez plus, je serais idiot de refuser… Mais oui, il est à ma convenance. Si vous n’avez pas d’objection, j’aimerais commencer de suite.

— Aucune objection.

Ebrihim descendit de sa chaise et se tourna vers le droïd.

— Viens, Q9. Nous avons du travail.

Maintenant qu’Ebrihim avait attiré l’attention sur le robot, Leia pouvait en parler.

— Si je peux me permettre… Ce modèle est très inhabituel. Avec votre métier, en quoi un droïd astromécanique peut-il vous être utile ?

— Oh, il l’est. Ses talents de dénicheur de données sont immenses. Et…

— Je suis capable de répondre, maître Ebrihim, intervint Q9. Inutile de parler de moi comme si je n’étais pas là.

Leia haussa un sourcil.

— Je ne crois pas avoir déjà vu un droïd astromécanique capable de parler le basique, dit-elle à Ebrihim. L’avez-vous modifié ou a-t-il été conçu ainsi ?

Le droïd tourna la tête vers Leia.

— Pardonnez-moi, madame, mais, comme je disais, je suis assez grand pour répondre aux questions. J’ajouterai que je me suis modifié pour pouvoir parler.

— Q9, ce n’est pas une façon de s’adresser au chef de la Nouvelle République, dit le Drall.

— Pourquoi ? demanda le droïd avec une curiosité sincère dans la voix.

— Parce qu’elle pourrait ordonner de te mettre en pièces…

— Vous ne lui permettriez pas, répondit Q9. Cette menace-là ne marche plus depuis longtemps.

— Un jour, tu insulteras la mauvaise personne, et tu te retrouveras à la casse.

Leia ne put s’empêcher de sourire.

— Je vous conseille en effet d’être plus poli… mais je ne vous enverrai pas à la casse.

Q9 se tourna vers son propriétaire.

— Vous voyez ?

— Je ne vois rien du tout, dit le nouveau précepteur. Elle te pardonne, mais tu es en tort.

— Peut-être. Mais il est souvent plus facile de se faire pardonner que d’avoir raison.

— Et c’est pourquoi les gens t’ignorent, rétorqua Ebrihim. Ils s’aperçoivent vite que tu ne dis que des bêtises…

Le regard du droïd passa de Leia à Ebrihim, puis, faute d’une repartie appropriée, il leur tourna le dos et sortit.

— Il doit être très utile pour que vous arriviez à le supporter, dit Leia.

Ebrihim hocha la tête.

— Parfois, c’est difficile. Mais je trouve son cas intéressant… sa compagnie est stimulante. Q9 a des idées très précises sur ce que les droïds doivent être, et il essaie de se montrer à la hauteur. C’est pour cela qu’il s’améliore constamment…

— La parole n’est pas son seul perfectionnement ?

— Loin de là. Tout ce qui sort sur le marché, il faut qu’il l’ait. Aujourd’hui, la moitié à peine de ses pièces sont d’origine. Il lui arrive aussi de travailler en direct : ses répulseurs, par exemple, sont faits « main ». J’espère toujours que la prochaine amélioration sera un module de courtoisie, mais jusqu’ici, je n’ai pas eu cette chance…

Était-ce parce qu’il aimait parler du droïd ou parce qu’il avait obtenu le poste, mais Ebrihim se détendait. Leia sourit.

— Venez. Il est temps que vous fassiez la connaissance des enfants.

— Ce sera un plaisir.

D’un geste galant, il invita Leia à le précéder.

Yan quitta le passage Meteor pour entrer dans le quartier du Trésor, et il n’en crut pas ses yeux. Le choc était trop rude. Comment les choses avaient-elles pu dégénérer ainsi ?

Ne s’était-il pas trompé ?

Le quartier du Trésor était le grand marché de Coronet – le bazar, le centre de loisirs, la légende de la planète. L’endroit où il fallait passer – ou qu’il fallait éviter, si on était sans âme et sans imagination – quand on allait du spatioport au centre-ville.

Des centaines d’échoppes se pressaient au centre de l’avenue principale, vendant toutes les marchandises imaginables venues des coins les plus reculés de la galaxie. Des gens de toutes les races, sortis de systèmes stellaires dont Yan n’avait jamais entendu parler se réunissaient là pour marchander, négocier, acheter. Chaque jour de nouveaux vaisseaux se posaient, chaque jour un produit inconnu apparaissait sur les rayons.

Avant, le quartier du Trésor pullulait de commerçant. Et le niveau sonore était si fort qu’un passant non prévenu aurait pu avoir un malaise. Les mélodies des chanteurs de rue se mêlaient aux roulements de tambour et aux ululements des stands de musiciens, le tout noyé par les cris des vendeurs qui faisaient l’article de leurs produits : « Les meilleures marchandises, les plus fines, les plus belles, les plus rares, tout cela, chère madame, pour un prix tellement bas qu’il en devient absurde »… Et l’acheteur qui n’arrivait pas à arracher cinquante pour cent de réduction n’avait que ce qu’il méritait.

Avant, l’odeur de la viande en train de rôtir, les émanations d’alcool et l’arôme du pain frais se mêlaient. Avant, l’odorat était enchanté par le plus exquis des parfums avant de se retrouver, quelques mètres plus loin, agressé par une puanteur venue, au choix, de l’arrière-train d’un animal inconnu ou d’une soupière plein du « délice » de quelque lointaine planète…

Avant, les rues du bazar étincelaient de mille couleurs… On savait aussi que telle devanture qui paraissait gris mat étincelait pour des yeux sensibles aux infrarouges ou ultraviolets et que les boutiques dont les murs étaient sculptés de manière étrange vantaient les mérites de leurs trésors aux races qui se repéraient par écho radar…

Les petites lampes qu’on apercevait parfois pendues aux portes des bâtiments louches avaient elles aussi leurs codes ; ce qui se passait derrière n’était pas difficile à deviner. Quant à celles qu’on croyait éteintes, elles éblouissaient les membres des races qui voyaient, de manière littérale, le monde sous un autre jour que celui des humains.

Avant, brillantes et animées, les nuits du bazar étaient inoubliables. Au crépuscule, la moitié des marchands fermaient leurs boutiques pour les rouvrir quelques heures plus tard, aménagées en salles de jeux ou en salons de sabacc. Les autres ne fermaient pas du tout. Les chanteurs et les danseurs donnaient de nouveaux spectacles et les dîneurs sortaient des restaurants pour se promener dans l’air frais du soir. Chaque pas leur révélait une curiosité ou une merveille, et ils ne s’arrêtaient jamais longtemps, craignant de manquer l’attraction suivante…

Avant…

Mais c’était fini.

Les sons et les parfums s’étaient évanouis, et les nuits du bazar avec eux. Les échoppes s’étaient envolées, laissant derrière elles un grand boulevard sinistre, ouvert à tous les vents. Les boutiques étaient fermées, leurs portes et leurs fenêtres condamnées – à l’exception de celles qui avaient été fracturées ou incendiées. Un silence pesant régnait sur les lieux, rompu de temps à autre par les petits pas des rongeurs qui couraient entre les pierres. Une odeur de pourriture flottait dans l’air.

Quelques arbres malingres, quelques ronces, quelques bancs – voilà ce qui restait des nuits folles de sa jeunesse…

Les vents stellaires les avaient emportées. Dans un passé tellement lointain qu’il lui semblait appartenir à une autre vie, le quartier du Trésor était pour Yan Solo un lieu de mystère et de passion, de promesses et de danger. Mais la magie avait disparu.

Il pensa à un acteur célèbre qu’il avait vu un jour sur les planches. Le comédien incarnait un jeune lieutenant plein de fougue – un héros pétillant, énergique, bouillonnant de vie. Impressionné, Yan avait réussi à entortiller l’équipe de sécurité, à aller dans les coulisses et à forcer la loge de son idole.

Il avait vu le costume sur son cintre, la perruque, le sabre et même le nez du lieutenant étant posés sur une étagère. À côté était assis un vieil homme au visage gris de fatigue et aux yeux vides.

Il lui avait fallu un certain temps pour réaliser que c’était la même personne. L’acteur usé qu’il avait devant lui était bien l’officier fringant de la pièce. Quelques minutes auparavant, cet homme fini avait défié l’univers sur scène.

Tout ce qu’il y avait d’excitant et de vivant avait disparu du quartier du Trésor. L’illusion avait fondu, révélant l’amère réalité.

Yan descendit le boulevard, pénétra dans Starline Avenue et se dirigea vers le centre-ville.

Il avait le cœur serré, mais il fallait qu’il en voie plus.

Tout n’était pas détruit, constata Yan. Presque tout, seulement.

Çà et là il restait quelques maisons coquettes, quelques affaires qui semblaient tourner, et même deux ou trois qui paraissaient prospères. Mais ce n’étaient que des gouttes d’eau dans l’océan. Tout Coronet avait subi le même sort que le quartier du Trésor.

Seule différence, le bazar était mort, alors que la ville ne l’était pas. Dans les rues à moitié vides, certains véhicules roulaient encore, même si beaucoup étaient tout simplement abandonnés sur le trottoir. Les désœuvrés et les loubards se rassemblaient sous les porches, attendant que le temps passe.

Et tous ceux qu’il voyait étaient humains. Pas un Drall ou un Selonien en vue. Du temps de Yan, chaque race avait son enclave dans la ville, mais le brassage était constant. Les Seloniens allaient faire leurs courses dans les boutiques Dralls, les humains allaient dîner chez leurs amis Seloniens, les Dralls venaient assister à des spectacles dans le quartier humain.

Plus maintenant. Comme il n’y avait plus d’argent et plus de travail, c’était chacun pour soi.

Yan n’aurait pas dû être surpris. L’économie de Corellia tournait autour du commerce… Même les réseaux criminels en vivaient. Les jeux illégaux, la contrebande, le piratage de droïds et les trafics de faux papiers, tout ça avait besoin de la clientèle galactique pour survivre.

Au bon vieux temps, les gens venaient là pour s’amuser, vendre leurs cargaisons, ou faire réparer leurs droïds et leurs vaisseaux. Aujourd’hui, à cause de la guerre, de la peur de l’étranger, de la politique gouvernementale anti-immigration, personne ne se posait sur Corellia. Plus d’acheteurs, plus de vendeurs – et plus de crédits.

Yan continua à marcher. Dans le centre-ville, la situation s’améliorait un peu. Les magasins ouverts étaient plus fréquents, et les gens qui faisaient la queue avaient l’air résignés, pas désespérés. Il traversa un quartier riche qu’il avait connu en des temps plus heureux et crut que rien n’avait changé jusqu’à ce qu’il remarque les patrouilles, les générateurs de champs de force, les caméras de surveillance et les postes de gardes. Un droïd policier flotta dans sa direction : Yan comprit le message et s’éloigna.

Midi sonnait quand il arriva près du quartier des affaires. Il partait à la recherche d’un restaurant quand il entendit des cris. Le bruit, d’abord presque inaudible, se rapprochait.

Yan regarda autour de lui et s’aperçut que la rue était en train de se vider. Les gens disparaissaient dans les immeubles, les portes claquaient. Le gérant de la boutique devant laquelle il se trouvait jeta un coup d’œil dehors puis appuya sur un bouton, faisant tomber un rideau de métal sur la devanture. Une femme saisit son fils dans ses bras et courut se réfugier à l’intérieur d’un immeuble.

La rue était vide – à l’exception de Yan, qui restait là, abasourdi. Les cris se rapprochaient, accompagnés de bruits de verre cassé et de rires gras.

Très bien. Il courut dans ce qu’il pensait être la direction opposée, mais l’écho se répercutait contre les parois des immeubles, compliquant les choses. Il prit la première rue à droite…

Et se retrouva dans la manifestation, percutant le premier rang avant de pouvoir faire demi-tour. Le groupe était si serré qu’il fut tout d’abord avalé par la foule.

Les manifestants portaient des uniformes bruns de coupe sévère et des bottes aux bouts ferrés. Sur la bande noire qui ornait leurs avant-bras était dessinée une tête de mort, un couteau entre les dents. Les mots « Ligue Humaine » s’inscrivaient dessous.

Yan essaya de remonter le courant vers la droite pour tenter une sortie discrète. Il avait presque réussi quand une main énorme l’attrapa par l’épaule. Il trébucha, puis se retrouva nez à nez avec un type gigantesque, aux joues couperosées et à l’haleine puant l’alcool. L’homme s’était immobilisé. Tenant toujours Yan, il attendit que la manifestation finisse de passer. Puis il héla un autre homme, en queue de cortège…

— Hé ! Flautis !

— Barnley ! Tu me lâches, oui ?

— Flautis, jette un coup d’œil à ce mec-là, reprit le nommé Barnley.

Flautis était bâti sur le même modèle que son compagnon, en un peu plus maigre. Ses yeux se posèrent sur Yan et s’écarquillèrent de surprise.

— C’est quoi, ça ?

Yan était habitué à ce que les gens le reconnaissent. Mais ça ne semblait pas être le cas… pas exactement.

— Eh bien, les gars, il y a un problème ? cria-t-il de la voix la plus amicale possible en essayant de couvrir le bruit de la manif.

Flautis et Barnley échangèrent un regard, puis, le saisissant par le bras, le traînèrent jusqu’au trottoir.

Barnley plaqua Yan contre le mur.

— Mec, c’est quoi ce délire ? À quoi tu joues ? Qui es-tu ?

— Je ne joue pas, répondit Yan. Je marchais et j’ai été pris dans votre manif par accident. Merci de m’avoir tiré de là.

Barnley le saisit par le col de sa chemise et le tira vers lui.

— Ton nom, mec. Tout de suite.

— Yan, dit le Corellien de la voix la plus ferme possible. Yan Solo.

Barnley l’examina, les yeux écarquillés.

— Solo ? Ouais, c’est ça. (Il se tourna vers son compagnon.) On l’embarque.

— Mais… Attendez une seconde, s’écria Yan. Je n’ai…

Le coup l’atteignit à la base de la nuque ; l’univers devint noir.

— Allez, les enfants. Commençons par le commencement, dit Ebrihim.

Les trois gamins – Jacen, Jaina et Anakin – étaient assis autour d’une table basse. Dans un siège aussi petit que celui de ses élèves, Ebrihim était à peu près à leur niveau. Q9 se tenait derrière lui, dépassant son maître d’une bonne vingtaine de centimètres.

— Quel commencement ? maugréa Jacen.

L’expression de Jaina n’était pas plus amène ; le plus petit, Anakin, aurait été tout prêt à imiter ses aînés s’il n’avait pas été fasciné par Q9.

Ebrihim soupira. Les enfants n’avaient guère apprécié de se faire arracher de la plage par une belle journée ensoleillée pour se retrouver dans une salle d’étude.

— Le commencement de votre éducation corellienne, dit-il. (Il attendit que les protestations cessent.) Après tout, je peux difficilement vous emmener en excursion si vous ignorez tout du secteur.

— En excursion ? répéta Jaina.

Il avait éveillé leur intérêt.

— Bien sûr. Il y a cinq planètes à visiter : Drall, Selonia, Tralus, Talus et Corellia – sans compter Centerpoint. Je serai votre guide.

— Ah, super, alors, dit Jacen. Par quoi commençons-nous ?

— Pour comprendre l’histoire de ce système, il faut d’abord se pencher sur son passé. Une grande fouille archéologique est en cours près de Coronet. Votre mère est d’accord pour que nous allions y jeter un coup d’œil demain.

— Quel genre d’archéologie ? demanda Jaina.

— Le site est souterrain ; il s’agit sans doute d’une très ancienne zone industrielle. Nous ignorons quel était son rôle, mais les humains, les Dralls et les Seloniens y préparaient quelque chose d’important, il y a plus de deux mille ans.

— Génial ! dit Jacen. On verra des squelettes ?

— Selon toute probabilité. Un bon nombre ont été retrouvés.

— Est-ce qu’il est comme D2 ? demanda soudain Anakin, pointant un index sur Q9-X2.

Q9 recula de quelques centimètres et braqua sa caméra sur l’enfant.

— Je vous demande pardon ?

— D2-R2, expliqua Jacen. C’est le droïd de notre oncle Luke. Il veut savoir si vous êtes du même genre…

— Certainement pas, dit Q9 en avançant vers la table. Cette suggestion est insultante.

— Mais tu ressembles à D2, insista Anakin. Un peu. Sauf qu’il est plus petit et que tu parles normalement.

— Je suis un Q9 : une unité expérimentale modifiée basée sur la version R7. Je dois ajouter que je me suis doté de nombreuses améliorations, me hissant bien au-dessus du niveau initialement programmé. Je n’ai rien à voir avec la série R2.

— Pourquoi t’aimes pas D2 ? insista Anakin.

Ebrihim sourit.

— Je crains que Q9-X2 n’ait pas une très haute opinion de la série R2.

— D2 est un super droïd !

— Peut-être, reprit le robot. Mais les concepteurs de ces modèles les ont faits sans voix et avec des roues.

Jacen fronça les sourcils.

— Et alors ?

— Les R2 ne peuvent pas faire leur travail aussi bien qu’ils le devraient. Je trouve le concept de droïd incompétent psychologiquement perturbant. Sur Corellia, de nombreux droïds sont dans un état de dégradation avancé, et nul n’a les moyens de les réparer. Ce gâchis me révolte.

Anakin jeta un coup d’œil furieux à Q9.

— Tu devrais pas dire des trucs méchants sur D2 !

Sur ces mots, il descendit de sa chaise et quitta la pièce.

— Bravo, Q9 ! dit Jacen en partant à sa poursuite.

— Je suis heureux que le petit maître Jacen trouve que je me suis exprimé de manière convaincante.

Ebrihim se tourna vers son assistant.

— Je crois, Q9, que tu n’as pas encore maîtrisé le concept de « sarcasme ».

Yan se réveilla dans une cellule obscure, une douleur sourde à la base du cou et un mauvais goût dans la bouche.

Pourquoi diable la Ligue Humaine l’avait-elle enlevé ? La seule explication qui lui vint à l’esprit fut qu’un héros de la Rébellion n’était peut-être pas populaire dans un groupe aux sympathies impériales.

Mais ça n’expliquait pas tout.

Il regarda autour de lui. Rien d’autre dans sa cellule qu’un matelas humide et un seau. La pièce n’avait pas été conçue comme une prison ; il devait se trouver dans une sorte de cave.

Ce qui ne changeait rien au problème…

Yan avait été souvent enfermé, et il ne se sentait pas prêt à céder à la panique. La cellule en elle-même n’était pas un drame – c’était quand on vous en sortait que les ennuis commençaient.

Il n’avait pas fini de s’ébrouer que les lumières jaillirent, éblouissantes, et que la porte s’ouvrit. Yan se leva, tentant de se protéger les yeux – mais avant que ses pupilles se soient habituées, Barnley, Flautis et un troisième homme entrèrent.

— Je vois, dit l’inconnu, dont l’insigne indiquait un rang élevé. Vous avez eu raison d’agir ainsi… Ça aurait pu être un piège, mais il se trouve que ça n’en est pas un. Libérez-le.

— Monsieur, je… commença Flautis.

— Ce sont les ordres. Ça vient d’en haut, si tu vois ce que je veux dire.

— Le chef secret ?

La crainte et l’admiration affleuraient dans la voix de Barnley. Le troisième homme se contenta de hocher la tête.

— Dans ce cas, bien sûr, dit Flautis.

Yan se tourna vers le chef pour exiger des explications – puis il réalisa, mais trop tard, qu’il avait encore tourné le dos à Barnley.

Le coup sur la nuque, pour être familier, n’en fut pas moins douloureux.

L’univers redevint noir.

La nuit tombait. Leia hésitait entre la colère et l’inquiétude. Ou Yan s’amusait tellement avec de vieux potes qu’il en avait oublié l’heure, ou il lui était arrivé quelque chose. Le glisseur du gouverneur général était attendu dans moins d’une demi-heure.

Alors elle entendit justement le bruit d’un glisseur. Était-il en avance ? Elle s’approcha de la fenêtre, sonda le ciel, et comprit aussitôt, en voyant la voiture volante approcher à pleine vitesse, toutes lumières éteintes, qu’il ne s’agissait ni du gouverneur général, ni d’une visite amicale. Il y avait des boutons d’alarme dans toute la maison, installés par l’équipe des FDC. L’un se trouvait près de la fenêtre.

Leia bondit.

La soirée semblait calme, pensait Kalenda, mais les ennuis avaient tendance à arriver quand tout était tranquille.

Ce fut alors qu’elle entendit le bruit d’un glisseur lancé à pleine vitesse.

Les alarmes résonnèrent, et la villa s’éclaira. Les gardes se mettaient en position. Kalenda les ignora et scanna les environs.

Là ! Le glisseur jaillit de l’obscurité à trois cents mètres de la maison, la lumière de ses répulseurs faisant danser les ombres dans le jardin. Il ralentit… une porte s’ouvrit et une forme indistincte roula sur le pavé. Le glisseur reprit de la vitesse… Quelques secondes plus tard, il disparaissait dans la nuit.

Armes à la main, les gardes encerclèrent le nouvel arrivant. Kalenda saisit ses jumelles et zooma.

La silhouette se remit sur pied en titubant. La jeune femme vit qu’il s’agissait de Yan Solo.

Elle jura. Ce n’était pas bon. Ce n’était pas bon du tout. Quelqu’un venait d’envoyer un nouveau message à la famille Solo, et il n’était pas amical…

CHAPITRE XIII

CONVERSATION À LA LUEUR DES TORCHES

Le dîner était terminé, et il n’avait pas été gai. Panser les blessures de Yan les avait mis en retard, et l’incident avait transformé le repas amical en un véritable conseil de guerre.

Le tapage venant de l’extérieur n’avait pas amélioré l’ambiance. Malgré la hauteur – l’appartement du gouverneur général était au sixième étage – et les murs antibruit, les slogans et les chants des manifestants étaient trop forts pour être ignorés. Le repas fini, Leia, Yan et le gouverneur général s’étaient retirés dans le bureau, où ils avaient cessé de faire semblant de ne rien entendre. Devant la fenêtre, lumières baissées, ils observaient en silence le désolant spectacle. Les lumières des torches éclairaient leurs visages.

Micamberlecto secoua la tête.

— Les voilà, ce soir encore. Et je n’ose pas appeler les Forces de Défense Corelliennes ou le Service de Sécurité du Peuple. Je ne suis pas certain qu’ils soient encore de mon côté. Si je leur demandais de venir, ils se joindraient peut-être au défilé…

Il s’appuya contre la fenêtre. Le soupir qu’il poussa serra le cœur de Leia.

Ce son était si… fatigué, si résigné.

À lui seul, il affirmait qu’il n’y avait plus d’espoir.

Le regard se posa sur la manifestation. De longues volutes de fumée montaient dans l’air tandis que l’effigie de Micamberlecto finissait de brûler. Mêlées aux exhalaisons des torches, elles créaient un brouillard grisâtre, rendant la nuit encore plus obscure. Ceux qui n’avaient pas de torches portaient des panneaux décorés de slogans anti-Dralls et anti-Seloniens…

Les chants – si on pouvait les appeler ainsi – recommencèrent, encore plus forts. Les paroles étaient obscènes, et pas vraiment en faveur de la Nouvelle République.

Le dernier vers, anatomiquement très précis, flotta dans l’air, accueilli par des applaudissements.

— Ils vont continuer ainsi, continuer pendant un moment, dit Micamberlecto. (Il parlait le basique presque sans accent, mais, ici et là, quelques tournures de phrases froziannes apparaissaient, surtout dans sa façon de répéter des mots ou des concepts pour en souligner le sens.) Néanmoins vous avez vu le meilleur. Il vont encore chanter un moment, puis se saouler, casser quelques vitrines et rentrer chez eux… jusqu’à la prochaine fois. La prochaine fois. Il ne fera pas bon se promener dans les rues ce soir. (Le gouverneur général hocha la tête.) Je crains que vous n’ayez pas choisi, vraiment pas choisi le lieu idéal pour des vacances…

Micamberlecto était un Frozian, et ces gens n’étaient pas connus pour leur gaieté. Nul ne mettait en doute leur probité ou leur intelligence, mais la race était mélancolique… Leia dut cependant avouer que la situation n’était guère réjouissante.

— Les choses ne s’annoncent pas très bien, finit-elle par dire.

— On peut le dire…

Micamberlecto se détourna de la fenêtre. Il était grand – trois bonnes têtes de plus que Yan – maigre, avec une figure osseuse. Les Frozians étaient des humanoïdes assez standard, bien que tout en longueur. L’articulation supplémentaire de leurs bras et de leurs jambes pouvait surprendre ; voir le gouverneur général assis sur sa chaise, les bras croisés puis recroisés, était un spectacle assez étrange.

Une courte fourrure dorée couvrait son corps. Il n’avait pas d’oreilles externes, mais de grands yeux bruns écartés. Sa bouche était mince, comme si elle avait voulu laisser toute son importance à son nez – un museau proéminent, orné d’une magnifique moustache picotée de gris.

— C’est toujours comme ça ? demanda Yan.

— Oui et non. Ces fous ne sont qu’une minorité. Je parie que quatre-vingt-quinze pour cent des habitants de la ville ignorent qu’il y avait une manifestation ce soir. Mais il y a quelques semaines, j’aurais dit quatre-vingt-dix-neuf. Les choses empirent… J’aurais aimé, j’aurais voulu annuler le sommet. Mais il est trop tard, bien trop tard. Les délégués sont déjà en chemin, et la Nouvelle République ne peut se permettre un nouvel échec dans le Secteur Corellien.

— Je suis de votre avis, mon ami, dit Leia en regardant le cortège faire le tour du bâtiment. Nous avons mal jugé la situation… mais il est impossible d’annuler.

— C’est quoi, le problème ? grogna Yan que sa mésaventure de l’après-midi avait mis d’une humeur de dogue. Personne ne semble capable de me répondre. C’était un monde riche… avec toutes les ressources et les capitaux nécessaires. Que s’est-il passé ?

Micamberlecto eut un sourire amer.

— Nous avons un proverbe, sur Froz. Quand il y a plus de questions que de réponses, ça va mal, mais quand il y a plus de réponses que de questions, c’est encore pis. (Il désigna les manifestants.) Je me demande s’ils ont leur réponse. Quant à moi… Je pourrais vous dire que l’économie tourne à vide, que les gens sont malheureux, en colère, que l’intolérance fait des ravages…

— Tout cela est vrai, coupa Leia. Mais ce sont les symptômes, pas la cause.

— Vous avez raison. La guerre n’a rien arrangé… mais les causes remontent plus loin. Il n’y a pas que la Ligue Humaine. Les Dralls et les Seloniens connaissent le même genre de mouvements. Chaque race diabolise les autres… Mais vous avez raison, ce n’est pas une réponse. Vous avez mal posé la question. Je dirais plutôt : « Pourquoi n’est-ce pas arrivé avant ? »

Yan fronça les sourcils et s’assit, les yeux rivés sur Micamberlecto.

— Continuez…

— Qu’est-ce qui a rendu possible ce chaos ? La réponse est simple : l’écroulement de l’Empire. Il n’y a plus de puissance tutélaire pour les obliger à bien se conduire. Avant, une arme pointée sur la tempe de Corellia disait : « Soyez sages. Supportez-vous les uns les autres, ou nous vous tuerons. » Aucune discussion, aucune révolte possible. Puis la guerre est arrivée, et le niveau de vie s’est mis à baisser…

Le regard de Leia passa de la lumière des torches au gouverneur général.

— Je devine où vous voulez en venir, et je n’aime pas ça… mais continuez, dit-elle en s’asseyant à son tour.

— Pendant des millénaires, les Corelliens ont vécu sous le gouvernement monolithique de l’Ancienne République, puis sous celui de l’Empire. L’Empire s’est écroulé. Il n’y a pas eu beaucoup de combats ici… Le système impérial s’est dégonflé, comme une baudruche.

« Le secteur a été abandonné à lui-même. La Nouvelle République m’a envoyé là pour gouverner, mais que voulez-vous que je gouverne ? Et avec quoi… avec qui ? Les Corelliens ne m’écoutent pas. Je n’ai pas de personnel fiable. Il n’y a pas assez de sympathisants républicains à placer aux postes clés. Je suis obligé d’utiliser des anciens membres de l’administration impériale… Peu sont vraiment loyaux, que ce soit à moi ou à la Nouvelle République. Et le peuple sait que l’administration ne m’obéit pas…

« Sous l’Empire, les généraux et les bureaucrates se sont attribué tous les postes lucratifs. Directeurs des grandes compagnies, actionnaires des sociétés les plus rentables. Et ils sont toujours là… On dit que l’Empire est mort, mais, sur Corellia, le corps vit, se fichant que la tête ait disparu. Ces impériaux n’obéissent plus à personne. Nulle autorité n’est là pour les punir s’ils vont trop loin. Et ils apprécient leur indépendance. C’est là le vrai problème.

« Pendant des siècles, des centaines d’années, le gouvernement central a empêché les différentes espèces de se battre. Si quelqu’un s’amusait à faire des ennuis aux autres, il était puni. Alors tout le monde se tenait tranquille. Les races Corelliennes vivaient en harmonie parce qu’elles y étaient forcées… Aujourd’hui, personne ne les y oblige. Les temps sont durs. Alors elles se renvoient la faute…

« Pendant la guerre, on a demandé aux Corelliens de choisir entre la Nouvelle République et l’Empire. Mais aujourd’hui, les habitants se demandent pourquoi choisir. Pourquoi se plier à une autorité extérieure, quelle qu’elle soit ? Pourquoi pas un gouvernement pour chaque planète ? Pour chaque continent ? Pour chaque race ?

— Je n’arrive pas à y croire… (Yan désigna la fenêtre.) Je le vois, mais je n’y crois pas. Je suis né et j’ai grandi dans un Secteur Corellien uni…

— Du moins le pensais-tu, intervint Leia. Ce que Micamberlecto essaie de nous dire, c’est que l’Empire a forcé les Corelliens à vivre en paix.

— Et maintenant nous… nous n’avons plus à faire semblant, dit Yan. Incroyable.

— Incroyable mais vrai… Les Cinq Frères sont à la limite de l’anarchie. La trêve millénaire entre les humains, les Seloniens et les Dralls prend fin.

Il n’avait nul besoin de la Force pour que Leia sente la souffrance de son mari : le choc, l’incrédulité, la douleur. Mais la conversation avait sur elle un effet inattendu. Toute sa vie, elle ne s’était posé qu’une question : la République ou l’Empire ? Savoir lequel des deux deviendrait l’autorité centrale était tout ce qui comptait. Alors que les Corelliens demandaient s’il devait y avoir une autorité centrale…

— Micamberlecto… Nous ne devons pas laisser faire ça. Si le Secteur Corellien se désintègre, le concept de séparatisme fera son chemin dans la galaxie, et ce sera le chaos.

— Le processus a déjà commencé, dit le gouverneur général, morose. Les systèmes extérieurs sont atteints. De petits groupes rejettent mon autorité et déclarent leur indépendance. Le Secteur est en train de devenir une multitude de mini-empires.

Yan hésita.

— Est-ce vraiment une mauvaise chose ? Je vois le problème… Mais quel mal y a-t-il à avoir une myriade de petites planètes indépendantes si elles restent en paix et ne font de mal à personne ?

— Mais elles se font du mal ! Vous avez vu les manifestants d’aujourd’hui. Ces gens-là ont besoin d’ennemis. La Ligue Humaine, comme les autres, doit pouvoir rejeter les responsabilités sur quelqu’un. Non… La séparation ne sera pas amicale. Ce sera la guerre, avec ses massacres et ses règlements de comptes. L’ancien ennemi était l’Empire… le nouveau est la fragmentation, et le chaos. Le chaos.

— La Ligue Humaine est-elle puissante ? intervint Yan en massant la nuque. Et qui est ce « chef secret » ?

— Si je pouvais répondre à ces questions, je serais un Froz heureux. Les membres de la Ligue Humaine ont tendance à s’évanouir dès qu’on veut en attraper un. Le chef secret est… très discret. Très peu de gens connaissent son identité. Et je n’ai pas les moyens de faire une enquête poussée.

— Si la situation se dégrade, la Nouvelle République n’aura d’autre choix que de se conduire comme l’Empire, dit Leia en fronçant les sourcils. Il faudra engager des forces d’interposition pour arrêter les combats, puis imposer notre volonté à ce secteur.

— Mais nous avons lutté contre l’Empire pour que ce genre de choses ne se reproduise jamais, protesta Yan.

— Je sais. Et imagine comme nous aurons du mal à faire voter une telle décision – et combien elle coûtera. Mais quelle est l’alternative ? Un bain de sang :

— Je ne suis pas sûr que nous puissions imposer la paix, intervint Micamberlecto. Nous n’avons pas de vaisseaux dans le secteur.

Yan leva les yeux.

— Nous pouvons en faire venir.

— Nous n’en avons pas les moyens, dit Leia. Et puis faire venir quoi ? La Nouvelle République n’a pas d’armée à proprement parler, et c’est tant mieux nos forces se sont retirées sur leurs planètes d’origine. Les vaisseaux impériaux ont fini à la casse pour la plupart. Ceux que nous avons récupérés sont en cours de réparation. Le peu de flotte qui sous reste est déjà occupé quelque part.

— Nous avons bien quelques forces en réserve…

— En effet, dit Leia avec un regard neutre bien cligne d’un chef d’État. Mais pas beaucoup. Et les mobiliser prendrait du temps.

— Alors espérons que nous n’en aurons pas besoin, dit Micamberlecto, l’air sinistre. Mais je n’y crois pas.

Yan serra les poings.

— Que pouvons-nous faire ?

— Rien, je le crains, reprit le Frozian. (Il y eut un court silence.) Capitaine Solo… je voudrais aborder un autre sujet avec vous. Bien que l’incident de cet après-midi soit sans doute dû au hasard, il est aussi possible que ce soit un avertissement… une menace.

— Qu’ils essaient de nous faire peur pour nous chasser de la planète. C’est ça ?

— C’est une possibilité.

— Eh bien, ils ne me font pas peur. Nous allons rester et faire ce que nous avons à faire…

Le gouverneur général hocha sa longue tête.

— Excellent. Mais je vous suggère de prendre quelques précautions. Je sais que vous avez laissé le Faucon sous bonne garde au spatioport. Le lieu n’est pas sûr. Quelqu’un pourrait s’introduire dans le vaisseau pour y placer un traceur ou, euh… un engin quelconque…

— Un engin quelconque, répéta Leia. Vous voulez dire une bombe.

— Eh bien… Oui, en effet. Sans doute serait-il plus sage de déplacer le Faucon.

— J’y pensais, dit Yan. Mais je ne vois pas où le mettre.

— Il y a une petite piste d’atterrissage sur mon toit, dit Micamberlecto, ainsi qu’un hangar. Je pourrais demander à mon équipe technique d’inspecter le Faucon pour vérifier qu’il ne lui est rien arrivé.

— Pouvons-nous leur faire confiance ? demanda Leia.

— Mes techniciens et mes gardes du corps sont des vétérans de la guerre contre l’Empire. Ils sont choisis avec soin – avec grande précaution. Ce sont les membres des autres services que je crains…

— Très bien, coupa Yan. Chewbacca amènera le Faucon ici demain matin. Cela lui donnera de quoi s’occuper. C’est plus que je ne peux dire pour nous.

Leia sourit.

— Tu te trompes, Yan. Nous avons beaucoup à faire si nous voulons sauver les apparences.

— Quoi ?

— Nous devons jouer les touristes.

Yan soupira.

— C’est ce que j’ai fait cet après-midi… et regarde le résultat.

Le matin suivant ne fut pas fait pour leur remonter le moral. Le temps avait changé ; il pleuvait. Ça signifiait que les enfants étaient bloqués à l’intérieur, énervés et donc bruyants. Pour tout arranger, malgré les efforts des droïds médicaux des FDC, la tête de Yan lui faisait encore mal.

Assis dans le salon, il regardait les enfants construire des tours avec des cubes de plastique. Ils avaient les jouets les plus sophistiqués de l’univers, et ils jouaient avec des cubes…

Au moins Chewbacca était-il parti s’amuser un peu. Il allait transférer le Faucon du spatioport au toit de la résidence Corona. Yan soupira. Fallait-il qu’il s’ennuie pour que l’idée de poser un vaisseau spatial sur un immeuble lui paraisse amusante…

Sous les éclats de rire stridents des enfants, une des tours s’écroula dans un vacarme assourdissant et Yan décida qu’il en avait assez. Se levant, il gagna le premier étage à la recherche d’un endroit plus calme.

La bibliothèque. Il se laissa tomber dans un fauteuil, pendant qu’une partie de son cerveau lui reprochait de ne pas avoir fermé la porte, et de se trouver dos à celle-ci. Dès qu’il y avait de la tension dans l’air, ses vieux réflexes de pirate reprenaient le dessus. Il se gourmanda – pas le moment d’être paranoïaque, il avait d’autres soucis en tête. L’incident, d’abord. Appelons-le par son nom : le kidnapping. Pourquoi l’avoir enlevé ? Et pourquoi l’avoir relâché ? La seule explication qu’il voyait…

— Maître Solo, puis-je vous parler ?

Yan fit un bond de deux mètres sur sa chaise – avant de se retourner pour découvrir Q9-X2, le droïd d’Ebrihim, qui flottait derrière lui.

— Ne refais jamais ça, grogna Yan.

— Faire quoi, monsieur ?

— Arriver derrière moi en silence. Fais du bruit ! Utilise tes roues !

— Mais je n’aurais pas réussi à monter l’escalier ! protesta Q9.

— Ça aurait été bien dommage, souffla Yan. Écoute… Je suis venu là pour me reposer. Tu ne pourrais pas aller rouler ou flotter ailleurs ?

— Je dois vous dire quelque chose d’important…

— Ouais ? (Soupirant, Yan se rejeta dans son fauteuil.) Et de quoi s’agit-il ?

D’expérience, il savait que ce que les droïds trouvaient important l’assommait.

— Quand j’ai appris que maître Ebrihim et moi-même allions avoir l’honneur de servir des personnes de votre importance dans un contexte aussi difficile que celui de Corellia, j’ai décidé d’ajouter quelques améliorations à ma programmation et à mes fonctions, commença Q9.

Yan bâillait déjà.

— Vraiment ?

— Veuillez pardonner cette longue entrée en matière, mais il est important que vous sachiez que je suis désormais équipé d’un matériel de détection et d’observation sophistiqué. J’ai fait quelques scans du voisinage dès que mes devoirs m’en ont laissé le temps.

— C’est très gentil, dit Yan qui n’écoutait pas vraiment.

Pourquoi tous les droïds qu’il connaissait prenaient-ils un tel plaisir à se vanter ?

— Maître Solo, je pense que vous devriez écouter avec plus d’attention ce que je suis en train de vous dire.

— Ah oui ? Et pourquoi ?

— Parce que vous êtes sous surveillance.

— Si tu veux dire que les agents du FDC…

— S’il vous plaît, maître Solo… Je ne suis pas un droïd de protocole. Ne me sous-estimez pas. Non. À en juger par sa conduite, je crois qu’elle fait de son mieux pour se cacher des Corelliens… pas de vous ni de votre famille.

— Elle ?

— En effet, monsieur. Une humaine, seule. Du moins n’ai-je repéré personne d’autre. Elle est installée dans une des villas voisines, au dernier étage. La pièce est plongée dans l’obscurité, néanmoins j’ai réussi à prendre quelques photos basse-résolution avant que la pluie commence à tomber ce matin.

— Voyons ça…

Yan s’attendait que Q9 projette une image sur le mur – mais il y eut un léger bourdonnement, et une photo sortit de l’imprimante montée dans la poitrine du droïd.

— C’est la meilleure que j’ai réussi à avoir, reprit ce dernier. La plupart du temps, les jumelles dissimulent le visage. La qualité n’est pas très bonne…

Yan étudia le tirage avec attention. Les couleurs étaient trop contrastées, et l’image un peu floue. Pourtant aucun doute n’était possible. C’était Kalenda, l’agent des SSNR, une paire de jumelles à la main.

Bizarrement, il n’était pas surpris. Kalenda était le genre de personne se manifester à des années-lumière de l’endroit où elle était censée être.

Dans le spatioport, Leia avait dit qu’elle se sentait surveillée. Oui. Ça collait.

Mais ça voulait dire quoi ? Qu’est-ce que Kalenda fichait là ? Et pourquoi n’avait-elle pas essayé de prendre contact avec lui ?

Si elle non plus ne faisait pas confiance aux FDC…

— En as-tu parlé à quelqu’un ?

— Non. Je pensais devoir vous avertir le premier.

Yan réfléchit.

— Tu as bien fait, Q9. Cette information est vitale, mais je dois te demander de ne la révéler à personne… ni à ton maître ni à ma femme. Il va être déjà assez dur pour moi de jouer la comédie. Si tout le monde s’oblige à prendre un air naturel en se sachant surveillé, Kalenda s’apercevra vite de quelque chose.

— Alors cette espionne est une ennemie ?

— Non… Une amie. Je ne connais pas ses intentions, mais elle est de notre côté. Peut-être essaie-t-elle de nous protéger du FDC. Si nos gardes la découvrent, nous perdrons peut-être un atout vital.

— Très bien, monsieur, dit Q9. La situation est sérieuse, n’est-ce pas ?

— Plus que nous ne l’imaginions, je le crains. (Il rendit la photo au droïd.) Détruis-la, et garde un œil sur notre amie.

— Bien, monsieur.

— Merci, Q9. Tu as peut-être accompli ce jour l’acte le plus important de ta vie…

— Jusqu’à la prochaine fois, monsieur. Jusqu’à la prochaine fois.

Yan regarda le droïd disparaître et jura.

Il détestait la politique.

CHAPITRE XIV

TOURISME

Le glisseur du gouverneur général volait au-dessus des nuages. Puis la brume se dissipa, et le paysage défila sous leurs pieds. Des collines boisées, des vallées profondes, ici et là une maison perdue dans les champs.

Yan sourit. Finalement, faire du tourisme n’était pas une si mauvaise idée. Les enfants s’étaient calmés, et ils se sentaient tous de meilleure humeur au soleil.

Et puis, ce paysage paisible, c’était sa planète, celle dont il se souvenait. Peut-être les habitants de ces ravissantes petites fermes étaient-ils aussi misérables que les citadins de Coronet, mais au moins, de là-haut, pouvait-on les imaginer prospères…

Le pilote automatique émit un bip ; ils approchaient du site. Celui-ci était visible de loin, un grand creux sombre dans le paysage verdoyant.

— Ebrihim ?

Le Drall défit sa ceinture de sécurité et s’approcha du pilote.

— Oui, capitaine Solo. Qu’y a-t-il ?

— C’est là que nous allons ?

Le précepteur plissa les yeux.

— Oui. En tout cas, ça correspond aux descriptions.

Yan lui jeta un regard surpris.

— C’est la première fois que vous vous y rendez ? Je croyais que vous étiez notre guide ?

— Je le suis. J’ai étudié ce site avec attention. J’ai lu tous les documents s’y rapportant ; j’ai conversé avec la plupart des savants. C’est le premier site archéologique de cette planète… mais je n’avais pas encore réussi à obtenir l’autorisation de le visiter.

— Alors vous utilisez la présidente de la Nouvelle République pour l’avoir…, dit Yan, mi-fâché, mi-amusé.

— En effet. L’occasion était trop belle.

— Les premières fouilles de la planète ? interrompit Leia. Comment est-ce possible ?

— C’est vrai, ajouta Yan. De mon temps, tout le monde se fichait de ces trucs-là. Pourquoi s’y intéresser maintenant ?

— Difficile à dire, avoua Ebrihim. Je pense que ce nouvel engouement est lié à la montée du racisme dans le Système Corellien.

Leia fronça les sourcils.

— Je ne vois pas le rapport…

— Le passé est devenu un enjeu. Qui était là d’abord ? Qui a la « priorité » sur tel continent, telle planète ? La mode des antiquités fait rage. On m’a raconté que des équipes d’archéologues dralls, seloniens et humains se battaient pour prouver que leur espèce avait été la première à apparaître, à inventer telle technique, à investir telle région…

— De l’archéologie politique, siffla Yan. Voilà une carrière intéressante. Et qu’allons-nous voir aujourd’hui ?

— C’est la question… Personne ne le sait exactement. Il s’agit d’une série de salles souterraines très anciennes contenant des machines complexes dont nul n’a encore réussi à découvrir la fonction. On parle toujours de l’Ancienne République comme si c’était le commencement des temps. Il est vrai que sa création remonte à vingt-cinq mille ans. Mais la vie, dans cette galaxie, existe depuis bien plus longtemps…

— Combien ? demanda Jacen.

— Des milliers de fois plus… Davantage qu’il n’en faut pour que des civilisations soient apparues, puis se soient écroulées…

— Et on ne peut pas dater cette excavation ? demanda Leia.

— La technique n’existe pas sur Corellia. Il nous faudrait des experts étrangers, mais avec l’anarchie actuelle, nous aurions du mal à en faire venir. Espérons que les choses vont s’améliorer…

— Espérons, dit Yan. Mais en attendant, il est temps d’atterrir. Attachez vos ceintures…

De près, l’excavation ressemblait à une ruche. Les ouvriers, tous humains, se pressaient dans toutes les directions, sortant des monceaux de terre et des débris tandis que des droïds de toutes tailles transbahutaient le matériel technique. Un chaos organisé. Yan et Leia descendirent du glisseur, un peu perdus.

Puis Yan saisit le bras de son épouse.

— Leia. Regarde leurs uniformes.

— Eh bien ?

— Des uniformes bruns. Ce sont les mêmes que ceux des rigolos qui m’ont enlevé. Il manque juste le symbole de la Ligue Humaine…

— Tu as raison, souffla-t-elle. Mais nous en parlerons plus tard. Voilà le comité d’accueil.

Un homme grassouillet, entre deux âges, avançait vers eux. Peau noire, cheveux très courts, sourire avenant, il portait le même uniforme que les ouvriers, en plus élaboré, et une médaille ornait sa poitrine.

— Bienvenue, annonça-t-il d’une voix d’une douceur surprenante. Je suis le général Brimon Yarar. (Il s’inclina devant Leia.) Madame Organa Solo, c’est un honneur de vous avoir ici. (Il tendit la main à Yan.) Capitaine Solo, un honneur également.

Yan ne put s’empêcher de remarquer que le général l’observait avec attention, comme… une sorte de curiosité. L’impression n’était pas agréable.

— Merci. Nous sommes heureux d’être là, répondit-il. Si vous me permettez… Général de quoi ? Avez-vous fait la guerre ?

Et si oui, de quel côté ? avait-il envie d’ajouter, mais il s’abstint.

— Hum ? Oh… Mon titre est seulement honorifique, répondit l’homme. Une appellation informelle dans une organisation privée…

— La Ligue Humaine, sans doute. Vous en faites partie ?

Le sourire de Yarar s’effaça un court instant.

— Eh bien… en effet, dit-il. Elle finance nos recherches. Mais nous essayons de ne pas l’ébruiter. Certaines personnes pourraient en tirer des conclusions hâtives… Les ouvriers que vous voyez font partie du commando historique de la Ligue Humaine ; ils aident à révéler au monde le rôle glorieux que notre espèce a joué dans le passé de Corellia. Êtes-vous familiarisé avec notre travail, capitaine Solo ?

— Je commence, dit simplement Yan.

Un court silence suivit.

— Ah… ce doit être vos enfants, reprit Yarar pour chasser la tension. (Il fit un clin d’œil à Jacen.) Heureux de te rencontrer, petit.

— Moi aussi, dit poliment Jacen en faisant un pas en arrière.

Yan remarqua que le « général » n’avait salué ni Chewbacca ni Ebrihim, mais s’abstint de faire un scandale. Il ne voulait pas paraître soupçonner…

Soupçonner quoi ? Ils allaient visiter une caverne bourrée de machines rouillées…

Au fond de lui, Yan savait que c’était faux. Yarar ne trompait personne. Le glorieux passé de l’humanité, c’était très bien, mais la Ligue avait sûrement d’autres priorités.

Alors pourquoi envoyer une armée privée fouiller ce trou ?

Ils cherchaient quelque chose ; Yan en était certain. Quelque chose d’important…

— Nous sommes tous ravis d’être ici, répéta-t-il avec un grand sourire. Nous serons heureux de découvrir ce que vous y faites…

Les adultes avaient l’air de trouver tout ça passionnant, mais ce n’était pas le cas de Jacen. Au début, il avait été amusant de se retrouver sous terre… mais les tunnels, il les sentait bizarres. Il ne savait pas comment expliquer ça. C’était peut-être juste parce qu’il n’avait pas l’habitude d’être sous le sol…

Mais les machines étaient toutes poussiéreuses et cassées, et l’écriture qu’on découvrait çà et là était incompréhensible. Même Ebrihim paraissait un peu déçu.

Il y avait autre chose d’étrange. Jacen avait lu des tas de choses sur l’archéologie. Il savait qu’on avançait centimètre par centimètre, en étudiant chaque éclat de pierre avec attention. Ce n’était pas le cas ici. Certaines cavernes n’étaient qu’à moitié déblayées – comme si les types avaient juste voulu voir ce qu’il y avait dedans avant de passer à une nouvelle.

Les adultes avançaient toujours, mais Jaina et Anakin traînaient en arrière, aussi peu intéressés que lui.

Puis Jacen s’aperçut qu’Anakin s’était carrément arrêté. Il le rejoignit pour voir ce qui se passait.

Son petit frère fixait le sol du tunnel en murmurant des choses incompréhensibles.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Jacen.

— Je ne sais pas exactement, dit Jaina. Il s’est immobilisé puis il a commencé à parler au sol.

— Et le sol a répondu ?

— Pas encore.

Ce n’était qu’une demi-plaisanterie. Avec Anakin, n’importe quoi pouvait arriver.

— Là ! déclara leur petit frère, désignant la direction opposée à celle qu’avaient empruntée les adultes.

Il commença à trotter dans le labyrinthe, les yeux toujours baissés. Jacen et Jaina s’entre-regardèrent, puis le suivirent.

— Anakin ! appela sa sœur. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu cherches ?

— Là ! Dessous !

— Sous le sol du tunnel ? demanda Jacen, essoufflé. Un câble ?

— Dessous ! Beaucoup de puissance qui coule !

Le petit garçon continua son chemin, puis prit sur la gauche de façon si abrupte que les jumeaux faillirent le perdre. Un nouveau tournant, puis une rampe qui s’enfonçait dans les profondeurs de la terre…

— Je ne sais pas ce que ces types cherchent, souffla Jacen à Jaina. Mais à mon avis, Anakin vient de le trouver.

Q9-X2 flottait sur ses répulseurs, quelques mètres derrière le groupe de visiteurs. Il ne se sentait pas très utile. Pourtant, il avait pour conviction qu’un droïd se devait de l’être en tout lieu et en tout temps. C’était un gâchis de laisser dormir la technologie dans un univers où tout restait à faire.

Q9 détestait être ignoré. Il détestait encore plus être le droïd ignoré d’une personne ignorée, comme c’était le cas aujourd’hui. Le général Yarar était un de ces humains qui croyaient à l’infériorité des autres espèces, et il préférait ne pas regarder maître Ebrihim. Le Wookie était dans la même désagréable situation.

Quant à Q9, il aurait pu tout aussi bien être un des enfants…

Les enfants…

Q9 réalisa que les enfants n’étaient plus là. Un dixième de seconde, il hésita à déclencher l’alarme. Mais maître Solo l’avait prévenu : la situation était compliquée. Peut-être avaient-ils une excellente raison d’être absents. Peut-être étaient-ils en mission…

Il était temps d’utiliser son appareillage de détection hypersophistiqué.

Le droïd s’arrêta et fit demi-tour, déployant une série de sondes et de senseurs qui le faisaient ressembler à un chou-fleur métallique. Alors il vit les empreintes de pieds. À quoi bon savoir identifier une molécule parmi des milliards si on lui laissait des indices aussi simples…

Vexé, il se dirigea vers le tunnel.

Anakin courait dans les couloirs du niveau inférieur. L’endroit était sombre ; Jacen avait du mal à voir. Mais cela ne semblait pas gêner son petit frère. Il courait, les yeux baissés sur le sol.

Puis il s’arrêta et les jumeaux faillirent le renverser. Ils se trouvaient devant l’entrée d’un tunnel métallique qui ressemblait à s’y méprendre à celui qu’ils venaient de quitter.

— C’est là ! murmura Anakin. C’est là ! Je dois…

Il se mit à quatre pattes, tendit son index et le pointa vers le sol.

— Là, murmura-t-il. Et ça monte…

Il plaça sa main sur la paroi, puis tendit le bras.

— Il remonte quelque chose, dit Jaina.

— Oui, mais quoi ? Et jusqu’où ?

Anakin indiqua un point qui était trop haut pour lui.

Il bondit, essaya de l’atteindre, sans succès, puis il se tourna vers les jumeaux.

— Là-haut ! Il faut que j’aille là-haut ! Laisse-moi grimper sur tes épaules.

Jaina s’agenouilla. Anakin s’installa et elle se leva doucement.

— En avant. Encore, encore. Stop. Bien. À gauche… non, à droite. Non, non, pas si loin… Retourne en arrière… encore… Stop ! Bien ! Bien ! Reste là !

— Jacen ? Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Jaina. Je ne vois rien.

— Il a la main posée sur le mur. Il pousse. Très fort. Oh, oh !

La cloison céda.

— Super, j’ai de la poussière plein le nez, cracha Jaina. Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est une trappe, dit Jacen. Comme un sas avec un digicode, mais pas tout à fait. Une grille avec des boutons verts. Une petite porte s’est ouverte dans le mur du tunnel et la trappe s’est allumée.

— Elle s’est allumée ? Il y a encore du courant ?

— On dirait. C’est sûrement ce qu’Anakin « suivait ».

— Que fait-il maintenant ? demanda Jaina. Anakin, dépêche-toi. T’es lourd.

— Juste une seconde, dit Anakin. Je l’ai presque.

— Il se demande quelle touche pousser, dit Jacen. C’est bizarre.

Anakin regarda le clavier et pointa l’index.

— C’est bon, dit-il enfin. C’est parti.

Il appuya sur toutes les touches.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

— Ce qu’il réussit le mieux. Il appuie sur des touches.

— Voilà, dit Anakin. Laisse-moi descendre.

— Et alors ? demanda Jaina en s’agenouillant. Qu’est-ce qui se passe, maintenant ?

Avec un bourdonnement, une section du tunnel de dix mètres de large coulissa devant eux. La fausse cloison révéla une paroi argentée qui s’ouvrit comme la porte d’un coffre-fort.

Une lumière crue se déversa dans le tunnel ; les enfants durent se protéger les yeux.

Derrière la porte s’ouvrait un long couloir, fait du même métal argenté. Il était ouvert à l’autre extrémité, mais celle-ci était plongée dans l’obscurité.

Les enfants contemplèrent un long moment le passage.

— C’est quoi, Anakin ?

— Je sais pas, dit-il en haussant les épaules. Je l’ai senti et je l’ai suivi. Je sais pas ce que c’est.

— Bon, dit Jacen, essayant d’avoir l’air plus confiant qu’il ne l’était. C’est pas en restant ici qu’on saura. Venez.

Les trois enfants se prirent par la main et avancèrent dans le couloir.

Le passage courait sur une centaine de mètres. Ils marchèrent lentement, avec prudence. Puis ils atteignirent l’extrémité et contemplèrent… quelque chose que Jacen n’avait jamais vu auparavant.

Le couloir s’achevait sur une plate-forme d’environ cinq mètres, suspendue dans le vide, sans garde-fou ni rambarde.

Pourtant, c’était exactement le genre d’endroit où une rambarde aurait été bienvenue. La plate-forme se trouvait à l’apex d’une caverne artificielle incroyablement profonde, faite du même matériel argenté. Le trou avait au moins cinq cents mètres de large et il avait la forme d’un cône.

Jacen lâcha la main de son frère, se mit à quatre pattes et avança vers le bord. Tendant le cou, il déglutit.

En bas, il distingua d’autres formes coniques, plus petites. Sept cônes, six étant disposées en cercle autour du septième. Tous avaient les mêmes dimensions.

— Où diable vous étiez-vous donc fourrés ? demanda une voix artificielle.

Jacen sursauta et faillit basculer dans le vide. Tous ses muscles se tendirent ; il recula puis resta un long moment immobile, tentant de reprendre sa respiration.

— Merci, Q9. Merci de m’avoir presque tué.

— Êtes-vous sincère, ou s’agit-il de « sarcasme » ?

— De sarcasme, reprit Jacen, dont le cœur battait toujours à cent à l’heure. Définitivement de sarcasme. Jaina, Anakin ! Il faut partir de là.

— Mais on vient d’arriver !

— Je sais, je sais. J’ai envie d’explorer moi aussi. Mais si on reste là, le général machin va nous retrouver… ce n’est pas un type sympa, malgré son sourire. Il ne faut pas qu’il tombe sur ce truc. Ça doit être ce qu’il cherche… et ça a l’air important.

Anakin réfléchit, puis hocha la tête.

— Non. Il ne faut pas qu’il le trouve.

— Peux-tu refermer le panneau ? Refaire coulisser la paroi ?

— Bien sûr, dit Anakin. Ça se fera automatiquement quand on sortira.

Jaina le regarda, bouche bée.

— Comment tu sais ça ?

— Je le sais, c’est tout.

— Votre décision me semble sage, dit le droïd. Mais si vous le permettez, je vais scanner cet endroit avant que nous partions. Nous serons peut-être contents d’en avoir un enregistrement…

— O.K., fit Jaina. Mais vite, alors.

Les trois gamins se réengagèrent dans le couloir ; Q9 les suivit au bout de quelques instants. Ils passèrent la porte en même temps.

Jacen s’approcha du « digicode ».

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Appuie sur le bouton central, et tiens-le enfoncé pendant trois grimnals.

— Et c’est quoi, un grimnal ?

— J’en sais rien, mais faut en laisser passer trois.

Jacen soupira et secoua la tête. Il posa son doigt sur le bouton ; les autres voyants se mirent à clignoter. Il maintint la pression jusqu’à ce que la porte du tunnel coulisse… Puis il recula. Avec le même grondement sourd, la paroi se referma. Enfin, la trappe en fit autant à son tour.

— Parfait. Nous n’avons plus qu’à partir.

— Attendez ! s’écria Jaina. Q9, comment nous as-tu trouvés ?

— C’est évident, voyons…

— Si c’était évident, je ne te le demanderais pas. Dis-moi.

— Les traces de pas…

— Zut, soupira Jaina. Les méchants vont les suivre et tout sera foutu.

— Peut-être pas, dit Jacen. Vous tous… reculez. Je veux essayer quelque chose.

Il ferma les yeux, fit appel à la Force et ordonna à la poussière de se disperser sur le sol. Pendant un moment, rien n’arriva… Puis il y eut un très léger mouvement… et les traces disparurent.

Quelques minutes plus tard, au niveau supérieur, ils rencontrèrent leur mère.

— Ah, vous voilà, dit Leia avec un soupir de soulagement. Je vous cherchais partout. Où étiez vous donc passés ?

— Oh… on était allés se balader avec Anakin, dit Jaina. Q9 nous a ramenés.

Leia sourit au droïd.

— Merci, Q9. Je suis heureuse de t’avoir avec nous. Allez, les enfants… Ils nous attendent.

— On arrive, maman, dit Jacen.

CHAPITRE XV

EN TRANSIT

Luke passa la tête dans la cabine et surprit Calrissian devant l’écran vide de l’holocom.

— Tu n’as toujours pas trouvé le courage ?

Lando lui lança un regard noir :

— Ce n’est pas facile, tu sais, d’appeler une femme comme ça.

— Mais tu le fais tout le temps, répondit Luke. Tu as réussi à charmer Karia Ver Seryan…

— Oui… je l’ai si bien charmée que j’ai failli mourir. Mais c’était différent. J’étais là en personne. Je savais que j’étais le bienvenu ; je pouvais décoder son langage corporel. Un appel holocom est une intrusion. Je ne sais rien de Tendra Risant. Que vais-je lui dire ?

— Tu pourrais commencer par bonjour et voir où ça te mène.

— Un grand conseil de Luke Skywalker, l’homme à femmes…

— Je ne suis peut-être pas un dragueur de classe galactique… Mais je ne me suis jamais vanté de l’être. Toi, si. Passe cet appel. Maintenant.

Il se leva et quitta la cabine.

— C’est facile pour toi, murmura Lando.

Luke avait raison. S’il fallait le faire, autant que ce soit de suite. Pour la centième fois, il commença à taper le code d’appel de Tendra. Pour la première fois, il l’acheva et attendit que la connexion s’établisse.

L’holocom s’éclaira et le visage d’une jeune femme apparut. Elle avait la peau claire, avec des pommettes hautes et un visage mince et expressif.

— Allô ?

— Oui… bonjour, répondit Lando. (Son cœur battait si fort qu’il avait l’impression que le micro de l’holocom en capterait le bruit.) Je suis Lando Calrissian. Je désirerais joindre Tendra Risant.

— Capitaine Calrissian ! Quel plaisir ! C’est moi.

Lando sourit. Elle n’avait pas coupé la communication et elle n’avait pas de cornes sur la tête. Un bon début.

— Je suis enchanté de faire votre connaissance, dame Tendra.

— Moi de même. Vous rendrez-vous bientôt sur Sacorria ?

— Je suis en chemin, dame Tendra.

— Appelez-moi Tendra, dit-elle. Je ne peux vous dire à quel point j’ai hâte de vous rencontrer, capitaine Calrissian.

— Mes amis m’appellent Lando, répondit-il. J’espère que vous en ferez partie.

— Je n’en ai pas le moindre doute… Lando, dit-elle en souriant.

Lando sourit à son tour et se demanda pourquoi il avait pensé que cela serait difficile.

— Je suis heureux de l’entendre, Tendra. Très heureux.

L’univers se contracta autour du Feu de Jade ;

Mara regarda les lignes éblouissantes redevenir étoiles.

Ils étaient arrivés dans le Système Corellien.

— Le Contrôle Corellien vient d’enregistrer notre arrivée, dit le pilote. Nous nous dirigeons vers la planète.

— Excellent, dit Mara. Monsieur Tralkpha, lancez un balayage, s’il vous plaît.

Il avait sans doute anticipé sa demande – dans le cas contraire, elle aurait été fâchée – mais la discipline était primordiale. Elle devait donner l’ordre.

— Oui, madame, répondit le navigateur. J’obtiens des résultats très intéressants avec notre… équipement spécial.

Le Feu de Jade transportait des senseurs de telle puissance que les commandants de la Flotte de la Nouvelle République en auraient été jaloux. Ces petites merveilles étaient capables d’intégrer les informations glanées dans l’hyperespace pour créer un « instantané » du système d’arrivée. Cela ne marchait pas toujours – il fallait que les conditions soient bonnes. Aujourd’hui, elles l’étaient.

— Vous avez quelque chose ?

— Rien, madame. Pratiquement aucun vaisseau dans le système.

— En quoi est-ce intéressant ?

— Le trafic est bien inférieur à ce qu’il devrait être, même en tenant compte du contexte économique. Aucun vol militaire – une navette et deux ou trois cargos en approche. Les autres vaisseaux sont ceux qui amènent les délégués pour le sommet. Et ils ne sont pas très nombreux. Il n’y aura pas beaucoup de spectacle…

— Je suppose que je devrais être surprise, dit Mara. Mais je ne le suis pas. Une tempête s’annonce, monsieur Tralkpha… et tout le monde veut être au port quand elle frappera.

— Ça y est ? On peut arrêter de « prendre du bon temps » ? demanda Yan.

Il faisait nuit noire sur Corellia. Solo pilotait le glisseur, fonçant sur les lumières brillantes de Coronet. L’intérieur du véhicule était calme, avec comme seul bruit, à l’arrière, des respirations de dormeurs.

Installée à la place du copilote, Leia sourit.

— Bientôt. Dès que nous serons à la maison.

— La dernière en date, dit Yan.

— Nous déménageons beaucoup ces temps-ci, hein ? dit-elle en riant. Je suis heureuse de m’installer dans la Maison Corona. Je m’y sentirai moins exposée.

— J’hésite, dit Yan. La Maison Corona semble plus sûre, mais ce n’est peut-être qu’un leurre. Enfin… je suppose qu’il faut que nous soyons présents pour le grand jeu. Et survoler la cité deux fois par jour ne serait pas prudent. Le seul avantage, c’est que nous n’aurons plus à jouer les touristes…

Un rugissement assourdissant résonna à l’arrière du glisseur, suivi d’un choc et d’un gémissement. Chewbacca s’était endormi avec Anakin sur les genoux ? Chaque fois qu’il commençait à ronfler, le petit garçon se réveillait et le frappait. Jacen et Jaina dormaient sur les sièges arrière ; Ebrihim était couché aux pieds de Jacen et respirait en poussant de petits sifflements bizarres. Même Q9-X2 s’était mis en veille. Il était du côté du conducteur, tous ses indicateurs éteints à l’exception d’une petite lumière ambrée.

Yan avait perdu le compte des jours passés en « excursions culturelles ». Les explications d’Ebrihim et les corrections spontanées de Q9 se mêlant dans son esprit, il ne se souvenait plus de rien.

Il n’avait pas été facile de jouer le rôle d’une famille de touristes. Surtout après que les jumeaux leur eurent dit ce qu’Anakin avait découvert dans l’excavation du général. Ils avaient repassé l’enregistrement du scan de Q9. À l’évidence, les hommes de Yarar étaient à la recherche de cette « chose » – s’ils ne l’avaient pas déjà trouvée. Personne, ni Chewbacca, ni Q9, ni même Ebrihim n’avait la moindre idée de ce que pouvait être l’installation, mais elle avait beaucoup de valeur.

Yan soupira. La seule chose certaine, c’était que les problèmes allaient leur tomber dessus tôt ou tard. Quelqu’un voulait les effrayer et les faire partir. Ils devaient donc rester et montrer de la façon la plus claire possible qu’ils n’avaient aucune inquiétude…

Ils avaient ignoré de leur mieux les glisseurs des FDC qui les escortaient et fait semblant de ne pas remarquer les gardes qui apparaissaient comme par magie à l’entrée de chaque musée, de chaque bâtiment historique et de chaque parc d’attractions. Cela n’avait pas été facile.

Ce « tourisme » avait eu au moins un côté positif. Yan et sa famille faisaient à présent confiance aux Forces de Défense Corelliennes… du moins à la branche terrestre. Yan ne doutait plus de sa bonne volonté. Il avait connu des équipes de sécurité plus professionnelles, mais aucune qui se donnait autant de mal. Non. Ces types étaient trop discrets, trop prudents pour simuler.

Le problème serait bientôt réglé. Cette nuit marquait la fin de leurs vacances. Le sommet commercial commençait demain ; les équipes de Leia prendraient en charge sa sécurité. Ce soir, la famille quittait la villa. Les Organa Solo allaient directement à la Maison Corona, où se tiendrait la conférence, pour dormir dans les appartements qui leur étaient réservés.

Tous sauf Yan. Ce dernier avait expliqué qu’il retournerait coucher à la villa pour s’occuper des derniers détails. Leia pensait qu’il voulait une nuit au calme avant de plonger dans le tourbillon du sommet diplomatique, et il n’allait surtout pas la détromper.

Ses projets nocturnes ne supportaient pas de compagnie.

Quinze minutes plus tard, le glisseur se posa sur le toit de la Maison Corona. Chewbacca et Ebrihim se réveillèrent ; Q9 s’activa automatiquement, mais les enfants avaient décidé de rester dans les bras de Morphée. Yan porta Jacen, Leia prit Anakin et Chewbacca s’occupa de Jaina. L’ascenseur les mena au quinzième étage. Les enfants ouvrirent les yeux juste le temps de se déshabiller, se laver les dents et de mettre leurs pyjamas.

Ils se rendormirent dès que leur tête se posa sur l’oreiller. Chewbacca bâilla, révélant une inquiétante rangée de crocs. Sortant de la chambre, il laissa Yan et Leia s’occuper de leur progéniture.

— Ne sont-ils pas superbes ? souffla la jeune femme.

— Oh oui, répondit Yan. Ils tiennent ça de toi. De merveilleux enfants.

Leia posa sa tête sur l’épaule de son mari.

— Tu seras prudent, ce soir ? Je veux qu’ils aient encore un père demain matin.

Yan soupira, puis sourit.

— Je ne vois pas pourquoi je fais tant d’efforts pour ne pas que tu t’inquiètes. Mais je t’interdis de t’angoisser. Ce n’est ni important ni dangereux. Je dois juste voir quelqu’un.

— Et tu préfères que je ne sache rien ?

— C’est la meilleure solution. Nous ignorons si nous ne sommes pas espionnés en ce moment même… Moins il y aura de gens au courant, mieux ça marchera.

— D’accord, dit Leia. Je t’aime. Je te fais confiance. Fais ce que tu dois faire pour prendre soin de nous…

— Eh, altesse, dit-il, reprenant son ancien surnom, c’est mon job quotidien.

Leia rit.

— Tu es un excellent menteur, dit-elle avant de l’embrasser.

Après avoir dit au revoir à Leia, Yan se rendit dans les quartiers de Chewbacca, à l’autre bout du couloir. Il frappa doucement ; la porte s’ouvrit. Chewie s’attendait à sa visite. Yan décida d’arrêter de raconter des mensonges à son entourage – à quoi cela servait-il si personne ne jouait le jeu ?

Il se glissa dans l’appartement.

— Chewie, dit-il, tu dois me promettre quelque chose.

Chewbacca inclina la tête et laissa échapper un gémissement prudent.

— Oui, je vais te dire ce que c’est d’abord. Je sors. Je serai sûrement de retour demain matin, et tout ira bien. Mais si tout ne se passe pas comme prévu, je veux que tu me promettes quelque chose. Jure que tu prendras soin des gamins.

Chewie montra les crocs, s’approcha du Corellien et, le soulevant du sol, poussa un rugissement terrible.

— Du calme ! protesta Yan, les pieds dans le vide. Tu veux réveiller tout le monde ? Je n’oublie pas ta dette, même si je préférerais le faire…

Des années auparavant, Yan avait libéré l’esclave Chewbacca ; en retour le Wookie avait juré de protéger la vie de Yan. À dire vrai, il n’avait pas consulté le Corellien avant de prendre sa décision. Parfois, avoir un garde du corps wookie n’était pas des plus pratique…

Mais la dette était éternelle et s’étendait aux enfants. En principe, car Yan ne comprenait pas tout au code des Wookies.

Un code complexe. La preuve, Chewbacca menaçait de lui arracher le bras parce qu’il avait paru suggérer que sa dette n’était pas une assurance suffisante.

Une insulte mortelle s’il en était…

Yan décida de répéter sa phrase et prit garde à s’exprimer clairement.

— Tout ce que je voulais dire, c’est : concentre-toi sur eux. Ne t’occupe pas de Leia ou de moi. Si les choses deviennent compliquées, et je crois qu’elles le deviendront, Leia et moi devrons prendre des risques. Si c’est le cas, et que tu doives choisir entre nous et les enfants, oublie-nous. Et ne décide pas de combattre bravement ou de mourir noyé dans un bain de sang wookie. Si tu te fais tuer, les gamins seront en danger. Parfois, on n’a qu’une fraction de seconde pour prendre une décision. La tienne devra être d’emmener les petits hors de danger. Ne pense à rien d’autre. D’accord ?

Chewie réfléchit un moment, acquiesça et reposa Yan sur le sol.

— Et, la prochaine fois, ne sois pas aussi susceptible, conclut ce dernier en tirant sur sa tunique.

Yan prit l’ascenseur jusqu’au toit de la Maison Corona et sourit poliment au garde des FDC.

— Salut. Je vais chercher quelque chose dans le Faucon Millenium avant de retourner à la villa en glisseur. D’accord ?

Le garde haussa les épaules.

— Faites comme vous voulez, c’est votre vaisseau.

— Je voulais juste vous prévenir, dit Yan. Les gens sont nerveux et je ne voudrais pas causer de problèmes par négligence.

Je préfère les causer délibérément, pensa-t-il.

— C’est plus prudent, dit le garde. Prenez soin de vous.

— J’en ai bien l’intention, dit Yan. Passez une bonne nuit. À plus tard.

Être monsieur tout le monde avait ses avantages. Les agents de la sécurité protégeaient la présidente, mais personne ne se souciait d’un contrebandier à la retraite. Une fois débarrassé de Leia, Yan pouvait se déplacer sans le troupeau de baby-sitters des FDC.

Le même raisonnement s’appliquait à la villa. Leia Organa Solo partie, les FDC, qui avaient d’autres chats à fouetter, faisaient leurs bagages. Yan dirigea le glisseur vers leur ancienne maison et vit les équipes sur le départ. Il espérait que son timing était bon. Si Kalenda était également partie, tout serait raté.

Posant le véhicule, il étudia la villa officiellement « vide ». Était-elle encore là ? Et même si elle y était… leur serait-elle utile ?

Stop. Pourquoi s’inquiéter… Il saurait tout ça assez tôt. Mieux valait laisser aux derniers éléments des équipes des FDC le temps de quitter les lieux.

Ensuite, il tenterait le coup.

Belindi Kalenda n’avait pas été heureuse du départ des FDC, car il signifiait que Leia Organa Solo était partie et qu’elle ne reviendrait pas. L’attente, la surveillance, les risques qu’elle avait courus n’avaient servi à rien.

Mais elle n’avait rien d’autre à faire qu’attendre le retrait total des FDC avant de partir. Elle n’avait aucune idée de sa destination future. Savoir qu’elle avait été inutile était déjà assez dur.

Puis elle avait vu Yan Solo revenir. Et elle avait su. C’était peut-être la façon dont il regardait la villa où elle se cachait… ou le manque de sommeil qui lui donnait des hallucinations… mais elle avait senti qu’il la savait là et qu’il était revenu pour prendre contact.

Son cœur battit la chamade quand elle le vit descendre du glisseur, discuter avec les gardes des FDC, serrer une main ou deux avant d’entrer dans la maison.

Kalenda leva ses jumelles pour la dernière fois. Elle vit les agents des FDC empaqueter leur matériel, grimper dans leurs véhicules et s’enfoncer dans les ténèbres. Elle attendit cinq minutes, puis dix, quinze, vingt pour laisser le temps aux étourdis de revenir chercher ce qu’ils avaient oublié…

Au moment où elle jugea que le terrain était libre, un point de lumière écarlate apparut à une des fenêtres de l’étage de Solo. La lueur clignota. Trois longs, une pause, trois courts, une autre pause, puis trois courts encore.

Un code visuel calamarien, émis par un bon vieux rayon laser. Quelque chose de simple, que tout soldat se devait d’apprendre et que tout agent des SSNR étudiait à l’Académie. Quelque chose d’impossible à détecter par les éléments des FDC, dont le matériel d’écoute était trop perfectionné.

RANDZ-VOU DEVHAN AT MINUIZ, disait le message.

D’accord, Solo avait perdu la main. Mais c’était l’intention qui comptait.

Kalenda le vit arriver sur la route, ni trop vite ni trop lentement, comme s’il faisait une promenade nocturne.

Yan Solo s’arrêta au milieu du chemin, regarda autour de lui pour vérifier que personne ne l’épiait et se dirigea vers la porte. Elle ouvrit dès qu’il atteignit le porche et il entra sans hésiter. Refermant derrière lui, la jeune femme lui fit signe de la suivre à la cave.

Il acquiesça en silence. Si quelqu’un les écoutait, il lui serait beaucoup plus difficile de capter quelque chose. De plus, ils pourraient allumer.

Une lumière jaune et chaude noya la cave et Kalenda sursauta. Elle n’avait pas vu briller d’ampoule depuis longtemps.

— Je vous ai apporté des trucs, dit Yan sans préambule. (Il vida son sac sur une table abandonnée par les anciens propriétaires.) De l’argent, des vêtements, la combinaison de Leia, de la nourriture et des rations si vous n’en avez plus. Une lampe, un blaster de poche et un comlink.

Kalenda ne dit rien. Quelqu’un lui parlait. Quelqu’un à qui elle pouvait faire confiance et qui lui faisait confiance. Elle sentit une larme couler sur sa joue, mais s’obligea à rester calme.

— Merci… merci, dit-elle simplement.

Elle saisit une des rations et en déchira l’emballage. Tout lui semblerait meilleur que les repas identiques dont elle s’était contentée depuis son arrivée, même une ration de survie. Elle mordit une grosse bouchée et mâcha avec vigueur.

— Vous avez surveillé la maison tout le temps, dit Yan. (Ce n’était pas une question.) Au cas où nous aurions un problème. Pas de sommeil, rien à manger de décent…

— Oui… oui, répondit-elle en avalant.

Sa voix était rauque pour ne pas lui avoir fait usage depuis longtemps.

— Je suis impressionné, ajouta Yan.

— Que… que voulez-vous que je fasse ?

— Reposez-vous. Trouvez un petit hôtel ou un meublé à Coronet. Payez en liquide et reposez-vous. Faites ce que vous voulez… Allez voir un spectacle, promenez-vous. Gardez le comlink et répondez quand je vous biperai. Ainsi nous pourrons vous appeler à l’aide au cas où.

— À quelle sorte d’aide pensez-vous ?

— Il faut d’abord que je sache ce que nous affrontons. Mais j’aime avoir une carte dans ma manche.

— Que va-t-il se passer ?

— La guerre. La guerre de qui contre qui ou quoi, je l’ignore. Peut-être une toute petite guerre, mais une guerre tout de même.

— Vous avez sans doute raison, dit Kalenda. Mais soyez prudent… Il y a une taupe dans les SSNR. Mon arrivée était connue et je m’en suis sortie de justesse.

Yan soupira.

— C’est pire que ce que je craignais. S’ils se sont infiltrés, ils savent que nous n’avons ni soldats ni vaisseaux…

— Que voulez-vous dire ?

— Si j’étais un opposant, que je veuille me débarrasser de la Nouvelle République et que j’aie accès aux informations des SSNR, j’agirais maintenant.

Yan s’appuya contre le mur de la cave et croisa les bras.) Ce qui ne laisse plus qu’une question. Comment vont-ils s’y prendre ?

CHAPITRE XVI

RETROUVAILLES ET ADIEUX

Lando Calrissian descendit du Lady Luck et eut l’impression que sa chance tournait. Elle était là.

Tendra Risant.

Elle l’attendait à une centaine de mètres, à l’extérieur de la barrière de sécurité et agitait la main en signe de bienvenue.

Un bon présage.

Il s’arrêta une minute et huma l’air propret de Sacorria. Ce n’était pas un endroit désagréable, même s’il s’agissait des mondes extérieurs. Ceux-ci avaient la réputation d’être des nids à problèmes, mais Lando n’en voyait venir aucun pour le moment.

Il se tourna vers Luke.

— Nerveux ?

— Pas du tout, répondit le Jedi en secouant la tête. Je me sens très bien.

— Parfait, dit Lando en se dirigeant vers leur hôtesse. Elle a l’air bien aussi.

Tendra Risant avait une trentaine d’années ; elle était grande, forte et en bonne santé. Sa peau était claire, ses pommettes hautes ; son visage mince faisait ressortir ses grands yeux sombres. Sa silhouette était ravissante, bien qu’un peu plus enveloppée que la moyenne. Elle portait une robe bleue de coupe classique, assez longue sans être prude. Des cheveux blonds et courts complétaient le tableau. Tout en elle semblait ouvert, détendu, amical.

En clair, elle ne ressemblait pas aux déesses du sexe, ces femmes au regard provocant et au passé plein de secrets, qui étaient habituellement du goût de Lando.

Et pour aujourd’hui, cela allait très bien à Calrissian.

— Hello, Lando, dit-elle dès qu’elle fut assez près.

La chaleur de sa voix, son sourire… Lando eut l’impression de la connaître depuis toujours. Comme s’ils étaient de vieux amis qui se rencontraient après une longue absence, et non des étrangers qui se voyaient pour la première fois.

En silence, Lando bénit Luke. Les bavardages sur holocom avaient leurs bons côtés.

— Hello, Tendra, dit-il en traversant la barrière de sécurité.

Elle lui tendit la main et Lando, à sa propre surprise, ne s’inclina pas pour la baiser, pas plus qu’il n’effectua un autre geste théâtral. Il lui prit et la serra.

Intéressant, se dit-il.

— Tendra, j’aimerais vous présenter mon ami Luke Skywalker.

Il réalisa qu’il ne lui avait pas dit que Luke était un Maître Jedi. Tendra le savait, bien sûr, mais Lando la connaissait déjà assez pour comprendre qu’elle s’en moquait.

— Hello, Luke, dit-elle. Bienvenue chez moi. J’espère que votre séjour sera agréable.

— Merci, dame Tendra, dit Luke en serrant la main qu’elle lui tendait.

— Appelez-moi Tendra, dit-elle. Venez… nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Lando passa le reste de la soirée à être surpris – la plupart du temps par ses propres réactions. Sa réputation de séducteur n’était pas exagérée. Mais avec Tendra, il faisait quelque chose qu’il n’avait jamais essayé auparavant. Il parlait à la femme, évoquant autre chose que sa beauté ou les bêtises habituelles.

Ils dînèrent tous les trois dans un restaurant du centre-ville, puis parlèrent politique générale. Quand les droïds eurent nettoyé la table et servi les digestifs, ils abordèrent des questions plus locales.

— La situation devient très tendue, dit Tendra.

— Nous le savons, déclara Luke. Les douanes ont essayé de nous refuser l’atterrissage.

— J’ai dû batailler ferme pour qu’on vous permette de venir et je ne serais pas surprise que votre visa de transit soit annulé. Ce qui se passe dans le Système Corellien a des répercussions ici…

— À quoi faites-vous allusion ? demanda Luke. J’ai de la famille là-bas en ce moment.

— Nous nous y rendrons après cette escale, ajouta Lando. Je dois rencontrer des gens pendant le sommet.

— Personne ne sait exactement ce qui se passe. Il y a tant de rumeurs… Chaque jour un Drall, un Selonien ou un humain déclare qu’il va prendre le pouvoir et chasser les oppresseurs. Ils passent leur temps à se traiter mutuellement de menteurs.

— Et ici ? demanda Lando. La planète fait partie du Secteur Corellien…

— Nous sommes gouvernés par la Triade… Le gouvernement aurait du mal à devenir raciste.

— La Triade ? demanda Lando.

— Je suis navrée… C’est vrai, vous n’êtes pas d’ici. La Triade est un conseil composé de trois membres, un humain, un Selonien et un Drall. Ces conseillers prennent toutes les décisions nécessaires, qu’elles soient politiques, sociales ou économiques… À l’origine, la Triade était assujettie au Diktat de Coronet, mais désormais, la capitale nous ignore. Nous avons appris à nous débrouiller seuls.

Lando jeta un coup d’œil à l’extérieur du restaurant. Un détachement de policiers seloniens traversait la petite place, se dirigeant vers eux.

Les non-humains n’avaient rien à voir avec les membres habituels de leur espèce. Ils étaient gros, la fourrure élimée, le corps déformé par trop de nourriture et pas assez d’exercice. On aurait dit des videurs plus que des athlètes.

— Je n’aime pas les flics, dit Lando. Encore moins ceux qui ne ressemblent à rien.

— Je le craignais, dit Tendra en secouant la tête. Un obscur fonctionnaire a dû décider que vous n’étiez pas les bienvenus.

— Comment nous ont-ils retrouvés ?

— Suivre les gens est une entreprise lucrative, sur Sacorria.

— Lando, intervint Luke, nous n’avons que quelques secondes… À toi de décider comment nous jouons cette main.

Lando se tourna vers Tendra, puis vers les policiers.

— Nous coopérons, dit-il en regardant la jeune femme. Il serait plus conforme à mon image de sortir mon blaster et de détruire la moitié du restaurant, mais je ne pense pas que le propriétaire apprécierait.

— Je ne le pense pas non plus, dit Tendra en ouvrant un petit compartiment sur son accoudoir et en tapotant une séquence de commande. Là. Le dîner est pour moi. Si nous allions accueillir nos amis à l’extérieur au lieu de faire un scandale ici ?

— Vous n’aimez pas les scènes d’action, dit Lando.

— Parlez-m’en une autre fois…, répondit Tendra. Vous serez surpris.

Ils sortirent. La nuit était fraîche et agréable… Les policiers les interceptèrent aussitôt et ne perdirent pas de temps en salamalecs.

— Calrissian ? Skywalker ?

— Exact, répondit Lando. Que pouvons-nous faire pour vous, officier ?

— Quitter notre planète, dit le chef des policiers en souriant méchamment. Vos visas sont annulés. Vous avez six heures pour décoller et dix-huit heures pour quitter le système. C’est clair ?

— On ne peut plus clair, répondit Lando, se forçant à garder son calme. Nous étions justement en train de partir. Bonne soirée, messieurs.

— Et fais gaffe à ce que tu dis, ajouta le flic en claquant les mâchoires. Retourne à ton vaisseau, beau gosse, et emmène ton copain.

— Nous y allons, dit Lando. Les délais seront respectés.

— Y a intérêt, ou tu passeras dix ans à te cogner la tête contre les murs de la prison de Dorthus Tal. Nous vérifierons… Allez, disparaissez.

Les quatre policiers se retournèrent et s’en allèrent, frustrés qu’il n’y ait pas eu d’accrochage.

— Bien, dit Luke. Je vais partir de mon côté, je pense qu’ils ont assez d’effectifs pour nous suivre même si nous nous séparons. Vous n’allez pas avoir beaucoup de temps, alors autant que je ne sois pas collé à vos basques. Dame Tendra – pardon, Tendra – vous rencontrer fut un plaisir.

La jeune femme sourit.

— Merci, Luke.

— On se voit au vaisseau, dit Luke à Lando. Bonne soirée.

Il s’inclina devant Tendra et s’éclipsa.

— Quel personnage ! fit cette dernière.

— C’est un euphémisme, répondit Lando. (Il sourit.) Me raccompagnerez-vous à mon vaisseau ? Lentement ?

— Très lentement, répondit-elle. Ça a été un plaisir de vous voir en chair et en os, Lando. Restons en contact.

— Il n’y a aucune raison que nous ne le fassions pas, dit-il. Je peux encore vous appeler sur le réseau holo.

— Pour le moment, du moins. Mais ils parlent d’interdire l’accès aux communications interstellaires… Pour nous empêcher d’être pervertis par des idées « étrangères » – non corelliennes.

— Il est difficile d’interdire les idées. (Lando fronça les sourcils.) Mais ça veut dire que nous n’aurons aucun moyen de rester en contact. Je pense que j’aurai du mal à obtenir un nouveau visa…

— C’est presque impossible.

— Ce n’est pas juste, dit Lando. Je viens de vous rencontrer.

— C’est la vie. Vous n’aurez qu’à tenter votre chance dans le prochain système stellaire.

— Ma chance ? Que voulez-vous dire ?

— Votre chance de trouver une épouse riche. C’est pour ça que vous êtes là, n’est-ce pas ?

— Ces temps-ci, l’idée ne me paraît plus si bonne. Les choses sont beaucoup plus compliquées qu’il n’y paraît…

— Si cela peut vous aider, sachez que je ne suis pas aussi riche que ça. C’est mon père qui a l’argent.

— Je peux être patient.

— Ce n’est pas aussi simple. Je crains qu’il n’y ait un ou deux problèmes…

— Hum, dit Lando en s’arrêtant. Nous y voilà.

— Le premier n’est pas si terrible. Les femmes n’ont pas le droit de se marier sans le consentement de leur père, quel que soit leur âge. Si le mien ne vous accepte pas, je serai déshéritée.

— Et ce n’est pas si terrible ?

— Papa vous apprécierait, je pense. J’arriverais sans doute à le convaincre… Si je décide que je veux de vous.

— Merci. Du moins, je crois… Et le second problème ?

— Vous cherchez une épouse riche. Vous n’avez pas essayé de me tromper, alors autant être honnête avec vous. Il y a un certain temps que je cherche un mari étranger. Quelqu’un qui m’emmènerait loin de cette planète, de la Triade, de ses lois et de ses règlements. Pour une femme, partir est la seule possibilité. J’ai cherché çà et là… C’est pourquoi je suis apparue dans les banques de données sur lesquelles vous travailliez.

— Je m’en suis douté, dit-il, heureux de l’entendre de sa bouche. Et alors ?

— Le problème est que la xénophobie empire. Ils ne se contentent pas d’expulser les étrangers… Il est maintenant illégal de se marier avec un étranger.

— Quoi ?

— J’aurais dû vous le dire, reconnut Tendra. Mais au moment de l’annonce, vous étiez déjà en approche.

Lando se sentit stupide. Ce n’était pas comme s’ils avaient été amoureux. Il était trop tôt. Non, se dit-il, ce n’était pas de l’amour. Pas encore. Il fallait donner du temps au temps…

Mais il n’avait aucune envie de tenter sa chance dans le prochain système. Il avait trouvé quelqu’un. Là. Ce soir. Quelqu’un qui pouvait être ce qu’il cherchait. Elle était riche, et ça ne faisait pas de mal. Il était même assez honnête pour se demander ce qu’il aurait dit si elle lui avait avoué être pauvre. Mais la fortune n’était pas le seul critère. Ils s’étaient parlé.

Ils se comprenaient d’une façon nouvelle pour Lando.

Il lui fallait être honnête avec elle ; il le savait d’instinct. Ce n’était pas encore de l’amour, mais quelque chose qu’il n’avait jamais ressenti.

Il n’allait pas tout perdre à cause d’une bureaucratie imbécile…

— Écoutez, dit-il en souriant, il y a un moyen de contourner la loi anti-réseau holo. Il faut un peu de bricolage, mais cela devrait marcher.

— Quoi ?

— Un vieux truc que j’ai appris quand j’étais contrebandier.

— Contrebandier ?

— C’est une autre histoire… Écoutez, Tendra. Il existe un réseau de communication très ancien qui ne passe pas par l’hyperespace, mais utilise des ondes radio basse fréquence. À moins d’y mettre beaucoup de puissance, il est limité par la distance et la vitesse de la lumière. Mais personne ne l’utilise, aussi la police ne l’écoute-t-elle pas… J’ai deux émetteurs récepteurs dans la soute du Lady Luck.

Tendra fronça les sourcils.

— À la vitesse de la lumière, si vous vous trouvez dans un autre système, il faudra des années à un message pour vous atteindre…

— Qui a dit que je serai dans un autre système ? répondit Lando en souriant. Je dois me rendre au sommet ; je l’ai promis. Mais je reviendrai discrètement, comme le vieux contrebandier que je suis. (Il hésita un moment, cherchant l’inspiration.) Et je me poserai là !

Il désigna le gros croissant qui flottait dans le ciel.

— Sur notre lune ? Sarcophagus ? C’est un gigantesque cimetière. Personne n’y va, sauf pour enterrer quelqu’un…

— Donc personne ne viendra m’y chercher. Mais il suffira que vous sortiez votre radio en pointant l’antenne vers le ciel et je serai là, à attendre votre message. Nous aurons le temps de mettre au point un moyen de nous revoir. Ne vous inquiétez pas, je réussirai à passer entre les mailles du filet…

— Ça a l’air fou, dit Tendra. Mais je ne vois rien qui cloche.

— Si, dit Lando. Il y a plein de choses qui pourraient mal tourner. Mais ce serait pire si nous nous quittions sans nous donner la possibilité de mieux nous connaître.

Tendra rit, sourit et l’enlaça.

Pour une fois, Lando Calrissian pensait chaque mot qu’il avait dit.

CHAPITRE XVII

LES NOUVELLES VONT LENTEMENT

— Et si personne ne venait au sommet ? murmura Yan.

Il avait vu des réceptions plus fréquentées. Vêtu de ses plus beaux habits, il se tenait dans la file avec Leia, le gouverneur général et quelques autres pontes. Jusqu’à présent, ils n’avaient pas eu beaucoup de mains à serrer. La situation avait découragé de nombreux délégués, et Yan aurait parié que quelques-uns de ceux qui les entouraient étaient en réalité des agents des SSNR. Une délégation diplomatique faisait une très bonne couverture…

— Chut, Yan, murmura Leia, tout en gardant aux lèvres son sourire chaleureux et sincère.

Solo devait admettre que sa femme était superbe dans la robe bleu roi qui lui dénudait les épaules. La couleur faisait ressortir ses cheveux et ses yeux, et sa silhouette était impeccable.

— Ces gens ont pris des risques pour venir, dit Leia. Le sommet est important pour eux, comme pour ta planète, au cas où tu l’oublierais. Alors tiens-toi bien et accueille-les comme tu le ferais chez toi.

Yan soupira. Il n’avait pas l’habitude d’accueillir des politiciens chez lui – encore heureux, d’ailleurs.

— Bonjour, comment allez-vous ? dit-il à une très belle Selonienne qui le dominait de six ou sept centimètres.

— Je vais bien, capitaine Solo. C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Le plaisir est partagé, dit Yan. (Il attendit que la Selonienne soit hors de portée pour ajouter :)… Qui que vous soyez. Le bar est là, l’alcool est gratuit, continua-t-il tout bas. Eh oui, elle y va. Salut ! (Un Calamarien venait de se matérialiser devant lui ; il accepta la nageoire tendue.) Bienvenue à notre petite fête…

Le Calamarien prononça quelques mots dans un dialecte que Yan ne comprit pas, puis il conclut son charabia en flanquant une claque enthousiaste sur l’épaule du Corellien. Le choc fut si violent que Yan faillit tomber. Le Calamarien avait déjà disparu quand il retrouva son équilibre.

— Un grand moment qui restera dans les annales de la diplomatie, dit-il. Qui sont tous ces gens ?

— Des marchands, dit Leia. Comme tu le sais très bien. Bonjour, je suis si heureuse de vous voir.

— C’est un honneur de vous rencontrer tous les deux, dit un Drall en s’inclinant si bas qu’il faillit tomber.

— Je n’en peux plus, gémit Yan après l’avoir aidé à se relever. Je ne vais plus pouvoir arracher ce sourire de mon visage.

— Et changer ce sourire contre une expression abasourdie ? Tu penses pouvoir le faire ?

— Je crois…

— Alors, regarde qui est la quatrième dans la queue…

Yan leva les yeux et faillit s’étrangler. Mara. Mara Jade. La Main de l’Empereur. La contrebandière. La femme qui avait juré de tuer Luke avant de changer d’avis. Sa longue robe noire la faisait paraître encore plus grande, encore plus mince, encore plus menaçante. Malgré les années, elle n’avait rien perdu de sa beauté et de sa prestance. Aussi dangereuse qu’avant…

Yan et sa famille étaient officiellement en bons termes avec elle, mais quelque chose dans son attitude, ce soir, activait des alarmes dans la tête du Corallien.

Prudence.

— Bonsoir, capitaine Jade, dit Leia.

— Bonsoir, madame la présidente, et bonsoir à vous aussi, capitaine Solo. J’ai un message pour vous. Pour vous deux et pour le gouverneur général.

— Un message ?

— Un cube-message, pour être précise. Je n’ai pas pu l’ouvrir… J’admets volontiers avoir essayé. Je vous suggère de trouver un endroit calme et sûr où nous pourrions nous réunir.

— Mes appartements, dit Leia. Au quinzième étage. Dans vingt minutes. L’endroit est passé au crible chaque jour pour neutraliser d’éventuels micros et d’autres dispositifs d’écoute. Yan, donne-lui un passe pour l’ascenseur.

— Hein ? Ah, oui…

Le Corallien sortit une empreinte virtuelle – un petit rectangle de plastique blanc – et pressa son pouce sur l’une des deux zones de scan. La seconde s’alluma.

— Appuyez votre pouce ici, dit-il à Mara qui s’exécuta. Voilà. Vous pouvez prendre l’ascenseur et pénétrer dans nos appartements. Attendez-nous là-bas. Nous arriverons vite.

Mara Jade prit le passe et décocha à Yan un sourire glacial.

— J’y serai, dit-elle en s’éloignant. Et ne vous inquiétez pas, je ne volerai pas l’argenterie.

— Peut-être pas, murmura Yan à Leia. Mais fais-moi penser à compter les petites cuillères.

Officiellement, les trois enfants étaient endormis. Mais tous les adultes étant occupés ailleurs, l’occasion de faire les fous était trop belle pour la laisser passer. Néanmoins, l’expérience avait prouvé qu’il était plus prudent de rester dans la chambre, avec la porte fermée et un peu de lumière. Les grands avaient la détestable habitude de revenir inopinément.

Le bruit de la porte d’entrée les prit quand même par surprise. Abandonnant leurs jeux, ils plongèrent sous les couvertures. Alors Jacen se souvint qu’ils avaient laissé une des lampes allumées. Papa et maman comprendraient du premier coup d’œil qu’ils étaient restés debout.

Il fallait faire quelque chose. Utiliser la Force ? Jacen n’était pas assez précis… Faire exploser la lampe en voulant appuyer sur l’interrupteur serait un remède pire que le mal. Rassemblant son courage, il se leva, traversa la pièce en courant et éteignit. Il allait replonger dans son lit quand il remarqua quelque chose.

Il écouta avec attention afin de s’assurer qu’il ne se trompait pas, puis s’approcha du lit de sa sœur.

— Psst… Jaina…

— Chut ! tu veux nous faire prendre ?

— Écoute ! Ce n’est pas papa ou maman. Il y a juste une personne, elle marche, et ce n’est pas un bruit de pas connu. Quelqu’un est entré dans l’appartement.

Jaina se redressa et tendit l’oreille à son tour.

— Tu as raison, dit-elle. Viens.

Elle se leva et approcha de la porte. Jacen voulut l’arrêter. Que pouvaient-ils faire contre un voleur qui s’était joué de la sécurité de la Maison Corona ? Mais il décida de n’en rien faire. S’il ne la suivait pas, il passerait le reste de sa vie à l’entendre dire qu’il n’était qu’un lâche. Emboîtant le pas à sa sœur, il passa dans le couloir et ne fut pas surpris de voir Anakin sauter du lit à son tour.

Le loft était bien organisé. Salon et salle à manger en bas, chambres à coucher à l’étage sur une mezzanine. Une rambarde empêchait les enfants de tomber.

Il avait fallu dix-huit secondes aux gamins pour comprendre que le palier était un endroit idéal pour espionner. Protégé par les ombres, on pouvait voir tout ce qui se passait dans le living.

Les trois enfants jetèrent un coup d’œil prudent… et ce qu’ils virent ne ressemblait pas à un cambrioleur. Pour commencer, les cambrioleurs allumaient rarement la lumière.

Les cheveux dorés, une grande et belle femme vêtue d’une longue robe noire faisait les cent pas dans le salon. Elle semblait inquiète, regardait par terre. Elle attendait quelqu’un, et ce quelqu’un devait être papa ou maman.

Jacen tira la manche de Jaina pour lui indiquer de retourner dans la chambre. Dès qu’ils furent à l’intérieur, il poussa la porte, en prenant garde de ne pas faire de bruit.

— Écoutez, murmura-t-il. Il se passe un truc. Cette femme est là pour voir papa et maman… Dès qu’ils rentreront, la première action sera de vérifier si nous sommes couchés pour pouvoir parler en toute sécurité.

— Je l’ai reconnue, dit Jaina. C’est Mara Jade.

Les yeux de Jacen s’écarquillèrent. Elle avait raison.

Comment avait-il pu ne pas l’identifier ?

— Il faudra que nous soyons au lit, reprit Jaina. Et qu’on fasse de notre mieux pour les convaincre qu’on dort. Quand ils auront vérifié, nous ressortirons.

Anakin et Jacen acquiescèrent et se précipitèrent sous les couvertures.

La soirée s’annonçait passionnante.

Leia fit entrer Yan et Micamberlecto dans l’appartement, puis ferma la porte derrière elle.

— J’en ai pour un instant, dit-elle. Les enfants…

Traversant la pièce, elle gravit l’escalier, ouvrit la porte et contempla les trois petits corps endormis. Le bras droit d’Anakin était hors du lit. Elle s’agenouilla à ses côtés, le remit sous la couverture et embrassa l’enfant sur le front. Il murmura quelque chose et se tourna.

Parfait. Ils allaient bien.

Leia sortit et ferma la porte derrière elle.

— Ils dorment, annonça-t-elle en descendant l’escalier. Alors, ce message ?

Mara ouvrit un petit sac et regarda autour d’elle.

— Installons-nous là, dit-elle en désignant les canapés.

Le salon était conçu pour tenir des réunions officieuses. Au centre de la pièce, trois divans étaient disposés en U autour d’une table basse. Sur le mur était fixé un écran plat. Pour le moment il montrait la reproduction d’un tableau corellien, mais il était possible de le programmer pour afficher n’importe quelle sorte d’image bi ou tridimensionnelle.

Ils prirent place sur les canapés. Mara sortit le cube-message et le posa sur la table. Prenant soin de ne pas le toucher, Yan, Leia et le gouverneur général se penchèrent pour l’examiner.

— Un marquage précis ? demanda Yan.

— Croyez-moi, j’ai étudié cette chose sous tous les angles. Les seuls marquages sont ceux que vous voyez.

— Un code impérial que j’ai souvent craqué pour des raisons bassement mercantiles, dit Yan. (Il lut.) À ouvrir en présence de Leia Organa Solo, présidente autoproclamée de la prétendue Nouvelle République, de Yan Solo, et du soi-disant gouverneur général du Secteur Corellien, Code Ange Déchu Sept. On ne peut pas dire que les expéditeurs de cette chose soient du genre poli. C’est quoi, le code Ange Déchu Sept ?

— Rien d’important, dit Leia d’une voix amère. Il s’agit juste de la clé de mon code diplomatique. Quelqu’un veut que je sache qu’il peut lire mon courrier…

Micamberlecto laissa échapper un cri. Dépliant les nombreuses articulations de ses jambes, il s’approcha du cube.

— Ce quelqu’un sait beaucoup de choses sur nous, dit-il.

— J’ignore pourquoi ils m’ont utilisée comme messager, intervint Mara. Ils doivent pourtant savoir que mes relations avec vous n’étaient pas des plus chaleureuses…

— Je connais la réponse, dit Leia. Vous étiez le second choix. Luke… Luke devait être le premier. (Elle désigna l’écriture illisible de la première étiquette.) Il s’agit de la forme écrite du jawa.

— Le jawa ?

— La langue d’une des races de sa planète natale, Tatooine. Luke la lit couramment, mais le message aurait été incompréhensible pour n’importe qui d’autre… ou presque. Comme le code impérial. Je parie qu’il s’agit du même contenu.

— Pourquoi Luke ne l’a-t-il pas reçu ?

Leia secoua la tête.

— Je l’ignore, répondit Leia.

— Il devait voir Calrissian avant notre départ, intervint, Yan. Lando comptait faire un tour avant de venir au sommet. Luke a dû décider de l’accompagner…

— Et comme il n’était pas là pour réceptionner le cube, dit Mara, ils ont pensé à moi. Ça se tient.

— À présent que le problème est réglé, si nous prenions connaissance du message ? suggéra Yan.

Leia hocha la tête.

— D’accord. Enregistre… je veux une copie au cas où il s’agirait d’une unité à auto-effacement. (Yan ouvrit un compartiment, au coin de la table, puis appuya sur un bouton.) Bien. C’est parti…

La jeune femme prit le cube qui laissa aussitôt échapper un sifflement grave suivi d’un « clic ». Le couvercle glissa d’un millimètre.

— Programmé sur mes empreintes, annonça Leia. (Elle ouvrit le couvercle et regarda à l’intérieur.) Décevant. Je pensais qu’une image holographique allait se matérialiser… mais il n’y a qu’une puce de données. Yan, tu as le lecteur ?

— Oui, dit-il en prenant la puce. Et elle n’est pas protégée. Nous pourrons la lire autant de fois que nous voudrons.

Il inséra la puce dans le lecteur intégré à la table. Sur l’écran, le tableau s’effaça, remplacé par un grand espace blanc ; Mara se poussa pour ne gêner personne.

— Tout le monde est prêt ?

Yan appuya sur le bouton.

Sans préambule, apparurent sur l’écran des chiffres accompagnés d’une voix mâle à l’accent corellien :

— Ceci sera votre seul et unique avertissement. N’informez personne de ce message et attendez les instructions. Nous surveillerons toutes les communications. N’appelez pas à l’aide. Toute violation des instructions aura pour résultat l’accélération du calendrier.

La voix se tut, mais les chiffres restèrent sur l’écran. Yan fronça les sourcils.

— On aurait cru ma voix, dit-il. Pourquoi essaient-ils de l’imiter ?

— Si c’est le cas, c’était un travail de cochon, affirma Mara. Il y a une ressemblance, mais elle n’est pas parfaite.

— À quoi correspondent ces chiffres ? demanda Leia. Un autre code ?

— Ce sont des coordonnées stellaires très précises, du genre que seule la flotte de la Nouvelle République utilise. Celui qui nous transmet ce message a accès à nos ordinateurs. Les données sont très récentes. Si je comprends bien… il s’agit de points formant une sphère autour du système corellien. Les dernières coordonnées sont celles de Corell. À première vue, je dirais que ce sont des étoiles…

— Les chiffres, sur la gauche ; sont des dates au format astronomique, dit Mara. Elles sont très précises. La première nous ramène seize jours dans le passé, toutes les autres sont dans le futur.

Yan fronça les sourcils.

— Traduction : quelque chose va se produire dans chacun de ses lieux… À moins que nous ne fassions ce que dira le type dans le prochain message.

— Des ciels en feu, s’exclama Micamberlecto en se redressant. Des ciels en feu ! Il y a trois jours, un droïd sonde a transmis un signal aux FDC. Le message m’était adressé… L’image d’une étoile qui explosait, avec ses coordonnées spatio-temporelles. Rien de plus. La date correspond. Il y a seize jours…

— Et alors ? Quelqu’un a enregistré une nova ? Mara, quand avez-vous reçu le message ?

— Il y a quatorze jours – quarante-huit heures après que l’étoile a explosé.

— Mais il était destiné à Luke, dit Leia. Il leur a fallu trouver Mara et lui transmettre le cube. Si tout s’était passé comme prévu, mon frère aurait dû recevoir le message avant l’explosion…

— À moins que ce ne soit une arnaque, hasarda Yan. Le genre de trucs que Lando aurait pu monter dans le temps. Quelqu’un repère l’explosion, puis falsifie le cube pour faire croire qu’il était destiné à Luke et qu’il avait bien prédit la nova…

— Mes scientifiques m’ont affirmé que l’étoile n’avait aucune raison d’exploser, dit Micamberlecto. Ils ne s’expliquaient pas le phénomène. Ils voulaient envoyer un vaisseau, mais je leur ai répondu que nous ne pouvions nous permettre de…

— Maintenant, mieux vaudrait le faire, intervint Mara. Solo a raison. Ou il s’agit d’une arnaque très subtile, ou quelqu’un sait mieux faire sauter les étoiles qu’envoyer les messages. Et on ne peut s’amuser à ignorer la seconde hypothèse…

— Exact, dit Yan en tapant les chiffres sur un portable. Les premières coordonnées sont celles d’un système désert… mais les autres étoiles ont des planètes habitées. Elles sont classées par importance démographique. La deuxième a juste une petite station en orbite, mais la suivante… une planète, de huit millions d’habitants. Et la dernière étoile est Corell.

— Faites ce que nous disons, murmura Leia. Faites ce que nous disons ou nous tuerons tout le monde…

En haut des escaliers, protégés par les ombres, trois enfants terrifiés écoutaient.

Dans un bunker secret enfoui sous la ville de Coronet, le chef secret de la Ligue Humaine lisait les rapports. La dernière pièce du puzzle était en place. Il ne sauta pas de joie ; il était du genre à contrôler ses émotions. Voilà pourquoi il était le chef. Il cachait ses sentiments aussi bien que son identité.

Tout était en place. Il était temps d’agir.

L’homme posa le rapport sur la table et s’enfonça dans son fauteuil.

— Commencez, dit-il.

CHAPITRE XVIII

EXPLOSIONS

— Yan ! Yan ! Réveille-toi ! Vite !

Yan Solo s’assit dans son lit… et tomba à quatre pattes par terre. Un coup d’œil sur le réveil lui confirma qu’il n’avait pas beaucoup dormi. La veillée avait été longue. Ils avaient essayé de comprendre les implications du message, puis ils avaient cherché une réponse et un plan d’action. Et ça n’avait rien donné…

— Regarde par la fenêtre ! hurlait Leia. Là, au sud !

Yan s’approcha.

— Mince ! dit-il. Ça a commencé…

À trois kilomètres de là, un filet de fumée noire s’élevait. Yan ouvrit la fenêtre ; le bruit des sirènes et des tirs de blasters pénétra dans la pièce.

— Qu’est-ce qui a commencé ?

— L’enclave selonienne brûle, répondit Yan d’une voix lasse. Et maintenant, ça va s’étendre.

Un choc sourd fit vibrer les fenêtres.

— Grenade à large rayon d’action. Ça vient sûrement de là-bas.

Une nouvelle colonne de fumée monta dans le ciel, suivie par une autre, puis encore une autre…

— Ce n’est pas une coïncidence, dit-il. Ce n’est pas possible. Nous sommes sous surveillance… Dès qu’ils ont su que Mara nous avait transmis le message, ils ont déclenché l’opération.

— Viens, dit Leia. Nous devons trouver le gouverneur général.

— Et les enfants ? demanda Yan.

— Chewbacca est avec eux, Ebrihim et Q9 aussi. Ils vont bien. Allons-y.

Micamberlecto était dans son bureau. Par cette fenêtre, ils avaient déjà regardé flamboyer les torches de la procession de la Ligue Humaine. Quand ils arrivèrent des flammes étaient encore visibles, mais, cette fois, c’était l’enclave selonienne qui se brûlait.

Le bureau ressemblait à une fourmilière, ou plus précisément à une salle d’état-major. Des assistants couraient dans tous les sens et hurlaient dans les télécom ; deux officiers étudiaient une carte murale de la cité. Plusieurs « délégués commerciaux » squattaient le système de communication. Des agents des SSNR qui n’avaient plus aucune raison de protéger leur couverture…

— Partout. Ça pète de partout, annonça le gouverneur général à Yan et à Leia. Pas seulement à Coronet, mais partout sur la planète. Et sur les autres aussi.

— Depuis quand ?

— Le premier incident a eu lieu dans la zone selonienne de Bela Vistal. Il y a eu une bagarre, et ça a dégénéré. Depuis, c’est l’enfer. Les Dralls attaquent les Seloniens, les Seloniens attaquent les Dralls – sauf quand ils se liguent contre les humains, qui attaquent tout le monde. C’est la même chose sur Drall et sur Selonia. Nous venons de recevoir les premiers rapports de Tralus et Talus… La situation est identique.

— Tu as raison, Yan, dit Leia. Le timing est trop parfait. Quelqu’un avait tout préparé… et il a donné le coup d’envoi à la minute où nous avons vu Mara.

— Oui, oui, dit Micamberlecto. C’est ma conclusion.

— Et les FDC ? demanda Yan.

— Presque toutes les forces terrestres restent loyales à la République… Mais je n’ai réussi à contacter personne à la division spatiale.

— C’est la division spatiale qui nous a attaqués, dit Yan. Oubliez-la, gouverneur. Ces gens ne sont pas de notre côté.

Un écran s’alluma sur le bureau.

— Ici le gouverneur, commença Micamberlecto.

— Capitaine Boultan, monsieur, FDC terrestres. Nous essayons d’atteindre les baraquements des FDC du spatioport pour récupérer l’équipement antiémeute. La division spatiale a bouclé la zone. Je suis sûr que des éléments en uniformes de la Nouvelle République les assistent.

— L’armée ? demanda Leia. L’armée nous trahit ?

— Non, répondit Yan, le spatioport de l’armée seulement. Souviens-toi qu’il s’agissait de celui de la Flotte Impériale. Sur Corellia, de nombreux soldats impériaux se sont engagés dans l’armée de la République… Maintenant, nous savons pourquoi. (Yan se tourna vers le gouverneur général.) Et le spatioport civil ?

— Je n’en sais rien, répondit Micamberlecto. Nous n’avons pas assez de personnel. Ils sont tous là, ils travaillent… mais la moitié du système de communication est hors service. Nous ne pouvons rien faire. Rien faire, sinon regarder.

Yan sentit son cœur se serrer. Radoteur ou pas, Micamberlecto avait raison.

Il n’y avait rien à faire, sinon aller à la fenêtre et regarder sa planète brûler.

En quelques heures, assez d’informations leur parvinrent pour qu’ils se fassent une image plus claire de la situation. Les rebelles humains – la Ligue – avaient guetté un signal pour déclencher une bagarre. Mais à leur grande surprise, leurs ennemis dralls et seloniens les attendaient…

Dans la ville de Coronet, les enclaves seloniennes et dralls avaient réussi à repousser les humains. Nulle information n’était parvenue de Bela Vistal ou des autres grandes villes.

On parlait de combats sur Drall et Selonia, mais là encore, sans informations précises. La situation, sur les mondes doubles, était plus complexe. Sur Talus, si on se fiait aux rapports, une force mixte composée de Dralls et d’Humains repoussait une attaque sauvage des Seloniens. Sur Tralus, les Seloniens et les Dralls s’étaient ligués contre les humains.

En résumé, les trois camps s’entre-tuaient pour conquérir le plus grand territoire possible, pillant au passage vaisseaux et équipement.

C’était le chaos.

Rugissant de frustration, Chewbacca serra les poings et fit un nouveau trou dans le mur. Puis il arracha une applique et la projeta dans la cavité où elle resta coincée, une moitié à l’intérieur, l’autre à l’extérieur.

— Ça va, Chewbacca, dit Jaina. Tu n’as pas à avoir peur.

Le Wookie montra ses crocs et partit frapper le mur opposé.

— Je ne crois pas qu’il ait peur, Jaina, dit Jacen. Tu veux te battre, hein, Chewie ?

Celui-ci rugit, leva les bras au ciel et rugit de nouveau.

— Moi non plus, je ne sais pas contre qui, approuva Jacen. On dirait que tout le monde combat, dehors.

Le petit garçon avait compris que Chewbacca enrageait de servir de baby-sitter à une bande de gamins abrutis, mais il ne voyait aucune façon subtile de l’expliquer à sa sœur.

— Et vous, Ebrihim ? Vous savez qui se bat contre qui ? demanda Jaina.

Flanqué de Q9, le précepteur se tenait devant la fenêtre et regardait le désastre.

— Je comprends et je ne comprends pas, répondit Ebrihim en secouant la tête. Les espèces se battent, alors qu’elles aimeraient vivre en paix. Ce sont les fous qui ont déclaré cette guerre. Hélas, j’ai peur qu’elle ne puisse que s’étendre. Un humain tuera un Selonien, un Selonien le vengera et, emporté par le feu de l’action, ajoutera un Drall à son tableau de chasse. Les Dralls se vengeront à leur tour, et ainsi de suite. D’autres seront attirés malgré eux dans le conflit…

— J’ai peur, dit Anakin.

Jaina vint s’asseoir à côté de lui.

— Tout va bien, souffla-t-elle, répétant ce qu’elle avait dit à Chewbacca. Tu n’as pas à avoir peur.

Anakin enlaça sa grande sœur, qui le berça dans ses bras.

La tactique marchait mieux sur les petits frères que sur les Wookies.

À ce moment, la première explosion secoua la Maison Corona. Le bâtiment trembla ; les fenêtres volèrent en éclats. Q9 réagit à une vitesse incroyable : dès la première seconde, il poussa son maître à l’abri et encaissa le plus gros du choc. Anakin hurla de terreur et enfonça le visage dans l’épaule de Jaina.

Jacen avait été projeté au sol. Il se relevait juste quand…

Boum !

Une nouvelle explosion, plus nette et plus proche. Le petit garçon allait se remettre sur pied quand un énorme bras couvert de fourrure le souleva de terre. Jacen ouvrit les yeux. Chewbacca avait son frère et sa sœur dans l’autre bras.

Le Wookie rugit fort et vite, mais le petit garçon réussit à saisir ce qu’il voulait dire.

— Ebrihim ! hurla-t-il pour couvrir le bruit du vent qui entrait dans la chambre. Chewbacca nous conduit au Faucon Millenium ! Suivez-nous !

Mais le précepteur, sonné par la deuxième explosion, n’avait pas les idées assez claires pour répondre. Q9 déploya une paire de bras et arracha son maître du sol avant de léviter sur ses répulseurs.

— Passez devant ! cria-t-il.

Boum ! Une autre explosion, plus lointaine cette fois. Chewie se retourna et se dirigea vers la porte, déjà à moitié arrachée de ses gonds. L’achevant d’un coup de pied, il fonça dans le couloir, le droïd sur les talons.

L’ascenseur ayant été conçu pour résister à un tremblement de terre, il fonctionnait encore. Chewbacca écrasa le bouton d’appel ; les portes de la cabine s’ouvrirent. Il lança les enfants à l’intérieur, se poussa pour laisser entrer Q9…

La porte se referma ; Chewbacca, rugissant d’impuissance, boxa les parois. Les commandes étaient mortes.

— Ça va, Chewbacca, dit Jacen. J’ai mon passe.

Il tira la carte de sa poche, l’enficha et pressa son pouce sur la plaque de vérification. Les voyants s’allumèrent ; Jacen appuya sur « toit ». La cabine s’éleva.

La première explosion avait eu lieu au niveau du sol, la deuxième était due à une roquette ayant touché le sixième ou le septième étage. Personne ne savait trop où avait eu lieu la troisième. Dans le bureau de Micamberlecto, il n’y avait plus rien d’intact. Les lumières et les liaisons câblées étaient mortes – seules les comlink portables restaient opérationnels. Il y avait deux ou trois blessés graves à cause du verre, mais aucune victime.

— Chewie ! Chewie ! C’est Yan ! À toi !

Depuis le premier tir, Yan essayait de joindre Chewbacca. Ses enfants. Ses enfants étaient là-haut. Si quelque chose leur était arrivé…

— Chewie ! Chewie ! À toi, s’il te plaît !

— Papa ! C’est moi, c’est Jacen. Papa, vous allez bien avec maman ?

— Jacen ! Oui, oui, nous allons bien. Où êtes-vous ?

Le soulagement de Yan fut bref. Ils étaient vivants, mais le danger rôdait toujours.

— Sur le toit, on va au Faucon. Chewie est trop occupé pour parler.

— Tu m’étonnes. Il vous a tous fait sortir ?

— Oui ! Tous les trois et Ebrihim et Q9. Mais il dit qu’il faut partir sans vous.

— Il a raison, fiston. Il a raison. Ta mère et moi, nous devons rester ici.

Inutile de lui expliquer qu’ils étaient coincés parce que leur ascenseur avait été détruit avec la cage d’escalier. Yan était certain que l’objectif des explosions était d’enfermer le gouverneur général dans son bureau.

— Nous nous retrouverons dès que possible. Pour l’instant, obéis à Chewbacca et prends soin de ton frère et de ta sœur.

— Mais papa…

— Pas le temps ! dit Yan. Entre dans le vaisseau et fais ce qu’ordonne Chewie. Dis à ton frère et à ta sœur que papa et maman vous aiment beaucoup. Maintenant fonce. Fonce !

— D’ac… d’accord, répondit la petite voix dans le comlink. Nous ferons de notre mieux. Au… au revoir, papa !

— Au revoir, fiston, dit Yan, se demandant quand il les reverrait.

Peut-être jamais. Rangeant le comlink dans sa poche, il se dirigea vers Leia. Micamberlecto était secoué, mais pas sérieusement blessé. Même pas une fracture – un miracle si on considérait la taille de ses os.

— Chewie a les enfants, dit Yan. Ils ont atteint le Faucon et devraient décoller dans quelques secondes.

— Dieu merci, soupira Leia. J’ai senti qu’ils avaient peur, mais qu’ils allaient bien. Je n’ai rien pu capter de plus. Bien. Bien.

— C’est la seule chose positive de la journée, grogna Yan.

Chewbacca activa les répulseurs du Faucon Millenium sans perdre de temps : autant ne pas laisser un cinglé prendre le vaisseau pour cible. Le cargo bondit dans le ciel ; Chewie alluma les moteurs subluminiques. Le Faucon fila dans l’atmosphère, vers l’espace et la sécurité des étoiles.

Pas de cap, pas de constantes de navigation… mais pas le choix non plus. Il fallait quitter les lieux le plus vite possible. Une fois dans l’espace, il pourrait se poser des questions.

Si le Faucon tenait jusque-là, bien sûr.

Deux heures après la double explosion, le bureau du gouverneur général était à peu près remis en ordre. Il n’y avait aucun espoir d’atteindre les étages supérieurs pour l’instant, et l’explosion des étages inférieurs leur avait bel et bien coupé la retraite. À moins qu’ils n’aient envie de se jeter par les fenêtres du deuxième ou du troisième étage – ou de ce qu’il en restait.

Il devait y avoir des tireurs embusqués. Et Yan ne voyait pas l’intérêt de risquer sa vie sur-le-champ. Ceux qui se trouvaient encore dans la Maison Corona étaient probablement considérés comme des prisonniers politiques, voire même comme des otages. Et les responsables ne devaient chercher qu’un prétexte pour les liquider. Non, mieux valait sortir comme il le voulait.

Il avait un travail à faire ; pour ça, il attendait la tombée de la nuit.

Sortant son comlink, Yan bascula sur une nouvelle fréquence. Ils étaient sans doute écoutés en permanence, mais il pouvait espérer que les brouilleurs des comlinks fonctionnaient. Il n’avait aucun moyen de s’en assurer et ce n’était pas le moment de la jouer trop fine. S’il employait des phrases hermétiques, le chaos qui s’ensuivrait pouvait être fatal.

— Solo à Kalenda. À vous. À vous. Vous m’entendez ?

Pas de réponse. Il essaya de nouveau :

— Solo à Kalenda. À vous. À vous. Vous m’entendez ?

— Kalenda à Solo, dit une voix dans le minuscule haut-parleur du comlink. Je commençais à m’inquiéter.

— Hé bien, continuez… les choses ne vont pas s’arranger. Dites, j’ai un travail pour vous. Croyez-vous qu’il soit possible d’aller au spatioport pour y voler un vaisseau ? Avec une unité d’hyperdrive ?

— Possible, répondit Kalenda. Pas facile.

— Essayons quand même… Je devrais pouvoir vous aider. J’essaierai de sortir une heure après le coucher du soleil. Avez-vous une voiture ou un glisseur ?

— Voiture.

— Bien, dit-il. Rendez-vous dans trois heures au coin de Starliner et de Volbick. (Il ne s’inquiéta pas de savoir si elle connaissait l’endroit. Si elle ne savait pas trouver une rue, ils étaient morts et enterrés.) J’ai un paquet pour vous. Il faudra le livrer en main propre à Mon Mothma, à l’amiral Ackbar ou à Luke Skywalker.

— Pas mal, comme mission. Vous en avez d’autres comme ça ?

— Ce qui est facile n’a pas de valeur, dit Yan. À tout à l’heure.

Les deux vedettes plongèrent pour une nouvelle attaque et Chewbacca grogna de colère. Les vaisseaux l’avaient pris en chasse dès qu’il avait quitté l’atmosphère et ne l’avaient pas lâché depuis.

Deux vedettes n’auraient normalement dû poser aucun problème au Faucon Millenium, mais Chewie pilotait avec un droïd, un Drall et trois gamins comme équipage. Tout ce qu’il pouvait espérer, c’était que ces derniers restent attachés. Aucun d’entre eux ne pouvait lui être utile pendant un combat. Et sans personne pour s’occuper des tourelles, le vaisseau ne bénéficiait que de la moitié de sa puissance de feu Chewbacca devait piloter et combattre seul…

Il leva le nez du Faucon, se prépara, puis tira. Une des vedettes explosa, mais le deuxième coup manqua son but.

Chewbacca essaya de filer, trop tard : les tirs de la vedette s’écrasèrent sur les boucliers du Faucon et un rayon réussit à les traverser. Avec un rugissement, le Wookie fit un looping et fondit sur la vedette en tirant. Le bouclier ne résista pas… le petit vaisseau se transforma en une boule de feu.

Ils étaient débarrassés de leurs poursuivants, néanmoins Chewbacca n’avait pas besoin de consulter sa console pour savoir que le tir avait désactivé l’hyperdrive.

Ils étaient coincés dans le système Corellien.

La surprise arriva une heure avant le coucher du soleil. Depuis l’aube, les écrans plats et holos branchés sur les fréquences de transmission habituelles diffusaient des parasites depuis l’aube. Soudain, tout s’effaça et un emblème familier s’afficha au son des trompettes et des tambours.

Un crâne humain stylisé, avec un couteau entre les dents et les mots LIGUE HUMAINE sous la mâchoire inférieure. L’identité de celui qui avait l’initiative était claire – du moins à Coronet.

Les trompettes sonnèrent, exigeant l’attention de tous. Yan, Leia, le gouverneur général et son équipe se pressèrent autour du dernier écran holo, inquiets de ce qui allait suivre.

Ce n’était pas du tout ce qu’ils attendaient.

Le crâne s’effaça, remplacé par un visage humain. Un visage qui fit hoqueter de surprise la moitié des personnes présentes dans la pièce. L’autre moitié se tourna vers Yan.

C’était son visage.

Yan, avec des cheveux bruns tirant sur le gris. Yan avec quelques kilos de plus. Yan avec une barbe. Yan avec une expression dure qui n’allait pas à ses traits. Et pourtant, la ressemblance était étonnante. Le cœur du Corellien se mit à battre la chamade. C’était impossible. Impossible. Pourtant…

— Humains de Corellia, dit l’homme avec la voix de Yan, je suis le chef secret de la Ligue Humaine de Corellia. Aujourd’hui, je me révèle à vous. Vous étiez nombreux à savoir qu’il existait un chef secret, même si vous ignoriez qui occupait ce poste. Mon nom est Thrackan Sal-Solo.

Leia regarda l’écran et toussa :

— Yan… ce… cet homme… c’est…

— C’est mon cousin, dit Yan, rattrapé par un passé auquel il pensait avoir échappé. Le fils de la sœur de mon père. Il n’est pas sympa… Non, pas sympa du tout, répéta-t-il, encore sous le coup de la surprise. Je pensais qu’il était mort il y a des années. Mais on l’a aussi pensé de moi. Ça doit être de famille…

— J’espère que tu n’as pas d’autres parents en réserve, dit Leia. (Elle soupira.) Ça explique que la Ligue Humaine t’ait arrêté, puis relâché. Ils ont dû penser que tu voulais te faire passer pour lui. Et c’était sa voix sur l’enregistrement.

— J’aurais dû m’en douter, dit Yan. Seigneur… Je le savais peut-être inconsciemment, mais je ne voulais pas l’admettre…

— Haut placé dans le gouvernement Impérial de ce secteur, continua Thrackan Sal-Solo, j’étais le successeur du dernier Diktat de l’Empire avant la victoire de la Nouvelle République. Je suis donc le chef légitime de ce secteur. En vertu de cette légitimité, je me déclare Diktat de Corellia. Mes camarades ont travaillé dur pour atteindre ce but. Enfin, le jour de notre libération est proche. Le Secteur Corellien fait aujourd’hui sécession. À dater de cet instant, nous serons indépendants, sans Républicains pour juger à notre place. Quant à ceux qui doutent que mes collègues et moi ayons la force de défendre nos idées, sachez qu’une nova a explosé à la frontière du Secteur Corellien, il y a deux semaines. Le gouverneur général de la Nouvelle République a reçu la preuve que la Ligue Humaine était responsable de cette explosion… Et qu’elle sera responsable des prochaines si ses exigences ne sont pas acceptées.

— Attendez ! protesta Yan. Le message de la nuit dernière nous ordonnait de ne rien dire. Pourquoi il parie, lui ?

— Chut, dit Leia. Laisse-nous écouter.

— Nous exigeons que la Nouvelle République expulse les Dralls, les Seloniens et tous les autres non-humains de la planète Corellia dans un délai de trente jours. Sinon, nous nous verrons dans l’obligation de faire détoner la prochaine étoile.

— Il est malade ? demanda Leia, Même si nous avions tous les vaisseaux de la galaxie, nous n’aurions pas le temps de les évacuer. Et où les mettre ?

Thrackan Sal-Solo sourit à la caméra, mais ses yeux restèrent durs :

— Cela fait de longues années que nous attendons ce jour. La liberté est proche, et l’humanité, dans ce secteur pourra enfin prospérer sans être polluée par les races inférieures. Les problèmes seront bientôt réglés. D’ici quelques jours, nous annoncerons de nouvelles lois. L’avenir est plein de promesses. (Il fixa la caméra et son sourire disparut.) L’avenir est à nous. Merci et bonne nuit.

L’écran holo se remplit de nouveau de parasites. Puis des couleurs vives éclatèrent tandis que les haut-parleurs diffusaient un vacarme assourdissant.

— Brouillage ! hurla Yan.

Quelqu’un éteignit l’holo et le silence retomba.

— C’est sur tous les canaux, annonça un des techniciens.

— Ils préviennent Corellia et pas le reste de la galaxie, dit Leia. Mais si les communications sont impossibles, comment allons-nous négocier ? Ou appeler nos vaisseaux ?

— Nous trouverons une solution, dit Yan. Mais je n’ai pas l’intention de jouer selon leurs règles. J’ai rendez-vous avec Kalenda dans un peu plus d’une heure ; je lui donnerai une copie de la puce de la nuit dernière, et de toutes les informations que nous avons pu recueillir. Si je fais diversion, elle parviendra peut-être à voler un vaisseau et à aller chercher de l’aide.

— Tu ne demandes pas la permission, dit Leia, mais au moins, tu me préviens.

— Et je vais continuer, dit Yan. Je ne pense pas revenir de si tôt. Le type qui fait diversion est souvent le premier à se faire prendre ; cette fois, je ne crois pas qu’ils me laisseront partir parce que je ressemble à leur patron…

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, dit Leia en l’enlaçant.

— Nous n’en avons jamais assez, princesse, jamais…

CHAPITRE XIX

LA BOUCLE EST BOUCLÉE

— Ça ne marchera pas, dit Anakin en regardant par-dessus l’épaule de Chewbacca. Il faut que tu sortes pour réparer.

Le Wookie laissa échapper un grognement.

— Moi non plus, répondit Anakin. Je joue pas aux devinettes. (Il désigna un composant que Chewbacca n’avait pas encore regardé.) Tu vois ? Le déflecteur toroïdal a fait pouf ! Sûrement parce que le régénérateur ionique était mal aligné. Ça ne peut être rien d’autre.

Chewbacca gémit en regardant le déflecteur… qui avait effectivement brûlé.

Q9 s’approcha en flottant. Le Wookie résista à l’envie de le fracasser contre la paroi.

— Intéressant, dit le droïd. Il semble qu’Anakin ait raison. Donc nous n’avons aucun espoir de plonger dans l’hyperespace avant d’atterrir et d’effectuer les réparations. Nos chances de rejoindre sains et saufs Corellia ne sont pas bonnes… Je suggère que nous essayions d’atteindre Drall. La famille de mon maître s’y trouve et nous y serons accueillis pacifiquement.

Chewbacca gémit de nouveau. Cela faisait dix minutes qu’il était arrivé à la même conclusion. Il n’y avait rien de pire qu’un droïd mégalomane… sauf un droïd mégalomane qui avait raison.

Kalenda regardait Solo conduire. Pour l’instant, tout s’était bien passé, attendu le chaos qui régnait dans la ville. Ils avaient longé des bâtiments en feu, roulés à côté de carcasses fumantes de véhicules et vu des montagnes de cadavres. Mais il n’y avait plus beaucoup de monde dehors et Solo connaissait bien les lieux. Il empruntait les petites rues, loin des pillages et des émeutes.

La jeune femme regarda la puce une fois de plus. Elle contenait une copie du message de la veille et toutes les informations que les services du gouverneur avaient jugé bon d’ajouter. Un morceau de matière noire de la taille de son pouce. Il était étrange de penser que quelque chose d’aussi petit puisse avoir autant d’importance. Des millions de vie en dépendaient peut-être…

Avec un soupir, Kalenda glissa le précieux objet dans la poche de son blouson.

— Nous y sommes presque, dit Yan. Prête ?

— Plus ou moins. Capitaine Solo… Je suis navrée d’avoir mêlé votre famille à tout ça.

— Ce n’est pas votre faute, dit Yan, gardant les yeux sur la route. Vous avez essayé de nous prévenir et nous ne vous avons pas écouté. Nous serions venus de toute manière… Grâce à vous, nous avons été un peu plus prudents. Vous avez bien fait.

— Merci. Ça me touche plus que vous ne pouvez imaginer. J’espère…

Elle s’arrêta, sachant qu’elle en avait déjà trop dit.

— Vous espérez quoi ?

— J’espère que votre famille s’en sortira sans problèmes. Je… J’ai passé trop de temps à veiller sur vous tous… C’est devenu personnel.

— Je comprends. Merci de l’avoir dit. J’espère aussi qu’ils s’en sortiront.

— Merci. C’est… C’était un honneur de servir à vos côtés.

Solo la regarda pour la première fois et sourit :

— C’est réciproque, lieutenant. C’est réciproque… (Il se concentra de nouveau sur la route.) Nous approchons du spatioport. Où est votre raccourci ?

— Un peu plus haut, dit-elle. Juste un chemin de terre… là !

La voiture vira sur la droite et rebondit sur la route défoncée.

— Continuez, continuez… O.K… ralentissez. Coupez les lumières et arrêtez-vous là un instant.

Le moteur se tut. Kalenda prit ses jumelles et sortit, faisant signe à Yan de la suivre. Elle se mit à genoux, rampa sur quelques mètres et se blessa le bras contre le buisson d’herbe-rasoir qui commençait à lui être familier.

— C’est bien là, dit-elle.

Elle rit silencieusement.

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— La boucle est bouclée. C’est ici que j’attendais votre arrivée et c’est ici que vous allez me voir partir.

— La boucle est plus importante que ça, répondit Yan. Nous allons appliquer le plan prévu. Je vais attirer l’attention pour vous donner une chance d’effectuer votre travail…

— J’espère que ça va marcher, dit Kalenda. Vous voyez la clôture ? À une centaine de mètres ?

— Oui. Pas de problème. Vous avez choisi un vaisseau ?

— Donnez-moi une seconde… (Elle porta les jumelles à ses yeux.) En infrarouge, ces trucs ne valent rien. Voyons. Non… rien que des vedettes. Pas d’hyperdrive. Attendez… Là. Un Affreux X-Tie à cinq cents mètres de la clôture.

— Je déteste les Affreux, dit Yan. Mais c’est vous qui décidez. Vous êtes sûre qu’il a un hyperdrive ?

— J’espère. De toute façon, il n’y a pas d’autre choix.

— Des gardes ?

— Un sur le X-Tie. Aucun sur la navette. Ils manquent de personnel.

— Espérons-le, dit-il. Bien… J’y vais. Soyez prête à couper la clôture.

Kalenda sortit son blaster.

— D’accord.

— On se voit de l’autre côté, dit Yan.

Il la salua et rampa vers la voiture.

Yan referma la porte du véhicule, vérifia son blaster et empocha les détonateurs thermiques miniatures. Puis il abaissa ses lunettes anti-éclair, espérant qu’elles fonctionneraient. Elles étaient censées répondre instantanément à tout changement de lumière, mais ces derniers temps, leur réaction avait tendance à se faire désirer. Ça allait être intéressant… Il essaya sa ceinture de sécurité, ralluma les phares et démarra.

La vieille voiture écrasa le buisson d’herbe-rasoir en passant le raidillon. Des tirs de blaster résonnèrent sur la droite : Kalenda visait la clôture. Mais celle-ci devait être plus solide qu’il n’y paraissait. Yan écrasa l’accélérateur et fonça droit devant lui. La voiture plongea, arrachant la barrière… Il lutta pour garder le contrôle de son véhicule et ses roues touchèrent le tarmac.

Repérant la vedette la plus proche, il accéléra de nouveau.

Un rayon laser s’écrasa juste devant lui. Par réflexe, Yan évita les éclats et continua sa course à toute allure. Prenant son arme, il tira par la fenêtre dans la direction de ses adversaires, sans vraiment espérer atteindre quoi que ce soit. Un réservoir de carburant explosa. La vedette était presque à portée. Il posa le blaster sur ses genoux, prit un détonateur thermique, et le dégoupilla… Une seconde plus tard, il la lançait vers la vedette et accélérait.

Barouuum !

Le détonateur explosa, produisant avec un éclair que les lunettes compensèrent. Yan risqua un coup d’œil derrière lui. La vedette avait disparu, laissant un cratère fumant. La voiture avait bien failli faire partie du voyage.

Une petite silhouette en noir courait vers le X-Tie.

— Fonce ! cria-t-il, conscient qu’elle ne pouvait l’entendre. Fonce !

Autour de lui, des débris retombèrent du ciel.

Blam ! un nouveau tir de blaster, mais celui-ci fit mouche. Le moteur de la voiture s’arrêta ; la carrosserie s’enflamma. Yan décida qu’il était temps de changer de crémerie. Il lâcha le volant, prit son blaster d’une main et ouvrit la porte.

Il atterrit lourdement sur le sol. Les tirs déchiraient la nuit sur fond d’incendie. Se servant de la voiture en feu comme d’un bouclier, il se dirigea vers la navette suivante, dégoupilla un détonateur et programma la temporisation…

Manque de personnel ou non, les gardes commençaient à répliquer. Des véhicules approchaient ; Yan aperçut la forme caractéristique de vedettes dans le ciel. Il riposta comme il put aux tirs…

Le deuxième détonateur explosa, un peu trop loin. Seule une aile de la vedette vola en éclats. Yan risqua un coup d’œil vers le X-Tie juste à temps pour voir une silhouette grimper dessus.

Bien ! Il était temps de se débarrasser des enquiquineurs. Dégoupillant les trois derniers détonateurs, il les lança aussi loin que possible, dans toutes les directions.

La triple explosion fut de trop pour les lunettes. Elles s’obscurcirent, mais refusèrent de s’éclaircir de nouveau. Yan les arracha et regarda en souriant le X-Tie filer au-dessus de sa tête. Kalenda était un bon pilote – les vedettes ne pourraient pas l’intercepter.

Les gardes du spatioport fondaient sur lui. Un projecteur balaya le tarmac et l’accrocha. Il rit, jeta son blaster, posa les mains sur sa tête et attendit patiemment.

Mission accomplie.

Après avoir déblayé un escalier de secours qui n’était pas trop encombré, Leia avait réussi à atteindre le quinzième étage de la Maison Corona.

Quelques heures auparavant, sa famille était dans cet appartement, heureuse et en sécurité. À présent, tous étaient éparpillés aux quatre vents. L’appartement n’était qu’une ruine et les murs tenaient debout par miracle.

Mais de là, elle dominait le spatioport. Avec une bonne paire de jumelles, elle vit l’éclat des explosions et les flammes des vaisseaux incendiés.

Elle regarda le X-Tie décoller…

Mais elle ne distingua pas Yan.

Peut-être ne le reverrait-elle jamais.

Le X-Tie fendait les cieux.

Belindi Kalenda s’accrocha aux commandes, craignant que le vaisseau ne se disloque d’une seconde à l’autre. Le navire traversa l’atmosphère avec un hurlement métallique avant d’émerger dans le silence de l’espace.

La jeune femme comprit enfin pourquoi ces vaisseaux bâtards étaient appelés des Affreux.

Mais cet Affreux-là avait un ordinateur de navigation et un hyperdrive. Elle calcula les coordonnées du saut vers Coruscant.

Puis elle fronça les sourcils. Quelque chose n’allait pas. Les informations de l’ordinateur de navigation étaient incohérentes. Le bruit de fond gravimétrique était très élevé et augmentait de manière régulière. Le niveau n’était pas encore assez haut pour l’empêcher de passer dans l’hyperespace, mais si elle attendait quelques secondes, ce serait le cas. Jamais elle n’avait vu de tels relevés – sauf dans l’environnement immédiat d’un vaisseau d’interdiction.

Mais que ficherait là un vaisseau d’interdiction ?

Kalenda compensa du mieux qu’elle put et se prépara à plonger dans l’hyperespace. L’ordinateur prit les commandes ; les moteurs luminiques s’allumèrent. Des lignes éblouissantes apparurent et le X-Tie s’évanouit.

Un des assistants de Leia l’attendait au pied de l’escalier. Il était très jeune ; portable à la main, il attendait le signe de tête qui lui donnerait l’autorisation d’approcher. Leia remarqua qu’il avait l’air presque frais malgré le cauchemar qu’ils vivaient.

Elle avança. Après tout, c’était son rôle de répondre aux questions.

— Bonne soirée, madame.

Bonne ? Où avait-il été pêcher cela ?

— Bonne soirée, répondit-elle. Vous vouliez me voir ?

— Oui, madame. Je travaille à la section com. Nous n’avons pas encore réussi à forcer le brouillage, mais en travaillant, j’ai remarqué d’étranges relevés sur les détecteurs gravimétriques.

— Et alors ? coupa Leia d’un ton mordant. (Puis elle soupira.) Je suis navrée. Je… Venez-en au fait.

— Oui, madame. Merci. Quelque chose est en train d’agir sur l’espace comme un vaisseau d’interdiction.

Leia accorda au jeune technicien l’attention qu’il méritait. Un vaisseau d’interdiction ne faisait qu’une chose : générer de l’énergie gravifique pour « court-circuiter » l’hyperespace. Une fois dans le champ, on ne pouvait plus sauter et les vaisseaux qui traversaient la zone étaient ramenés, parfois avec brutalité, dans l’espace normal.

— Dites-m’en plus.

— L’effet est encore assez faible, mais il augmente à chaque seconde, comme s’il s’agissait d’un générateur d’interdiction très puissant en train de chauffer lentement. Il n’est pas encore assez fort pour interdire une zone, mais il le sera bientôt. Mais ce n’est pas ça la mauvaise nouvelle…

— Et c’est quoi, alors ?

— La taille de la zone d’interdiction, madame. Si ce champ continue de s’étendre, il concernera tout le Système Corellien.

— Le système entier ? C’est impossible ! Nul ne peut générer un champ d’interdiction aussi puissant…

— Quelqu’un l’a fait, madame. Quand il atteindra sa puissance maximale, personne ne pourra pénétrer dans l’hyperespace à moins d’une semaine lumière du système corellien. Nous allons être coupés de tout. (Le jeune technicien posa son portable.) Ça signifie que nous ne pourrons espérer aucune aide.

Leia Organa Solo trouva une salle de conférences vide et s’installa. Elle voulait être seule. Elle ne désirait pas voir le ciel, le spatioport ou les étoiles – qui se retrouvaient soudain à des distances inconcevables.

Sa famille était perdue dans les profondeurs de l’espace. Le Système Corellien avait réussi en une journée à inverser le cours de milliers d’années d’histoire… Et ce qu’il venait de faire inspirerait d’autres scélérats. La République était fragile. Il serait facile de la déchirer, et impossible d’en recoller les morceaux.

Mais elle avait des soucis plus urgents. Où était passée Mara Jade ? Disparue, tout simplement. Comment les membres de la Ligue Humaine avaient-ils pu voler les données les plus secrètes de la Nouvelle République ? Auraient-ils vraiment détruit un système stellaire s’ils n’avaient pas obtenu ce qu’ils voulaient ?

Et qui donc produisait ce champ d’interdiction ?

Ils comptaient tous sur elle. Il lui suffisait d’invoquer la Force pour sentir leur foi. Ils avaient besoin d’elle, ils pensaient qu’elle allait trouver un moyen de les tirer d’affaire.

Elle ne voyait pas comment.

Leia se concentra, puisa dans la Force, et chercha au plus profond d’elle-même l’énergie qui l’aiderait à tenir le coup.

Luke Skywalker entra dans le cockpit du Lady Luck et s’installa dans le fauteuil du copilote.

— Nous y sommes presque, annonça Lando.

— Bien, dit Luke en s’attachant. J’ai hâte de revoir les enfants.

Son ami lui fit un sourire carnassier.

— J’ai encore plus hâte de signer de juteux contrats commerciaux.

— Si seulement c’était aussi facile, répondit Luke. Mais pourquoi…

Un choc terrible secoua le vaisseau ; une demi-douzaine d’alarmes résonnèrent en même temps.

— Luke ! hurla Lando. Un champ d’interdiction ! Nous ne sommes plus dans l’hyperespace ! Coupe l’hyperdrive avant qu’elle grille !

Luke désactiva les circuits et une partie des alarmes se turent. Les dents serrées, Lando manœuvra pour stabiliser le vaisseau.

Soudain, le Jedi sentit comme une déchirure dans la Force… Il ferma les yeux.

— C’était quoi, ce foutoir ? râla Lando quand il eut repris le contrôle du Lady Luck. Quel maniaque peut s’amuser à installer un champ d’interdiction au milieu de nulle part ?

— Pas au milieu de nulle part, dit Luke en ouvrant les yeux. Là.

Il désignait Corell, à deux mois de voyage subluminique.

— La sensation est faible, mais je vois ce qui se passe. Nous sommes à la limite d’un champ d’interdiction qui défend la totalité du Système Corellien.

— T’es dingue ? Personne ne peut générer un champ aussi important. Personne.

— Quelqu’un vient de le faire, dit Luke. Le champ est là, devant nous. Nous nous sommes littéralement cognés dedans.

Il se concentra de nouveau, tentant de capter des ondes mentales. La puissance de ce qu’il reçut le stupéfia. Haine, peur, vengeance, colère, terreur…

— Lando, dit Luke. Demi-tour. Nous sommes à quelques centaines de kilomètres seulement à l’intérieur du champ. Rejoins l’espace normal aussi vite que possible et calcule une trajectoire hyperspatiale jusqu’à Coruscant. Il faut aller chercher de l’aide. Tout de suite !

Lando ouvrit la bouche pour protester, puis il se ravisa.

— Tu as raison.

Le vaisseau tourna lentement vers la droite.

— Dépêche-toi, Lando ! dit Luke.

Luke regarda une dernière fois Corell.

— Dépêche-toi ! répéta-t-il. J’ai un mauvais pressentiment…