Timothy Zahn

Une Question de Survie

PRESSES DE LA CITÉ

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Marc Toussaint

Titre original : Survivor’s Quest

© Lucasfilm Ltd. &® or ™, 2004

Édition originale : Del Rey®,
un département du groupe Ballantine

© Presses de la Cité, 2004, pour la traduction française

ISBN 2-258-06626-3

Pour la cinq cent unième légion,
le Poing de Vador au combat…

VOL VERS L’INFINI
Dreadnaughts et module central, Vus de face.

VOL VERS L’INFINI :
Six Dreadnaughts disposés autour d’un module central.

1

Le destroyer stellaire impérial se déplaçait silencieusement dans la noirceur de l’espace. L’éclairage de bord avait été réduit et ses énormes propulseurs subluminiques paraissaient prêts à incendier le cosmos devant l’urgence de la situation.

L’homme qui se tenait sur la passerelle de commandement sentit le vrombissement des moteurs à travers les semelles de ses bottes, tout en écoutant les conversations étouffées qui montaient de la fosse d’équipage à ses pieds. Les conversations suintaient l’inquiétude. Une inquiétude au moins aussi grande que celle de l’homme lui-même.

Mais pour une tout autre raison. En ce qui le concernait, l’affaire était personnelle. Il s’agissait de la frustration d’un professionnel obligé de diriger des individus faillibles, au milieu des caprices d’un univers qui, lui-même, refusait de correspondre à une norme préconçue. Une erreur avait été commise. Probablement une erreur très grave. Et les retombées seraient sans aucun doute fort déplaisantes.

De la fosse d’équipage tribord monta un juron. L’homme eut du mal à réprimer une grimace. Ses propres considérations ne concernaient guère les membres du personnel du destroyer stellaire. Leurs seules préoccupations étaient leur performance au travail et l’angoisse de savoir si la journée se terminerait par une caresse sur la tête ou par un coup de pied aux fesses.

À moins que leurs préoccupations ne soient centrées sur la possibilité d’explosion des moteurs subluminiques. À bord de ce vaisseau, il fallait s’attendre à tout.

L’homme baissa les yeux. Son attention quitta l’immensité du paysage stellaire pour se braquer sur la proue du destroyer à près d’un kilomètre devant lui. Il se rappela alors le temps où la seule vue d’un de ces vaisseaux suffisait à glacer le sang des plus courageux des combattants ou des plus arrogants des contrebandiers.

Mais cette époque était révolue. Pour toujours, avec un peu de chance. L’Empire avait été réhabilité mais, bien entendu, nombreux étaient ceux qui, au sein de la Nouvelle République, refusaient d’y croire. Sous la ferme tutelle du suprême commandeur Pellaeon, l’Empire avait signé un traité avec la Nouvelle République. Il n’était à présent guère plus menaçant que les Bothans, le Secteur des Corporations ou qui que ce soit d’autre.

Presque malgré lui, l’homme se mit à sourire en observant la proue allongée du destroyer. Évidemment, du temps de la splendeur de l’Empire, ce navire aurait suscité beaucoup plus de stupéfaction que de terreur. Il était, après tout, difficile de prendre très au sérieux un destroyer stellaire à la coque peinte en rouge vif.

Il entendit derrière lui, par-dessus le bourdonnement des moteurs, un claquement de bottes sur le métal de la passerelle.

— C’est tout bon, Karrde, grogna Booster Terrik en venant se planter à côté de l’homme. Les communications sont enfin rétablies. Tu peux commencer à transmettre quand tu veux.

— Merci, répondit Talon Karrde.

Il se pencha vers les fosses d’équipage en essayant de ne pas en vouloir à Booster pour le mauvais état du matériel. Un destroyer stellaire impérial représentait un énorme travail d’entretien, et Booster n’avait jamais pu disposer du personnel nécessaire pour que tout fonctionne sans encombre.

— H’sishi ? appela-t-il. Vous pouvez y aller…

— Oui, chef, répondit la Togorienne depuis sa console de communication.

Sa fourrure s’ébouriffa brièvement lorsque ses griffes pianotèrent sur le clavier.

— Transmission terminée. Dois-je commencer à alerter le reste du réseau ?

— Oui, dit Karrde, merci.

H’sishi hocha la tête et reporta son attention sur son pupitre.

Comme cela, songea Karrde, il aurait fait tout ce qui était en son pouvoir à ce moment précis. Il se tourna de nouveau face aux étoiles, croisa les bras bien haut sur sa poitrine et entreprit de maîtriser l’art de la patience.

— Tout va bien se dérouler, murmura Booster juste à côté de lui. Nous aurons contourné cette étoile dans une demi-heure et nous serons prêts à passer en vitesse-lumière. Nous pourrons atteindre le système de Domgrin en deux jours, au maximum.

— En espérant que l’hyperdrive ne nous claque pas encore entre les doigts, dit Karrde avant de lever une main. Excuse-moi. Je suis juste un peu… Enfin, tu comprends…

— Bien sûr, dit Booster. Relax, tu veux ? Rappelle-toi que c’est de Luke et de Mara qu’il est question, pas d’une paire de larves neimoidiennes fraîchement écloses. Quelle que soit la situation, tu peux être sûr qu’ils ne vont pas se laisser avoir comme des bleus.

— Je l’espère, dit Karrde. Mais même un Jedi peut se laisser surprendre. Enfin bon, ce n’est pas le problème, pas vrai ? Le problème, c’est que j’ai tout foiré. Et je n’aime pas quand ça se produit.

Booster haussa ses massives épaules.

— Tu connais quelqu’un qui aime ça, toi ? demanda-t-il, fort à propos. Tu dois accepter les faits, Karrde, et le fait numéro un, c’est que tu ne peux plus savoir exactement qui travaille encore pour toi.

Karrde observa la coque rouge du vaisseau, telle une mauvaise plaisanterie. Booster avait raison. Les choses lui avaient totalement échappé.

Il avait cependant démarré de façon modeste, proposant simultanément des renseignements opportuns aux chefs de la Nouvelle République et de l’Empire, afin que chacun des camps soit assuré que l’autre n’était pas en train de comploter contre lui. Et, pendant quelques années, le système avait correctement fonctionné.

Les problèmes avaient commencé lorsque divers gouvernements de secteurs ou de planètes de la Nouvelle République avaient compris les avantages d’un tel service et avaient alors exprimé leur désir d’en profiter. Après la guerre civile qui avait failli éclater à la suite de l’affaire des documents de Caamas, Karrde n’avait pas eu le cœur de refuser. Avec l’accord de ses clients de Coruscant et de Bastion, il s’était décidé à étendre le champ de ses activités.

Ce qui, bien entendu, avait impliqué une sérieuse expansion de son personnel. Rétrospectivement, songea Karrde, le début des ennuis n’avait été qu’une question de temps. Il souhaitait que rien n’arrive à Luke et à Mara.

— C’est possible, répondit-il enfin à Booster. Mais, même si je ne suis plus en mesure de régler personnellement les choses, tout est encore sous ma responsabilité.

— Ah… lança Booster d’un ton pensif. C’est donc ta fierté qui est en jeu, c’est ça ?

Karrde observa son vieil ami.

— Dis-moi un truc, Booster. On ne t’a jamais dit que tu peux être vraiment énervant quand tu essaies d’être compatissant ?

— Ouais, le sujet a été abordé une ou deux fois, répondit Booster en souriant.

Il administra une claque amicale dans le dos de Karrde.

— Allez, viens, descendons au Transis Corridor, je te paie un coup à boire.

— En espérant que les distributeurs de boissons fonctionnent aujourd’hui, murmura Karrde en s’avançant sur la passerelle de commandement.

— Ah, ouais… En espérant qu’ils fonctionnent, effectivement, acquiesça Booster.

De toutes les cantinas qu’elle avait pu visiter, celle-ci était l’une des plus étranges, se dit Mara Jade Skywalker en sirotant son verre.

C’était probablement dû à son emplacement. Ici, dans la Bordure Extérieure, la culture et le style étaient assez éloignés des standards en vigueur sur Coruscant et dans le reste des Mondes du Noyau. Ce qui pouvait expliquer la décoration hétéroclite des murs, où des tapisseries criardes côtoyaient des enchevêtrements d’antiques systèmes de plomberie reliant entre eux des distributeurs de boissons modernes, le tout sur fond de pièces de droïde polies, datant certainement d’avant la Guerre des Clones.

Quant aux tasses incassables, aux lourdes tables à plateau de pierre et aux marques de brûlure de blasters sur les parois et le plafond, elles en disaient long sur l’ambiance qui pouvait régner dans cet endroit. Quand une rixe éclatait, les clients de l’établissement devaient être en mesure de se protéger sous les tables sans nécessairement avoir à ramper au milieu des bris de vaisselle.

Aucune explication rationnelle, cependant, pour la musique tonitruante diffusée dans la cantina.

Mara sentit un déplacement d’air au niveau de son épaule, et un homme de forte corpulence apparut derrière elle, se frayant un chemin au milieu de la foule des habitués.

— Désolé, grogna-t-il en contournant la table avant de se glisser sur le siège en face d’elle. Les affaires, les affaires, les affaires. Ça n’arrête jamais.

— Je comprends, acquiesça Mara.

Mais elle n’était pas dupe. Même sans sa perception dans la Force, elle aurait été capable de deviner la manigance au milieu de tout ce brouhaha. Jerf Huxley, contrebandier et petite terreur de la Bordure Extérieure, était en train de tramer quelque chose de déplaisant.

La seule question était de savoir jusqu’où, dans le déplaisant, l’homme était prêt à s’aventurer.

— Ouais, c’est dingue, hein ? reprit Huxley, avalant bruyamment une gorgée de la boisson qu’il avait laissée sur la table quelques instants auparavant, s’étant s’absenté pour une mystérieuse raison. Enfin, vous connaissez tout cela, pas vrai ? Ou plutôt, vous connaissiez tout cela.

Il leva les yeux vers elle par-dessus le rebord de sa tasse.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

— Oh, rien, dit Mara, ne prenant même pas la peine de réprimer le sourire qui venait d’attirer l’attention de son interlocuteur. J’étais juste en train de me dire que vous étiez quand même quelqu’un de très confiant.

— Comment cela ? demanda l’autre en fronçant les sourcils.

— Votre boisson, répondit Mara en désignant la tasse. Vous quittez la table et vous la laissez traîner devant moi. Et puis vous revenez la finir d’un trait sans vous demander si j’ai pu y verser quelque chose.

Huxley pinça les lèvres. Dans la Force, Mara perçut une once de chagrin. S’il ne s’était guère soucié de son verre, c’était parce que Mara avait été sous étroite surveillance durant son absence. Mais il n’avait pas eu l’intention de le lui faire savoir.

— Bon, très bien, fit-il en reposant violemment sa tasse sur la table. Assez joué. Finissons-en. Qu’est-ce que vous êtes venue faire ici ?

Avec un individu pareil, pensa Mara, il était inutile d’y mettre les formes.

— Je suis ici en tant que représentante de Talon Karrde, annonça-t-elle. Il a souhaité que je vienne vous remercier pour votre assistance et les services rendus par votre organisation au cours des dix dernières années. Il souhaite également vous informer que votre aide n’est plus nécessaire.

Le visage de l’homme ne frémit pas. Il devait déjà se douter de ce qui se passait.

— Et à partir de quand ? demanda-t-il.

— À partir de maintenant, répondit Mara. Merci pour le verre, je vais y aller…

— Pas si vite, dit Huxley en levant une main.

Mara se figea alors qu’elle se levait. Derrière Huxley, des blasters étaient brusquement apparus entre les mains de trois hommes qui, jusqu’à présent, l’air de rien, étaient restés accoudés au comptoir, le nez dans leur verre. Des blasters qui étaient déjà braqués sur elle.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il.

Très prudemment, Mara se laissa retomber sur son siège.

— J’ai oublié quelque chose ? lança-t-elle d’un ton dégagé.

Huxley fit un autre geste, un peu plus voyant, cette fois. La musique s’interrompit, ainsi que toutes les conversations.

— Alors, c’est terminé ? demanda calmement Huxley.

Dans le silence pesant, même le plus ténu chuchotement aurait retenti comme un écho contre les parois hors d’âge de la cantina.

— Karrde veut se débarrasser de nous, comme ça ?

— Je présume que vous avez lu les nouvelles, dit Mara, conservant elle aussi un ton très posé.

Tout autour d’elle, elle perçut l’animosité concentrée de l’ensemble de la foule. Il n’y avait apparemment personne d’autre que des amis ou associés de Huxley.

— Karrde a décidé d’arrêter la contrebande. Ça fait même déjà trois ans qu’il a jeté l’éponge. Il n’a plus besoin de vos services.

— Ouais, c’est ça, lui n’en a plus besoin, maugréa Huxley en reniflant de façon méprisante. Est-ce qu’il s’est un peu soucié de ce dont nous avions besoin, nous ?

— Je l’ignore. De quoi avez-vous besoin ?

— Peut-être avez-vous oublié ce que c’est que de vivre sur la Bordure Extérieure, Jade, dit Huxley en se penchant vers elle au-dessus de la table. Ici, on n’éparpille pas ses pions. Ici, on travaille pour un groupe. Ou on ne travaille pas du tout. Nous avons rompu tous nos autres liens, il y a des années, en commençant à travailler pour Karrde. S’il nous laisse tomber, qu’est-ce que nous sommes censés faire ?

— Je suppose qu’il va vous falloir trouver de nouveaux arrangements, répondit Mara. Écoutez, vous deviez bien vous douter que cela finirait par arriver, non ? Karrde n’a jamais caché qu’il envisageait un changement de carrière.

— Comme si on allait croire qu’il allait se ranger des speeders.

Puis il se redressa.

— Bon, vous voulez savoir de quoi on a besoin ? Parfait. Je vais vous le dire. Ce qu’il nous faut, c’est un petit quelque chose, histoire de voir venir. Le temps de nous trouver un autre partenaire.

Voilà, on y était. Une simple et directe histoire de porte-monnaie. Il ne fallait s’attendre à rien de subtil de la part d’une telle meute.

— Combien ? demanda Mara.

— Cinq cent mille crédits, répondit-il en retroussant légèrement les lèvres. En cash, bien entendu.

Mara ne laissa rien transparaître. Elle s’était préparée à une telle éventualité, mais la somme demandée dépassait la raison.

— Et où pensez-vous que je vais dénicher ce « petit quelque chose », comme vous dites ? Vous n’espérez quand même pas que je me promène avec une somme pareille ?

— Ne faites pas la maligne, gronda Huxley. Vous savez tout aussi bien que moi que Karrde dispose d’un dépôt de secteur sur Gonmore. Il doit y avoir là-bas tous les crédits qu’il faut.

Il plongea une main dans une poche et en ressortit un blaster de poing.

— Vous allez les appeler et leur dire d’apporter l’argent, ajouta-t-il en pointant l’arme vers le visage de Mara de l’autre côté de la table. Allez. Un demi-million. Maintenant.

— Pour être franche…

Tranquillement, laissant ses mains bien en vue, Mara tourna la tête pour observer les alentours. La plupart des clients de la cantina n’appartenant pas à la bande de contrebandiers s’étaient déjà discrètement éclipsés, ou bien s’étaient rassemblés aussi loin que possible du lieu de la confrontation afin d’éviter toute balle perdue. Ce qu’il y avait de plus préoccupant, c’était ce groupe d’une vingtaine d’individus, humains ou extraterrestres, qui s’étaient disposés en demi-cercle derrière elle et avaient dégainé leurs armes.

Tous présentaient des degrés plus ou moins élevés d’inquiétude ou de prudence, nota-t-elle avec une certaine malice. Visiblement, sa réputation l’avait précédée.

— Vous savez vous entourer, Huxley, dit-elle en faisant de nouveau face au contrebandier. Mais pensez-vous être capable de vous frotter à un Jedi ?

Huxley se mit à sourire. Un sourire malveillant. Étonnamment malfaisant, même, étant donné les circonstances.

— En fait, ouais, je le suis.

Il éleva la voix :

— Bats ?

Il y eut une courte pause. Mara projeta les ondes de la Force autour d’elle mais ne réussit à percevoir qu’un sentiment soudain d’anticipation parmi la foule.

Puis, à l’autre bout de la salle, vers sa droite, retentit le son d’une machinerie. Une section du sol, dans une zone faiblement éclairée, commença à s’élever vers le plafond, révélant un monte-charge provenant de la cave. Quelque chose y était installé. Quelque chose de métallique, patiné par le temps.

Mara plissa les yeux pour scruter les ténèbres, la chose était grande et fine, dotée d’une paire de bras saillant de ses flancs, lui donnant une vague allure humanoïde en dépit de son caractère mécanique évident. Sa forme lui parut un peu familière. Pendant quelques secondes, Mara fut cependant incapable d’identifier ce dont il s’agissait. La plate-forme continua son ascension, faisant apparaître une section qui évoquait le bassin d’un squelette à la base du torse effilé, ainsi qu’un trio de jambes recourbées pointées vers l’extérieur.

Et soudain, elle comprit.

C’était un droïdeka datant d’avant la Guerre des Clones, l’un de ces droïdes destroyers qui faisaient jadis l’orgueil de l’armée de la Fédération du Commerce.

Mara tourna de nouveau les yeux vers Huxley pour découvrir celui-ci souriant de toutes ses dents.

— Tout juste, Jade, triompha-t-il. Mon propre droïdeka de combat, garanti pour désintégrer tout ce qui passe à sa portée. Même un Jedi. Je parie que vous ne vous attendiez pas à rencontrer l’un de ces joujoux dans le coin.

— Pas vraiment, non, concéda Mara.

Elle observa le droïdeka d’un œil exercé. Le monte-charge termina sa manœuvre sur un sifflement. Le droïde était apparu complètement déployé, en position de tir au lieu de sa forme de roue habituelle lui permettant de rejoindre son poste de combat. Ce qui signifiait peut-être qu’il n’était plus capable de se mouvoir.

Mais cela voulait-il dire que ses canons n’étaient plus en mesure de suivre leur cible ? En guise d’expérience, elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.

Pendant un instant, rien ne se produisit. Puis le bras gauche du droïdeka frémit et ses canons jumeaux ajustèrent leur position pour corriger l’angle de tir.

L’armement était donc encore en état de suivre une cible. Visiblement, il ne reposait plus sur les ordres d’un ordinateur central ou bien sur un système autonome adapté au droïde lui-même, mais dépendait plutôt d’un manipulateur doté d’une commande à distance. Dans l’obscurité ambiante, Mara fut incapable de déterminer si le bouclier déflecteur intégré fonctionnait encore. Mais cela n’avait pas grande importance. Cette chose était armée, solide et braquée sur elle.

Huxley avait raison. Même les Jedi de cette époque préféraient faire un détour plutôt que d’avoir à affronter l’une de ces machines.

— Mais j’aurais dû m’en douter, reprit Mara. Cet endroit est jonché de vieux morceaux de droïdes. On peut envisager que quelqu’un ait rassemblé suffisamment de pièces dans le but de construire une réplique assez convaincante de droïdeka, histoire d’effrayer les âmes sensibles.

Huxley durcit son regard.

— Tentez donc quoi que ce soit et vous verrez si c’est assez convaincant pour vous.

Il observa les badauds sur sa droite et ses yeux se braquèrent sur l’un d’eux.

— Toi, Sinker !

Un gamin d’environ seize ans émergea du groupe d’hommes plus âgés.

— Oui, monsieur ?

— Prends-lui son sabre laser, ordonna Huxley en désignant Mara.

— Lui prendre son… balbutia le garçon, les yeux écarquillés.

— T’es sourd ou quoi ? aboya Huxley. Qu’est-ce qui te colle la trouille ?

Sinker voulut dire quelque chose, se ravisa, déglutit péniblement et fit en hésitant un pas en avant. Mara ne broncha pas et le regarda approcher, sentant la nervosité du garçon croître à chacun de ses pas. Il s’arrêta devant elle, tout tremblant.

— Heu… désolé, madame… mais…

— Allez ! cria Huxley.

Dans un mouvement désespéré, Sinker plongea en avant, décrocha précipitamment le sabre laser de la ceinture de Mara et battit en retraite.

— Là, tu vois ? tonna Huxley d’un ton sarcastique. Ce n’était pas si difficile que ça.

— Ce n’était pas très utile non plus, dit Mara. Vous croyez que ça suffit à arrêter un Jedi ? Lui voler son sabre laser ?

— C’est un bon début, répondit Huxley.

Mara secoua la tête.

— On est loin du début.

Elle regarda Sinker et invoqua la Force.

Brusquement, le sabre laser s’alluma dans la main du jeune homme.

Le cri de surprise de Sinker fut couvert par le sifflement du déploiement de la brillante lame bleue. À l’étonnement de Mara, il ne lâcha pas l’arme pour détaler mais la conserva fermement en main.

— Sinker, qu’est-ce que tu fabriques, bon sang ? hurla Huxley. C’est pas un jouet !

— Mais c’est pas moi ! protesta Sinker, d’une voix d’une octave plus aiguë que précédemment.

— Il dit la vérité, confirma Mara en voyant que Huxley était sur le point de crier à nouveau. Et ce n’est pas lui non plus qui fait… ça.

Elle projeta les ondes vers le sabre laser, obligeant l’arme à se balancer d’avant en arrière dans la main de Sinker. Celui-ci se balança à son tour pour accompagner le mouvement, affichant l’expression d’un homme à califourchon sur un acklay sans savoir comment en descendre.

Cette perplexité se propagea, d’ailleurs, au reste de l’assistance. Pendant quelques secondes, se produisit une folle bousculade autour du garçon pour évacuer le rayon décrit par les tournoiements intempestifs de la lame qui dansait dans sa main. Une fois hors de portée, certains se figèrent, observant Sinker avec prudence, prêts à s’écarter encore, si nécessaire. D’autres, plus malins, décidèrent qu’il était grand temps de partir et mirent le cap vers la sortie.

— Ça suffit, Jade ! gronda Huxley, qui avait totalement cessé de sourire. Vous m’avez entendu ? Ça suffit, maintenant !

— Et qu’est-ce que vous comptez faire si je n’arrête pas ? le provoqua Mara, continuant d’exercer une pression mentale sur le sabre laser tout en gardant un œil sur le blaster de son interlocuteur.

Les autres n’ouvriraient pas le feu sans en recevoir l’ordre ou sans avoir été menacés, mais Huxley serait bien capable d’oublier quels étaient son but et ses priorités, à cet instant précis.

C’était un risque à prendre. Tous les yeux dans la cantina étaient braqués sur Sinker et le sabre laser désobéissant. Plus personne ne prêtait attention au droïdeka, toujours à son poste, à l’autre bout de la salle. Et encore moins à la minuscule pointe d’énergie verte, à peine visible, occupée à découper méticuleusement un disque dans le sol de métal du monte-charge, sous les pieds de la machine de guerre.

— Je vais vous éparpiller aux quatre coins de la pièce, façon puzzle, voilà ce que je vais faire ! hurla Huxley. Allez, ça suffit maintenant, ou bien je…

Il ne termina pas sa menace. Dans un craquement soudain de métal tordu, le sol du monte-charge céda et le droïdeka alla s’écraser sur le sol de la cave.

Huxley fit un bond, pivota et proféra une grossièreté.

Là où se trouvait auparavant le droïdeka, une silhouette drapée de noir fit son apparition, jaillissant du niveau inférieur pour atterrir en douceur au bord du trou fraîchement découpé. Elle leva une main tenant un court cylindre de métal pour saluer l’assemblée puis, dans un sifflement très caractéristique, activa la lame verte de son sabre laser.

Huxley réagit instantanément, exactement comme Mara s’y attendait.

— Emparez-vous de lui ! cria-t-il en tendant un index menaçant vers le nouveau venu.

Il n’eut pas besoin de répéter son ordre. Du demi-cercle de tireurs postés derrière Mara monta le mugissement des rafales de blasters.

— Quant à vous… rugit Huxley pour couvrir le bruit, levant son blaster vers le visage de Mara, le doigt crispé sur la détente.

Mais Mara passait déjà à l’action. Se soulevant de sa chaise, elle saisit le rebord du plateau en pierre de la table et le fit basculer. Une fraction de seconde plus tard, le rayon tiré par Huxley ricocha sur le plateau dressé contre lui et passa sans dommage au-dessus de la tête de Mara pour aller percer un nouveau trou dans le plafond. Mara Jade leva la table un peu plus haut. Huxley écarquilla les yeux, comprenant soudain qu’elle s’apprêtait à laisser le disque de pierre retomber lourdement sur lui.

Il se trompait. Pendant qu’il essayait de se lever précipitamment de son siège pour éviter la chute de la table, Mara repoussa d’un coup de pied sa propre chaise en arrière. Utilisant la prise qu’elle exerçait sur le plateau, elle se laissa basculer en avant.

Avec une table plus légère, le truc n’aurait certainement pas fonctionné et elle se serait probablement retrouvée les quatre fers en l’air ou, pire, coincée sous le plateau. Mais celle-ci était si lourde, chargée d’une telle inertie, que Mara réussit à bondir par-dessus, à se rétablir sur le sol et à lâcher la table juste avant que celle-ci n’aille s’écraser à terre.

Ce qui positionna le plateau verticalement – et idéalement – entre elle et la vingtaine de blasters qui tiraient toujours dans son dos.

Huxley, sous le coup de la surprise, eut juste le temps de pousser un jappement avant que Mara se jette sur lui, repousse son blaster d’un seul revers de la main, l’empoigne par le col de sa chemise et l’attire à couvert derrière le plateau de la table. La jeune femme glissa sa main droite dans sa manche gauche pour s’emparer du petit pistolet qu’elle y avait dissimulé, puis en pointa le canon sous le cou du contrebandier.

— Vous savez ce qui vous reste à faire ! tonna-t-elle. J’attends…

Huxley, les yeux exorbités de terreur, prit une grande inspiration.

— Cessez le feu ! Cessez le feu !

Il se passa une seconde d’indécision presque palpable. Puis tous les blasters se turent dans la salle.

— Parfait, dit Mara. Et ensuite ?

— Lâchez vos armes ! grogna Huxley, tordant les lèvres et ouvrant la main pour laisser tomber son propre blaster au sol. Vous m’avez entendu ? Lâchez vos armes !

Il y eut une autre courte pause, bientôt suivie d’une cascade de claquements métalliques. Mara projeta les ondes de la Force autour d’elle mais ne perçut aucune supercherie de la part des tireurs. Huxley avait complètement cédé et son gang savait qu’il était préférable de ne jamais contredire ses décisions. Maintenant son blaster contre le cou du bandit, Mara se releva, entraînant Huxley à sa suite. Elle adressa un coup d’œil rapide à tous les membres du gang – certains maussades, d’autres terrifiés – pour bien leur faire comprendre ce que leur coûterait toute action héroïque inconsidérée. Puis elle se tourna vers l’homme en noir qui venait à sa rencontre.

— Eh bien, quoi ? demanda-t-elle. Tu ne l’avais pas vu, ce droïdeka, avant que Huxley ne se décide à le sortir de son chapeau ?

— Bien sûr que je l’avais vu, admit Luke Skywalker, éteignant son sabre laser mais le conservant toujours fermement en main.

— Et ?

Il haussa les épaules.

— J’étais curieux de savoir s’il fonctionnait encore. Alors ? Il fonctionne encore ?

— On n’a pas eu trop le temps de le tester, je t’avouerais, répondit Mara. Mais il ne m’a pas paru très mobile. Je suppose que son système de ciblage est sur manuel au lieu d’automatique. Il doit encore pouvoir tirer.

— Il devait pouvoir tirer, corrigea Luke. Il va avoir besoin de quelques petites réparations.

— Ça ira, lui assura Mara, rangeant son mini blaster dans l’étui caché dans sa manche. De toute façon, les gars de Huxley vont avoir plein de temps libre dorénavant.

Elle repoussa le contrebandier et lâcha le col de sa chemise. Il tituba quelques secondes mais parvint à rétablir son équilibre.

— Je vous propose un marché, commença Mara. Avant de partir, je fais verser vingt mille crédits sur votre compte en banque. Ce n’est pas parce que Karrde vous doit quoi que ce soit. Non. C’est en remerciement des services rendus à son organisation pendant toutes ces années.

— Quel cœur tendre, ce Karrde, ajouta Luke.

— C’est vrai, acquiesça Mara. Moi, en revanche, j’ai un cœur de pierre. Vous allez donc accepter cet argent, gentiment, sans moufter, et vous n’allez même pas envisager de venir nous chercher des noises dans l’avenir, c’est clair ?

Huxley fit la grimace d’un homme en train de mastiquer des boulons de droïde mais finit par hocher la tête.

— C’est clair, marmonna-t-il.

— Bien.

Mara se tourna vers Sinker et tendit la main.

— Mon sabre laser, je vous prie.

Bombant le torse pour se donner du courage, Sinker avança vers elle, tenant toujours le sabre laser allumé. Il leva le bras pour lui remettre l’arme. Elle s’en empara, éteignit la lame et l’accrocha à sa ceinture.

— Merci, dit-elle.

À l’autre bout de la salle, une porte coulissa et un jeune homme entra. Il fit deux pas, sans prêter attention, puis comprit enfin ce qui venait de se passer dans l’établissement.

Il s’arrêta, perplexe.

— Heu… chef ? appela-t-il, regardant vers Huxley.

— T’as intérêt à ce que ce soit important, Fisk, l’avertit Huxley.

— Heu…

Fisk regarda tout autour de lui avec incertitude.

— C’est que… je viens de recevoir un signal pour quelqu’un qui s’appelle Mara. Ça vient de…

— Ça vient de Talon Karrde, l’interrompit Luke. Il veut que Mara le contacte sur l’Aventurier Errant aussi vite que possible dans…

Il plissa les yeux et dévisagea le jeune homme.

— … dans le système de Domgrin.

La mâchoire de Fisk se décrocha légèrement.

— Heu… ouais… c’est ça, souffla-t-il.

— C’est ça, termina Luke presque de façon cavalière. Oh… j’oubliais. Le message est arrivé en codage Paspro cinq. Vous savez, celui qui commence avec des « usk », des « herf », des « enth ». Enfin, vous voyez ce que je veux dire…

La mâchoire du jeune homme se décrocha un peu plus. Clignant des yeux une seule fois, il hocha la tête.

— Bon, on ferait peut-être bien d’y aller, dit Mara.

Elle entreprit de contourner la table.

— Oh, à propos, ajouta-t-elle en pivotant vers Huxley. Ce n’est plus Jade. C’est Jade Skywalker. Je vous présente mon mari, Luke Skywalker. Le Maître Jedi. Il est très, très fort. Bien meilleur que moi.

— Ouais, marmonna Huxley en dévisageant Luke. J’ai compris le message.

— Parfait, dit Mara. Au revoir, Huxley.

Luke et sa femme se dirigèrent vers la porte. Comme par magie, un passage s’ouvrit à travers la foule. Quelques instants plus tard, ils se retrouvèrent dehors, à humer la fraîche brise du soir.

— Très impressionnant, lança Mara pendant qu’ils remontaient la rue en direction du spatioport où était parqué le Sabre de Jade. Ça fait longtemps que tu arrives à extirper ce genre de détail de la cervelle des gens ?

— Ce n’est pas très compliqué, une fois que tu as pigé le coup, répondit Luke, le visage impassible.

— Ah… dit Mara. Laisse-moi deviner. Karrde t’a envoyé le même message, c’est ça ?

Luke hocha la tête.

— J’ai reçu la transmission relais du vaisseau pendant que j’étais en train d’explorer les sous-sols.

— C’est bien ce que je pensais, dit Mara. Et donc, quand l’occasion s’est présentée, tu n’as pas résisté au plaisir de jouer au Jedi omniscient.

Luke haussa les épaules.

— Oh, ça ne leur fait pas de mal, aux types de cette espèce, d’être un peu entretenus dans une sorte de trouille salutaire des Jedi.

— C’est possible… dit Mara de façon hésitante.

— Quoi, tu n’es pas d’accord avec moi ? demanda Luke en lui adressant un regard en coin.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Il y a quand même quelque chose qui me gêne là-dedans. C’est peut-être parce que Palpatine a toujours voulu gouverner par la peur.

— Je vois ce que tu veux dire, admit Luke. Mais ce n’est pas tout à fait pareil. Là, c’était plutôt histoire de leur distiller un peu de crainte de la justice. Bien entendu, je ne jouerais jamais à ce petit jeu avec des gens d’un autre milieu.

— Je sais, dit Mara. C’est vrai que cela devrait remettre un peu les idées de Huxley en place. Je suppose que c’est le plus important.

Elle fit un signe impatient de la main.

— Laissons tomber. Je crois que je souffre encore du poids de mon passé. Alors, que disait Karrde exactement dans son message ?

— En substance, exactement ce que j’ai dit là-bas, lui répondit Luke. Nous devons les retrouver, lui et Booster, à Domgrin, aussi vite que possible.

— Et il a envoyé le même message codé au Sabre et à la bande de Huxley ?

— Apparemment. Il doit vraiment avoir besoin de nous causer pour doubler les transmissions de cette façon.

— C’est ce que j’étais en train de penser, dit Mara. Et ça ne lui ressemble pas. À moins que… À moins qu’une nouvelle crise ne soit sur le point d’éclater.

— Comme d’habitude, non ? lança sèchement Luke. Allez, occupons-nous de faire transférer les fonds et tirons-nous d’ici.

2

Le destroyer stellaire rouge vif attendait silencieusement dans le lointain au moment où Luke manœuvra le Sabre de Jade en sortie d’hyperespace.

— Nous y voilà, dit-il en hochant la tête en direction de la verrière du cockpit. Qu’est-ce que ça donne ?

— Je détecte des vaisseaux miniers et quelques transports dans les environs, répondit Mara. On ferait mieux de s’approcher pour éviter les oreilles indiscrètes.

— Tu veux prendre les commandes ou bien je m’en occupe ?

— Je m’en occupe, dit Mara.

Elle jeta un rapide coup d’œil aux moniteurs, agrippa les commandes et les poussa en avant. Luke se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, s’étira pour soulager les muscles endoloris de ses épaules et observa sa femme au travail.

Sa femme. Pendant un moment, il écouta ce mot rebondir dans sa tête et s’émerveilla du son qu’il produisait. Même après trois ans de mariage, il y avait encore quelque chose d’étrange et d’impressionnant dans ce concept.

Bien entendu, ces trois années n’avaient pas grand-chose à voir avec ce que pouvaient vivre les autres couples mariés. Même Han et Leia, qui avaient eu à gérer crise après crise au fil des ans, avaient eu au moins le privilège de livrer des combats en restant côte à côte. Dans le cas de Luke et de Mara, ses responsabilités – à lui – à l’académie Jedi et son travail – à elle – pour quitter proprement les rouages complexes de l’organisation de Talon Karrde les avaient obligés à rester aussi séparés qu’ils l’avaient été avant leurs noces. Les moments qu’ils avaient pu passer ensemble avaient été rares et précieux. Ils n’avaient finalement disposé que de très peu de périodes prolongées d’intimité, ce que Han, en privé, se plaisait à appeler les « périodes de rodage ».

C’était l’une des raisons qui avaient poussé Luke à accompagner Mara au cours de cette mission particulière. Elle aurait à travailler, bien entendu, devrait rencontrer les associés de Karrde, anciens et actuels. Mais, entre ces rencontres, Luke avait espéré qu’ils seraient tous deux en mesure de partager quelques instants de détente.

Ce qui avait plutôt bien marché. Jusqu’à présent.

— Je suppose que tu as déjà remarqué que tout cela est bien étrange, dit Mara pendant que Luke était perdu dans ses pensées. Même si nous poussons le Sabre au maximum de ses capacités, nous sommes toujours à une bonne semaine de Coruscant. Si une crise a vraiment éclaté, nous en sommes trop éloignés pour être d’une quelconque utilité.

— J’ai bien spécifié à Leia, dès le début, qu’il ne fallait surtout pas nous déranger, précisa Luke. À moins d’une invasion massive. Bien entendu, s’il ne s’agit pas de Leia, ça ne laisse qu’une seule possibilité.

— Il en reste deux, en fait, corrigea Mara. Et j’espère que Karrde a bien réfléchi avant de nous convoquer pour n’importe quoi.

— Leia et Karrde, ça fait deux, dit Luke. Quelle est la troisième option ?

Elle lui adressa un regard en coin.

— Nous allons retrouver Karrde à bord de l’Aventurier errant, tu te rappelles ?

— Ah oui, Booster… conclut Luke en faisant la grimace.

— Tout juste, dit Mara. Et je pense que Booster n’a pas dû y réfléchir à deux fois. Si c’est le cas, je te propose un marché : on s’assure de lui remettre les idées en place avant de quitter le système.

— Marché conclu.

Elle lança à son mari un petit sourire méchant et se concentra de nouveau sur les commandes.

Luke tourna les yeux vers la verrière et sourit à l’intention des étoiles. Malgré leurs séparations forcées et fréquentes, Mara et lui disposaient d’un avantage certain : ils étaient Jedi tous les deux. Pour cette raison, ils partageaient un lien mental et émotionnel bien plus intense que la plupart des autres couples au cours d’une existence entière. Plus intense et plus profond, même, que tout ce que Luke avait été amené à éprouver durant ses relations funestes avec Gaeriel Captison ou la regrettée Callista.

Il se souvenait précisément du moment où il avait ressenti le lien pour la première fois, lorsque Mara et lui avaient affronté les droïdes de combat dans les profondeurs de la forteresse édifiée par leur vieil adversaire, le Grand Amiral Thrawn, sur la planète Nirauan. À l’époque, Luke avait pensé qu’il ne s’agissait que d’une fusion temporaire de leurs esprits, créée par l’urgence d’une situation dont leurs vies dépendaient. Ce n’est que plus tard, une fois la bataille terminée, que Luke, se rendant compte que le lien était toujours aussi présent, avait compris qu’il serait partie intégrante de leur existence.

Même s’il n’en avait pas vraiment perçu alors toutes les ramifications. Il s’était dit que le lien avait été dès les premiers instants au summum de sa puissance, que ces quelques heures au cours desquelles ils s’étaient rapprochés et compris représentaient le niveau d’intensité le plus élevé. Après trois ans passés auprès de Mara, Luke avait fini par deviner qu’il n’avait fait qu’effleurer la surface de leurs sentiments. Mara était un être humain bien plus complexe qu’il ne l’imaginait. Tout comme lui, d’ailleurs.

Ce qui signifiait que, Jedi ou pas, liés par la Force ou pas, ils avaient encore énormément de choses à apprendre l’un sur l’autre. À priori, cela leur prendrait toute la vie. Luke s’en réjouissait à l’avance.

Pourtant, en même temps, il ne pouvait s’empêcher de ressentir comme un petit pincement d’incertitude. Son mariage avec Mara lui paraissait juste à bien des égards. Mais, flottant toujours dans son esprit, derrière tout ce bonheur, derrière tous ces succès, subsistaient les échos des histoires narrées par Yoda pendant l’entrainement de Luke sur Dagobah à propos de l’ancien Ordre Jedi.

Des histoires insistant sur le fait que les Jedi devaient précisément se tenir à l’écart de ce genre de relations affectives.

En ce temps-là, il n’avait guère accordé d’importance à ce précepte. L’Empire contrôlait toute la galaxie connue, Dark Vador avait juré la perte de l’Alliance Rebelle, et toutes les pensées de l’apprenti avaient été concentrées sur sa propre survie et celle de ses amis. Quand Han et Leia s’étaient mariés, les aptitudes dans la Force de sa sœur jumelle n’avaient pas semblé poser le moindre problème. Certes, Leia était relativement puissante dans la Force, mais elle n’avait pas progressé suffisamment dans sa maîtrise pour pouvoir être qualifiée de Jedi à part entière.

Or les choses étaient différentes pour Luke. Lui était déjà Jedi lorsqu’il avait demandé à Mara de l’épouser. Leurs chances de survie à l’époque étaient demeurées incertaines, mais cela n’avait en rien affecté la sincérité de la proposition, ni ses sentiments à l’égard de Mara. Malgré ces occasionnels pincements au cœur, il avait trouvé une certaine paix dans sa décision et le mariage qui en avait découlé.

Yoda s’était-il trompé en prétendant que les relations entre Jedi ne pouvaient pas fonctionner ? Il s’agissait de la déduction la plus facile. Mais cela signifiait que l’Ordre Jedi tout entier s’était aussi trompé. Cela paraissait peu probable, à moins qu’à un certain niveau tous les membres n’aient perdu l’aptitude d’entendre clairement la Force.

Ce précepte aurait-il pu alors disparaître avec les derniers représentants de l’Ordre ? Yoda avait également déclaré que la Force avait retrouvé son équilibre, mais il était resté très vague. Cette nouvelle situation aurait-elle modifié à tout jamais ce chapitre précis du Code Jedi ?

Luke ne disposait pas des réponses. Il se demanda s’il les trouverait un jour.

— C’est bon, ils nous ont repérés, annonça Mara tout en se laissant glisser contre le dossier de son fauteuil. Une antenne pour faisceau étroit est en train de s’orienter. Je me suis toujours demandé à quelle distance maximale les capteurs d’un destroyer stellaire pouvaient fonctionner.

Luke s’obligea à se concentrer sur la situation en cours.

— Avec l’Aventurier Errant, on ne sait jamais, vu qu’il y a toujours des pannes, lui rappela-t-il.

— Exact, acquiesça-t-elle. Parfois, j’ai l’impression que ce vaisseau n’est rien d’autre qu’un énorme signal d’alarme.

— C’est sûr qu’il en jette. Je crois que je n’arriverai jamais à m’habituer à cette couleur.

— Moi, je l’aime bien, dit Mara. Surtout quand on sait d’où ça vient.

— Comment ça ? Tu veux parler du fait que Booster s’est joué du Général Bel Iblis pour les réparations et le ravalement ?

— Non, je pensais plutôt à la peinture elle-même, répondit Mara. Tu savais que la Nouvelle République l’avait achetée à Karrde ?

Luke cligna plusieurs fois des yeux.

— Sans blague ? Est-ce que Bel Iblis est au courant ?

— Ne dis pas n’importe quoi, lui lança Mara avec un petit sourire espiègle. Tu connais Bel Iblis. Il ferait comparaître tout le monde en cour martiale s’il apprenait que Karrde s’est fait pas mal d’argent dans cette affaire. Non. Karrde a été très finaud sur ce coup, il est passé par au moins trois intermédiaires et une corporation de pacotille. Je crois que même Booster n’est pas au courant.

— Il ne l’est pas, tu peux me faire confiance, dit Luke. Corran m’a raconté une fois que l’une des grandes fiertés de Booster, c’était d’aller raconter à tout le monde comment il avait réussi à réhabiliter ce vaisseau sans l’intervention du grand Talon Karrde. Je me demande ce qu’il dirait s’il savait que c’est la peinture de Karrde qui recouvre sa coque !

— Je sais en tout cas ce que Karrde ferait, l’avertit Mara, si Booster l’apprenait. Il me dépècerait et irait clouer ma peau comme un trophée sur la proue du destroyer. L’une de ses grandes fiertés, à lui, c’est d’observer Booster parader alors qu’il a, malgré lui, trempé dans les affaires du vieux pirate au cours de toutes ces années.

Luke secoua la tête.

— Ces deux-là sont vraiment faits l’un pour l’autre, tu ne crois pas ?

— Mais ne t’avise pas de leur dire ! ajouta Mara.

Une sonnerie monta de la console.

— C’est bon, on y va. Codage Paspro neuf…

Elle pressa quelques touches. Il y eut un second signal sonore et, soudain, le visage familier de Karrde apparut sur l’écran de la console de communications.

Il ne souriait pas.

— Mara… Luke… les salua-t-il, d’une voix aussi lugubre que son regard. Merci d’avoir répondu aussi vite. Je suis désolé d’avoir dû bouleverser vos plans pour vous faire venir jusqu’ici. Surtout toi, Luke. Je sais combien il t’a été difficile de trouver du temps.

— Pas de problème, dit Mara. La mission commençait à tourner un peu trop à la routine, de toute façon. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce qui se passe, c’est que j’ai perdu un message, dit Karrde de but en blanc. Il y a quatre jours, mon poste relais du secteur de Comra a intercepté une transmission, identifiée comme urgente, et qui t’était adressée, Luke.

— Moi ? demanda Luke en fronçant les sourcils.

— C’est ce qu’a déclaré le chef de station, répondit Karrde. Mais c’est tout ce qu’il a réussi à déchiffrer. Avant que lui, ou qui que ce soit d’autre, n’ait pu effectuer le relais, le message a disparu.

— Tu penses qu’il a été volé ? demanda Luke.

Karrde pinça les lèvres pendant quelques instants.

— Je suis sûr qu’il a été volé, dit-il. Nous connaissons même le nom du responsable parce qu’il a disparu de la station au même moment que le message. As-tu déjà entendu parler d’un type du nom de Dean Jinzler ?

— Ça ne me dit rien, répondit Luke en fouillant dans sa mémoire. Et toi, Mara ?

— Non, moi non plus, dit-elle. Qui est-ce ?

Karrde secoua la tête.

— Malheureusement, je ne le sais pas non plus.

— Une minute, intervint Mara. C’est censé être un de tes gars, non ? Et tu ne sais rien sur lui ?

Les coins de la bouche de Karrde se tordirent.

— Je ne savais rien sur toi non plus lorsque je t’ai engagée, remarqua-t-il.

— Ouais, d’accord, mais pour moi c’était un cas particulier, rétorqua Mara. Je pensais que tu te montrais plus prudent avec les autres. Est-ce qu’on a la moindre idée de l’origine du message, ou bien de son expéditeur ?

— Les deux, en fait, dit Karrde d’une voix de plus en plus lugubre. La planète d’origine est Nirauan.

Il marqua une pause avant de poursuivre :

— L’expéditeur est un certain amiral Voss Parck.

Luke sentit des plis se creuser en travers de son front. Une étrange sensation se propagea dans tout son corps. Nirauan. La base privée de Thrawn. Un endroit infesté d’impériaux et de guerriers de la même espèce que Thrawn, les Chiss. La forteresse dont Mara et lui étaient parvenus à s’échapper en catastrophe trois ans auparavant.

Et l’amiral Voss Parck, anciennement capitaine, que Thrawn avait nommé à la tête de la base juste avant sa mort. Ils s’étaient également frottés à Parck lors de leur séjour sur Nirauan ; il avait tenté de recruter Mara dans ses rangs.

— Je constate que ce nom vous est familier à tous les deux, dit Karrde. J’ai toujours eu l’impression de ne pas connaître tous les détails de votre petite visite là-bas…

Luke perçut soudain le malaise de Mara.

— C’est ma faute, annonça-t-il. J’ai insisté pour que les détails soient tenus secrets pour tout le monde, sauf pour les officiels et les hauts gradés de la Nouvelle République.

— Je comprends parfaitement, dit Karrde très calmement. En fait, maintenant que j’ai le nom de Parck, je devrais être en mesure de retrouver tout seul les pièces manquantes du puzzle. C’était l’un des proches associés du Grand Amiral Thrawn, c’est ça ?

— En fait, il est le capitaine du destroyer stellaire de classe Victory qui a retrouvé Thrawn au fin fond des Régions Inconnues, après que Thrawn eut été exilé par son propre peuple, il y a une quarantaine d’années, dit Mara. Il avait été il l’époque tellement impressionné par les capacités de tacticien de Thrawn qu’il avait décidé de prendre le risque de le présenter à Palpatine. Quand Thrawn fut de nouveau envoyé en exil par l’Empereur dans les Régions Inconnues, Parck fut l’un des officiers à être exilé également.

— Exilé, murmura Karrde. Ben voyons. Et je suppose que, quelle que fût la mission de Thrawn, Parck est resté en arrière pour finir le travail, non ?

— En substance, oui, concéda Luke.

Voilà que la petite couverture, intelligemment concoctée par Palpatine pour justifier le fait que Thrawn avait quitté l’Empire, venait de tomber. Mais Karrde avait toujours été un expert pour lire entre les lignes.

— J’aimerais bien pouvoir t’en dire plus.

— Laisse tomber, dit Karrde en souriant. Je suppose que la Nouvelle République se doit de garder certains de ses petits secrets.

— On ne peut pas vraiment dire qu’elle ait encore beaucoup de petits secrets pour toi, ajouta Mara. Bon, si tu nous parlais de ce Dean Jinzler…

Karrde haussa les épaules.

— Un type d’âge mûr, la soixantaine passée. Plutôt intelligent mais, apparemment, il n’a jamais cherché à se faire un nom dans quelque profession ou quelque système stellaire que ce soit. Il a un peu voyagé pendant la Guerre des Clones, mais les détails de ses activités sont assez minces. Il a rejoint l’organisation il y a environ un an, nanti de pas mal de qualifications : technicien de communications, maintenance de droïdes, spécialiste en hyperpropulsion.

— Impressionnant pedigree, commenta Mara. Ça ne m’évoque pas le genre de gars qu’on va enterrer dans une zone morte de la Bordure Extérieure.

— Eh bien, c’est là que ça devient intéressant, reprit Karrde. J’ai ressorti sa fiche et j’ai découvert que, il y a environ huit semaines, il a lui-même demandé à être transféré à ce poste.

Luke et Mara échangèrent un rapide coup d’œil.

— Oui, effectivement, voilà qui est intéressant, dit Mara. Huit semaines, dis-tu ?

— C’est bien ça, répondit Karrde. Je ne sais pas si cela a un rapport, mais cela correspond au moment où mon équipe de chercheurs a fini de rassembler toutes les informations à propos de Nirauan, Thrawn et autres sujets ayant un vague lien avec la question.

— Ce monsieur Jinzler aurait également des qualifications en matière d’espionnage, à ce que je vois, fit Mara. Je présume qu’on a déjà quelqu’un au travail pour trouver tous les renseignements nécessaires ?

— En effet, répondit Karrde. Malheureusement, ça va prendre un peu de temps. Cet amiral Parck aurait envoyé un message suffisamment important pour que Jinzler juge bon de le détourner. La question est donc de savoir ce qu’on va bien pouvoir faire…

— Nous n’avons pas beaucoup le choix, dit Luke. Tant que nous ignorons le contenu de ce message, nous ne pouvons même pas essayer de deviner ce que Jinzler compte en faire. Il ne nous reste plus qu’à aller sur Nirauan.

À côté de lui, Mara s’agita nerveusement dans son fauteuil. Il sentit sa soudaine tension, mais elle conserva le silence.

— J’avais peur que tu me dises ça, déclara Karrde d’un ton grave. Il y a des choses que j’ignore à propos de votre dernière expédition là-bas. Ce que je sais, en revanche, c’est qu’on vous a chassés du système, c’est ça ?

— Pas vraiment chassés, dit Luke. D’un autre côté, je dois avouer que j’ai toujours pensé qu’on n’y serait pas particulièrement les bienvenus si on y retournait. Cela dit, la situation a changé. Si Parck a réellement un message pour nous, je suppose qu’il va attendre d’être sûr qu’on l’ait reçu avant d’essayer de nous vaporiser, non ?

— Ha, ha, très drôle, marmonna Mara.

— Désolé, s’excusa Luke. Je suis ouvert à toute autre suggestion.

— Pourquoi ne pas essayer de le contacter d’ici ? demanda Karrde. Avec les systèmes de l’Aventurier Errant et le réseau HoloNet, on devrait pouvoir envoyer un signal jusque-là bas…

Luke secoua la tête.

— Non. Il a transmis son message par tes propres stations, pas par les canaux réguliers du réseau HoloNet. De plus, le message m’était personnellement adressé. Il n’était pas destiné au Sénat ni à qui que ce soit d’autre sur Coruscant. Ce qui implique qu’il ne souhaite pas que l’information circule.

— C’est un peu trop tard pour ça, remarqua Karrde.

— Peu importe, il vaut mieux ne pas prendre le risque de transmettre via les réseaux de communications réguliers, dit Luke. Étant donné les circonstances, je serais même d’avis de ne pas utiliser ton propre système. On ne sait jamais, Jinzler a peut-être encore des amis dans la place qui pourraient le tenir un courant de la suite des événements.

— Ça tombe sous le sens, dit Karrde à contrecœur. Mara, tu en penses quoi ? Tu as des suggestions ?

— Si on doit vraiment y aller, autant régler ça au plus vite, dit-elle d’une voix parfaitement contrôlée. Merci de nous avoir prévenus.

— C’était la moindre des choses, déclara Karrde. J’ai pensé que vous auriez peut-être envie d’emprunter ce vaisseau extraterrestre que vous avez ramené de là-bas. J’ai envoyé Shada le chercher à bord du Wild Karrde.

— Bonne initiative, dit Luke. Mais je ne pense pas que nous ayons le temps d’attendre son arrivée.

— Non, c’est sûr, ajouta Mara. Mais merci quand même. À propos, combien de personnes connaissent l’existence de ce vaisseau ?

— Juste Shada, répondit Karrde. Personne d’autre.

— Parfait, dit Mara. J’aimerais le garder secret encore un peu de temps, si c’est possible.

— Pas de problème, lui assura Karrde. Si nous trouvons des informations sur Jinzler, faut-il que j’envoie quelqu’un sur Nirauan pour vous les apporter ?

— Pas la peine, dit Luke. Il y a de fortes chances pour qu’on soit de retour sur Coruscant en l’espace de quelques jours, de toute façon.

— Et puis, inutile de se focaliser sur le passé de ce type, ajouta Mara. Essaye de le retrouver, lui. La dernière fois que des informations secrètes nous ont filé entre les doigts, ça a failli se terminer en guerre civile.

Karrde frissonna.

— Oui… Le Document de Caamas… Ne vous inquiétez pas, on va vous le retrouver, ce bonhomme.

— Très bien, dit Luke. On se reparlera quand nous serons revenus en territoire civilisé.

— D’accord, dit Karrde. Bonne chance.

— Et bonne chasse à toi, ajouta Luke.

Il appuya sur la touche de la console des transmissions et le visage de Karrde se volatilisa.

— Eh bien, comme tu le disais si justement, cette mission commençait à tourner à la routine, commenta-t-il.

Mara ne répondit rien.

— Dois-je en déduire que tu n’es pas particulièrement réjouie ? demanda Luke en enclenchant la commande du navordinateur.

— D’aller sur Nirauan ? demanda Mara, la voix chargée de sarcasme. Nirauan, là où j’ai détruit, à moi toute seule, l’intégralité des baies d’atterrissage ? Je suis certaine que Parck piaffe d’impatience à l’idée de me revoir.

— Allez, enchaîna Luke pour la calmer, je suis sûr qu’il s’en est remis, depuis tout ce temps. Et puis, à ta place, je m’inquiéterais plutôt du Baron Fel. C’est lui qui devait être responsable de tous ces chasseurs que tu as détruits.

Elle le foudroya du regard.

— Dis donc, tu transpires la bonne humeur aujourd’hui, on dirait…

— Il faut bien qu’il y en ait un de nous deux, non ?

Mara le dévisagea encore quelques instants. Puis ses traits s’adoucirent.

— Tu te fais au moins autant de mouron que moi, pas vrai ? demanda-t-elle calmement.

Luke soupira.

— Je ne vois qu’une seule raison pour laquelle Parck voudrait subitement nous parler, admit-il. Et cette raison, je parie que tu l’as également envisagée.

Mara hocha la tête.

— Oui. L’ennemi non identifié qu’il a signalé dans cette direction, conclut-elle. Cet ennemi qui les préoccupe tant, lui et Fel.

— À moins qu’ils ne nous aient également raconté des bobards à ce sujet, suggéra Luke. À l’époque, ils essayaient quand même de te recruter, rappelle-toi.

Mara se tourna vers la verrière du cockpit.

— Non, dit-elle. Non, ils avaient l’air vraiment convaincus. Ils se trompaient peut-être, mais ils se trompaient avec sincérité.

— Tu as sans doute raison. J’aurais bien aimé qu’on emmène R2 avec nous. Il s’est montré drôlement utile la dernière fois que nous sommes allés là-bas.

— Nous n’allons pas nous poser sur la planète elle-même, affirma Mara. De plus, je sais que Leia se sent bien plus à l’aise de le savoir à bord du chasseur de Jaina pendant son entrainement.

L’ordinateur signala qu’il en avait terminé avec ses calculs.

— Allez, c’est parti, lança Luke en programmant les coordonnées de vol.

— C’est marrant, commenta Mara d’un ton pensif. Mais tu us déjà abordé le sujet il y a une quinzaine de minutes, tu te souviens ?

Luke fit la grimace. J’ai bien spécifié à Leia, dès le début, qu’il ne fallait surtout pas nous déranger. À moins d’une invasion massive.

— La Force est puissante dans ma famille, murmura-t-il.

— C’est ce que j’avais cru comprendre, dit Mara. J’espère juste que c’était bien toi qui parlais, et non la Force. Allez, mettons-nous en route.

Deux jours plus tard, ils atteignirent le système de Nirauan.

— Tout a l’air calme, dit Luke pendant que le vaisseau progressait dans l’espace en direction de la planète dévastée par les combats. Je ne détecte rien, pas même une patrouille de chasseurs.

Mara garda le silence pendant un moment. Luke la sentit projeter les ondes de la Force aux alentours.

— Je ne perçois rien non plus, dit-elle. J’ai le mauvais pressentiment que Parck ne s’attend pas à notre arrivée.

Luke fronça les sourcils.

— Je croyais, justement, que tu ne voulais pas qu’il nous attende.

— Je ne voulais pas que ses chasseurs nous attendent, corrigea Mara. Mais cette absence totale de comité d’accueil signifie que le message qu’il nous a envoyé ne nécessitait pas de réponse de notre part, encore moins de visite. Si ça se trouve, on va le déranger plus qu’autre chose.

— Eh bien, il n’y a qu’un seul moyen de le savoir, lança Luke en réglant la console de transmissions sur la fréquence employée par les impériaux et les Chiss lors de leur dernier passage. On n’a qu’à frapper, on verra bien s’il y a quelqu’un pour nous ouvrir…

Il pianota sur quelques touches.

— Ici Luke Skywalker, Maître Jedi de la Nouvelle République. J’appelle l’Amiral Voss Parck. Je répète : ici Luke Skywalker. J’appelle l’Amiral Voss Parck. Répondez.

Il se laissa aller contre le dossier de son siège.

— Bon, je suppose qu’il va falloir qu’on patiente jusqu’à ce que…

Brusquement, l’écran de la console de communications s’alluma, révélant le visage bleu et les yeux rouges d’un Chiss.

— Salutations, Skywalker, dit l’extraterrestre.

Ses yeux parurent lancer des flammes.

— Ah, je vois que Jade est ici, également, ajouta-t-il en tournant légèrement son visage vers Mara. Ici Kres’ten’tarthi, commandeur de la phalange du domaine Mitth’raw’nuruodo pour l’Empire de la Main. Quelle surprise !

— Je ne vois pas pourquoi, dit Luke d’un ton égal. Mais peut-être ignorez-vous que l’amiral Parck m’a envoyé un message.

— Je suis au courant, dit Kres’ten’tarthi. L’amiral nous rejoindra dans quelques instants. En attendant, donnez-vous la peine d’accoster.

Son visage se durcit quelque peu.

— Ne vous inquiétez pas, la baie d’atterrissage a été réparée depuis votre dernière visite.

— Merci pour votre hospitalité, dit Mara avant que Luke ait eu le temps de répondre. Mais je pense que nous allons rester ici.

— Comme il vous plaira, dit le Chiss en inclinant la tête.

L’écran s’éteignit.

— Tu sais qui c’est ? demanda Luke.

— Oui, mais je ne connaissais que son nom usuel. Stent. C’était l’un des gardes Chiss en faction pendant ma discussion avec Fel et Parck. Je crois qu’il n’a pas très bien pris le fait que tu viennes à ma rescousse.

Luke secoua la tête.

— Décidément, nous avons des amis sur toute cette planète, hein ?

— Nous avons des amis dans toute cette région du cosmos, rétorqua Mara. N’oublie pas un truc : le reste des congénères de Thrawn est là, quelque part. Des systèmes stellaires entiers grouillent de Chiss qui, ai-je noté, n’ont pas nécessairement envie de se manifester auprès de la Nouvelle République.

— Peut-être qu’ils ont des ennuis bien à eux et qu’ils ont décidé de ne pas partager les nôtres, suggéra Luke.

— Peut-être, répondit Mara. Très intéressant, ce terme employé par Stent. Tu as remarqué ?

— L’Empire de la Main, dit Luke en hochant la tête. Ça fait probablement allusion à la Main de Thrawn.

— Sans doute, dit Mara. Je me pose cependant des questions sur « l’empire » proprement dit. Toi et tes amis rebelles, vous avez eu plein d’ennuis avec l’Empire de Palpatine. Crois-tu que les Chiss auraient rencontré des problèmes similaires avec celui de Thrawn ?

— Possible, répondit Luke de façon dubitative.

Le Grand Amiral Thrawn – Mitth’raw’nuruodo, pour l’appeler par son nom Chiss – avait été l’un des plus grands génies militaires que cette galaxie ait jamais connu, le meilleur, en tout cas, à servir dans les rangs de l’Empire. Palpatine l’avait envoyé, avec une force d’intervention, dans les Régions Inconnues bien avant la formation de l’Alliance Rebelle, sous le prétexte d’une punition à la suite d’une querelle de palais. En réalité, il s’agissait d’une mission secrète d’exploration et de conquête de nouveaux systèmes en vue d’une expansion des frontières impériales.

Lors de leur dernière visite sur Nirauan, Luke et Mara s’étaient rendu compte du succès de la mission. En l’espace de quelques années, Thrawn avait réussi à investir d’immenses territoires, les plaçant sous le contrôle de ses forces impériales et des Chiss qui, comme Stent, lui étaient restés loyaux. Le secret avait été farouchement gardé et les dirigeants des Vestiges Impériaux sur Bastion n’avaient jamais entendu parler du projet.

Trois ans plus tard, le Suprême Commandeur Pellaeon et quelques-uns de ses plus fidèles conseillers étaient enfin parvenus à établir un contact limité avec Parck et les natifs Nirauan de l’ancien régime. Leia et certains personnages clés de la Nouvelle République étaient également au courant de l’existence de ces nouveaux territoires. Mais Luke soupçonnait qu’aucun des deux gouvernements n’était en mesure d’en évaluer la taille exacte. Seuls Mara et lui en connaissaient les limites et, pour l’heure, ils avaient décidé de ne rien révéler.

L’appellation Empire de la Main pour désigner la région était cependant une nouveauté pour les époux Skywalker.

— C’est curieux, je ne vois pas Thrawn devenir ce genre de tyran, reprit Luke en repensant au combat mené par la Nouvelle République contre le grand amiral. Il ne m’a jamais semblé enclin à dominer par la terreur ou la répression.

— Qui te dit qu’il n’a pas appris entretemps ? remarqua Mara. Palpatine était un excellent professeur. Et puis, si ce n’est pas Thrawn lui-même, peut-être que son successeur a décidé de s’engager dans cette direction. C’est courant, tu sais.

— Je suppose que oui, concéda Luke. Pourtant…

Il s’interrompit car la console de communications venait de nouveau de s’activer, révélant cette fois un humain aux cheveux gris, au visage ridé et aux yeux vifs et malins.

— Bonjour, Mara. Maître Skywalker ? Quelle surprise ! Je croyais que vous seriez déjà en route pour Crustai à cette heure-ci.

— Pour Crustai ? répéta Luke en fronçant les sourcils.

— Oui, le point de rendez-vous. Vous n’avez pas reçu mon message ?

— Malheureusement, il est passé par le mauvais tuyau, lui annonça Mara. Un certain Jinzler s’en est emparé et a détalé avant que quiconque puisse en découvrir le contenu.

— Vraiment ? murmura Parck en faisant glisser rapidement son regard de l’un à l’autre. Vous connaissez cet homme ?

— Jamais entendu parler de lui avant, dit Mara. Je suppose que ce message valait la peine d’être volé.

— Oui, s’il tombe entre les bonnes mains… dit Parck, les lèvres pincées. Tout ceci est bien fâcheux.

— Nous en sommes arrivés à la même conclusion, approuva Mara. Et si vous nous racontiez.

— Bien entendu, dit Parck. Mais, si les Chiss…

Il parut se ressaisir.

— Bon, ce qui est fait est fait, dit-il vivement. Autant retrousser ses manches face à la réalité, même quand elle ne nous plaît pas, hein ? Dites-moi, Skywalker, avez-vous déjà entendu parler de quelque chose appelé « Vol vers l’infini » ?

— Oui, je crois bien, répondit Luke doucement en réfléchissant. Il me semble avoir croisé une allusion à cela en recherchant des informations sur Jorus C’baoth, du temps où son clone travaillait avec… Enfin, quand il a essayé d’enlever les jumeaux de Leia, se corrigea-t-il prestement.

Les connexions de C’baoth avec Thrawn, particulièrement son rapport avec la mort de Thrawn, n’étaient peut-être pas un sujet à remettre sur le tapis.

— Une sorte de grand projet datant d’avant la Guerre des Clones pour envoyer une expédition vers une autre galaxie, non ?

— Absolument, dit Parck. En gros, c’est cela. Le projet comprenait six Dreadnaughts flambant neufs, rassemblés selon un schéma hexagonal autour d’un module central de stockage.

Il y avait à bord six Maîtres Jedi, une douzaine de Chevaliers, dont C’baoth lui-même, plus cinquante mille personnes, membres d’équipage et leurs familles.

— Leurs familles ? demanda Luke en clignant des yeux.

— Voyager vers une autre galaxie prend du temps, lui rappela Parck. Surtout à la vitesse peu élevée dont sont capables les Dreadnaughts. De plus, comme il était prévu que l’expédition traverse les Régions Inconnues, on avait prévu d’implanter çà et là quelques colonies.

— Ah, fit Luke en hochant la tête. D’où la configuration du vaisseau.

— Exactement, dit Parck. En cas d’installation d’une colonie, un Dreadnaught pouvait aisément être détaché de l’assemblage afin d’assurer aux colons protection, mobilité et indépendance.

— D’accord, enchaîna Luke. Enfin, à part ça, tout ce que je sais, c’est que l’expédition n’est jamais revenue. A-t-elle atteint une autre galaxie ?

À côté de lui, Mara s’agita.

— L’expédition n’est même pas parvenue à quitter la nôtre, précisa-t-elle. Thrawn a intercepté la mission en bordure de l’espace Chiss et a détruit le vaisseau.

— Exact, confirma Parck. Le reste de la population Chiss n’a pas été enchantée, c’est le moins qu’on puisse dire. Thrawn a pratiquement été exilé sur-le-champ mais il semble avoir quand même réussi à tirer son épingle du jeu.

— Je me souviens de la petite leçon d’histoire qu’on nous a enseignée lors de notre dernière visite dans la région, dit Mara. Les Chiss sont de vrais fanatiques en matière d’attaque de préemption. Et qu’avons-nous à voir avec cette tragédie vieille de plus de cinquante ans ?

— C’est très simple, dit Parck en braquant son regard sur celui de Mara. Les Chiss ont trouvé les vestiges du Vol vers l’infini. Ils veulent les restituer.

Pendant un long moment, Mara demeura à fixer l’écran. Une centaine de pensées et d’émotions différentes se bousculaient dans son esprit.

— Non, laissa-t-elle échapper. C’est impossible. C’est un piège.

Parck haussa les épaules.

— Je suis d’accord avec vous, ça paraît bizarre. Mais l’aristocra Formbi m’a semblé sincère quand il m’a contacté.

— C’est impossible, insista Mara. Vous venez de dire que Thrawn avait détruit le Vol vers l’infini. Et quand Thrawn détruit quelque chose, il met un point d’honneur à ne rien laisser.

— Je suis bien placé pour le savoir, rétorqua Parck. Le fait est que les Chiss ont trouvé le Vol vers l’infini. La description que m’en a donnée Formbi correspond à la configuration du projet. Et puis, je ne vois pas d’autre raison pour qu’un simple Dreadnaught se soit aventuré aussi loin. « Comment ? » et « Pourquoi ? » sont des questions auxquelles personne ne peut répondre pour l’instant. Tout ce qui vous concerne, vous, c’est ce que vous comptez faire ?

— Ce que nous comptons faire ? s’étonna Luke. Il me semble que cette affaire regarde l’ensemble du gouvernement de la Nouvelle République, pas simplement un couple de Jedi, non ?

— Peut-être, dit Parck. Ou peut-être pas. Le Vol vers l’infini a été conçu par les Jedi, après tout, pas par le Sénat de l’Ancienne République, ni par Palpatine. C’est pour cela que Formbi a demandé que vous soyez contacté et invité à rejoindre l’expédition officielle se rendant sur l’épave.

— Il a demandé la présence de Luke ? intervint Mara.

— Très spécifiquement, confirma Parck en se tournant pour étudier un écran placé sur sa droite. Voici l’intégralité du message : « À l’attention de Luke Skywalker, Maître Jedi, académie Jedi, Yavin Quatre. De la part de Chaf’orm’bintrano, aristocra de la Cinquième Famille Gouvernante, Sarvchi. Une patrouille de la flotte d’expansion de défense Chiss a repéré ce qui semble être l’épave d’une mission expéditionnaire connue nous le nom de Vol vers l’infini en plein territoire Chiss. En gage de respect, et en témoignage du regret pour l’implication des Chiss dans sa destruction, nous vous offrons de participer à l’examen officiel du vaisseau. Je vous donne rendez-vous sur la planète Crustai, au plus tard dans quinze jours, date à laquelle nous mettrons le cap vers l’emplacement de l’épave du Vol vers l’infini. Je vous invite chaleureusement à nous rejoindre afin que nous puissions discuter d’un arrangement pour la restitution de l’épave. » Voilà, fin du message.

— Et tout cela provient de Chaf’orm’machin-truc ? demanda Mara.

— Chaf’orm’bintrano, corrigea Parck. Mais on peut l’appeler Formbi. Je lui ai fourni les coordonnées de l’académie Jedi. Les Chiss ne savent rien de la Nouvelle République et encore moins des planètes qui en font partie.

— Pourtant, il connaissait le nom de Luke.

— Non, pas exactement, dit Parck. Formbi a demandé le nom du plus important Jedi de la Nouvelle République. Il s’agit indubitablement de Maître Skywalker.

— J’en déduis que vous-même et Formbi êtes plutôt en bons termes, le pressa Mara.

— Je n’irai pas jusque-là, répondit Parck sur la défensive. Les conventions officielles Chiss considèrent toujours que Thrawn était un renégat qui n’a apporté que du déshonneur à l’ensemble de son peuple.

— Allez donc dire ça à Stent, murmura Luke.

Parck haussa les épaules.

— Mais je n’ai pas dit que tous les Chiss étaient d’accord avec ça. J’ai dit qu’il s’agissait de la ligne officielle. Formbi et moi avons eu l’occasion de nous entretenir à plusieurs reprises et, à chaque fois, les conversations ont été des plus civiles.

Il jeta un coup d’œil à quelque chose en dehors du champ de la caméra.

— J’ai procédé aux calculs permettant d’atteindre le système de Crustai. En supposant que votre vaisseau soit capable d’hyperluminique à zéro point trois, vous devriez avoir juste le temps de rejoindre le lieu de rendez-vous avant que les quinze jours de délai annoncés par Formbi soient écoulés.

— Merci, dit Luke. Si cela ne vous embête pas, nous allons d’abord en discuter entre nous et nous vous contacterons de nouveau.

— Comme bon vous semblera, dit Parck. J’attends votre appel.

Il était toujours assis à les regarder quand Luke éteignit l’écran de la console de communications.

— Mara fixa la planète des yeux, sentant les questions silencieuses de Luke flotter dans l’air entre eux deux.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle.

— L’offre est intrigante, dit Luke. D’après ce que je sais, le projet Vol vers l’infini a toujours été gardé secret. Je n’ai presque rien trouvé à son sujet, même dans les archives de Coruscant.

— Il y a des tas de choses que nous ignorons à propos de cette période, dit Mara. La Guerre des Clones et les purges de Palpatine ont fait un drôle de ménage.

— Justement, dit Luke. Si une partie du Vol vers l’infini a effectivement été conservée, il y a de fortes chances pour que ses archives l’aient été également. Ça pourrait représenter cette fenêtre sur le passé que nous avons toujours voulu ouvrir.

— Que nous avons toujours voulu ouvrir ? répéta Mara en le dévisageant. Ce ne serait pas plutôt une fenêtre que tu as toujours voulu ouvrir ?

— Bon, d’accord, dit Luke, troublé par sa réaction. Je l’admets : j’aimerais en savoir plus sur les Jedi de cette époque. Pas toi ?

— C’est l’époque de la montée au pouvoir de Palpatine, lui rappela-t-elle d’un ton lugubre en se tournant vers la verrière du cockpit. Personnellement, il y a des tas de choses à propos de cette période que je préfère ignorer.

— Je comprends, dit Luke très gentiment. Mais, d’un autre côté, on ne peut pas fermer les yeux sur le potentiel d’une telle offre.

— Quel potentiel ? gronda Mara. La chance pour les Chiss de soulager leur culpabilité d’avoir laissé la bride sur le cou de Thrawn aussi longtemps ?

— Je suis sûr que cela en fait partie, dit Luke. Les Chiss prétendent être un peuple honorable. Même Thrawn refusait de détruire ou de tuer plus que nécessaire. Mais j’ai le pressentiment qu’il y a là-dessous bien plus qu’un simple acte d’amendement.

— À savoir ?

Luke haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Peut-être que les Chiss cherchent à entamer des relations diplomatiques avec la Nouvelle République. Retrouver l’épave du Vol vers l’infini leur fournirait une bonne planche d’appel.

— Vraiment ? fit Mara. Eh bien, mon chéri, dans ce cas, on peut dire qu’ils ne s’y prennent pas de la façon la plus habile qui soit. Moi aussi, j’ai procédé à quelques calculs. Même si ce message nous avait été remis en temps et en heure, nous aurions à peine eu la possibilité de prévenir Coruscant avant de filer vers les Régions Inconnues. Eux-mêmes n’auraient certainement pas eu le temps d’organiser une mission diplomatique, encore moins de prendre l’espace dans les délais impartis. Regarde les choses en face, Luke, c’est évident que Formbi ne souhaite pas que la Nouvelle République soit mêlée à tout ça ; enfin, pas à un niveau officiel.

— Je ne discute pas, concéda Luke. Pourtant, si les Chiss considèrent que le Vol vers l’infini est bien un projet Jedi, ça me paraît logique qu’ils aient demandé à me voir, moi, plutôt qu’un membre du Sénat.

— En admettant que Parck nous dise la vérité, dit Mara. Après tout, il pourrait mentir comme un arracheur de dents.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, remarqua Luke. Mais je doute qu’il puisse nous duper longtemps, une fois que nous serons face à face.

— Ah non, hors de question de se poser ici ! tonna Mara. La dernière fois que je me suis trouvée dans la même pièce que lui, il a d’abord essayé de me faire changer de camp, puis il a manqué de me faire abattre par l’un de ces merveilleux petits flingues qui crachent des flammes et dont les Chiss sont très friands. Non merci, je crois que je peux très bien écouter ce qu’il a à nous dire depuis l’espace.

— D’accord, ne t’emballe pas, dit Luke. Je ne suis pas non plus très chaud à l’idée de redescendre sur cette planète. Dans ce cas, nous n’avons qu’une seule option, c’est de faire ce qu’il nous dit.

— Je sais, dit Mara. Mais ça ne me plaît pas.

Luke haussa les épaules.

— C’est un pari à tenter. Mais je pense que ça en vaut la peine.

Il inclina la tête de côté afin que Mara puisse sentir son esprit fusionner avec le sien.

— À moins que tu aies autre chose à proposer ?

— Comment cela ? demanda Mara en faisant la grimace. Tu crois que je capte quelque chose dans la Force ? Sincèrement, j’aimerais bien. Mais tout ce que j’ai en réserve, ce sont mes propres doutes.

— Non, il y a autre chose, là, par-delà la prudence et les soupçons. Je perçois quelque chose de semblable à ce que j’ai éprouvé lorsque Yoda m’a annoncé qu’il me faudrait de nouveau affronter mon père avant de devenir véritablement un Jedi.

— Mais j’ai déjà ressenti ce genre de truc, protesta Mara. Tu m’as assuré que la transition dépendait du sacrifice. J’ai déjà pas mal donné, non ?

Elle tendit un index menaçant en direction de la planète en contrebas.

— Et ici même, en plus !

— Je sais, dit Luke.

Mara sentit alors une vague de chaleur apaiser ses inquiétudes. Le sacrifice, après tout, était l’élément essentiel qui avait permis à leur relation de prendre corps.

— Mais je ne voulais pas parler du sacrifice, reprit Luke. C’est plutôt… Je ne sais pas. On n’a qu’à appeler ça le besoin de faire face au passé.

Mara émit un petit rire dédaigneux.

— Je ne suis jamais allée dans l’espace Chiss. Crois-tu qu’un voyage là-bas pourrait avoir un rapport avec mon passé ?

— Je l’ignore, répondit Luke. J’ai juste dit que c’était ce que je ressentais, c’est tout.

Mara soupira.

— Tu veux vraiment y aller, pas vrai ?

Luke se pencha et lui prit la main.

— Je crois que nous le devons, dit-il. Si Parck a raison à propos de cet ennemi non identifié qui est en train d’avancer sur nous, on va avoir besoin de tous les alliés possibles. Si on nous offre la chance de rallier les Chiss à notre cause, il faut la saisir.

— Oui, dit Mara, sentant un frisson lui parcourir l’échine. À moins que Parck ne nous ait menti à ce sujet également. Bon, quitte à y aller, autant y aller tout de suite.

Elle enclencha le bouton d’activation de la console de communications.

— Contactons Parck pour obtenir ces coordonnées.

3

Le Sabre de Jade étant capable d’une vitesse hyperluminique supérieure à zéro point trois, ils rejoignirent Crustai avec une journée d’avance. Là, à l’inverse de ce qui s’était produit en orbite autour de Nirauan, un comité d’accueil les attendait à leur arrivée.

Ils étaient cinq, en fait : des chasseurs extraterrestres, d’une taille entre l’aile-X et la barge d’assaut Skipray. Ils vinrent se placer derrière le Sabre de Jade quand Luke le manœuvra en sortie d’hyperespace.

— Identifiez-vous ! aboya une voix rude par le canal de communication dans un Basic acceptable.

— Maître Jedi Luke Skywalker et Chevalier Jedi Mara Jade Skywalker, annonça Luke en observant les schémas tactiques que Mara venait d’afficher à l’écran.

Les chasseurs s’étaient disposés de manière à entourer le Sabre de Jade, une formation qu’on pouvait aisément assimiler à une escorte anodine mais qui serait terriblement efficace en cas d’attaque.

— Nous sommes ici à la demande de l’aristocra Chaf’orm’bintrano de la Cinquième Famille Gouvernante.

— Soyez le bienvenu, Maître Skywalker, dit la voix. Nous allons vous escorter jusqu’au vaisseau diplomatique de l’aristocra. Vous y accosterez et monterez à bord.

— Merci, dit Luke.

L’un des chasseurs rompit la formation et vint se poster en tête du groupe, virant légèrement vers la gauche pour mettre le cap vers l’horizon de la planète qui se trouvait droit devant eux. Luke, comprenant la manœuvre, modifia également sa propre trajectoire.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il.

— S’ils nous ont piqué de la technologie, on peut dire que ça ne se voit pas, en tout cas, dit Mara en se penchant sur les analyses des chasseurs auxquelles elle venait de procéder. La plupart de leurs armes sont notées comme étant inconnues. Mais elles sont à base d’énergie, du type projectile. Je vois quelques missiles, disposés en râtelier sous le flanc.

— Des torpilles à proton ? suggéra Luke, étudiant le schéma que l’ordinateur analytique venait d’afficher.

— Ça me paraît un peu gros pour ça, mais je n’en mettrai pas ma main à couper, répondit Mara. Une chose est sûre, je n’aurais pas très envie de me frotter à l’un de ces engins au combat, encore moins contre cinq d’entre eux.

— On va faire de notre mieux pour éviter ça. C’est bizarre qu’ils n’utilisent aucun de nos trucs, étant donné les relations de Thrawn avec l’Empire.

— Tu as entendu ce que Parck a dit, lui rappela Mara. Thrawn n’a pas vraiment la cote dans cette région.

— D’accord, mais on pourrait penser qu’ils auraient rangé leur fierté au placard pour profiter de la technologie, non ? dit Luke. La plupart des peuples ne font pas autant de manières.

Mara haussa les épaules.

— Eh bien, peut-être que nous venons de tomber sur une race de gens fiers et délicats, c’est tout.

Le vaisseau diplomatique dont le pilote de chasseur avait parlé provoqua leur surprise. Il était bien plus imposant que ce que Luke imaginait, au moins une fois et demie plus gros que les corvettes corelliennes que la Nouvelle République utilisait pour ce genre de mission. En plus, au lieu des lignes douces et élégantes des corvettes, le vaisseau Chiss n’était que plans, coins et angles aigus, évoquant un croiseur Mon Calamari taillé grossièrement dans la pierre avant que le sculpteur se décide à adoucir ses surfaces en courbes agréables.

— La conception est intéressante, commenta Mara pendant qu’ils approchaient. Parfaite pour se planquer dans un champ d’astéroïdes.

— Ouais, c’est vrai, on aurait du mal à le repérer. Je pensais justement qu’on pourrait aisément le confondre avec autre chose, ce qui, en général, n’est pas le but recherché pour un engin diplomatique.

— À moins, dit Mara, que les Chiss n’aient un certain penchant pour les vaisseaux mal fichus. Ce qui m’amène à me poser des questions sur la configuration de leurs baies d’accostage.

Luke frissonna. Quand il avait offert le Sabre de Jade à Mara, celle-ci, après les remerciements, n’avait fait aucun mystère sur ce qui se passerait si quelqu’un osait en érafler la peinture. Le moment tant redouté était peut-être arrivé.

Fort heureusement, rien de fâcheux ne se produisit. La baie d’accostage du flanc tribord jusqu’à laquelle ils furent escortés – en fait, il s’agissait plus d’un point d’amarrage que d’une baie à part entière – était couverte de parois lisses, sans angles décoratifs ni angles saillants susceptibles de gêner l’approche. De plus, l’emplacement disposait de suffisamment d’espace de manœuvre. Mara réussit à positionner le nez du Sabre dans les pinces d’ancrage du premier coup.

— C’est bon, on y est, annonça-t-elle. Et maintenant ?

— J’ai l’impression qu’ils sont en train de déployer un tunnel escamotable vers notre écoutille bâbord, dit Luke en tordant le cou pour regarder par les hublots latéraux. Allons donc à la rencontre de notre hôte.

Il leur fallu quelques minutes pour programmer le vaisseau en mode de veille avant de rejoindre l’écoutille. Quelqu’un les attendait déjà de l’autre côté du panneau. Il frappa poliment et discrètement contre la paroi de métal.

— C’est parti, dit Luke en pressant la commande d’ouverture.

Le panneau coulissa vers le haut, révélant une jeune femelle Chiss vêtue d’une combinaison intégrale, à la coupe étonnante et aux multiples dégradés de jaune.

— Soyez les bienvenus à bord du vaisseau diplomatique Émissaire Chaf, annonça-t-elle.

Sa pratique du Basic était bien meilleure que celle du pilote de chasseur qui avait accueilli Luke et Mara. Une pointe d’accent donnait une consonance exotique à chacun de ses mots.

— Je suis Chafees’aklaio, assistante de l’aristocra Chaf’orm’bintrano. Je serais cependant très honorée si vous acceptiez de m’appeler par mon nom usuel, Feesa.

— Merci, répondit Luke. Je suis Luke Skywalker mais vous pouvez m’appeler Luke. Voici Mara Jade Skywalker – Mara – mon épouse, également Jedi.

— Luke, Mara, répéta Feesa en s’inclinant respectueusement. Nous sommes très honorés de votre venue. Par ici, je vous en prie.

Elle se tourna et commença à remonter le tunnel.

— Vous parlez très bien notre langue, commenta Luke en lui emboîtant le pas, bientôt suivi par Mara. Est-ce courant chez vos compatriotes ?

— Non, pas du tout, répondit Feesa. Votre langue a été introduite chez nous il y a nombre d’années par les Visiteurs, mais seuls quelques-uns de mes compatriotes ont ressenti le besoin de l’apprendre.

— Les Visiteurs ? demanda Mara. Vous voulez parler des occupants du Vol vers l’infini ?

— Non, les Visiteurs, dit Feesa. Ceux qui sont venus bien avant.

— Avant le Vol vers l’infini ? demanda Mara en fronçant les sourcils. Qui a bien pu venir dans ce coin avant cela ?

— J’ignore leur nom, répondit Feesa en se tournant à moitié pour regarder Mara par-dessus son épaule. Mais ce n’est pas de mon ressort de parler de ces choses-là, ajouta-t-elle. Je vous prie de ne plus rien me demander.

— Toutes nos excuses, dit Luke.

Il adressa un message mental d’avertissement à son épouse et sentit, en retour, une petite décharge de frustration, faisant suite à l’interruption tacite des interrogations de Mara. Après tout, sonder quelqu’un pour obtenir des informations était l’une de ses spécialités.

Droit devant eux, le tunnel débouchait sur une large porte blindée qui donnait elle-même sur une vaste salle. Feesa entra la première et s’écarta de la porte pour laisser le passage à ses invités. Luke fit un pas en avant…

Son seul avertissement fut un frémissement furtif dans la Force, une brève sensation de danger. Mais ce fut amplement suffisant. Par réflexe, il plongea vers le plancher. Quelque chose fouetta violemment l’air à l’emplacement même où il se trouvait un quart de seconde plus tôt.

Feesa cria. Luke heurta le sol, roula sur lui-même et donna des coups de talons dans le plancher. L’inertie du mouvement lui permit de s’écarter suffisamment de la zone de danger en glissant sur les dalles de métal froid. Une demi-seconde plus tard, il était de nouveau sur ses pieds, en position de combat, le sabre laser dégainé et activé, levé en parade juste devant lui.

Sa première préoccupation fut Mara. À son grand soulagement, il constata qu’elle était toujours dans le tunnel, en retrait de la porte blindée, le sabre laser au poing. Pendant un instant, leurs regards se croisèrent, s’assurant mutuellement qu’aucun d’entre eux n’était blessé. Feesa, nota Luke en périphérie de son champ de vision, était étendue sur le pont. Apparemment, Mara s’était servie de la Force pour la propulser vers une zone où elle serait hors de danger. Demandant par la pensée à Mara de ne pas bouger, Luke concentra son attention sur la source de l’attaque.

Elle ne fut pas très difficile à trouver. Un très gros câble, ancré dans le plafond, pendait lourdement le long d’une des parois. Il s’était décroché au moment même où Luke avait franchi la porte blindée. Faisant une grimace exprimant à la fois le soulagement et l’ennui, il éteignit son sabre laser.

— Tout va bien, lança-t-il à Mara tout en évaluant des yeux le balancement du câble.

Celui-ci retraverserait le passage dans les cinq secondes mais, en attendant, la voie était libre.

— Tu peux y aller.

Mara entra. À sa manière bien à elle. Elle attendit quatre des cinq secondes de délai, puis bondit soudainement et exécuta un demi-tour en plein vol. Quand le câble se balança devant elle, elle donna un petit coup de sabre laser vers le haut.

Luke s’attendit qu’elle tranche complètement le fautif, histoire d’exprimer pleinement son mécontentement. Mais la lame bleue effleura à peine le câble, sans le moindre effet apparent.

Mara retomba sur le plancher et le câble alla heurter bruyamment le mur en repassant derrière elle.

— Ça va ? demanda-t-elle à Luke en désactivant son sabre laser pour le raccrocher à sa ceinture.

— Impeccable, lui assura-t-il. J’avais besoin d’un peu d’exercice, de toute façon.

Un mouvement sur sa droite attira son attention. Il se tourna et vit deux mâles Chiss pénétrer dans la salle par une arche imposante. Tous deux étaient plus âgés que Feesa et portaient des tenues élaborées qui devaient certainement correspondre à des costumes de cérémonie. Le plus petit des deux avait des cheveux noirs aux reflets bleus qui commençaient à grisonner. Il portait une longue et ample tunique, ourlée de gris, aux subtils dégradés de jaune. La tenue de l’autre était plus courte, évoquant davantage un uniforme qu’une robe d’apparat, avec de grands pans noirs aux détails rehaussés de bordeaux sur les épaules et sur les manches.

— Sincères salutations, Jedi de… commença le Chiss en noir.

Il s’interrompit brusquement, plissa les yeux et laissa sa phrase en suspens résonner en écho contre les parois.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

— Il s’est produit un accident, noble seigneur, dit Feesa en se redressant prestement. Le câble s’est détaché et a manqué de frapper Maître Skywalker.

— Je vois, dit le Chiss sur un ton résolument moins menaçant. Je vous présente toutes mes excuses, Maître Skywalker. Seriez-vous blessé ?

— Du tout, lui assura Luke en faisant signe à Mara de le rejoindre pour aller à la rencontre des deux nouveaux arrivants. Aristocra Chaf’orm’bintrano, je présume ?

Le Chiss secoua la tête.

— Je suis le général Prard’ras’kleoni, de la flotte de défense Chiss, dit-il d’un ton guindé. Commandeur militaire de cette expédition.

Il se tourna à moitié vers le Chiss vêtu de jaune.

— Et je vous présente l’aristocra Chaf’orm’bintrano, ajouta-t-il.

Luke reporta son attention sur l’autre Chiss. L’âge des extraterrestres était toujours difficile à évaluer, mais quelque chose dans le port de Chaf’orm’bintrano indiquait qu’il était beaucoup plus vieux que le général. Sa présence, peut-être, à moins qu’il ne s’agisse de quelque chose sur son visage ou dans son attitude.

— Toutes mes excuses, Aristocra Chaf’orm’bintrano, dit-il.

— Elles ne sont pas nécessaires, dit l’autre d’un ton plaisant. Je ne m’attendais pas à ce que vous puissiez différencier un Chiss d’un autre. J’espère que vous avez fait bon voyage ?

— Très bon, merci, dit Luke.

L’accent de Chaf’orm’bintrano était un peu plus marqué que celui de Feesa, mais sa facilité à s’exprimer indiquait qu’il maîtrisait mieux la langue que sa jeune assistante.

— Enfin, à part ce petit incident, intervint Mara en désignant le câble qui pendait toujours le long du mur. Vous parlez parfaitement notre langue, Aristocra Chaf’orm’bintrano. L’avez-vous également apprise auprès des Visiteurs ?

— Avec les Visiteurs et quelques autres, dit le Chiss. Depuis l’arrivée de vos compatriotes sur Nirauan, l’étude de votre langue est peu à peu devenue une nécessité. Tout le personnel de cette mission, à bord de ce vaisseau, est à même de la parler. En fait, à titre de courtoisie, j’ai même donné des instructions pour que votre langage soit employé aussi souvent que possible en votre présence.

— Merci beaucoup, Aristocra Chaf’orm’bintrano, dit Luke en hochant la tête. Cette attention est aussi inattendue que bienvenue.

— Je vous en prie, répondit Chaf’orm’bintrano. En échange, j’attends de votre part que vous n’hésitiez pas à vous adresser à moi par mon nom usuel, Formbi. Je suppose que cela facilitera nos conversations.

— Effectivement, lui assura Luke, soulagé par la délicatesse de Formbi. Encore une fois, je vous remercie.

— La courtoisie est raisonnable, continua Formbi, donnant l’impression qu’il ressentait le besoin de justifier sa décision. Après tout, les noms entiers sont surtout réservés aux occasions formelles, aux étrangers et à ceux qui nous sont socialement inférieurs. En tant que représentants de la Nouvelle République, vous devez tous être considérés à un niveau d’égalité, dans les échelons les plus élevés de la hiérarchie.

Luke jeta un coup d’œil à Mara, notant le furtif battement de cils qui indiquait qu’elle s’était également fait la remarque. Tous ? N’aurait-il pas dû dire vous deux ?

— C’est… assurément plus pratique, admit-il.

— Parfait, dit Formbi. De la même façon, vous pouvez vous adresser au général Prard’ras’kleoni en l’appelant « Général Drask ».

Luke observa le général et distingua une grimace sévère se dessiner très furtivement aux coins de ses lèvres. Apparemment, Drask n’était pas aussi enthousiaste que Formbi à l’idée de bouleverser les conventions protocolaires.

À moins qu’il ne soit simplement un farouche détracteur des humains.

— Mais je vous en prie, venez, dit Formbi en faisant un geste vers l’arche par laquelle Drask et lui étaient arrivés. Permettez-moi de vous montrer les principales zones publiques de ce navire avant que Feesa vous conduise à vos quartiers personnels.

Il se tourna et ouvrit la marche. Le groupe se mit en route, traversa la salle et passa sous la grande porte.

— C’est une pièce sacrément grande pour un hall d’arrivée, commenta Mara pendant qu’ils s’engageaient dans une coursive incurvée.

À l’inverse de l’extérieur du vaisseau, les surfaces intérieures étaient toutes lisses et égales.

— Sur nos propres engins, nous avons rarement l’occasion de gâcher autant d’espace.

— Vous considérez donc que la courtoisie et les formalités sont un gâchis ? gronda Drask. Comme la politesse, je suppose, ou bien les niveaux sociaux…

— Général, dit Formbi d’un ton très calme mais qui suffit à réduire instantanément l’autre au silence. Nos invités n’ont pas nécessairement les mêmes pratiques que nous. Visiblement, ils ne comprennent pas.

Il se tourna vers Mara.

— Nous sommes sur un vaisseau diplomatique de la Cinquième Famille Gouvernante et nous avons souvent l’occasion d’accueillir des personnalités à notre bord. Chaque niveau social ou professionnel nécessite une ambiance et un décor particuliers. Pour chacune de ces situations, la zone de réception peut être automatiquement configurée et décorée avant l’arrivée d’un invité. Dans ce cas précis, cette pièce n’est pas assez vaste pour accueillir un frère ou une sœur de l’une des Neuf Familles. Fort heureusement, la plupart d’entre eux ne voyagent que très peu et, en général, ils disposent de leurs propres vaisseaux.

— Je vois, fit Mara.

Formbi fronça les sourcils en observant la jeune femme. Luke sentit flotter dans l’air une onde d’incertitude.

— Vous attendiez-vous à une cérémonie particulière ? demanda-t-il. L’amiral Parck m’a dit que les Jedi ne nécessitaient, ni ne souhaitaient, d’ailleurs, ce type de reconnaissance. Se serait-il trompé ?

— Non, pas du tout, s’empressa d’intervenir Luke. Les officiels dans notre position ne requièrent aucune forme de rituel ou de traitement spécial.

— Surtout lors d’une mission comme celle-ci, ajouta Mara. Si jamais nous avons besoin d’une cérémonie précise, nous vous en parlerons et nous vous transmettrons notre cahier des charges.

— Vous pourriez espérer la même chose de notre part si jamais la situation était inversée, bien entendu, dit Luke. En attendant, considérez-nous comme de simples compagnons de voyage, venus visiter les vestiges d’un ancien vaisseau républicain.

Formbi hocha la tête, chassant toute forme de doute.

— Eh bien, d’accord, faisons donc comme cela, déclara-t-il. Maintenant que tout le monde est arrivé et que…

Il s’interrompit car une tonalité aiguë venait de retentir dans la coursive.

— Vaisseau en approche, annonça une voix douce semblant descendre du plafond. Classe Paskla. Configuration inconnue.

Drask marmonna quelque chose entre ses dents.

— Postes de combat ! appela-t-il tout en se mettant à remonter le corridor au pas de course.

— Venez, dit Formbi. Nous étions sur le point de visiter les zones publiques, autant démarrer par le centre de commandement.

Il les fit passer par des douzaines de tournants et d’intersections, et le groupe déboucha sur une sorte de balcon dominant une salle qui, d’après Luke, devait se trouver à peu près au centre du vaisseau. La pièce était de la même taille que le hall d’accueil, avec un plafond moins élevé. À l’inverse de la salle de réception, totalement nue, cette pièce était pleine de consoles, de moniteurs, d’écrans muraux et de Chiss. La plupart des extraterrestres portaient le même uniforme noir que Drask, mais leurs tenues semblaient moins élaborées, plus ajustées et beaucoup plus fonctionnelles que celle du général. Luke repéra ce dernier sur un podium circulaire au centre de la salle, en plein entretien avec un autre Chiss qui portait, lui, des décorations vertes sur son uniforme.

— Voici le centre de commandement, dit Formbi avec le flegme d’un guide touristique. L’officier qui porte des insignes verts est le capitaine Brast’alshi’barku, commandant en second de ce navire. Vous pouvez l’appeler « Capitaine Talshib ». Et là, ajouta-t-il en tendant le doigt vers le plus grand des écrans muraux, nous avons notre vaisseau inconnu en approche.

Luke se concentra sur l’image. Le vaisseau étranger ressemblait à une sphère légèrement écrasée, de couleur claire, mais à la coque régulièrement constellée de taches sombres qui pouvaient être des hublots, des prises d’air, voire de simples décorations. Aucune échelle de valeur n’était affichée sur l’écran mais, si les appareils en train de virevolter autour de la sphère étaient semblables aux chasseurs qui avaient escorté le Sabre de Jade quelques instants auparavant, cela signifiait que le nouvel arrivant était de taille respectable.

— Ça ne ressemble pas à un engin de guerre, commenta Mara juste à côté de Luke. En général, ils sont plus effilés, de manière à ne présenter qu’une surface réduite à tout ennemi eu approche. Ce truc-là, en revanche, ferait une cible parfaite, quel que soit l’angle sous lequel on l’aborde.

— Tu oublies l’Étoile Noire, lui rappela Luke. Elle avait à peu près la même forme.

— Et alors ? Moi je trouve que la forme de l’Étoile Noire était nulle, rétorqua Mara. C’était sa taille et son caractère intimidant, pas sa forme, qui en imposaient.

— Oui, enfin pas à tout le monde, ne put s’empêcher de répondre Luke.

— Peu importe, dit Mara en agitant les mains. Cette chose me semble mesurer à peine la moitié d’un Dreadnaught.

Formbi se tourna vers Feesa.

— Feesa, veuillez aller demander à l’ambassadeur de nous rejoindre, dit-il. Il se peut qu’il soit intéressé, lui aussi.

— À vos ordres.

— L’ambassadeur ? demanda Mara.

— Oui, répondit Formbi. Ai-je mal compris ou bien vous ai-je entendu dire que vous connaissiez ce type de vaisseau ?

— Non, juste une station spatiale de forme identique, dit Luke.

— Qui a été détruite il y a bien longtemps, compléta Mara. À propos de cet ambassadeur…

Elle fut interrompue par une autre sonnerie stridente, constituée d’une combinaison de notes différente de celle qu’ils avaient entendue précédemment.

— Ah, un signal d’alerte, dit Formbi. Ils essaient de communiquer.

Un des écrans plus petits, à côté du moniteur principal, s’anima et révéla deux visages d’extraterrestres aux grands veux violets, aux oreilles plates se dressant haut sur leur crâne et aux doubles bouches superposées juste au niveau de leur menton. Leur peau était brun clair, avec des traces de marbrures dorées le long de la mâchoire et sur les joues.

— Qui sont-ils ? demanda Luke.

— Je ne crois pas reconnaître cette race, dit Formbi en se penchant un peu en avant comme pour essayer de mieux étudier l’image.

— Je croyais que vous étiez l’espèce dominante dans ce coin de l’espace, dit Mara. Vous ne connaissez pas tous vos voisins ?

— Nous disposons d’un grand nombre d’étoiles et de systèmes stellaires, expliqua Formbi.

Il n’y avait ni excuse, ni arrogance dans sa voix. Il se contentait d’exposer les faits.

— Mais les Neuf Familles ont depuis longtemps découragé nos compatriotes d’aller explorer les territoires étrangers. La flotte de défense, par exemple, et le personnel officiel sont obligés de rester dans les limites de nos propres frontières. De plus, il subsiste encore de petits groupes dans cette région du cosmos, les survivants d’attaques de pirates ou bien des réfugiés ayant échappé à la destruction massive de leur monde par d’autres agresseurs. Même si nous le souhaitions ardemment, ce serait une tâche incommensurable que de vouloir tous les connaître.

— Il y a une centaine de menaces, là-dehors, qui vous glaceraient le sang si vous en connaissiez seulement l’existence, murmura Mara.

— Je vous demande pardon ? fit Formbi en fronçant les sourcils.

— Rien, je venais juste de me souvenir d’un truc qu’un Chiss m’a jadis raconté. Un guerrier appelé Stent, sur Nirauan.

— Ah oui, dit Formbi d’un ton un peu étrange.

Peut-être n’appréciait-il pas qu’on lui rappelle que Parck disposait d’un grand nombre de renégats Chiss travaillant pour lui.

— En vérité, je pense qu’il en a sous-estimé le nombre. La galaxie, en dehors du territoire Chiss, n’est pas un endroit très sûr.

Sur l’écran, l’un des extraterrestres ouvrit ses deux bouches et un flot continu de sons mélodieux emplit bientôt la salle. Luke projeta les ondes de la Force, se demandant s’il parviendrait à comprendre le sens des propos, comme il l’avait fait jadis sur Nirauan avec les Qom Qae et les Qom Jha.

Mais le système de communication de ces espèces empruntait quelques éléments à la Force. Ce qui n’était pas le cas pour cette espèce-ci, et ses efforts ne furent guère couronnés de succès.

— Ah, dit Formbi. Ils doivent se trouver dans la région depuis suffisamment longtemps pour avoir appris des rudiments de Minnisiat.

— Qu’est-ce que c’est ? Un dialecte marchand ? demanda Mara.

— Tout juste. Le Minnisiat est le principal dialecte marchand en vigueur dans cette région. La plupart des Chiss en connaissent des bribes, surtout ceux qui vivent sur les mondes frontières comme Crustai.

— Et que dit-il ? demanda Luke.

Formbi pinça les lèvres.

— Heu… « Salutations au noble et compatissant peuple d’Ascendance Chiss », dit-il lentement. « Je suis Bearsh, Premier Steward des Derniers des Geroons. »

Depuis son podium, le général Drask se mit à parler à son tour. Le langage semblait être le même, mais dans la bouche de l’officier il paraissait beaucoup moins mélodieux.

— « Je suis le général Prard’ras’kleoni de la flotte d’expansion de défense Chiss, » traduisit Formbi. « Que venez-vous faire en territoire Chiss ? »

Aux oreilles de Luke, la question de Drask n’avait pas sonné particulièrement méchante ou menaçante. Le Geroon, apparemment, avait entendu quelque chose de différent. La voix de Bearsh sembla soudain prendre une tonalité inquiète, ce que la traduction de Formbi ne tarda pas à confirmer.

— « Nous ne souhaitons aucune confrontation. Je vous en prie, n’attaquez pas notre vaisseau. Nous désirons simplement honorer ceux qui sont morts pour libérer notre peuple. »

Drask releva la tête. Depuis le podium, ses yeux fouillèrent la salle jusqu’à ce qu’ils aient repéré Formbi, appuyé à la rambarde du balcon.

— Aristocra ? appela-t-il. Avez-vous une idée de ce à quoi il fait référence ?

— Je n’ai aucune connaissance de tels événements. Demandez-lui de s’expliquer.

Le général se tourna et prit de nouveau la parole.

— Je croyais que vous n’étiez pas du genre à aider les gens en dehors de votre territoire, dit Mara.

— C’est le cas, répondit Formbi.

Le Geroon parla à son tour et les yeux scintillants de Formbi se plissèrent en entendant ses propos.

— Je vois, dit-il. Comme c’est intéressant. Écoutez plutôt : « Nous avons appris que vous aviez localisé les vestiges du vaisseau de la République appelé Vol vers l’infini. Les gens qui voyageaient à son bord se sont sacrifiés afin de nous libérer de nos geôliers. »

— Une petite minute, intervint Luke en se tournant vers Mara. Tu m’as bien dit que Thrawn avait détruit le Vol vers l’infini, non ?

— C’est ce que Parck m’a raconté, répondit Mara. Mais peut-être qu’il se trompait.

— Ou alors ce dont il parle s’est produit juste avant que Thrawn mette la main dessus… suggéra Luke.

Drask parla de nouveau.

— Le général Drask est en train de leur demander qui étaient ces fameux geôliers, dit Formbi d’un ton pensif. Je me demande…

Sa phrase resta en suspens.

— Quoi ? Vous savez quelque chose ? le pressa Mara.

— Je venais de penser à quelque chose. Mais écoutons d’abord ce que ce Geroon va nous dire.

Bearsh reprit la parole, s’écartant de la caméra holographique en agitant les mains de façon compliquée.

— Qu’est-ce qu’il y a derrière lui ? demanda Luke, perplexe, essayant de voir par-delà les deux têtes d’extraterrestres qui ne remplissaient plus que partiellement l’écran.

La zone en arrière-plan paraissait relativement vaste, plus grande que la salle de réception par laquelle Mara et Luke venaient d’arriver. Celui-ci aperçut le sommet d’une structure ouverte, juste au-dessus de la tête des deux Geroons.

Et soudain, il vit deux petites silhouettes escalader à mains nues la plus proche des structures.

— Non d’une…

— C’est une aire de jeux, souffla Mara. C’est une aire de jeux pour enfants !

— Tu as raison, dit Luke.

L’un des petits Geroons atteignit le sommet de la structure sur laquelle il était en train de grimper. Il détacha le foulard rouge qu’il portait autour du front et se mit à l’agiter triomphalement comme un drapeau.

— On dirait bien qu’ils sont en train de jouer à leur propre version du Roi de la Montagne !

— Ouais, avec le drapeau, les cris de victoire et tout le toutim, acquiesça Mara. Mais qu’est-ce qu’une aire de jeux peut bien fiche à bord d’un vaisseau spatial ?

— Les Vagaari, murmura Formbi.

— Quoi ? fit Luke en se tournant vers lui.

Formbi fit un geste vers l’écran.

— Il vient tout juste de confirmer ce à quoi je pensais, dit le Chiss d’un ton lugubre. Ce sont les Vagaari qui les ont réduits en esclavage.

— Et je suppose qu’il s’agit d’une espèce que vous avez déjà rencontrée ? demanda Mara.

— Pas rencontrée, non. Mais une espèce que je ne connais que trop, dit Formbi. Il s’agit d’une grande race de conquérants et d’esclavagistes nomades qui sillonnaient jadis cette région de l’espace, pillant et détruisant à leur guise, s’attaquant surtout aux races les plus faibles et aux planètes les plus petites.

— Et ils sont toujours dans les environs ? s’enquit Luke.

— Cela fait de nombreuses années qu’on ne les a pas vus et qu’on n’a pas entendu parler de leurs actes barbares, dit Formbi. Depuis la bataille au cours de laquelle le Vol vers l’infini fut détruit, en fait.

Luke et Mara échangèrent un regard interloqué.

— Ils ont participé à la bataille ? s’inquiéta Luke.

— Et dans quel camp ? ajouta Mara. Celui du Vol vers l’infini ou bien celui des Chiss ?

— Il n’y a pas eu de « camp Chiss » pendant cette bataille, Jedi Skywalker, rétorqua Formbi en foudroyant Mara de ses yeux rouges. Il n’y a eu que le Syndic Mitth’raw’nuruodo et une petite force d’intervention. Ils ne représentent en rien la flotte de défense Chiss, ni les Neuf Familles Régnantes et encore moins l’intégralité de la nation Chiss.

— Oui, je comprends bien, s’empressa d’assurer Luke. Mara se demandait simplement entre qui et qui avait eu lieu la bataille.

Formbi secoua la tête.

— Je suis arrivé après les affrontements, à la fin de toute cette destruction.

Un grondement sourd monta de sa gorge.

— Le Syndic Mitth’raw’nuruodo n’a jamais été très explicite sur ce qui s’est réellement passé.

— Donc, il est possible que les Jedi embarqués sur le Vol vers l’infini les aient vraiment aidés à lutter contre les Vagaari ? demanda Luke.

— C’est vous qui connaissez les Jedi, dit Formbi en haussant les épaules. C’est à vous de me dire si cela se peut.

Luke regarda l’écran et les Geroons implorants. Face à un gang de pirates et aux forces de Thrawn, qu’auraient donc fait les Jedi ?

— Je suis certain qu’ils les auraient aidés, dit Luke lentement. Ce qu’ils ont pu accomplir réellement, ça, je l’ignore.

— De toute évidence, ces Geroons pensent qu’ils ont accompli quelque chose de significatif, remarqua Mara. Est-ce que tu crois que le Vol vers l’infini et Thrawn auraient pu s’allier suffisamment longtemps pour repousser les Vagaari avant que Thrawn décide de retourner sa veste ?

Luke haussa les épaules.

— C’est une possibilité, dit-il. Difficile de croire qu’il soit parvenu à duper six Maîtres Jedi, les obligeant à gaspiller leurs forces contre des pirates, alors qu’il savait pertinemment qu’il allait les attaquer juste après.

— Peut-être en avaient-ils conscience ? Mais ils auraient quand même risqué le coup afin de sauver les Geroons, suggéra Mara. Vous autres, les Maîtres Jedi, vous pouvez avoir le sens du sacrifice au moment le plus improbable.

— Je te remercie, dit Luke sèchement. La question, c’est…

— Ah ! s’exclama Formbi en se retournant. Vous voilà !

Feesa venait à leur rencontre. Juste derrière elle marchait un humain de taille moyenne, aux cheveux argentés et à la barbe parfaitement taillée. Son visage sombre et parcheminé était le témoin d’un trop grand nombre d’années passées sous d’impitoyables soleils.

— Soyez le bienvenu, Ambassadeur, dit Formbi. Il semblerait que nous ayons d’autres visiteurs.

— Je vois, dit l’homme en regardant, au-delà du groupe, en direction des moniteurs du centre de commandement.

Sa voix était grave et riche, pleine d’intelligence et de confiance calme. De près, Luke constata que ses yeux étaient d’une peu courante teinte de gris.

— C’est intéressant. Savons-nous qui ils sont ?

— Ils prétendent être des Geroons, dit Formbi.

Il se retourna car on venait d’appeler son nom.

— Je vous prie de m’excuser, il semblerait qu’on ait besoin de moi en bas. Venez, Feesa.

— Des présentations, peut-être ? murmura Mara, les yeux braqués sur le nouveau venu.

— Oh, je m’excuse, dit Formbi en marquant une pause avec Feesa au sommet du court escalier qui reliait le balcon au niveau principal du centre de commandement. Ambassadeur, puis-je me permettre de vous présenter le Maître Jedi Luke Skywalker et le Chevalier Jedi Mara Jade Skywalker ?

Il se produisit quelque chose dans les yeux de l’homme, mais son sourire ne laissa transparaître qu’une paisible cordialité.

— Très heureux de vous rencontrer, dit-il. J’ai entendu bien des choses à votre sujet, à tous les deux.

— Et voici, continua Formbi, le représentant qui nous a été envoyé par Coruscant et la Nouvelle République.

— Je suis l’ambassadeur Dean Jinzler.

4

Formbi dévala l’escalier, Feesa sur ses talons, pour rejoindre le général Drask qui l’attendait.

Laissant les trois humains s’évaluer du regard.

Jinzler fut le premier à rompre le silence :

— Je pense que vous avez parlé à Talon Karrde.

— Qu’est-ce qui vous fait croire une chose pareille ? demanda Luke dont la voix ne trahissait rien.

— Votre expression, dit Jinzler en souriant à demi. Enfin, plutôt votre manque total d’expression. Vous voulez probablement savoir de quoi il retourne.

— Pourquoi ne pas nous le dire ? suggéra Luke.

Au calme de sa voix, il parut clair que Luke était prêt à accorder le bénéfice du doute à cet homme. Pendant encore quelques instants, du moins.

Ce qui représentait beaucoup plus de temps que Mara n’était prête, elle, à lui en accorder. Elle jeta un rapide coup d’œil vers le centre de commandement, se demandant ce que dirait Luke si elle sommait Formbi de revenir sur-le-champ pour démasquer Jinzler.

Mais, sur le podium, Formbi paraissait plongé en pleine discussion avec Drask et Talshib. Les interrompre à cet instant précis ne serait certainement pas la plus judicieuse des manœuvres.

— Pour commencer, laissez-moi vous assurer que je ne suis pas ici pour obtenir un quelconque gain financier, dit Jinzler. Je ne suis pas à la recherche de pouvoir, d’influence ou de moyens de pression.

— Ah, dommage, ça élimine les possibilités les plus croustillantes, dit Mara, acerbe. Et si vous nous disiez exactement ce que vous faites ici ?

— Je peux également vous promettre que je ne veux causer aucun ennui, continua Jinzler. Je ne veux pas influencer les Chiss, encore moins me mettre en travers de négociations ou autres plans diplomatiques que vous pourriez avoir prévus.

— Vous nous causez déjà des ennuis en étant ici, lui dit Mara.

— Et vous essayez de gagner du temps, ajouta Luke. Que voulez-vous ?

Jinzler inspira profondément et laissa échapper l’air de sa poitrine de façon contrôlée.

— Je dois voir le Vol vers l’infini, dit-il calmement, le regard vers l’écran affichant l’image du vaisseau Geroon. Je le dois…

Il ferma brièvement les yeux.

— Je suis désolé, c’est quelque chose de très personnel.

— Comme c’est touchant, dit Mara. Mais la réponse n’est pas convaincante. Essayons autre chose. Pourquoi vous faites-vous passer pour un représentant officiel de la Nouvelle République ?

La gorge de Jinzler se serra.

— Parce que je suis un moins que rien, lâcha-t-il avec une pointe d’amertume dans la voix. Parce que la seule façon d’atteindre le Vol vers l’infini, c’est de voyager à bord d’un vaisseau officiel Chiss, à l’invitation officielle du gouvernement Chiss. Vous pensez vraiment qu’ils m’auraient laissé monter à bord s’ils avaient su la vérité ?

— Je ne sais pas, dit Luke. On peut toujours leur demander, non ?

Jinzler secoua la tête.

— Je ne veux pas courir ce risque, dit-il. Je dois voir cette épave, Maître Skywalker. J’y suis obligé…

Il secoua à nouveau la tête.

— Et comment espérez-vous vous en tirer ? demanda Luke. Vous pensiez vraiment que nous n’allions pas remarquer que vous n’aviez rien d’un ambassadeur accrédité ?

— J’espérais que vous n’auriez pas le message à temps et que vous manqueriez le rendez-vous avec Formbi, répondit Jinzler. J’espérais aussi que si vous aviez le message…

Il haussa les épaules, l’air mal à l’aise.

— Eh bien, j’espérais que vous seriez capables de comprendre.

— De comprendre quoi ? rétorqua Mara. Vous ne nous dites même pas ce que nous sommes censés comprendre !

— Je sais, dit-il en souriant faiblement. C’est assez stupide de ma part, je l’admets. Mais c’était ma seule chance.

Mara releva les yeux vers Luke, sentant un goût âcre dans sa bouche. Seul un acteur accompli était à même de jouer aussi bien la comédie. Tout comme les bons escrocs qu’elle avait eu l’occasion de rencontrer au cours de son existence.

Mais des talents d’acteur et de profonds soupirs n’étaient pas des artifices suffisants pour tromper un Jedi. En dépit de tous ses efforts pour le démasquer, elle ne put ignorer le fait que le même combat émotionnel transparaissait dans l’esprit de l’homme que sur ses traits ou dans ses propos.

L’individu n’était pas un grand intellectuel, il était même possible qu’il ait perdu la raison. Mais il était totalement sincère.

Mais Mara avait été sincère, elle aussi, pendant toute sa période au service de Palpatine en tant que Main de l’Empereur. Elle avait fait tout ce qu’on lui avait ordonné, y compris assassiner des officiels corrompus ou des Rebelles, avec toute la sincérité possible.

Non, la sincérité en tant que telle ne comptait pas tant que cela, finalement. Tout bien réfléchi, elle ne comptait pas du tout, même.

— Mara ? demanda Luke.

— Non, dit-elle d’un ton ferme. À moins qu’il ne nous dise de son plein gré, tout de suite, ce qu’il fait exactement à bord, je préconise qu’il soit livré aux autorités.

Elle releva un sourcil à l’intention de Jinzler.

— Bon, alors ?

Les rides autour des yeux de Jinzler semblèrent se creuser un peu plus profondément, ses épaules s’affaissèrent de quelques millimètres.

— Je ne peux pas… dit-il doucement. C’est juste que…

Il s’interrompit brusquement. Son regard se posa sur quelque chose par-delà l’épaule de Mara.

— Aristocra Formbi ! dit-il.

L’indécision et la douleur avait soudainement disparu de son ton mais pas de ses émotions.

— Alors, quelle est la situation avec ces nouveaux venus ?

Mara se tourna et vit Formbi en train de remonter l’escalier avec une certaine raideur dans la démarche et dans l’expression.

— Ils viennent avec nous, déclara-t-il.

— Comment cela ? Tous ? demanda Luke.

— Apparemment, « tous », c’est ce que vous voyez sur cet écran, dit Formbi sobrement. Les Derniers des Geroons, tout ce qui reste de leur peuple, sont tous embarqués à bord de cet unique vaisseau.

— Que s’est-il passé ? demanda Jinzler.

Formbi haussa les épaules.

— Leur libération par ceux qui sont venus à bord du Vol vers l’infini s’est produite trop tard, dit-il. Les Vagaari avaient déjà causé beaucoup trop de dégâts à leur planète et celle-ci était devenue invivable.

— Comme les Caamasi, murmura Luke. Ou les Noghris.

— Je ne connais pas ces espèces, dit Formbi. Quoi qu’il en soit, après des épidémies de peste, des famines, ils n’eurent finalement pas d’autre choix que de partir. Même encore aujourd’hui, ils sont à la recherche d’un monde sur lequel ils pourraient vivre en paix.

— C’est affreux, dit Jinzler. Pouvez-vous les aider ?

— Peut-être, dit Formbi. Une délégation va monter à bord incessamment pour examiner certaines de nos cartes stellaires. Peut-être y trouverons-nous un monde habitable sur lequel ils pourront s’installer.

— Et je suppose que le général Drask n’est pas des plus enthousiastes à cette idée, déclara Jinzler.

— Il n’est pas content du tout, acquiesça Formbi avec un sourire entendu. Pour être tout à fait honnête, il n’est pas ravi de vous avoir à bord, vous, les humains. Mais au final, c’est tout de même ma parole qui l’emporte.

— Et au sujet de leur requête d’aller visiter l’épave du Vol vers l’infini ? demanda Luke.

— Nous allons autoriser leur vaisseau à nous accompagner jusqu’à la limite de l’amas stellaire où elle se trouve, dit Formbi. À ce moment-là, il me faudra peut-être avoir une nouvelle discussion avec le général Drask. Cependant, je suis persuadé qu’une petite délégation de Geroons pourrait très bien continuer le voyage avec nous.

— Et vous savez ce qu’ils veulent, une fois qu’ils seront sur place ? demanda Jinzler.

Formbi soupira.

— Rendre un dernier hommage à ceux qui les ont sauvés, dit-il. Leur adresser un dernier adieu.

Mara ne put s’empêcher d’avoir un mouvement de recul. Le flot soudain d’émotion émanant de l’esprit de Jinzler fut pareil à la brûlure d’un rayon décoché par un fusil blaster.

Elle le regarda avec attention. Mais, malgré un léger tressaillement du muscle au niveau de la joue, son visage ne laissa rien transparaître de l’angoisse et du déchirement déclenché par le commentaire du Chiss.

Rendre un dernier hommage. Leur adresser un dernier adieu.

— Bon, maintenant que nous sommes tous réunis, nous allons enfin pouvoir nous mettre en route, dit Formbi. Feesa va vous mener à vos quartiers personnels, Maître Skywalker.

— Merci, dit Luke.

Il adressa à Mara un regard interrogateur.

Encore une fois, celle-ci sentit un goût âcre dans sa bouche. Quelque chose venait de frapper une zone de son esprit dont elle ignorait jusqu’alors totalement l’existence.

À moins qu’elle ne se soit jusqu’à présent refusée à en admettre la présence. Peut-être était-ce son propre passé en tant que Main de l’Empereur, et son propre dégoût à en parler, que les sentiments de Jinzler venaient de raviver.

Elle inspira profondément, remarqua que Luke attendait une réaction de sa part et nota que Jinzler continuait de masquer son épouvante. Tous deux savaient cependant exactement ce qu’elle était sur le point de dire. Et tous deux se trompaient.

— Je tiens également à vous remercier, Aristocra Formbi, dit-elle. Je me réjouis à l’idée de pouvoir m’entretenir plus longuement avec vous.

Elle éprouva un peu de satisfaction en observant la surprise dans le regard des deux hommes.

— Le plaisir est partagé, dit Formbi, visiblement inconscient de ce qui se tramait sous la surface. Nous aurons l’occasion de nous revoir dans quelques heures. Je prépare un grand dîner de bienvenue. Feesa viendra vous chercher à votre cabine peu de temps avant pour vous escorter jusqu’à la salle à manger. Là, je serai en mesure de vous présenter le reste des officiers de ce vaisseau, ainsi que son contingent diplomatique.

— Merci, Aristocra, dit Luke. Nous avons hâte d’assister à ce dîner et de connaître le reste de votre équipe.

— Absolument, ajouta Mara en se tournant ostensiblement vers Jinzler. Et je suis sûre que cela nous donnera l’occasion de mieux nous connaître, Ambassadeur.

Parce qu’elle avait bien l’intention de découvrir la vérité sur cet homme, se promit-elle pendant que Feesa les entraînait à sa suite dans la coursive. Elle le démasquerait et trouverait les raisons de sa venue ici.

Et elle le ferait avant qu’ils aient atteint l’épave du Vol vers l’infini.

La cabine que leur présenta Feesa était petite mais très bien conçue, disposant d’un petit salon, d’une chambre et d’un cabinet de toilette automatisé.

— Pas mal, dit Luke en prenant possession de ses nouveaux quartiers. C’est un peu plus grand que la plupart des cabines que j’ai eu l’occasion d’occuper.

— Effectivement, dit Mara, les pensées toujours concentrées sur Jinzler et ses troublantes réactions émotionnelles.

— Tu ne regardes même pas, dit Luke en se laissant tomber à la renverse sur le lit. Laisse-moi deviner. Jinzler ?

— Depuis quand les Maîtres Jedi sont-ils obligés de deviner ? demanda sèchement Mara, qui essayait de chasser les multiples questions de son esprit le temps d’inspecter leur cabine.

D’une manière générale, le décor était très simple, comme il fallait s’y attendre dans ce genre de logement à bord d’un vaisseau spatial. Mais, en même temps, il y avait çà et là quelques touches élégantes qui témoignaient de l’attention qu’on avait portée à l’aménagement. Les Chiss, visiblement, prenaient très au sérieux l’accueil des invités.

— Même les Maîtres Jedi ont parfois du mal à faire le tri dans un plat de nouilles prunchti, dit Luke. Et c’est exactement ce que nous avons en face de nous à l’heure actuelle.

— L’image est appétissante, dit Mara. Et comme le dîner…

Elle jeta un coup d’œil au chrono encastré dans le mur.

— Comme le dîner est dans près de trois heures, on pourrait peut-être voir s’il y a une cantina à bord, histoire de prendre une petite collation.

— Tu veux qu’on parle ? demanda Luke.

Elle haussa les épaules.

— Je ne pense pas que ce soit un arnaqueur, déclara-t-elle. Trop d’émotivité devant tout ce bazar. Je ne le vois pas, non plus, agissant au nom de quelqu’un d’autre. Pour la même raison, je suppose.

— Non, je voulais parler de toi, l’interrompit gentiment Luke. De ta réaction à toi.

Mara fit la grimace. L’un des inconvénients d’avoir épousé un Maître Jedi, c’était qu’on n’était jamais complètement seule.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Quelque chose dans le commentaire de Formbi à propos de l’hommage a dû me toucher plus que le reste.

— Tu sais pourquoi ?

— Non, pas vraiment.

Elle inspecta la chambre du regard, sentant un frisson glacé lui parcourir le corps.

— À moins que ce ne soit cet endroit. Le retour sur Nirauan, la rencontre avec les Chiss…

— L’évocation de Thrawn ?

— Oui, peut-être. Mais je ne vois pas pourquoi ça me toucherait autant.

Luke ne répondit pas, mais elle perçut son invitation à le rejoindre. Elle traversa la pièce et vint s’allonger à côté de lui. Il glissa un bras sous ses épaules et, pendant une minute, ils restèrent enlacés, laissant leurs esprits et leurs émotions fusionner.

— Alors c’est peut-être la Force, suggéra Luke. Tu as peut-être besoin de faire le point sur quelque chose que tu aurais refoulé, que tu aurais enfoui et qui aurait tout juste refait surface. Ça m’est arrivé une ou deux fois.

— Possible, dit Mara. Mais j’aurais bien aimé que la Force choisisse un autre moment, plus calme, pour me pousser à je ne sais trop quoi.

— Ouais, moi aussi, dit Luke en souriant. Enfin, si tu arrives à piger comment la Force planifie son emploi du temps, fais-moi signe.

— Tu seras le premier averti, promit-elle en lui tapotant la main qui serrait son épaule.

Luke saisit la main de son épouse.

— En attendant, dit-il en la caressant du bout des doigts, rappelle-toi que je suis là pour toi, pour tout ce que tu pourrais me demander.

Elle serra sa main en retour.

— Je sais, dit-elle, sentant la chaleur de l’engagement de son mari envers elle l’envahir, emplissant cette zone de ténèbres que les émotions de Jinzler avaient ouverte en elle.

L’un des avantages d’avoir épousé un Maître Jedi, c’était qu’on n’était jamais complètement seule, se dit-elle, satisfaite.

Ils restèrent ainsi allongés pendant encore quelques minutes. Puis, poussant un long soupir, Mara obligea son esprit à revenir à la réalité.

— Bon, dit-elle. Qu’est-ce que tu penses de toute cette affaire ?

— Eh bien, ce n’est pas aussi rigolo que je m’y attendais, répondit-il. Tu as remarqué la tête de Formbi quand il est remonté de son entretien avec le général Drask et le capitaine Talshib ?

Mara réfléchit quelques instants. À ce moment-là, elle s’était simplement concentrée sur Jinzler et n’avait pas noté d’expression particulière sur le visage de l’aristocra.

— Il avait l’air crevé, non ? dit-elle.

— Plus que ça, dit Luke. J’ai eu l’impression qu’il venait de livrer une bataille sans être sûr d’avoir gagné ou perdu.

— Hum… dit Mara, légèrement ennuyée.

En général, elle était meilleure que lui pour déceler ce genre de détail.

— Tu crois que Drask et Talshib sont opposés à l’idée d’inviter ces extraterrestres à bord d’un vaisseau Chiss et qu’ils le font vertement savoir à Formbi ?

— En tout cas, il y a quelque chose qui leur déplaît, répondit Luke. Cependant, je suppose qu’un aristocra est une personne de plus haut rang qu’un général.

— Oui, enfin ça n’a jamais empêché qui que ce soit de se plaindre, rétorqua Mara. Et j’ai déjà vu des personnes de très haut rang abandonner la partie juste pour faire taire ceux qui se plaignaient.

— Moi aussi, dit Luke. Il va falloir qu’on garde un œil sur tout pour voir comment Drask se comporte au fur et à mesure que les choses progressent.

— Mmh… murmura Mara. Dis-moi un truc. Tu penses que Drask serait suffisamment gêné de nous avoir à son bord pour tenter quelque chose ?

— Tenter quoi ?

— Eh bien, ce petit accident avec le câble, dans la salle de réception, dit Mara. Le fait qu’il se soit produit en parfaite synchronisation avec notre arrivée, c’est un peu fort comme coïncidence, non ?

Pendant quelques secondes, Luke ne répondit rien. Mara écouta son silence, passant en revue un kaléidoscope de pensées et d’émotions, pendant que son mari examinait les diverses possibilités.

— Je ne sais pas, lâcha-t-il enfin. Je ne crois pas que j’en serais mort, même si j’avais pris le câble en pleine tête. Mais va m’aurait certainement mis sur la touche pendant un long moment, le temps de procéder à une transe curative.

— Ce qui aurait impliqué que je me serais plus ou moins retrouvée seule, conclut Mara. Ce qui, de plus, aurait donné à Drask un bon prétexte pour nous exclure totalement de cette mission.

— Ça, c’est une autre paire de manches, intervint Luke. Il me semble clair que Formbi tient à notre présence.

— Peut-être, dit Mara. En attendant, ça aurait donné des arguments supplémentaires au général.

Brusquement, elle prit une décision.

— Je reviens, lança-t-elle, s’assurant que son sabre laser était bien accroché à sa ceinture pendant qu’elle se dirigeait vers la porte.

— Où vas-tu ? demanda Luke en se relevant sur les coudes.

— Je retourne à la salle de réception, dit Mara. Je veux aller jeter un coup d’œil à ce câble.

— Tu veux que je vienne avec toi ? demanda Luke qui commençait à se lever.

— Il ne vaut mieux pas, dit Mara en secouant la tête. Un Jedi en train de fouiner, ça peut être pris pour de la curiosité. Deux Jedi, c’est carrément une enquête officielle. Inutile de jeter de l’huile sur le feu de Drask.

— Tu as raison, dit Luke en se rasseyant à contrecœur sur le lit. Appelle-moi si tu as besoin d’aide.

— Bien sûr, dit Mara en lui adressant un regard innocent. Comme d’habitude, non ?

Elle parvint à quitter la chambre avant qu’il ait temps de formuler de sarcasme.

Les coursives qui conduisaient à la salle de réception étaient relativement calmes. Mara croisa peut-être une douzaine de Chiss en uniforme noir et la plupart d’entre eux se contentèrent de l’ignorer. Certains la remarquèrent et s’interrogèrent sur son apparence qui leur paraissait si étrangère. Mais même ceux-ci s’abstinrent de la moindre remarque. Soit leur coutume était de se montrer très poli, soit Formbi avait laissé de strictes instructions quant au traitement de ses invités.

Ce qui fut intéressant, pour Mara, fut la façon dont elle parvint, en les croisant, à capter des bribes de leur état émotionnel. Sur Nirauan, lors de ses premières rencontres avec les Chiss, elle avait été à peine capable de déceler leur présence. L’expérience et la pratique avaient apparemment payé dans ce domaine.

Bien entendu, à l’époque de sa première visite, elle n’était pas totalement Jedi. C’était peut-être ce qui expliquait cette différence.

Elle ne fut pas étonnée de constater que la salle de réception était déserte quand elle y arriva enfin. Ce qui était plus surprenant, en revanche, c’était que le câble qui avait manqué d’assommer Luke avait été raccroché.

Elle resta un bon moment sous l’arche d’accès à observer le fautif. Il était niché dans un chemin de câbles, entre le plafond et la cloison, à environ six mètres du sol. Pour un Jedi, un tel saut n’était pas impossible mais, dans ce cas précis, cela ne servirait pas à grand-chose. Elle avait besoin de rester sur place une minute ou deux pour étudier le câble, histoire de vérifier s’il s’était cassé ou s’il avait été tranché. Et les Jedi n’avaient guère la possibilité de flotter comme ça dans les airs.

Il fallait donc envisager une autre approche. Formbi avait bien déclaré que la pièce pouvait être automatiquement configurée et décorée en fonction de l’arrivée des invités.

Il lui fallut moins d’une minute pour trouver le boîtier de contrôle, dissimulé dans l’un des montants de l’arche, derrière une plaque du même gris neutre que le reste des panneaux. La commande comportait une dizaine de boutons, identifiés chacun par un symbole inconnu. À titre expérimental, elle appuya sur l’un d’entre eux.

Très doucement, dans un silence total, la pièce commença à changer. Une dizaine de sections de murs, de tailles et de formes variées, se mirent à pivoter, révélant sur leur face cachée des symboles étranges et des peintures tarabiscotées. Les panneaux se figèrent dans une nouvelle configuration, avec les motifs apparents. Des parties du plafond se retournèrent également pour laisser pendre des sortes de bannières ainsi que des portions de colonnes cylindriques ou rectangulaires, donnant à la salle l’aspect d’une grotte garnie de stalactites.

Le plancher lui-même subit la transformation la plus spectaculaire. Au lieu de s’escamoter, comme les murs et le plafond, de petites lumières, jusqu’alors invisibles, s’allumèrent pour dessiner des spirales complexes, très colorées et animées. Mara observa le sol et les spirales en mouvement, ayant soudain l’impression que le plancher n’était plus qu’un torrent se déversant sous l’arche.

Une minute plus tard, le processus était terminé. Mara inspecta la toute nouvelle salle, se demandant, très impressionnée, quel Chiss de haut rang pouvait bien exiger une telle réception.

Elle essaya tour à tour deux autres boutons. À chaque fois, elle nota que la salle retournait à sa configuration neutre avant de se transformer à nouveau.

Malheureusement, aucun de ces changements n’eut d’influence sur le câble qu’elle souhaitait examiner. Pendant les mouvements, cette jonction particulière de la paroi et du plafond ne bougeait pas, laissant le câble désespérément hors d’atteinte.

Il faudrait faire preuve d’intelligence.

Elle appuya sur le premier bouton qu’elle avait essayé, étudiant attentivement les rotations des parois, la descente des colonnes du plafond, comptant mentalement les secondes. Elle décida que l’ascension était possible. D’après sa propre philosophie, tout ce qui semblait possible valait la peine d’être tenté.

Elle commanda à la pièce de revenir dans sa position neutre et se prépara à passer à l’action. « Un Jedi en train de fouiner, va peut-être pris pour de la curiosité », avait-elle déclaré à Luke. Elle se demanda comment réagirait Formbi s’il la surprenait à cet instant précis.

Elle inspira profondément, appuya sur le bouton et s’élança.

Elle prit appel sur le panneau le plus bas, alors qu’il n’avait pivoté que de quelques degrés, bondit et en saisit la partie supérieure du bout des doigts. Sa première frayeur de le sentir céder sous son poids et de la laisser retomber lourdement au sol se volatilisa. Mais elle préféra ne pas donner le temps au panneau de lui prouver qu’elle avait eu tort de lui faire confiance. Elle se rétablit, et poussa sur ses pieds et ses mains pour aller saisir le panneau qui se trouvait à un mètre sur sa droite. Celui-ci n’avait encore effectué qu’un quart de tour. Elle se rétablit à nouveau et s’élança dans la même manœuvre sur le panneau suivant, parvenant à s’élever de plus en plus à chaque nouveau bond, suivant la voie d’escalade qu’elle avait envisagée. Lorsque son dernier panneau d’appel fut sur le point de pivoter complètement, elle avait enfin rejoint le point qu’elle s’était fixé. Se propulsant une dernière fois, elle franchit un vide d’un mètre cinquante et se rattrapa à la plus proche des colonnes descendues du plafond.

Pendant un moment, elle se contenta de rester suspendue en l’air, reprenant son souffle et laissant la Force redonner un peu de puissance à ses muscles. La colonne était suffisamment rugueuse pour lui assurer une bonne prise et, tout comme les panneaux du mur, paraissait assez solide pour supporter son poids. La serrant entre ses genoux, elle entreprit de se hisser.

L’ascension ne fut guère aisée, mais la seule pensée qu’un Chiss puisse la surprendre ainsi, accrochée au plafond comme un mynock plus gros que nature, la motiva suffisamment pour ne pas perdre de temps. Arrivée à mi-chemin, elle croisa une autre colonne. S’appuyant des pieds sur la première et du dos contre la seconde, elle continua de monter en cheminée. Au sommet, elle attrapa une section du plafond pendant à la verticale comme un drapeau. S’en servant comme d’un pivot, elle se balança jusqu’à la colonne la plus proche de l’angle de la salle.

Là, elle put enfin étudier de près le câble fautif.

Elle plissa les yeux, se disant qu’elle aurait dû penser à apporter une lampe. La pièce elle-même était bien éclairée, mais la section où reposait le câble se trouvait malheureusement dans la zone d’ombre portée de la colonne à laquelle Mara était accrochée.

Mais un Jedi n’était jamais totalement dénué de ressources. Jetant maladroitement un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de sa ceinture, elle projeta les ondes de la Force et décrocha par la pensée son sabre laser. Le faisant voler avec la plus grande prudence, elle l’approcha de l’angle obscur, orientant la poignée pour que la lame soit pointée vers le bas en toute sécurité. Puis, concentrant son regard sur le bouton d’activation, elle alluma l’arme.

Le sifflement produit retentit comme un coup de tonnerre à travers la salle silencieuse. Un sabre laser, en tant que tel, ne produisait pas beaucoup de lumière mais, dans ce cas, c’était bien suffisant.

En fait, le câble n’avait pas été tranché, comme elle l’avait d’abord soupçonné. Par ailleurs, la connexion était effectuée au moyen d’une goupille tenue par deux boulons, un assemblage assez solide pour ne pas céder à la première vibration ou tension.

Comment s’était-il donc détaché ?

Déplaçant le sabre laser près de la connexion, tout en respectant une certaine marge de sécurité, Mara redoubla d’attention. Sur le côté du câble, juste au-dessus de la connexion, apparut une petite entaille. Relevant les yeux vers le plafond, Mara remarqua une petite ouverture circulaire au-dessus du chemin de câble.

Assurant sa prise sur la colonne, Mara libéra une main et, avec précaution, glissa son index dans l’ouverture. Rien. Elle tâtonna en cercle à la recherche d’une pièce mécanique, d’un mousqueton électronique ou bien d’une prise d’air. Le genre de chose qu’on pouvait espérer découvrir derrière n’importe quel type d’ouverture dans la paroi d’un vaisseau spatial.

Ou plutôt le genre de chose qui devait se trouver derrière n’importe quel type d’ouverture dans la paroi d’un vaisseau spatial, pour peu que l’ouverture ait été prévue par les concepteurs du vaisseau en question. Le fait que le trou soit vide impliquait donc que l’ouverture avait été délibérément pratiquée a posteriori.

Elle soupesait encore les diverses possibilités lorsqu’une sensation furtive lui frôla l’esprit.

Instantanément, elle éteignit le sabre laser, interrompant le doux bourdonnement qu’il émettait. Dans le silence revenu, elle entendit des bruits de pas approcher. Plusieurs paires de pieds, devina-t-elle, mais au rythme beaucoup trop soutenu pour être produit par des Chiss en visite de routine. Non. Ces pas-là étaient bien militaires.

Et elle se trouvait toujours coincée dans une position compromettante à six mètres du sol.

Elle regarda tout autour d’elle, réprimant un vieux juron datant de l’époque où elle était à la solde de l’Empire. La colonne à laquelle elle était accrochée était la seule cachette dont elle disposait. Le problème, c’est qu’elle se trouvait du mauvais côté, à la vue de quiconque entrerait dans la pièce. Il lui faudrait donc en faire le tour pour avoir la moindre chance de se mettre à couvert. Mais, au rythme auquel approchaient les pas, elle n’en aurait pas le temps.

De sa main libre, elle saisit son sabre laser puis, s’aidant de ses bras et de ses cuisses, elle entreprit de contourner son perchoir.

Elle avait parcouru la moitié du chemin quand les intrus passèrent sous l’arche. Elle se figea sur-le-champ, incapable de détacher son regard des nouveaux venus.

Son cœur se serra dans sa poitrine.

Il ne s’agissait pas de soldats Chiss, délégués par Drask pour venir la chercher. Il ne s’agissait même pas de soldats Chiss en patrouille de routine, à la recherche d’activités suspectes.

Non. Il y avait cinq individus à l’entrée de la pièce. Celui qui se trouvait au centre était un humain assez jeune, arborant un uniforme impérial gris à galons rouges et noirs sur les manches et sur le col.

Les quatre autres étaient des stormtroopers.

5

Mara observa les soldats, sentant un flot soudain de souvenirs s’abattre sur elle comme des débris après le passage d’un ouragan. Elle avait travaillé avec des stormtroopers à maintes reprises au cours des années passées au service de Palpatine en tant que Main de l’Empereur. Elle leur avait ordonné d’effectuer certaines tâches à sa place et, en certaines occasions, elle avait même eu l’occasion de diriger des détachements de ces soldats lors de missions spéciales.

Elle était restée en retrait, les regardant exécuter les basses œuvres.

C’était impensable. Impossible, même. Le haut commandement des stormtroopers avait disparu, éliminé lors de la longue guerre contre l’Empire. Les modules de clonage qui avaient servi à leur production bien des années auparavant avaient été détruits, afin que plus personne ne puisse, dans l’avenir, lâcher une telle vague de mort et de destruction sur la galaxie.

Et pourtant, ils étaient bien là. Ce n’était ni une illusion, ni une mascarade. Encore moins un tour que lui auraient joué ses propres souvenirs. Ils se tenaient comme des stormtroopers, portaient leurs fusils blaster BlasTech E-11 comme des stormtroopers, arboraient des armures de stormtroopers.

Ce qui signifiait que les stormtroopers étaient revenus.

Le jeune impérial parcourut la salle des yeux, une main posée sur la crosse du blaster DH-17 accroché à sa ceinture et pendant dans son étui le long de sa hanche. L’un des stormtroopers murmura quelque chose et l’officier releva la tête.

— Ah, dit-il d’une voix manquant un peu d’expérience. Vous êtes là, Jedi Skywalker. Est-ce que tout va bien ?

Dans un suprême effort, Mara parvint à retrouver un filet de voix.

— Bien sûr que ça va ! cria-t-elle. Pourquoi, il y a un problème ?

La réponse parut le surprendre.

— Nous avons entendu le son très caractéristique de la mise en route d’un sabre laser, dit-il. Avec un Jedi, en principe, cela signifie qu’il y a des ennuis.

— Des ennuis pour qui ? demanda Mara fort à propos.

— Juste des ennuis d’une manière générale, répondit l’impérial, un peu plus sûr de lui à présent. Voulez-vous qu’on vous aide à descendre de là-haut ?

— Qui vous dit que je veuille descendre ? rétorqua Mara.

Il marmonna entre ses dents et Mara sentit qu’il était irrité.

— Très bien, dit-il. Comme vous voudrez. Je pensais que vous auriez peut-être envie de parler, c’est tout.

— Parler de quoi ?

— Eh bien, de ce que vous fichez là-haut, par exemple, ce serait déjà un bon début, répondit le jeune homme. Et puis, on pourrait parler de cette drôle de mission, pendant qu’on y est.

Elle fronça les sourcils et invoqua la Force. Difficile de lire dans l’esprit d’un étranger, surtout à cette distance. Mais, d’après ses impressions, l’homme paraissait sincère.

Elle en était cependant arrivée à la même conclusion à propos de Jinzler. Restait à savoir ce que valait cette sincérité.

Pourtant, si ces impériaux avaient voulu la tuer, force était de constater que le meilleur moment pour cela était déjà passé depuis longtemps. De plus, si elle et eux se trouvaient à présent dans le même camp, échanger des informations ne serait peut-être pas une si mauvaise idée que ça.

— Bien… déclara-t-elle. J’avais terminé, de toute façon.

— Vous avez besoin d’aide ?

— Non merci, dit Mara.

Elle serra les dents et se ravisa, se disant que l’officier attendait peut-être encore d’avoir l’avantage tactique avant d’ordonner à ses soldats de tirer. La prise de risque nécessitait une petite évaluation.

— Tout bien réfléchi, reprit-elle, vous pourriez peut-être récupérer mon sabre laser. Tenez, attrapez !

Elle lui lança son arme. Le jeune homme fit un pas en avant et la saisit adroitement au vol.

Il n’y eut aucun cri de triomphe quand il empoigna le sabre. Plus important encore, aucun des stormtroopers ne leva son BlasTech pour ouvrir le feu.

Elle respira de nouveau normalement. Ils ne cherchaient vraiment pas la bagarre. Enfin, pas encore.

— OK, lança-t-elle. Faites attention à vous.

Elle posa les yeux sur le panneau de contrôle qui se trouvait derrière eux et lança une impulsion dans la Force pour appuyer sur l’un des boutons.

Encore une fois, la pièce changea de configuration. Mara pivota pour s’accrocher à la colonne voisine pendant que la sienne était en train de se rétracter dans le plafond. Puis elle s’élança et s’agrippa à une paroi en mouvement. Elle marqua une brève pause pour reprendre son souffle et sauta vers le panneau suivant. Trois bonds plus tard, elle se rétablit sur le plancher.

— Merci, dit-elle en tendant la main vers l’impérial, tous ses sens en alerte en cas de trahison de dernière minute.

Il se contenta de lui rendre le sabre laser, son attention étant toujours braquée sur la salle elle-même.

— Très impressionnant, dit-il quand la salle se transforma à nouveau après une brève étape en position neutre. Décoration instantanée suivant votre humeur…

— C’est un peu plus fonctionnel que cela, dit Mara.

De près, il paraissait encore plus jeune qu’il ne l’avait semblé depuis le plafond. Il ne devait pas encore avoir trente ans. Comme un gosse en train de jouer au petit soldat, pensa-t-elle de façon un peu irrévérencieuse.

— Formbi ne vous a pas expliqué son principe ? Vous n’avez pas eu droit à l’une de ces configurations quand vous êtes montés à bord ?

— Non n’avons pas eu vraiment l’occasion de nous entretenir avec Formbi, répondit le jeune homme. Ni avec un autre Chiss, d’ailleurs. Nous avons plutôt essayé de rester discrets depuis notre arrivée.

Il esquissa un sourire.

— Je ne pense pas que le général Drask soit très content de nous savoir à bord.

— Le général Drask ne m’apparaît pas comme la personne la plus facile à contenter, dit Mara.

Elle passa devant le groupe de stormtroopers et rejoignit le panneau de contrôle. Là, elle programma la salle pour qu’elle retrouve sa configuration originale, neutre et grise.

— Bon, alors… reprit-elle en se tournant vers les soldats. Vous allez me dire qui vous êtes ? Ou bien vais-je être obligée de deviner ?

— Oh, je vous prie de m’excuser, dit l’officier en se raidissant. Je suis le commandeur Chak Fel, guerrier de la Main. Il se peut que vous ayez rencontré mon père il y a quelques années.

— Bien sûr, répondit Mara en souriant à l’évocation. Je suis certaine que le général Fel se souvient de moi également.

— Avec grand respect et admiration, lui assura l’officier. Il m’a prié de vous transmettre ses salutations et de vous dire qu’il conserve l’espoir de vous convaincre, un jour, de mettre vos talents au service de l’Empire de la Main.

— Merci, mais j’ai suffisamment rendu de services à l’Empire, lui dit Mara. Et je n’ai pas l’intention de rempiler. Vous saviez donc que je serais à bord ?

— Je l’espérais bien, dit Fel. L’amiral Parck m’a dit que vous et Maître Skywalker aviez été invités. Mais il n’était pas sûr que vous seriez en mesure, ni même désireux, de venir.

— Il ne vous a pas dit que nous l’avons contacté il y a quelques jours ?

— Non. Mais nous étions déjà en route. Peut-être que l’amiral n’a pas jugé bon de nous faire revenir.

— Et le reste de votre équipe ? demanda Mara, observant les stormtroopers silencieux.

— Ah oui, dit Fel décrivant un ample geste de la main pour présenter son escorte. Voici l’unité Aurek-Sept, de la cinq cent unième légion impériale de stormtroopers.

Mara sentit son estomac se nouer. La cinq cent unième impériale : l’unité personnelle de Vador au temps de la Rébellion. Baptisée « le Poing de Vador », cette section, à son arrivée dans un système stellaire, avait obligé bien des Rebelles, et un grand nombre d’officiels impériaux corrompus, à se trouver une cachette. Les non-humains de toutes sortes, même les badauds innocents, avaient appris à trembler à la seule vue de ces armures blanches. Les préjugés de l’Empereur à propos des extraterrestres avaient marqué au fer rouge l’attitude au combat de toutes les légions de stormtroopers. Et tout particulièrement les soldats de la cinq cent unième.

Il s’agissait de la seule légion que Parck avait remis sur pied pour son Empire de la Main. Ce qui en disait assez long sur la façon dont l’amiral souhaitait mener les choses.

— Je suppose que le vieux dicton est juste, dit brusquement Mara. Vous savez, celui à propos de ces vieilles unités qui ne veulent pas mourir.

Fel haussa les épaules, peu désireux de donner suite à cette remarque.

— Alors, que faisiez-vous là-haut ? demanda-t-il.

Mara jeta un coup d’œil alentour. Aucun Chiss en vue mais cela ne durerait probablement pas.

— Pas ici, dit-elle à Fel. Venez avec moi.

Leur tournant le dos, elle s’engagea dans la coursive. Quelques instants plus tard, sans la moindre question, ils lui emboîtèrent le pas en formation serrée.

La connexion dans la Force qui existait entre elle et Luke n’était pas aussi claire qu’on le croyait. La plupart des citoyens de la Nouvelle République imaginaient qu’il s’agissait d’une sorte de comlink mental alors que ce n’était pas vraiment le cas. Luke eut conscience de l’arrivée de son épouse quand celle-ci approcha de la cabine. Elle comprit immédiatement qu’il avait deviné qu’elle avait amené de la compagnie.

Ce ne fut que lorsqu’il ouvrit la porte qu’il se rendit compte du type de compagnie dont il s’agissait.

Comme à son habitude, il se ressaisit sur-le-champ.

— Bonjour, dit-il très calmement en hochant la tête en guise de salut. Je suis Luke Skywalker.

— Commandeur Chak Fel, se présenta l’officier. Voici mon escorte, l’unité Aurek-Sept de la cinq cent unième.

Mara aperçut dans le regard de Luke ce petit éclair indiquant qu’il connaissait le nom et l’unité. Mais il se contenta d’incliner légèrement la tête.

— Très honoré, Commandeur, dit-il. Donnez-vous la peine d’entrer.

— Le commandeur seulement, dit Mara avant que Fel puisse répondre. Il n’y a pas de place pour tout le monde et j’aimerais autant que les hommes de Drask ne voient pas un détachement de stormtroopers plantés devant notre cabine.

— Bonne idée, acquiesça Fel en faisant un signe de la main à ses soldats. Retournez au vaisseau.

— À vos ordres, répondit l’un d’entre eux, de cette voix terne, filtrée mécaniquement, caractéristique des stormtroopers.

Les soldats se tournèrent à l’unisson et partirent au pas.

— Bien, dit Mara en invitant Fel à s’installer dans le petit salon, une fois la porte refermée. Commençons par vous, Commandeur. Que faites-vous ici ?

— Je croyais vous l’avoir expliqué, répondit Fel en prenant place dans l’un des fauteuils. L’amiral Parck n’était pas sûr que vous viendriez, alors il m’a envoyé pour le représenter.

— Et Formbi a accepté ? demanda Mara, s’asseyant à côté de Luke, juste en face du jeune impérial.

Fel haussa les épaules.

— En fait, Formbi ne pose aucun problème. Comme je vous l’ai déjà dit, c’est le général Drask qui s’est opposé à l’idée.

— Il n’est pas très heureux de notre présence non plus, je vous rassure, lui expliqua Luke.

— Ni de celle de l’ambassadeur Jinzler, ajouta Mara en observant Fel attentivement.

Mais il n’éprouva aucune surprise quand le nom de Jinzler fut prononcé.

— Oui, j’avais remarqué, dit Fel. Pour être honnête, je ne crois pas que Drask apprécie qui que ce soit. Surtout des étrangers. Je me demande même s’il supporte la présence de Formbi.

— Et pourquoi Parck vous a-t-il envoyés ici, vous et votre bande de stormtroopers, au lieu de venir en personne ? demanda Mara. À en croire Formbi, la découverte du Vol vers l’infini serait l’événement diplomatique de l’année. À moins que Parck n’ait très mauvaise réputation auprès de tous les généraux Chiss.

— Non, je ne crois pas. En tout cas, ce n’est pas une position que j’envie, dit Fel.

Il y eut comme une imperceptible décharge électrique dans l’air.

— Pour être honnête, je ne sais même pas ce que nous sommes venus faire ici.

Menteur. Mara n’eut pas besoin de regarder Luke pour savoir qu’il avait lui aussi perçu la perturbation.

— D’accord, dit Luke en prenant soin de cacher le fait qu’il avait senti le changement d’attitude de Fel. Essayons autre chose. Pourquoi Parck n’a-t-il pas mentionné votre nom quand il nous a parlé ?

Fel secoua la tête.

— Je l’ignore également. Je croyais sincèrement qu’il l’avait fait.

Cette réponse parut teintée de vérité.

— Mais alors… commença Mara.

— Un instant, l’interrompit Fel en levant son index. Je viens de répondre à un tas de questions. C’est mon tour, maintenant. Que faisiez-vous accrochée au plafond du hall de réception ?

Il était inutile de lui cacher la vérité à ce sujet. Si Fel était impliqué dans l’incident, il savait déjà ce qui s’était produit. S’il ne l’était pas, il n’y avait aucune raison de ne pas l’en informer.

— Il y a eu un petit accident à notre arrivée, dit-elle. Un gros câble s’est détaché du plafond et a manqué d’envoyer valdinguer mon époux à l’autre bout de la salle.

Fel tourna les yeux vers Luke et l’interrogea silencieusement.

— Non, il m’a manqué. Mais Mara m’a dit qu’il n’était pas passé loin.

— J’ai voulu vérifier que le câble n’avait pas été tranché, continua Mara. Comme il avait déjà été remis à sa place, j’ai dû escalader le mur.

— Et qu’avez-vous trouvé ? demanda Fel.

— Aucune preuve qu’il ait été sectionné. Mais un câble comme celui-là ne peut pas se détacher tout seul. Cependant, j’ai remarqué de petites entailles sur sa gaine, un peu comme s’il avait été pris en pince dans une sorte de mousqueton à ressort.

— Hum, murmura Fel pensivement. Comme si quelqu’un l’avait déjà déconnecté pour l’accrocher à une fixation provisoire, elle même susceptible de céder au bon moment. À moins qu’ils n’aient changé tout le câble après l’incident ?

Mara secoua la tête.

— J’ai marqué le câble original avec mon sabre laser juste après l’incident. Une petite brûlure dans la gaine, suffisamment visible pour qui sait où regarder. Non, c’est bien le même câble.

— Vous suggérez donc qu’il s’agit d’une attaque délibérée maquillée en accident, c’est cela ? lança Fel. Ça colle…

Il s’interrompit.

— Qu’est-ce qui colle ? demanda Mara.

Fel se mit à rougir.

— Je suis désolé, dit-il. Je n’étais pas censé vous le dire. L’amiral Parck nous a envoyés ici parce qu’il estime que vous pourriez être en danger.

Il se mit à sourire.

— On est un peu comme votre escorte…

Mara se tourna vers Luke et vit qu’il était au moins aussi étonné qu’elle. Cependant, sa surprise à lui était doublée d’une forme d’amusement.

— L’amiral Parck est trop aimable, dit Mara d’un ton sarcastique. Vous pourrez le remercier à votre retour.

— Mais enfin, Jedi Skywalker…

— Ah, arrêtez de m’appeler Jedi Skywalker ! tonna Mara. On ne veut pas d’une bande de stormtroopers collés à nos basques. Drask râle déjà assez comme ça ! Alors, vous allez gentiment reprendre votre petite navette et nous débarrasser le plancher !

Fel eut l’air peiné.

— J’ai bien peur que cela ne soit pas aussi facile que ça, dit-il. Oui, c’est vrai, nous sommes ici pour vous protéger…

— Et nous n’avons pas besoin de votre protection.

— Là, je suis entièrement d’accord, répondit Fel. Avoir à protéger un couple de Jedi, je n’arrive pas à m’y faire. D’un autre côté, je suis aux ordres de l’Empire. Pas aux vôtres.

— Et puis, Formbi vous a déjà donné la permission de participer au voyage, non ? ajouta Luke.

— Et alors ? demanda Mara.

Luke haussa les épaules.

— On s’est demandé si Formbi n’avait pas l’intention de se servir de cette mission comme prétexte pour lancer des relations diplomatiques avec la Nouvelle République, lui rappela-t-il. Peut-être qu’il cherche à faire la même chose avec l’Empire de la Main.

— Mais enfin, qu’est-ce qui peut bien te faire croire que Parck ait envie d’entretenir des relations diplomatiques avec les Chiss ? rétorqua Mara.

— Nous en avons envie, dit Fel tout doucement. Vraiment envie.

Mara le dévisagea. Il y a une centaine de menaces, là-dehors, qui vous glaceraient le sang si vous en connaissiez seulement l’existence…

— Bon, d’accord, lança-t-elle entre ses dents. C’est pas mon vaisseau, après tout. Vous voulez rester avec nous ? Libre à vous. Tâchez seulement de ne pas vous mettre en travers de notre chemin.

— Compris, dit Fel. Voulez-vous que je commence une enquête pour essayer de savoir qui, à bord, aurait pu attenter à la vie de Maître Skywalker ?

— Sûrement pas ! s’écria Mara. Ça, on s’en occupe. Restez en dehors de ça et fermez-la.

Fel sourit légèrement.

— À vos ordres, dit-il en se levant. Si vous voulez bien m’excuser, je vais retourner à notre transport et me préparer pour le dîner.

— On se voit là-bas, dit Luke.

— Ravi de vous avoir rencontrés.

Fel passa la porte et la referma derrière lui.

— Génial, grogna Mara. Il ne manquait plus que ça. Notre propre petite escorte.

— Oh, tu sais, dit Luke d’une voix calme, je ne vois pas en quoi c’est pire que d’avoir une nuée de Noghris en train de te suivre partout.

— Bien sûr que c’est pire ! explosa Mara. Les Noghris, au moins, ils savent se faire oublier. Tu as déjà vu un stormtrooper se faire oublier, toi ? C’est aussi discret qu’un Wookiee en smoking à une soirée !

— D’accord, mais ils sont à bord, alors autant les utiliser. Que peux-tu me dire au sujet de ce fameux câble ?

— On l’a intentionnellement cisaillé, dit Mara en changeant de sujet à contrecœur.

Elle n’avait pas encore fini de vider son sac à propos de Fel, mais elle avait suffisamment de jugeote pour comprendre que certaines choses devaient être traitées en priorité.

— On a aussi percé un trou dans le plafond. C’est par là qu’aurait pu pendre le mousqueton retenant le câble.

— Un mousqueton automatique dont l’ouverture aurait pu être déclenchée à distance ?

— Facilement, dit Mara. Ce qui signifie que Drask lui-même aurait très bien pu la déclencher.

— Lui ou Feesa, remarqua Luke. Après tout, elle était aux premières loges pour pouvoir synchroniser la chute.

— Je croyais qu’elle était loyale à Formbi ? dit Mara. C’est pourtant Formbi qui souhaite notre présence à bord, non ?

— Tu crois ? demanda Luke. Et si Formbi avait reçu des ordres d’en haut ? Des ordres avec lesquels il ne serait pas foncièrement d’accord ?

— C’est juste, concéda Mara qui fronça les sourcils en repensant à leur première rencontre avec l’aristocra. Finalement, je n’en sais rien. Il a l’air sincèrement heureux de nous avoir à ses côtés.

— C’est vrai, mais il y a autre chose, dit Luke. Une tension qu’il essaie de nous cacher. Bien sûr, ça pourrait être le simple fait qu’il soit obligé de négocier avec autant d’étrangers à la fois.

— Peut-être que le futur de toute la structure diplomatique Chiss repose sur son succès ? suggéra Mara.

— Ceci expliquerait cela. Donc, si on raie Formbi de la liste, il nous reste qui ? Drask ?

— Il nous reste à peu près tout le monde à part les Geroons, dit Mara. Et encore, c’est parce qu’ils n’étaient pas encore arrivés au moment des faits. Cela pourrait être Drask, Jinzler, ou encore Fel et sa bande.

Elle se mit à ricaner.

— La cinq cent unième. Non mais. Il a fallu que ce soit précisément celle-là que Parck remette sur pied. C’est vrai que les vieilles unités ne meurent jamais.

— Il n’y a pas que les unités, murmura Luke en haussant négligemment les épaules.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Mara d’un ton soupçonneux.

— Non, rien, je viens juste de remarquer avec quelle facilité tu t’es à nouveau glissée dans la peau d’un commandeur impérial en l’espace de quelques minutes. Tu les as conduits jusqu’ici, tu as ordonné aux stormtroopers de détaler et, grosso modo, tu as quand même indiqué à Fel ce qu’il avait à faire.

— Et alors ? Je n’ai jamais eu ma langue dans ma poche. J’ai toujours dit aux gens ce que je voulais qu’ils fassent.

— Je sais, dit Luke. Je constate simplement la facilité avec laquelle tu as endossé ce rôle. C’est tout ce que je veux dire.

— J’espère bien, dit Mara, l’air sombre.

Même s’il s’agissait de tout ce qu’il voulait dire, Mara sentit qu’il y avait autre chose derrière ses propos : son comportement avait causé un malaise chez son mari.

Sa première impulsion fut de crever l’abcès, d’insister pour qu’il exprime le fond de sa pensée, qu’il déballe tout au grand jour, afin d’avoir la possibilité de contrer ses arguments les uns après les autres.

Mais quelque chose l’en empêcha. Peut-être avait-elle senti que ce n’était ni le moment ni l’endroit pour se lancer dans ce genre de débat.

Peut-être n’était-elle pas certaine de pouvoir si facilement contrer ses arguments un par un, après tout…

Il avait raison, d’une certaine façon. Elle s’était très facilement glissée dans la peau de ce personnage. Elle avait même trouvé rafraîchissant le fait de donner des ordres aux soldats, qui les exécutaient sans broncher, au lieu d’avoir à s’adresser à un groupe bigarré d’humains, de Bothans, de Devaroniens et de Mon Calamari, tous animés par des objectifs et des prérogatives qui leur étaient propres, et qui agissaient souvent à leur idée.

« J’ai suffisamment rendu de services à l’Empire », avait-elle déclaré à Fel. Était-ce bien vrai ?

— Enfin, on devrait retourner à bord du Sabre de Jade pour voir si on n’a pas quelque chose qui pourrait passer pour une tenue de gala, reprit Luke.

Lui non plus ne souhaitait pas s’étendre sur le sujet.

— Le dîner ne devrait pas tarder à commencer et il faudrait qu’on soit prêts quand Feesa viendra nous chercher.

6

Luke s’attendait à ce que la salle à manger de l’Émissaire Chaf soit au moins aussi vaste que le hall de réception. À sa grande surprise, il découvrit qu’elle était à peine plus grande que le mess de n’importe quel autre vaisseau standard. Elle avait cependant été décorée avec les mêmes touches élégantes que dans leur cabine. Apparemment, dès que les dignitaires avaient été accueillis à bord en grande pompe, le caractère cérémonial s’estompait considérablement.

Mais peut-être que la garde-robe des dignitaires était censée compenser cela. Formbi et Drask portaient des tenues beaucoup plus élaborées que lors de l’amarrage du Sabre de Jade, mais ces nouveaux vêtements affichaient les mêmes gammes de couleurs que les précédents. Fel avait adopté un uniforme de cérémonie. La partie supérieure gauche de sa poitrine était recouverte de rangées de petites pièces de métal coloré indiquant sa participation, ou ses victoires, à diverses campagnes. Jinzler était également sur son trente-et-un, arborant une tunique qui n’aurait certainement pas détonné lors d’une réception diplomatique sur Coruscant. Mara avait elle aussi fait un effort, drapée dans une longue et ample robe sur laquelle elle portait un petit boléro couvert de broderies.

Seul Luke ne se sentait pas à sa place dans sa combinaison intégrale noire et sa veste trois-quarts sans manches. Il prit note dans sa tête que, pour un prochain voyage, il prévoirait une ou deux tenues un peu plus appropriées à ce genre de situation.

Cependant, il n’était pas l’invité le plus mal fagoté de la réception. Les deux Geroons, à l’autre bout de la grande table ronde, paraissaient presque pouilleux comparés aux officiers Chiss qui les encadraient. Les deux extraterrestres étaient vêtus de bures en épais tissu brun, passées sur de longues tuniques beige clair. L’un d’eux, celui qui s’était entretenu avec Formbi depuis son vaisseau de réfugiés, portait aussi ce qui ressemblait à la dépouille d’un animal sur ses épaules. Le long museau et les pattes avant pendaient sur sa poitrine jusqu’au niveau de sa ceinture et les pattes arrière et la queue lui descendaient dans le dos. Un collier or et bleu très élaboré était accroché au cou de la bête ; c’était le seul ornement que s’était autorisé le Geroon.

— J’espère que la nourriture vous convient, dit Feesa, assise à la gauche de Luke.

— C’est parfait, merci, lui assura-t-il.

En réalité, les aliments étaient beaucoup trop épicés à son idée et les couverts qu’on lui avait donnés laissaient un curieux arrière-goût de métal sur la langue à chaque nouvelle bouchée. Mais, visiblement, leurs hôtes avaient essayé de créer un banquet typique de la Nouvelle République, et Luke n’avait pas l’intention de faire des histoires pour des détails aussi insignifiants. À plusieurs reprises, il se demanda si c’était Parck lui-même qui avait fourni les recettes.

— Intéressant trophée que porte le steward Bearsh en sautoir, commenta Jinzler, assis de l’autre côté de Feesa. C’est un animal mort, non ?

— Ah oui, le wolvkil, précisa Feesa en hochant la tête. J’ai entendu le steward Bearsh expliquer qu’il s’agit en fait à l’origine d’un prédateur féroce que les Geroons ont fini par domestiquer comme animal de compagnie au fil des temps. Celui qu’il porte est un symbole honorifique qui se transmet dans sa famille depuis quatre générations.

— Un animal de compagnie ? Franchement, je n’aimerais pas le rencontrer au coin d’un bois, encore moins le savoir couché au pied de mon lit.

— Je doute que cela se produise un jour, dit Feesa avec une pointe de tristesse dans la voix. Tous les wolvkils sont morts lors de la destruction de la planète des Geroons.

— Je vois, murmura Jinzler.

Luke perçut à nouveau un flot d’émotions émanant de lui. Apparemment très calme et posé en surface, cet homme était excessivement sensible.

— Quelle terrible tragédie ! L’aristocra Formbi a-t-il été en mesure de leur trouver une nouvelle planète ? s’enquit Jinzler.

— Notre connaissance de la région hors de nos frontières est très limitée, dit Feesa. Je ne crois pas qu’il ait trouvé de planète adéquate.

— J’espère que l’aristocra ne va pas abandonner la recherche, dit Jinzler sur un ton de défi. Ils ont consacré à peine plus de deux heures à l’étude de ces cartes stellaires.

— Peut-être que des études plus approfondies sont prévues, reprit Feesa, très diplomate. Mais l’aristocra Chaf’orm’bintrano ne m’a pas fait part de ses plans.

De l’autre côté de la table, Bearsh s’ébroua et se tourna vers Luke. Il joignit les mains et inclina la tête. Luke le salua respectueusement en retour. Le Geroon prit la coupe contenant sa boisson et se leva de sa chaise. Il contourna la table et vint se poster derrière Luke.

— Bonsoir, dit-il par l’intermédiaire de ses deux bouches. Ai-je raison de croire que vous êtes le Maître Jedi Luke Skywalker ?

Luke, surpris, battit plusieurs fois des paupières. Au centre de commandement, il avait entendu le Geroon s’exprimer dans le dialecte marchand des Chiss.

— Oui, c’est exact, parvint à articuler Luke. Pardonnez ma stupeur. J’ignorais que vous parliez le Basic.

Le Geroon entrouvrit ses deux bouches, révélant une double rangée de petites dents pointues. Un sourire ?

— N’est-ce point la moindre des choses que de connaître au moins quelques rudiments de la langue parlée par nos libérateurs ? rétorqua l’extraterrestre. En fait, c’est nous qui avons été étonnés de découvrir que les Chiss à bord de ce vaisseau pouvaient la comprendre.

— Effectivement, acquiesça Luke.

Il se sentit soudain pareil à un pauvre bougre venu de la campagne en chariot à bantha et abandonné à l’entrée d’une grande cité. Il comprenait une petite douzaine de langages, mais tous étaient solidement ancrés dans les cultures qui dominaient les Mondes du Noyau et la Bordure Intérieure. Il ne lui était jamais venu à l’idée d’essayer d’ajouter un quelconque dialecte marchand de la Bordure Extérieure à son répertoire.

Ce qui signifiait donc que, à présent, tout le monde à bord de ce vaisseau déployait d’importants efforts pour s’adapter au mode de vie et aux coutumes des humains.

Pour être tout à fait honnête, il s’agissait d’une situation à laquelle il aurait préféré ne pas être mêlé. Pas sans C-3PO, en tout cas, ou n’importe quel autre droïde de protocole susceptible de l’assister pour la traduction.

— C’est sans aucun doute leur façon d’honorer les occupants du Vol vers l’infini, dit Bearsh avec une pointe de respect dans la voix. Si je puis me permettre, je vous ai entendus, vous et Feesa, discuter de la recherche d’une planète susceptible d’accueillir notre peuple.

— C’est exact, confirma Luke. J’espère que vous allez trouver.

— Moi aussi, je l’espère. Ainsi que tous les Derniers des Geroons, dit Bearsh, la tristesse se substituant au respect. C’est pour cela que je me suis permis de venir vous voir. Je me demandais si vous accepteriez de nous aider.

— De quelle façon ?

Bearsh fit un grand geste de la main, manquant de renverser le contenu de son verre.

— On m’a raconté que votre Nouvelle République dispose de grandes ressources et de vastes territoires dans l’enceinte de ses frontières. Peut-être que, lorsque vous aurez fini de dîner, vous auriez l’amabilité d’étudier vos propres archives pour vérifier si une de vos planètes, proche de cette région de l’espace, pourrait convenir à notre peuple.

Il inclina la tête.

— Nous sommes, bien entendu, prêts à payer pour un tel service et pour une telle planète. Nos propres ressources sont bien maigres, mais tous les Geroons seraient disposés à mettre leurs mains et leur esprit à votre service afin de rembourser cette dette.

— Si nous pouvons trouver un monde qui vous convienne, je suis certain que nous pourrons également convenir d’un arrangement, lui assura Luke. En fait, j’ai terminé de dîner. Donc, si vous voulez bien m’accompagner à bord de mon vaisseau…

Le Geroon eut un mouvement de recul.

— Vous voulez m’emmener à bord de votre appareil ? s’étrangla-t-il.

— Heu, oui… Ça pose un problème ? interrogea Luke prudemment en se demandant s’il ne venait pas de commettre une terrible erreur d’étiquette.

Les Geroons avaient-ils peur des vaisseaux étrangers ? Pourtant, ils avaient accepté d’embarquer à bord d’un navire Chiss.

— Parce que, si cela vous met mal à l’aise…

— Non, non ! s’exclama le Geroon en tombant soudain à genoux pour se prosterner.

Cette fois, une bonne partie du contenu de son verre lui coula sur les doigts et alla éclabousser le sol.

— C’est trop, beaucoup trop d’honneur pour un simple Geroon. Je ne peux accepter.

— Bon, eh bien, je pourrais vous amener mes datacartes, alors, suggéra Luke. Mais il se peut que vous ne puissiez pas les lire, ajouta-t-il après avoir réfléchi quelques instants. Je vais vous passer un databloc, pendant qu’on y est.

— Vous accepteriez de nous honorer à ce point ? s’empressa de demander Bearsh. Vous voudriez bien monter à bord de notre humble vaisseau ?

— Certainement, dit Luke en s’essuyant le coin de la bouche avec sa serviette avant de se lever. On y va ?

— Quel grand honneur ! s’enflamma Bearsh, se levant à son tour avant de s’incliner à nouveau. Quel grand honneur !

— Je vous en prie, dit Luke qui se sentait décidément bien mal à l’aise devant tant de démonstration.

Plus vite il quitterait les lieux avec l’obséquieux Geroon, mieux ce serait. Il se tourna vers Mara, très amusée de le voir ainsi empêtré.

— Je te retrouve à la cabine, lui dit-il en lui adressant un avertissement des yeux qu’elle ignora délibérément. Si tu as besoin de moi, je serai à bord de la navette des Geroons.

— Bien compris, répondit-elle d’une voix terne mais relativement aimable. On se voit plus tard. Amuse-toi bien.

— Merci, grogna Luke avant de se tourner vers le Geroon qui multipliait les courbettes.

Et dire que toutes ces activités diplomatiques paraissaient si faciles lorsque Leia s’en chargeait.

— Montrez-moi le chemin, Steward Bearsh.

La navette des Geroons, en fait, était amarrée au flanc tribord de l’Émissaire Chaf, à une vingtaine de mètres derrière le Sabre de Jade. Luke fit un petit saut dans la cabine de son appareil pour attraper un databloc et ses datacartes d’astronavigation. Puis il suivit Bearsh jusqu’à son vaisseau.

Il se rappela que, vingt-deux ans auparavant, au spatioport de Mos Eisley, il avait posé les yeux sur le Faucon Millennium en se demandant comment un tel tas de ferraille pouvait bien être autorisé à naviguer dans les voies spatiales impériales. En apercevant la navette des Geroons, sa première réaction fut de présenter des excuses mentales au Faucon. Non seulement cette navette n’aurait pas dû être autorisée à naviguer, mais il se demanda aussi comment elle était capable de voler.

L’intérieur était un véritable patchwork de réparations et de modifications, d’accessoires inadaptés, de conduits rebouchés et de câbles couverts d’épissures. Un inspecteur de la sécurité de la Nouvelle République aurait poussé un cri en voyant les canaux d’alimentation et se serait précipité sur les boutons d’arrêt d’urgence. Deux cabines et l’une des soutes avaient été scellées définitivement, leurs portes affichant le symbole caractéristique du manque d’étanchéité. La moitié des moniteurs de la salle de contrôle semblaient totalement hors service. Par-dessus tout cela flottait une odeur soutenue, mélange de gel lubrifiant, d’acide de batterie, de carburant de fusée et de solution hydraulique. Luke, à plusieurs reprises, se dit qu’il était stupéfiant qu’une telle casserole ait pu parcourir la distance entre le vaisseau Geroon et l’Émissaire Chaf.

Mais l’engin diplomatique Chiss était peut-être doté d’excellents rayons tracteurs.

Trois autres Geroons étaient à bord quand Luke et Bearsh arrivèrent. Il devint évident que l’enthousiasme dont avait fait preuve le steward dans la salle à manger n’était rien par rapport à ce qui allait se produire. Les trois Geroons se jetèrent sur Luke quand il eut franchi la vieille écoutille rouillée, poussant des cris d’extase et d’excitation, répétant inlassablement qu’ils étaient très honorés de l’avoir à bord. Luke éprouva la plus grande gêne de toute son existence.

Plusieurs fois, il essaya de leur expliquer qu’il ne méritait pas autant d’adulation. Mais ses tentatives ne firent qu’amplifier les salves de louanges, encore plus insistantes et pathétiques que les précédentes.

Luke abandonna la partie. Il ignorait ce qu’avaient bien pu faire les occupants du Vol vers l’infini pour ces gens mais, en tout cas, même au bout d’un demi-siècle, les remerciements n’étaient pas près de se tarir. Tout ce qui lui restait à faire, c’était de supporter, en évitant que tout cela ne lui monte à la tête et en espérant que ses hôtes seraient bientôt à court de qualificatifs élogieux.

— Bon, dit-il enfin en profitant d’une accalmie, après que les quatre Geroons se furent installés autour d’une petite table. J’ai récupéré toutes les informations dont je dispose sur les systèmes de la Bordure Extérieure. Rappelez-vous ceci : un grand nombre de ces systèmes ne font pas partie de la Nouvelle République, d’autres ne sont que de distants sympathisants. Si nous pouvons vous aider, nous n’hésiterons pas. Alors, dites-moi de quel type de planète vous auriez besoin…

— Il faudrait que l’air soit comme ici, dit Bearsh. Moins riche et moins parfumé que celui qu’on respire à bord du vaisseau Chiss.

Moins riche en oxygène, en conclut Luke.

— D’accord, dit-il en programmant les paramètres sur son databloc. Je suppose également que vous avez besoin d’eau. Qu’en est-il du climat et du terrain ?

— On a besoin d’espace pour que les enfants puissent jouer ! s’exclama impatiemment l’un des autres Geroons. De beaucoup d’espace, pour beaucoup d’enfants !

— Du calme, jeune Geroon, intervint Bearsh, ses deux bouches s’entrouvrant en un double sourire plein de dents. Sur une planète entière, il y aura bien assez d’espace pour les enfants.

Il se tourna vers Luke.

— Je vous prie d’excuser Estosh, dit-il doucement. Il ne connaît rien d’autre que la vie à bord de notre vaisseau.

— Je comprends, répondit Luke. Je comprends également que votre peuple attache beaucoup d’importance aux enfants.

— Comment le savez-vous ? demanda Bearsh, l’air soudainement bien perplexe. Ah… bien sûr. Les grands pouvoirs de clairvoyance des Jedi, n’est-ce pas ?

— Non, en fait, ce n’est pas aussi grandiose que ça. Nous avons assisté à votre premier entretien avec les Chiss. Quiconque installe une aire de jeux en plein centre de commandement doit attacher beaucoup d’importance aux enfants.

— Ah, fit Bearsh. C’est vrai. Notre vaisseau a été construit à l’origine pour des missions scientifiques. Cette salle a été conçue pour contenir tout l’équipement de recherche.

Les traits de son visage se tendirent.

— C’est le seul espace suffisamment grand à bord pour contenir une zone de jeux et d’exercices. Le reste du vaisseau est composé de petites salles et cabines pour les occupants et leurs familles. Comme nous n’avions pas besoin des équipements scientifiques, nous avons tout démonté pour laisser cet espace aux enfants.

Il releva la tête, bomba le torse et ses yeux semblèrent se perdre dans l’avenir.

— Mais, un jour, dit-il d’un ton ferme, un jour, nous aurons un véritable monde à offrir à nos enfants. Et vous pourrez constater par vous-même, Maître Skywalker, la véritable valeur du peuple Geroon.

— Je m’en réjouis, répondit Luke. Si on évoquait le terrain, maintenant ?

Bearsh revint brusquement à la réalité.

— Nous serons capables de nous adapter au terrain que vous nous trouverez. Montagnes ou lacs, forêts ou plaines, cela n’a pas d’importance.

— Très bien, lança joyeusement Luke, se disant que, finalement, ses interlocuteurs n’étaient pas si difficiles que cela. Et le climat ? Les températures ?

— La température à bord de ce vaisseau est un peu trop élevée à notre goût, dit-il. Mais, encore une fois, nous serons capables de nous adapter au…

Il s’interrompit car le plancher, sous leurs pieds, venait brusquement de vibrer.

— Que se passe-t-il ? s’exclama Estosh, apeuré, regardant tout autour de lui.

Une seconde plus tard, ils obtinrent la réponse, lorsqu’une déflagration distante retentit par l’écoutille ouverte.

— Une explosion ! annonça Luke, qui se précipita vers la porte.

Il invoqua la Force et sortit son comlink de sa poche. L’accident s’était produit de l’autre côté du vaisseau Chiss, vers la poupe, à en juger par le niveau d’inquiétude lui parvenant de cette zone.

— Mara ? appela-t-il.

— Il y a eu une explosion. Un incendie s’est déclaré par bâbord arrière, répondit-elle dans le communicateur. J’y vais pour voir si je peux être utile.

— Je te rejoins, dit Luke.

Il parvint au bout de la coursive latérale et s’engouffra dans le corridor qui lui permettrait de traverser le vaisseau de part en part.

— Tu sais ce qu’il y a vers la poupe ?

— Le transport de Fel, déjà, lui annonça Mara. J’ignore quoi d’autre. Mais, vu le bond qu’a fait Drask quand tout a commencé, je serais prête à parier qu’il y a quelque chose d’important. De l’équipement vital ou bien une réserve de carburant.

Luke ne put réprimer un frisson.

— Compris. Je te retrouve là-bas.

À peine arrivé à la moitié de la coursive bâbord, il commença à sentir la fumée. Il força l’allure mais dut laisser passer une dizaine de Chiss, transportant des extincteurs, sur le point de franchir une porte à demi ouverte par laquelle s’échappaient d’épaisses volutes noires. Il repéra Mara sur le côté, près de Fel, et il se glissa devant un Chiss en uniforme d’apparat, hurlant des ordres dans un langage vif et syncopé.

— Où en est-on ? demanda-t-il à sa femme.

— Le feu a pris à côté d’un module de propulseurs de manœuvre et de sa réserve de carburant, annonça-t-elle d’un ton lugubre.

Elle s’était débarrassée de sa jolie robe et de son boléro pour conserver la combinaison intégrale grise et les bottines qu’elle avait jugé bon de garder sur elle.

— Les stormtroopers sont déjà sur place avec des extincteurs, ils essaient d’empêcher le feu d’atteindre les réservoirs.

Luke lança un coup d’œil à Fel. Le jeune impérial était équipé du micro et des écouteurs d’un casque de stormtrooper, arborant une expression intense, les yeux braqués sur la porte.

— Il n’y a pas de système d’extinction automatique à bord ? demanda le Jedi.

— Il y en avait un, répondit Mara. Apparemment, c’est un défaut du système qui a causé l’explosion.

— Super, dit Luke, clignant des yeux pour lutter contre la fumée acide et sentant d’épaisses larmes lui couler sur les joues.

Les Chiss qui étaient partis lutter contre le feu commencèrent à sortir. La plupart titubaient, de petits nuages de fumée montant de leurs vêtements.

— Comment se fait-il que les stormtroopers soient là-dedans ?

— Ils sont arrivés les premiers et disposent d’un respirateur intégré à leur armure, dit Fel avant que Mara puisse répondre. Tiens, à propos de respiration, comment se comporte un Jedi dans une atmosphère très pauvre en oxygène ?

— On peut tenir quelques minutes, dit Luke. Un peu moins si un effort physique ou mental est nécessaire. De quoi avez-vous besoin ?

— D’un délicat travail au sabre laser, dit Fel en indiquant la porte par laquelle montait la fumée. Pour l’instant, ils ont réussi à isoler les réservoirs de carburant, mais le feu est très violent et il est en train de gagner sur eux. Ils pensent avoir repéré le système d’extinction automatique…

— Ils pensent l’avoir repéré ?

— C’est pour ça qu’il s’agit d’un travail délicat, dit Fel. Sinon, ils auraient déjà fait sauter les conduits et tout serait terminé. Il faudrait légèrement entailler le conduit afin de vérifier ce qu’il contient, en laissant couler quelques gouttes. On veut surtout éviter de répandre encore plus de carburant ou je ne sais quel autre produit inflammable.

— Sans blague ? dit Mara. Bon, supposons qu’ils aient raison. Qu’est-ce qui se passe après ?

— Après, il vous suffit de trancher le tuyau, dit Fel. L’explosion semble avoir endommagé les têtes d’arrosage. Si vous coupez juste avant les têtes, vous devriez pouvoir inonder le compartiment, ce qui éteindrait rapidement l’incendie.

Luke jeta un coup d’œil au Chiss en uniforme. Il s’occupait de deux de ses compatriotes à qui on avait posé un masque à oxygène. Le Jedi comprit que le protocole en vigueur à bord exigeait qu’il aille dans un premier temps exposer la manœuvre à un officier avant de passer à l’acte.

Mais l’officier paraissait beaucoup trop occupé pour prendre le temps d’écouter un passager. Et si le feu était effectivement près des réservoirs de carburant…

— Bon. Comment vais-je trouver ce fameux conduit ?

— Comment allons-nous le trouver, plutôt, corrigea Mara en empoignant son sabre laser.

— Mara…

— Laisse tomber, lui lança-t-elle. Je suis plus adroite que toi pour les travaux délicats.

Malheureusement, elle avait raison. Luke redoubla d’effort pour chasser sa réaction instinctive de vouloir la protéger du danger aussi souvent que possible.

— Très bien, dit-il. Comment allons-nous le trouver, ce tuyau ?

— Ils vont vous l’indiquer, répondit Fel. Suivez le rayon de leur torche.

— D’accord.

Il décrocha son propre sabre laser de sa ceinture, prit une profonde inspiration et invoqua la Force. Il tourna les yeux vers Mara. Celle-ci lui répondit d’un hochement de tête. Ils foncèrent vers la porte.

La fumée était bien plus épaisse que Luke ne l’imaginait. Ses volutes tourbillonnaient follement dans les brassées d’air du système d’extraction automatique visiblement dépassé par les événements. Droit devant, par une autre porte à demi ouverte, ils entrevirent un torrent de flammes dont les crépitements étaient régulièrement interrompus par les sifflements stridents des jets d’extincteurs. Plissant les yeux pour se protéger de la fumée, Luke franchit la deuxième porte, s’écarta brièvement pour laisser le passage à des membres d’équipage affolés et inspecta la pièce à la recherche des stormtroopers.

Aucun signe des soldats. Mais Luke aperçut une troisième porte, juste à droite du foyer d’incendie le plus intense. Alors qu’il s’apprêtait à adresser une question à Mara par la pensée, un éclair ténu se produisit par l’ouverture et le faisceau d’une torche traversa péniblement les couches de fumée.

Mara le vit également. Luke perçut son signal silencieux et lui envoya une confirmation avant de s’avancer entre les flammes. Une minute plus tard, il se glissa dans la troisième salle, n’ayant subi que quelques brûlures mineures.

Les quatre stormtroopers étaient rassemblés dans un coin, disposés en formation de combat, en demi-cercle, tournant le dos à un imposant réservoir. Ils envoyaient, à intervalles réguliers, des jets d’extincteur vers les flammèches qui faisaient mine de s’approcher un peu trop. Le soldat qui tenait la torche se tourna vers les deux Jedi et braqua son rayon vers le haut, sur l’un des cinq conduits qui serpentaient au plafond. Luke hocha la tête et se chercha un chemin à travers les flammes.

Malheureusement, il n’en trouva aucun.

Il essaya de regarder à travers la fumée, écoutant les battements de son cœur pour compter les secondes. Même le contrôle Jedi de la respiration connaissait des limites et Luke comprit que Mara et lui étaient sur le point de les franchir. Il pourrait se servir de la Force pour faire voler son sabre laser jusqu’au conduit, bien entendu, mais il n’était pas certain de pouvoir le contrôler suffisamment à cette distance pour procéder au travail délicat suggéré par Fel. La seule option restante était de soulever Mara du sol pour lui laisser faire la découpe.

Ce serait risqué. Une telle activité priverait son corps de toute énergie dans cet environnement privé d’oxygène. Il atteindrait trop vite les limites de sa résistance et se retrouverait alors à la merci de l’asphyxie. Pour peu que la fumée contienne des vapeurs toxiques, Luke serait vraiment en danger.

Mais c’était un risque à courir. Se tournant vers Mara, il raccrocha son sabre laser à sa ceinture et fit un geste en direction du conduit. Il la sentit dubitative, mais son épouse savait que l’heure n’était pas à la discussion. Elle hocha la tête pour lui indiquer qu’elle était prête. Luke invoqua la Force et souleva Mara tout doucement du sol par la pensée. La maintenant aussi haut que possible au-dessus des flammes, sans lui cogner la tête aux différents équipements techniques qui garnissaient le plafond, il l’approcha du réseau de tuyaux. Mara activa son sabre laser avant même d’avoir gagné la position ; elle administra, presque d’un air dégagé, un petit coup au conduit de la pointe de sa lame.

Pendant un long moment, rien ne se produisit. Puis, dans la brume, Luke aperçut quelques gouttes d’un liquide se rassembler sous la partie inférieure du tuyau. Elles se rejoignirent et tombèrent en une seule goutte plus grosse vers le sol.

Dans un crépitement très audible par-dessus le ronflement de l’incendie, la langue de feu qui se trouvait juste à ce niveau s’éteignit.

Mara n’attendit pas qu’on lui donne d’autres instructions. Son sabre laser frappa à nouveau, tranchant cette fois le conduit dans le sens de la longueur. Soudain, la salle fut inondée par le jet sonore d’un liquide qui éclaboussa murs et plafond avant de retomber en pluie sur les flammes.

Mais il était presque trop tard. La vision de Luke se troubla. Son corps tout entier se mit à manquer d’air. Il fit tout son possible pour éviter à Mara de retomber lourdement sur le sol chauffé à blanc, encore couvert de flammèches moribondes.

Serrant les dents, il tint bon. Encore quelques secondes de plus, se dit-il résolument. Encore quelques secondes de plus et l’incendie serait maîtrisé, ou presque. Il pourrait alors reposer Mara et tous deux pourraient à nouveau respirer.

À moins qu’entre les restes de fumée et les résidus des jets d’extincteurs la pièce ne contienne plus que ces vapeurs toxiques dont il s’était soucié quelques instants auparavant. Dans ce cas, il espérait que les flammes auraient disparu avant qu’il se laisse sombrer dans l’inconscience, ou bien que les stormtroopers s’apercevraient de la situation et viendraient le tirer de là avant qu’il ne passe l’arme à gauche. Encore quelques secondes de plus…

Il sursauta au moment où quelque chose s’abaissa sur sa tête. Il cligna plusieurs fois des yeux. Ceux-ci enregistrèrent la présence d’oculaires de protection. Plus important encore, la peau de son visage enregistra la délicieuse sensation d’un jet d’air frais.

Luke porta la main à sa tête et l’extrémité de ses doigts se heurta à quelque chose de dur et chaud. Une réaction de pur réflexe car le Jedi avait déjà compris ce qui s’était passé. L’un des stormtroopers, comprenant que Luke avait désespérément besoin d’air, avait couru à sa rescousse et lui avait passé son propre casque.

Luke inspira avec précaution. L’air était bon, il sentait bon. Il prit une autre inspiration. Puis encore une autre, emplissant ses poumons, ravivant l’oxygène de tout son système sanguin. Ses pensées convergèrent vers Mara. Avant de demander quoi que ce soit, il perçut qu’elle aussi était en train de recevoir les mêmes attentions de la part d’un autre stormtrooper, debout à côté d’elle sur le plancher encore très chaud. Tout doucement, Luke relâcha son emprise dans la Force et laissa flotter Mara jusque dans les bras du soldat impérial.

Il sentit deux mains se poser sur ses épaules. Celles-ci lui servirent de guide pour le pousser vers la porte par laquelle il était entré. Quelques instants plus tard, Luke et le soldat sortirent de la pièce.

— Ça va aller, maintenant, dit Luke.

Il prit une dernière inspiration et ôta le casque. Son propriétaire s’en saisit prestement pour l’enfiler à nouveau sur sa propre tête. Luke eut à peine le temps d’apercevoir un visage intense, à la peau très sombre. Il regarda par-dessus son épaule pour vérifier si Mara allait bien…

Et se figea, sentant sa mâchoire se décrocher sous le coup de la stupeur. Tout comme lui, Mara avait terminé de se remplir les poumons d’air frais et rendait son casque au stormtrooper qui lui avait porté assistance.

La tête du soldat émergeant de la traditionnelle armure blanche n’avait rien d’humain. Elle était verte, avec des pointes d’orange, dominée par de très grands yeux, eux-mêmes entourés d’arêtes d’écailles noirâtres qui partaient du nez et remontaient sur le crâne et le long des tempes. Le soldat vit Luke en train de le dévisager. Il ouvrit la bouche en ce qui devait certainement représenter un sourire.

Luke ne put détacher ses yeux de l’individu. La cinq cent unième légion de stormtroopers, le Poing de Vador, l’incarnation même de la haine de l’Empereur Palpatine envers les non-humains, le symbole de sa détermination à fédérer les étrangers sous la domination humaine.

Et l’un de ses soldats était un extraterrestre…

Étant donné les circonstances, songea Luke intérieurement, le général Drask fut étonnamment courtois.

— Nous vous remercions de votre assistance, dit-il en se tenant raide comme un poteau solidement fiché dans le sol de la coursive noircie par la fumée.

Un flot continu de Chiss, affectés au nettoyage, allait et venait tout autour de lui. Sa voix était parfaitement contrôlée mais l’intensité du feu qui brûlait au fond de ses yeux rouges ne laissait planer aucune ambiguïté.

— À l’avenir, vous ne prendrez aucune initiative de ce genre sans mon autorisation spécifique, celle de l’aristocra Chaf’orm’bintrano, du capitaine Brast’alshi’barku ou bien d’un autre officier supérieur. Est-ce clair ?

— Compris, dit Fel avant que Luke ou Mara puissent intervenir. Je vous présente mes excuses pour avoir outrepassé mes droits.

Drask hocha brièvement la tête et leur passa devant pour rejoindre la zone arrière où s’était produit l’incendie.

— Allez, venez, dit Fel à Luke avec un petit sourire ironique au coin des lèvres. Notre travail ici semble terminé.

Ils se mirent en route vers l’avant du navire.

— Ce n’est pas la politesse qui les étouffe, commenta Mara avec amertume, observant les Chiss qui les croisaient en courant pour gagner la poupe.

— Il faut se mettre à leur place, lui rappela Fel. Tout d’abord, nous sommes censés être de distingués invités diplomatiques, pas des pompiers volontaires.

— Ça, c’est si on se met à la place de Formbi, pas à celle de Drask, rétorqua Mara. Du moins pour le côté distingué.

— Les sentiments personnels de Drask sont peu importants, dit Fel. Il doit avoir ses ordres et, quand un Chiss reçoit des ordres, il les exécute, un point c’est tout. Pourtant, ajouta-t-il en souriant subitement, je le soupçonne d’avoir envie de se faire les dents sur une poignée de rivets de carlingue, à l’heure qu’il est. Il déteste l’Empire de la Main, il n’aime pas les humains en général. Il doit être drôlement contrarié qu’on ait sauvé son vaisseau à sa place.

— Ce qui m’amène à une question plus sérieuse, intervint Luke. À savoir, ce qui s’est passé là-bas. Accident ou sabotage ?

— Je suis certain qu’ils vont ouvrir une enquête, dit Fel. Pour être franc, si c’est du sabotage, c’est du travail de Gamorréen. Même si un de ces réservoirs avait explosé, cela n’aurait pas été si dramatique que cela, n’entraînant que la destruction d’une zone mineure du vaisseau. Cela n’aurait certainement pas causé la mort de tout le monde à bord.

— À moins que ces dégâts mineurs ne représentent exactement ce que le saboteur cherche à obtenir, suggéra Mara. Peut-être qu’il veut simplement perturber la mission, la retarder, le temps qu’un autre vaisseau vienne à notre secours.

— D’accord mais, dans ce cas, pourquoi voudrait-on retarder la mission ? demanda Fel en suivant son propre raisonnement. Tout le monde à bord a apparemment hâte d’être sur place, non ?

— « Apparemment » me semble le terme approprié, nota Mara. Quelqu’un pourrait faire semblant.

— Vraiment ? dit Fel en fronçant les sourcils. Je croyais que vous, les Jedi, étiez capables de détecter ce genre de chose.

— Pas aussi bien que nous le souhaiterions, parfois, dit Luke. On peut détecter une émotion puissante, mais un mensonge subtil peut nous échapper. Surtout si le menteur a de l’expérience.

— Ou alors, peut-être que notre saboteur veut rejoindre le Vol vers l’infini mais ne souhaite pas que nous allions avec lui, dit Mara d’un ton pensif. Imaginons qu’il se soit arrangé pour qu’un vaisseau vienne le chercher pendant que, nous, nous restons en rade dans l’espace ? Ce serait bien suffisant, non ?

— Mais que gagnerait-il à arriver le premier sur l’épave du Vol vers l’infini ? demanda Luke. De plus, les Chiss y sont déjà allés, si je ne me trompe pas…

— En fait, ils se sont contentés de rester à distance, en orbite, répondit Fel. Ils ont obtenu suffisamment de données avec leurs scanners pour se rendre compte de la teneur de leur découverte. Ils ont quitté les lieux et transmis les informations aux Neuf Familles Régnantes et ont attendu les instructions. Les Familles ont rapidement débattu de la situation et ont déclaré que la zone serait fermée, avant de confier à Formbi la mission de nous contacter.

— Alors, essayons d’explorer la piste à reculons, suggéra Luke. Qu’est-ce qui intéresse tout le monde à propos du Vol vers l’infini ?

Mara haussa les épaules.

— Une technologie qui date de l’Ancienne République, lança-t-elle. Un équipement dépassé depuis plus de cinquante ans. Je n’y vois qu’une valeur historique.

— Pour nous trois, certes, dit Fel. Un grand nombre de cultures de cette région de l’espace sont encore relativement primitives du point de vue technologique. N’importe laquelle d’entre elles pourrait tirer beaucoup d’enseignements de l’étude d’une série de Dreadnaughts, même s’ils sont en très mauvais état. J’irais même jusqu’à dire que le commandement militaire Chiss apprendrait énormément de choses, pour peu qu’on prenne le temps de tout démonter pour l’étudier.

— Ou alors, les Geroons se sont imaginé qu’ils pourraient peut-être l’échanger contre une nouvelle planète. Je manque vraiment d’informations, là, dit Luke en secouant la tête.

— Nous disposons d’informations, répondit Fel d’un ton perplexe. Enfin, moi, surtout.

— Ah bon ? fit Luke, surpris.

— Oui, dit Fel. Avant de partir, l’amiral Parck a étudié les archives de Thrawn dans l’espoir d’y trouver quelque chose à propos du Vol vers l’infini. Il a découvert la copie intégrale du manuel opérationnel officiel du projet.

— La copie intégrale ? demanda Luke en fronçant les sourcils.

— La copie intégrale, confirma Fel. Quatre datacartes contenant la liste du personnel, les manifestes d’inventaires, les données techniques, les guides de maintenance, les procédures de vérification en vol, les schémas, tout, quoi. Vous voulez y jeter un coup d’œil ?

— J’ai bien cru que vous ne nous le demanderiez jamais ! dit Mara, sèchement. En route !

La navette impériale était amarrée sur le flanc bâbord, à l’opposé du Sabre de Jade et de la salle de réception par laquelle Luke et Mara avaient débarqué. Les stormtroopers avaient déjà regagné le vaisseau et, assemblés dans la ready room, ils étaient en train d’ôter leurs armures pour en vérifier l’état après la lutte contre l’incendie, tout en discutant calmement de l’incident.

— Vous savez, je crois que c’est la première fois que je vois un stormtrooper sans son armure, dit Luke en traversant la salle sur les traces de Fel avant de gagner un étroit corridor. Enfin, un qui soit conscient, en tout cas.

— Il faut bien qu’ils les enlèvent de temps en temps, dit Fel en souriant. Mais ils évitent de le faire en public.

— Bon, admettons, dit Mara. Mais pourquoi des stormtroopers ? Pourquoi ne pas avoir créé vos propres troupes de choc si c’était ce que vous recherchiez ?

Fel haussa les épaules.

— Principalement parce qu’on disposait déjà de l’avantage psychologique, dit-il. Thrawn a fait venir pas mal de légions de stormtroopers dans le coin et il les a utilisées avec grande efficacité contre les fauteurs de troubles. Une fois que des ennemis potentiels en viennent à respecter – et à craindre – des hommes en armure de stormtrooper, je ne vois pas pourquoi on ne continuerait pas à s’en servir.

— Même si ceux qui les portent ne sont plus des hommes ? demanda Luke.

Fel sourit.

— Ah oui, Su-mil. Son nom de code, c’est Grappin.

— Vos stormtroopers ont des noms ? demanda Mara. Je croyais qu’on se contentait de leur attribuer un numéro d’identification ?

— Même certains stormtroopers du temps de Palpatine portaient des noms, lui dit Fel. Nous portons tous des noms, ici. Au cas où vous seriez intéressés, l’unité Aurek-Sept est constituée de Grappin, Veilleur, Ombre et Brouillard.

— C’est chic et de bon goût, commenta Mara. Ne vous attendez pas, cependant, à ce que nous soyons capables de les différencier en public.

— Oui, surtout que leurs noms ne sont pas gravés sur leurs casques, ajouta Luke.

— Et ils ne le seront jamais, dit Fel. Comme ça, personne ne peut savoir si les soldats qu’il a en face de lui sont les meilleurs éléments que l’Empire de la Main ait à sa disposition, ou bien s’il ne s’agit que de jeunes recrues sans expérience du combat. Ainsi, nos ennemis y réfléchissent à deux fois avant de s’attaquer à nous.

— Et le peuple de Su-mil ? Des ennemis à vous ? demanda Mara.

— Du tout, lui assura Fel. Su-mil est un Eickarie, appartenant à l’une des dernières nations ayant rejoint l’Empire de la Main. C’était un peuple tribal, un peu dispersé. Nous les avons aidés à se débarrasser d’un seigneur de guerre, très bien organisé, disposant d’un bon contingent de soldats disciplinés.

— Vous les avez aidés comment ? intervint Mara. Vous avez jeté le gars dehors et vous avez pris sa place ?

— Pas vraiment, répondit Fel. Les Eikaries sont de bons guerriers. Depuis des générations, ils avaient pris l’habitude de se battre entre eux. Le seigneur de guerre a tiré avantage de la situation en les montant les uns contre les autres. Nous les avons aidés à s’organiser, à se rassembler et nous les avons armés. Ils se sont chargés du reste.

— Et une fois libres, ils ont décidé, comme ça, de s’allier à vous ? demanda Luke.

— L’Empire de la Main n’a rien à voir avec celui de Palpatine, Maître Skywalker, dit Fel. Nous tenons plus de la confédération que du véritable empire, en vérité. Nos membres sont des alliés, pas des peuples conquis et asservis. Nous avons conservé le nom d’empire, encore une fois, pour son caractère historique.

— Et sa valeur psychologique, cela va de soit, murmura Mara.

— Bien entendu, acquiesça Fel. Imaginez qu’on accepte l’idée que l’Empire de la Main soit imbattable, d’accord ? Si vous voyez un destroyer stellaire en orbite autour de votre planète ou bien si un détachement de stormtroopers parvient à s’introduire dans votre périmètre de défense, il y a des chances pour que vous abandonniez la lutte, non ? Notre philosophie, c’est que les meilleures batailles sont gagnées quand l’ennemi baisse ses armes avant qu’un seul coup de feu ait été tiré.

— C’est drôle, mais vous ne correspondez pas au portrait type de l’officier à la tête d’une légion de stormtroopers, avança Luke. Que pense votre père de votre choix de carrière ?

Fel haussa les épaules.

— Pour tout vous avouer, j’occupe un poste dans la marine au sein de l’armée impériale, dit-il en souriant. En général, je dirige une flotte de vaisseaux remorqueurs.

Il sourit de plus belle.

— Et mon père est très fier de moi.

Ils sortirent du corridor et débouchèrent sur la passerelle de commandement. Elle était déserte.

— Personne ne monte la garde ? s’étonna Luke, inspectant la salle du regard.

— Il y a quelqu’un de garde à bord de votre appareil ? demanda courtoisement Fel.

Il passa devant ce qui semblait être la console principale des senseurs et indiqua à ses invités deux sièges installés devant deux consoles voisines.

— En fait, nous n’avons pas d’équipage. Ce type d’engin a été conçu pour être piloté par l’unité de stormtroopers elle-même. Enfin, surtout pour des opérations de routine. Ça nous permet d’économiser nos pilotes.

— Vous êtes à court de personnel de vol ? demanda Mara en s’asseyant à côté de Luke.

— Les bons pilotes ne se trouvent pas sous le pas d’un eopie, dit Fel s’asseyant sur un siège pivotant, devant des rayonnages de datacartes. Je pense que c’est pareil pour la Nouvelle République, non ? Pour le moment, ça ne se passe pas trop mal. Il y a deux races d’extraterrestres, au sein de l’Empire de la Main, qui font preuve d’excellentes aptitudes aux opérations de vol et…

Il laissa sa phrase en suspens. Luke perçut un éclair d’inquiétude chez l’officier impérial.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

Très lentement, Fel pivota pour leur faire face.

— Eh bien, dit-il sur le ton anodin d’une banale conversation, je crois avoir compris maintenant les raisons de cet incendie. Celui qui l’a déclenché a dû se dire que la cinq cent unième se rendrait prestement sur les lieux pour porter assistance, oubliant alors, noblement, toute notion de sécurité concernant ses propres biens.

— Que voulez-vous dire ? demanda Mara.

Fel fit un geste vers les rayonnages de datacartes.

— Ce que je veux dire, c’est que le manuel opérationnel du Vol vers l’infini a disparu.

7

Mara se tourna vers Luke et découvrit que ce dernier la regardait.

— Tiens donc ? dit-elle en posant à nouveau les yeux sur Fel. Belle coïncidence, non ?

— C’est vrai… dit Fel.

Sa voix était toujours calme mais les traits de son visage semblèrent soudain plus durs et plus âgés. Fel était devenu plus mûr, d’une certaine façon, que lorsque Mara l’avait aperçu pour la première fois et qu’elle l’avait considéré comme un gosse jouant au petit soldat.

— Oui, c’est une façon de dire les choses, effectivement.

— Et je suppose que vous n’avez pas de copie ? demanda Luke.

— C’était déjà une copie, répondit Fel. L’enregistrement original est resté sur Nirauan.

— Bien sûr, dit Luke. Ce que je veux dire…

— Je vois très bien ce que vous voulez dire.

Fel se passa une main sur le visage. Quand il la reposa sur sa cuisse, la dureté avait en partie disparu.

— Je suis désolé. C’est juste que… j’ai tout gâché. Je déteste ça.

— Bienvenue au club ! dit Mara, percevant une drôle de sensation la traverser.

Pendant son service sous les ordres de l’Empire, avait-elle, une seule fois, entendu un officier admettre qu’il avait commis une erreur ?

— Arrêtons les soupçons hâtifs un moment et essayons plutôt de deviner qui aurait pu voler ce manuel. Savez-vous combien il y a de personnes à bord ?

— Pas tant que ça, dit Fel d’un ton plus sûr. Je pense qu’un appareil de cette taille a besoin d’un équipage de trente ou trente-cinq personnes. Il y a également une garde d’honneur, disons deux escadrons de six gardes chacun. L’entourage typique d’un ambassadeur se chiffre à vingt, plus Formbi. Ça fait un maximum de soixante-huit Chiss à bord.

— Plus les cinq Geroons, vous et vos quatre stormtroopers, Jinzler et nous, dit Luke. À moins qu’il n’y ait quelqu’un d’autre dont nous ignorons la présence.

— C’est juste, dit Fel.

— Une seconde, intervint Mara en fronçant les sourcils pour se concentrer et fouiller ses souvenirs. Vous avez dit que Formbi avait une équipe de vingt personnes, c’est ça ?

— Non, j’ai dit qu’il s’agissait de l’entourage typique, rectifia Fel. Je ne les ai pas comptées.

— Et je suppose que la plupart d’entre elles appartiennent à la famille de Formbi, dit-elle. Ce qui veut dire qu’elles devraient toutes être habillées en jaune, non ?

— C’est effectivement la couleur portée par la famille Chaf, confirma-t-il. Pourquoi ?

— Parce que je n’ai pas vu plus de quatre personnes en jaune au dîner de ce soir, répondit Mara. Formbi, Feesa et deux autres. Le reste était habillé en noir.

— Elle a raison, intervint Luke. Quelle famille est censée porter du noir ?

— Aucune, dit Fel. C’est l’uniforme de la flotte de défense Chiss. Le noir est l’assemblage de toutes les couleurs, puisque l’armée recrute ses éléments au sein de toutes les familles.

— Et qu’en est-il de la garde d’honneur ? demanda Mara. Est-ce que ses membres pourraient appartenir à sa famille ?

Fel secoua la tête.

— Tous les soldats de la garde d’honneur portent le noir militaire réglementaire. Hum… Je me demande ce qu’il a bien pu faire du reste de son entourage.

— Peut-être qu’il l’a laissé sur Nirauan ? suggéra Luke. Pour une mission pareille, les Neuf Familles Régnantes ont peut-être voulu éviter que l’une d’entre elles soit trop représentée.

— C’est assez logique, acquiesça doucement Fel. L’équilibre du pouvoir entre toutes les familles a toujours été très délicat.

— On essaiera de les compter demain matin, dit Mara. Continuons. Combien de personnes, parmi tout ce beau monde, savaient que vous étiez en possession de ces fichiers ?

Fel fit la grimace.

— Je ne crois pas que cela nous permette de cerner les suspects aussi bien que vous le pensez. J’en ai parlé à l’ambassadeur Jinzler ce soir, dans la coursive, juste avant le dîner.

— Vous en avez parlé à Jinzler ! s’exclama Mara.

— Oui, dit Fel, surpris par la véhémence de la Jedi. Je voulais savoir s’il avait lui-même apporté des archives ou des enregistrements que nous aurions pu comparer aux nôtres. Pourquoi, je n’aurais pas dû ?

Mara, dégoûtée, fit un geste vague de la main. Bien entendu, Fel ne pouvait pas être au courant du fait que Jinzler était un imposteur.

— Peu importe, dit-elle. Et ?

— Et quoi ? Est-ce qu’il a des enregistrements ? Non. Il m’a dit que tout ce qui aurait pu être utile dans les archives de la Nouvelle République a été perdu ou détruit.

— C’est probablement exact, murmura Luke. Quelqu’un d’autre aurait-il pu écouter cette conversation ?

Fel poussa un énorme soupir.

— Tout le monde aurait pu écouter cette conversation, en fait. Tous les invités du dîner se trouvaient au même moment dans la coursive, à échanger des civilités.

— Certes, mais tous les invités au dîner n’ont probablement pas prêté attention simultanément, dit Mara. Alors, à votre avis, qui vous a entendu ?

Fel fronça les sourcils et chercha dans sa mémoire.

— Bon, d’abord, il y avait pas mal de Chiss, dit-il lentement. Je me souviens d’avoir vu Feesa passer… Mais elle venait tout juste de vous escorter, tous les deux. Et puis…

— Une minute, l’interrompit Luke en se redressant sur sa chaise. Nous étions là ?

— Oui, vous étiez de l’autre côté du corridor, dit Fel. En train de discuter avec Formbi, je crois.

— Ce n’est pas la question, dit Luke en se tournant vers Mara. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ça vaut le coup d’essayer, admit-elle. Ne perdez pas le fil de vos pensées, Fel. Donnez-nous un petit instant.

Elle inspira profondément, ferma les yeux et invoqua la Force. La technique d’analyse de la mémoire que lui avait apprise l’Empereur ne fonctionnait qu’avec des souvenirs très récents. Mais les quelques minutes précédant le dîner n’étaient pas encore trop lointaines pour être inaccessibles. Elle laissa le flot des images défiler dans son esprit. L’incendie. Le dîner. Les conversations à l’apéritif…

Voilà. Feesa les invitant à se joindre à l’assistance. Formbi s’avançant pour les saluer. Elle et Luke en train de parler avec lui, lui assurant que leur cabine leur convenait parfaitement, lui disant que, non, ils ne savaient pas grand-chose du Vol vers l’infini et qu’ils se réjouissaient de faire ce voyage.

En arrière-plan, Fel et Jinzler, adossés à la paroi de la coursive, en pleine conversation.

Elle figea cette image et l’étudia. Puis, tout doucement, elle laissa la scène se dérouler, observant tout et tout le monde.

Très rapidement, elle obtint sa réponse. En soupirant, elle se glissa hors de sa transe introspective et regarda Luke.

Il avait déjà terminé d’analyser, de façon similaire, ses propres souvenirs.

— Alors ? demanda-t-il.

— Il a raison, dit-elle, écœurée. Ce serait plus facile de déterminer qui n’a pas eu la possibilité d’entendre ce qu’ils se sont dit. J’ai repéré deux Geroons, assez proches pour écouter, quelques membres de l’équipage Chiss et deux gradés.

— Y compris le général Drask, confirma Luke. Donc, à priori, les seuls qui n’auraient rien entendu, ce seraient Formbi et nous deux.

— Mais Feesa travaille pour Formbi, lui rappela Mara. Donc, elle aurait pu lui toucher deux mots de la conversation à n’importe quel moment.

Luke leva une main et se frappa la cuisse.

— Il ne reste plus que toi et moi. On est dans l’impasse.

— Pas nécessairement, dit Mara qui venait d’avoir une idée. Bon, admettons qu’ils aient les datacartes. Mais ils ont besoin d’un databloc pour les lire, pas vrai ? Donc, ça incrimine tout de suite Jinzler.

— Et les Geroons, dit Luke. J’étais en pleine discussion avec eux quand l’explosion s’est produite. J’ai laissé mon databloc à bord de leur navette.

— Désolé, mais j’ai peur que là aussi ce soit une impasse.

Fel, l’air grave, indiqua un autre rayonnage au-dessus de la console.

— Celui qui a pris les datacartes a également pris un databloc.

Son ton se fit un peu plus léger.

— Ce qui élimine Jinzler et les Geroons puisque vous venez de dire qu’ils en avaient un à leur disposition.

— À moins que le databloc ait été volé dans l’intention de brouiller les pistes, remarqua Luke.

Le visage de Fel se décomposa.

— Ah oui… Bien sûr…

Il marmonna quelque chose entre ses dents.

— Je vous prie de m’excuser. Ce genre de situation se trouve un peu en dehors de mon champ d’expertise.

— Du nôtre aussi, lui assura Luke. Ne vous inquiétez pas, on va trouver. Si nécessaire, on peut toujours demander à Formbi de faire fouiller le vaisseau.

— Comment cela « si nécessaire » ? demanda Fel, perplexe. On ne va pas le lui demander d’office ?

Luke haussa les épaules.

— Il y a des multitudes d’endroits à bord d’un vaisseau comme celui-ci où il serait possible de dissimuler quatre petites datacartes, annonça-t-il. Et puis, le voleur aurait pu aisément en faire des copies sur un autre support, en utilisant un droïde, par exemple, avant de se débarrasser des originaux.

— Les Chiss n’ont pas de droïdes, dit Fel. Mais je comprends votre idée.

— D’un autre côté, reprit Luke, si on évite d’ébruiter l’affaire, notre voleur sera incapable de savoir que nous avons remarqué la disparition de ces éléments. Ça pourrait nous donner un certain avantage.

— Probable… dit Fel, visiblement peu convaincu.

— Faites-moi confiance, lui assura Luke. Savoir quelque chose est une source de pouvoir, comme le dit souvent Talon Karrde.

— Et comme l’a démontré amplement le grand amiral Thrawn, ajouta Fel.

— Inutile de nous le rappeler, dit Luke tristement. Savez-vous si ce vaisseau dispose d’une navette ou d’un engin quelconque capable d’hyperluminique ?

— Je crois qu’un appareil de ce type en transporte un, en général, dit Fel en plissant le front sous l’action de la réflexion. Une sorte de glisseur, réservé à un officier supérieur. Mais, sur un vaisseau diplomatique comme celui-ci, je suppose que c’est Formbi qui en a l’usage, pas le capitaine Talshib. Pourquoi ?

— Vous avez peut-être raison sur le fait que quelqu’un veuille retarder cette mission et en profiter pour nous fausser compagnie, expliqua Luke. Surtout maintenant, étant en possession du manuel opérationnel. Si c’est le cas, une fois le vaisseau diplomatique en rade, il aurait besoin de prendre rapidement la tangente. Entre votre appareil, le nôtre et le glisseur de Formbi, il n’aurait que l’embarras du choix.

— Plus la navette des Geroons et l’engin avec lequel Jinzler est arrivé, intervint Mara.

— Tu peux oublier la navette des Geroons, dit Luke en secouant la tête. Je ne l’utiliserais même pas pour faire le tour de l’Émissaire Chaf.

— Ah, c’est à ce point là ? demanda-t-elle.

— À côté, mon vieux T-16 aurait l’air flambant neuf, dit Luke en plaisantant. En plus, je ne crois pas qu’il y ait d’hyper-propulseur.

— Bon, ça ne nous laisse plus que le vaisseau de Jinzler, en conclut Mara. Fel, vous savez ce que c’est ?

— En fait, je ne crois pas qu’il ait d’appareil. Je ne l’ai pas vu arriver – il était là avant nous –, mais je crois que Formbi a dit que quelqu’un l’avait déposé.

— Quelqu’un l’a déposé ? s’exclama Luke. On aurait fait le chemin jusqu’ici pour le déposer ?

Fel haussa les épaules.

— Je ne fais que répéter ce qu’a dit Formbi. Peut-être que Jinzler a contacté Nirauan et que l’amiral Parck a organisé son transfert.

— Peut-être, dit Mara.

Elle n’en croyait pas un mot mais estima que ce n’était pas nécessaire de le signaler.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Eh bien, maintenant, on va retourner à notre cabine, dit Luke d’une voix ferme. Je ne sais pas pour toi mais, moi, j’ai quelques brûlures que j’aimerais bien soigner.

— Oh, oui, pardon, dit Fel en se levant brusquement de son siège pour aller chercher l’un des kits médicaux accrochés à la paroi près des bouteilles d’oxygène de secours. Je n’y pensais plus…

— Non, non, ne vous en faites pas, ça ira très bien, lui signala prestement Luke. On n’a pas besoin d’assistance médicale. Une bonne nuit de transe curative Jedi nous permettra de nous soigner.

— Ah…

Fel s’interrompit en plein mouvement. Mara le sentit gêné.

— Désolé. Je suppose que je n’en sais pas autant sur les Jedi que je le croyais.

— Aviez-vous déjà rencontré un Jedi auparavant ? demanda Mara.

— Eh bien, non, admit Fel. Mais j’ai lu beaucoup de choses à leur sujet. Enfin, vous savez, je veux dire que…

— Nous comprenons, dit Luke en souriant légèrement. Ne vous en faites pas.

Il se leva.

— Mara ?

— On se voit demain matin, Commandeur, dit-elle en se levant à son tour.

— D’accord. Je vous raccompagne.

— Ne vous donnez pas cette peine, répondit Luke. On trouvera bien le chemin. Vous devriez aller vous occuper de vos hommes.

— Et peut-être envisager avec eux de nouvelles mesures de sécurité à bord, ajouta Mara.

Fel fit la grimace.

— Bien compris. Bonne nuit.

Luke et Mara traversèrent la ready room. Les stormtroopers avaient disparu, mais leurs armures étaient impeccablement accrochées à des râteliers le long des parois.

— Tu as été un peu dure avec ta dernière suggestion, déclara Luke pendant que Mara et lui remontaient la coursive conduisant à leur cabine. Je suis certain qu’il avait déjà instauré des mesures de sécurité.

— C’est pour ça que je lui ai suggéré d’en prévoir de nouvelles, rétorqua Mara. Visiblement, les anciennes n’ont pas été très efficaces.

— Hum, dit Luke. Peut-être. Peut-être pas.

Mara lui adressa un regard en coin.

— À quoi penses-tu ?

Il haussa les épaules et jeta un coup d’œil derrière lui, l’air de rien.

— Je ne sais pas si tu as remarqué, mais nous n’avons que la parole de Fel pour croire qu’il y avait bien des datacartes dans les rayonnages.

— Et pour croire qu’il s’est effectivement entretenu avec Jinzler à ce sujet juste avant le dîner, acquiesça Mara. Si ça se trouve, il est en train de nous embrouiller, nous obligeant à soupçonner tout le monde sauf lui. Tu penses qu’on devrait aller rendre une petite visite à Jinzler avant d’aller se coucher ?

Luke secoua la tête.

— Pas la peine. Il faudra qu’on discute avec lui, de toute façon, avant d’avoir atteint l’épave du Vol vers l’infini. Mais je ne veux pas le faire avec toutes ces brûlures qui perturbent ma concentration. De plus, si Fel lui a effectivement parlé du Vol vers l’infini, cela ne prouve rien. D’après ses propres paroles, Fel a voulu savoir si Jinzler avait des informations sur la mission. Admettons que Jinzler n’ait rien, mais qu’il ait demandé à voir les enregistrements de Fel…

— Des enregistrements que Fel n’a pas… murmura Mara.

— C’est juste, des enregistrements qu’il n’a pas. Fel serait donc obligé de faire croire lui-même à un cambriolage. Il lui serait plus facile de nous raconter des histoires plutôt que d’attendre l’éventuelle visite de Jinzler.

— Sauf que nous aurions pu le coincer avant, nota Mara.

— Tu sembles oublier le déroulement de la conversation, lui rappela Luke. Ce n’est que lorsque nous lui avons dit que nous ne pouvions pas toujours démasquer les menteurs qu’il nous a mentionné le fait qu’il avait les datacartes.

Mara repensa à leur entretien. Luke avait raison.

— Tu as vraiment décidé de me faire passer pour une minable, ce soir, on dirait, gronda-t-elle. Moi qui pensais être celle disposant de la meilleure formation d’enquêtrice.

— En fait, c’est à force d’avoir fréquenté Corran Horn si longtemps, dit Luke sèchement. Ça finit par déteindre. De plus, tu as d’autres choses en tête.

Mara sentit tous ses muscles se raidir.

— Comment ça ? demanda-t-elle prudemment.

Il haussa les épaules, l’air un peu trop débonnaire.

— J’espérais bien que toi, tu pourrais me le dire. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a toujours un truc qui te ronge le cerveau, là, derrière ces magnifiques yeux verts.

Mara poussa un petit ricanement.

— Te voilà devenu le roi de la flatterie, maintenant ? C’est le signe que tu es à court d’arguments logiques et de propos persuasifs.

— À moins qu’il ne s’agisse d’un signe de ma sincérité, de mon dévouement à faire le bonheur de ma femme en permanence.

— Oh… ça me plaît, ça, approuva Mara. Faire mon bonheur en permanence. Tu devrais me sortir ça plus souvent.

— J’en prends note, lui promit Luke.

Son sourire s’évanouit, laissant place au sérieux.

— Tu sais que je suis toujours prêt à t’écouter.

Elle lui prit la main pour la serrer.

— Je sais, lui assura-t-elle. Et rien ne me ronge le cerveau, vraiment rien de grave. Je dois juste prendre le temps d’y réfléchir avant de pouvoir en parler, c’est tout.

— D’accord, dit Luke.

Elle sentit ses préoccupations s’estomper, mais juste un peu.

— Oh, et puis il y a un facteur que nous ne devrions pas oublier. On ne peut pas dire que l’escadron de stormtroopers de Fel soit vraiment homogène.

Mara fronça les sourcils.

— Tu veux parler de cet extraterrestre, Su-mil ?

— Oui, répondit Luke. Nous ne savons rien de lui, ni de son peuple, après tout. Peut-être qu’il est en train d’agir pour son propre compte.

— Possible. Mais peu probable, dit Mara en secouant la tête. La cinq cent unième n’est pas une unité de stormtroopers de pacotille. C’est l’élite des élites. J’imagine mal Parck redorant son blason sans s’en tenir à cette règle de base.

— Je n’ai pas dit que c’était possible, dit Luke très calmement. J’espère seulement que Fel n’a pas choisi ses hommes sur un coup de tête pour cette mission. C’est un truc qu’on ne doit pas perdre de vue.

Avant de retourner à leur cabine, ils firent quand même un détour pour s’assurer que le Sabre de Jade était correctement protégé contre toute intrusion. Après la remarque acerbe formulée à l’attention de Fel, Mara savait bien qu’elle ne pourrait plus fermer l’œil si elle découvrait que quelqu’un était monté par effraction à bord de son cher vaisseau. De retour dans leur cabine, ils se préparèrent à se coucher. Ils entendirent alors la voix de Formbi, par l’intercom général du vaisseau, déclarer que l’incendie avait été totalement maîtrisé et que la mission allait continuer. Il ne mentionna pas l’assistance que les Chiss avaient reçue pour combattre le feu, pas plus que la cause de l’explosion qui avait déclenché l’incendie proprement dit.

Plus tard, allongée sur le lit à côté de Luke dans l’obscurité, Mara regarda le plafond et commença à s’interroger sur la nature de ce qui, effectivement, était en train de lui occuper l’esprit.

C’était arrivé si vite. Une étrange sensation de culpabilité qui s’était emparée d’elle, comme si une main s’était refermée autour de sa gorge. Soudain, tout ce qu’elle avait pu effectuer du temps où elle était l’agent de Palpatine était revenu la hanter. Les enquêtes musclées, le non-respect presque systématique des règles, même les plus anodines, existant sous le régime de l’Empire, la justice sommaire.

Les exécutions sommaires.

Mais tout cela était bien derrière elle, à présent, non ? Elle n’avait jamais, après tout, réellement basculé vers le Côté Obscur, comme Luke le lui avait fait remarquer trois ans auparavant. Elle avait servi Palpatine et l’Empire aussi honnêtement que possible, même si c’était sous l’influence des informations incomplètes qu’on lui donnait. Le fait qu’elle soit devenue un Jedi l’aidait à présent à convenir qu’il était possible de se racheter de toutes ses actions.

Qu’est-ce qui avait bien pu raviver tout cela ? Fel et ses stormtroopers, l’image la plus flagrante de la domination et des excès de l’Empire ? La mission elle-même, et le souvenir constant que la destruction du Vol vers l’infini avait été l’une des toutes premières atrocités commises par Palpatine ?

À moins qu’il ne s’agisse de tout autre chose ? D’une notion beaucoup plus subtile ? Après tout, Palpatine avait payé ses méfaits de sa propre vie. Tout comme Dark Vador, Tarkin et les autres grands moffs. Même Thrawn, qu’elle considérait à présent comme quelqu’un de beaucoup plus noble que tous les impériaux réunis, avait disparu. Elle seule, Mara Jade, la main de l’Empereur, avait survécu.

Pourquoi ?

Mal à l’aise, elle roula sur le côté, abandonnant l’obscurité du plafond pour observer celle des murs à l’autre bout de la pièce. « La culpabilité du survivant », avait-elle entendu dire une fois. Était-ce ce que Fel et le Vol vers l’infini avaient déclenché en elle ? Si c’était cela, c’était idiot, surtout de l’éprouver si tardivement.

À moins que cela n’ait un rapport avec ce que Luke avait suggéré quelque temps auparavant. Qu’il subsistait encore certaines choses concernant l’Empire sur lesquelles elle ne voulait pas encore lâcher prise.

Elle prit une profonde inspiration puis laissa l’air s’échapper doucement entre ses lèvres. Luke était toujours éveillé, lui aussi, percevant ses émotions bouillonner, prêt à l’aider dans son combat intérieur dès qu’elle en formulerait le désir.

Elle lui prit la main.

— On est censé procéder à des transes curatives Jedi, non ? murmura-t-elle.

Il comprit tout de suite l’allusion.

— Tu as raison, chuchota-t-il en retour. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, dit-elle. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Elle ferma les yeux, cala sa tête dans l’oreiller et invoqua la Force. Après tout, Luke l’avait acceptée elle, en dépit de son sombre passé et de toutes ses actions. Et si Luke l’avait acceptée, elle serait certainement en mesure de s’accepter à son tour.

La respiration de Mara se ralentit, son esprit et ses émotions se calmèrent quand elle se laissa glisser dans la transe curative. Luke l’observa affectueusement s’endormir, puis lâcha délicatement sa main. Il roula sur le côté vers le mur opposé. La journée avait été longue et pénible. Il devait s’occuper de ses propres brûlures. Autant s’y mettre sur-le-champ.

Mais le calme et la concentration nécessaires à la mise en route de la transe refusèrent de s’imposer. Il se passait quelque chose à bord de ce vaisseau, quelque chose d’obscur et redoutable. Quelqu’un – peut-être plusieurs personnes, d’ailleurs – voulait gagner le Vol vers l’infini pour des raisons autres que le simple hommage ou la pénitence.

Avec difficulté, il fit bouger ses épaules sous le poids des couvertures. Lui-même n’avait-il pas sa propre raison pour venir jusqu’ici ?

Bien sûr que si. Le Vol vers l’infini était une relique des derniers jours les plus sombres de l’Ancienne République. La découverte de son épave, et des archives qu’elle devait certainement contenir, permettrait aux historiens de la Nouvelle République de combler certains trous sur cette période. De plus, elle offrirait certainement une vision détaillée des méthodes employées par la dernière génération de Jedi de l’ancien Ordre. Il devait aussi y avoir à bord des informations grâce auxquelles il pourrait remplir certaines lacunes dans ses connaissances et dans sa compréhension, de déterminer si ce qu’il faisait était juste.

Et, plus important encore, s’il avait commis des erreurs.

Il fit la grimace dans l’obscurité. Luke Skywalker, Maître Jedi. Le Maître Jedi, pour la plupart des membres de la Nouvelle République. Fondateur, précepteur et dirigeant du nouvel Ordre.

Comment avait-il fini par se retrouver à ce poste ? Comment s’était-il retrouvé avec la responsabilité de reconstruire quelque chose qui avait nécessité plusieurs siècles d’élaboration pour les générations passées ?

Parce qu’il était le dernier représentant de ces générations passées, voilà comment… Quand, je serai parti, avait dit Yoda au cours de ses derniers instants, tu seras le dernier Jedi… Transmets ce que tu as appris…

Il avait fait de son mieux pour exaucer le vœu de Yoda mais parfois, trop souvent d’ailleurs, ce « mieux » n’avait pas été suffisant.

Les enseignements de Yoda avaient aidé mais cela n’avait pas été suffisant. Les holocrons avaient aidé mais cela n’avait pas été suffisant. Les conseils de Leia et de Mara avaient aidé mais cela n’avait pas été suffisant.

Subsistait-il quelque chose à bord de l’épave du Vol vers l’infini qui pourrait également l’aider ? Luke l’ignorait. Pour être tout à fait honnête, il était presque effrayé à l’idée de le découvrir.

Il chercherait cependant avec assiduité, parce qu’il se sentait obligé. Mara et lui avaient tous deux immanquablement perçu la subtile et paisible poussée dans la Force au moment où ils avaient accepté l’invitation de Formbi. Luke savait pertinemment qu’ignorer cette poussée déclencherait à terme d’amers regrets. Il fallait donc qu’il aille visiter les vestiges du Vol vers l’infini, pour le meilleur ou pour le pire.

Mais qui pouvait dire ce qu’il y trouverait ? Peut-être y avait-il quelque chose là-bas qui lui permettrait de résoudre la question du mariage des Jedi ? Des comptes-rendus entre Maîtres Jedi, peut-être ? Ou bien un indice attestant que l’ensemble de l’Ordre s’était trompé en prohibant les unions ?

Mais il ne le saurait que lorsqu’il serait parvenu sur place. Et autant arriver en bonne santé. Il inspira profondément, abandonnant ses doutes et ses préoccupations, puis invoqua la Force.

Tous les bruits et l’agitation s’étaient calmés dans les coursives lorsque Dean Jinzler reposa son databloc pour se préparer à aller se coucher. La journée avait été longue, étrange, il avait rencontré de drôles de gens et de drôles d’événements s’étaient produits. Il était épuisé, victime de cette même lassitude qui l’avait hanté au cours de toute sa vie d’adulte.

Et pourtant, en même temps, une excitation nouvelle demeurait tapie sous l’épuisement. Une excitation teintée d’une pointe d’épouvante, lugubre et latente.

Le Vol vers l’infini. Après un demi-siècle, il allait pouvoir enfin étudier cet énorme et mystérieux projet qui avait emmené Lorana loin de la République. Il irait marcher là où elle avait marché. Il verrait ce qu’elle avait vu. Avec beaucoup de chance, peut-être parviendrait-il à percevoir un vague écho de cette conviction, de ce but auquel Lorana avait tant donné et consacré toute son existence.

Et il visiterait l’endroit où s’était achevée cette existence trop courte.

Il regarda son reflet dans le miroir du cabinet de toilette en se brossant les dents. Derrière ces plis et ces rides subsistait une impression de jeunesse, ces traits d’enfants qui avaient souri avec dédain à Lorana, ce visage qui l’avait détestée pendant tant d’années, qui s’était détourné au moment de son départ, sans même lui dire adieu. Et ces yeux qui le regardaient dans la glace ? Les yeux de Lorana avaient-ils arboré les mêmes nuances de gris ? Il ne s’en souvenait plus. Mais, peu importe la teinte, ses yeux à elle n’avaient pas été aussi froids et durs que les siens. Ils avaient été chaleureux, pleins de vie et de compassion. Même envers lui, qui ne méritait pourtant aucune compassion. Les plis sévères qui s’étaient dessinés à la commissure de ses lèvres ne dataient pas de cette époque, en revanche.

À moins que… Il portait, après tout, le poids de cette calme amertume sur ses épaules depuis tant d’années…

Un peu comme cette jeune femme qu’il avait rencontrée quelques heures auparavant, songea-t-il soudain. Cette Mara Jade Skywalker. Elle aussi semblait ployer sous de vieux souvenirs aigres-doux. Même si les traits de son visage paraissaient apaisés, il était clair qu’une partie de sa mémoire avait encore du mal à accepter le passé.

Certains souvenirs, évidemment, ne disparaissaient jamais totalement même quand on le souhaitait. Il en était lui-même la preuve vivante.

Il termina sa toilette et regagna la chambre. Pourtant, il se rendait compte que, en dépit de toute cette dureté et de tout ce cynisme qu’il avait devinés dans les traits de Mara, c’était bien la jeune femme elle-même qui avait pris la décision de ne pas le démasquer devant Formbi.

Ce qui avait tendance à le rendre un peu nerveux. La compassion était un sentiment qu’il avait appris à redouter depuis longtemps. Et la compassion d’un Jedi était certainement redoutable. Les Jedi, à en croire les vieilles histoires et la propagande distillée par la Nouvelle République, étaient à même – d’un simple coup d’œil – de percevoir le caractère d’une personne. Pouvaient-ils également lire dans les esprits ? Deviner les pensées et les intentions ? Dans ce cas, il se demanda ce que Mara avait bien pu lire en lui…

Il poussa un petit ricanement. Foutaises. Nom d’un insectivore de la Bordure Extérieure, comment avait-elle réussi à deviner ses pensées alors que lui-même n’arrivait même pas à y faire le tri ?

Il ne pouvait répondre à la question. Peut-être le pourrait-elle, elle, s’il le lui demandait.

Mais peut-être avait-elle décidé qu’elle économiserait sa pitié, qu’elle accorderait une nouvelle chance à quelqu’un d’autre et qu’elle le livrerait, lui, à Formbi un peu plus tard.

Non. Les dés étaient jetés. Et tout ce qui lui restait à faire, c’était d’attendre jusqu’au bout pour voir ce qui se passerait. Quant aux Jedi, le mieux était peut-être encore de s’en tenir à distance.

Il éteignit la lumière et se coucha. Puis il essaya de chasser toutes ces pensées de son esprit pour tenter de trouver le sommeil.

8

Les deux jours suivants s’écoulèrent sans anicroche. Luke passa le plus clair de son temps en compagnie des Geroons, entre l’étude des identifications planétaires des archives de la Nouvelle République et la mise à l’épreuve de sa patience face à leur continuel et lassant mélange d’adulation et d’empressement à le satisfaire. Pendant leurs recherches d’une planète, Luke essaya d’obtenir des détails de leur rencontre avec les occupants du Vol vers l’infini. Mais leurs histoires lui parurent si confuses, relevant presque du mythe, qu’il abandonna rapidement. Visiblement, aucun des Geroons qui se trouvaient avec lui n’avait été témoin de l’événement. Ceux qui y avaient effectivement assisté n’avaient pas été capables de le rapporter correctement.

Il ne vit pas beaucoup Mara pendant tout ce temps, à part au moment des repas ou en fin de soirée, quand ils se retiraient dans leur cabine pour aller au lit. Mais, en comparant leurs impressions, Luke comprit qu’elle avait fait bien plus de progrès que lui dans la quête des informations. Avec Feesa pour guide, Mara avait entrepris une étude méthodique de l’Émissaire Chaf et de son équipage.

Sa première tâche avait été de déterminer le nombre de personnes à bord. Fel avait raison sur ce point. En plus du général Drask, on comptait quatre officiers, trente membres du personnel de vol et douze soldats. Soit un total de quarante-sept individus portant l’uniforme noir de la flotte de défense Chiss. L’équipe de Formbi, en revanche, était plus limitée, ne comptant que Feesa et deux autres membres de la famille Chaf.

Elle n’était pas parvenue, par contre, à savoir pourquoi Formbi voyageait avec un entourage aussi réduit. Feesa lui avait signalé que, dans des circonstances ordinaires, l’intégralité du personnel du vaisseau aurait dû appartenir à la famille Chaf et que les soldats de la flotte de défense n’auraient pas dû se trouver à bord. À terme, Luke et elle en conclurent que Fel avait bien deviné que les Neuf Familles Régnantes n’avaient pas souhaité qu’une seule d’entre elles tire tous les avantages de cette expédition à la recherche du Vol vers l’infini. Les avantages ou quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs.

Les Chiss, pour la plupart, étaient demeurés neutres en présence de Mara et face aux questions qu’elle avait posées lors de son inspection. Drask s’était montré bourru mais poli lorsqu’elle l’avait rencontré. Impossible de savoir cependant si son apparente courtoisie découlait du statut de Mara ou bien de la présence de Feesa, à même de rapporter à l’aristocra le moindre écart de conduite envers ses distingués invités.

Formbi, lui, avait été encore plus occupé que le général, passant le plus clair de son temps en entretiens privés avec ses deux équipiers, Drask, Talshib ou les autres officiers en faction sur le vaisseau. Mara eut plusieurs fois l’occasion de l’apercevoir, mais il était toujours en pleine conversation. Après le dîner officiel du premier soir, l’aristocra avait pris l’habitude de manger seul, laissant à Feesa ou à l’un des officiers de Talshib le soin de s’occuper des invités.

Fel et ses stormtroopers s’étaient occupés dans leur coin, évitant d’entrer en contact avec le reste des occupants du vaisseau. Mara croisa cependant le jeune impérial à plusieurs reprises, en général en dehors des repas. À chaque fois, il s’était montré cordial mais, sous la surface, elle avait deviné qu’il était soucieux. Ils avaient d’ailleurs jugé bon de ne pas relancer le sujet des datacartes disparues.

Tout en admettant qu’elle était incapable d’en apporter la preuve, Mara avait également eu la nette impression que Dean Jinzler avait passé son temps à l’éviter.

Si c’était effectivement le cas, avait suggéré Luke, étant donné les circonstances, il ne s’agissait probablement pas de l’attitude la plus intelligente à adopter. Mara n’avait rien répondu, mais son époux n’avait eu aucune difficulté à lire entre les lignes, ayant deviné que, l’après-midi du deuxième jour, Mara était fermement décidée à débusquer Jinzler, où qu’il puisse se trouver.

Malgré cela, l’homme était parvenu à demeurer insaisissable, ce qui avait irrité considérablement Mara. Luke avait donc dû subir les réflexions acerbes de sa femme lorsque, tard dans la soirée, de retour dans leur cabine, il lui avait suggéré de se calmer un peu.

Finalement, dans la nuit, au terme du deuxième jour, Formbi avait invité tous ses passagers à le rejoindre sur la passerelle d’observation du pont de commandement.

Mais pas pour la raison à laquelle tout le monde pensait.

— Je vous souhaite la bienvenue à la station de commandement Brask Oto, annonça Formbi en faisant un geste vers la masse de métal blanc et étincelant, en forme de double pyramide, qui était apparue sur l’écran principal de la passerelle. C’est ici que nous devons marquer une pause et réfléchir.

Les Geroons se mirent à bourdonner comme un essaim de darzamiels au-dessus d’un appétissant parterre de fleurs fraîchement écloses.

— Marquer une pause et réfléchir à quoi ? demanda Bearsh. Nous ne sommes pas arrivés sur l’épave du Vol vers l’infini ?

— Non, pas encore, dit Formbi. C’est pour cela qu’il faut réfléchir.

— Mais enfin, on nous a dit qu’on était arrivés, insista Bearsh, plus contrarié que de coutume.

Le Jedi fut surpris de constater combien les Geroons avaient soigné leur tenue pour l’occasion. Tous portaient des toges élaborées couvertes de filaments de métal ouvragé qui semblaient au moins deux fois plus lourdes que leurs effets habituels. De plus, chacun s’était rendu à ce rassemblement avec une parure d’épaules en dépouille de wolvkil. Considérant l’intolérable chaleur qui régnait déjà à bord du vaisseau Chiss, les Geroons devaient cuire à petit feu sous leurs vêtements.

— Nous sommes arrivés à une étape qui marque le début de la partie la plus difficile du voyage, répondit Formbi très patiemment. Vous devez tous être tenus au courant des dangers auxquels nous allons faire face. Vous prendrez alors la décision de continuer ou pas.

— Mais…

— Patience, Steward Bearsh, dit Jinzler pour apaiser le Geroon.

Luke remarqua que, même ici, Jinzler faisait tout pour se tenir à distance des deux Jedi sans que cela devienne trop ostensible.

— Écoutons ce que l’aristocra a à nous dire, voulez-vous ?

— Merci, Ambassadeur, dit Formbi en inclinant la tête à l’intention de Jinzler.

Il fit un geste et la double pyramide de la station disparut de l’écran. Luke inspira vivement, entendant des murmures d’étonnement parcourir l’intégralité de l’assistance des nobles dignitaires. Au centre du moniteur était apparu un amas d’étoiles à la beauté stupéfiante. Des centaines d’étoiles paraissaient regroupées en une sphère très compacte.

— Voici la Redoute, annonça Formbi. Au sein de ce groupe d’étoiles se trouve le dernier refuge du peuple Chiss, si jamais nos forces devaient être un jour dominées par un ennemi. L’endroit est imprenable. Même le plus déterminé des adversaires ne pourrait rapidement et facilement y pénétrer. Nous avons des postes de feu et des vaisseaux de guerre stationnés un peu partout. De plus, la nature a doté cette zone de défenses naturelles qui coûteraient la vie aux voyageurs imprudents.

— À commencer par un véritable casse-tête d’astronavigation, commenta Fel. Ces étoiles sont affreusement proches les unes des autres.

— Exactement, dit Formbi. Et c’est là que réside le danger principal. Pour nous, ainsi que pour tout envahisseur potentiel. Comme vous l’avez remarqué, les astres sont très proches les uns des autres et les routes qui permettent de naviguer dans cette région n’ont pas encore été intégralement cartographiées. Il va nous falloir progresser lentement, respecter plusieurs étapes afin de procéder à des corrections de cap. Le voyage devrait durer quatre jours.

— Je croyais que vos appareils avaient déjà repéré le planétoïde sur lequel le Vol vers l’infini s’est écrasé, lança Fel. On ne peut pas suivre la route qu’ils ont empruntée ?

— Nous allons effectivement utiliser leurs données comme base de départ, confirma Formbi. Mais, dans l’enceinte de la Redoute, il n’y a rien de constant ni de stable. À chacune des étapes, nous serons soumis à une grande quantité de radiations. Il y a également plusieurs planétoïdes et d’importants corps célestes qui suivent des trajectoires imprévisibles, en fonction des changements des forces gravifiques en lutte. De telles perturbations représentent également un très grand risque.

— Nous perdons du temps, annonça Bearsh.

L’ennui s’était estompé et sa voix avait recouvré son calme.

— Les occupants du Vol vers l’infini ont donné leurs vies pour nous. Les Geroons ne doivent pas baisser les bras face au danger pour aller honorer leur mémoire.

— Tout à fait d’accord, dit Fel d’un ton ferme. Je suis partant.

— Moi aussi, ajouta Jinzler.

— Nous aussi, déclara Luke, confirmant la décision unanime.

— Merci, dit Formbi en leur adressant un signe de tête respectueux. Merci à vous tous.

Luke sentit un drôle de frisson lui parcourir l’échine. Les remerciements de Formbi, bien entendu, avaient été adressés à tous les membres de l’assemblée. En même temps, il avait ressenti l’étrange impression que ces mots leur étaient spécifiquement dédiés, à Mara et à lui.

Formbi se tourna vers les Geroons.

— À présent, Steward Bearsh, vos compagnons et vous-même devez dire au revoir à tous ceux qui sont à bord de votre vaisseau. Ils ne peuvent nous accompagner plus loin et devront attendre ici notre retour.

— Je comprends, dit Bearsh. Si vous pouviez nous allouer une fréquence, je pourrais leur parler.

Formbi hocha la tête et fit un autre geste. Pendant quelques secondes l’amas stellaire de la Redoute demeura centré sur le moniteur. Puis, l’image disparut au profit d’un seul Geroon, se tenant devant l’aire de jeux que les passagers du Chaf avaient déjà eu l’occasion d’apercevoir lors de la précédente transmission.

— Vous pouvez parler, lui dit Formbi.

Bearsh se redressa et commença à s’exprimer dans son propre langage extraterrestre, constitué de mélopées et d’harmonies diatoniques. Le type de langage, se dit Luke, auquel il fallait s’attendre de la part d’individus dotés de deux bouches.

Formbi se glissa sur le côté et observa le centre de commandement. Luke le rejoignit tout doucement, essayant de ne pas troubler la conversation entre les Geroons.

— Maître Skywalker, le salua Formbi à voix basse. Je suis heureux de savoir que vous allez nous accompagner jusqu’au bout.

— C’est pour ça que nous sommes venus, lui rappela Luke. Je me demandais… La navigation, là-bas, est-elle si difficile que vous le dites ?

Formbi lui sourit et ses yeux rouges étincelèrent dans la relative pénombre qui régnait sur la passerelle.

— Ce ne sera pas simple, mais ce ne sera pas impossible non plus, répondit-il. Pourquoi ?

— Il existe des techniques Jedi qui peuvent aider à la navigation hyperspatiale, lui dit Luke. Surtout dans des zones aussi complexes et aussi encombrées que la Redoute. Nous pouvons parfois trouver des itinéraires moins dangereux et plus faciles que ceux proposés par les ordinateurs d’astronavigation.

— Intéressante suggestion, dit Formbi. J’aurais bien aimé vous avoir à bord, vous les Jedi, lorsque nous avons commencé à explorer cette nébuleuse. De nombreuses vies auraient été sans aucun doute épargnées.

Luke fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que vous venez à peine de démarrer l’installation de ce refuge Chiss ?

— Non, c’est une petite plaisanterie que je m’accorde parfois, admit Formbi. Nous avons commencé l’étude de cet amas il y a près de deux cents ans, bien avant que nous apprenions l’existence des Jedi.

Il se tourna pour observer les Geroons sur le moniteur.

— Mais je dois vous avouer que cela ne fait que cinquante ans que le travail a adopté son rythme de croisière, à cause de l’urgence de la situation, concéda-t-il. Fort heureusement, ce travail est presque terminé.

— Je vois, dit Luke.

Cinquante ans auparavant. La période même à laquelle le Vol vers l’infini était apparu dans la région. L’Ancienne République avait-elle été cet « ennemi déterminé » qui avait inquiété les Chiss au point de les pousser à entreprendre la construction d’un endroit où se cacher ? Auraient-ils prévu la montée au pouvoir de Palpatine ? L’avènement de l’Empire ? Thrawn, lui, aurait pu le prévoir. Mais les autres dirigeants n’avaient pas daigné l’écouter. Si cette forteresse naturelle avait été prête à temps, même quelqu’un d’aussi arrogant que le grand moff Tarkin aurait probablement réfléchi à deux fois avant de lancer son Étoile Noire dans un tel dédale.

— Je comprends maintenant pourquoi vos compatriotes n’ont rien à craindre d’éventuelles attaques arbitraires, reprit-il. Avec un refuge comme celui-ci, vous pouvez vous permettre de laisser l’ennemi ouvrir le feu en premier.

Formbi pivota vivement pour le regarder.

— Cela n’a rien à voir avec la Redoute, dit-il sèchement. C’est uniquement et totalement une question d’honneur et de moralité. Les Chiss ne seront jamais des agresseurs. Nous ne déclarerons pas la guerre, nous ne ferons jamais la guerre à qui que ce soit, sans avoir été attaqués. Telle est notre loi, Maître Skywalker, en vigueur depuis des milliers d’années. Et nous n’avons pas l’intention de changer.

— Je comprends, s’empressa de répondre Luke, surpris par la véhémence de la déclaration de Formbi.

Il comprenait que Thrawn et son agressive philosophie militaire n’avaient pas caressé ces gens dans le sens du poil.

— Je ne souhaitais pas sous-entendre quoi que ce soit. Je vous prie donc de m’excuser si je n’ai pas été assez clair.

— Oui, bien entendu, dit Formbi.

Le feu dans ses yeux sembla diminuer.

— Et je vous prie de m’excuser en retour pour mon accès soudain de colère. Le propos… Disons qu’il est au centre de discussions particulièrement houleuses depuis quelque temps entre les Neuf Familles Régnantes.

— Ah oui ? dit Luke en soulevant un sourcil.

— Oui, répondit Formbi d’un ton qui voulait clairement dire « changeons de sujet ». Quoi qu’il en soit, je tiens à vous remercier d’avoir proposé votre assistance. Mais je ne pense pas que les pouvoirs Jedi seront nécessaires.

Luke s’inclina.

— Comme vous le souhaitez, Aristocra. Si jamais vous changez d’avis, nous serons prêts à vous aider.

Il se tourna et rejoignit Mara, se demandant, encore une fois, comment Leia parvenait à faire croire à tout le monde que ces négociations diplomatiques étaient si faciles.

Les Geroons, nota-t-il, paraissaient sur le point d’en avoir terminé. L’extraterrestre sur l’écran produisit un son à mi-chemin entre une fanfare militaire et un extrait d’opéra en Huttais. Bearsh lui répondit de façon similaire et musicale.

— De quoi avez-vous parlé ? demanda Mara quand Luke vint se poster à côté d’elle.

— J’ai proposé notre aide à Formbi pour la navigation à l’intérieur de la Redoute, dit Luke.

Il fronça les sourcils, remarquant que le visage de son épouse paraissait beaucoup plus tendu que quelques minutes auparavant.

— Il dit qu’ils peuvent très bien se débrouiller seuls. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas, dit Mara en plissant les yeux pour balayer la pièce du regard. Un pressentiment…

— Un mauvais pressentiment ? demanda Luke, invoquant la Force pour essayer d’y voir clair dans ses pensées. Quelque chose de dangereux ?

— Quelque chose qui cloche, dit-elle. Quelque chose qui cloche vraiment. Pas dangereux… Non, je ne crois pas, enfin, pas en tant que tel… Tout simplement, quelque chose qui ne va pas…

À l’autre bout de la plate-forme d’observation, la musique diatonique cessa.

— Merci, Aristocra Formbi, dit Bearsh dans un Basic un peu emprunté.

Après la mélodie du langage Geroon, la langue commune galactique paraissait bien terne.

— Mes compatriotes regrettent de ne pouvoir rendre hommage aux héros du Vol vers l’infini, mais nous comprenons parfaitement vos préoccupations.

Sa bouche se mit à s’ouvrir de façon saccadée.

— De toute façon, notre vaisseau ne serait pas en état d’entreprendre un tel voyage. Et si les Derniers des Geroons venaient à périr, à quoi aurait bien pu servir le sacrifice du Vol vers l’infini ?

— Effectivement, acquiesça Formbi.

Il se tourna vers le centre de commandement et éleva la voix.

— Nous sommes prêts, Capitaine Talshib, lança-t-il. Cap sur le Vol vers l’infini !

Feesa avait dit que cet endroit s’appelait le « salon panoramique avant » pendant la visite de l’Émissaire Chaf, se rappela Jinzler, sirotant la boisson qu’il avait amenée avec lui, tout en admirant la baie incurvée qui occupait toute une partie de la paroi. Lors de sa première visite, la vue du paysage stellaire Chiss avait été spectaculaire, il avait également repéré la collection de fauteuils et canapés paraissant tout aussi confortables les uns que les autres et s’était mentalement promis de revenir, une fois que les choses se seraient calmées.

À ce moment précis, alors que le voyage vers l’épave n’était commencé que depuis une demi-heure standard, la vue n’était pas aussi intéressante. Après tout, l’hyperespace était toujours le même, quel que soit le système.

Mais le canapé était toujours confortable, il avait un verre à la main, profitait de la solitude et se savait en route pour gagner le Vol vers l’infini. À cet instant, c’était tout ce qu’il attendait de la vie.

Il leva son verre à l’intention du brouillard lumineux qui défilait à toute vitesse par la verrière. À Lorana, trinqua-t-il en silence.

Derrière lui, la porte du salon coulissa.

— Il y a quelqu’un ? appela une voix un peu craintive.

Jinzler soupira. Fin de la solitude.

— Oui, bonjour, répondit-il. C’est Dean… heu, l’ambassadeur Jinzler, se corrigea-t-il.

— Oh, dit l’autre, un peu hésitant.

Jinzler se retourna et vit une silhouette s’avancer dans l’obscurité de la salle.

— Je suis Estosh, est-ce que je vous dérange ?

L’un des Geroons. Le plus jeune, en fait, si les souvenirs de Jinzler étaient bons.

— Non, non, bien sûr que non, lui assura-t-il. Entrez.

— Merci, dit Estosh en cherchant à tâtons un chemin au milieu du dédale de sièges pour rejoindre le canapé sur lequel était installé Jinzler. Qu’est-ce que vous faites ?

— Pas grand-chose, dit Jinzler. J’observais les années-lumière défiler en pensant au Vol vers l’infini.

— C’était une race de grands hommes, n’est-ce pas ? dit Estosh tout doucement, venant s’asseoir avec précaution à côté de Jinzler. Ce qui, bien entendu, puisque vous êtes de la même race, fait de vous un grand homme, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Peut-être… dit Jinzler en grimaçant dans l’obscurité.

— Si, si, vous êtes un grand homme, insista Estosh, même si vous ne vous en rendez pas compte.

— Merci, dit Jinzler. Dites-moi, Estosh, que savez-vous sur ce qui s’est passé à l’époque ?

— Oh, je n’étais pas né. Je ne connais que ce qu’on m’a raconté, répondit le Geroon. Je sais que bien avant l’arrivée des Humains, les Vagaari ont envahi notre système, ils ont conquis nos planètes, tout détruit et volé tout ce qui pouvait avoir de la valeur à leurs yeux. Ils se sont servis de nous, nous ont transformés en travailleurs de force, en esclaves. Ils nous ont envoyés dans des mines souterraines qui n’étaient pas sûres, ou sur les flancs de montagnes très dangereuses, ils nous ont obligés à marcher en première ligne sur des champs de bataille pour que nous périssions à leur place.

Il frissonna, ce qui fit trembler tout le canapé.

— Ils nous ont usés, épuisés, jusqu’à ce que nous ne soyons plus rien…

— Et c’est à ce moment qu’est arrivé le Vol vers l’infini ?

Estosh poussa un profond soupir, un son évoquant un sifflement retentissant dans une caverne.

— Vous ne pouvez pas vous imaginer, Ambassadeur Jinzler, dit-il. Ils sont apparus soudain devant nos yeux, leurs armes ont craché le feu dans toutes les directions, bombardant les vaisseaux de nos oppresseurs pour finalement les détruire.

Droit devant, la confusion colorée de l’hyperespace laissa la place à des lignes lumineuses convergentes et l’image se figea en un étincelant champ d’étoiles.

— Ça doit être l’un de ces arrêts nécessaires à l’astronavigation dont nous a parlé l’aristocra Formbi, déclara Jinzler en admirant la vue. Impressionnant, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Estosh. Quel dommage que les Chiss ne disposent pas d’une planète, dans cette région, sur laquelle s’installer ! Vivre ici, au milieu d’une telle beauté…

— Chut ! l’interrompit Jinzler tout en tendant l’oreille avec attention.

Son esprit avait perçu quelque chose. Quelque chose d’anormal…

Il comprit très rapidement.

— Les moteurs, dit-il en se levant brusquement. Vous entendez ? Ils hoquettent…

— Oui, souffla Estosh. Oui, effectivement. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Cela signifie qu’ils ont un problème, dit Jinzler. Ou qu’il y a un problème avec les conduits d’alimentation. Ou bien… ajouta-t-il d’un ton lugubre. Ou bien qu’il est arrivé quelque chose au personnel du centre de commandement.

Mara venait tout juste d’enlever ses bottes pour se préparer à se mettre au lit lorsque le plancher parut trembler sous ses pieds.

Elle marqua une pause et projeta la Force, ses sens en alerte.

— Luke ?

— Oui, murmura-t-il, très concentré. On dirait que quelque chose ne va pas du côté des moteurs.

— Ils sont devenus très irréguliers, dit Mara.

Elle lança ses jambes en l’air pour passer devant Luke et rouler vers le côté du lit près duquel se trouvait la console de communications. Elle tendit la main et appuya sur le bouton d’activation.

— Centre de commande ? Ici la Jedi Skywalker, appela-t-elle. Qu’est-ce qui se passe ?

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, Jedi Skywalker, répondit une voix Chiss. Nous avons un problème sur les lignes d’alimentation à l’arrière du vaisseau.

— Quel type de problème ?

— Cela ne vous concerne pas, répondit sèchement la voix. Il ne s’agit que d’un problème mineur et nous sommes en train de nous en occuper. Restez dans votre cabine.

Il y eut un cliquetis témoignant que la connexion avait été interrompue.

— Je n’ai pas trop de mal à imaginer la douce voix du général Drask derrière cet ordre, dit Luke en attrapant sa chemise pour l’enfiler. On dirait bien qu’il a donné à son personnel de strictes instructions nous concernant.

— On va quand même jeter un coup d’œil ? demanda Mara, roulant à nouveau vers le côté du lit où elle avait laissé ses bottes.

— En fait, je me disais qu’on pourrait peut-être essayer une approche différente, dit Luke tout en terminant de boutonner sa chemise et en s’emparant de son sabre laser. On a déjà assisté à une opération sournoise de diversion à bord de ce vaisseau, et là j’en flaire une nouvelle.

— Absolument d’accord, dit Mara qui ramassa son propre sabre laser. Il a dit que le problème était à l’arrière… On va à l’avant ?

— J’allais te le suggérer, dit Luke. Toi qui as étudié le vaisseau, qu’est-ce qu’il peut bien y avoir d’intéressant là-bas ?

— Des tas de trucs, lui répondit-elle. Senseurs de navigation de proue, systèmes de défense contre les météorites, générateurs de boucliers, quelques quartiers d’équipage, soutes de stockage…

— Pour les vivres ?

— Tout juste, dit Mara. Et le meilleur, c’est que, pas très loin de la proue, on trouve un engin réservé au commandant.

— L’appareil capable d’hyperpropulsion dont nous a parlé Fel ?

— Lui-même, dit Mara. Choisis ta cible.

— Bon, on peut penser que notre saboteur ne va pas nous faciliter la tâche, dit Luke sur un ton très philosophique. Voilà mon plan : tu vas rejoindre la proue en empruntant la coursive tribord principale et vérifier qu’il n’y a rien, ni personne, de suspect. Moi, je vais passer par l’autre côté, avec un crochet par la navette des Geroons, pour vérifier qu’il n’y a aucune activité inhabituelle dans ce coin. Je vais prendre la coursive bâbord et faire un saut du côté du transport des impériaux. Si tout me paraît dans l’ordre, je remonterai jusqu’à la proue pour t’y retrouver.

— Ça me paraît bien, dit Mara. Rendez-vous là-bas. Fais attention à toi.

— Et toi aussi !

La coursive tribord était déserte. Mara commença à progresser vers l’avant, tous ses sens en alerte. L’équipage d’astreinte devait apparemment se trouver à la poupe en train de régler le problème des moteurs. Les autres devaient certainement déjà dormir dans leur couchette ou bien profiter de la fin de la soirée pour se détendre. Le fait que l’intégralité de l’équipage n’ait pas été convoquée impliquait que Drask considérait effectivement que le problème était mineur. Le type même d’événement mineur, aux allures peu catastrophiques, qui pouvait être très profitable au mystérieux voleur de datacartes.

Elle aurait aimé savoir quelle serait sa cible, cette fois-ci. Cela dit, avec un peu de chance, elle aurait peut-être l’occasion de le lui demander de vive voix.

Elle avait presque rejoint la proue lorsque toutes les lumières de la coursive s’éteignirent.

S’arrêtant en plein mouvement, elle alla se coller le dos à l’une des parois, profitant d’une zone de pénombre oubliée par le très faible éclairage de secours qui venait de s’enclencher. Elle invoqua la Force et perçut quelques sensations, devinant des présences, des pensées et des émotions un peu en aval de l’endroit où elle se trouvait. Il y avait quelqu’un à proximité. Peut-être deux personnes.

Voire trois.

Elle jura intérieurement et scruta les ténèbres, essayant d’identifier quelque chose de précis dans la brume de ses sensations. Entre les Chiss et les Geroons, la présence d’esprits aussi peu familiers dans son environnement proche limitait son aptitude à focaliser la Force. Là, devant, légèrement sur la droite… Était-ce l’un des individus qu’elle venait de détecter ?

Soudain, par un corridor secondaire dans cette même direction, retentit un claquement audible, comme si quelqu’un venait de frôler la paroi avec quelque chose de dur. Elle serra son sabre laser dans son poing et se dirigea vers l’intersection des coursives, prenant bien soin de rester le plus possible dans les zones d’ombre.

Il y eut un autre claquement, cette fois plus près, quand elle atteignit l’angle des murs. Elle se plaqua contre la paroi, leva son sabre laser et posa son pouce sur la commande d’activation.

Elle resta ainsi figée pendant une seconde. Puis, en un mouvement souple et rapide, elle pivota sur elle-même tout en allumant son sabre laser et se planta, en position de combat, au beau milieu de la coursive secondaire…

Face à un stormtrooper impérial qui, ayant exécuté le même mouvement, venait de surgir de derrière une canalisation de refroidissement, pointant son BlasTech E-11 droit sur elle.

La première impulsion de Mara, quelque part dans les recoins les plus enfouis de son esprit, fut de baisser son arme et d’ordonner au soldat de baisser la sienne.

La deuxième, à cause d’événements plus récents, fut d’abattre son sabre pour couper le stormtrooper en deux.

La troisième, enfin, quand son cerveau eut trié ses réflexes en conflit, fut, tout simplement, de ne rien faire.

Fort heureusement, le stormtrooper n’avait pas été victime des mêmes impulsions. Mara, repoussant son envie de tuer, le vit relever le canon de son arme.

— Jedi Skywalker, dit-il. Toutes mes excuses.

— Pas de problème.

Mara avait eu du mal à prononcer ces mots en raison de sa gorge serrée. Les deux premières impulsions qui avaient si soudainement resurgi de son passé l’avaient déstabilisée. Elle éteignit son sabre laser.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Le Commandeur Fel a entendu qu’il y avait un problème au niveau des moteurs du vaisseau, dit-il. Il m’a demandé de venir vérifier la proue. Et vous ?

— Pareil, dit Mara en jetant un coup d’œil vers le sombre corridor derrière le soldat. Vous avez trouvé quelque chose ?

— La zone du glisseur spatial est sécurisée, répondit-il. J’avais l’intention de continuer vers l’avant pour inspecter les générateurs de boucliers.

— Très bien, dit Mara. Je vais avec vous.

— À vos ordres, dit le soldat.

Sans le lui demander, il passa devant elle et se posta légèrement sur sa gauche. En silence, ils se remirent à marcher.

Ils venaient à peine de parcourir une dizaine de mètres quand Mara vit quelque chose devant eux.

— Stop, murmura-t-elle.

Elle fit appel aux techniques Jedi d’amélioration de la vision. Elle n’avait pas détecté de mouvement mais avait aperçu quelque chose.

Le stormtrooper, doté de viseurs amplifiés intégrés à son casque, le repéra également.

— C’est l’accès à la salle du générateur de bouclier, murmura-t-il. On a capté un reflet dans le carénage du générateur proprement dit.

— Compris, dit Mara tout en essayant de faire correspondre ce qu’elle venait d’apercevoir au souvenir qu’elle gardait de l’organisation de cette section du vaisseau.

Un reflet sur la coque hémisphérique du générateur signifiait que quelqu’un se trouvait dans la salle et qu’il avançait vers la partie gauche de la proue.

Malheureusement, la salle disposait de trois autres couloirs d’accès. Le premier allait vers l’arrière pour gagner la cabine de contrôle des déflecteurs, le deuxième rejoignait, à l’avant, des cabines réservées aux membres d’équipage, et le troisième, à l’opposé de celui dans lequel Mara et le soldat se trouvaient, reliait la salle à la coursive bâbord. Trois issues possibles. Un seul stormtrooper, en plus d’elle-même, pour essayer de les bloquer.

Sauf que Luke devait certainement se trouver non loin de l’issue bâbord.

Luke ? appela-t-elle mentalement.

J’arrive, répondit-il en joignant à sa réponse une vue de la coursive bâbord.

Il y régnait sensiblement la même obscurité. Luke avait pu progresser sans encombre puisque Mara avait détecté sa présence à proximité.

Mais ils ne pouvaient plus se permettre d’attendre.

— Bon, murmura-t-elle au stormtrooper. Vous allez continuer tout droit. Assurez-vous qu’il ne soit pas revenu sur ses pas et ressorti par le passage tribord. Si vous voyez que vous pouvez y arriver en évitant qu’il se retrouve derrière vous, foncez et coincez-le par bâbord. Je vais revenir jusqu’à la précédente intersection et essayer de lui couper la route avant qu’il ne rejoigne la cabine de contrôle.

— Bien compris, dit le stormtrooper.

Il leva son BlasTech et avança prudemment.

Mara n’attendit pas de voir si tout se passait bien pour lui. Elle se tourna prestement et regagna, aussi vite et aussi silencieusement que possible, l’intersection. Elle s’engagea dans le corridor latéral. Celui-ci, comme la plupart des autres coursives secondaires, allait et venait entre des salles et des cabines de formes et de tailles variables. Ce qui offrait à Mara un grand nombre de possibilités de cachette, bien entendu, mais cela signifiait également qu’elle ne serait pas en mesure de bloquer la sortie de la salle du générateur tant qu’elle ne l’aurait pas en pleine vue. Serrant les dents et projetant la Force, elle s’avança.

Elle fit cinq pas et tout son plan s’effondra.

Quelque part devant retentit un cri soudain et une cavalcade. Poussant un juron étouffé, Mara se précipita vers l’angle suivant de la coursive ; elle aperçut alors la porte donnant sur la salle du générateur et vit le reflet bleuté caractéristique de l’arme thermique d’un Chiss. Dans le lointain, au beau milieu des bruits de l’échauffourée, elle entendit le sifflement distinct du sabre laser de Luke qui venait d’être activé. Elle courut jusqu’à la porte et en franchit le seuil…

Il n’y eut qu’une très vague sensation d’avertissement. Elle alluma son propre sabre laser juste à temps pour parer un autre rayon thermique qui lui aurait certainement carbonisé l’épaule droite.

— Cessez le feu ! cria-t-elle, bloquant deux autres rayons mortels à hauteur de son visage, tout en bondissant en arrière dans la protection relative de l’encoignure de la porte.

— Halte ! tonna une rude voix de Chiss. Qui va là ?

— À votre avis ? cria Mara en retour. Combien de personnes sont montées à bord avec un sabre laser ?

Pendant un moment, il n’y eut aucune réponse, mais les tirs cessèrent.

— Très bien, Jedi Skywalker, dit le Chiss de façon un peu plus polie. Vous pouvez entrer.

Prudemment, Mara pénétra dans la salle. Sur sa droite, vers la partie tribord du générateur de bouclier, se tenaient deux Chiss armés, portant des tenues civiles. Ils étaient apparemment venus directement des cabines d’équipage qui se trouvaient à quelques coursives de là. Derrière eux attendait le stormtrooper à qui elle avait demandé de contourner la pièce. Il tenait son BlasTech, prêt à tirer, en travers de sa poitrine. C’était probablement lui qui avait incité les deux Chiss à cesser le feu. Mara trouva cela presque cynique.

Elle tourna les yeux vers la gauche. À l’autre bout de la salle du générateur, Luke était sur le point de se joindre au groupe par l’ouverture bâbord. Dans l’obscurité, son sabre semblait plus lumineux que d’habitude.

Et, dans le grand espace séparant le Maître Jedi des Chiss, raide comme la justice mais paraissant aussi vulnérable que malheureux, se tenait Dean Jinzler.

9

— Je n’ai vraiment rien à dire de plus, protesta Jinzler lorsque Mara le poussa vers l’un des fauteuils du salon et l’obligea à s’asseoir sans ménagement. J’étais simplement installé ici, à admirer les étoiles, quand les lumières se sont éteintes.

— Vous étiez seul ? demanda Luke, tout en sondant son esprit au moyen de la Force.

L’homme se rendait compte qu’il était coincé. Malgré tout, il paraissait étonnamment calme. Un calme que Luke avait déjà eu l’occasion de percevoir, souvent chez des individus qui pensaient ne plus rien avoir à perdre.

Malheureusement, il avait également constaté ce genre de réaction chez des gens préparant un coup fourré ou estimant que le mensonge leur permettrait de se tirer d’affaire. Jusqu’à présent, le Maître Jedi avait été incapable de déterminer à quelle catégorie appartenait Jinzler.

— À ce moment-là, oui, dit Jinzler. Un peu avant, j’ai discuté avec l’un des Geroons – Estosh, le plus jeune –, mais il est parti quand les moteurs se sont mis à hoqueter. Il m’a dit qu’il craignait un nouvel incendie. Je suis resté dans ce salon jusqu’à ce que la lumière saute, comme je vous l’ai déjà dit, et j’ai alors pensé qu’il devait se passer quelque chose de grave. J’ai donc décidé de rejoindre ma cabine.

Au plafond, juste au-dessus d’eux, les lumières se rallumèrent soudain. Au moins, ce problème semblait résolu.

— Pourquoi avoir décidé de traverser la zone des cabines allouées aux Chiss ? demanda Luke. Pourquoi ne pas avoir emprunté l’une des coursives latérales ? Il y avait au moins l’éclairage de secours…

— Oui, je sais, dit Jinzler en haussant les épaules. Je n’y ai pas vraiment pensé, je suppose. Quoi qu’il en soit, j’ai entendu quelque chose bouger dans l’obscurité et j’ai voulu aller voir de quoi il retournait.

— Comme un imbécile ! intervint Mara qui se tenait juste derrière lui. Imaginez qu’il ait ouvert le feu sur vous !

Jinzler pinça brièvement les lèvres.

— Je suppose que je n’y ai pas pensé non plus.

Mara releva discrètement les yeux vers Luke. Celui-ci haussa les épaules de quelques millimètres. Il n’était pas parvenu à détecter la moindre trace de mensonge lui non plus.

Ce qui, malheureusement, ne permettait pas d’apporter de preuve concluante, ni dans un sens, ni dans l’autre.

— Bon, admettons que vous ayez entendu quelque chose, dit Luke. Qu’avez-vous vu ?

Jinzler secoua la tête.

— Rien, j’en ai peur. S’il y avait quelqu’un, il a dû m’entendre parce que, quand je suis arrivé à la salle du générateur de bouclier, il n’y avait plus personne. J’ai inspecté les environs, à la recherche du moindre détail suspect, et puis vous m’êtes tous tombés dessus.

Luke se tourna vers la porte du salon, depuis laquelle le stormtrooper et les deux Chiss observaient l’interrogatoire en silence. Les Chiss, remarqua-t-il, avaient décidé de se tenir le plus possible à distance de l’impérial en armure, sans pour autant trop s’éloigner de la porte.

— Merci de votre assistance, leur lança-t-il. La Jedi Skywalker et moi-même avons la situation en main. Vous pouvez retourner à vos activités.

— On l’a découvert dans une zone interdite au public, dit sèchement l’un des Chiss. Il doit être conduit au général Drask.

— C’est un ambassadeur du gouvernement de la Nouvelle République, rétorqua Luke. Certains droits et privilèges sont associés à ce rang. De plus, je ne crois pas avoir entendu le général Drask ou l’aristocra Formbi dire que certaines zones de ce vaisseau étaient interdites au public.

— Et lui ? demanda l’autre Chiss en pointant un doigt méprisant vers le stormtrooper. Il n’est pas ambassadeur ! À quel privilège peut-il prétendre ?

— Il était avec moi, dit Mara. Vous avez l’intention d’ignorer mes privilèges à moi aussi ?

Les Chiss échangèrent un regard et Luke retint son souffle. Techniquement, ni lui ni Mara n’avaient de titre officiel à bord, à part celui d’être les invités de Formbi. Il ignorait toujours ce qui avait bien pu se passer au niveau des propulseurs et de l’éclairage de l’Émissaire Chaf, mais il soupçonnait que Drask en profiterait peut-être pour déclarer l’état d’urgence, confinant alors tous les non-Chiss à leurs cabines.

Dans ce cas, cette tentative d’intimidation de la part de Mara pourrait paraître suspecte et impliquer de fâcheuses retombées, non seulement pour elle et Luke, mais également pour Formbi. Dans la lutte de pouvoir que semblaient se livrer le général et l’aristocra, les conséquences seraient même très graves.

Mais pour l’heure les deux membres de l’équipage n’avaient visiblement pas l’intention de remettre en cause l’autorité de la Jedi.

— Très bien, nous attendrons dehors, dans la coursive, dit le premier Chiss. Quand vous aurez terminé, nous vous escorterons jusqu’aux zones autorisées. Le soldat sans visage est invité à retourner immédiatement aux quartiers qui lui ont été alloués, ajouta-t-il en regardant le stormtrooper.

Ce dernier se raidit, cherchant une réponse appropriée.

— Vous pouvez disposer, dit Mara avant que le soldat en armure blanche puisse répliquer. Et remerciez le commandeur Fel pour son assistance.

— À vos ordres !

Exécutant un demi-tour militaire d’une rare vivacité, le stormtrooper disparut par la porte. Les deux Chiss adressèrent un léger signe de tête à Luke et à Mara, puis sortirent à leur tour.

Très lentement, Luke laissa s’échapper le souffle qu’il avait retenu jusque-là. L’avantage des stormtroopers, se dit-il, c’était cette volonté d’obéir aux ordres instantanément, sans poser de question. Mais c’était également leur pire inconvénient.

— Bon, à nous, Jinzler, dit-il tout en tirant un fauteuil à lui afin de s’asseoir juste en face de l’homme plus âgé. Nous avons été très patients avec vous, mais le jeu est terminé. Nous voulons savoir qui vous êtes et ce que vous faites ici.

— Je me rends compte combien vous avez été patients, dit Jinzler en hochant la tête. Et je vous en suis très reconnaissant. Je vois que vous avez protégé ma couverture et…

— Les palabres aussi, c’est fini, intervint Mara, contournant le canapé mais préférant rester debout pour le dominer de toute sa taille et le regarder droit dans les yeux. On vous écoute.

Jinzler soupira, la raideur sembla abandonner son corps, ses épaules s’affaissèrent quelque peu et il baissa la tête.

— Je m’appelle Dean Jinzler, comme je vous l’ai déjà dit, commença-t-il. Je travaille un peu en marge des services de renseignements de l’organisation de Talon Karrde et…

— Ça, on le sait déjà, l’interrompit Mara à nouveau. Qu’est-ce que vous fabriquez à bord ?

— Un monsieur distingué est venu me trouver il y a environ huit semaines, dit Jinzler. Un monsieur plutôt âgé, pilotant un engin spatial d’un type que je n’avais jamais vu auparavant.

— Et comment s’appelait ce monsieur distingué ? demanda Luke.

Jinzler hésita.

— Il a dit qu’il ne voulait pas que ça s’ébruite… Enfin, je pense qu’avec vous deux ça devrait aller. Il m’a dit que son nom était Car’das.

Luke regarda Mara, percevant chez elle une petite onde de choc en réponse à sa propre surprise. Voilà un nom dont il se souvenait très bien.

— Car’das ? intervint Mara. Jorj Car’das ?

— Oui, c’est ça, acquiesça Jinzler. Il a dit qu’il avait été jadis un associé de Karrde. Vous le connaissez ?

— Je ne l’ai jamais rencontré en personne, répondit Mara d’un ton prudemment neutre. Ce n’est pas faute d’avoir essayé, pourtant. Et vous, comment l’avez-vous connu ?

— Je ne le connais pas vraiment, en fait. Je ne l’avais jamais rencontré avant qu’il vienne me voir. Il m’a suggéré, avec insistance, de demander à être muté au poste de relais de secteur de Comra. Il m’a annoncé qu’un message y parviendrait très bientôt et que ce message serait d’un grand intérêt pour moi.

— Et vous y êtes allé, comme ça ? demanda Luke. Sans vous demander qui il était ?

— Je sais, ça paraît dingue, admit Jinzler. Mais, très franchement, étant donné que je n’avais rien de plus passionnant en vue… Là ou ailleurs, hein ? Et puis, je ne sais pas, il avait quelque chose…

Sa phrase resta en suspens.

— Bon, d’accord, on vous transfère au relais de Comra, dit Mara. Je suppose que le message dont il vous avait parlé était celui destiné à Luke, ce même message que vous avez détourné, c’est ça ?

— Oui, dit Jinzler en frissonnant. Il est arrivé, oh… disons il y a un peu plus d’une semaine.

Il releva les yeux vers Mara, les lèvres tordues en une sorte de sourire honteux.

— Je l’ai détourné, j’ai sauté dans un de nos vaisseaux de messagerie et mis le cap sur le point de rendez-vous fixé par Formbi.

— Sauf que votre vaisseau n’y est pas parvenu, commenta Luke.

— Comment savez-vous cela ? demanda Jinzler en clignant des yeux sous l’action de la surprise.

— Nous sommes des Jedi, lui répondit Luke d’un ton cinglant. Que s’est-il passé ?

— L’hyperpropulsion a lâché dans le système de Flacharia, dit Jinzler. Ça m’aurait pris plus d’une semaine pour réparer moi-même et je n’avais pas assez d’argent pour affréter un autre vaisseau. Heureusement, à ce moment-là, Car’das s’est pointé et a proposé de me déposer.

— Tiens donc, fit Mara. Quelle intrigante coïncidence !

Jinzler leva une main, la paume tournée vers elle.

— Peut-être qu’il me suivait pour vérifier que j’atteigne bien ma destination. Je n’ai pas détecté son arrivée sur mes capteurs mais, avec un engin de messagerie, ce n’est pas très surprenant. Il m’a dit…

Il s’interrompit.

— Eh bien, que vous a-t-il dit ? insista Luke.

— Ça n’a aucun sens… répondit Jinzler. Tout ce qu’il m’a dit, c’est qu’il essayait de tenir une promesse qu’il avait négligée depuis de trop nombreuses années.

— Quel genre de promesse ? demanda Mara. À qui l’avait-il faite ?

— Je l’ignore, répondit Jinzler. En fait, quand il a parlé, j’ai eu l’impression qu’il s’adressait plus à lui-même qu’à moi.

— D’accord, dit Luke. Continuez.

— Eh bien, c’est tout, dit Jinzler. Nous sommes arrivés aux limites du système de Crustai et Car’das a envoyé un message. Formbi est venu me chercher à bord du glisseur spatial de l’Émissaire Chaf.

— Car’das était encore là quand Formbi est venu ? demanda Mara. Qu’a-t-il pensé de lui ?

— Oui, ils se sont rencontrés et ont eu une très longue conversation pendant que je transférais mes affaires à bord de la navette, dit Jinzler. Je n’ai pas deviné dans quelle langue ils se sont parlé, mais ça ressemblait à celle utilisée par les Geroons à leur arrivée. Après leur conversation, je suis allé me présenter à Formbi en tant qu’ambassadeur Jinzler, envoyé de Coruscant. Formbi m’a ramené jusqu’au vaisseau et voilà…

Luke hocha la tête. Une explication simple et franche dont les détails seraient aisément vérifiables auprès de Formbi. Pour peu que celui-ci accepte d’aborder le sujet, bien entendu.

— Bon, dit Luke. Ça, ça répond au « comment ». Maintenant, si vous nous disiez « pourquoi »…

— Il y avait une Jedi à bord du Vol vers l’infini, commença Jinzler. En fait, il y avait plusieurs Jedi à bord. Celle-ci se nommait Lorana Jinzler.

Il prit une grande inspiration.

— C’était ma sœur.

Il s’interrompit.

Luke interrogea Mara du regard. Elle parut aussi surprise que dubitative.

— Et ? l’encouragea-t-il.

— Comment ça, et ? demanda Jinzler.

— Votre sœur a disparu avec le Vol vers l’infini et vous avez voulu rendre hommage à sa mémoire, dit Luke. Qu’est-ce que ça a de si terrible et de si personnel pour que vous n’ayez pas voulu nous en parler plus tôt ?

Jinzler baissa les yeux et croisa ses mains sur ses genoux.

— Disons que nous ne nous sommes pas séparés en très bons termes, dit-il enfin. Mais je préférerais ne pas en dire plus, si cela ne vous fait rien.

Luke sentit ses propres lèvres se retrousser brièvement. Encore une esquive, songea-t-il, ce qui, chez cet homme, apparaissait comme une seconde nature.

Mais, en même temps, il y avait une certaine vérité dans cet enchevêtrement de pensées et d’émotions. Il interrogea Mara du regard. Celle-ci, à contrecœur, hocha la tête en signe de consentement.

— Très bien, déclara Luke. On va laisser tomber le sujet pour le moment. Mais…

Il laissa le mot en suspens, pareil à une tempête de sable prête à s’abattre sur un village.

— Il se peut que nous ayons besoin d’en savoir plus avant la fin de ce voyage, reprit-il. Quand le moment sera venu, il faudra tout nous dire, Jinzler. C’est clair ?

L’homme se redressa.

— Très clair, admit-il. Et merci.

— Ne nous remerciez pas encore, l’avertit Luke. Les Chiss vous attendent. Retournez à votre cabine.

— Et la prochaine fois que vous penserez avoir entendu quelque chose de bizarre, servez-vous d’un des postes de communication installés dans les parois des coursives pour appeler de l’aide, ajouta Mara. Si vous aviez eu cette présence d’esprit, nous aurions pu attraper le suspect.

— Je comprends, dit Jinzler. Je vous dis à demain.

Il traversa le salon et disparut dans la coursive.

— Eh bien ? demanda Luke une fois la porte refermée. Qu’en penses-tu ?

— Déjà, je commence à en avoir assez de cette façon de tourner autour du pot, grogna Mara, avançant jusqu’à la grande verrière et s’y appuyant pour admirer les étoiles. Franchement, je préférerais le coincer dans sa chaise et lui tirer les vers du nez. Avec des hydropinces, si nécessaire.

— Tu crois que c’est la meilleure façon de procéder ? demanda Luke en venant la rejoindre près de la baie vitrée.

— Non, bien sûr que non, répondit-elle en soupirant. Quand je dis « je préférerais », ça ne veut pas dire que je vais le faire. C’est tout.

— Au moins, nous avons quelques pièces supplémentaires pour notre puzzle, remarqua Luke. À commencer par Jorj Car’das. Tu crois qu’il s’agit du même Car’das que Karrde vous a demandé de pister, Lando et toi, il y a une dizaine d’années ?

— Et qui d’autre ? rétorqua Mara. Un gars qui contacte quelqu’un travaillant dans l’organisation de Karrde, qui pilote un vaisseau n’ayant rien à voir avec les engins de la Nouvelle République, ça ne peut être que lui.

— Qu’est-ce qui te pousse à croire que son vaisseau n’a rien de ceux utilisés par la Nouvelle République ?

— Jinzler est un ingénieur qualifié en technologie d’hyperpropulsion, lui rappela Mara. Si lui n’a pas été capable de reconnaître l’appareil, c’est qu’il doit être d’un type inconnu, non ?

— Hum… dit Luke. Et je suppose que tu n’as jamais réussi à questionner Karrde sur la véritable identité de Car’das…

— Karrde ? Non, rien. Mais, du côté de Shada, il y a quelques années de cela, un peu. Apparemment, à peu près à l’époque de la guerre des clones, Car’das s’est lancé dans la contrebande. Il aurait réussi à monter un petit empire susceptible de rivaliser même avec les opérations des Hutts. Quelques années plus tard, il aurait soudainement et mystérieusement disparu. L’un de ses lieutenants aurait pris sa suite pour gérer ses affaires.

— Karrde ?

— Tout juste, dit Mara. Personne n’a plus jamais entendu parler de Car’das jusqu’à ce que tu découvres ce message sur Dagobah, après le retour de notre ami Thrawn, et que Karrde se décide à nous envoyer, Lando et moi, à sa recherche. Quand la crise de Caamas a éclaté, il y a trois ans, et que les représentants de la Nouvelle République ont commencé à se disputer sur le sort de Bothans, Karrde et Shada ont pris leur vaisseau et sont partis eux-mêmes sur les traces de Car’das.

— Ils l’ont retrouvé ?

— Shada ne me l’a pas vraiment confirmé, mais j’ai bien l’impression que oui, répondit Mara. Tout bien réfléchi, je serais même prête à parier que Car’das n’est pas étranger à cette hystérie faisant suite au retour de Thrawn, lorsque nous étions sur Nirauan. Elle m’a également parlé d’une immense réserve de datacartes qui, d’après elle, équivaudrait aux archives de la Nouvelle République sur Coruscant.

— L’ancien mentor de Karrde… murmura Luke, pensif. Et Karrde, avec son éternel appétit à collecter des informations. Ça colle, non ?

— Qu’est-ce qui colle ? demanda Mara. Le fait que Car’das soit au courant de quelque chose au point de pousser Jinzler à se trouver au bon endroit, au bon moment, pour intercepter le message ?

— Le lieu, au moins, n’était pas très difficile à déterminer, nota Luke. Comra, c’est l’endroit logique pour intercepter les transmissions en provenance de Nirauan ou de l’espace Chiss. Si Car’das savait, ou bien avait deviné, que Formbi allait nous contacter, c’est bien par là qu’aurait transité le message.

— Tu en déduis qu’il savait donc que le message était en route, dit Mara.

— Exact, admit Luke. Jusque-là, rien de bien spécial. Mais, ensuite, il y a une petite erreur de chronométrage. Jinzler a débarqué à la station près de sept semaines avant l’arrivée du message.

— Peut-être que Formbi a été obligé de négocier avec les Neuf Familles pendant plus longtemps que prévu avant d’obtenir la permission de nous contacter, suggéra Mara. On ne peut pas accuser l’un pour les retards bureaucratiques de l’autre…

— Oui, c’est vrai, concéda Luke. Mais je me demande aussi comment Car’das pouvait être au courant, au départ, de l’histoire de Jinzler et de sa sœur.

— Ah oui… La sœur de Jinzler… Je suppose que tu as noté que, il y a encore quelques jours, nous disposions d’un excellent moyen de vérifier ça.

— Le manuel opérationnel du Vol vers l’infini de Fel et la liste des passagers, dit Luke en hochant la tête.

— Sauf que tout cela a été volé, dit Mara. Et voilà que, tout d’un coup, Jinzler nous sort une frangine de son chapeau. Ça ne pouvait pas mieux tomber, tu ne crois pas ?

— Possible, dit Luke. Mais cela ne nous prouve pas que ce soit Jinzler qui a volé le manuel.

— C’est sûr, les preuves ne coulent pas à flot dans cette affaire, ajouta Mara. Pourtant, si ce n’est pas Jinzler qui a volé les cartes, qui est le coupable ? Et pourquoi ?

— Je n’en sais rien, dit Luke en se tournant en direction de la porte de sortie du salon. Pour l’heure, ce qui m’intrigue le plus, c’est de découvrir pourquoi on a profité de l’obscurité pour venir rôder dans cette partie du vaisseau. À moins que tu ne viennes me dire que Jinzler a peut-être tout inventé, histoire de ne pas faire peser les soupçons sur lui.

— Non, curieusement, je ne le pense pas, dit Mara tout doucement. Il me paraît beaucoup trop malin pour nous débiter un alibi aussi banal sans arranger un peu la sauce à son avantage.

— Arranger la sauce comment ? demanda Luke en fronçant les sourcils.

— Admettons qu’il ait voulu faire des dégâts dans la salle du générateur, avança Mara. Disons, à tribord. La première chose qu’un vrai professionnel ferait une fois à l’intérieur, serait d’aller du côté bâbord et d’ouvrir une armoire technique, par exemple. De façon pas trop visible. Juste assez pour qu’on le remarque, pour peu qu’on veuille se donner la peine de regarder. Puis, s’il se fait attraper, il peut toujours continuer à prétendre qu’il était en train de poursuivre un suspect et ajouter qu’il aurait aperçu quelqu’un près des armoires techniques bâbord et que ce quelqu’un aurait alors pris la fuite.

— Les enquêteurs vont sur place et découvrent qu’une des armoires est effectivement ouverte, enchaîna Luke en hochant la tête.

— Voilà, dit Mara. Non seulement ça arrange la sauce à son avantage, mais cela détourne également automatiquement l’attention de ses véritables objectifs.

— Simple mais efficace, conclut Luke.

— Comme tous les meilleurs trucs, acquiesça Mara. Grosso modo, c’est ce que notre saboteur a fait depuis le départ. Il a, par exemple, attiré l’attention de tout le monde sur les moteurs à l’arrière avant d’aller s’attaquer à quelque chose se trouvant à l’avant.

— Juste, dit Luke. Si on part du principe que le problème des moteurs était effectivement une diversion.

— C’est vrai, admit Mara. Il est possible qu’il se soit produit une réelle avarie. Jinzler, ou qui que ce soit d’autre, aurait très bien pu en profiter pour commettre je ne sais quel méfait.

Luke secoua la tête.

— Je commence à avoir mal au crâne, là. Si Jinzler a mis le feu aux propulseurs de poupe pour voler toutes les données du Vol vers l’infini à bord du vaisseau de Fel, ça doit suffire, non ? À quoi ça lui servirait de continuer en organisant une nouvelle diversion à la proue ?

— Qui sait ? dit Mara. Il est peut-être en mission spéciale, pour Car’das ou je ne sais qui. Il a peut-être dû voler le manuel opérationnel dans un premier temps pour que nous ne puissions pas percer à jour son alibi.

— Et puisque le plus gros des choses que nous savons sur lui provient essentiellement de ses propos, nous ne sommes même pas en mesure de deviner quelles sont ses réelles intentions.

— En fait, l’intégralité des choses que nous savons sur lui ne vient que de ce qu’il nous a dit, le corrigea Mara. Karrde nous a un peu exposé les origines de Dean Jinzler, mais c’est tout. Pour l’heure, qui nous dit que notre petit camarade aux yeux gris est bien l’authentique Dean Jinzler, hein ?

Luke siffla entre ses dents. Il n’avait même pas envisagé cette éventualité.

— Ce qui veut dire que, lorsque j’ai annoncé que nous avions des pièces supplémentaires à ajouter à notre puzzle, je me mettais un peu le doigt dans l’œil, c’est ça ?

— Il se peut que ce soit des pièces d’un puzzle totalement imaginaire, suggéra Mara. Et attend, il y a mieux. On pourrait être en présence de deux rôdeurs, de deux saboteurs, chacun avec un but différent, travaillant soit en parallèle, soit l’un contre l’autre. N’oublie pas que Jinzler n’était pas seul dans ce secteur. Il y avait deux membres de l’équipage Chiss et l’un des stormtroopers de Fel.

— Et l’un des Geroons, en admettant que Jinzler ne nous ait pas raconté de bobards, lui rappela Luke. Il nous manque juste Drask et Formbi pour compléter la liste des suspects.

— Exact, dit Mara. D’un autre côté, Jinzler est le seul à s’être fait choper là où il n’était pas censé se trouver. À ton avis, est-ce que son histoire de traverser les quartiers alloués aux Chiss tient debout ?

— Ce n’est pas aussi tiré par les cheveux que ça en a l’air, dit Luke. S’il y a bien eu un Jedi dans sa famille, il est possible qu’il soit suffisamment sensible à la Force pour avoir été attiré au bon endroit, au bon moment, sans réellement savoir comment et pourquoi il l’a fait. Peu de gens s’y connaissent assez en termes de descendance Jedi pour être à même de nimber leurs mensonges d’une telle subtilité.

— Car’das aurait pu être au courant, dit Mara. Qu’il soit sensible ou pas, Jinzler a quand même eu besoin de l’avis de Car’das pour demander à être transféré au poste de Comra au bon moment. Ouais, bon, d’accord, ce n’est pas tout à fait la même chose.

— Et pourtant, nous en revenons toujours à Car’das, pas vrai ? murmura Luke. Je me demande ce que Formbi et lui se sont raconté.

— Aucune idée, dit Mara. D’après ce que je sais, Karrde lui-même n’a jamais opéré dans les Régions Inconnues. Si Car’das est allé aussi loin, ça devait être avant que lui et Karrde se rencontrent.

— Oui bien après la disparition de Car’das, remarqua Luke. Nous ignorons tout ce qu’il a bien pu faire pendant cette période.

— On devrait peut-être aller demander à Formbi, non ? demanda Mara.

— Et pourquoi pas ? répondit Luke. On doit, de toute façon, lui conseiller de faire vérifier le générateur de bouclier, autant en profiter.

Mara secoua la tête.

— Je ne pense pas que le générateur ait été la cible, dit-elle. Je crois que c’était autre chose.

— Et tu as une idée ?

— Pas vraiment, admit Mara. Mais, si je devais choisir, je dirais que quelqu’un aurait pu en profiter pour placer un mouchard sur les câbles des senseurs. Tu te rappelles quand nous avons été convoqués ce soir au centre de commandement ? Quand Formbi nous a dressé la liste des dangers que nous pourrions rencontrer dans la nébuleuse ?

— Oui… répondit Luke en se demandant où elle voulait bien en venir.

— Parmi les nombreux écueils susceptibles de mettre nos chères vies et notre petit bonheur en péril, il a parlé de postes de feu, continua-t-elle. J’ai voulu lui demander en quoi ils consistaient, mais je crois que j’ai deviné.

Elle posa son index sur la baie vitrée.

— Tu vois le gros astéroïde, là-bas ? Celui avec toutes les taches noires ?

Luke scruta l’étincelant panorama stellaire. Un astéroïde tacheté…

— Ah oui, annonça-t-il.

— Dix contre un que c’est une base de missiles ou de chasseurs, dit Mara. Ces taches noires sont certainement les extrémités de tubes de lancement.

— Un poste de feu, murmura Luke en étudiant l’astéroïde criblé de très nombreuses taches noires. Joli nom.

— Très joli nom. Un vaisseau ennemi qui s’arrêterait ici pour vérifier son cap risquerait de passer un sale quart d’heure.

Elle regarda Luke et son visage parut bien sinistre dans la lueur des étoiles.

— Quiconque voudrait s’attaquer aux Chiss aurait définitivement intérêt à obtenir l’emplacement exact de tous ces systèmes de défense.

Luke sentit son estomac se serrer.

— Fel ?

— Ou les Geroons. Imagine qu’ils aient un client intéressé par ce genre d’information et qui soit prêt à les échanger contre une planète, dit Mara. Ou alors Jinzler, qui pourrait, lui, travailler pour le compte de quelqu’un d’autre.

— Quelqu’un comme Car’das ?

— Possible. Nous savons assurément que Car’das aime collecter les renseignements. Ça pourrait coller.

— C’est juste, dit Luke en admirant une dernière fois le champ d’étoiles.

« Le dernier refuge du peuple Chiss », avait dit Formbi. Qui donc aurait intérêt à en percer tous les secrets ?

— Je crois que nous avons suffisamment joué avec ces pièces de notre puzzle. Et si on essayait de récupérer une ou deux pièces de plus ?

Mara s’éloigna de la baie vitrée.

— Formbi ?

— Formbi, dit Luke en hochant la tête.

Ils retrouvèrent l’aristocra dans l’une des coursives de service à mi-chemin entre le centre de contrôle et les propulseurs principaux. Le Chiss observait silencieusement deux membres de l’équipage qui fouillaient l’intérieur d’un panneau d’accès aux conduits au moyen de longues sondes. Un troisième membre d’équipage attendait à proximité, près d’une caisse de métal hermétiquement scellée.

— Ah ! Nos nobles Jedi, déclara Formbi quand Luke et Mara se glissèrent derrière les ouvriers pour rejoindre l’aristocra. On m’a dit que vous aviez fort à faire, ce soir.

— Apparemment, vous aussi, Aristocra, dit Luke. Vous avez trouvé le problème ?

Formbi hocha la tête.

— Des rampants de ligne, comme nous le soupçonnions.

— Des rampants de ligne ?

— De minces créatures, longues et souples, qui grignotent les lignes de contrôle et d’alimentation, se nourrissant de l’énergie qu’elles contiennent, expliqua Formbi. C’est une vermine que nous avons toutes les peines du monde à contrôler et à enrayer.

— Ça me rappelle les vers des conduits de Coruscant, commenta Mara. Ça aussi, c’est une vermine que nous avons toutes les peines du monde à enrayer.

— Sans plus de succès que nous, je suppose ? demanda Formbi.

— Exact, répondit Luke. Et cette vermine-ci s’est attaquée à quoi ? Au contrôle des moteurs ?

— Effectivement, dit Formbi. C’est ce qui a causé les hoquets que vous avez dû ressentir un peu plus tôt dans la soirée. Nous sommes en train de nettoyer.

— Et les lumières à l’avant du vaisseau ? s’enquit Mara. Ce sont aussi les rampants ?

— Non, dit Formbi. Là, apparemment, quelqu’un s’est contenté de les couper.

— Accidentellement ? demanda Mara.

Les yeux brillants de Formbi parurent soudain étinceler de plus belle en se braquant sur elle.

— Qu’en pensez-vous ? rétorqua-t-il.

— Nous pensons qu’il y a de sérieux problèmes à bord de l’Émissaire Chaf, dit Luke. Nous pensons même qu’il y a quelqu’un parmi nous qui ne souhaite pas que cette mission soit un succès.

Luke projeta les ondes de la Force, espérant déceler la moindre réaction. Mais Formbi se contenta de secouer la tête.

— Je pense que vous avez tort, Maître Skywalker, déclara l’aristocra très calmement. Tout le monde à bord souhaite la réussite de cette mission.

— Peut-être, dit Mara. Mais il se peut que ce ne soit pas la même mission que vous ayez envisagée.

— Je suppose que vous avez été informé de l’incident qui s’est produit à la proue il y a quelques minutes ? demanda Luke.

— C’est exact, dit Formbi. Le capitaine Talshib est déjà en train de vérifier si quelque chose a été endommagé ou volé dans cette partie du vaisseau.

— Parfait, dit Mara. Et de quoi avez-vous parlé avec Jorj Car’das ?

Luke avait essayé, sans succès, de déclencher une réaction chez le dirigeant Chiss. La tentative de Mara fut tout aussi futile.

— Jorj Car’das ? demanda Formbi en écarquillant poliment les yeux sans même perdre de sa contenance.

— Oui, cet humain qui a conduit l’ambassadeur Jinzler jusqu’à Crustai, dit Mara. L’ambassadeur nous a dit que vous aviez longuement discuté tous les deux.

Formbi sourit très légèrement.

— Et vous pensez que nous avons fomenté quelque sinistre plan ? Pas le moins du monde. Il m’a présenté l’ambassadeur et m’a dressé la liste de ses qualifications et mérites. Je l’ai salué en retour et lui ai souhaité la bienvenue au nom de l’Ascendance Chiss.

— Et tout ça en Minnisiat, ce dialecte marchand ?

— Au moment de notre rencontre, je pense qu’il ignorait que j’étais capable de m’exprimer en Basic de la Nouvelle République.

— Et vous n’aviez jamais rencontré Car’das auparavant ? insista Mara.

— Comment aurais-je pu connaître quelqu’un venant de la Nouvelle République ? rétorqua très patiemment Formbi. Je ne suis jamais allé plus loin que quelques années-lumière au-delà des frontières de l’espace Chiss. Ah…

Il indiqua quelque chose par-dessus l’épaule de Luke. Celui-ci se retourna et vit l’un des ouvriers extraire du conduit un long ver segmenté au moyen de ses pinces. Le troisième Chiss ouvrit sa caisse en métal et le premier y déposa le ver avec précaution.

— Un rampant de ligne, confirma Formbi pendant que le troisième membre d’équipage refermait la caisse. Un jeune, vu sa taille. Si on ne les pourchasse pas assez vite, ces animaux, à l’âge adulte, peuvent atteindre la taille d’un Chiss bien portant et devenir assez gros pour occuper un conduit de ce diamètre…

— Je comprends que vous teniez à vous en débarrasser, dit Luke. Vous savez comment il a atterri là ?

— Pas encore, répondit l’aristocra. Dès demain matin, nous allons procéder à une fouille méthodique du vaisseau.

Il plongea ses yeux rouges dans le regard de Luke.

— De notre vaisseau et de tous ceux qui y sont amarrés.

— Bien entendu, dit Luke qui perçut une soudaine réaction d’inquiétude chez Mara. Puis-je vous demander exactement en quoi va consister cette inspection ?

— Pour vous, cela se passera probablement sans anicroche, leur assura Formbi. Les rampants de ligne dégagent un mélange de gaz très distinct et très facile à détecter. Si ce gaz n’est pas détecté à bord de votre appareil, la procédure s’arrêtera là.

— Et si vous le détectez ? demanda Mara.

— Alors, il nous faudra examiner les zones concernées avec la plus grande attention, cela va de soi, dit Formbi. Mais je ne crois pas que vous ayez des raisons de vous inquiéter. Si votre vaisseau est bien resté fermé dans cette région de l’espace, il y a peu de chance pour que cette vermine se soit infiltrée à votre bord. Mais nous devons vérifier, quoi qu’il en soit.

— Nous comprenons très bien, dit Luke. En vérité, si l’une de ces créatures se trouve effectivement à bord du Sabre de Jade, nous vous serons même reconnaissants de nous en débarrasser. Est-ce qu’on peut vous aider d’une façon ou d’une autre ?

— Merci, mais cela ne sera pas nécessaire, dit Formbi. Bien entendu, nous vous alerterons avant de monter à bord de votre appareil.

— Merci à vous, dit Luke, sentant très bien que la dernière phrase de Formbi était censée mettre un terme à la conversation. Rendez-vous demain, donc.

— Ah, autre chose… dit Formbi au moment où les deux Jedi allaient prendre congé. On m’a rapporté que vous-même et la Jedi Skywalker avez activé vos sabres laser pendant la recherche qui a eu lieu ce soir.

— C’est exact, dit Mara. Rappelez-vous que nous étions sur la trace d’un saboteur potentiel. Et puis, il a fallu nous défendre contre un guerrier Chiss qui semble avoir la gâchette facile.

— Oui, c’est cela… dit Formbi, l’air gêné. Un regrettable incident. Les deux soldats Chiss ont été entendus, cela ne se reproduira plus.

Quelque chose sembla étinceler au fond des yeux rouges de l’aristocra, trop brièvement pour que Luke puisse en saisir la teneur.

— Mais, en retour, je vous demande de ne plus activer vos armes tant que vous êtes à bord d’un vaisseau de l’Ascendance Chiss.

— Plus du tout ? demanda Luke en fronçant les sourcils.

— Plus du tout, répondit catégoriquement Formbi.

— Et si nous sommes en danger ? insista Mara. Ou bien si vous, ou l’un de vos compatriotes, êtes en danger ?

— Alors, à ce moment-là, vous pourrez prendre les mesures que vous jugerez nécessaires, répondit Formbi. Mais le général Drask insiste pour que le maniement intempestif d’armes étrangères à bord de l’Émissaire Chaf ne soit plus toléré.

— Intempestif ? répéta Mara sur le ton de l’incrédulité. Aristocra…

— Nous avons bien compris, l’interrompit Luke prestement. Nous ferons de notre mieux pour respecter les ordres du général.

— Merci, dit Formbi en inclinant légèrement la tête. À demain…

Ils retournèrent à leur cabine par des coursives désertes. Luke attendit tout de même qu’ils aient refermé la porte derrière eux pour rompre le silence. Pour des raisons de sécurité, d’une part, mais pour également laisser le temps à son épouse, bouillonnant de colère, de se calmer.

— Que penses-tu de tout ça ? demanda-t-il en s’assurant que la porte était bien verrouillée.

— Le peu d’estime que j’accordais encore au général Drask vient tout juste de se volatiliser. Mais quel idiot, quelle réaction de gamin…

— Du calme, dit Luke d’un ton apaisant, tout en s’asseyant au bord du lit afin d’ôter ses bottes. Et arrête de tout mettre sur le dos de Drask. Je ne crois pas que ce soit lui qui ait donné cet ordre.

Mara fronça les sourcils, perplexe.

— Eh bien, qui, alors ? Formbi ?

— C’est le sentiment que j’ai, dit Luke.

— Intéressant, dit Mara d’un ton pensif. Et la raison ?

— Aucune idée, dit Luke. Mais n’oublie pas que Drask s’est trouvé drôlement embêté quand la cinq cent unième a éteint l’incendie. Il se peut que Formbi se la joue politique, pour essayer de ne pas laisser à Drask trop de raisons de se plaindre.

— Génial, marmonna Mara en commençant à se déshabiller. Quel plaisir de passer autant de temps avec un peuple aussi honorable que les Chiss !

— Ça pourrait être pire, lui fit remarquer Luke. On pourrait passer du temps avec des Bothans. Et son histoire ?

— Laquelle ? Celle avec Car’das ? rétorqua-t-elle d’un ton dédaigneux. Je suis sûre qu’il ment comme un arracheur de dents, sur ce coup-là. Je ne vois pas pourquoi il aurait laissé Car’das lui débiter la liste des prétendues qualifications de Jinzler dans je ne sais quel dialecte alambiqué alors qu’il pige très bien le Basic. Il aurait très bien pu changer de langage n’importe quand, ne serait-ce qu’au moment de prendre la parole à son tour.

— J’en étais arrivé à la même conclusion, confirma Luke. Ce qui signifie, bien évidemment, qu’ils ne souhaitaient pas que Jinzler puisse entendre ce qu’ils avaient à se dire.

— Exact, dit Mara. Tu as remarqué, je pense, que Formbi n’a jamais vraiment répondu à ma question quand je lui ai demandé s’il connaissait déjà Car’das. N’oublie pas que leur petit rendez-vous a eu lieu au fin fond du système de Crustai, là où Drask et le reste des Chiss ne pouvaient rien capter.

Elle marqua une pause et secoua la tête.

— Ils préparent quelque chose, Luke, dit-elle d’un ton lugubre. Quelque chose de tortueux. Voire dangereux.

— Je sais, dit Luke en attirant son épouse à côté de lui sur le lit pour l’enlacer. Tu veux qu’on s’en aille ?

— Et puis quoi encore ? répondit-elle. Je veux voir l’épave du Vol vers l’infini, en espérant que cette partie de l’histoire ne soit pas, elle aussi, un mensonge. De plus, si un piège a réellement été tendu – à notre attention, à celle de Fel ou de Drask – nous sommes les seuls à bord à pouvoir le déjouer.

Elle changea de position pour s’installer plus confortablement contre Luke.

— À moins que tu ne préfères laisser ce travail aux Geroons ? ajouta-t-elle.

Luke sourit à cette pensée.

— Non, je crois qu’on ferait mieux de s’en occuper nous-mêmes. Fais de beaux rêves, Mara.

La dernière image qui prit forme dans son esprit, alors qu’il se laissait couler vers le sommeil, fut celle – aussi sinistre qu’amusante – de Bearsh, Estosh et les autres Geroons, tremblant de terreur, agglutinés les uns contre les autres dans l’une des coursives du vaisseau, essayant désespérément de tenir des blasters.

Fel releva les yeux de son plan de travail et vit Grappin s’asseoir face à lui.

— Oui ?

— Tout est en place, dit l’autre dont les grands yeux reflétaient la lumière de la lampe de bureau de l’officier. Branché sur les câbles des commandes d’astronavigation.

Fel reposa le databloc qu’il était en train de lire.

— C’est du rapide, commenta-t-il. Il y a des chances pour que les Chiss le repèrent ?

Les reflets orangés de la peau verte de Grappin virèrent au jaune, l’équivalent du hochement de tête pour un Eickarie.

— Pas lors d’une inspection de routine, dit-il. Il se trouve sur un conduit courant derrière une armoire technique, pas directement sous un panneau d’accès.

— Bien joué, dit Fel en hochant la tête. Et nos Jedi ? Est-ce qu’ils suspectent quelque chose ?

— Bien sûr qu’ils suspectent quelque chose, dit Grappin, dont les reflets cutanés retrouvèrent leur teinte orangée. Mais ils ne savent rien.

Sa bouche s’entrouvrit en un sourire sardonique.

— La Jedi Skywalker m’a même prié de vous remercier pour l’aide que je lui ai apportée.

— Ne les sous-estimez pas, l’avertit Fel. Mon père et l’amiral Parck m’ont raconté des tas d’histoires à propos de ces deux-là. Ils sont malins, rapides et très, très dangereux.

— Je n’en doute pas un seul instant, assura Grappin à son supérieur. Mais j’ai hâte de mesurer leur véritable potentiel au combat.

Fel inspira profondément. La partie avait démarré. Il n’y avait plus qu’à attendre que vienne son tour de jouer.

— Vous en aurez l’occasion, promit-il doucement à Grappin. Je vous le garantis.

10

L’élimination de la vermine démarra très tôt le lendemain matin. Quatre équipes de deux Chiss, équipés de détecteurs de gaz, partirent de la proue et de la poupe et inspectèrent chaque pièce, chaque soute de stockage, chaque conduit, chaque panneau d’accès, chaque réserve à bord de l’Émissaire Chaf. Ils atteignirent le Sabre de Jade à la mi-journée. Mara les regarda, poliment, silencieuse et impassible, passer son appareil au peigne fin.

Heureusement, la prédiction de Formbi se révéla exacte. On ne trouva aucun rampant à bord, et, moins d’une demi-heure standard plus tard, l’équipe de désinfection quitta le tunnel d’accès, ne laissant derrière elle qu’une vague odeur métallique provenant de son matériel.

Le transport impérial de Fel fut fouillé avec la même diligence et la même efficacité. La navette des Geroons, en revanche, nécessita trois fois plus de temps pour être inspectée, à cause des innombrables réparations, reconstructions, pièces transformées ou échangées. Le vaisseau ne comportait plus un seul compartiment étanche d’origine. La visite aurait certainement pris plus de temps si les cabines et les compartiments de stockage scellés hermétiquement, que Luke avait remarqués lors de son passage à bord, n’avaient pas donné directement sur le vide de l’espace. Les Chiss vérifièrent l’intégrité des fermetures et assurèrent à Luke que les rampants de ligne ne pouvaient pas vivre sans oxygène.

L’inspection méticuleuse de l’Émissaire Chaf dura presque toute la journée. Finalement, les équipes rentrèrent bredouilles.

— Donc, apparemment, il nous reste deux options, dit Luke à Mara, pendant qu’ils étaient assis tous deux dans le salon avant et admiraient le défilement des volutes colorées de l’hyperespace. Soit un groupe de rampants de ligne s’est introduit à bord et a ignoré tout le reste avant de s’attaquer aux conduits du centre du vaisseau, soit quelqu’un les a amenés à bord et les a relâchés délibérément à cet endroit précis.

— Devine quelle option je choisirais ! lança Mara.

— Je sais bien quelle option tu choisirais, dit sèchement Luke. Ce qui me turlupine le plus, c’est que notre saboteur me semble n’avoir eu qu’un seul groupe de bestioles à sa disposition. Imaginons qu’il n’ait pas réussi à accomplir ce qu’il avait prévu de faire la première fois et qu’il ait eu besoin de créer une nouvelle diversion…

— Peut-être qu’il avait d’autres rampants en réserve et qu’il les a balancés dans l’espace avant que ne commence l’inspection, suggéra Mara.

— Et ça signifie quoi ? demanda Luke. Qu’il a paniqué et qu’il se serait débarrassé des preuves même s’il en avait encore besoin ?

— Non, cela peut signifier qu’il a réellement accompli ce qu’il avait prévu de faire la nuit dernière, dit Mara. Et c’est ça qui me tracasse, moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’arrive pas à déterminer ce dont il s’agit ! Drask a fait inspecter le tiers avant de ce vaisseau et n’a rien trouvé. Alors à quoi a bien pu servir cette diversion ?

Luke, pensif, se caressa la joue.

— Peut-être que Drask ne regarde pas au bon endroit, avança-t-il. Peut-être que nous sommes confrontés à une double diversion : des rampants de ligne sur les câbles de contrôle, l’extinction des lumières à la proue et le véritable travail ayant lieu autre part…

— Super, dit Mara. Mais où ? Et quoi ? N’oublie pas que les Chiss ont inspecté chaque centimètre cube de ce navire aujourd’hui.

— À la recherche de rampants de ligne.

— À la recherche de tout ! corrigea Mara. Je les ai vus à l’œuvre à bord du Sabre, Luke. Tout en analysant l’air pour détecter la présence de gaz, ils ont fouillé partout. Si j’avais eu des armes ou des explosifs planqués à un endroit, je suis certaine qu’ils les auraient trouvés. Et c’est aussi valable pour le vaisseau des impériaux et celui des Geroons.

— Encore plus valable, même, pour le vaisseau des impériaux, concéda Luke. (À l’extérieur, la bouillie hyperspatiale se stria de lignes convergentes et lumineuses avant de se figer en un champ d’étoiles. Un nouvel arrêt pour vérifier le cap, apparemment. Luke se demanda négligemment si les Chiss disposaient d’un autre poste de feu dans les environs.) Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Malheureusement, c’est un peu à notre saboteur de jouer, dit Mara, visiblement fort mécontente de devoir attendre. L’initiative revient toujours à l’attaquant. Tout ce que nous avons à faire, c’est de nous tenir prêts…

Elle s’interrompit en pleine phrase. Une sonnerie aussi stridente qu’une vibrolame déchira le silence de la pièce.

— Alerte T-Sept ! cria une voix Chiss dans le haut-parleur. Arc Douze-Deux. Je répète : alerte T-Sept, arc Douze-Deux.

La console de communication la plus proche se trouvait le long du canapé voisin de celui sur lequel Luke était assis. Il l’atteignit avant Mara.

— Ici Maître Skywalker, dit-il. Que se passe-t-il ?

— Cela ne vous concerne pas…

— Ici l’aristocra Formbi, Maître Skywalker, intervint la voix du Chiss sur la fréquence. Rejoignez-moi à la navette des Geroons aussi vite que possible.

— Nous arrivons, promit Luke. Qu’est-ce qui se passe ?

Ils entendirent un vague soupir à peine retenu.

— L’un des Geroons s’est fait tirer dessus.

Une bonne dizaine de Chiss étaient regroupés dans la coursive qui menait à la navette des Geroons quand Luke et Mara arrivèrent. Deux d’entre eux, Feesa et un soldat portant l’uniforme noir de la flotte de défense, étaient agenouillés près de la silhouette gémissante et prise de convulsions d’un des extraterrestres et lui donnaient les premiers soins à l’aide d’une des trousses médicales du vaisseau. Formbi, l’air lugubre, se tenait en retrait afin de ne pas les gêner.

— Que s’est-il passé ? demanda Luke quand il se fraya un chemin au milieu des Chiss pour rejoindre l’aristocra.

— On lui a tiré dessus avec l’une de nos armes à feu au moment où il quittait son appareil, lui dit Formbi. Dans le dos, au niveau de l’épaule gauche. Nous sommes à la recherche de l’arme.

Luke contourna Feesa et baissa les yeux. Son cœur se serra dans sa poitrine quand il découvrit le visage de la victime. C’était Estosh, le plus jeune des Geroons. Ses traits étaient tiraillés par la douleur, la chair était carbonisée et son épaule gauche totalement noircie.

— Vous êtes un Jedi, lui dit Formbi. D’après ce que je sais, les Jedi ont le pouvoir de guérison.

— Certains d’entre nous l’ont, c’est vrai, dit Luke, s’agenouillant auprès d’Estosh pour étudier la blessure. (Il sentit la présence de Mara juste derrière lui. Elle éprouva de la compassion en observant l’impact. Elle aussi avait été blessée par une arme Chiss et elle connaissait exactement la douleur qu’on ressentait à ce moment-là.) Malheureusement, ni Mara ni moi ne sommes experts dans ce domaine.

— Pouvez-vous quand même faire quelque chose ? demanda Feesa.

Luke pinça les lèvres, essayant de réfléchir. Sur lui-même, ou bien sur un autre Jedi, une transe curative serait la solution idéale. Il aurait même tenté le coup sur Fel ou bien sur l’un des stormtroopers humains si la victime avait été l’un d’entre eux.

Mais avec un extraterrestre, surtout celui-ci dont il ignorait la physiologie, la structure mentale et émotionnelle, la transe pourrait s’avérer dangereuse. À moins de ne pas disposer d’autre choix.

— Parlez-moi de son état, dit Luke à Feesa. Est-ce que sa vie est en danger ou bien est-ce juste excessivement douloureux ?

— C’est apparemment très douloureux, répondit Feesa très sèchement. Pour le reste, je ne saurais me prononcer. C’est important ?

— Très important, lui dit Luke. (Il jeta un coup d’œil dans la coursive. Les autres Geroons, remarqua-t-il avec surprise, n’étaient pas présents.) Où sont Bearsh et les autres ?

— À bord de leur vaisseau, annonça Formbi. Ils disent qu’ils craignent pour leur vie.

Luke fit la grimace. Il se dit qu’il ne pouvait pas leur en vouloir.

— Que quelqu’un aille leur demander de sortir, lança-t-il. Dites-leur qu’il n’y a plus rien à craindre.

— Ils refusent, dit l’un des Chiss sur un ton très méprisant. Ils ont peur que toute l’Ascendance Chiss ne se soit liguée contre eux. (Il se racla le fond de la gorge, ce qui produisit un drôle de cliquetis.) Voilà une espèce qui se laisse facilement terrifier, non ?

— Eh bien, ils auront tout le temps d’être terrifiés une autre fois, rétorqua vivement Luke. Pour le moment, j’ai besoin que l’un d’entre eux vienne m’aider à évaluer son état.

— J’y vais, proposa Mara, s’avançant vers l’écoutille d’accès. S’ils ne font pas confiance aux Chiss, peut-être qu’ils feront confiance à une humaine.

Mara alla leur parler et, apparemment, fût assez convaincante. Deux minutes plus tard, Bearsh et les autres Geroons émergèrent d’un pas hésitant de la coursive de transfert, regardant tout autour d’eux avec les yeux craintifs d’enfants visitant une maison hantée de fête foraine.

— Approchez, Bearsh, dit Luke, lui faisant signe. J’ai besoin de connaître l’étendue exacte de ses blessures.

— C’est très grave, marmonna Bearsh en passant nerveusement devant les Chiss pour venir auprès d’Estosh. Comment a-t-on pu lui faire ça ?

— Nous espérons le savoir bientôt, lui assura Formbi. En attendant, Maître Skywalker aimerait savoir si ses blessures sont mortelles.

Bearsh s’agenouilla prudemment et ses doigts palpèrent délicatement les bords de la brûlure. Estosh se raidit mais ne prononça aucun son.

— Non, dit Bearsh au bout de quelques instants. Ses jours ne sont pas en danger. Mais il a très mal.

— Je sais, dit Luke à contrecœur. Mais j’ai bien peur de ne pouvoir rien y faire. Les pouvoirs de guérison Jedi peuvent être dangereux à utiliser. Je préférerais ne rien tenter s’il a des chances de guérir par lui-même.

— Bien sûr… dit Bearsh d’un ton amer. Ce n’est qu’un Geroon, après tout…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ça pourrait être dangereux pour lui, reprit Luke, essayant de ne pas céder à l’irritation. (Rien de tout ceci n’était de sa faute, après tout.) Tout ce que je peux faire, c’est vous aider à le transporter à l’intérieur.

— Ce serait très aimable, murmura Bearsh, abandonnant toute amertume. Merci beaucoup.

— Je vous en prie.

Luke ferma les yeux et invoqua la Force. Il assura une prise mentale sur Estosh…

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Formbi brusquement avant que le Jedi n’ait réussi à soulever le Geroon. Une équipe médicale avec une civière est en route. Mes hommes vont le transporter à l’intérieur.

Bearsh se redressa.

— Nous préférons l’aide des humains, dit-il sèchement. Nous aimerions autant que les Chiss ne pénètrent plus à bord de notre vaisseau.

— Vous n’avez guère le choix, lui répondit Formbi d’un ton catégorique. L’Émissaire Chaf est un vaisseau de la Cinquième Famille de l’Ascendance Chiss. En tant que voyageurs à bord de ce vaisseau, vous devez vous soumettre aux lois et coutumes Chiss. Si nous décidons de monter à bord de votre appareil, nous monterons à bord de votre appareil.

Pendant un long moment, les deux extraterrestres se dévisagèrent en silence, Bearsh paraissant petit et fragile face au grand Chiss au port altier. Puis, poussant un soupir, Bearsh laissa ses épaules s’affaisser.

— Bien entendu, murmura-t-il en se détournant. Comme vous voulez…

Luke se releva et voulut faire un pas en avant. Cette fois, Formbi était allé trop loin…

Non.

Il s’arrêta en plein mouvement et en pleine pensée, obéissant à l’avertissement mental que Mara venait de lui envoyer. Il se tourna vers elle et décela le même avertissement au fond de son regard.

Il se retint de protester. C’était effectivement le vaisseau de Formbi, après tout. Si l’aristocra souhaitait encore insister sur ce point, ce n’était certainement pas à Luke de le contredire.

À l’autre bout de la coursive apparurent deux Chiss qui guidaient un chariot médical flottant. Luke regarda de nouveau Mara, détecta son très léger hochement de tête, et s’écarta du Geroon blessé pour laisser la place aux brancardiers. Une minute plus tard, Estosh fut installé sur la civière et transporté à bord de la navette. Les autres Geroons firent de même, dans un profond silence.

— Bon, c’est fini, annonça Formbi, tournant ses yeux étincelants vers Luke et Mara pendant que l’assistance se dispersait dans la coursive. Merci de votre aide.

Dans un suprême effort, Luke se contenta d’incliner la tête.

— Je vous en prie, dit le Jedi. Je suppose qu’Estosh n’a pas pu voir son agresseur.

Formbi secoua la tête.

— Il a déclaré à Feesa que le tireur avait ouvert le feu au moment même où il s’était engagé dans la coursive. Il n’est même pas certain de la direction du tir. Nous sommes activement à la recherche de l’arme.

— Je vois, dit Luke. Avertissez-nous quand vous l’aurez retrouvée.

— Cela va de soi, dit Formbi. Bonne nuit.

— Ils ne trouveront rien, murmura Luke à Mara, pendant que tous deux se frayaient un chemin, pour rejoindre leur cabine, parmi les Chiss affairés. Dix contre un que l’arme est retournée sur son râtelier ou dans son étui. Là où elle a été empruntée, en tout cas.

— Tu penses que c’est ce que notre visiteur nocturne recherchait ? demanda Mara. Une arme ?

— Possible. Mais peut-être qu’il ne l’a pas prise tout de suite, répondit Luke. Si c’était le cas, l’équipe qui a passé le vaisseau au peigne fin aujourd’hui aurait remarqué sa disparition. Non, je pense que, hier soir, il voulait juste repérer une arme. Ce soir, il l’a prise, il a tiré sur le premier Geroon venu, et puis il a remis le flingue à sa place, comme si de rien n’était.

— Mais enfin, pourquoi tirer sur un pauvre Geroon ?

— Je ne sais pas, dit Luke, écœuré. Peut-être que quelqu’un cherche à les monter contre les Chiss. Ou bien à monter les Geroons contre Formbi. Quelqu’un qui ne souhaiterait pas les voir récupérer une nouvelle planète…

— Ou bien quelqu’un cherchant à créer une bisbille entre Formbi et nous, ajouta Mara. Je t’ai vu. Tu étais à deux doigts d’une prise de bec avec lui, et devant ses hommes, en plus. Tu ne crois pas qu’il t’en aurait voulu à mort ?

— Il commençait à se montrer mesquin, dit Luke en soupirant. Mais tu as parfaitement raison. C’est son vaisseau, donc on applique ses règles. Et puis des invités bien élevés ne se chamaillent pas avec leur hôte, ça ne se fait pas.

— Alors comporte-toi en invité bien élevé, dit Mara en lui prenant gentiment le bras. Et, pendant que nous y sommes, on pourrait en profiter pour surveiller ses arrières.

Luke lui lança un regard furtif.

— Tu penses que Formbi est en danger ?

— Quelqu’un essaie de semer le chaos à bord de ce navire, lui rappela-t-elle. Un assassinat politique d’importance, même juste une tentative d’assassinat, pourrait mettre un terme à toute cette affaire, tu ne crois pas ?

Luke secoua la tête.

— J’aimerais bien savoir ce qu’il y avait de si important à bord du Vol vers l’infini…

— Moi aussi, dit Mara. Mais je suppose qu’on le découvrira bien assez tôt.

Les enquêteurs découvrirent l’arme à feu une demi-heure plus tard dans une bouche de ventilation de la coursive, à quelques mètres de l’endroit où Estosh s’était fait agresser. Une recherche approfondie permit de déterminer que l’arme avait été volée dans une armoire au niveau de la poupe du navire, près des propulseurs principaux. Il était manifeste que le cadenas de l’armoire avait été forcé. Mara dut admettre que Luke ne s’était pas trompé sur ce point.

Bien sûr, on ne découvrit aucun indice permettant d’identifier la personne qui avait volé l’arme pour s’en servir.

Au cours des deux journées suivantes, Mara mena sa petite enquête discrète, examinant le lieu de l’attaque, essayant d’apprendre tout ce qu’il était possible de savoir sur les armes à feu Chiss, et engageant la conversation, de façon banale, avec quiconque acceptait de lui parler.

Les entretiens, malheureusement, ne lui apprirent pas grand-chose. La plupart des membres d’équipage cessèrent de lui témoigner leur neutralité ou de prêter attention à ses questions, formulant des réponses sans enthousiasme ou bien refusant tout simplement de lui répondre. Les passagers qui n’étaient pas Chiss se montrèrent un peu plus amicaux mais ne lui apportèrent aucune aide. La plupart étaient seuls le soir de l’agression, et il n’existait aucun moyen de corroborer leurs histoires. Seuls les stormtroopers affirmèrent qu’ils se trouvaient tous à bord du vaisseau de Fel au moment des faits. Cependant, après un interrogatoire un peu plus poussé, Mara se rendit compte qu’ils étaient certes probablement à bord, mais chacun dans son coin, hors de vue les uns des autres.

Elle eut également l’occasion de s’entretenir deux fois avec Estosh pour essayer d’obtenir un récit détaillé de l’incident. Lui non plus ne fut pas d’un très grand secours. Il tournait le dos au tireur, pensant à autre chose, et le choc causé par la douleur de sa blessure ne semblait qu’embrumer un peu plus ses souvenirs. Le seul élément positif qui ressortit de ces conversations fut la confirmation qu’il était en voie de guérison.

La frustration de buter sur tant d’impasses ne fit que croître. Pourtant, Mara trouva l’enquête paradoxalement et étrangement grisante. Sous bien des aspects, elle lui rappelait le type d’investigations pour lesquelles elle avait été entraînée, du temps où Palpatine avait fait d’elle son agent de prédilection. C’était alors l’un des aspects les plus stimulants du travail qu’elle exécutait pour lui.

Sauf qu’à présent les conditions étaient bien meilleures. Ici, on ne ressentait pas ce désespoir permanent qui enveloppait jadis toutes les affaires liées à l’Empire, un désespoir qui flottait comme un gros nuage noir au-dessus de chaque enquête, de chaque mission. Personne à bord de l’Émissaire Chaf ne frissonnait à l’approche de Mara, personne ne la haïssait, ne la craignait ou ne faisait mine de l’accueillir avec une fausse courtoisie dans l’espoir de se jouer de son autorité à des fins personnelles.

Certes, la plupart des membres d’équipage Chiss semblaient détester sincèrement les impériaux. Mais il s’agissait plus de mépris, en fait, issu d’un sentiment de supériorité culturelle. Cela n’avait rien à voir avec cette haine craintive, désespérée, de ceux qui ployaient sous le joug de l’Empire face à leurs conquérants. Fel, par exemple, marchait la tête haute mais sans l’arrogance d’un grand moff ou d’un général impérial. Il éprouvait plutôt de la fierté pour ce qu’il représentait et ce que l’Empire de la Main avait accompli. C’était le même type de fierté que Mara avait observé chez Han ou chez Leia, chez les pilotes de l’Escadron Rogue, voire chez Luke lui-même.

En observant et en analysant tout ça, elle ne pouvait s’empêcher de comparer ces sensations à ces situations qu’elle avait déjà vécues. Les altercations au Sénat rappelaient ces centaines de désaccords et d’échauffourées éclatant entre systèmes stellaires voisins… Ces luttes de pouvoir entre factions dissidentes et dirigeants pour obtenir la suprématie de Coruscant, qui ne faisaient que siphonner l’énergie et les ressources alors que celles-ci auraient été autrement plus utiles ailleurs…

Palpatine avait été un individu haineux, méchant, destructeur, tout particulièrement envers les centaines d’espèces extraterrestres sous sa domination. Mais Mara se devait d’admettre que, sur un plan purement pratique, l’efficacité et l’ordre mis en place par les impériaux avaient représenté une amélioration considérable par rapport à la bureaucratie congestionnée et corrompue en vigueur sous l’Ancienne République.

Elle ne put s’empêcher de se demander à quoi aurait ressemblé l’Empire si des hommes comme Parck ou Fel avaient été aux commandes à la place de Palpatine. Qu’auraient pu accomplir cet ordre et cette efficacité aux mains de quelqu’un comme Thrawn, lui-même un non humain ?

Plus important encore, elle se demandait régulièrement, tard le soir, couchée à côté de Luke, en quoi aurait consisté son travail si elle avait eu l’occasion de servir un Empire comme celui-ci.

À quoi aurait-elle ressemblé, elle, si elle avait eu l’occasion de servir un Empire comme celui-ci…

Ce fut au cours d’un de ces interminables moments de réflexion et de spéculation, à une heure avancée de la nuit, que bourdonna le signal de la console de communication. Ils sursautèrent. Luke se glissa hors du lit et activa la commande de réponse.

— Oui ? dit-il.

— Ici l’aristocra Formbi, annonça la voix du Chiss. Vous et la Jedi Skywalker feriez bien de vous lever et de vous habiller.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Mara.

— Tout va bien, dit Formbi. Nous sommes arrivés.

— Le voilà, dit Formbi, pointant du doigt vers le moniteur principal du centre de commandement. Là, au milieu, un peu sur la droite. Vous le voyez ?

— Oui, dit Luke, observant attentivement l’image.

Il y avait bien un vaisseau spatial. Sa coque, jadis étincelante, était noircie et criblée d’impacts de rayons laser ou de missiles. L’engin reposait sur la crête d’une colline abrupte à la surface du planétoïde, apparemment figé juste au moment où il allait basculer dans le vide.

Pendant que l’Émissaire Chaf continuait sa descente en spirale vers la surface, Luke parvint à déterminer comment l’épave avait réussi à rester ainsi, comme suspendue dans les airs. Sous la coque, au niveau de la proue et de la poupe, saillaient en suivant un angle peu prononcé de longs et minces tubes d’acier reliés à un autre vaisseau en partie enseveli au pied de la colline. À mi-parcours, le long de chaque tube, remarqua le Jedi, deux autres tubes incurvés descendaient vers le sol et se rejoignaient avant de disparaître sous terre.

— Est-ce bien votre Vol vers l’infini ? demanda Formbi très calmement.

Luke hocha la tête. L’engin était bien un Dreadnaught. Six cents mètres de long, armé d’une incroyable batterie d’armes et de turbolasers, capable de transporter près de vingt mille passagers et membres d’équipage.

Jadis efficace. Plus maintenant. En observant la coque endommagée, Luke ressentit le lointain déchirement de douleur de ceux qui étaient présents à bord au moment de l’accident.

— Je crois bien, dit Luke. Il correspond à la description, en tout cas.

— Les moteurs ont l’air intact, commenta Mara. (Sa voix était d’un calme presque clinique, mais Luke devina la douleur et l’agitation tapies derrière ses paroles.) Les batteries de turbolasers et les baies de déflecteurs ont été salement amochées. Mais le reste paraît encore en bon état. Avec un peu de boulot, ce truc pourrait bien reprendre l’espace.

— Ce vaisseau à la surface semble encore habitable, dit Formbi. Les senseurs nous indiquent qu’il y a de l’oxygène, de la chaleur et un minimum d’énergie à faible puissance. L’autre appareil, celui qui est à moitié visible au pied de la colline, ne présente aucune de ces caractéristiques.

— Je n’en suis pas surpris, murmura Luke. On peut apercevoir une bonne dizaine d’endroits défoncés sur les tubes de connexions entre les deux engins.

— Et le reste ? demanda Jinzler. Je croyais que le Vol vers l’infini était constitué de six Dreadnaughts ?

— Les autres doivent être sous la terre, dit Fel. Enfin, ce qui doit rester des autres…

— Sous la terre ? répéta Bearsh. Ce vaisseau peut se déplacer sous la terre ?

— Non, bien sûr que non, dit Formbi. Il serait plus approprié de dire que le reste se trouve sous le… (Il émit un petit sifflement pensif.) Je ne connais pas le terme exact en Basic. Vous savez, ces fins fragments de roches éparpillés dans les vallées entre les collines…

— Les graviers ? suggéra Luke. Les éboulis ?

— Oui, c’est ça, les éboulis, dit lentement Formbi. Tous nos instruments nous confirment que le sol est très meuble à cet endroit, que la couche d’éboulis est très profonde et qu’il y a assurément du métal en dessous.

— Avez-vous la moindre idée de l’état des autres appareils ? demanda Jinzler. Ceux qui se trouvent ensevelis…

— Nos instruments ne le précisent pas, répondit Formbi. Il faudra nous rendre à bord pour le constater.

— En espérant que les tubes de connexions qui sont enterrés seront en meilleur état que ceux-ci, nota Luke. Si c’est le cas, nous pourrons aisément les emprunter pour faire le tour de tous les vaisseaux. Sinon, il nous faudra creuser.

— En supposant également que tous les vaisseaux soient bien là, ajouta Fel.

— Mais comment est-il arrivé jusqu’ici ? demanda Mara. Ça, c’est ce que j’aimerais savoir.

— Ça reste un mystère, concéda Formbi. Visiblement, Thrawn l’a fait remorquer pour pouvoir l’examiner plus tard. Cependant, je ne vois aucune preuve attestant que quelqu’un soit retourné sur l’épave après l’accident.

— Je pensais plutôt au côté pratique de l’opération, reprit Mara. Vous m’avez dit qu’à l’époque Thrawn dirigeait un petit détachement d’intervention. Est-ce que tous les sous-officiers Chiss savent comment entrer et sortir de la Redoute ?

— Absolument pas, dit Formbi. Il aurait dû entreprendre des recherches poussées dans des archives réservées aux plus hauts gradés des officiers pour obtenir ces informations.

— C’est du Thrawn tout craché, commenta Fel. La recherche d’informations, c’était sa passion.

— Juste, dit Mara. Et le meurtre, c’était son métier.

Luke sentit un frisson lui parcourir le dos. D’après l’amiral Parck, cinquante mille personnes se trouvaient embarquées sur les six Dreadnaughts au moment de la destruction du Vol vers l’infini.

Les corps étaient-ils toujours à bord, gisant là où ils étaient tombés ? Luke avait déjà eu l’occasion de voir des cadavres par le passé, mais il s’agissait des restes de soldats rebelles ou impériaux tués au combat. Ici, les morts devaient être des civils. Avec sans doute parmi eux des enfants.

Chasser cette vision de son esprit lui demanda un grand effort. Il lui faudrait bien s’accommoder de ce qu’il trouverait à bord.

— Bon, quel est le plan ? demanda-t-il.

— Le planétoïde est beaucoup trop petit pour être doté d’une atmosphère conséquente, dit Formbi en hochant la tête vers le moniteur. Nous allons donc poser l’Émissaire Chaf au sommet de cette colline, près de la partie de l’épave qui dépasse, et nous allons installer un tunnel de transfert jusqu’à l’écoutille bâbord qui se trouve près de la proue. Ensuite, ceux qui voudront monter à bord pourront le faire.

Il observa l’écran. L’image du Dreadnaught grossissait régulièrement au fur et à mesure que le vaisseau Chiss se rapprochait.

— Une fois à bord, reprit-il, il y aura une petite cérémonie au cours de laquelle j’exposerai le rôle des Chiss dans la destruction de ce vaisseau. J’exprimerai, au nom des miens, notre regret le plus profond. Je demanderai alors pardon au nom des Neuf Familles Régnantes de l’Ascendance Chiss. Puis je restituerai officiellement l’épave à l’ambassadeur Jinzler, représentant la Nouvelle République, à Maître Skywalker et à la Jedi Jade Skywalker, représentant l’Ordre Jedi.

— Et nous ? demanda anxieusement Bearsh. Est-ce que le peuple Geroon pourra exprimer sa gratitude au cours de cette cérémonie ?

— Cela dépendra alors de l’ambassadeur Jinzler, dit Formbi d’un ton grave.

— Bien sûr, vous pourrez prendre la parole, assura Jinzler au Geroon avec un sourire encourageant. Vous également, Commandeur Fel, ajouta-t-il, faisant un signe de tête à l’adresse de l’impérial. Même si je ne comprends pas encore votre intérêt à venir sur l’épave du Vol vers l’infini.

— Le souvenir et les hommages peuvent s’exprimer de bien des façons, répondit Fel de manière indirecte. Tout comme les actes de repentir ou de réparation concernant les erreurs passées. Quoi qu’il en soit, nous serons très honorés de participer à cette cérémonie.

— Alors, je vous suggère de tous rejoindre vos quartiers ou vos vaisseaux pour vous préparer, dit Formbi. Rendez-vous dans une heure.

L’atterrissage de l’Émissaire Chaf près du Dreadnaught visible fut une opération relativement simple. Il y eut quelques inquiétudes à propos de la surface meuble, pour savoir si elle serait à même de supporter le poids du vaisseau, surtout en raison de l’éventuelle présence d’une structure endommagée enfouie. Fort heureusement, le sol s’avéra suffisamment stable et solide. L’installation du tunnel de transfert s’effectua efficacement.

C’est alors que l’équipe se heurta à un problème inattendu. Le sas d’accostage qu’avait sélectionné Drask, et qui paraissait totalement fonctionnel, était grippé et impossible à manœuvrer. Ils durent donc avoir recours à des chalumeaux pour découper un passage dans la tôle.

La procédure prit beaucoup de temps. L’écoutille relativement fine du vieux vaisseau de l’Ancienne République se montra particulièrement résistante et la nécessité de maintenir des normes de sécurité dans l’espace réduit du tunnel obligea les Chiss à limiter la quantité d’énergie émise par leurs chalumeaux. À plusieurs reprises, en observant les ouvriers en action, Luke fut tenté d’aller trouver Formbi pour lui proposer de terminer le travail au sabre laser. Une méthode plus facile, plus propre et surtout plus rapide.

Mais, à chaque fois que l’idée lui venait, Luke se retenait. Les propos de l’aristocra, quelque temps auparavant, concernant le maniement intempestif d’armes étrangères étaient encore bien présents dans son esprit. De plus, il en avait suffisamment appris sur la fierté des Chiss pour savoir que Formbi et ses hommes préféreraient exécuter le travail eux-mêmes plutôt que d’accepter son aide. Surtout que cette aide n’était pas vraiment nécessaire.

Le groupe attendit donc que les ouvriers aient terminé. Une fois la tôle percée, l’accès fut de nouveau retardé, le temps de laisser au médecin de bord le soin de vérifier l’atmosphère. Il confirma que les micro-organismes, les traces de gaz ou bien les particules en suspension ne représentaient aucun danger pour les Chiss et les humains. Ne disposant que de très peu de données à propos de la biochimie des Geroons, il préféra ne pas se prononcer sur ce sujet. Suivit alors une longue discussion pour savoir s’il fallait équiper les quatre extraterrestres d’une combinaison protectrice et pressurisée avant qu’ils ne montent à bord.

Mais Bearsh déclina la proposition. Ils ne pourraient conserver leur tenue rituelle sous ces combinaisons, déclara-t-il. Il assura donc à Formbi que lui et ses compatriotes étaient d’accord pour courir le risque.

En raison de tous ces atermoiements, il fallut près de trois heures pour que l’équipe soit enfin prête à se mettre en route.

Et quelle drôle d’équipe, songea Luke, pendant que tout le monde attendait en file dans le tunnel de transfert, à la sortie du sas du vaisseau Chiss. Drask et Formbi portaient la même tenue de cérémonie qu’ils avaient arborée lors du dîner officiel, le soir de leur arrivée. Feesa, ainsi qu’un guerrier Chiss en uniforme noir tenant une bannière élaborée au bout d’un porte-étendard, avait passé des vêtements fonctionnels. Fel avait revêtu son uniforme d’apparat et les quatre stormtroopers avaient apparemment redoublé d’effort pour faire reluire leurs armures blanches. Jinzler avait préféré ôter sa tunique sophistiquée au profit de quelque chose de plus simple et de moins contraignant. Luke se demanda si l’homme plus âgé s’attendait que les coursives du Dreadnaught soient sales et encombrées ou bien s’il en avait tout juste assez de jouer le rôle de l’ambassadeur distingué.

Les quatre Geroons qui devaient participer à l’expédition portaient sur leurs épaules leurs traditionnelles dépouilles de wolvkil, elles-mêmes parées des colliers bleu et or, par-dessus leurs robes de bure. En revanche, Estosh, lui, avait les épaules enveloppées dans des pansements. Le jeune Geroon s’était apparemment longuement disputé avec Bearsh, dans leur langage si mélodieux, pour pouvoir assister à la cérémonie. Il paraissait fort mécontent de ne pas y être invité et ne se trouvait là que pour saluer ses compatriotes. Se tenant de l’autre côté du tunnel, la main posée sur son épaule blessée, il semblait encore plus perdu et malheureux que d’habitude.

Luke avait remis sa combinaison noire, sur laquelle il avait passé une veste. Mara s’était débarrassée de sa robe élégante au profit d’une combinaison intégrale semblable à celle de son époux, ce qui lui donnerait une plus grande liberté de mouvement. Cependant, observant sa beauté naturelle et son maintien, Luke eut la sensation d’être beaucoup moins bien habillé qu’elle.

— Pour le prochain voyage, murmura-t-il à l’oreille de Mara pendant que le porte-étendard Chiss ouvrait la marche dans le tunnel, rappelle-moi de prendre quelques tenues un peu plus formelles.

— Je t’ai toujours dit que Han et toi étiez les héros les plus mal fagotés de toute la galaxie, murmura-t-elle en retour.

Il lui adressa un regard en coin. Le commentaire était du Mara Jade tout craché, une maîtrise du sarcasme qui s’était avérée si utile par le passé pour irriter ou distraire un adversaire.

Mais Luke, cette fois, comprit que sa réponse avait été émise par simple réflexe. Quelque chose d’autre luisait au fond de ses yeux, comme une étrange concentration.

Reportant son regard vers l’avant du groupe, Luke projeta les ondes de la Force. Si quelque chose était effectivement en train de troubler Mara, autant le détecter.

Ils débouchèrent du tunnel dans une zone de stockage qui devait probablement mesurer une fois et demie la taille de l’extravagant hall d’accueil du vaisseau Chiss. Quelques caisses étaient toujours empilées le long des parois. Les années avaient effacé leurs marquages d’identification. Le reste de la salle était vide et tout était couvert d’une très fine couche de poussière.

— Ça me paraît vraiment propre, commenta Jinzler d’une voix qui retentit étrangement contre les parois de métal, tout en inspectant les environs du regard alors que le groupe se rassemblait au centre de la soute. Il devrait y avoir plus de poussière, non ?

— Les droïdes de ménage doivent encore fonctionner, suggéra Fel. Ou bien devaient fonctionner il y a encore peu de temps. Des droïdes de réparation et d’entretien, également. Vous voyez ces réparations de fissures dans la coque ?

— Ces machines fonctionnent encore après tout ce temps ? demanda Bearsh, stupéfait. Sans personne pour les réparer ou les surveiller ?

— La plupart des choses étaient relativement bien automatisées à bord du Vol vers l’infini, dit Fel. Il y avait beaucoup de procédures internes, ce qui évitait de dépendre d’engins de ravitaillement ou de soutien. Sinon, il aurait fallu près de seize mille membres d’équipage supplémentaires par Dreadnaught pour tout faire fonctionner.

— Si peu ? demanda Bearsh, observant les alentours. Notre propre vaisseau est moitié plus petit, et pourtant il transporte soixante mille Geroons.

— Bien sûr, mais il ne s’agit pas d’un vaisseau ordinaire de colonisation, avec le plus de familles possibles à bord, dit Fel. Les Dreadnaughts étaient des vaisseaux de guerre, les plus gros dont disposait l’Ancienne République avant la guerre des clones, avec tout l’armement et l’équipement…

Formbi se racla la gorge. Fel comprit le signal et se tut.

— Au nom des Neuf Familles Régnantes de l’Ascendance Chiss, je vous souhaite la bienvenue pour cette triste et solennelle cérémonie, commença l’aristocra d’une voix grave et sonore. Nous sommes aujourd’hui réunis à bord d’un ancien vaisseau, symbole du courage des humains et de l’échec des Chiss…

Formbi continua son discours et Luke observa les autres membres du groupe. Sur le côté, il remarqua Bearsh, tenant un comlink primitif près de ses deux bouches, et s’exprimant dans la langue musicale des Geroons. Il en déduisit que le steward devait sans aucun doute commenter la scène à Estosh et se demanda d’ailleurs pourquoi le jeune Geroon avait été laissé en arrière à bord du vaisseau Chiss. Cette petite cérémonie n’aurait certainement pas été à ce point préjudiciable à son état de santé. Luke en conclut que les blessures d’Estosh l’empêchaient probablement de porter le traditionnel wolvkil, ce qui expliquait son absence.

Il se dit également qu’il s’agissait là d’une raison bien futile. Mais cela faisait suffisamment longtemps qu’il appartenait à la Nouvelle République pour savoir que certaines cultures extraterrestres pouvaient parfois totalement échapper à sa compréhension. Les règles et les coutumes étaient très importantes pour les peuples qui les appliquaient. Ça, Luke le respectait, même s’il ne l’approuvait pas toujours.

Soudain, sans le moindre avertissement, quelque chose frôla l’esprit du Maître Jedi. La dernière sensation à laquelle il se serait attendu dans un tel endroit et à un moment pareil.

Il tourna la tête vers Mara. Ses yeux écarquillés attestaient qu’elle venait de ressentir la même chose.

— Luke ? chuchota-t-elle, la voix étranglée.

— Quoi ? demanda Formbi, interrompant son discours en pleine phrase. Que se passe-t-il ?

Luke inspira profondément.

— Le Vol vers l’infini, dit-il, concentrant la Force autour de lui. (Pas d’erreur possible. Ils étaient bien là. Des esprits. Des esprits humains. Pas Chiss. Quelque part dans les profondeurs. De nombreux esprits, même.) Nous ne sommes pas seuls, Aristocra Formbi. Il y a des survivants à bord.

11

Quelqu’un s’étrangla dans l’assistance, interrompu brutalement en pleine inspiration.

— Qu’est-ce que vous dites ? demanda Bearsh, tenant toujours mollement son comlink dans sa main près de ses bouches. Il y a des… survivants ?

— À moins que les Chiss n’y aient installé une résidence de vacances, dit Mara, concentrant la Force pour essayer de trier l’amalgame d’émotions qui lui parvenait. Il y a bien des humains à bord. Une bonne centaine. Peut-être plus…

— Mais c’est impossible, s’exclama Jinzler d’une voix rauque. Ce vaisseau s’est écrasé il y a cinquante ans. Il s’est écrasé !

Mara fronça les sourcils, se détachant des impressions venant des esprits lointains pour se concentrer sur Jinzler. Le visage ridé de l’homme était tendu, ses sens allaient et venaient comme de la brume prise dans des vents contraires, ses barrières mentales paraissaient ployer sous une étrange combinaison d’espoir, de frayeur et de culpabilité.

À ce moment précis, elle comprit que Jinzler n’avait jamais menti. Tout au moins à propos de sa sœur, qui devait se trouver à bord.

S’y trouvait-elle encore ? Était-ce cette pensée qui avait déclenché ce tourbillon émotionnel en lui ?

— Peut-être que le vaisseau s’est écrasé, Ambassadeur, lui dit-elle. Mais, apparemment, tout le monde à bord n’a pas péri dans l’accident.

— Eh bien, dit Fel, d’une voix particulièrement neutre. Voilà qui risque de compliquer les choses.

— C’est le moins qu’on puisse dire, ajouta Formbi, dont les yeux étincelants se plissèrent de perplexité. Ça complique énormément les choses, même.

Le regard de Mara croisa celui de Luke.

— Qu’est-ce que tu en penses ? lui demanda-t-elle. On les laisse ici débattre des ramifications diplomatiques de cette nouvelle situation, pendant que toi et moi on part à la recherche de ces gens ?

La suggestion produisit l’effet recherché.

— Non ! insista Formbi, abandonnant l’analyse de ses profondes réflexions. Vous ne pouvez pas y aller seuls.

— Absolument pas ! acquiesça Drask. (Il se tourna alors vers le porte-étendard.) Vous, retournez sur l’Émissaire Chaf et dites au capitaine Brast’alshi’barku de déclencher l’alerte Drace-Deux. Qu’il prépare trois escouades de…

— Une minute, l’interrompit Luke. Vous n’allez quand même pas faire venir un contingent de soldats ici.

— Ce vaisseau est toujours la propriété de l’Ascendance Chiss, répondit Drask en le foudroyant du regard. Et nous ferons ce que nous voudrons à son bord.

— Bien entendu, je ne discute pas ce point, lui assura Luke. Ce que je veux dire, c’est que je crains la réaction des survivants quand ils verront un contingent de Chiss en armes leur débouler dessus dans les coursives.

— La remarque est pertinente, dit Formbi à contrecœur. Ils peuvent se souvenir que c’est bien un détachement de la flotte de défense Chiss qui a détruit leur vaisseau.

— Juste, et ils auront peur de nous tant que nous n’aurons pas eu la possibilité de les rassurer sur nos intentions, ajouta Drask sur le ton de l’impatience. Cela dit, quelques minutes de peur, ce n’est vraiment pas beaucoup leur demander…

— Je ne m’inquiète pas trop de leurs émotions, dit Luke. Ce que je crains, c’est ce qu’ils vont faire quand ils verront un groupe de Chiss armés. Rappelez-vous ce qui s’est passé la dernière fois qu’ils en ont croisé un…

— Le syndic Mitth’raw’nuruodo n’a pas envoyé de soldats à bord, que je sache, dit Drask. Il n’existe aucun rapport, aucun témoignage, d’intervention armée.

— Peut-être, mais ils ont certainement eu l’occasion d’apercevoir quelqu’un à la peau bleue et aux yeux rouges, déclara Mara. Que ce soit Thrawn lui-même ou bien un de ses sbires. Sauf si vous m’affirmez qu’il les aurait attaqués sans même leur offrir la chance de se rendre…

Drask la dévisagea.

— Non, grogna-t-il. Même Mitth’raw’nuruodo ne ferait pas une chose pareille.

— Admettons, dit Mara. Mais c’est certainement un fait acquis qu’ils savent qui est leur ennemi. N’oublions pas qu’ils ont disposé d’une cinquantaine d’années pour se préparer à la riposte.

— Et comme l’a si justement fait remarquer le commandeur Fel, les Dreadnaughts sont des engins qui ont été conçus pour la guerre, ajouta Luke.

Il y eut un long moment de silence, le temps que chacun assimile toutes les implications des données exposées.

— Que suggérez-vous ? demanda enfin Formbi.

— Ce que Mara vient de proposer, lui répondit Luke. Elle et moi allons partir à leur recherche. Seuls.

— Non, l’implora Bearsh. Vous ne devez pas nous laisser en arrière. Nous souhaitons rendre hommage à la mémoire de ces personnes si courageuses. Il n’y a aucune raison pour que nous n’allions pas saluer ces personnes elles-mêmes.

— On pourra vous convier à nous rejoindre un peu plus tard, proposa Mara. Une fois que nous leur aurons expliqué la situation…

— Non, répéta Bearsh, qui s’impatientait. Vous ne devez pas nous laisser.

— Pour nous, votre plan est également inacceptable, intervint Drask. Je comprends votre raisonnement concernant l’importance de ne pas être accompagnés d’un détachement armé. Mais l’aristocra Chaf’orm’bintrano et moi-même devons au moins être présents lors du premier contact avec ces survivants. Et l’aristocra doit être protégé.

— Il aura la cinq cent unième avec lui, mon Général, lui rappela Fel. Ils sont parfaitement habilités à gérer ce genre de situation.

— Si vous le dites, mais ce n’est pas suffisant, répondit sèchement Drask. Nous allons ordonner à la moitié d’une escouade de nous accompagner. Trois guerriers. Pas moins.

Il adressa un regard de défi à Luke.

— Vous avez quelque chose à dire, Jedi ?

— Non, dit Luke, préférant abandonner momentanément la partie. Trois guerriers, ça devrait aller. Je suppose que vous voulez venir aussi, Ambassadeur ?

— Absolument, répondit fermement Jinzler. (Sa tension s’était quelque peu apaisée dans les méandres de son esprit mais elle était toujours bien présente.) Ma s… Mes supérieurs sur Coruscant insisteraient certainement.

— Bon, nous sommes tous d’accord, annonça Fel. À présent, ne perdons plus de temps.

— Au bout de cinquante ans, je ne crois pas que quelques minutes de plus ou de moins changeront grand-chose, lança Drask d’un ton acide. (Il se tourna de nouveau vers le porte-étendard, qui était resté planté à l’entrée du tunnel pour attendre la fin de la conversation et de nouveaux ordres.) Regagnez l’Émissaire Chaf et signalez l’alerte Drace-Deux, dit le général. Ordonnez à la Deuxième Escouade d’Honneur de venir immédiatement ici. Qu’ils se tiennent prêts à intervenir au cas où nous aurions besoin de leur assistance immédiate.

Ses yeux étincelants toisèrent l’assistance, défiant quiconque de contredire cet ordre. Personne ne broncha.

— Parfait, dit Formbi. Retournons à l’Émissaire Chaf et procurons-nous l’équipement nécessaire à cette nouvelle expédition vers le passé. (Il baissa les yeux vers sa tenue élaborée.) Et je suggère que nous adoptions des vêtements plus pratiques, ajouta-t-il. Retrouvons-nous ici dans une demi-heure standard pour commencer les recherches.

La première partie du voyage se déroula sans encombre. L’intérieur du vaisseau évoquait une vaste tombe. Ses planchers et parois de métal nu reflétaient faiblement les lueurs émises par la permalux des plafonniers d’éclairage de secours et les rayons plus puissants des torches portées par l’équipe. Mais les passages étaient grands ouverts et peu encombrés de débris. Par moments, la coursive principale donnait sur diverses salles. Certaines étaient assez vastes pour que les puissants faisceaux des torches disparaissent dans les ténèbres avant d’en révéler les parois. Les murs et plafonds distants de ces immenses soutes renvoyaient en écho inquiétant les bruits des pas du groupe d’explorateurs venu brièvement vérifier le contenu des salles. La plupart contenaient un équipement figé dans le silence ou bien des caisses couvertes de poussière. Ils découvrirent également des zones de repos, équipées de rangées de couchettes vides, dont le sol était jonché d’objets personnels ayant appartenu aux occupants.

Mara progressait devant, en compagnie de Luke, inspectant tout ce qui passait à la portée du rayon de sa torche et se demandant sur quelle logique s’était constitué l’ordre de marche de la colonne. Il semblait évident qu’elle et Luke devaient se trouver en première ligne. Il n’y avait aucun problème pour que Formbi, Drask et Jinzler se trouvent juste derrière eux.

Mais venaient ensuite Fel, Feesa et l’un des stormtroopers, puis le groupe de Geroons. Tout à l’arrière progressaient en silence, malgré leurs armures, les trois autres stormtroopers.

Plus elle y réfléchissait et plus cette disposition la troublait. Son propre entrainement militaire aurait préconisé que Fel et les quatre soldats impériaux ferment la marche, assurant une garde par l’arrière en cas d’attaque venant de cette direction. Si Fel avait insisté pour détacher l’un de ses stormtroopers du reste du groupe, la logique aurait voulu que celui-ci soit plus proche de l’avant de la colonne, probablement juste derrière Luke et elle. Ainsi, il aurait pu disposer d’un meilleur angle de tir sans se soucier de risquer de blesser Jinzler ou l’un des deux dirigeants Chiss.

Par deux fois, au cours de cette première étape de l’exploration, elle envisagea d’arrêter la progression pour changer l’organisation de la colonne. Mais, à chaque fois, quelque chose l’en empêcha, et elle abandonna finalement l’idée. La formation militaire de Fel était sans aucun doute beaucoup plus récente que la sienne et il était fort possible que les actuels tacticiens de l’Empire de la Main aient convenu d’une procédure différente de celle qu’on lui avait enseignée.

Après les cinquante premiers mètres, la progression se fit plus difficile. Des sections entières de matériaux isolants, des morceaux de parois en tôles tordues et des poutrelles de soutènement encombraient les coursives, bloquant partiellement certains passages ou obstruant totalement des corridors secondaires.

— Que s’est-il passé ici ? demanda doucement Feesa, pendant que Luke essayait de dégager avec précaution des câbles d’alimentation aux gaines blindées endommagées qui pendaient du plafond.

— Nous sommes dans la section du vaisseau où devaient se trouver les turbolasers principaux, lui dit Fel. Rappelez-vous, Mara nous a signalé que les batteries d’armement avaient été salement touchées. Je pense que Thrawn en avait fait sa cible principale.

— Je vois qu’il n’y est pas allé de main morte, commenta Formbi. Pourquoi les machines de maintenance n’ont-elles pas réparé cette zone ?

— Il n’y avait à bord aucun droïde de taille et de puissance suffisantes pour réparer des dégâts aussi sérieux, dit Fel. Les survivants ont dû décider que cela ne valait même pas le coup d’entreprendre de nettoyer tout cela eux-mêmes.

— Ou bien que c’était trop dangereux, ajouta Drask. Avec les étoiles si proches, les unes des autres dans ce système, les niveaux de radiations à l’intérieur de la nébuleuse de la Redoute sont bien plus élevés que ceux auxquels les humains sont normalement habitués.

— Nous courons donc le danger d’être irradiés ? demanda Bearsh d’un ton nerveux.

— Nous ne resterons pas suffisamment longtemps pour ça, lui assura Luke. La coque extérieure est assez épaisse pour arrêter la plupart des radiations. Il faudrait rester ici pendant des mois, voire des années, pour commencer à en ressentir les effets nocifs.

— Ce qui explique probablement pourquoi les survivants ont décidé d’aller s’installer dans les Dreadnaughts ensevelis, intervint Mara. Ce que la coque ne parvient pas à bloquer, l’énorme couche de roche doit s’en charger.

— Ou alors, les autres Dreadnaughts ne sont pas aussi esquintés que celui-ci, ajouta Fel.

— On va bientôt le savoir, répondit Luke en haussant les épaules.

— Est-ce là que nous allons ? demanda Jinzler. Vers les vaisseaux des niveaux inférieurs ?

— Il semblerait que ce soit là que se terrent les réfugiés, dit Luke. Mais, avant de descendre, j’aimerais bien vérifier si on ne pourrait pas remonter de quelques niveaux, histoire d’aller jeter un coup d’œil à la passerelle de commandement. Si le pont supérieur est en bon état, peut-être y trouverons-nous quelque chose, un indice, un enregistrement, qui pourra nous dire ce qui s’est passé exactement.

Bearsh produisit une mélopée contenue depuis le fond de ses deux gorges.

— Et quelle est notre chance de réussite ? demanda-t-il d’un ton lugubre. On voit bien, ici même, le résultat de l’efficacité des méthodes de destruction de Thrawn.

— Thrawn ne détruisait jamais plus que ce qui était nécessaire, déclara Fel. Il n’avait aucune raison de s’en prendre à la passerelle de commandement s’il avait juste besoin de détruire les déflecteurs et les batteries de turbolasers.

Jinzler se tourna vers lui.

— Mais enfin, bon sang, de quoi parlez-vous ? s’exclama-t-il. Juste besoin ? En quoi avait-il besoin de détruire le Vol vers l’infini, déjà ?

— Il avait de bonnes raisons, insista Fel.

— De bonnes raisons de massacrer des civils ? rétorqua Jinzler. Des hommes, des femmes, des enfants qui ne lui avaient rien fait ? Eh bien, quoi ? Il avait besoin de s’entraîner au tir au mynock ? Et, comme par hasard, il n’a justement pas trouvé de meilleure cible ? Et vous… (Il se tourna vers Formbi et Drask.) Oui, vous, les Chiss. Qu’est-ce que vous avez fait pour l’arrêter ?

— Calmez-vous, Ambassadeur, intervint Mara, lui adressant un sérieux avertissement du regard. Formbi a déjà dit que les Chiss portaient une bonne partie du poids de la culpabilité et de la responsabilité sur leurs épaules dans cette affaire. Inutile d’en rajouter. Le passé, c’est le passé, on ne peut pas revenir là-dessus.

— Ah oui ? reprit Jinzler d’un ton mordant. Vraiment ?

— Oui, répondit fermement Luke. Et rappeler à quiconque ses erreurs passées, je dis bien à quiconque, ne va pas faire progresser la situation. Serrons-nous les coudes pour essayer de retrouver ces gens et voyons ce que nous pouvons faire pour eux, d’accord ?

— Oui… Bien sûr… murmura Jinzler. Je m’excuse. Je suis juste…

— Quelque chose approche ! déclara le stormtrooper à côté de Fel, pointant son BlasTech vers l’embouchure d’une canalisation technique qui s’ouvrait dans la coursive sur leur droite.

Les trois autres impériaux le rejoignirent instantanément et se dispersèrent en demi-cercle défensif entre le tunnel et le reste du groupe, leurs armes dirigées vers l’ouverture.

— Doucement, ordonna Fel. S’il doit y avoir des coups de feu, il serait préférable que nous ne déclenchions pas les hostilités.

Des pas étouffés mais réguliers retentirent. Mara décrocha son sabre laser de sa ceinture mais s’abstint de l’activer, préférant invoquer la Force. Elle ne put détecter aucune présence dans cette direction.

— C’est probablement un droïde, annonça-t-elle.

— Et quel type de droïde pourrait bien marcher dans un tunnel aussi petit ? objecta Fel.

Quelques secondes plus tard, ils obtinrent la réponse.

Une boîte toute cabossée, d’un demi-mètre de long sur quelques centimètres de haut, apparut par l’ouverture, progressant au moyen d’une paire de chenillettes en piteux état.

— Eh bien voilà, c’est ni plus ni moins qu’une boîte qui boite, annonça Luke en souriant, ayant découvert que l’une des chenilles du robot produisait un claquement régulier évoquant exactement un bruit de pas. Il fait quoi, à votre avis ? L’entretien des sols ?

— Probablement. Et le ramassage des petits détritus, dit Fel, reculant d’un pas pour laisser le droïde rouler à ses pieds et ramasser un petit tas de matériau isolant tout en laissant de légères traces de chenilles dans la poussière. Il doit être envoyé par le système d’entretien principal, je suppose.

— Je vois, dit Luke, lançant un coup d’œil à Mara.

Elle hocha la tête. Vu la couche de poussière qui traînait partout, il semblait fort improbable que leur groupe se soit précisément présenté à cet endroit au moment même où le droïde entreprenait ses opérations de maintenance mensuelle ou annuelle. Il y avait de fortes chances, en revanche, pour que l’engin ait été équipé d’une caméra holographique et d’un communicateur, puis envoyé sur place pour espionner les intrus.

Soit pour les observer, soit pour détourner l’attention.

Mara détacha ses yeux du droïde et inspecta la coursive devant elle. Le trop grand nombre de débris l’empêcha de voir très loin, mais le passage avait l’air de s’élargir un peu plus en aval. Elle attira le regard de Luke et invita son époux à se tourner dans cette direction. Il comprit, hocha la tête et s’avança doucement dans la coursive.

— C’est vraiment stupéfiant, dit Bearsh, secouant la tête sous le coup de l’émerveillement tout en observant le droïde de nettoyage déployer une paire de bras afin de trier les matériaux isolants. Alors, c’est ça, un droïde ? Et il est capable de travailler tout seul ?

L’un des stormtroopers vit Luke disparaître derrière un panneau effondré du plafond. La plaque thoracique de son armure se souleva, indiquant qu’il inspirait pour se mettre à parler. Mara secoua la tête et l’avertit d’un coup d’œil. Le casque du soldat s’inclina légèrement, attestant qu’il avait compris l’ordre, et le stormtrooper garda le silence.

— Celui-ci doit être relié à l’ordinateur central d’entretien, expliqua Jinzler au Geroon. Des unités de si petite taille ne disposent pas des capacités logiques pour fonctionner de façon totalement indépendante.

— Je vois, dit Bearsh. Mais il doit bien en exister qui soient indépendants, non ?

— De toutes les sortes, confirma Jinzler. Les droïdes de protocole, les astromécaniciens, les droïdes médicaux…

— Et les droïdes de combat ? Les droïdekas ? demanda l’un des autres Geroons. Eux aussi, ils sont indépendants ?

— Les derniers modèles, oui, dit Jinzler. Mais, pour la plupart, ils fonctionnent, enfin, ils fonctionnaient en étant reliés à un système d’ordinateur centralisé.

— Une arme bien terrifiante, murmura Bearsh.

— Pas vraiment, intervint Fel. Le concept d’une armée de droïdes est complètement dépassé de nos jours, enfin, au sein de l’Empire de la Main. Qu’en est-il de la Nouvelle République, Ambassadeur ?

— Quelques systèmes utilisent encore les droïdekas, dit Jinzler. Surtout de petites colonies installées sur des mondes sous-développés de l’Espace Sauvage. Là, les gens ont besoin de créer des périmètres de sécurité, le soir, pour se protéger des prédateurs locaux.

Bearsh frissonna.

— Une telle puissance entre vos mains, et vous ne vous en servez pas ?

— L’heure n’est plus aux conquêtes, cher Steward, lui rappela Jinzler.

— De plus, la puissance n’est qu’une fraction de l’équation qui constitue tout bon soldat, dit Fel. Le problème des droïdes de combat, c’est qu’ils sont vraiment trop stupides…

Mara perçut une onde d’avertissement provenant de l’esprit de son époux. Laissant Fel à sa petite conférence, elle se glissa dans la coursive.

Luke se trouvait à l’entrée de la partie évasée qu’elle avait repérée quelques instants auparavant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmura-t-elle.

Luke lui indiqua une série de boîtiers gris et plats, installés le long de la paroi gauche du couloir.

— Ça me paraît un peu trop bien rangé pour être des débris, chuchota-t-il en réponse. Un piège ?

Mara fit appel aux talents Jedi d’amplification de la perception, tout en inspirant doucement et profondément. Les odeurs subtiles qui flottaient à bord de l’épave se manifestèrent dans ses cellules olfactives : la poussière, le plastique, le métal, la rouille, une impression générale de vieillissement… Elle inspira à nouveau pour trier tout cela…

Cette fois-ci, elle perçut distinctement l’incontestable senteur métallique de l’explosif.

— Si ce n’est pas un piège, ça y ressemble drôlement, confirma-t-elle, soufflant pour chasser toutes les odeurs de son esprit. Activé à distance, à ton avis ?

— C’est toi l’expert en démolition de la famille, lui rappela-t-il. Il me semble peu probable qu’il soit réglé sur minuterie et je ne vois pas pourquoi quelqu’un irait sacrifier un droïde juste pour déclencher l’explosion.

— Moi non plus, acquiesça Mara. Je suppose que nous n’allons pas commettre la bêtise d’essayer de traverser le couloir en courant, hein ?

— Nous n’allons même pas commettre la bêtise de laisser qui que ce soit approcher de cette zone, dit Luke. Revenons sur nos pas et essayons de trouver un autre passage.

— Ça ne va pas être facile, dit Mara, perplexe, en observant l’état de délabrement général. Il y a déjà pas mal de débris dans la coursive principale, alors, dans les corridors secondaires, ça risque d’être pire.

— Uniquement au niveau des émetteurs de boucliers et des batteries d’artillerie, dit Luke. Le reste du navire doit être en meilleur état. En fait, ce couloir est l’une des quatre coursives centrales de cette section du vaisseau. Elles sont parallèles les unes aux autres, de part et d’autre de l’axe longitudinal, et ne forment plus que deux coursives en s’approchant de la proue.

— Vraiment ? dit Mara, fronçant les sourcils. Et depuis quand es-tu devenu expert en Dreadnaught ?

— Depuis que Han et moi nous sommes frottés à une bande d’impériaux à bord du Katana, lui répondit sèchement Luke. En zigzaguant dans les coursives pour éviter les rayons de blasters, tu en apprends beaucoup sur la configuration d’un vaisseau. Bon, allons prévenir les autres.

Fel achevait tout juste son discours quand ils rejoignirent le groupe.

— Ah, vous voilà, dit Drask, le regard étincelant. Où étiez-vous donc passés ?

— En reconnaissance, lui assura Luke. On dirait bien qu’il va nous falloir emprunter un corridor secondaire pour rejoindre une autre des coursives principales.

— Et pourquoi ? demanda Drask en plissant les yeux.

Luke jeta un coup d’œil au droïde d’entretien, toujours occupé à trier les débris.

— Cette partie est piégée, déclara-t-il. Je préférerais ne pas perdre de temps à essayer de désamorcer le piège. Il y a un autre couloir transversal, à une dizaine de mètres d’ici en aval, qui nous permettrait de rejoindre cette coursive.

— Il y a un piège ? demanda Bearsh en s’étranglant. Mais enfin, pourquoi nous voudrait-on du mal ? Nous sommes venus honorer ces gens, pourtant…

— Oui, d’accord, mais eux ne le savent pas encore, dit Luke. Tout ce que nous pouvons faire, c’est éviter les ennuis en attendant de pouvoir leur expliquer ce que nous faisons ici.

— En espérant que nous en aurons vraiment l’occasion, dit Drask d’un ton lugubre, en sortant un communicateur d’une de ses poches.

— Une petite minute, dit Fel. Qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Demander qu’on nous escorte, répondit Drask. L’affaire n’est plus entre les mains des diplomates.

— Mais nous disposons déjà d’une escorte, le contra Fel. Faites-moi confiance : la cinq cent unième est parfaitement entraînée à cela.

— Ce n’est pas suffisant, insista Drask. Même si vos hommes sont aussi doués que vous le prétendez, ils ne peuvent nous protéger de manière adéquate. Nous avons besoin d’une force plus importante.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Général, intervint Luke. Si les habitants de cet endroit épient nos moindres faits et gestes, une démonstration de force pourrait être considérée comme une menace.

— Le Jedi a raison, dit Formbi, n’ayant cependant pas l’air très heureux de céder sur ce point. Gardez vos guerriers en réserve, Général Drask. Nous allons revenir en arrière et procéder comme le suggère Maître Skywalker.

— Je ne suis pas du tout d’accord, mais bon… gronda Drask. (Il rangea le comlink et n’avança aucun autre argument.) Très bien, Maître Skywalker, montrez-nous le chemin.

Les corridors transversaux choisis par Luke ne furent guère plus aisés à parcourir que la coursive principale. Certes, il y avait moins de débris jonchant le sol, mais l’état des plafonds et des cloisons empêchait toute progression rapide. La plupart des parois étaient déformées, les tôles murales étaient tordues et saillaient en travers du passage, presque toutes étaient déchiquetées et présentaient des bords particulièrement tranchants. Le groupe avança avec précaution au milieu du carnage, et Mara se dit que quelque chose avait dû exploser à cet endroit au cours de la bataille.

Il leur fallut plus d’une heure pour franchir les cent cinquante premiers mètres. Pendant cette période, ils aperçurent deux autres droïdes d’entretien, ce qui déclencha des exclamations d’émerveillement chez les Geroons. Pour Mara, il sembla évident que quelqu’un espionnait effectivement leur progression.

Mais ils ne rencontrèrent aucun autre piège. En tout cas, pas d’autres pièges qu’ils soient en mesure de détecter, car rien ne se produisit, rien n’explosa, même quand le groupe eut à traverser des espaces confinés. Luke se prit à espérer que les personnes qui les surveillaient avaient dû comprendre que ces visiteurs inattendus ne leur voulaient aucun mal.

À moins, tout simplement, qu’une réception plus mémorable ne leur soit réservée un peu plus loin…

Comme prévu, une fois passé les principales batteries de turbolasers, les dégâts se firent de moins en moins conséquents, se limitant souvent, une cinquantaine de mètres plus loin, à quelques tas de débris recouverts de poussière.

— Quel est donc cet endroit ? demanda Bearsh, lorsque le groupe passa devant une grande salle meublée d’alignements de consoles et de moniteurs vidéo.

— Le centre tactique de la flotte, lui expliqua Fel. Pendant une bataille, c’est depuis cet endroit que ce vaisseau devait coordonner ses actions avec les autres appareils.

— Les Vagaari devaient disposer de salles semblables à bord de leurs propres navires, déclara l’un des autres Geroons. Plus grandes que celle-ci, probablement. Leur flotte était gigantesque.

— Oui, acquiesça Bearsh, soudain parcouru de tremblements. Leurs vaisseaux ont obscurci le ciel quand leur flotte a traversé l’atmosphère de notre monde.

— Tout cela m’a l’air en état de marche, commenta Drask en s’approchant d’une des consoles. Cette section aurait-elle été délibérément épargnée par Mitth’raw’nuruodo ?

— Possible, dit Fel. Les six Dreadnaughts devaient certainement être coordonnés depuis le pont principal du vaisseau de commandement. Pas la peine, dans ce cas, d’affecter un équipage à cette station.

— À moins que cet appareil ne soit le vaisseau de commandement, lui rappela Jinzler.

— Bien entendu, nous ignorons si l’une ou l’autre de ces consoles est encore à même de fonctionner, ajouta Mara, fronçant les sourcils tout en sondant la Force autour d’elle.

Il y avait eu un éclair de présence, à quelques mètres d’eux. La sensation avait été très furtive, comme si la personne était apparue, puis avait disparu. Peut-être quelqu’un d’inconscient ?

— Ça vaudrait le coup d’essayer de les mettre en route, non ? suggéra Luke, adressant un coup d’œil à Mara. (Apparemment, il avait perçu la présence, lui aussi.) Qu’est-ce que vous en pensez, Commandeur ?

Le front de Fel se creusa brièvement de rides avant de retrouver son état normal.

— Bien sûr, pourquoi pas ? répondit-il, faussement enthousiaste. En fait, il sera peut-être plus facile de trouver des archives ici que depuis le pont de commandement. Cette console qui est devant vous, mon Général, voyons un peu ce qu’elle a dans le ventre, voulez-vous ?

Drask recula d’un pas et fit un geste vers le pupitre.

— Je vous en prie.

— Bien, dit Fel, s’emparant d’une chaise pour s’asseoir devant le clavier. Alors, qu’est-ce que ça nous dit… (Il fit quelques tentatives de combinaisons de commutateurs. La console émit deux bourdonnements et quelques-uns de ses voyants se ranimèrent péniblement.) Ah ! Essayons ceci, maintenant…

Mara remarqua que Luke s’était déjà éclipsé. Elle attendit que le groupe tout entier soit absorbé par le travail de Fel, puis en profita pour filer sur les traces de son mari.

Il l’attendait, en fait, juste à la sortie du centre tactique.

— Toi aussi, tu l’as sentie, elle, hein ? demanda-t-il à voix basse.

Elle ? L’esprit de Mara se focalisa soudain sur l’histoire de la sœur de Jinzler.

— J’ai senti quelque chose, oui, mais rien de précis, dit-elle. Tu penses que c’est une femme ?

— Une petite fille, plutôt, dit Luke. Trop jeune pour être Lorana. Désolé.

— Oui, ça aurait été trop beau, effectivement, concéda Mara en essayant de ne pas avoir l’air trop déçue. Tâchons de la retrouver avant qu’elle ne disparaisse à nouveau.

— Trop tard, tonna une voix lugubre juste derrière elle.

Mara regarda Luke et le vit grimacer.

— Ah, mon Général, dit-elle en se retournant, vous tombez bien…

Drask se tenait au beau milieu du corridor, raide comme un piquet.

— Vous devez vraiment nous prendre pour des imbéciles, cracha-t-il. Vous deux et le commandeur Fel. Vous croyez vraiment que les Chiss peuvent se laisser berner aussi facilement deux fois de suite ?

— Veuillez nous excuser. Général, dit Luke en s’inclinant. Mais nous n’étions guère inquiets pour votre sécurité.

— Ma sécurité n’a pas besoin qu’on s’inquiète d’elle, rétorqua Drask. J’ignore comment vous agissez, vous, les humains, mais je tiens à vous dire que les chefs Chiss ne se contentent pas de rester assis derrière les jeunes guerriers pour les observer pendant qu’ils se battent.

— heu, d’accord, je vois, dit Luke. Peut-être me suis-je mal fait comprendre. Je voulais dire que votre sécurité à vous, Général, ne nous inquiétait pas. Nous étions plus préoccupés, en fait, par la sécurité personnelle de l’aristocra Formbi.

— Voilà qui est mieux… gronda Drask. Mais rappelez-vous bien une chose : jusqu’à nouvel ordre, nous sommes toujours à bord d’un vaisseau Chiss, et vous n’entreprendrez rien sans mon accord.

— C’est clair, dit Luke. Encore une fois, toutes nos excuses.

— Très bien, dit Drask, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Rejoignons le groupe avant qu’on ne remarque notre absence.

Ils avaient à peine parcouru dix mètres de coursive que la sensation furtive caressa de nouveau l’esprit de Mara. Luke avait raison, il s’agissait bien d’une présence féminine.

— Elle est juste devant nous, dit-elle à Luke.

Elle observa les équipements et les débris épars pour tenter de localiser la fille. À cinq mètres devant, le couloir donnait sur une vaste salle à la porte partiellement ouverte. Elle y aperçut les mêmes rangées de consoles que dans le centre tactique.

— Elle doit se cacher dans la salle des senseurs, dit Luke, indiquant la porte à demi ouverte. Tu veux attendre ici pendant que le général et moi allons jeter un coup d’œil ?

Mara s’abstint de prononcer le moindre sarcasme. Visiblement, Luke souhaitait se montrer diplomate.

— Pas de problème, dit-elle.

Elle fit un pas de côté et se colla le dos à la paroi de métal. Luke et Drask continuèrent jusqu’à la salle. Le général posa une main sur l’arme qu’il portait à la ceinture. Ils arrivèrent devant la porte, et Luke s’accroupit pour se préparer à passer sous le panneau coulissant à moitié baissé…

— Vous êtes des Jedi ? demanda une petite voix derrière Mara.

Mara fit un bond, pivota, et ses vieux réflexes de combattante lui firent automatiquement saisir la crosse de son sabre laser. La fillette qui se tenait au beau milieu du corridor ne devait pas avoir plus de dix ans. Elle était très simplement et très proprement habillée. Ses longs cheveux auburn reflétaient la lumière. Elle regarda Mara de ses grands yeux bleus, sans le moindre battement de paupières.

Au beau milieu du corridor derrière Mara. Comment avait-elle réussi cette prouesse ?

Mara, encore sous le choc, retrouva un filet de voix.

— Oui, c’est exact, dit-elle à la gamine. Nous sommes ici pour vous aider.

— Oh, dit la petite fille. (Pendant un moment, elle parut étudier Mara tout en affichant une expression d’incertitude. Puis elle posa le regard sur Luke et sur Drask, qui se trouvaient encore devant la porte de la salle des senseurs.) Et Peau Bleue ? reprit-elle. Il est là pour nous faire du mal, lui ?

— Personne ne vous veut le moindre mal, lui assura Drask. Comme l’a dit la Jedi, nous sommes ici pour vous aider.

— Oh, dit la fillette d’une voix complètement neutre. Eh bien, vous pourrez lui dire vous-mêmes. (Elle fit un geste en direction d’une alcôve qui se trouvait juste derrière elle.) Il vous attend.

— Nous avons hâte de le rencontrer, dit Luke, se demandant de qui elle voulait bien parler. (Le chef des survivants, peut-être ?) Comment t’appelles-tu ?

— Evlyn, dit-elle. Vous voulez bien me suivre ?

— Nous devons d’abord prévenir le reste de notre groupe, dit Drask en sortant son comlink.

— Oh, ne vous inquiétez pas, lui assura Evlyn en pénétrant dans l’alcôve. Quelqu’un va s’occuper d’eux.

Elle appuya sur un bouton, et le mur du fond de l’alcôve s’escamota en douceur dans le plafond, révélant un court corridor fermé, à son extrémité, par une autre porte.

— Venez, dit-elle en les invitant d’un geste, avant de se diriger vers la porte du mur opposé.

Mara fronça les sourcils. À part la porte du fond, et une autre s’ouvrant à mi-chemin dans la paroi de gauche, le couloir était totalement nu. Peut-être s’agissait-il d’un portique de sécurité, équipé de capteurs permettant à un observateur dissimulé d’étudier quiconque emprunterait le passage.

Possible. Ou bien s’agissait-il d’un autre piège ?…

Cependant, à moins que le groupe de survivants ne soit prêt à sacrifier cette petite fille, l’endroit paraissait relativement sûr. En admettant, bien entendu, que les autres et elle-même parviennent à franchir le couloir avant que la gamine ne disparaisse à l’autre bout.

Encore une fois, les pensées de Luke reflétèrent les siennes.

— Mara, le général et toi feriez mieux de rester ici, dit-il, emboîtant le pas à Evlyn dans le petit couloir, allongeant la foulée pour la rattraper sans trop le montrer. Vous pourrez appeler les autres pour qu’ils nous rejoignent.

— Non, insista Drask en se lançant derrière Luke pour le dépasser en trombe. Hors de question que vous y alliez tout seul.

Evlyn avait déjà atteint l’extrémité du couloir. Elle tendit la main vers un petit boîtier de contrôle installé à côté de la porte. Mara hésita et projeta les ondes de la Force, essayant d’atteindre le groupe resté en arrière avec Formbi. Elle ne détecta aucune surprise ni aucune frayeur.

Brusquement, elle se décida. Si tout ceci était réellement sans danger, cela ne serait pas gênant d’être séparé des autres pendant quelques minutes, à plus forte raison de Fel et de sa cinq cent unième pour les protéger. S’il s’agissait d’un piège, en revanche, deux Jedi se débrouilleraient certainement mieux qu’un seul.

— On leur passera un coup de comlink en cours de route, décida-t-elle en se lançant derrière Luke et Drask.

Elle les rejoignit juste à temps, parvenant à se glisser sous la porte qui achevait de se refermer.

— Vite ! dit Evlyn, les invitant à la suivre.

Mara fit un bond pour se retrouver à la hauteur de son mari…

Et perçut la sensation de danger au moment où les événements se précipitèrent. Mais il était trop tard. Luke et elle saisirent leurs sabres laser. Deux portes descendirent très rapidement du plafond, l’une devant Drask, l’autre derrière Mara. Elles découpèrent le corridor en trois tiers, enfermant ainsi les deux Jedi et le Chiss dans la section centrale.

Soudain, le sol parut se dérober sous leurs pieds.

12

— Jedi ! hurla Drask, proférant le mot comme une injure. Faites quelque chose !

Mais, pendant ces quelques premières secondes terrifiantes, il n’y avait rien qu’ils puissent faire. Luke, sentant le chagrin de Mara se mêler au sien, tenta de conserver son équilibre. La pièce continua de tomber, beaucoup plus vite que la faible gravité du planétoïde ne le permettait. Le Jedi comprit, trop tard, qu’on les avait attirés dans la cabine d’un turboélévateur.

Soudain, la chute s’interrompit de façon aussi inattendue et brutale qu’elle avait démarré. Les occupants manquèrent de tomber à la renverse.

— Bonjour, Jedi, déclara une voix impersonnelle par le haut-parleur qui se trouvait juste au-dessus du panneau de contrôle de la porte latérale. Bonjour, Peau Bleue.

— On nous appelle les Chiss, corrigea Drask d’un ton acerbe.

— Ah, dit la voix. Eh bien, bonjour, Chiss. Je suis Jorad Pressor, Gardien du Peuple.

— Intéressante façon de souhaiter la bienvenue à vos visiteurs, déclara Mara. Vous avez l’intention de vous montrer afin que nous puissions discuter face à face ?

— Le choix de la personne avec laquelle je compte m’entretenir m’appartient, dit Pressor. Et, pour le moment, ce n’est pas avec vous que je souhaite parler.

— Le moment risque d’être court, rétorqua Mara. Vous ne croyez quand même pas que vous allez réussir à nous garder longtemps dans cette boîte…

— Suffisamment longtemps, lui assura Pressor. Permettez-moi de vous expliquer. La raison pour laquelle votre cabine est arrêtée provient du fait qu’elle se trouve exactement coincée en équilibre à l’extrémité gravifique de deux rayons répulsifs pointés l’un vers l’autre. Si l’un de ces rayons venait à être coupé, la cabine serait instantanément catapultée dans la cage par l’autre rayon. Vous iriez donc vous écraser soit contre le Dreadnaught que vous venez de quitter, soit contre le Dreadnaught vers lequel vous vous dirigiez à l’instant. Quelle que soit la direction, je vous laisse imaginer que les dégâts seraient considérables.

— Pour nous comme pour votre vaisseau, l’avertit Drask. Un tel impact pourrait causer de graves dommages à l’intégrité structurelle du Dreadnaught.

— Je ne le crois pas, dit Pressor. Bien entendu, aucun d’entre vous ne survivrait pour pouvoir le constater de ses propres yeux.

— Exact, confirma Luke. Je suppose qu’il n’y a pas que cela, hein ?

— Effectivement, dit Pressor. Je sais de quoi sont capables les Jedi avec leurs sabres laser. Je sais que, normalement, vous pourriez aisément découper la paroi de la cabine pour sortir. Cependant, je vous recommande vivement de ne rien tenter de la sorte. Les câbles de contrôle et des régulateurs de puissance des rayons répulsifs ont été enroulés de façon totalement aléatoire à l’extérieur de la cabine. Si vous tranchiez l’un de ces câbles, vous risqueriez de perturber le fonctionnement des rayons, de rompre l’équilibre. Vous pouvez envisager ce qui se passerait ensuite…

Luke jeta un coup d’œil à Mara.

— Vous avez dû passer un bon bout de temps pour concevoir tout ça, dit-il. Avez-vous reçu la visite de nombreux Jedi au cours de ces cinquante dernières années ?

— Nous n’avons reçu la visite de personne, dit Pressor d’une voix soudainement froide et amère. Mais je me suis toujours dit qu’un jour la République enverrait quelqu’un à notre recherche. La prudence nous a dicté de prendre quelques précautions.

Luke secoua la tête.

— Vous commettez une erreur, dit-il, essayant d’adopter une voix persuasive. Nous ne sommes pas venus jusqu’ici animés d’un esprit de vengeance, de châtiment ou de quoi que ce soit d’autre. Nous sommes…

— N’essayez pas de communiquer avec le reste de votre groupe, l’interrompit Pressor. Toutes les fréquences de comlink sont à présent brouillées. Installez-vous bien tranquillement et faites donc preuve de cette légendaire patience Jedi.

Il y eut un cliquetis, et la voix disparut.

— Comme c’est intéressant, commenta Drask en se tournant vers Luke. L’aristocra Chaf’orm’bintrano a toujours prétendu que les Jedi étaient honorés et admirés par tous. Apparemment, il se trompait.

— Il se trompait beaucoup, acquiesça Luke, inspectant méticuleusement la cabine du regard. (De près, les parois semblaient faites de métal brut et lisse. Il n’y avait aucun signe de modification quelconque. Si leurs geôliers les surveillaient effectivement en ce moment, les caméras holographiques et les microphones devaient être dissimulés au niveau du panneau de commande, ou bien dans les interstices portant des marques d’usure à la jonction des parois et du plafond.) Il y a des tas de gens qui n’apprécient pas beaucoup les Jedi, continua-t-il, adressant un clin d’œil à Mara.

Elle hocha la tête en direction du panneau de contrôle et indiqua qu’elle avait compris en plaçant ses deux mains selon un angle droit.

Elle en était donc arrivée à la même conclusion que lui. Hochant la tête à son tour, Luke s’empara de sa trousse médicale d’urgence et l’ouvrit.

— Bien entendu, la plupart d’entre eux ne sont que des criminels ou des fous de guerre, dit Mara, reprenant la conversation. (Elle ouvrit sa propre trousse de secours et commença à fouiller à l’intérieur du bout des doigts.) Les Jedi sont censés préserver la paix, alors, évidemment, de tels individus nous détestent.

— Les politiciens corrompus ne nous aiment pas non plus, ajouta Luke, la main au fond de la sacoche pour écarter les rations nutritives et les réserves d’eau concentrée afin de dégager le distributeur de câble liquide. (Mara venait, quant à elle, de sortir ce qu’elle cherchait : le tube de pansement instantané de synthéchair de sa trousse médicale.) Je me demande à quelle catégorie appartient Pressor…

— Peut-être à aucune d’entre elles, dit-elle. (Elle se dirigea vers l’un des angles de la cabine et commença à étaler une mince couche de synthéchair pour boucher l’interstice entre le mur et le plafond.) Peut-être qu’il imagine tout simplement que le fait de discuter avec nous ne lui sert à rien.

— Possible, répondit Luke, venant se poster à côté de son épouse pour déposer du câble liquide sur la synthéchair, juste avant que l’amalgame ne se solidifie. En tout cas, pas ici, dans l’espace Chiss…

— En admettant qu’ils sachent où ils ont échoué, ajouta Mara. Peut-être qu’une fois que nous les aurons persuadés que nous sommes vraiment ici pour les aider, ils accepteront qu’on s’assoie tous ensemble pour parler tranquillement.

Un silence pesant tomba sur la cabine. Mara atteignit l’angle de la première paroi et continua son travail de colmatage sur la suivante, Luke toujours à ses côtés. Le câble liquide, qui se solidifiait instantanément au contact de l’air, avait été conçu pour ne pas coller aux doigts ou à quoi que ce soit dès qu’on le pulvérisait. La synthéchair, en revanche, avait été prévue pour adhérer fermement aux blessures afin de les protéger de l’air et des infections. Ensemble, les deux produits constituaient une barrière idéale pour boucher l’interstice et tout ce qui pouvait éventuellement se trouver dissimulé derrière.

Quand ils en auraient terminé avec les parois, il leur suffirait de pendre une de leurs vestes multisaison devant le panneau de contrôle pour en obstruer la vue. Si Pressor n’intervenait pas, ils auraient fini en quelques minutes.

Pressor n’intervint pas et, quelques minutes plus tard, leur travail fut achevé.

— Voilà, dit enfin Luke, reculant d’un pas pour admirer le travail. Ça devrait au moins les empêcher de nous voir.

— Un bon début, dit Drask d’une voix neutre. (Apparemment, il n’était pas si impressionné que cela.) Cela dit, nous sommes toujours coincés ici. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Maintenant, dit Luke en souriant à Mara, vous allez voir comment les Jedi peuvent gérer ce genre de situation.

Un claquement métallique sonore se produisit juste devant eux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Feesa en relevant la tête.

— Une machinerie, dit Grappin, agrippant son BlasTech et avançant vers le passage dans lequel Luke et Mara avaient disparu quelques minutes plus tôt. Probablement une porte qui vient d’être scellée.

— Les Skywalker ! s’exclama Jinzler en regardant partout. Ils ne sont plus là !

— Rassurez-vous, Ambassadeur, dit Formbi très calmement. Ils sont partis en reconnaissance avec le général Drask. (Il jeta un coup d’œil dans la direction concernée.) Il est probablement temps d’aller les rejoindre.

Fel jura intérieurement et retint une grimace. Il avait espéré que les deux Jedi seraient revenus avant qu’on ne remarque leur absence ou, tout au moins, avant que le groupe ne se remette en route. Voilà qui allait perturber l’ordre de marche.

— Stormtroopers, en formation ! ordonna-t-il. Deux en tête et deux à l’arrière !

— Je préférerais qu’ils surveillent uniquement nos arrières, Commandeur Fel, dit Formbi. Vous… (Il fit un signe aux trois guerriers Chiss.) Venez avec moi.

Sans attendre de réponse ou d’objection, il s’élança dans le corridor. L’un des guerriers Chiss se posta en tête, à deux pas devant lui, et les deux autres se placèrent de part et d’autre de l’aristocra.

Fel jura entre ses dents pendant que Jinzler, Feesa et les quatre Geroons emboîtaient le pas aux Chiss. L’impérial détestait être relégué à l’arrière de cette façon.

— Bon, allez, formation défensive d’arrière-garde, ordonna-t-il en grommelant à ses soldats.

Il se mit à marcher derrière Bearsh, quand, soudain, une fillette aux cheveux auburn apparut depuis un angle caché, juste devant le premier guerrier Chiss, obligeant toute la colonne à s’arrêter brusquement.

— Salut, dit-elle très calmement, comme si des visiteurs débarquaient sur le Vol vers l’infini tous les jours. Vous êtes venus voir le Gardien ?

Formbi regarda Jinzler, puis se tourna vers la petite fille.

— Nous sommes venus rencontrer les survivants du Vol vers l’infini afin de les aider, dit-il. Le Gardien serait-il la personne que nous devrions rencontrer en premier ?

— Oui, confirma la gamine. Venez, je vais vous conduire à lui. (Elle se retourna et s’avança dans le couloir.) Et vous êtes qui, vous tous ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Je suis l’aristocra Chaf’orm’bintrano, de la Cinquième Famille Gouvernante de l’Ascendance Chiss, s’identifia Formbi. Et voici mon assistante, Chafees’aklaio. Ce monsieur, continua-t-il en indiquant Jinzler, est l’ambassadeur Dean Jinzler, de la Nouvelle République. Notre expédition comprend également des représentants des Derniers des Geroons ainsi que de l’Empire de la Main.

— Plein de gens sont venus nous voir, alors ? dit la petite fille, tournant dans une alcôve qui s’ouvrait sur sa gauche.

— Oui, dit Formbi. Et puis-je te demander ton nom ?

— Je m’appelle Evlyn, dit-elle. Par ici, s’il vous plaît.

Elle appuya sur un panneau du mur, et une porte s’ouvrit en coulissant juste devant elle. Faisant signe aux autres de la suivre, elle s’engagea dans l’ouverture.

Fel s’approcha de Brouillard pendant que Formbi et les autres s’engouffraient dans le passage.

— Un quelconque signal de Drask ou des Jedi ? murmura-t-il.

— Aucun contact senseur, Commandeur, murmura le stormtrooper en retour. Mais il y a beaucoup de métal et d’équipement dans le coin, ça pourrait brouiller les émissions.

— Possible… dit Fel, sortant son comlink au moment d’atteindre le passage avec ses quatre soldats.

L’ouverture donnait sur un couloir relativement court. Fel vit qu’une porte barrait l’extrémité du corridor et qu’une autre se trouvait à mi-chemin dans la paroi de droite. Formbi, les guerriers Chiss et deux des Geroons étaient tout proches de la petite fille. Bearsh et le quatrième Geroon, étudiant la coursive vide, s’étaient laissé distancer par le groupe de tête.

— Brouillard, Grappin, allez avec Formbi ! ordonna Fel en chuchotant. (À l’autre bout du corridor, Evlyn appuya sur une commande, et une porte s’ouvrit devant elle en coulissant vers le haut.) Nous allons rester en arrière et…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Evlyn passa la porte, mais, au lieu de rester grand ouvert, le panneau coulissa violemment pour se refermer juste devant Formbi. Fel dégaina son blaster. Une autre porte tomba du plafond pour bloquer le passage à Brouillard, séparant les impériaux du reste du groupe. Fel pivota juste à temps pour voir un dernier panneau se refermer derrière lui, les séparant, ses hommes et lui, du reste du vaisseau.

Quelques secondes plus tard, le sol parut se dérober sous leurs pieds, et leur prison improvisée sembla alors tomber dans le vide.

Elle s’arrêta avant même qu’il n’ait le temps de proférer un nouveau juron.

— Bonjour à vous, dit une voix provenant du haut-parleur du panneau de contrôle. Je suis le Gardien Pressor. Vous êtes actuellement à bord d’une cabine de turboélévateur tenue en suspension entre deux rayons répulsifs contraires l’un à l’autre. Est-ce que vous comprenez ce que cela signifie ?

— Parfaitement, répondit Fel, essayant de garder tout son calme. Je suis le commandeur Chak Fel, de l’Empire de la Main. Intéressant piège que vous avez là.

— On fait ce qu’on peut avec ce qu’on a, dit Pressor. Les six cabines des turbolifts qui circulent dans ce pylône ont été conçues pour fonctionner indépendamment, mais il est possible de les relier les unes aux autres pour le transport de charges volumineuses.

— Ah, dit Fel. Et je suppose que ce pylône dont vous parlez est le tube de connexion qui relie les deux Dreadnaughts, c’est ça ?

— Les câbles qui alimentent les deux rayons ont été enroulés de façon aléatoire tout autour de la cabine, dit Pressor, ignorant la question. Je vous conseille donc de ne pas tenter de tirer ou de découper les parois pour essayer de sortir.

— Compris, dit Fel. (Visiblement, Pressor n’avait pas envie d’engager la conversation.) Et qu’est-ce que vous attendez de nous ?

— De vous, rien, répondit Pressor. Je reprendrai contact avec vous dès que j’aurai pris une décision concernant votre groupe.

— Très bien, dit Fel, inspectant nonchalamment l’intérieur de la cabine du regard. (Il comprit que, quelque part, devait être dissimulée une caméra de surveillance quelconque.) Est-ce que ça pourrait vous servir de savoir que nos intentions sont pacifiques et que nous souhaitons vous aider, vous et les autres survivants ?

— Non, pas vraiment, dit Pressor.

Le haut-parleur émit un craquement.

— Allô ? Y a quelqu’un ? demanda Fel amèrement.

— Ils brouillent nos communicateurs, déclara Ombre. Je n’arrive pas à contacter les autres.

— Pourquoi ne suis-je pas surpris ? dit Fel. Moniteur de surveillance ?

— Un seul, dit Grappin, pointant son BlasTech vers le panneau de contrôle. Le système d’alimentation se trouve juste derrière.

— Je confirme, ajouta Veilleur.

Fel hocha la tête.

— Bon, très bien… dit-il, fouillant dans sa sacoche d’urgence. Les autres sont livrés à eux-mêmes, hors de portée, hors de protection. Ce qui est inacceptable. (Ses doigts trouvèrent enfin la couverture de survie et la ration alimentaire en tube qu’il cherchait. Pressor était fier de faire ce qu’il pouvait avec ce qu’il avait ? Qu’à cela ne tienne. D’après le jeune officier, l’Empire de la Main avait réellement créé cette philosophie.) Voyons si on peut se créer un semblant d’intimité, continua-t-il en se dirigeant vers le moniteur caché. Et tâchons d’envisager comment nous sortir de là.

— … Et je vous conseille donc de ne pas tenter de les trancher pour essayer de sortir, dit Pressor, assis au centre d’une petite pièce surchauffée, essuyant la sueur de son front du revers de la main, tout en terminant de réciter encore une fois le message d’avertissement qu’il avait consciencieusement préparé. C’est compris ?

— Parfaitement, dit calmement Peau Bleue, ce Chiss qui s’était présenté comme aristocra Machinchose. (Il était captif de la cabine de turboélévateur numéro quatre, avec trois autres Chiss et deux créatures d’une race inconnue.) Nous attendons votre décision, reprit l’aristocra. J’aimerais simplement dire que nous sommes ici pour vous aider, pas pour vous faire du mal.

— Je comprends, dit Pressor. Je reprendrai bientôt contact avec vous.

Il interrompit la communication et regarda l’image trouble, la meilleure que le vieux moniteur de surveillance était à même de produire. Bien entendu, ils ne voulaient faire de mal à personne. Tout comme ces étranges soldats sans visage, en armure blanche. Eux non plus ne voulaient faire de mal à personne. Les Jedi également ne voulaient faire de mal à personne.

Les Jedi.

Pendant une très longue minute, Pressor observa l’image des Jedi apparaissant sur le moniteur numéro deux. Difficile de leur donner un âge, en raison de la vétusté de l’antique et peu fiable équipement de surveillance, mais ils paraissaient bien jeunes. Plus jeunes que lui, en tout cas.

Mais, bien entendu, l’âge ne signifiait rien. D’après le Directeur Uliar, la culture et les méthodes Jedi dataient de plusieurs siècles. Elles étaient transmises d’une génération à une autre avec toute la passion et toute la rigidité d’un système maintenu en vie par sa seule inertie. Si ces deux-là appliquaient cette même tradition, ils devaient être semblables aux Jedi qui avaient embarqué à bord du Vol vers l’infini bien des années auparavant.

Mal à l’aise, il changea de position sur son siège. Bien sûr, lui-même n’avait eu que quatre ans au moment de l’accident du Vol vers l’infini et il avait été tenu à l’écart des combats. Pourtant, il se souvenait bien de ces Jedi.

Surtout de l’un d’entre eux.

La porte de la salle de contrôle s’ouvrit, laissant s’engouffrer un courant d’air encore plus chaud qu’à l’intérieur. Evlyn pénétra dans la pièce.

— On les a tous attrapés ? demanda-t-elle.

— Oui, tous, lui confirma Pressor en observant les grands yeux bleus de sa nièce.

Ils avaient l’air si innocent. Evlyn elle-même avait l’air si innocent. Mais Pressor ne se laissait pas duper. Cette gamine avait quelque chose de bizarre, quelque chose qu’il avait perçu dès son troisième anniversaire. Quelque chose que les autres finiraient également par remarquer.

— Bien, dit Evlyn, avançant d’un pas vers Pressor pour laisser le panneau de la porte coulisser derrière son dos. Il fait beaucoup plus frais, ici.

— Il fait juste un peu plus frais, corrigea Pressor. Les générateurs des répulseurs tournent à plein régime et ça chauffe drôlement.

— Ah, et je suppose que c’est pas bon signe, c’est ça ? demanda Evlyn en s’approchant pour étudier les moniteurs.

— Non, ce n’est pas bon signe si l’un d’entre eux chauffe trop et tombe en panne, dit-il en faisant pivoter sa chaise grinçante vers la fillette. Ce serait, en tout cas, une mort rapide.

Il regarda l’alignement de moniteurs en fronçant les sourcils. L’un des écrans était soudainement devenu noir. Celui de la cabine numéro six. Pestant entre ses dents contre le matériel hors d’âge, il se pencha vers les commandes.

— Ça ne servira à rien, dit Evlyn. L’homme en uniforme gris a suspendu quelque chose devant la caméra. Je l’ai vu faire quand je suis entrée.

Pressor se tourna vers elle.

— Et tu ne m’as rien dit ?

— Qu’est-ce que t’aurais bien pu faire, si je te l’avais dit ?

À contrecœur, il reporta son attention sur la console. Elle avait raison, bien entendu, mais la question n’était pas là.

— La prochaine fois que tu constates quelque chose d’important, il faut me le dire, gronda-t-il. (La conversation qui provenait de la cabine numéro six s’était interrompue en même temps que la transmission vidéo et s’était transformée en un faible bourdonnement. Augmenter le volume ne fit qu’amplifier l’intensité du bourdonnement.) Et tu les as aussi vus faire quelque chose au micro ? demanda-t-il à Evlyn.

— Non, je n’ai rien vu, dit-elle, perplexe. On dirait bien le bourdonnement des générateurs de répulseurs.

— C’est bien lui, grogna Pressor en comprenant soudain ce qui s’était passé.

Ce qui avait été placé devant la caméra devait toucher l’une des parois de la cabine, c’était suffisamment lourd pour en capter les vibrations et les répercuter dans le microphone. Ils avaient donc réussi, en une seule action, à le rendre sourd et aveugle. Difficile de dire ce qui se passait du côté de ces soldats en armure et de leur officier.

Et, au vu de ce qui se passait sur le moniteur numéro deux, les Jedi étaient également en train de se jouer du système de surveillance.

— Qu’ils aillent au diable !

— Tu pourrais les y envoyer, si tu le voulais, lui rappela Evlyn.

Pressor fit la grimace. Oui, il pourrait les y envoyer. Il pourrait tous les y envoyer. D’une simple pression sur un bouton, toutes les cabines des turbolifts pourraient aller s’écraser au pied du pylône, réduisant les occupants en bouillie.

— Laissons-les pour l’instant, dit-il à la fillette. De toute façon, ils sont toujours prisonniers, même si on ne peut plus les surveiller.

Il reporta son attention sur le moniteur de la cabine numéro cinq. L’homme que l’aristocra avait présenté comme l’ambassadeur Jinzler s’y trouvait bien, ainsi qu’une jeune femme Chiss et ces deux étranges extraterrestres à deux bouches. L’un d’entre eux s’acharnait d’ailleurs à marteler le panneau de contrôle à coups de poing, probablement dans l’espoir de l’ouvrir.

S’entretenir avec eux représentait un risque, songea-t-il, surtout si cette Nouvelle République qu’ils avaient mentionnée ressemblait à cette République que le Vol vers l’infini avait quittée un demi-siècle auparavant. Mais il fallait bien qu’il parle à quelqu’un. Et, parmi tous les visiteurs qui étaient montés à bord, ceux-ci, au moins, ne portaient pas d’armes.

— Tu vas aller relâcher la numéro cinq, dit-il à Evlyn. Auparavant, accorde-moi quelques minutes pour que je puisse leur parler avant de la libérer. Tu te rappelles comment on désamorce le piège pour enclencher le fonctionnement normal ?

— Bien sûr, répondit-elle, plongeant la main dans sa poche pour en ressortir le petit boîtier de commande que Pressor lui avait confié. Sept, trois, trois, six, c’est ça ?

— C’est ça, dit-il. Amène-les jusqu’à ce niveau et conduis-les au vestiaire des pilotes. Je vais les attendre là-bas.

— D’accord, dit-elle, reculant d’un pas.

La porte coulissa vers le haut, laissant à nouveau entrer une bouffée d’air brûlant, et Evlyn disparut.

Pressor tendit la main vers le commutateur de communication en étudiant les données affichées sur l’écran.

Ambassadeur Jinzler… Il se répéta le nom plusieurs fois dans sa tête pour s’assurer qu’il l’avait bien compris. Jinzler… Jinzler…

Son index resta en suspension à un centimètre au-dessus de l’interrupteur. Jinzler ?

Il inspira une longue goulée d’air chaud et observa l’homme sur l’écran de contrôle. L’ambassadeur Jinzler, ici, à bord de son vaisseau. Jedi Lorana, c’était ainsi qu’il l’appelait quand il était enfant. Mais tout le monde savait que son nom était Jedi Lorana Jinzler.

Produisant un effort considérable, il obligea son index à franchir ce dernier centimètre.

— Salutations, Ambassadeur Jinzler…

Sans le moindre avertissement, deux énormes panneaux s’abaissèrent simultanément devant et derrière eux. Le choc métallique qu’ils produisirent en se refermant couvrit le cri de surprise de Feesa.

— Ne vous inquiétez pas, dit Jinzler, comme par réflexe, en la prenant par l’épaule pour l’empêcher de tomber et en la serrant contre lui. (Elle sursauta mais n’essaya pas de se dégager.) Tout ira bien, déclara-t-il pour tenter de la calmer du mieux possible.

Mais, de toute évidence, ce ne fut pas suffisant. Il sentit le corps de la jeune Chiss trembler contre le sien et il la vit plisser ses yeux rouges. Il resserra sa prise sur l’épaule de Feesa et interrogea du regard Bearsh et l’autre Geroon qui étaient enfermés avec eux.

Aucun des deux extraterrestres ne fut en mesure de lui apporter une quelconque assistance. Le compagnon de Bearsh s’était coiffé de sa parure de wolvkil, la tenant par son collier or et bleu, comme pour se préparer instinctivement à jeter du lest avant de détaler. Ou bien, tout simplement, pour se voiler la face. Bearsh, lui, s’était recroquevillé près de la porte. Ses deux bouches ne cessaient de répéter les mêmes sons énervés. Il tenait, d’une main, le bras de l’autre Geroon pendant que, de la seconde, il martelait le panneau de contrôle de la porte.

Jinzler inspecta les alentours, espérant découvrir un indice lui donnant une idée de quoi faire. Mais, à l’exception de la porte et du panneau de contrôle qui subissait les assauts de Bearsh, la pièce était dénuée de la moindre décoration ou du moindre instrument. Le panneau lui-même ne fut pas d’un très grand secours. Il y avait apparemment cinq choix d’arrêts possibles, marqués D-4-1, D-4-2, D-5-1, D-5-2 et MC. Il y avait également le traditionnel bouton d’arrêt d’urgence et une sorte de prise pour connecter un droïde. Détail inutile, vu qu’il n’avait pas de droïde. Jinzler n’était pas armé mais il se demanda ce qu’il aurait bien pu faire avec un blaster dans une telle situation. Il disposait, cependant, d’un comlink relié directement à l’Émissaire Chaf. Mais la personne qui avait conçu ce piège devait également brouiller les transmissions.

Cela valait le coup d’essayer, cependant. Tout doucement, avec la plus grande précaution, il glissa les doigts dans la poche latérale de sa trousse de survie.

Le panneau de contrôle émit un clic sonore. Bearsh sursauta, se tordant sur lui-même comme si on venait de lui tirer dessus.

— Salutations, Ambassadeur Jinzler, dit une voix d’homme. Je m’appelle Pressor. Gardien de cette colonie.

— Salutations, Gardien, répondit Jinzler, essayant de rester calme. Surprenante réception que vous nous avez réservée.

— Effectivement, dit Pressor. Et je vous présente mes excuses. Mais je suis sûr que vous comprenez que nous devons prendre un minimum de précautions.

— Bien entendu, dit Jinzler, même s’il ne comprenait pas vraiment. Puis-je me permettre de vous demander ce qu’il est advenu du reste du groupe ?

— Ils vont bien, lui assura Pressor. Enfin, pour l’instant. Ce qui, à terme, vous arrivera, à vous et aux autres, n’a pas encore été décidé. En attendant, j’aimerais pouvoir m’entretenir avec vous, si c’est possible.

Jinzler sentit un déplaisant frisson parcourir toute la surface de sa peau. Ambassadeur Jinzler. Il avait entrepris cette mascarade pour pouvoir participer à l’expédition de Formbi. Sans réellement faire d’efforts, il avait réussi à convaincre presque tout le monde de la véracité de sa fonction.

Et, à moins qu’il n’ait pas saisi le véritable sens des propos de Pressor, on allait l’obliger à négocier le sort de tous les membres de l’expédition.

Pendant une seconde interminable, la panique commença à lui serrer la gorge. Il n’avait rien d’un diplomate entraîné à la médiation et à la négociation. Il n’était qu’un technicien, spécialisé en électronique. Et pas le meilleur. Au cours de toute sa vie, il avait pour ainsi dire échoué dans tout ce qu’il entreprenait. C’était à Luke et à Mara de gérer la discussion avec le Gardien Pressor. Ou bien à l’aristocra Formbi. Après tout, ce territoire appartenait aux Chiss, pas à la Nouvelle République. Même le commandeur Fel devait probablement avoir plus d’expérience que lui en matière de cultures étrangères.

Mais il était celui que Pressor avait sélectionné. Contredire ce choix serait probablement une fort mauvaise idée. Admettre qu’il n’était qu’un imposteur serait certainement encore pire. Que cela lui plaise ou non, leur sort reposait à présent sur ses épaules.

— Mais certainement, répondit-il enfin. Dites-moi ce que vous voulez que je fasse.

— Quand la porte de la cabine s’ouvrira, je vous demanderai de sortir, dit Pressor. La fillette que vous avez vue précédemment vous conduira à une salle se trouvant à proximité. Je vous y attendrai.

— Je comprends, dit Jinzler, baissant les yeux sur le dessus du crâne de Feesa, toujours serrée contre lui. Et que va-t-il advenir de ceux qui sont avec moi ?

— Il leur faudra attendre que nous en ayons terminé, tous les deux.

Feesa poussa un gémissement étouffé.

— Je vous en prie, chuchota-t-elle. Je vous en supplie, non…

— Vous ne pouvez pas nous abandonner ici, acquiesça doucement Bearsh. S’il vous plaît, Ambassadeur Jinzler…

Jinzler grimaça. La situation se compliquait.

— Je comprends votre inquiétude, Gardien, dit-il à Pressor. Mais… Mes compagnons ne sont pas exactement des héros, vous savez ?

— Nous n’avons pas besoin de héros, ici, Ambassadeur, dit Pressor d’une voix grave. Nous n’avons pas besoin d’eux et nous ne les aimons pas.

— Certes, certes, dit prestement Jinzler. Ce que je voulais dire, c’est que cela risque d’être très éprouvant pour eux s’ils restent seuls ici. De plus… ajouta-t-il, pris d’une soudaine inspiration, le Steward Bearsh et les autres Geroons sont venus de très, très loin pour vous rendre hommage et vous remercier de les avoir sauvés des griffes des esclavagistes Vagaari il y a bien des années de cela. Je sais qu’ils apprécieraient grandement de pouvoir assister à nos discussions.

Il n’y eut aucune réponse. Jinzler resta immobile, s’accrochant à Feesa et croisant les doigts mentalement.

— Très bien, annonça enfin Pressor. Ils peuvent vous accompagner, mais à condition qu’ils gardent le silence. Je suppose que vous acceptez de vous porter garant de leur comportement ?

— Oui, dit fermement Jinzler. Personne ne vous veut le moindre mal. Nous sommes ici pour vous aider.

Pressor émit un petit rire dédaigneux.

— Je n’en doute pas…

D’un dernier coup très délicat de la pointe de son sabre laser, Mara découpa une section d’environ vingt centimètres carrés dans la paroi de la cabine du turbolift. Elle y parvint sans toucher quoi que ce soit se trouvant juste derrière. La pièce de métal se détacha et resta suspendue dans les airs, Luke l’ayant rattrapé par la seule puissance de sa pensée.

— Parfait, dit-il en déposant doucement la petite plaque au sol et sentant sur son visage une bouffée d’air chaud s’engouffrer par l’ouverture. Voyons un peu ce qu’on a…

— Des fils, principalement, dit Mara, éteignant son sabre laser et s’approchant du mur.

Luke vint à ses côtés. Elle avait raison : par le trou qu’elle venait de pratiquer, on apercevait huit câbles entremêlés, de couleurs différentes.

— Le gardien Pressor ne plaisantait donc pas quand il nous a dit que les câbles d’alimentation étaient enroulés autour de la cabine, déclara-t-il.

— C’est le moins qu’on puisse dire, acquiesça Mara. (À titre d’expérience, elle poussa l’un d’entre eux du bout de l’index. Il plia sur un centimètre puis se tendit.) Et ils sont bien serrés, en plus. On ne va pas réussir à les écarter suffisamment pour pouvoir se glisser hors de la cabine.

— Et cela nous servirait à quoi, de toute façon ? demanda Drask. Même si nous sortons de la cabine, nous serons toujours coincés au milieu de la cage, non ?

— Bien entendu, mais tant que nous restons hors de portée des rayons répulsifs, tout devrait bien se passer, lui dit Luke. On va essayer de se glisser dans la cage, auquel cas seule la gravité artificielle du vaisseau représentera un obstacle. Je suis sûr qu’on va trouver des échelons de service qui nous permettront de descendre.

— Sauf que, pour l’instant, ces câbles nous empêchent de sortir, dit Drask très sèchement. Vous avez une autre idée ?

— Nous n’en avons pas encore tout à fait terminé avec celle-ci, si vous permettez, rétorqua Mara tout aussi sèchement. Qu’est-ce que tu en penses, Luke ? La même chose de l’autre côté ?

— Oui, acquiesça Luke. Action simultanée, ça semble être la démarche logique.

— D’accord.

Mara traversa la cabine et activa de nouveau son sabre laser. Avec la délicatesse d’un droïde chirurgien, elle découpa une seconde ouverture dans la paroi.

— Et qu’est-ce que vous comptez accomplir avec ça ? demanda Drask.

— Si nous faisons ce qu’il faut, ça va nous permettre de sortir, lui dit Luke.

— Et si nous ne faisons pas ce qu’il faut, ça va nous assurer une mort rapide, ajouta Mara.

Drask ne répondit rien.

Veilleur termina de promener son détecteur sur la partie inférieure de la paroi et se releva.

— Alors ? demanda Fel.

— Le câble du répulseur supérieur tourne autour du coin de la cabine et passe à peu près ici, dit le stormtrooper en marquant l’emplacement d’une boulette de synthéchair prise dans sa trousse de secours. Il est en moins bon état que la ligne d’alimentation du générateur inférieur. La perte de champ électrostatique est clairement lisible.

— Parfait. (Fel reporta son attention sur Grappin, qui passait son propre senseur sur les bords de la porte.) Quelque chose de votre côté ?

— Oui, mais rien de vraiment concret, répondit l’autre soldat. Si Veilleur a raison à propos des pertes de champ, il me semble que le jeu de câbles d’alimentation de l’autre répulseur s’est entrecroisé juste derrière la porte au moment du démarrage de la cabine.

— Donc, si nous essayons de forcer cette porte, nous risquons de casser l’un d’entre eux ? demanda Fel.

— En fait, nous risquerions de rompre les deux circuits en même temps, dit sèchement Veilleur. Enfin, en théorie. En pratique, je pense que nous irions nous écraser dans une direction ou dans une autre avant même que ne réagisse le second circuit.

— Tâchons d’éviter cela, dit Fel, essayant de ne pas paraître trop sarcastique. (Il savait que l’attitude visiblement décontractée de ses stormtroopers n’était effectivement qu’une apparence. Derrière la façade, ils travaillaient très dur à évaluer les faits et à considérer les options.) Quelqu’un aurait-il une suggestion moins désastreuse à nous proposer ?

Il y eut un long moment de silence. Brouillard s’éclaircit alors la voix.

— Je n’ai pas bénéficié de la même formation technique que Veilleur et Grappin, dit-il. Mais, si nous parvenions à drainer un peu d’énergie d’un des câbles d’alimentation, la puissance du rayon d’un des répulseurs ne diminuerait-elle pas ?

Fel, pensif, se caressa la joue. La suggestion était effectivement judicieuse.

— Veilleur ?

— Non, je ne crois pas que ça puisse marcher, dit lentement le stormtrooper. Pas avec les câbles d’alimentation directe, en tout cas.

— Mais on pourrait peut-être voir ce qu’il en est des câbles des contrôleurs, suggéra Grappin. Si nous parvenons à les manipuler pour qu’ils réduisent le flux énergétique des alimentations, nous serions probablement en mesure de faire descendre cette cabine jusqu’au niveau inférieur.

— Possible, acquiesça Veilleur. Mais cela sous-entend que les câbles des contrôleurs sont également enroulés autour de la cabine. Vous croyez que ceux qui nous ont enfermés ici auraient commis la négligence de faire courir les lignes de contrôle en parallèle des câbles d’alimentation ?

— Je n’en sais rien, dit Fel. Essayons de le découvrir.

L’endroit où Evlyn emmena Jinzler et ses compagnons ressemblait à la cantine du poste de relais de Comra. Une salle terne, dénuée de fenêtres, aux parois de métal brossé, meublée uniquement d’une très longue table et de quelques chaises rudimentaires.

Assis sur l’une des chaises, tout au bout de la table, attendait un homme aux cheveux sombres. Il devait avoir plus de la cinquantaine, son visage était triste et ridé, il portait le même type de vêtements très simples que ceux dont était vêtue la fillette.

— Bonjour, dit Jinzler, hochant la tête à l’adresse de l’homme tout en essayant de se souvenir comment les diplomates se comportaient dans ces holofeuilletons à l’eau de rose qu’à une époque il prenait plaisir à suivre. Ai-je l’honneur de m’adresser au Gardien Pressor ?

— C’est exact, acquiesça Pressor. (Ses yeux se posèrent sur Feesa et les Geroons, s’attardèrent quelques instants sur les parures de wolvkil drapées autour des épaules des extraterrestres, puis revinrent sur Jinzler.) Asseyez-vous.

— Merci, dit Jinzler, choisissant une chaise qui se trouvait à mi-distance entre Pressor et la porte.

Feesa s’installa sur la chaise voisine. Bearsh, sentant probablement qu’il n’était pas le bienvenu, sélectionna un siège au bout de la table, aussi loin que possible de Pressor, et invita son compatriote à faire de même.

— Essayons de simplifier les choses, Ambassadeur, dit Pressor, une fois que le groupe fut assis. Tout d’abord, je ne vous fais pas confiance. Je ne fais confiance à aucun d’entre vous. Vous débarquez comme ça, sans le moindre avertissement, vous envahissez mon vaisseau sans prendre la peine d’essayer de nous contacter…

— Je comprends ce que vous ressentez, et je comprends que vous soyez inquiet, dit Jinzler. Mais c’est un fait. Nous ne pensions pas trouver âme qui vive à bord de ce vaisseau. Nous avons détecté votre présence après notre arrivée. En réalité, sans l’aide des Jedi, je ne crois pas que nous aurions pu détecter quoi que ce soit avant de rencontrer la petite Evlyn que voilà.

— Certes, murmura Pressor. Bien, laissons cela de côté pour le moment. Présentement, j’aimerais vous entendre m’expliquer pourquoi je devrais vous laisser, vous et votre groupe, vous aventurer plus avant dans notre colonie.

Jinzler sourit légèrement. Tout cela lui paraissait relativement familier. Peut-être que Pressor avait appris les techniques de la diplomatie dans les mêmes holofeuilletons que lui.

— Vous expliquer, plutôt, pourquoi vous devriez nous laisser la vie sauve, suggéra Jinzler. Parce que c’est bien de cela qu’il s’agit, n’est-ce pas ?

Pressor eut tout de même la grâce de rougir quelque peu.

— Je suppose que oui, répondit-il d’un ton bourru. Qu’avez-vous donc à proposer de valable au point de me faire risquer l’existence même de mon peuple ?

Tout au bout de la table, Bearsh s’agita sur sa chaise. Jinzler lui adressa un regard vif, et l’extraterrestre se calma sans prononcer la moindre parole.

— J’ignore exactement ce qui vous est arrivé, dit-il, se tournant à nouveau vers Pressor. Il me semble évident que vous avez tous énormément souffert. Mais je suis ici – nous sommes tous ici – dans l’espoir de mettre un terme à ces souffrances.

— Et après ? demanda Pressor. Organiser notre glorieux retour vers la République ? La plupart d’entre nous se sont portés volontaires pour ce voyage dans le but, justement, d’échapper à ce que vous nous proposez.

— La République que vous avez quittée il y a cinquante ans n’existe plus, dit Jinzler. Nous représentons la Nouvelle République.

— Et alors ? Il n’y a plus de querelles entre les différentes factions et les différents membres ? le contra Pressor. La bureaucratie appartient à l’histoire ? Vos dirigeants sont sages, justes et bienfaisants ?

Jinzler hésita. Qu’était-il donc censé répondre à cela ?

— Bien sûr que la bureaucratie existe toujours, dit-il prudemment. Il est impossible de faire fonctionner un gouvernement sans une telle organisation. Et, oui, il y a toujours des querelles entre les membres et les factions, je ne vais pas vous mentir là-dessus. Mais nous avons déjà tâté d’un autre système : le joug d’un empire monolithique, unique et omnipotent. La plupart d’entre nous préfèrent l’alternative bureaucratique.

— Un empire ? demanda Pressor en fronçant les sourcils. Quand était-ce donc ?

— La mécanique politique était déjà en marche lorsque le Vol vers l’infini a quitté Coruscant, dit Jinzler, se demandant jusqu’où il pourrait aller dans ses explications. (Il désirait convaincre Pressor que la Nouvelle République pouvait représenter un nouvel espoir pour son peuple, non pas lui raconter en détail l’un des plus spectaculaires échecs de l’histoire politique de la galaxie.) Au tout début, Palpatine ne semblait vouloir que la paix…

— Palpatine ? l’interrompit Pressor. Le suprême chancelier Palpatine ?

— Lui-même, confirma Jinzler. Comme je viens de vous le dire, il semblait bien, au départ, vouloir fédérer la République. Au fur et à mesure, les gens se sont aperçus combien, de façon insidieuse, il obtenait de plus en plus de pouvoir.

— Intéressant, dit Pressor. Mais c’est du passé. Nous sommes au présent. Et j’attends toujours que vous me donniez une bonne raison de vous faire confiance.

Jinzler prit une longue inspiration.

— Parce que vous êtes seuls et abandonnés, ici, dit-il. Vous êtes en territoire étranger, soumis aux radiations mortelles provenant d’un amas d’étoiles particulièrement dense, à bord d’un vaisseau endommagé et inutilisable.

— Ce vaisseau n’est pas si inutilisable que cela ! dit sèchement Pressor. Avec tout le travail que mon père et les droïdes ont fait dessus, ce Dreadnaught serait capable de reprendre l’espace, figurez-vous.

— Alors, pourquoi ne pas avoir fait embarquer tous les survivants à bord pour quitter ce secteur ? rétorqua Jinzler. Eh bien, moi, je vais vous dire pourquoi. Vous n’avez pas quitté ce secteur parce que vous n’avez pas la moindre idée de ce qu’il faut faire pour sortir de cette zone. (Il braqua son regard sur celui de son interlocuteur.) Le problème est simple, Gardien Pressor. Si vous ne nous faites pas confiance, si vous nous tuez froidement ou bien si vous nous obligez à repartir, vous et vos descendants resterez coincés ici pour l’éternité.

— Il y a pire destinée, dit Pressor en pinçant les lèvres.

— Et si cela ne concernait que vous, je ne m’opposerais pas à votre décision. (Jinzler se tourna vers Evlyn, qui, debout, attendait en silence sur le pas de la porte.) Mais cela ne concerne pas que vous, je me trompe ?

Pressor marmonna quelque chose entre ses dents.

— Eh bien, on peut dire qu’une chose n’a pas changé entre les deux républiques, la vieille et la nouvelle, dit-il enfin. Les politiciens et les diplomates savent toujours trouver les arguments déloyaux. (Jinzler ouvrit la bouche pour répondre, mais Pressor l’interrompit d’un geste de la main.) Peu importe. Je suppose que c’est toujours ainsi que cela se passe.

— Je n’essaie pas de vous forcer la main, dit calmement Jinzler. Nous ne sommes pas si pressés que cela, vous n’êtes pas obligé de prendre de décision sur l’heure. Mais, à terme, vous serez bien contraint de comprendre que la décision que vous prendrez pourrait affecter l’existence d’autres personnes que vous-même.

Pressor ne répondit pas. Jinzler écouta le silence, essayant de penser à ce qu’il allait dire ensuite.

— Pendant que vous réfléchissez, dit-il, ayant enfin trouvé, nous aimerions beaucoup rencontrer les autres colons et visiter votre vaisseau. C’est un témoignage de l’ingéniosité et de la persévérance qui vous ont permis de survivre si longtemps, surtout après avoir subi autant de dommages.

Pendant une très longue minute, Pressor le dévisagea en plissant les yeux, essayant de savoir si la requête était authentique ou bien s’il s’agissait d’une nouvelle ruse de diplomate. Puis, brusquement, il hocha la tête.

— D’accord, dit-il, repoussant sa chaise et se levant. Vous voulez voir notre foyer ? Très bien, allons le visiter.

— Et les autres ? demanda Jinzler, se levant à son tour. Les époux Skywalker, l’aristocra Formbi, le reste du groupe ?

— Ils sont très bien là où ils sont, dit Pressor, contournant la table et se dirigeant vers la porte. Si nous acceptons de négocier avec vous, nous envisagerons alors de les libérer.

— Je pense qu’il serait judicieux de votre part de relâcher au moins l’aristocra Formbi, dit Jinzler, insistant sur ce point avec précaution. Votre vaisseau est échoué en plein espace Chiss, et l’aristocra est l’un des membres les plus respectés du gouvernement Chiss. Vous aurez certainement besoin de son aide avant que nous finissions de régler cette affaire.

Pressor serra brièvement la mâchoire.

— Oui, je suppose que oui, admit-il à contrecœur. C’est entendu. L’aristocra et son groupe peuvent se joindre à nous. Mais pas les Jedi. (Il réfléchit quelques instants.) Tout comme ces soldats en armure blanche, tout bien considéré. Ils ne m’inspirent pas confiance.

Jinzler inclina la tête.

— Merci, Gardien, dit-il.

Pour être tout à fait honnête, les stormtroopers ne lui disaient rien qui vaille, à lui non plus. Fel pouvait bien raconter tout ce qu’il voulait au sujet de l’Empire de la Main et que cela n’avait rien à voir avec la tyrannie despotique instaurée par Palpatine. Peut-être disait-il la vérité. Mais Jinzler avait déjà vécu sous un régime impérial et il avait appris que, dans certains cas, les belles paroles ne valaient pas grand-chose.

Pressor atteignit la porte et se tourna brusquement.

— Encore une chose, dit-il d’une voix faussement décontractée. Votre nom : Jinzler. Un quelconque rapport avec le Chevalier Jedi Lorana Jinzler ?

Dean Jinzler sentit une boule se former au fond de sa gorge.

— Oui, dit-il, obligeant sa voix à paraître aussi détendue que celle de Pressor. C’était ma sœur.

Pressor hocha la tête.

— Ah… (Il se retourna vers la porte.) Par ici, je vous prie.

13

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda brusquement Drask. Vous avez entendu ?

À l’autre bout de la cabine, Mara éteignit son sabre laser. Luke invoqua la Force et essaya d’écouter. Une porte venait de se refermer… Le son d’un des générateurs de répulseurs venait de changer subtilement…

— L’une des cabines de turbolift se meut, dit Mara, la tête penchée comme pour mieux entendre. Je dirais même qu’elle descend.

Luke fronça les sourcils sous l’action de la concentration, essayant de percevoir la présence de ceux qui se trouvaient à bord… Mais, entre les Chiss et les Geroons, il y avait beaucoup trop d’ondes étrangères pour qu’il puisse faire le tri correctement.

— Je ne perçois pas grand-chose, dit-il. Et toi, Mara ?

— Je crois que Jinzler est à bord, dit-elle en secouant lentement la tête. Je n’arrive pas à capter quoi que ce soit d’autre.

Drask murmura quelque chose.

— Nous devons sortir d’ici, annonça-t-il. L’aristocra Chaf’orm’bintrano pourrait être en grand danger.

— On fait aussi vite que possible, déclara Luke, essayant de chasser les mauvais pressentiments qui commençaient à lui nouer l’estomac.

Si la cabine de Jinzler était en train de descendre, cela signifiait que le Gardien Pressor avait décidé que le soi-disant ambassadeur était l’homme qui irait négocier avec les colons. Était-ce en réalité le plan de Jinzler dès le départ ? D’être ainsi le premier à établir le contact avec eux ?

Il chassa la pensée de son esprit. Non. L’hypothèse était ridicule. Comment Jinzler aurait-il pu savoir qu’il y avait encore des survivants à bord ?

Cependant, même si cet homme était dénué de la moindre malice, il était également totalement dépourvu d’entrainement en matière de diplomatie.

— Mara ? murmura-t-il.

— Je ne peux pas aller plus vite que la musique, lui rappela-t-elle, effleurant délicatement la paroi de métal de la pointe de son sabre laser.

Luke grimaça mais il savait tout aussi bien qu’elle qu’il était dangereux de précipiter les choses. Si elle tranchait trop en profondeur, elle risquait d’endommager l’un des câbles des répulseurs. Et ils ne seraient plus en mesure d’aller aider Formbi, Jinzler ou qui que ce soit d’autre. Il posa la main sur la crosse de son propre sabre et entreprit de faire preuve de cette légendaire patience Jedi.

Soudain, le carré de métal céda et se détacha de la paroi. Pris par surprise, Luke le rattrapa de justesse par la puissance de sa pensée juste avant qu’il ne heurte le sol, puis le déposa en douceur.

— OK, dit Mara, éteignant son sabre laser et effectuant un pas de côté. À toi de jouer.

— Entendu, répondit Luke.

Il prit la place que son épouse venait juste de libérer et activa son sabre. Invoquant la Force, il glissa en douceur la pointe de la lame entre les câbles enchevêtrés de l’autre côté du mur.

— Doucement… l’avertit Drask, faisant mine de s’approcher. Si vous touchez le mauvais câble…

— Ne vous faites pas de bile, dit Mara en l’invitant à reculer. Il sait ce qu’il fait.

Luke pinça les lèvres. Oui, il savait ce qu’il faisait. Enfin, en théorie. En pratique, la réussite de l’opération était un peu plus hasardeuse.

Un câble rouge était tendu à l’horizontale en travers de l’ouverture, juste au-dessus de la lame incandescente du sabre laser. Il prépara son esprit et approcha doucement la pointe de l’arme.

Pas suffisamment près pour toucher le câble, bien entendu. Mais assez pour déclencher en lui ce type de prescience furtive qui, chez les Jedi, passait pour un réflexe extraordinairement rapide.

Et, pendant ce très bref instant, il perçut une pression soudaine contre la semelle de ses bottes.

— Les câbles rouges alimentent le rayon répulsif supérieur, annonça-t-il, éteignant son sabre laser et reculant d’un pas.

— Compris, dit Mara, s’approchant de l’ouverture et marquant l’emplacement d’un trait marron foncé, réalisé au moyen d’une barre de ration alimentaire. Trouve-moi son petit frère, tu veux ?

Luke hocha la tête et s’approcha de la première ouverture que Mara avait pratiquée dans la paroi. Il porta son choix sur un câble bleu, cette fois. Il alluma son sabre et approcha la pointe de la gaine.

Rien.

Il essaya de nouveau, sélectionnant cette fois un câble vert. Puis un rouge. Puis un autre bleu. Toujours rien. Finalement, il approcha la pointe de son sabre d’un câble blanc strié de noir et sentit très brièvement le sol descendre sous ses pieds.

— Là, dit-il à Mara, reculant d’un pas. C’est le blanc strié de noir.

— Vu ! confirma-t-elle, appliquant un autre trait de ration alimentaire sur la paroi. Bien, t’es prêt ?

— C’est quand tu veux, acquiesça Luke, se positionnant à nouveau face au câble blanc strié de noir.

Mara vint se poster derrière lui et colla son dos à celui de son époux, pour ainsi faire face au câble rouge précédemment identifié.

— Un petit moment ! intervint Drask, d’un ton plus qu’inquiet. Qu’est-ce que vous comptez faire, là ?

— C’est pourtant clair, Général, lui répondit Mara. Là, nous comptons couper les lignes d’alimentation.

— Mais… reprit Drask. Mais vous êtes vraiment capables d’une chose pareille ?

Luke sentit les cheveux roux de Mara lui balayer la nuque quand elle se tourna vers le Chiss pour lui répondre.

— Faites-nous confiance, lui dit-elle.

Ses longues boucles fouettèrent de nouveau le cou de Luke quand elle reprit sa position. Il entendit alors le sifflement caractéristique attestant qu’elle venait d’activer son sabre laser.

Et, dans une sensation qui l’émerveillait toujours autant, il sentit l’esprit de son épouse flotter tout autour du sien avant de fusionner avec lui.

Pendant ce moment exquis, figé dans l’espace et le temps, ils ne formèrent plus qu’un seul esprit, une même entité dirigeant deux corps. Ils pensèrent tous deux comme une seule personne. Ils ressentirent tous deux la même chose comme une seule personne. Ils agirent tous deux comme une seule personne.

Leurs sabres laser frappèrent exactement au même moment, chacune des lames étincelantes tranchant son câble d’alimentation ciblé en parfaite synchronisation avec l’autre.

Il y eut une faible secousse, à peine perçue, presque impalpable, et, de façon peu spectaculaire, la cabine commença de descendre. Luke inspira profondément…

La fusion mentale entre les époux cessa aussi soudainement qu’elle avait commencé. La sensation d’unité se volatilisa, ne laissant derrière elle que la chaleur d’un souvenir heureux.

— Voilà, dit Mara. (Sa voix sembla un peu épuisée aux oreilles de Luke, témoignant qu’elle aussi avait un peu de mal à recouvrer son équilibre mental et émotionnel après l’intense fusion.) Vous voyez, Général, c’était pas si terrible…

— Comment cela, pas si terrible ? aboya Drask. Mais nous tombons en chute libre !

— Pas de panique, lui répondit Mara. Maintenant que nous descendons à une vitesse normale, les sécurités intégrées à la cage du turbolift vont nous freiner à l’arrivée. Le problème, voyez-vous, c’est que les répulseurs de Pressor nous auraient catapultés bien trop vite vers le bas pour qu’elles puissent réagir et fonctionner.

— C’était quand même un énorme risque à courir, grogna Drask.

— Bon, vous voulez sortir d’ici, oui ou non ? rétorqua Mara.

Le Chiss jura entre ses dents.

— Vous autres, les Jedi, vous affichez l’arrogance de ceux qui ne connaissent pas les limites de leurs pouvoirs, annonça-t-il de but en blanc. Un jour, vous prendrez un risque de trop, et cela causera votre destruction.

Une secousse se produisit au-dessus d’eux, et la cabine parut vaciller.

— Tiens, c’est quoi, ça ? demanda Luke en regardant le plafond.

— Nous avons changé de direction, dit Drask en penchant la tête de côté. Nous tombons un peu plus à la verticale qu’auparavant.

— Comment le savez-vous ? demanda Luke qui, dans la gravité artificielle de la cabine, ne sentait rien de différent.

— Je le sais, c’est tout, répondit le Chiss. Je ne pourrais vous l’expliquer.

— Bon, d’accord, enchaîna Luke. (La dernière chose dont il avait envie, à cet instant précis, c’était d’avoir à débattre des aptitudes de l’officier Chiss.) Alors, dans ce cas, savez-vous où nous allons ?

— Peut-être que le Gardien Pressor nous a tendu un piège à tiroirs, dit Drask, la main posée sur son arme. Nous allons peut-être vers un endroit réservé à ceux qui ont réussi à se jouer du premier piège.

— Hum… Je ne crois pas, dit Mara, regardant tout autour d’elle. Ça me paraît un peu gros, quand même. Luke, tu te souviens de l’apparence de la structure vue de l’extérieur ? Il y avait bien deux tubes incurvés qui partaient du pylône principal, pas vrai ?

— Exact, confirma Luke, ressassant ses souvenirs. On aurait dit qu’ils se rejoignaient avant de disparaître sous les éboulis de la colline.

— Tout juste, un tube partant de chaque extrémité du pylône principal, ajouta Mara. Comme s’il s’agissait d’aiguillages permettant de quitter l’un ou l’autre des deux Dreadnaughts amarrés au premier tube.

— Des aiguillages qui permettraient donc de gagner le module central, dit Luke, hochant la tête en comprenant la configuration de l’ensemble. Mais bien sûr, ça explique le bouton marqué « MC » sur le panneau de contrôle.

— Et voilà, acquiesça Mara. C’est sûrement là que nous allons.

Elle avait à peine terminé de prononcer sa phrase que la cabine trembla de nouveau et que le sol parut se dérober sous leurs pieds. Par réflexe, Luke se raidit, puis se détendit, comprenant ce qui venait de se produire. Maintenant que la cabine venait de quitter le pylône principal, là où Pressor leur avait tendu un piège, elle venait de croiser le rayon répulseur d’un des tubes secondaires et se mouvait à présent à une vitesse absolument normale.

— Je crois que nous avons effectué un retournement sur nous-mêmes, annonça Drask, la tête toujours penchée de côté.

— Ça veut dire que la gravité artificielle de la cabine doit s’aligner avec celle du module central, déclara Luke.

— Ah ? C’est bon signe, ça ?

— Absolument, assura-t-il. La gravité à bord d’un vaisseau est reliée au reste des contrôles environnementaux. Si la gravité fonctionne dans le module, cela signifie qu’il doit y avoir également de l’oxygène et du chauffage.

Quelques secondes plus tard, la cabine s’arrêta enfin. La porte s’ouvrit en coulissant, révélant une vaste caverne sentant le moisi.

Luke sortit de la cabine, son sabre laser au poing. La salle dans laquelle il se trouvait n’était que très faiblement éclairée, car seul un tiers des plafonniers de permalux de secours semblaient encore en état. La paroi la plus proche se dressait à une dizaine de mètres vers l’avant du module. La paroi opposée, à une vingtaine de mètres vers l’arrière. L’espace entourant le turboélévateur était relativement dégagé, mais le reste de la salle avait été divisé en multiples sections de trois mètres par trois, avec des parois grillagées allant du sol au plafond. Quelques-unes de ces sections étaient vides, mais la plupart contenaient encore des empilements de caisses.

— Ils n’ont pas beaucoup touché à leurs réserves, visiblement, hein ? demanda Luke, attendant que les autres le rejoignent.

— Ce module est quand même censé subvenir aux besoins de cinquante mille personnes pendant plusieurs années, lui rappela Mara. Je suis même surprise qu’ils aient d’ailleurs déjà puisé autant dans leur stock.

— Cette section a peut-être été utilisée lors de la première partie du voyage, quand tout le monde était encore vivant, dit Drask, promenant le faisceau de sa torche sur les étiquettes d’une pile de caisses. Mais je suis sûr que peu de personnes de l’équipage original ont survécu.

— Je trouve déjà stupéfiant que quelqu’un ait pu survivre, dit Luke, pointant sa propre torche vers la paroi avant. (À la pointe du rayon lumineux, il aperçut deux portes. Une à taille humaine, et l’autre, plus grande, visiblement prévue pour le passage des marchandises.) Allons vers l’avant et voyons ce qu’il y a derrière ces…

Il s’interrompit. Le comlink qu’il portait à sa ceinture venait d’émettre un curieux sifflement très bref. Il le décrocha, devinant du coin de l’œil que Drask et Mara faisaient de même, et appuya sur la commande d’activation.

Il n’entendit qu’un chuintement de parasites en continu et éteignit aussitôt le communicateur.

— Bizarre, dit-il en étudiant l’objet. On aurait cru qu’une transmission était sur le point de passer.

— Pareil ici, dit Mara, faisant sauter son comlink dans le creux de sa main. Le vôtre aussi, Général ?

— Oui, dit Drask, paraissant bien pensif. C’était comme si…

Il s’interrompit.

— Comme si quoi ? demanda Mara.

— Comme si quelqu’un avait utilisé… J’ignore le mot exact dans votre langue, dit le Chiss. Vous savez, c’est un signal envoyé sur toutes les gammes de fréquence dans le but de forcer un brouillage.

— Ah oui, d’accord, comme une sorte d’impulsion test, dit Mara en hochant la tête. Un « ping », quoi. On utilise parfois cette technique. Souvent entre les véhicules ou les vaisseaux. Cela dit, je n’ai jamais vu qui que ce soit s’en servir avec quelque chose d’aussi petit qu’un comlink.

— Les communicateurs des Chiss sont-ils dotés de cette fonction ? demanda Luke à Drask.

L’autre hésita un moment.

— Certains, oui, dit-il enfin. Mais pas ceux qui équipent notre expédition.

— Bon, posons la question autrement, intervint Mara. Est-ce qu’on peut trouver certains de ces communicateurs plus sophistiqués à bord de l’Émissaire Chaf, Général ?

— Oui, concéda-t-il en détournant les yeux.

— Super, dit Mara, se tournant vers Luke. Donc, pour résumer, il y a quelqu’un qui est capable de communiquer avec le vaisseau, sauf que ce quelqu’un, c’est pas nous !

— Peut-être que ce sont les survivants qui communiquent entre eux ? suggéra Luke, cherchant une explication moins lourde d’implications. Peut-être que Pressor vient d’envoyer un signal vers un autre Dreadnaught ?

Mara secoua la tête.

— J’en doute, la communication entre les vaisseaux suit obligatoirement un réseau câblé.

— Et si ces câbles sont rompus ?

— Ouais, peut-être…

Visiblement, elle n’était guère convaincue.

Malheureusement, en dépit de ce que Mara appelait chez lui sa naïveté de garçon de ferme, Luke ne croyait pas non plus à sa propre suggestion.

Quelqu’un, à bord du Vol vers l’infini, communiquait malgré les brouillages mis en place par Pressor. La question était de savoir qui…

Et quelle était la teneur de cette communication…

Luke regarda Mara, qui se contenta de hausser les épaules.

— On ne peut pas y faire grand-chose pour l’instant, dit-elle. Allons voir un peu ce qu’il y a par là.

— Tout bien considéré, je suppose que nous ne devrions pas être surpris de vous voir ici, déclara l’ambassadeur Jinzler pendant que Pressor emmenait le groupe vers la cabine de turbolift numéro cinq. Même dans la plus terrible adversité, l’être humain semble toujours trouver un moyen de survivre.

— Oui, dit Pressor, conservant une voix très neutre tout en faisant signe aux autres de pénétrer dans la cabine. (Les deux Geroons, remarqua-t-il, hésitèrent avant de franchir le seuil. Jinzler, lui, ne ralentit même pas l’allure. L’homme devait lui faire confiance. Ou bien il était carrément trop sûr de lui. Ou alors totalement stupide.) Cependant, si nous avons survécu, c’est parce que quelqu’un n’a pas bien fait son travail, ajouta-t-il.

— Je comprends, murmura Jinzler en rejoignant la jeune Chiss appuyée contre la paroi arrière de la cabine. Comment tout ceci est arrivé… C’est bien l’une des choses que nous espérons apprendre.

— Vous en aurez peut-être l’occasion, dit Pressor, sortant de sa poche une poignée de commande qu’il ficha dans la prise pour droïde du panneau de contrôle. Malheureusement, la plupart des archives ont été détruites au moment de l’attaque.

Il appuya sur un bouton, et le panneau séparant les cabines numéro quatre et cinq coulissa.

Les trois Chiss en uniforme noir réagirent comme des pantins attachés aux mêmes ficelles. Ils firent simultanément volte-face lorsqu’une des parois de leur prison de métal s’ouvrit et posèrent en même temps les mains sur les crosses de leurs armes. Les deux Geroons, eux, levèrent les bras au ciel et se précipitèrent vers leurs compatriotes, comme s’ils avaient été séparés pendant de trop nombreuses années. Le Chiss plus âgé, celui qui portait un uniforme jaune et gris, se tourna tranquillement vers Pressor et le salua d’un hochement de tête.

— Bonjour, dit-il dans un Basic étrangement intelligible mais teinté d’un fort accent étranger. Je suis l’aristocra Chaf’orm’bintrano de la Cinquième Famille Gouvernante, représentant de l’Ascendance Chiss. Vous pouvez m’appeler Aristocra Formbi. Ai-je l’honneur de m’adresser au Gardien Pressor ?

— C’est exact, dit Pressor, s’inclinant à son tour. (La moindre des choses était de se montrer poli envers ses visiteurs.) Je vous souhaite la bienvenue à bord du Vol vers l’infini, Aristocra Formbi, et vous présente toutes mes excuses pour avoir été obligé de vous accueillir comme je l’ai fait.

— Ne vous excusez pas, lui assura l’aristocra. (Ses yeux rouges et étincelants se posèrent sur la jeune femme Chiss, qui se tenait toujours près de Jinzler, pour apparemment s’assurer qu’elle allait bien.) Votre prudence est absolument compréhensible.

— Le gardien Pressor va nous mener auprès du reste de son peuple, déclara Jinzler. Après quoi, je présume que nous pourrons discuter de la possibilité de leur retour vers la Nouvelle République.

— La possibilité ? demanda l’aristocra en fronçant les sourcils.

— Correct, dit Pressor. Je ne suis pas certain que nous choisissions de regagner la République, ou d’aller où que ce soit, d’ailleurs.

Il changea le réglage de son manche de commande.

— Vous ne lui avez pas dit où ils se trouvaient ? demanda Formbi en regardant Jinzler.

Pressor se figea, les doigts suspendus au-dessus des boutons d’activation.

— Comment cela ? Où sommes-nous ?

— J’ai bien peur que nous n’ayons pas encore eu le temps d’aborder le sujet, admit Jinzler.

Pressor se tourna vers Formbi, sentant un nœud se former dans son estomac.

— Et si nous l’abordions maintenant ? proposa-t-il.

La bouche de Formbi se tordit.

— L’épave du Vol vers l’infini se trouve en plein cœur d’une position défensive ultrasecrète appartenant à l’Ascendance Chiss, déclara-t-il. Voyager dans cette zone est interdit sans autorisation spéciale. Maintenant que nous sommes au courant de votre existence, je crains que vous ne puissiez plus rester ici.

Le nœud dans l’estomac de Pressor se serra un peu plus.

— Je vois, dit-il, adoptant à nouveau un ton neutre. Et si nous refusons de partir ?

— J’espère sincèrement que vous ne refuserez pas, dit Formbi, parlant sur un ton aussi neutre que celui de Pressor. Bien entendu, il va sans dire que nous pourrons vous aider à déménager, vous et votre peuple, vers la destination de votre choix. C’est la moindre des compensations pour tout ce que vous avez subi.

— Je vois, répéta Pressor. Eh bien, vous pourrez présenter tout cela au Directeur Uliar et au Conseil de Supervision. Ce sont eux qui prendront la décision finale.

Jinzler inclina la tête de côté.

— Et qui est ce Directeur Uliar ?

— C’est le chef de cette colonie, répondit Pressor en appuyant sur les boutons de son manche de commande.

Derrière lui, la porte de l’alcôve se referma en coulissant, et les deux cabines jointes se mirent à descendre.

— Je vois, dit Formbi à son tour. Je suis désolé. Je pensais que vous étiez le chef…

— Je suis le Gardien, dit Pressor. Mes Pacificateurs et moi, nous maintenons l’ordre au sein de cette colonie. Le Directeur Uliar et le Conseil de Supervision, ce sont eux qui prennent toutes les décisions politiques.

— On dirait une corporation, commenta Jinzler.

— Et alors ? rétorqua Pressor. Les corporations fonctionnent bien mieux que tout ce bazar politique que nous avons quitté.

— Oui, certainement, se hâta de répondre Jinzler.

— Et combien êtes-vous, ici ? demanda Formbi.

Pressor détourna le visage.

— Je pense que je devrais laisser le Directeur Uliar répondre à vos autres questions.

Un silence s’installa dans la cabine. On entendit alors les grincements et bourdonnements lointains de la mécanique de l’élévateur ainsi que les murmures mélodieux des quatre Geroons serrés les uns contre les autres. Pressor décida qu’ils devaient certainement s’assurer les uns les autres que tout allait bien. Il observa les dépouilles animales qu’ils portaient sur leurs épaules avec un mélange de fascination et de dégoût.

La double cabine s’arrêta en vibrant et en produisant un bref crissement rauque, ce qui arracha Pressor à ses réflexions.

— Par ici, dit-il, appuyant sur la commande d’ouverture de la porte. Allons trouver le directeur Uliar.

Il franchit le seuil…

Et s’arrêta net. De l’autre côté du hall des turbolifts, comme il l’avait prévu, se tenaient trois de ses Pacificateurs, affichant des expressions allant de la prudence à l’hostilité, en passant par la simple nervosité.

Attendant derrière eux en silence se tenaient le directeur Uliar et deux des survivants, membres du Conseil de Supervision. À côté d’Uliar, ses cheveux auburn reflétant la lumière de la coursive, attendait l’instructeur Rosemari Tabory. La sœur de Pressor. La mère d’Evlyn.

Et ça, Pressor ne l’avait absolument pas prévu.

— Directeur Uliar ! dit Pressor d’un ton avenant, essayant de garder tout son calme, en traversant le hall en direction du groupe. Conseiller Tarkosa, Conseiller Keely, ajouta-t-il à l’adresse des deux autres hommes plus âgés. Quel bon vent vous amène ?

— Ne faites pas l’innocent, Gardien, lui conseilla Uliar. (Les rides autour de ses yeux se creusèrent lorsqu’il scruta avec attention les membres du groupe sortant de la cabine du turboélévateur.) C’est un rôle qui ne vous va pas du tout. Alors, voici donc nos fameux visiteurs, c’est cela ?

— Certains d’entre eux, en tout cas, dit Pressor, adressant un bref coup d’œil à sa sœur. (L’expression de Rosemari était sévère, sa peau lui parut bien pâle.) Mais ce n’est guère l’endroit pour un entretien diplomatique d’importance historique, ajouta-t-il en regardant les deux vieux conseillers avec insistance. Ni la plus légitime des assemblées, il me semble…

— Le conseil tout entier sera convoqué en temps et en heure, dit Uliar. Mais je pense que ceux qui ont vécu la Dévastation ont le droit d’être les premiers à faire face à nos destructeurs.

— Il s’agit d’un événement capital, et une décision majeure doit être prise, insista Pressor, sans élever la voix. Il s’agit probablement de l’événement le plus important depuis notre arrivée ici. La Charte stipule que l’intégralité du Conseil de Supervision, à savoir les survivants et les colons, se doit d’être présente.

— Et elle le sera, promit Uliar, laissant fuser un petit sourire en coin. En attendant, l’instructeur Tabory pourra tenir le rôle de représentant des colons.

— Mais…

— Lesquels sont les Jedi ? intervint Keely, posant nerveusement ses yeux sur tous les membres du groupe qui attendaient, hésitants, à la porte du turbolift. Gardien ? Lesquels sont les Jedi ?

— Aucun d’entre eux, répondit Pressor. Les Jedi sont toujours détenus dans une autre cabine.

— Aucun d’entre eux n’est un Jedi, dites-vous ? demanda Uliar. Pas même… Allons bon, regardez qui voilà, Instructeur Tabory… Votre fille… Quelle surprise.

Pressor, la gorge serrée, regarda derrière lui. Evlyn venait tout juste de sortir de la cabine derrière l’un des Geroons, le calme de son visage créant un étonnant contraste avec la tension qui se lisait sur celui de sa mère.

— Elle m’a donné un coup de main, dit Pressor, se tournant de nouveau vers Uliar.

— Tiens donc ? s’exclama Uliar, comme s’il s’agissait d’une surprise. Vous avez donc emmené votre nièce là-haut, à bord du Quatre, et vous l’avez exposée à toutes ces radiations ? Je ne parle même pas du risque que vous lui avez fait courir. Imaginez que l’un de nos intrus se soit avéré potentiellement dangereux, hein ? Mais quel sens de l’initiative, vraiment !

— Elle aime passer du temps en compagnie de son oncle Jorad, intervint Rosemari, la voix ferme en dépit de l’inquiétude affichée sur sa figure. Elle a toujours aimé cela.

— Effectivement, dit Uliar, pendant qu’Evlyn passait devant Jinzler et Formbi pour rejoindre sa maman. Bonjour, petite Evlyn, comment vas-tu ?

— Bien, merci, Directeur Uliar, dit Evlyn sur un ton très sérieux, presque déplacé pour quelqu’un de son âge. (Elle serra sa mère très fort par la taille. Une réaction typique, en revanche, d’une fillette de dix ans.) Ne vous inquiétez pas pour moi. Oncle Jorad n’a pris aucun risque. Je ne me suis jamais sentie en danger.

— J’en suis certain, dit Uliar, levant à nouveau les yeux vers Pressor. Tout comme il y a deux ans, hein ? Tu ne t’es pas sentie en danger, il y a deux ans, quand Javriel est devenu fou et qu’il a tenté de prendre toute la nursery en otage ? Hum ? Là aussi, tu as donné un coup de main à ton tonton, si je me souviens bien…

— Vous avez bonne mémoire, confirma Pressor, sentant des perles de sueur se concentrer tout autour de son col.

Uliar avait donc apparemment détecté, lui aussi, les talents cachés d’Evlyn. Pressor aurait dû deviner que le vieux survivant finirait bien par s’en rendre compte et qu’il attendrait le moment opportun pour lancer le sujet sur le tapis.

Sa gorge se serra encore plus. Uliar avait-il choisi ce moment précis pour, justement, lancer le sujet ? Ce moment précis, alors que des intrus, y compris des Jedi, leurs premiers visiteurs en plus de cinquante ans, se trouvaient à bord ? Des intrus qui, ignorant tout de la réalité de la vie sur le Vol vers l’infini, pourraient bien être capables de confirmer les soupçons qu’Uliar portait sur Evlyn ?

— Je sais, dit enfin Uliar. Mais je trouve que vous avez de bien étranges façons de récompenser votre nièce pour toute l’affection qu’elle vous porte.

— J’ai vraiment eu besoin de son aide, aujourd’hui, dit Pressor. La même aide qu’elle m’a déjà apportée précédemment, à savoir servir de leurre. Aucun de mes Pacificateurs n’aurait pu se charger d’une telle tâche.

— Mais enfin, c’est votre propre nièce ! insista Uliar. Vous auriez pu choisir quelqu’un d’autre, non ? (Il afficha un petit sourire malicieux, signe qu’il était sur le point de laisser se refermer les mâchoires de son piège verbal.) À moins que… dit-il tout doucement. À moins qu’elle ne soit dotée de qualifications spéciales, de talents particuliers, lui permettant d’exécuter un tel travail ?

— Evlyn ne possède aucun talent spécial, Directeur, intervint Rosemari, passant un bras protecteur autour des épaules de sa fille. Mais elle présente l’avantage de ne pas céder facilement à la panique. Elle est rapide, elle est intelligente et elle connaît le numéro Quatre au moins aussi bien que quiconque dans cette colonie. Surtout maintenant que le gros du travail a été fait et que presque plus personne ne va là-haut.

— Allons bon, aurait-elle rejoint les rangs des Pacificateurs sans que je m’en aperçoive ? rétorqua Uliar, lançant un rapide coup d’œil vers Evlyn et sa mère. (Le piège avait été tendu à l’intention de Pressor et il n’appréciait guère que Rosemari intervienne ainsi en se défendant bec et ongles.) Puisque nous en sommes à citer les paragraphes de la Charte, Gardien, et puisque j’ai bonne mémoire, je crois qu’on y dit spécifiquement que vous et les Pacificateurs êtes les seules personnes autorisées à s’interposer entre cette colonie et tout danger potentiel.

— Il a dit qu’il avait juste besoin de quelqu’un pour attirer leur attention, dit Rosemari, dont la voix commençait à prendre un ton d’exaspération similaire à celui adopté par le Directeur. (Elle fit un geste en direction des trois Pacificateurs qui attendaient, fort mal à l’aise, en marge de cette discussion.) Vous croyez qu’ils auraient accepté, comme ça, de suivre Trilli, Oliet ou Ronson à bord de vos turbolifts piégés ? (Elle tendit le doigt vers la poitrine d’Uliar.) Vous avez suggéré qu’il choisisse quelqu’un d’autre, n’est-ce pas, Directeur ? Une de vos arrière-petites-filles, peut-être ?

— Un leurre n’était pas nécessaire, insista Uliar. Le Gardien Pressor nous a toujours assuré qu’entre les différents pièges et la surveillance effectuée par les droïdes le numéro Quatre était parfaitement sûr.

— Ah oui ? Et voilà que maintenant vous préféreriez peut-être déclencher la mise à feu de tous les explosifs pour le détruire complètement ? demanda Rosemari sur un ton de défi. Après tout le temps passé et les efforts déployés par mon père et les autres pour le remettre en état ? (Elle se redressa de tout son mètre cinquante-huit.) Ou alors, est-ce que cela veut dire que vous nous mentez depuis le début quand vous prétendez que vous souhaitez tous nous faire quitter cet endroit ? lança-t-elle. Vous êtes tellement bien installés dans votre petit royaume personnel que vous voulez tous nous garder ici ?

— Silence, femme ! gronda Tarkosa, dont les yeux brillèrent de façon menaçante sous ses sourcils broussailleux. Vous ne savez pas de quoi vous parlez !

— Oui, taisez-vous, ajouta Uliar d’un ton bourru. Je ne vous ai pas conviée ici pour inventer des excuses à votre frère.

— Ce qui prouve que vous ne la connaissez pas si bien que ça, intervint Pressor, qui commençait, tout doucement, à se délecter de la situation. Et pendant ce temps, nos invités attendent…

Uliar serra la mâchoire et observa le groupe derrière Pressor.

— Très bien, dit le directeur à contrecœur. Présentez-nous.

— Certainement, dit Pressor, se retournant à demi pour inviter, d’un geste de la main, les autres à s’avancer.

Uliar ne le lâcherait pas, il en était persuadé. Il s’était contenté de baisser les bras, à cet instant précis.

Mais il reviendrait à l’attaque. Il reviendrait certainement à l’attaque.

Marchant à la tête du groupe, Jinzler vint se poster à côté de Pressor et attendit.

— Puis-je vous présenter le représentant de la Nouvelle République, dit le Gardien, observant attentivement la réaction d’Uliar. L’ambassadeur Dean Jinzler.

Le directeur était bon, très bon, même. Les coins de ses yeux se plissèrent à peine quand il entendit prononcer le nom.

— Ambassadeur, dit-il calmement. Je suis Chas Uliar, directeur en poste de la colonie du Vol vers l’infini. Voici les conseillers Tarkosa et Keely, deux des survivants de la Dévastation.

— Très honoré, Directeur, Conseillers, dit Jinzler, s’inclinant comme le ferait tout bon diplomate tiré d’un holofeuilleton. Nous sommes ravis de vous savoir en vie.

— Oui, répondit Uliar un petit peu trop sèchement. Je n’en doute pas.

— Et voici l’aristocra Formbi de l’Ascendance Chiss, continua Pressor. Ainsi que le Premier steward Bearsh des Derniers des Geroons, avec leurs assistants.

— Un groupe bien varié, commenta Uliar en échangeant des signes de tête avec Formbi et Bearsh. J’ai cru comprendre que vous aviez amené deux Jedi avec vous, c’est cela ?

— Oui, dit Jinzler. Le gardien Pressor vient de nous dire qu’ils étaient toujours en détention avec les autres.

— Les autres ? Quels autres ? demanda Uliar, adressant un regard inquisiteur à Pressor.

— Il y en a cinq autres, retenus dans une cabine séparée, confirma Pressor. Ce sont les représentants d’un gouvernement qui se fait appeler l’Empire de la Main.

— L’Empire de la Main… répéta Uliar, perplexe. Intéressant. Dites-moi, Ambassadeur, je suppose que vous souhaiteriez que ces deux derniers groupes soient immédiatement libérés pour qu’ils puissent vous rejoindre, n’est-ce pas ?

Pressor retint son souffle. Une suggestion simple, évidente. Mais il avait appris, depuis bien longtemps, à ne pas croire à la simplicité et à l’évidence quand il s’agissait de négocier avec Uliar. La question du directeur, en réalité, était-elle destinée à déterminer qui était le véritable chef de cette expédition ?

Jinzler hésita, flairant peut-être aussi le piège.

— Je suis sûr qu’ils vont très bien, là où ils sont, Directeur, dit-il prudemment. Bien sûr, à terme, nous souhaitons effectivement qu’ils soient libérés, mais nous pouvons certainement entamer nos discussions sans eux.

— Parfait, murmura Uliar. (Apparemment, Jinzler avait réussi le test.) Très bien. La chambre du Conseil de Supervision se trouve tout près d’ici. Si vous voulez bien me suivre…

— Après vous, dit Jinzler, s’inclinant de nouveau.

Uliar tourna les talons et s’engagea dans la coursive en direction de l’arrière du navire. Les deux conseillers lui emboîtèrent le pas, Jinzler et Formbi les suivant à quelques mètres derrière. Pressor, d’un coup d’œil, attira l’attention de ses trois Pacificateurs et fit un signe de tête en direction d’Uliar. Ronson et Oliet hochèrent la tête en réponse et allèrent flanquer les trois survivants. Les Chiss en uniforme noir avancèrent alors avec une précision toute militaire juste derrière Formbi. Les Geroons suivirent le mouvement, visiblement peu à même de synchroniser leurs propres pas avec le reste du groupe, et encore moins entre eux.

— Eh bien, on ne peut pas dire qu’on ait commencé en douceur, murmura Pressor à Rosemari pendant que la procession avançait en silence. Tu ferais mieux d’emmener Evlyn et… (Il s’interrompit et regarda tout autour de sa sœur. Evlyn avait disparu.) Mais quelle peste ! gronda-t-il entre ses dents, inspectant les alentours. (Evlyn était déjà un peu plus loin dans la coursive, avançant entre l’aristocra Formbi et les trois Chiss en uniforme noir qui lui servaient d’escorte.) Mais comment fait-elle ça ?

— Je n’en sais rien, murmura Rosemari d’un ton lugubre. Mais si elle ne cesse pas, Uliar n’aura plus trop de mal à deviner ce qu’elle est réellement.

— Tu parles… dit Pressor, sentant son estomac se nouer. Tu ferais mieux de la rattraper et d’aller avec elle.

— Quoi ? À une réunion du Conseil ? rétorqua Rosemari. Mais je ne suis pas autorisée à y assister !

— Mais bien sûr que si, lui dit Pressor. Tu es censée représenter les colons au cours de ces négociations, tu te souviens ? C’est même Uliar qui l’a dit.

— De belles paroles, oui, rétorqua Rosemari. Il est aussi franc du collier quand il dit ça que lorsqu’il n’a de cesse de te demander pourquoi tu n’arrêtes pas de faire appel à Evlyn dans tout ce que tu entreprends. Tiens, pendant que j’y pense…

— Laisse tomber, l’interrompit Pressor. Écoute, si tu n’y vas pas, Evlyn risque de tout faire rater. Tu imagines ce qu’il va dire si, d’un seul coup, il remarque sa présence alors qu’il ne l’a même pas vue entrer ?

— Tu as raison, admit Rosemari à contrecœur. Mais toi aussi, tu devrais venir.

— J’en avais bien l’intention et…

Pressor ne termina pas sa phrase. Le comlink accroché à sa ceinture émit un curieux sifflement. Fronçant les sourcils, il décrocha le petit appareil et l’étudia.

— C’est bizarre, murmura Trilli, marchant à côté de Pressor et tenant également son communicateur en main. Votre comlink a reçu quelque chose, Chef ?

— C’est ce que j’ai cru, répondit Pressor, appuyant sur le bouton de mise en route. (Sur la fréquence ordinaire, il ne capta que les parasites créés par son système de brouillage. Sur la fréquence de commandement d’urgence, il ne capta que le silence.) Étrange.

— Et vous savez ce qu’il y a de plus étrange encore, Chef ? dit Trilli en montrant d’un signe de tête le groupe qui avançait devant eux dans la coursive. J’ai vu Jinzler et Formbi vérifier leurs comlinks également.

Pressor fronça les sourcils, sentant un frisson de malaise lui parcourir l’échine. Avec le système de brouillage, aucune communication ne pouvait passer. Sur aucun comlink.

— Retournez là-haut et vérifiez le brouillage à nouveau, ordonna-t-il à Trilli. Nos invités ont peut-être plus d’un tour dans leur sac et nous l’ignorons encore…

— À vos ordres.

Trilli commença de s’écarter, mais Pressor le retint par le bras.

— Ah, et pendant que vous y êtes, ajouta calmement le gardien, verrouillez les contrôles des cabines de turbolifts avant. Assurez-vous que personne d’autre que nous ne puisse y avoir accès.

— Bien sûr, répondit Trilli, un peu perplexe. Vous craignez que quelqu’un puisse accidentellement les remettre en route ?

Pressor observa la nuque du directeur Uliar. Uliar, qui avait survécu à la destruction du Vol vers l’infini et qui portait toujours les cicatrices de l’événement. Uliar, qui savait très bien que des Jedi et des impériaux étaient toujours retenus prisonniers.

Uliar, qui emmenait tout ce groupe loin des turboélévateurs et de leurs systèmes de contrôle, dans un endroit depuis lequel Pressor, ou l’un de ses hommes, serait incapable de remarquer si quelqu’un tentait de s’introduire à bord du numéro Quatre. Pour jouer tout à loisir avec les commandes des rayons répulsifs maintenant les cabines en suspension.

— Ouais… dit Pressor tout doucement à Trilli. Quelque chose comme ça…

Produisant un coup sourd et inattendu, la cabine du turbolift commença de bouger.

— Doucement, dit Fel, s’appuyant d’une main sur la paroi qui vibrait pour conserver son équilibre. (Il observa attentivement Veilleur et Grappin ajuster les contrôles des dérivations qu’ils venaient de bricoler.) Allez-y tout doucement, insista-t-il. Nous ne sommes pas particulièrement pressés.

— On va y aller au ralenti, lui assura Veilleur. Comme sur du velours.

— Parfait, dit Fel, peu convaincu par l’assurance de son soldat.

Les vibrations de la cabine parurent s’intensifier et un faible bourdonnement, assez grave, retentit quelque part à l’extérieur.

Cela dit, si leur système ne fonctionnait pas, ils seraient probablement morts avant de se rendre compte de leur échec. Ce qui était fort réconfortant.

— Vous souhaitez toujours rejoindre le module central ? demanda Grappin.

— Si on peut y arriver, oui, confirma Fel.

Cette autre cabine qu’ils avaient entendue, celle où, à priori, se trouvaient Jinzler et probablement Formbi, paraissait avoir regagné directement le Dreadnaught suivant dans la configuration en anneau du Vol vers l’infini. Fel s’était dit que ce ne serait certainement pas une bonne idée de la suivre à la trace, surtout si Pressor avait encore quelques mauvaises surprises en réserve pour ses visiteurs indésirables. De plus, ils pourraient, en théorie, dépasser le niveau du Dreadnaught en question et trouver un autre chemin pour remonter par l’arrière.

Du coin de l’œil, il vit Brouillard pencher la tête.

— Commandeur ? demanda le stormtrooper. Vous avez capté ?

— Capté quoi ? demanda Fel, tendant l’oreille malgré les bourdonnements de la cabine.

— Mon comlink vient d’émettre une sorte de crissement, dit Brouillard.

— Le mien aussi, confirma Ombre. Comme si quelqu’un avait voulu transmettre un ping d’urgence.

Fel fronça les sourcils. Apparemment, son propre comlink n’avait rien capté du tout, mais les vibrations ambiantes avaient peut-être étouffé le son. Les stormtroopers, dont les communicateurs étaient directement installés à l’intérieur de leur casque, étaient moins affectés par les bruits extérieurs.

— Avez-vous réussi à localiser la source ? demanda-t-il. Au moins la direction ou la distance ?

— Négatif, dit Brouillard. Mon équipement n’est pas programmé pour ça.

— Eh bien, programmez-le, ordonna Fel, regardant tout autour de lui. (Soudain, la cabine lui parut plus petite et beaucoup plus vulnérable.) Et puis, je n’aurais rien contre un peu plus de vitesse, ajouta-t-il. Si Pressor communique avec ses petits amis, j’aimerais autant qu’on ait décampé d’ici le plus vite possible.

— Et si ce n’est pas Pressor ? suggéra Ombre.

Fel regarda le plafond.

— Alors je préférerais que nous ayons décampé d’ici encore plus vite !

14

La porte s’ouvrit sur une autre soute de stockage semblable à celle qu’ils venaient de traverser, sauf qu’elle n’était pas équipée de tubes d’accès aux turboélévateurs. Apparemment, aucune des caisses de ravitaillement, soigneusement empilées dans leurs cages grillagées, n’avait été touchée.

Tout comme les caisses de la soute suivante. Et de celle d’après.

— Imaginer dix ans de ravitaillement et de fournitures pour un vaisseau aussi grand, c’est une chose, dit Luke, passant devant les piles de caisses pour rejoindre la porte de la soute suivante. Mais les voir de ses propres yeux, c’est plutôt impressionnant, vous ne trouvez pas ?

— Et encore, il ne s’agit que d’un seul niveau, murmura Mara, percevant une très curieuse sensation en observant les centaines de rangées de boîtes en carton. (Tous ces gens… Près de cinquante mille personnes… Tous disparus. Détruits en quelques secondes, quelques minutes, quelques heures… Massacrés sur l’ordre de cet homme qu’elle avait jadis servi avec fierté.) Hein ? Quoi ?

Elle chassa la pensée de son esprit. Luke la regardait, visiblement inquiet.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

— Ouais, bien sûr, lui assura-t-elle. Ça va, ça va…

Mais Luke n’était pas du genre à se laisser duper aussi facilement.

— Un autre spectre du passé, peut-être ? demanda-t-il tout doucement.

Elle posa les yeux sur Drask, lui-même plongé dans l’examen d’une pile de caisses à quelques pas de là.

— C’est étrange, dit-elle à voix basse à son mari. Je croyais m’en être enfin sortie. Je pensais avoir laissé mon lourd passé derrière moi. Et puis, à bord de l’Émissaire Chaf, j’ai commencé à me sentir… Enfin… Je ne sais pas. C’est dur à expliquer.

— Tu as commencé à te sentir bien ? suggéra Luke.

Mara évalua le mot dans son esprit.

— Oui, je suppose que c’est ça, acquiesça-t-elle. Fel et cette nouvelle cinq cent unième légion me paraissent si différents de tout ce que Palpatine a pu accomplir du temps de son règne, que je pourrais presque me sentir heureuse d’en faire partie !

Le front de Luke se creusa de rides.

— Tu n’envisages quand même pas sérieusement d’accepter l’offre de Parck de rejoindre l’Empire de la Main, j’espère !

— Non, bien sûr que non, hésita Mara. En fait, non, ce n’est pas tout à fait exact, confessa-t-elle. Enfin, je veux dire que… Tu comprends bien que je ne ferai rien sans toi. Mais en même temps…

Elle secoua la tête.

— Je comprends, répondit Luke. La Nouvelle République ne s’est pas montrée dernièrement comme l’exemple le plus parfait de gouvernement galactique, c’est ça ?

Mara poussa un petit ricanement.

— Ça, c’est un euphémisme ou je ne m’y connais pas ! lança-t-elle. Toutes ces escarmouches, ces échauffourées, ces conflits stupides… Je croyais que tout cela serait fini une fois retrouvé le dernier exemplaire intact du Document de Caamas. Mais non, plus de la moitié d’entre eux continuent de faire rage, et le Sénat ne semble pas prêt à lever le petit doigt pour y mettre un terme.

— Ce n’est pas tout à fait exact, dit Luke. Mais tu n’as pas tout à fait tort non plus. Les choses étaient un peu plus calmes du temps de l’Empire, c’est ça que tu veux dire ?

— Oui, enfin jusqu’à ce que ta petite Rébellion commence à faire des remous, le contra Mara. Et là, les choses se sont gâtées.

— Tu ne peux pas nous accuser de ne pas avoir essayé, dit Luke en souriant. Tu ne peux pas passer ton temps à envisager comment les événements auraient tourné si les circonstances avaient été différentes. C’est sûr, Palpatine aurait très bien pu mettre un terme à tous ces conflits régionaux, mais il aurait également très bien pu mettre un terme à toute notion de liberté et de justice, tout particulièrement pour les non humains. Si quelqu’un d’autre avait pris la tête de la galaxie… Enfin, je suppose que nous ne le saurons jamais…

— Je comprends tout ça, dit Mara. Mais ce n’est pas vraiment le problème. Le problème, c’est que j’ai commencé à éprouver de la sympathie, de la nostalgie même, envers l’Empire. (Elle fit un geste vague en direction des piles de caisses poussiéreuses.) Et puis, voilà que je me retrouve face à ça… Des vivres et des fournitures soigneusement rangés, à l’attention de gens qui, de toute façon, ont fini massacrés. (Elle laissa retomber mollement sa main.) Il y a dans tout cela une absence totale de pitié qui me frappe comme un coup de poing en pleine figure, c’est tout.

— Je vois, dit Luke, prenant la main de son épouse pour la serrer doucement. Tu as l’impression de n’avoir jamais vraiment pu mesurer les retombées des actions de Palpatine, c’est ça ?

— Ouais, en général, c’était ça, répondit Mara en soupirant. Surtout pour les actions d’éclat. Comme la destruction d’Alderaan et tout ça. La plupart du temps, j’étais chargée de m’occuper d’individus ou de petits groupes. Pour une bonne moitié, c’était des officiers impériaux suspectés de détournements de fonds ou de trahison. Je n’ai jamais vu quelque chose qui soit de l’envergure du Vol vers l’infini.

— Il semble évident que Palpatine voulait te cacher pas mal de trucs, raisonna Luke. Tu aurais pu commencer à douter de ses actions et c’est évidemment ce qu’il cherchait à éviter.

— Jedi ? appela Drask. (Mara se retourna. Le général s’était approché d’une autre pile de caisses qui se trouvait près des portes arrière. Il pointa sa torche sur l’une d’entre elles qui se trouvait à mi-distance du plafond.) Venez voir.

— Qu’y a-t-il ? demanda Luke en le rejoignant en compagnie de Mara.

— Ces deux piles de caisses, dit Drask en les désignant avec le faisceau de sa torche. On les a déplacées. Elles devraient être ailleurs.

Mara fronça les sourcils et regarda Luke. Celui-ci lui lança un regard perplexe en retour.

— Comment cela ? demanda Skywalker. Comment le savez-vous ?

— Dans les soutes que nous venons de traverser, ces piles sont rangées selon un ordre spécifique, annonça Drask. D’abord les rations de nourritures diverses et variées, puis les vêtements, les pièces de rechange, d’autres types d’accessoires, les équipements d’urgence et ainsi de suite. Toujours à des emplacements précis, toujours selon les mêmes proportions.

— Tu vois où il veut en venir ? demanda Luke en se tournant vers Mara.

— En fait, oui, répondit-elle. Si tu organises proportionnellement les fournitures de chaque soute en fonction de la moyenne des nécessités usuelles, tu peux vider chaque salle, l’une après l’autre, sans avoir à faire le va-et-vient entre les soutes pour récupérer ce dont tu as besoin. Ça facilite et accélère également le travail de ravitaillement et d’approvisionnement au cas où tu déciderais d’implanter une colonie quelque part.

— Ah, dit Luke, hochant la tête. J’ai pigé. Tu donnes à tes colons un Dreadnaught et… disons l’équivalent de deux niveaux de fournitures. Pas besoin de faire le tri, il suffit de débarquer tout ce que contiennent ces deux niveaux, car il y a tout le nécessaire.

— Exact, répondit Mara. Et vous dites, Général, que ces piles de caisses ont été déplacées ?

— Oui, dit Drask en faisant un grand geste. Ce groupe-là contient du matériel de rechange pour l’entretien des réseaux électriques et hydrauliques, alors que cela devrait être de la nourriture.

— Bon, je vous crois sur parole, dit Luke, regardant tout autour de lui. Mais j’ai comme l’impression que ces caisses ne viennent pas de cette soute.

— À moins que l’organisation entière de la soute n’ait été modifiée, avança Mara.

— Non, répondit Drask. Les autres caisses sont bien à leur place.

— Alors peut-être proviennent-elles de la soute suivante ? suggéra Luke. Allons jeter un coup d’œil.

Il s’approcha de la plus petite des deux portes arrière et appuya sur la commande d’ouverture.

Rien ne se produisit.

— Bizarre… dit-il, fronçant les sourcils et appuyant de nouveau sur la commande.

Le panneau ne bougea pas.

— Essayons avec la grande porte, suggéra Mara.

Elle longea la paroi de la soute et appuya sur le panneau de commande qui se trouvait de l’autre côté.

La porte ne s’ouvrit pas.

— Alors ça, c’est vraiment curieux, dit Luke d’un ton pensif. Jusqu’à présent, toutes les autres portes se sont ouvertes sans problème.

— Peut-être qu’il y a derrière ce panneau quelque chose que les survivants ne veulent pas que nous découvrions, suggéra Drask d’un ton lugubre. Vous avez vos sabres laser. Transpercez la porte.

— Pas de précipitation, répondit Luke, passant le plat de sa main contre le métal de la petite porte. Il y a peut-être une autre méthode. Mara ?

Elle décrocha son sabre laser de sa ceinture et se posta devant la porte.

— C’est quand tu veux… annonça-t-elle.

— OK.

Luke inspira profondément. Mara le sentit invoquer la Force. Quelques instants plus tard, dans un crissement de métal témoignant d’une trop longue immobilisation, le panneau de la porte commença de se soulever.

Mara se tenait prête. Quand l’ouverture le lui permit, elle se glissa prestement sous la plaque et pénétra dans la soute suivante en activant son sabre.

Mais elle ne vit rien d’autre qu’une soute, vide, avec les mêmes empilements de caisses, pareille aux quatre autres salles que le groupe venait de visiter.

Elle fronça les sourcils et baissa lentement sa garde. Non, cette soute n’était pas tout à fait pareille aux autres. Une demi-douzaine de sections grillagées avait été vidée.

Et à l’intérieur…

— Mara ?

— C’est bon ! lança-t-elle en éteignant son sabre laser et inspectant les alentours. (Elle avisa une poutrelle tordue gisant près d’un des murs. Appelant la Force à elle, elle souleva la pièce d’acier par la pensée et la glissa sous le panneau que Luke maintenait toujours en suspension.) Regarde si ça tient le coup, déclara-t-elle.

Avec précaution, Luke laissa doucement retomber le panneau contre la poutrelle. Le métal grinça mais tint bon.

— Ça devrait aller, mais c’est quand même curieux qu’un bidule pareil puisse traîner dans une soute, dit Luke, inspectant la poutrelle tout en se glissant par l’ouverture afin de rejoindre la pièce suivante. D’autant plus curieux qu’on n’en a pas vu dans les autres soutes…

— Et ça non plus, on ne l’a pas vu dans les autres soutes, annonça Mara pendant que Drask les rejoignait. Jette un coup d’œil…

— Pour stocker du mobilier ? demanda Drask en observant les zones grillagées par-delà l’épaule de Luke.

— Non, je pense que c’est un peu plus complexe que ça, dit Mara pendant que le trio s’avançait vers les cages. (Leur contenu pouvait paraître comme un enchevêtrement incertain de meubles cassés et de tentures moisies, mais, pour Mara, la signification était évidente.) Tenez, on distingue trois couchettes dans cette première cage. D’accord, tout est défoncé, mais on voit clairement qu’il y en avait trois. Il devait y en avoir quatre dans la suivante. Et probablement quatre de plus dans celle d’après.

— Ce truc rond, là, doit certainement être le plateau d’une table, dit Luke en indiquant l’objet en question. Je ne vois aucune chaise, cependant.

— Peut-être qu’il n’y avait que des tabourets, suggéra Drask. Tenez, regardez ces morceaux…

— C’est bien possible, acquiesça Mara. Et là, tous ces draps et ces couvertures. Je suppose que ces espèces de grandes malles doivent être des sortes de cabinets de toilette portables.

— Mais cela n’a aucun sens, objecta Drask. Tout ce que nous voyons ici correspondrait à des quartiers d’habitation. Apparemment, les autres vaisseaux sont intacts. Pourquoi choisirait-on de venir vivre ici, dans la soute ?

— Peut-être que les autres Dreadnaughts étaient trop endommagés après la bataille, suggéra Luke. Il a fallu certainement pas mal de temps aux droïdes de réparation pour les rendre de nouveau habitables.

— Je crois que vous n’avez pas compris, dit Mara, secouant la tête. Qu’est-ce que nous avons dû faire pour entrer dans cette pièce ?

— Nous avons dû forcer le… commença Luke. Tu veux dire que cette soute était utilisée comme prison ?

— Qu’est-ce que tu veux que ce soit d’autre ? demanda Mara. De petites cellules grillagées, le strict minimum en matière de mobilier, aucune intimité, le tout maintenu à l’écart du reste du vaisseau derrière une porte qu’on ne peut pas ouvrir. Alors ?

— C’est intéressant, commenta Drask. On dirait bien que votre expérience du Vol vers l’infini ait été un échec dès le départ. Le fait d’avoir eu besoin si rapidement d’une prison signifie que les passagers n’ont probablement pas été si bien sélectionnés que ça.

— Ou bien que quelque chose de grave s’est produit, dit Mara. Une fièvre de l’espace, une folie de ce genre ?

— Et si cet endroit avait servi de zone de quarantaine ? suggéra Luke.

— Peu probable, dit Drask. Il n’y a pas assez de lits témoignant d’une grande épidémie. S’il y a eu une quelconque maladie à bord, je pense que l’infirmerie du vaisseau a pu suffire.

— Il a raison, ajouta Mara. De plus, je ne vois aucun équipement médical. (Elle fit un geste vers la zone.) Et vous ne voyez pas ce qui manque ?

— Non, quoi ? demanda Luke en fronçant les sourcils.

— Si, je vois… dit Drask. Il n’y a pas de cadavres.

— Ni même le moindre reste, la moindre trace, confirma Mara. Ce qui veut dire deux choses : soit quelqu’un a franchi cette porte au cours des cinquante dernières années pour enlever les corps…

— Soit ceux qui étaient enfermés ici sont sortis par eux-mêmes, termina Luke.

— C’est exactement à cela que je pensais, acquiesça simplement Mara. Je me demande aussi si le moment où les gens sont sortis d’ici correspond à celui de la bataille, si cela a eu une quelconque influence.

— À moins que cela ne soit lié à l’apparition inexpliquée du vaisseau en plein espace Chiss, remarqua Drask. Ce mystère n’a toujours pas été résolu.

— Non, toujours pas, dit Mara. Luke, est-ce que tu as un vague souvenir du système judiciaire en vigueur à cette époque ? Plus précisément, quelles sont les personnes que les Jedi embarqués à bord du Vol vers l’infini auraient pu vouloir enfermer de cette façon ?

— Je l’ignore, dit Luke, secouant la tête. À part les plus violents ou les fous furieux, je ne vois pas qui on pourrait isoler ici du reste de l’expédition. De plus, il doit bien y avoir à bord de chacun des Dreadnaughts des cellules de détention pour emprisonner ceux qui enfreindraient la loi, non ?

Une sensation effleura l’esprit de Mara.

— Il y a quelqu’un qui vient, annonça-t-elle en décrochant son sabre laser de sa ceinture.

— Qui ? demanda Drask, dégainant son arme. Le Gardien Pressor et ses hommes ?

Mara se concentra, essayant d’isoler et d’identifier les présences qu’elle venait de déceler. Elles avaient quelque chose de familier mais étaient bien trop distantes pour être précises.

Luke y parvint, cependant.

— Tout va bien, annonça-t-il en raccrochant son propre sabre à sa ceinture. C’est Fel et ses stormtroopers.

— Est-ce que l’aristocra Chaf’orm’bintrano est avec eux ? demanda Drask.

— Non, répondit Mara. Pas plus que Feesa ni les Geroons. Juste les cinq impériaux.

— Ils avaient juré de le protéger, dit Drask d’un ton menaçant. Pourquoi ne sont-ils pas avec lui ?

— Je ne sais pas, dit Luke en se dirigeant vers la porte entrouverte. Si on allait leur demander ?

Ils retrouvèrent les impériaux deux soutes plus loin, revenant sur leurs pas en direction des cages des turboélévateurs.

— Eh bien, dit Fel, lorsque les deux groupes se rejoignirent. Si je m’attendais à vous trouver tous les trois ici. Je ne vais pas me plaindre, notez. Qu’est-ce que vous pensez du petit piège tendu par notre hôte ?

— Où est l’aristocra Chaf’orm’bintrano ? l’interrompit Drask avant même que Mara ou Luke ait pu répondre. Pourquoi n’êtes-vous pas à ses côtés pour le protéger ?

Fel parut brièvement décontenancé.

— Calmez-vous, Général, dit-il en se ressaisissant. Il n’est pas tout seul, là-haut. Vos trois soldats sont toujours avec lui, au cas où vous auriez oublié…

— De plus, si Pressor avait réellement voulu nous tuer tous, il l’aurait déjà fait depuis longtemps, ajouta Mara.

— Elle a raison, acquiesça Fel. Je suis sûr que l’aristocra va très bien.

— Votre calme est très rassurant, cracha Drask. Savez-vous au moins où il se trouve.

— Pas exactement, répondit Fel. Mais au son qu’a produit leur cabine de turbolift en descendant, je suis persuadé qu’ils sont à bord du D-Cinq, le Dreadnaught voisin de celui dans lequel nous étions.

— Alors pourquoi ne pas avoir pris le même chemin après votre propre évasion ? demanda Drask.

— Parce que j’ai pensé que, sur le plan tactique, il valait mieux arriver par un chemin auquel ils ne s’attendaient pas, dit Fel, commençant à prendre un ton ennuyé. Il existe trois autres cages de turboélévateurs pour rejoindre le D-Cinq, une directement à l’arrière de ce pont et les deux autres à l’avant et à l’arrière dans cette direction, ajouta-t-il en faisant un geste vers la droite.

— Une petite minute, dit Mara. Si les Dreadnaughts sont bien assemblés en anneau, les connexions des turbolifts devraient se trouver à un pont inférieur à celui-ci, non ?

Fel secoua la tête.

— Non, c’est à cause du système de réglage de la gravité artificielle dans chaque module, expliqua-t-il. Tous les Dreadnaughts sont disposés effectivement en anneau, leur partie ventrale orientée vers le module central. Celui-ci dispose d’une gravité qui nous attire vers son propre centre, comme une petite planète cylindrique, les ponts y sont installés de façon concentrique, les inférieurs vers le centre, les supérieurs vers l’extérieur. Ce qui signifie que depuis n’importe lequel des Dreadnaughts, « en bas » signifie toujours vers le module central, alors que depuis le module central « en haut » veut toujours dire vers le Dreadnaught le plus proche.

— Un peu compliqué comme arrangement, non ? commenta Mara.

Fel haussa les épaules.

— Je suppose qu’ils ont dû se rendre compte que toute autre disposition impliquait d’attacher les pylônes de liaisons en différents endroits sur chacun des Dreadnaughts. De cette façon, tous les vaisseaux ont pu être modifiés et adaptés de la même manière, avec deux tubes sous la structure tribord, à la proue et à la poupe, et deux autres sous la structure bâbord, à la proue et à la poupe également. Cela ne cause aucune gêne aux équipages, puisque les changements gravifiques sont gérés automatiquement quand vous allez d’un point à un autre, chaque cabine de turbolift étant à même de pivoter pour correspondre à la force gravitationnelle de votre destination avant votre arrivée.

— Donc, d’après vous, Formbi et les autres se trouveraient où exactement ? demanda Luke.

— Dreadnaught Cinq, dit Fel. D-Cinq, pour faire court. Celui par lequel nous avons débarqué de l’Émissaire Chaf est le D-Quatre.

— Qui ne serait donc pas le vaisseau de commandement ?

Fel secoua la tête.

— C’est ce que j’ai pensé au début, moi aussi, mais l’étiquetage des commandes des turboélévateurs nous indique clairement que nous sommes arrivés par le D-Quatre ou le D-Cinq. D’après l’orientation des vaisseaux, celui qui émerge de la surface doit obligatoirement être le D-Quatre.

— Je présume que vous avez puisé cette information dans les datacartes du Vol vers l’infini que vous détenez ? demanda Drask.

— Les datacartes que je détenais en ma possession, c’est exact, le corrigea Fel. Heureusement, j’ai eu un peu de temps pour les étudier avant qu’elles ne soient volées.

— Elles ont été volées ? demanda Drask, plissant les yeux. Et quand ça ?

— Pendant que nous vous aidions à maîtriser cet incendie, juste après notre départ de Crustai, dit Fel. Celui qui a mis le feu a créé une diversion pour s’introduire à bord de notre vaisseau.

Drask regarda Luke et Mara avant de reposer les yeux sur Fel.

— Pourquoi n’ai-je pas été prévenu ?

Mara perçut l’hésitation de Fel et se demanda si l’officier aurait l’honnêteté ou l’audace d’annoncer à Drask qu’il ne lui avait rien dit car il était sur la liste des suspects. Elle espéra un instant qu’il aurait les tripes de le faire. La réaction de Drask serait certainement très intéressante.

Elle fut cependant légèrement déçue en constatant que Fel optait pour une réponse des plus diplomatiques :

— Cela aurait pu réduire nos chances de confondre le voleur, expliqua-t-il. Je pensais que nous aurions l’avantage si le coupable ignorait que nous avions remarqué la disparition des cartes.

— Et quel avantage espériez-vous donc avoir ?

— Je ne sais pas exactement, concéda Fel. J’ai juste pensé que ce serait certainement un avantage, c’est tout.

— Vous avez juste pensé que ce serait un avantage… (Mara se dit que si la phrase avait été répétée par un individu d’une espèce issue d’une histoire beaucoup moins digne, les paroles de Drask seraient presque passées pour idiotes ou enfantines. Mais, de la part d’un officier de commandement Chiss, le ton était mordant et, à juste titre, colérique. Belle manœuvre d’autorité.) À l’avenir, Commandeur Fel, vous éviterez de penser à bord d’un vaisseau de l’Ascendance Chiss. Toute inquiétude ou préoccupation devra être rapportée à l’officier de faction. C’est à lui de décider quoi penser. Est-ce clair ?

— Très clair, mon Général, dit Fel d’une voix parfaitement contrôlée.

— Parfait, dit Drask, ne donnant guère l’impression d’être apaisé. À présent, veuillez nous conduire à cet autre turbolift qui nous permettra de rejoindre l’aristocra Chaf’orm’bintrano.

— Juste un moment, intervint Luke. Est-ce que le vaisseau de commandement ne devrait pas être identifié comme D-Un ?

— Exact, répondit Fel.

— Donc, avec six Dreadnaughts, ça veut dire que D-Quatre se trouve presque à l’opposé de D-Un dans la disposition en anneau, non ? insista Luke.

— Toujours exact, dit Fel, fronçant les sourcils.

— C’est important à ce moment précis ? demanda Drask, visiblement impatient.

— Oui, ça se pourrait bien, dit Luke. Parce que, logiquement, D-Un, c’est le vaisseau depuis lequel devaient s’effectuer toutes les opérations de pilotage du Vol vers l’infini. Alors pourquoi est-ce celui qui s’est retrouvé le plus enfoui dans le sol au moment de leur atterrissage forcé ?

— Bonne question, acquiesça Fel d’un ton pensif. Ils ont dû connaître de sérieux problèmes de maîtrise des commandes pendant les derniers instants.

— Possible, dit Luke. Ou bien on est venu leur donner un coup de main sur la passerelle. Un coup de main malheureux…

— Bien vu, dit Drask, dont le ton impatient avait cédé la place à une pointe de curiosité. Nos criminels, peut-être ?

— Quels criminels ? demanda Fel en écarquillant les yeux.

— Il y a une sorte de prison improvisée dans la soute, là-bas, dit Luke, pointant du pouce vers l’arrière. Cependant on n’a pas retrouvé de restes humains ou extraterrestres.

— Hum… dit Fel. Étant donné l’état dans lequel devaient être les Dreadnaughts après la bataille, ils auraient pu profiter de la situation pour envahir le pont de commandement et semer la pagaille.

— À moins qu’on ne se mette complètement le doigt dans l’œil ! intervint Mara. Imaginons un instant que ce soit les prisonniers, qui aient été aux commandes et que quelqu’un d’autre soit parvenu à retourner le Vol vers l’infini de cette façon afin de les empêcher de nuire…

— Intéressante spéculation, dit Drask. (La curiosité s’était visiblement dissipée et l’impatience avait repris le dessus.) Mais, tout cela, c’est de l’histoire ancienne…

— Peut-être, dit Luke. Mais, après tout, l’histoire ancienne, c’est bien ce qui nous a amenés ici, non ?

— Nous devons retrouver l’aristocra Chaf’orm’bintrano, insista Drask.

— On y va, on y va, promit Luke. Mais d’abord, j’aimerais jeter un coup d’œil à D-Un. Qui vient avec moi ?

Mara observa les divers membres du groupe. À l’expression de Fel, elle devina qu’il avait envie d’y aller et elle nota un intérêt certain chez les stormtroopers.

Mais l’agitation de Drask était si palpable qu’elle aurait presque pu aller rebondir contre les piles de caisses. Encore une fois, la diplomatie de Fel l’emporta.

— Merci, mais nous attendrons la possibilité d’y aller plus tard, dit-il avant de se tourner vers Drask. Mon Général, dès que vous serez prêt à partir, nous vous escorterons jusqu’au D-Cinq.

L’espace d’un instant, les yeux de Drask se braquèrent sur le visage de Luke, comme pour estimer s’il fallait essayer de le raisonner ou bien lui ordonner de ne pas entreprendre le trajet jusqu’au D-Un, ce qui leur ferait perdre un temps considérable. Apparemment, il en conclut que cela ne valait même pas le coup d’essayer de parler au Jedi.

— Merci, Commandeur, dit-il en se tournant de nouveau vers Fel. Vous dites que nous avons trois autres turbolifts à notre disposition ?

— Oui, répondit Fel. En fait, la meilleure approche serait de descendre un peu plus vers les niveaux inférieurs du module central et d’escorter Luke et Mara jusqu’à l’élévateur leur permettant de rejoindre le D-Un. Nous pourrons emprunter le même jusqu’au D-Six, d’où nous pourrons enfin rejoindre le D-Cinq.

— Il me semble que cela rallonge le voyage. Pourquoi ne pas gagner directement le Cinq ? demanda Drask.

— Certes, ce sera un tout petit peu plus long, concéda Fel, mais j’ai l’impression que si Pressor et ses hommes nous réservent encore quelques petites surprises, il y a de bonnes chances pour que celles-ci soient installées sur le D-Un, le D-Deux ou le D-Six.

— Et pourquoi ?

— Parce que ce sont les vaisseaux qui sont enterrés, ce qui signifie qu’ils disposent d’une meilleure protection contre les radiations, expliqua Fel. Luke et Mara vont aller inspecter le D-Un. Si nous pouvons, de notre côté, jeter un coup d’œil au D-Six en regagnant le D-Cinq, deux des trois vaisseaux auront été vérifiés.

Drask hésita puis hocha la tête.

— Très bien, dit-il. Mais j’espère que vous ne souhaitez pas passer l’intégralité du Dreadnaught au peigne fin alors que nous ne sommes que six, tout de même ?

— On va juste aller jeter un coup d’œil, promit Fel. Si les survivants ont attribué des fonctions particulières aux autres Dreadnaughts, on devrait s’en apercevoir assez rapidement.

— Parfait, dit Drask, je vous suis.

Fel fit un signe de tête.

— Stormtroopers ? En formation d’escorte ! Par ici, mon Général.

15

— Et voici notre groupe scolaire, dit Uliar désignant, de l’autre côté du corridor, une salle identifiée par une plaque portant la mention « AA-7 Contrôle Incendie ». (Une enseigne, très soigneusement imprimée, avait été fixée sur le mur, juste au-dessus de la plaque et indiquait « Niveau Primaire ».) Les primaires se trouvent dans le complexe de salles que vous voyez là, derrière, continua-t-il. Nous avons également une sorte d’université, deux étages au-dessus de nous, où se trouvaient jadis les sections scientifiques et techniques du vaisseau.

— Intéressant, dit Jinzler, regardant la porte en se demandant s’il oserait demander la permission d’aller jeter un coup d’œil. Et quelles matières y enseignez-vous ?

— Tout ce que nous pouvons, bien entendu, dit Uliar, se tournant à demi pour observer Evlyn et sa mère qui marchaient en silence derrière Formbi. Il s’agit en fait du champ d’expertise de l’instructeur Tabory. Instructeur ? Voudriez-vous expliquer ?

— La plupart des archives ont été perdues lors de la Dévastation, bien sûr, déclara Rosemari. Détruites ou bien enterrées dans l’épave du D-Un, là où nous ne pouvons pas emmener les élèves. (Elle fit un signe en direction des classes.) Mais beaucoup de Survivants possédaient des aptitudes et des connaissances et, dès que cela a été possible, nous avons pu mettre en place une école pour enseigner aux enfants ce dont ils avaient besoin. Dans les niveaux primaires, nous enseignons l’histoire, les sciences, les langages galactiques, la politique, ainsi que quelques autres matières. Le cursus habituel des écoles républicaines. Au niveau universitaire, bien qu’il ne s’agisse pas en réalité d’une université, nous enseignons la mécanique, l’électronique, les mathématiques avancées, l’astronavigation élémentaire ainsi que le fonctionnement d’un vaisseau spatial. Plus d’autres choses qui leur seront nécessaires lorsque nous partirons enfin d’ici et que nous irons nous installer sur une véritable planète.

— Ah, dit Jinzler. Et vous-même, vous avez une formation d’enseignante ?

Elle haussa les épaules.

— C’est mon travail aujourd’hui, mais ma véritable formation, c’est la météorologie et la musique. Cependant, je ne suis pas très bonne musicienne ! (Elle sourit en regardant la petite fille se tenant à ses côtés.) Evlyn est bien meilleure que moi. Et puis, évidemment, nous avons de nombreux cours concernant la maintenance et l’entretien.

— Ces cours sont particulièrement essentiels à notre survie, ajouta Tarkosa sur un ton bourru, en foudroyant Rosemari du regard. (Apparemment, son commentaire sur l’hypothèse de quitter enfin l’épave du Vol vers l’infini ne lui avait que modérément plu.) Même si la plupart des vieux droïdes d’origine sont toujours opérationnels, ce vaisseau nécessite encore de nombreuses heures de travail de réparation. Et puis ces droïdes ont besoin d’un entretien constant.

Jinzler hocha la tête.

— Qu’en est-il des ressources de base ? demanda-t-il. La nourriture, l’eau, l’énergie ?

— Fort heureusement, nous disposons de tout cela en abondance, dit Uliar. Le module central de ravitaillement n’a subi que des dégâts mineurs lors de la Dévastation, et nous avons réussi à remettre en route les générateurs à fusion du D-Cinq et du D-Six, cela avant l’épuisement des réserves énergétiques de secours.

— Vous en parlez comme si vous y étiez, avança Formbi.

Uliar lui adressa un faible sourire.

— Oui, j’y étais, déclara-t-il. J’avais vingt-deux ans, en fait, lorsque vos compatriotes nous ont sauvagement attaqués pour nous détruire.

Jinzler dut redoubler d’efforts pour s’empêcher de réagir à ces propos. Avec toute la politesse et l’hospitalité dont avait fait preuve Uliar, avec cette atmosphère presque confortable qu’avaient réussi à instaurer les habitants de l’endroit, il en avait presque oublié ce qui s’était passé au départ. Le rappel franc et direct formulé par le Directeur lui asséna un coup bien plus violent que ce à quoi il s’attendait.

— Oui, murmura Formbi. Cependant, ce qui s’est produit ne représente en rien la volonté des Neuf Familles Régnantes, ni celle du peuple Chiss.

— Peut-être, mais cela représente pourtant la volonté de quelqu’un à la peau bleue et aux yeux rouges, rétorqua brutalement Uliar. Et je me permets d’ajouter qu’après tout ceci, sachant pertinemment ce qui s’était produit, vous avez attendu tout ce temps pour venir voir ce qu’il était advenu de nous. (Il dévisagea intensément l’aristocra.) Car c’est bien la première fois que vous venez ici, n’est-ce pas ? Vous ne nous avez quand même pas observés pendant toutes ces années, juste pour votre seule distraction, j’espère ?

— Non, pas du tout, dit Formbi d’une voix monocorde. Nous ignorions même que ce vaisseau avait survécu, nous en avons découvert l’existence il y a seulement quelques jours. J’ajoute que nous n’avions aucun moyen de présumer que quelqu’un ait pu survivre à son bord.

— Alors, pourquoi êtes-vous venus ? le contra Uliar. C’est le vaisseau qui vous intéresse ? Vous espériez peut-être y piller quelques secrets de la République, c’est ça ? (Sans ciller, il tourna les yeux vers Jinzler.) À moins que ce ne soit vous, avec votre prétendue Nouvelle République ? C’est vous que cela intéressait ?

Jinzler secoua la tête.

— Non, nous sommes venus dans le seul but de voir ce lieu où tant de personnes avaient péri, déclara-t-il, essayant d’adopter le même ton que Formbi, calme et diplomate.

— Et pour rendre hommage à ceux qui ont donné leur vie pour sauver notre peuple, lança Bearsh, resté en retrait du groupe.

— Exact, dit Jinzler. Personne ici ne veut vous voler quoi que ce soit.

Uliar sourit froidement.

— Non, bien sûr que non… (Son sourire disparut brutalement.) Enfin, je suis certain que vous ne vous attendiez pas à retrouver quelqu’un à bord qui se souvienne de quoi que ce soit, dit-il. Vous voyez, Ambassadeur Jinzler, j’ai reconnu votre nom. J’ai également connu cette autre Jinzler, celle qui nous a fait faux bond au moment où nous avions le plus besoin d’elle. Qui était-elle ? Une parente, une sœur, une cousine ?

— C’était ma sœur, dit Jinzler, lançant un regard incrédule à Uliar.

Lorana ? Capable de laisser tomber ces gens en plein chaos ? Non, il devait s’agir d’une erreur…

— Votre sœur… répéta Uliar, dont la voix se fit lugubre. Votre sœur bien-aimée, certainement, ce qui explique que vous ayez fait tout ce chemin. C’est pour honorer sa mémoire, n’est-ce pas ? (Il croisa les bras bien haut sur sa poitrine, le défiant.) Eh bien, vous voyez, nous n’honorons pas sa mémoire, ici, Ambassadeur. Alors, vous avez toujours l’intention de nous aider ?

Jinzler inspira profondément.

— Elle n’était pas bien-aimée, comme vous le dites, répondit-il, luttant pour conserver le contrôle de ses émotions et pour ne pas laisser sa voix défaillir. Enfin, pas par moi, en tout cas.

Uliar souleva un sourcil, en signe de scepticisme poli.

— Ah non ?

— Non, répondit Jinzler en regardant Uliar droit dans les yeux. En fait, je la détestais.

La déclaration parut totalement déséquilibrer Uliar. Il cligna des yeux, fronça les sourcils, ouvrit la bouche, puis la referma.

— C’est cela, oui… dit-il enfin, histoire de dire quelque chose. (Il observa Jinzler encore quelques instants, puis se tourna résolument vers Formbi.) Le fait est que ce sont bien vos compatriotes qui nous ont attaqués, déclara-t-il, visiblement soucieux de reprendre le cours de sa tirade précédente. Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire à ce sujet, vous et vos Neuf Familles Régnantes ?

Formbi ouvrit la bouche…

— J’aimerais bien visiter votre école, intervint Jinzler, soudain lassé d’écouter parler Uliar. Puisque nous sommes juste à côté…

Encore une fois, Uliar parut décontenancé. Il regarda Jinzler, hésita quelques instants, puis hocha la tête.

— Certainement, dit-il. Instructeur Tabory, peut-être auriez-vous la gentillesse de servir de guide à l’ambassadeur ?

— heu… Bien sûr, dit Rosemari, dont le visage exprima soudain l’incertitude. (Le commentaire de Jinzler au sujet de sa sœur l’avait visiblement déconcertée, elle aussi.) Par ici, Ambassadeur.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la porte de l’école d’une démarche rapide, bientôt suivie par sa fille. Jinzler lui emboîta le pas, en essayant de faire le tri dans les images et les souvenirs qui l’assaillaient.

— Voici les classes élémentaires…

Jinzler chassa les pensées de son esprit et se retrouva à l’entrée d’une salle au plafond bas, dotée d’une douzaine de petits pupitres disposés en cercle. Au centre se trouvait un projecteur holographique montrant l’image d’un arbre sous lequel se tenaient trois animaux d’espèces différentes. Les enfants installés aux pupitres, âgés sans doute de quatre ou cinq ans environ, étaient occupés à écrire sur leurs datablocs. Une jeune femme marchait lentement et silencieusement à l’extérieur du cercle des consoles en inspectant leur travail.

— Je vois, dit Jinzler, essayant de faire preuve d’un intérêt certain. Un cours de dessin ?

— Oui. Et, en même temps, zoologie et botanique, lui dit Rosemari. Nous combinons les disciplines et les leçons autant que possible. La classe de niveau supérieur se trouve par ici…

Elle passa sous une arche et déboucha dans une autre salle équipée de pupitres plus grands. Il n’y avait ni étudiant ni professeur.

— Vous êtes à court d’élèves de ce niveau ? demanda Jinzler.

— Ils doivent être en voyage d’études, dit-elle en se dirigeant vers un bureau plus grand sur lequel reposait un databloc. C’est exact. Aujourd’hui, ils sont en bas, à la maternité, pour apprendre les soins et l’alimentation des bébés.

— Ça m’a l’air super, commenta Jinzler. Je suppose qu’ils y apprennent également comment on change une couche. Vous avez dit en bas, n’est-ce pas ? Je pensais que nous étions sur le pont inférieur…

— La maternité est sur le Six, le Dreadnaught suivant, dit Pressor. (Jinzler se retourna, vaguement surpris de constater que le Gardien se trouvait à côté de lui. Perdu dans ses pensées, il n’avait pas remarqué qu’il les avait suivis.) Il y a moins de radiations solaires en bas, c’est donc là que résident les femmes enceintes et les enfants en bas âge.

— Ainsi que leurs familles, ajouta Rosemari. En fait, nous y aurions bien tous déménagé, mais le vaisseau a subi beaucoup de dégâts pendant la bataille et il dispose de moins d’espaces de vie pour que tout le monde puisse s’y installer. De plus, le directeur Uliar ne souhaite pas que nous soyons trop près de…

— Rosemari ! l’interrompit vivement Pressor.

— Pardon, dit celle-ci en rougissant.

— Pardon pour quoi ? demanda Jinzler.

— Alors, vous teniez vraiment à visiter l’école ? demanda Pressor. Ou bien était-ce une ruse pour vous éloigner d’Uliar et de ses perpétuelles directives ?

Jinzler hésita, étudiant le visage de Pressor. Les yeux de l’homme étaient durs, son expression comme figée dans la pierre.

— Surtout pour la deuxième option, concéda-t-il. Il paraît tellement… furieux.

— Il a de bonnes raisons, non ? le contra Pressor. L’univers a été bouleversé, en ce qui le concerne. Vous avez prévu une certaine vie, et soudain on vous coupe l’herbe sous le pied…

— Je comprends, dit Jinzler. Lui et les deux autres, ce sont les derniers survivants ?

— Non, il en reste dix, dit Pressor. Mais les sept autres sont vieux et affaiblis, ils ne se manifestent guère.

— La majorité des cinquante-sept survivants a été blessée pendant l’attaque ou bien a souffert très sérieusement pendant les mois qui ont suivi l’échouage du Vol vers l’infini ici même, ajouta Rosemari. Leur santé et leur espérance de vie en ont subi les conséquences, c’est pour cela qu’ils ne sont plus que dix.

— Nous parlons des adultes, bien entendu, déclara Pressor. Plusieurs enfants comme moi ont survécu à la Dévastation. Mais nous étions trop jeunes pour nous rendre compte de ce qui se passait réellement. Nous n’avions pas encore véritablement prévu l’organisation de nos propres vies… (Il regarda Jinzler droit dans les yeux.) De toute façon, même avec des prévisions, des plans, nos vies ont tout de même été sabotées…

— Allez dire ça à l’aristocra Formbi, lui conseilla Jinzler, soutenant le regard de son interlocuteur. C’est lui qui est prêt à endosser la culpabilité de tout ceci, pas moi.

Pressor sourit, ce qui surprit quelque peu Jinzler.

— Vous avez raison, dit-il sans la moindre once de regret dans la voix. Je suis certain qu’Uliar se souviendra de relancer le sujet sur le tapis.

— Tu détestes vraiment ta sœur ? demanda Evlyn.

Jinzler abaissa son regard vers la gamine. Ses yeux étaient fixes, braqués sur lui, son visage dénué de toute expression.

— Oui, dit Jinzler. Ça te fait peur ?

— Pourquoi ? Ça devrait me faire peur ? demanda-t-elle.

— Peut-être que tu te demandes si je déteste tous les Jedi, suggéra Jinzler. Peut-être que tu te demandes même si je te déteste, toi.

— Non ! aboya Pressor avant qu’Evlyn ait pu répondre. Quoi que vous pensiez, je vous conjure de vous arrêter. Elle n’a rien de spécial.

Jinzler fronça les sourcils. Cette réaction était aussi inattendue que brutale, bien plus violente que ce qu’impliquait sa remarque.

— Je voulais juste dire…

— Rien, insista Pressor d’une voix plus douce, mieux contrôlée mais toujours très ferme. Vous vous imaginez des choses. Laissez-la tranquille.

Jinzler observa Evlyn. Dans son esprit, il se remémora comment elle les avait tranquillement conduits au piège du turbolift. Elle n’avait pas eu peur de ces étrangers armés, comme si elle savait qu’ils ne lui tireraient pas dessus une fois qu’elle leur aurait tourné le dos.

Et puis elle avait franchi la porte de la cabine, comme si de rien n’était, avec une exquise précision, au moment où le piège s’était refermé.

Il se tourna vers Rosemari.

— Moi ? Je m’imagine des choses ? demanda-t-il.

Rosemari adressa un regard en coin à son frère.

— Jorad s’inquiète facilement, dit-elle, la voix chargée de sous-entendus.

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, lui assura Jinzler. Si elle possède des pouvoirs Jedi…

— J’ai dit de la laisser tranquille ! l’avertit sèchement Pressor. Cette vie-là n’est pas pour elle ! Je ne céderai pas. Et Rosemari non plus, vous m’entendez ?

Jinzler déglutit. Le Gardien, remarqua-t-il soudain, avait la main serrée sur la crosse de son blaster. Ses articulations en étaient presque blanches.

— J’entends bien, dit-il doucement. Mais vous commettez une erreur.

— Contentez-vous de la boucler à ce sujet, dit Pressor. (Sa voix était toujours tendue, mais sa main s’était un peu relâchée autour de son arme.) C’est entendu ?

Jinzler soupira intérieurement.

— C’est d’accord. N’en parlons plus.

— Alors ? Pourquoi tu détestes ta sœur ? demanda Evlyn.

Jinzler posa de nouveau les yeux sur elle, sentant sa poitrine se serrer, comme un tronc d’arbre sur le point d’éclater. Pendant plus d’un demi-siècle, il avait conservé ses sentiments et ses pensées enfermés dans l’intimité sombre de son propre esprit. Il ne les avait jamais abordés avec sa famille, ses amis ou ses confidents. La seule occasion d’évoquer le sujet, jusqu’à ce jour, avait été son aveu, devant Luke et Mara, que Lorana et lui ne s’étaient pas quittés en bons termes.

Peut-être avait-il gardé cela pour lui trop longtemps.

— C’était ma sœur aînée, dit-il. La troisième sur quatre enfants, si ça vous intéresse. J’étais le plus jeune. Nous habitions Coruscant, presque dans l’ombre du Temple Jedi. Mes parents y travaillaient, en fait, comme ingénieurs de maintenance pour l’équipement électrique. (Son regard se mit à dériver. Il abandonna son auditoire et se braqua vers l’un des pupitres, sur lequel on avait laissé un databloc.) Mes parents adoraient les Jedi, dit-il, prononçant les mots avec une difficulté certaine. Ils les adoraient, les honoraient… En fait, ils les vénéraient.

— Et les Jedi ? Est-ce qu’ils leur rendaient cette affection ? demanda Pressor.

Jinzler ricana.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que les grands gardiens de la République, ces personnalités si haut placées, aient pu remarquer un couple de modestes travailleurs courant dans leurs pieds ? (Il secoua la tête.) Non, bien sûr que non. Ils avaient bien mieux à faire à l’époque. Mais, pour mes parents, ce n’était pas grave. Ils aimaient quand même les Jedi et ils s’imaginaient que la plus belle chose dans l’univers qui pourrait leur arriver serait d’avoir eux-mêmes un enfant Jedi. Dès que chacun d’entre nous fut en âge, on nous conduisit au Temple pour y passer les tests.

— Et votre sœur fut la seule à les réussir, c’est ça ? demanda Rosemari.

Jinzler hocha la tête.

— Le jour de ses dix mois, dit-il, la gorge serrée. Ce fut le plus beau jour de la vie de mes parents.

— Et quel âge tu avais quand ça s’est passé ? demanda Evlyn.

— Je n’étais même pas encore né, répondit Jinzler. Comme les parents n’étaient plus autorisés à voir leurs enfants une fois que ceux-ci étaient admis au Temple, mon père et ma mère perdirent leur emploi. Pourtant, ils continuèrent de rester à proximité, essayant d’apercevoir Lorana à chaque fois qu’elle se rendait à l’extérieur. Moi-même, j’avais quatre ans, la première fois que je l’ai vue.

— Le même âge que moi quand je l’ai aussi rencontrée pour la première fois, murmura Pressor.

Jinzler cilla.

— Vous avez des souvenirs d’elle ?

— Bien entendu, dit Pressor, paraissant presque surpris qu’on lui ait posé la question. Jedi Lorana, on l’appelait. Pourquoi ? Je vous parais trop jeune ?

— Non, du tout, dit Jinzler. C’est juste que tellement de choses se sont produites depuis ce temps que j’ai l’impression… Enfin… Vous savez. Et qu’est-ce que vous avez pensé d’elle ?

Pressor haussa les épaules, un peu trop désinvolte.

— Elle me paraissait assez sympa, dit-il d’une voix prudente. Enfin, pour un Jedi. Je n’en connaissais pas vraiment beaucoup, il faut dire.

— Oui, je suppose qu’à ce moment elle ait pu devenir quelqu’un de sympa, dit Jinzler, qui regretta aussitôt ses propos. Non, un instant, ce n’est pas très juste… s’amenda-t-il. C’était probablement déjà quelqu’un de sympa à l’âge de six ans… C’est que… Je suppose que je n’étais pas vraiment dans la position de m’en rendre compte, c’est tout.

— Laissez-moi deviner, dit Pressor. Vous avez échoué au test, hein ?

— Absolument, dit Jinzler avec amertume. Mes parents n’en ont jamais rien dit, mais j’ai toujours su qu’ils étaient très déçus. Enfin, bon. À l’âge de quatre ans, on m’a amené au Temple. Les Jedi étaient censés sortir ce jour-là pour une sorte de célébration publique. On a attendu et attendu. (Il inspira profondément.) Et puis, on l’a vue.

Il ferma les yeux, et une vague de souvenirs détestables le submergea. Les froissements de la tunique de Lorana lorsqu’elle était passée devant eux. Le grand Jedi qui marchait à ses côtés en l’observant. La main de sa mère se serrant sur son épaule, se penchant pour lui chuchoter le nom de Lorana à l’oreille.

— Ils étaient fiers d’elle, reprit-il à voix basse. Tellement fiers d’elle.

— Et j’en déduis que vous n’avez pas été très impressionné, n’est-ce pas ? demanda Pressor.

— Elle avait six ans, j’en avais quatre, dit Jinzler, haussant les épaules. Comment voulez-vous que cela m’ait impressionné ?

— Que s’est-il passé ? insista Rosemari. Est-ce qu’elle vous a parlé ?

— Non, lui répondit Jinzler. Le Jedi qui l’accompagnait nous a repérés. Il s’est penché vers elle pour lui dire quelque chose. Elle a regardé dans notre direction, a hésité une seconde, et puis ils ont tous deux tourné les talons et ont décampé. Elle ne s’est jamais approchée à moins de dix mètres de moi.

— Quelle déception, murmura Rosemari.

— C’est ce que vous pensez ? dit Jinzler, la voix encore plus amère. Eh bien, non, pas pour mes parents. Au moment où Lorana a disparu au beau milieu de la foule des Jedi, je les ai sentis déborder d’amour, de respect et d’adoration. Rien de tout cela ne m’était destiné, bien entendu.

— Mais ils t’aimaient toi aussi, non ? demanda Evlyn d’une voix grave, très sérieuse. Enfin, je veux dire… C’était obligé qu’ils t’aiment…

Même après toutes ces années, la gorge de Jinzler se serra à l’évocation du souvenir.

— Je ne sais pas, lui dit-il calmement. Je suis sûr que… Je suis sûr qu’ils ont essayé. Mais, pendant mon enfance, j’ai bien senti que c’était Lorana qui était au centre de leur univers. Elle n’était même pas parmi nous. Mais elle était quand même le centre d’intérêt. Ils parlaient d’elle tout le temps, la prenaient pour exemple, disant que c’était ainsi qu’on pouvait réussir sa vie. Ils avaient presque dressé un autel en son honneur dans un coin du salon. Je ne me souviens même plus du nombre de fois où, lors d’une réprimande, j’ai entendu la phrase : « Ce n’est certainement pas quelque chose que ta sœur Lorana aurait fait ! »

— Ils ont donc imposé un standard qu’aucun d’entre vous n’a réussi à égaler, dit Rosemari.

— C’était impossible de l’égaler ! acquiesça Jinzler avec une certaine lassitude. Et ce n’est pas faute d’avoir essayé, vous savez. J’ai donc voulu marcher sur les traces de mon père – l’électronique – et j’ai poussé mes études et recherches bien plus que lui ne l’avait fait. Bien plus qu’il n’aurait pu lui-même l’espérer. Réparation de droïdes, conception de programmes, maintenance électronique des vaisseaux spatiaux, architecture et réparation des systèmes de communication…

— Et la politique ? murmura Evlyn.

Jinzler baissa les yeux vers la fillette, stupéfait. Elle l’observait attentivement, comme ayant deviné quelque chose.

Brusquement, il comprit. Ambassadeur Jinzler. Dans le tourbillon de douleurs, de souvenirs et d’amertume, il avait complètement oublié le rôle qu’il était censé jouer.

— J’ai essayé du mieux que j’ai pu de devenir quelqu’un qu’ils puissent aimer autant qu’elle, dit-il, s’efforçant de quitter son angoisse pour revenir au sujet. Bien entendu, ils m’ont dit qu’ils étaient fiers de moi et de tout ce que j’avais accompli. Mais j’ai bien deviné dans leurs yeux que je n’étais pas à la hauteur. Pas à la hauteur de Lorana.

— Et Lorana, vous l’avez revue ? demanda Rosemari.

— Quelquefois, au Temple, lui répondit Jinzler. Et toujours à distance, bien sûr. Je l’ai également revue au moment où le Vol vers l’infini a quitté la République. (Il détourna les yeux.) Mais ça, je préfère ne pas en parler.

Pendant un long moment, tout le monde garda le silence. Jinzler observa la salle de classe vide, voyant ses souvenirs défiler sous ses yeux, se demandant comment il avait pu ainsi dévoiler son âme à un trio d’étrangers. Il devait certainement se faire vieux.

Ce fut Pressor qui rompit le silence.

— Nous devrions rejoindre le reste du groupe, dit-il d’une voix étrange. Uliar est déjà fort soupçonneux à notre égard. Je ne voudrais pas qu’il aille s’imaginer que nous conspirons contre lui.

Jinzler inspira, désireux de chasser tous les spectres de son passé. Les spectres, comme d’habitude, ignorèrent sa requête.

— Oui, dit-il enfin, vous avez raison…

Ils traversèrent à nouveau les salles de classe, Rosemari en tête, Evlyn avançant à ses côtés. Mais pas aussi près que d’habitude, songea Pressor, marchant, lui, juste derrière Jinzler, comme le ferait tout bon Pacificateur. Apparemment, sa sœur éprouvait beaucoup moins de nervosité au sujet de leur visiteur que quelques instants auparavant.

Quant à lui, il ne savait plus quoi penser. Il s’était totalement préparé à détester Jinzler et les autres ou, tout au moins, à se montrer peu confiant à leur égard, devant leurs propos, leurs motivations.

Mais, à cet instant précis, toute cette méfiance si commode venait d’en prendre un sacré coup. Effectivement, l’histoire de Jinzler pouvait se révéler comme un mensonge éhonté, une mise en scène savamment calculée afin de gommer tout soupçon et de provoquer un courant de sympathie. Mais Pressor n’en était pas convaincu. Il avait toujours fait preuve d’un certain talent pour deviner les intentions des gens, et les révélations de Jinzler lui avaient semblé authentiques.

Cependant, cela ne signifiait pas nécessairement que les autres membres du groupe de visiteurs soient aussi honnêtes. Il avait perçu l’allusion subtile quand Evlyn avait posé sa question sur la politique. Il semblait évident que Jinzler n’était pas ambassadeur ou tout au moins quelqu’un ayant été officiellement délégué pour cette mission. Soit il était l’un des acteurs d’une quelconque intrigue fort complexe – ce qui semblait de moins en moins probable –, soit il avait réussi à se joindre à cette expédition sous de faux prétextes. D’une façon ou d’une autre, la conclusion logique était que Formbi, le chef Chiss, était en charge de tout cela. Et, jusqu’à présent, Pressor n’était pas parvenu à deviner ses intentions. Fort heureusement, Uliar avait l’air d’effectuer quelques progrès dans ce domaine. La porte de l’école coulissa, et Rosemari s’engagea dans la coursive…

Et se heurta à Trilli, qui courait à grandes enjambées.

— Désolé, marmonna le Pacificateur, parvenant tout juste à ne pas bousculer l’ensemble du groupe. (Il aperçut Pressor et s’arrêta brusquement en pleine course.) Jorad, il faut que je vous parle, dit-il.

Pressor regarda Jinzler. Il savait que ce n’était pas une bonne idée de laisser le soi-disant ambassadeur tout seul. Mais quelque chose dans le regard de Trilli lui signala que toute son attention était immédiatement requise. Et qu’il avait besoin de discrétion.

— Rosemari ? Tu veux escorter l’ambassadeur jusqu’à la salle de réunion ? demanda-t-il à sa sœur. Je vous rejoins dans une minute.

— Certainement, dit Rosemari. Par ici, Ambassadeur.

Marchant côte à côte, Evlyn, Jinzler et elle disparurent dans le corridor.

— Que se passe-t-il ? demanda Pressor, estimant le trio assez loin pour ne pas être entendu.

— Je suis allé m’occuper des contrôles des turbolifts, comme vous me l’avez demandé, dit Trilli d’une voix étranglée. Les deux autres cabines, la Deux et la Six, ne sont plus à leur place dans les cages.

Pressor sentit une boule se former dans son estomac.

— Vous voulez dire qu’ils… Non, c’est impossible. On aurait entendu le son de l’impact.

— C’est bien ce que je pense, acquiesça Trilli. Mais, si les cabines ne sont plus là et qu’elles ne sont pas allées s’écraser à une extrémité ou l’autre du tube, cela veut dire que les Jedi et les impériaux sont arrivés à les bricoler pour s’échapper.

Pressor siffla entre ses dents. Tout cela ne présageait rien de bon, rien de bon du tout.

— Bien, dit-il doucement. Ils ne sont pas descendus jusqu’ici. Il y a suffisamment de monde dans le coin et on en aurait certainement eu vent. Ce qui signifie que soit ils sont remontés vers le Quatre, soit ils sont descendus dans le module central. Vous pouvez déterminer la position d’arrivée des cabines ?

Trilli secoua la tête.

— On a pas mal fichu le bazar dans les senseurs de positionnement quand nous avons modifié les câbles pour les piéger. Il faut physiquement se rendre sur place pour aller vérifier.

— Ouais… dit Pressor. Bon, OK, allez chercher deux droïdes de maintenance et envoyez-les dans la cage. Un vers le haut, l’autre vers le bas. Demandez à Bels et à Amberson de verrouiller tous les accès au Quatre. S’ils sont remontés, ils projettent peut-être de redescendre ici avec des renforts.

— Et s’ils sont descendus ?

Pressor fit la grimace. Depuis le module de ravitaillement, les intrus auraient accès à l’essentiel de la colonie, ici, à bord du Cinq, ainsi qu’à la maternité, à bord du Six. Et puis, bien entendu…

— Vous pensez qu’ils sont déjà au courant pour la Quarantaine ? demanda Trilli, comme lisant dans les pensées de son supérieur.

— Je ne vois pas comment ils pourraient savoir, dit Pressor. Mais ce sont des Jedi. Qui sait ce qu’ils peuvent savoir…

— Eh bien, une chose est sûre, on ne peut pas les laisser aller là-bas, dit Trilli d’un ton lugubre. S’ils trouvent ces gens ou pire, s’ils les surprennent…

Il secoua la tête.

— Tout juste, dit Pressor. Qui est de garde à la Quarantaine ?

— Perry et Quinze, répondit le Pacificateur. Vous voulez que j’envoie du monde sur place ?

Pressor émit un petit ricanement.

— Et qui ?

— Ouais, vous avez raison, soupira Trilli. C’est pas comme si on avait une armée à notre disposition.

— Effectivement, acquiesça Pressor, fronçant les sourcils et regardant par-dessus l’épaule de son subalterne. (Dans le lointain, près du hall desservi par les cages de turboélévateurs, les lumières paraissaient avoir été éteintes. Bizarre.) Tout ce qu’on peut faire, c’est de les prévenir. Autant avertir les équipes de maintenance pour qu’elles se tiennent prêtes. Intercom de bord seulement. Je veux qu’on conserve le brouillage des comlinks pour l’instant.

— D’accord, dit Trilli. Mais ça pourrait mal tourner, Jorad.

Pressor regarda dans l’autre direction et aperçut très vaguement sa sœur, sa nièce et Jinzler au milieu des colons qui allaient et venaient, vaquant à leurs affaires.

— Oui, dit-il enfin. Je sais.

16

Les dix derniers mètres de la cage du turbolift conduisant au Dreadnaught de commandement n’étaient qu’un enchevêtrement de tôles tordues et écrasées, comme si cette section du pylône avait été victime d’un violent impact extérieur. De plus, les deux derniers mètres étaient obstrués par les restes d’une cabine qui s’était trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Même avec des sabres laser, ce fut une tâche délicate de se frayer un passage.

— Ah, enfin ! dit Mara, ayant découpé la paroi de la cabine et découvrant les portes du turbolift, aussi tordues et défoncées que la cage elle-même. Peut-être qu’on aurait dû aller vers l’arrière et emprunter un autre élévateur.

— Je ne pense pas que nous serions allés plus vite, dit Luke, faisant un pas en avant et humant prudemment l’air à travers les portes entrouvertes.

Le marquage de la porte était inversé, ce qui signifiait que la cabine de turbolift n’avait pas effectué sa rotation habituelle à l’arrivée. De plus, la gravité artificielle du D-Un ne semblait plus fonctionner. Si elle ne fonctionnait plus, cela impliquait qu’il y avait des chances pour que les autres équipements environnementaux soient également hors d’usage. L’air qu’ils respiraient actuellement provenait donc du reste de l’épave du Vol vers l’infini. Il leur faudrait donc faire très attention à ne pas se laisser asphyxier par le manque d’oxygène.

— N’oublie pas les tonnes de débris qu’il nous a fallu franchir lorsque nous sommes montés à bord du D-Quatre pour la première fois, rappela Luke à Mara en l’invitant à le rejoindre près de la porte. Thrawn a certainement fait plus de dégâts ici, il n’a pas dû se contenter de s’attaquer aux boucliers et aux batteries d’artillerie.

— Tu as probablement raison, dit Mara. (En quelques coups bien ajustés de son sabre laser, elle découpa la tôle de la porte.) On y va ?

Ce ne fut pas aussi terrible que Luke l’avait imaginé. Le déplacement n’était pas particulièrement aisé mais il restait faisable. Il leur parut étrange de devoir marcher sur le plafond avec le sol au-dessus de leurs têtes. Bien entendu, la gravité du planétoïde lui-même était beaucoup moins élevée que celle à laquelle ils étaient habitués, mais cela ne leur posa pas de réel problème. Les cloisons et le sol étaient déchiquetés et tordus de façon épouvantable, mais il y avait en fait assez peu de débris empêchant toute réelle progression. Ils durent, à plusieurs reprises, se servir de leurs sabres laser pour découper des poutrelles qui leur barraient la route ou bien, par deux fois, faire appel à la Force pour déplacer une console qui s’était détachée de son support et qui leur barrait le passage. La plupart des obstacles furent assez faciles à négocier et les quelques blocs de permalux ayant survécu ajoutèrent un éclairage bienvenu en complément de leurs propres torches.

Les débris eux-mêmes ne furent pas le plus pénible. Les cadavres, en revanche…

Pas exactement des cadavres, pas comme ceux que Luke avait pu apercevoir à la suite des nombreuses batailles auxquelles il avait assisté au cours de son existence. Après cinq décennies, il ne restait plus que des piles d’ossements et des lambeaux de tissus à l’endroit où les victimes étaient tombées. Dans certains cas, la cause de la mort paraissait évidente : les crânes avaient été défoncés par des débris volants ou bien les os avaient été pulvérisés par un tir de blaster, voire par des éclats de métal projetés des parois intérieures lors d’impacts de missiles.

Dans la plupart des cas, cependant, les restes ne montraient aucune trace de ce qui s’était passé. Ces membres de l’équipage étaient probablement morts asphyxiés ou bien avaient succombé au moment où le Vol vers l’infini s’était écrasé sur la crête de la falaise du planétoïde.

— On voit bien les endroits où la coque a été réparée, commenta Mara pendant qu’ils progressaient vers la passerelle de commandement. Tiens, là, tu vois les marques de soudure ?

Luke se tourna dans la direction que son épouse lui indiquait. Elle promena le faisceau de sa torche sur l’une des fissures de la paroi.

— Les droïdes de réparation ?

— Certainement, dit Mara. L’attaque a dû défoncer la coque en de trop nombreux endroits. Cela a dû déclencher la mise en route des portes coupe-feu et le système de compartimentage automatique des ponts. Les passagers ou les membres d’équipage qui étaient encore vivants ont suffoqué par manque d’oxygène. Mais les droïdes, eux, ça ne les gêne pas. Ils se sont mis au travail tout de suite pour effectuer automatiquement toutes les réparations d’urgence. Quand les équipes de secours sont arrivées, le vaisseau était probablement à nouveau suffisamment hermétique pour que le pilotage puisse être repris.

Au fur et à mesure qu’ils s’avançaient vers la proue, les dégâts étaient de plus en plus importants, les dépouilles également de plus en plus nombreuses.

— L’équipage a dû tenter de s’échapper par là au moment où Thrawn a frappé les boucliers et les batteries de turbolasers, déclara Mara pendant que Luke s’affairait à découper un passage dans une porte irrémédiablement coincée. Normalement, il n’aurait pas dû y avoir autant de gens si près de l’avant.

— Surtout que la plupart d’entre eux auraient dû se trouver sur le pont de commandement, ajouta Luke, regardant attentivement son épouse. Comment te sens-tu ?

— Bien, dit-elle. Pourquoi ?

— Non, je me demandais… répondit-il. Ici, avec autant de…

— Avec autant de preuves des efforts déployés par Thrawn et Palpatine pour éliminer ces gens ?

Luke frissonna.

— Ouais, quelque chose comme ça…

— Eh bien, curieusement, je ne me sens pas si mal que ça, dit Mara, inspectant la salle du regard. Je suppose que je me suis habituée à la sensation depuis un moment, quand nous avons visité les autres ponts. (Elle fit un geste vers une arche inversée qui se trouvait devant eux, le passage était partiellement obstrué par un panneau blindé qui ne s’était pas totalement refermé.) On dirait bien qu’on approche du terminus.

— Je crois que tu as raison. (Se glissant par l’ouverture, Luke jeta un coup d’œil à l’intérieur de la pièce suivante. Il s’agissait d’une vaste salle où s’entassaient des fauteuils et des consoles cassés, une salle dans laquelle tout devait être, à l’origine, très soigneusement aligné. Une épaisse couche de poussière, semblable à celle dans laquelle ils venaient de progresser, recouvrait le tout.) Oui, c’est certainement la salle des moniteurs de contrôle, déclara-t-il pendant que Mara le rejoignait. Ce qui signifie que le pont doit se trouver juste après, derrière cette arche au milieu du mur du fond.

— Enfin, ce qu’il en reste, ajouta Mara en regardant alentour. C’est moi, ou bien il y a beaucoup moins de dégâts ici ?

— C’est vrai, acquiesça Luke en fronçant les sourcils. (Mara avait raison, il y avait bien çà et là des traces de réparations de fissures effectuées par des droïdes, mais les seuls dégâts paraissaient uniquement résulter d’un impact quelconque.) Soit cela s’est produit au moment où le Vol vers l’infini s’est fiché dans ce tas de cailloux, soit Thrawn l’a éperonné pendant la bataille.

— Thrawn ou quelqu’un d’autre, dit Mara. N’oublie pas que, d’après Bearsh, les Vagaari étaient aussi sur place.

— Exact. (Luke inspecta les dégâts du regard, sentant soudain un vide se creuser en lui.) J’espérais qu’on aurait pu retrouver ici un enregistrement intact, un indice pour nous renseigner sur les Jedi de cette époque, des détails sur leur organisation. Mais je ne vois pas comment quelque chose aurait pu survivre à tout ça…

— Pas très encourageant, hein ? dit Mara. Enfin, puisque nous sommes là, autant aller jusqu’au bout. Tu dis que c’est la porte qui donne sur le pont ?

— Normalement, dit Luke.

Il se glissa sous une section du plancher qui s’était écroulée et s’approcha de l’arche barrée par un panneau de métal tordu. Luke alluma son sabre laser et découpa un passage.

C’était effectivement le pont. Il était semblable à ce dont il se souvenait de son bref séjour à bord du Katana treize ans auparavant. Sauf que, bien entendu, celui sur lequel il venait de s’engager était jonché d’ossements, de consoles endommagées et d’une couche de poussière dans laquelle on s’enfonçait jusqu’aux chevilles.

De plus, il était moitié moins long.

— Ah, ça c’est impressionnant, dit Mara. Je ne crois pas avoir entendu parler, de toute ma vie, d’un écrasement pareil. Alors, en voir un de mes propres yeux… Ils devaient vraiment aller à fond la caisse au moment du crash.

— Oui, murmura Luke. Mais je me demande toujours qui a eu l’idée de s’écraser sur le planétoïde avec une telle violence ?

— Tu penses toujours à nos fameux prisonniers du module central de stockage ?

— Ça me travaille toujours, répondit Luke, observant la proue complètement enfoncée vers l’intérieur. (Quelque chose luisait faiblement au beau milieu des éclats provenant des hublots d’observation broyés par le choc. Quelque chose qui jurait par rapport au reste des débris qu’il avait eu l’occasion d’observer jusqu’à présent.) Nous savons qu’ils ont réussi à s’échapper d’une manière ou d’une autre, continua-t-il en avançant prudemment au milieu de la poussière. (Il frissonna en sentant quelque chose se briser sous sa semelle.) Nous savons également qu’il y avait dix-huit Jedi à bord du Vol vers l’infini, et pourtant Thrawn a réussi à gagner la bataille. Je me demande s’il y a un vague rapport.

— Thrawn disposait peut-être d’une plus vaste flotte que celle dont parlent les gens, suggéra Mara, se penchant vers une des consoles pour l’inspecter.

— Formbi a dit qu’il dirigeait une simple force d’intervention, lui rappela Luke.

— Ouais, peut-être, mais Formbi trimballe sur ses épaules tout le poids de la culpabilité Chiss au sujet de l’accident. Et ça doit être plus lourd que deux banthas réunis ! le contra Mara en approchant de la console suivante. Et les Chiss étaient bien plus impliqués qu’ils ne veulent l’admettre.

— Possible, dit Luke, s’accroupissant au milieu des éclats de transparacier.

Il était là. Avec précaution, il tendit la main au milieu des débris pour le ramasser.

Luke se figea. Non. Pas pour le ramasser. Pour les ramasser. Deux objets étaient enfouis au milieu de la poussière et des éclats, deux objets de conception archaïque mais parfaitement identifiables, gisant chacun au milieu de deux tas d’ossements bien séparés l’un de l’autre.

Mara perçut immédiatement la réaction émotionnelle de son époux.

— C’est quoi ? demanda-t-elle, abandonnant son inspection pour le rejoindre.

— Indice numéro un, dit Luke, soulevant un cylindre de métal terni qui aurait très bien pu être la crosse d’un sabre laser. Et, continua-t-il en sortant de la poussière une arme de poing à la culasse corrodée, voici l’indice numéro deux.

Mara en eut le souffle coupé.

— Est-ce que c’est bien ce à quoi je pense ?

— Je crois bien, lui dit Luke, se relevant devant elle et faisant tourner l’arme dans sa main. C’est un modèle dépassé depuis plusieurs dizaines d’années, mais la conception est reconnaissable.

— Un flingue Chiss…

Pendant un long moment, aucun d’entre eux ne prit la parole, puis, sans un mot, Mara tendit la main. Luke y déposa l’arme, et son épouse l’étudia pendant une bonne minute en silence.

— Oui, dit-elle enfin. Regarde les marquages. C’est bien une arme Chiss, pas de doute là-dessus.

— Alors, qu’est-ce qu’elle fabrique ici ? demanda Luke. Drask nous a pourtant dit que Thrawn n’avait pas envoyé de détachement à bord.

— Comment Drask pourrait-il être sûr de ce que Thrawn a fait ou n’a pas fait, hein ? remarqua Mara. Il n’était pas sur les lieux, que je sache.

— Très juste, admit Luke en reprenant l’arme.

Une drôle de pensée commença à se matérialiser en marge de son esprit…

— Et les squelettes ne nous apprennent pas grand-chose non plus, déclara Mara en s’accroupissant pour passer la main sur les ossements au milieu desquels ils avaient trouvé le pistolet. Humanoïde mais certainement pas humain. Ce qui correspond à un bon paquet d’espèces, malheureusement.

— Y compris les Chiss, dit Luke. Dis-moi un truc, Mara. Tu as passé pas mal de temps à discuter avec les Chiss pendant le voyage jusqu’ici, non ? Est-ce que l’un d’entre eux t’a dit s’il avait déjà vu un Vagaari ? Ou bien un hologramme d’un Vagaari ? Ou s’il a entendu la description d’un Vagaari ?

Mara fronça les sourcils. Luke la sentit invoquer la Force quand elle fouilla dans sa mémoire.

— Non, répondit-elle. En fait, je me souviens de Formbi me disant spécifiquement qu’on ne les avait plus vus dans la région depuis l’affaire du Vol vers l’infini. Pour être honnête, je n’ai jamais vraiment posé la question à qui que ce soit.

— Eh bien, moi, j’ai demandé à Bearsh, dit Luke. Et aucun Geroon de sa génération n’a vu de Vagaari.

— Logique, vu qu’ils ont disparu il y a cinquante ans, nota Mara. Où veux-tu en venir ?

— Les Chiss étaient à bord du Vol vers l’infini, dit Luke. Tout comme les Vagaari, d’après Bearsh et Formbi. (Il souleva un de ses sourcils.) Et s’il s’agissait en fait des mêmes gens ?

Mara cilla plusieurs fois.

— Tu suggères que les Chiss seraient les Vagaari ?

— Et pourquoi pas ? demanda Luke. Ou bien juste un groupe particulier de Chiss. Nous savons tous deux combien Thrawn pouvait être retors et créatif. Cela n’aurait pas été trop difficile pour lui d’inventer une race totalement fictive pour servir ses propres desseins, non ?

— C’est sûr, à peine plus d’un après-midi de travail, sans trop se fatiguer, pour un gars comme Thrawn, concéda-t-elle. Mais pourquoi aurait-il fait cela ?

— C’est bien là la question, pas vrai ? renchérit Luke. Je l’ignore. Je trouve juste que c’est drôlement suspect que les Vagaari aient disparu au même moment que le Vol vers l’infini.

— Hum… murmura Mara, méditant sur la suggestion. Peut-être qu’on devrait bloquer Formbi dans un coin tranquille quand nous aurons rejoint le reste du groupe. Il serait temps de remettre les pendules à l’heure.

— L’heure est même passée depuis un moment, dit Luke. Il faut qu’on le voit seul à seul. Je ne tiens pas à ce que Drask mette son nez là-dedans.

— Ça va sans dire. (Mara fit un geste vers les armes poussiéreuses que Luke tenait toujours.) Tu crois qu’elles fonctionnent encore ?

— Je ne sais pas. (Il pointa le pistolet Chiss vers l’autre bout de la salle et pressa la détente. Rien ne se produisit.) Aussi mort que son propriétaire, dit-il, glissant l’arme dans sa ceinture.

Il écarta le bras et appuya du pouce sur la commande d’activation du sabre laser.

Le chuintement que produisit l’arme était bien faible, pour ne pas dire asthmatique, mais la lame verte qui jaillit de la platine lui parut suffisamment solide.

— Celui qui l’a conçu l’a construit pour durer, commenta-t-il en éteignant l’arme et en l’inspectant d’un peu plus près. Je me demande si c’est le sabre de C’baoth.

— Pourquoi C’baoth ?

— Apparemment, c’était le Maître Jedi le plus expérimenté de l’expédition, lui rappela Luke. Pendant l’attaque, il se serait certainement trouvé à cet endroit. Et regarde… (Il indiqua la commande d’activation.) Tu vois ça ? On dirait une sorte de pierre…

— T’as raison, dit Mara, se penchant pour observer la crosse. Je crois que c’est une améthyste.

— Si tu le dis… (Luke glissa le sabre dans sa ceinture, à côté du pistolet Chiss.) Allez, finissons ici et retournons là-haut. Cette petite discussion avec Formbi m’intéresse de plus en plus.

Le turbolift grinça et gémit quand ils arrivèrent au niveau du Dreadnaught Six, mais la cabine, au bout de quelques à-coups, finit par s’immobiliser.

— C’est sûr, ils se servent régulièrement de cet élévateur, commenta Fel.

— Comme nous l’avons déjà effectivement conclu quand nous étions en bas, dit Drask d’un ton mordant.

Fel fit un effort et retint sa langue. Effectivement. Drask avait remarqué que les piles de caisses de ravitaillement près de la cage du turbolift avaient été consciencieusement pillées. Et, effectivement, Fel avait accepté la conclusion du général, qui en avait déduit que le D-Six était encore utilisé. Certes, sa remarque n’avait apporté aucune preuve supplémentaire, mais il aurait préféré que le général s’abstienne de tout commentaire.

Dans un autre crissement d’acier, la porte coulissa. Grappin, sur le qui-vive, sortit dans la coursive. Son casque se tourna plusieurs fois de droite à gauche pour inspecter la zone.

— La voie est libre, annonça-t-il, exécutant un pas de côté pour laisser les autres sortir. Quelle direction, Commandeur ?

— Le chemin le plus direct jusqu’au D-Cinq, cela va de soi, grogna Drask avant que Fel n’ait eu le temps de répondre. Après tout, c’est notre objectif principal et la raison pour laquelle nous sommes passés par ici.

Encore une fois, Fel fit un effort pour contrôler ses réactions. Drask s’était comporté comme une sorte de boulet bleu d’impatience et de désapprobation depuis qu’il avait quitté Luke et Mara pour se joindre aux impériaux. Peut-être était-ce la raison pour laquelle les deux Jedi avaient été si impatients d’aller explorer le D-Un et de refiler le Chiss aux impériaux, songea-t-il de façon peu amène.

— Nous allons rejoindre le D-Cinq, mon Général, dit Fel, avec toute la patience qu’il parvint à rassembler à cet instant précis. Mais, tant que nous y sommes, ça ne coûte rien d’aller jeter un coup d’œil aux environs.

Drask poussa un grondement de gorge.

— Vous ne comprenez pas…

Fel tourna la tête vers la coursive qui semblait partir en direction de la poupe, essayant d’ignorer le Chiss. Le jeu de la diplomatie, se dit-il, commençait rapidement à perdre le peu de charme qu’il possédait. Dès que ce serait possible, il irait effectivement retrouver les autres, il confierait Drask à Formbi et en serait enfin débarrassé.

Dans le lointain, au-delà de la salle tactique du Dreadnaught, il aperçut une luminosité bien plus puissante que celle émise par les permalux de secours.

— On dirait bien qu’il y a de la civilisation par là, dit-il, désignant la direction du doigt. Stormtroopers ?

Il y eut un court moment de battement, le temps que les soldats pointent leurs senseurs dans la direction indiquée.

— L’analyse des données infrarouges et spectrales signale la présence de trente ou quarante humains, rapporta Grappin.

— Je capte aussi des voix, ajouta Brouillard. Le ton suggère qu’il s’agirait pour la plupart de femmes et d’enfants.

Fel fronça les sourcils. Des enfants ?

— Allons voir…

Drask émit un autre grondement.

— Commandeur Fel…

— On va juste aller voir, Général, l’interrompit Fel en foudroyant le Chiss du regard. Si vous avez l’intention de m’interrompre tous les trois ou quatre pas, les choses risquent de prendre plus de temps que prévu !

— Très bien, Commandeur, dit Drask dont les yeux se mirent à luire. Comme vous le souhaitez. C’est vous qui dirigez ce détachement, après tout.

Et ne vous avisez pas de l’oublier. S’abstenant de formuler ses pensées à haute voix, Fel fit un signe à ses soldats de la cinq cent unième.

Ils s’engagèrent dans la coursive, Grappin en tête, suivi par Ombre et Brouillard marchant côte à côte. Veilleur fermait la marche, juste derrière Fel et Drask. Le général Chiss garda un silence résolu, d’autant plus que Fel et lui, après quelques pas, commencèrent à entendre des bébés pleurer et le brouhaha de voix féminines en pleine conversation. Quelques mètres plus loin, Fel vit que la lumière vive qui se projetait dans le corridor provenait d’une vaste salle qu’il identifia comme étant a priori l’ancien complexe de contrôle des capteurs.

— Allons-y doucement, vous tous, murmura-t-il lorsque Grappin atteignit la porte qui s’ouvrait sur la salle. Inutile de les effrayer. Il vaut mieux que je passe devant.

Grappin hocha la tête. Les trois stormtroopers de tête s’arrêtèrent et s’écartèrent. Fel passa au milieu de la formation et s’aperçut avec ennui que Drask ne l’avait pas quitté d’une semelle.

— Mon Général…

— Si vous comptez m’interrompre, les choses risquent de prendre plus de temps que prévu, le contra Drask. Finissons-en et rejoignons le D-Cinq.

Fel serra le poing. Un parfait inconnu débarquant à l’improviste au milieu de ces femmes serait déjà problématique. Alors, deux parfaits inconnus, l’un d’eux étant un extraterrestre aux yeux étincelants, risquaient de rendre catastrophique la situation.

Mais les mâchoires serrées de Drask signalèrent à l’officier impérial que toute discussion supplémentaire serait pure perte de temps. Il soupira intérieurement et franchit la porte.

Au premier coup d’œil, il comprit pourquoi Brouillard avait capté des voix de femmes et d’enfants. Au vu du mobilier et de la décoration, la vaste salle n’était rien d’autre qu’une maternité particulièrement bien équipée. Une vingtaine de femmes étaient installées dans des canapés ou des fauteuils d’allure confortable. Certaines étaient visiblement enceintes, les autres surveillaient les activités d’une horde de petits enfants qui trottaient ou marchaient à quatre pattes dans tous les coins. Un groupe d’une dizaine d’autres enfants, quant à eux âgés de sept ou huit ans, était rassemblé en demi-cercle autour d’une autre femme, écoutant une histoire ou une leçon. Fel eut à peine le temps de voir tous les regards se tourner vers lui et de remarquer les expressions terrifiées ou stupéfaites de certaines femmes…

L’attaque fut soudaine. Une rafale de blaster, réglé visiblement sur mode automatique, provint de quelque part vers l’arrière. Une volée hurlante de rayons rougeâtres crépita en rebondissant sur les armures des stormtroopers. D’instinct, Fel voulut plonger et saisir le bras du général pour l’obliger à se protéger. Mais les réflexes de combattant de Drask étaient bien plus aiguisés que ceux de l’impérial, car celui-ci était déjà plaqué au sol et il entraîna Fel à sa suite. La réaction des stormtroopers fut aussi rapide. Veilleur cria quelque chose que Fel ne parvint pas à comprendre. Soudain, des volées de rayons verts strièrent le couloir dans la direction opposée à celle des rouges.

— Cessez le feu ! cria Fel dans le vacarme. Stormtroopers !

Cessez le feu !

— Non ! aboya Drask. Organisez un tir de couverture et retranchez-vous vers la salle tactique ! Fel, venez avec moi !

Avant que Fel ne réussisse à protester, Drask l’obligea à se relever. Il l’attira derrière lui sous la protection des tirs des stormtroopers. Ils atteignirent la salle tactique. Drask y jeta un rapide coup d’œil et poussa Fel devant lui avant de bondir à sa suite. Une seconde plus tard, dans une dernière rafale de tir défensif, ils furent rejoints par les quatre stormtroopers.

— Au rapport ! ordonna Fel, se sentant comme un imbécile et espérant que les effets de l’effort parviendraient à couvrir la gêne dans sa voix. (Se faire tirer dessus n’était pas une expérience nouvelle pour lui, mais, en général, il se trouvait aux commandes de son remorqueur avec toute une batterie de capteurs, boucliers et armements à sa disposition. Se faire attaquer ainsi alors qu’il portait son uniforme d’apparat l’avait apparemment dérouté plus qu’il ne s’y attendait.) Des blessés ?

— Aucun dégât, annonça Veilleur. Leurs rayons sont plus faibles que la normale.

— Je suppose que ça vient du fait qu’ils vivent sur les mêmes réserves de gaz Tibanna depuis cinquante ans, conclut Fel. C’est ça. Ça doit être ça. Bon, essayons de regagner le turbolift sans nous faire canarder.

— Non ! lança Drask. Il faut y retourner !

Fel sentit sa propre mâchoire se décrocher de plusieurs centimètres.

— Mais de quoi parlez-vous ? Nous sommes ici pour aider ces gens, pas pour échanger des coups de feu avec eux !

Drask le dévisagea avec curiosité.

— C’est intéressant… dit-il. Vous faites preuve de plus de réserve qu’on ne pourrait s’y attendre de la part de quelqu’un ayant été formé sous la tutelle du syndic Mitth’raw’nuruodo. (Il fit un signe en direction de la coursive.) Mais, dans la situation actuelle, une telle réserve est peu appropriée. Ces guerriers protègent quelque chose, et je veux savoir ce que c’est.

Fel inspira profondément, à ses yeux les talents de combattant de Drask perdirent quelques points.

— Mon Général, ils protègent la maternité, dit-il tout doucement, comme s’adressant à un tout petit enfant. Il y a des femmes, des bébés, ça devrait vous suffire, non ?

— Non, dit Drask. Si c’était le cas, ils se seraient trouvés en faction entre le turboélévateur et cette salle.

— Peut-être qu’il n’y a pas assez de positions de défense possibles dans cette coursive…

— J’en ai remarqué au moins trois, le contra Drask. Je suis un soldat, avec une grande expérience du terrain, Commandeur. J’ai l’habitude de ce genre de chose.

— Il a raison, Commandeur, intervint Veilleur. En fait, tout bien réfléchi, je pense que la position depuis laquelle ils nous ont tiré dessus n’était pas une position de défense. À mon avis, ils venaient de traverser la maternité et s’apprêtaient à rejoindre un autre point vers l’avant quand ils nous ont repérés.

Fel s’approcha de la porte et jeta prudemment un bref coup d’œil à l’extérieur. Il aperçut deux silhouettes qui venaient de franchir l’entrée de la maternité et qui progressaient l’arme au poing dans la coursive.

— Je serais même prêt à parier qu’ils profitent de l’accalmie pour se rapprocher de nous et renforcer leurs défenses, dit Drask, juste derrière lui.

— Oui, ils viennent bien dans cette direction, confirma Fel, sentant à contrecœur son estimation des talents de Drask remonter sensiblement. On dirait qu’ils ne sont que deux.

— Alors, dépêchons-nous d’agir, insista Drask. Si nous hésitons trop longtemps avant de lancer une contre-attaque, la bataille qui suivra se déroulera trop près de la maternité, entraînant des risques considérables pour les femmes et les enfants. Une telle issue est inacceptable.

— Je pensais que tout type d’attaque était inacceptable pour les Chiss, marmonna Fel entre ses dents en faisant signe à ses stormtroopers de s’avancer.

— Ils ont tiré les premiers, lui rappela Drask très froidement. Nous sommes en droit de riposter. On y va ?

Fel serra les dents.

— On y va, confirma-t-il. Veilleur ? Débarrassez-nous de ces tireurs. Essayez de le faire sans les tuer.

— Compris, Commandeur, dit prestement le stormtrooper. Grappin, Ombre, Brouillard, occupation de terrain, schéma trois. Go !

Grappin tapota son casque du bout des doigts en signe de compréhension et pivota en direction de la coursive. Il mit un genou à terre et ouvrit le feu, réglant son BlasTech sur mode automatique. Les deux autres stormtroopers attendirent une demi-seconde, puis firent irruption dans le corridor et chargèrent en direction de l’ennemi. Ombre ouvrit le feu à son tour pour créer un barrage de laser.

Fel retint son souffle. Cinq secondes plus tard, il entendit le crépitement caractéristique d’un rayon paralysant, et les tirs cessèrent brusquement.

— Mission accomplie ! annonça Grappin, se relevant pour se lancer à la suite de ses camarades.

Silencieusement, Fel laissa échapper le souffle qu’il retenait jusqu’à cet instant. Il avait eu la possibilité de travailler avec des unités de la cinq cent unième à plusieurs reprises mais jamais en réelle condition de combat. Décidément, cette expérience serait formatrice.

— Allons-y, Général, dit-il.

Les femmes et les enfants, remarqua-t-il en traversant la maternité, avaient battu en retraite vers le coin le plus éloigné de la grande salle. Tous se tenaient serrés les uns contre les autres et certains enfants tremblaient. Il envisagea un instant de marquer une pause pour essayer de les rassurer mais comprit que, quoi qu’il dise ou quoi qu’il fasse, il risquait de les effrayer encore davantage. Il continua donc d’avancer sans ralentir l’allure.

Les deux tireurs gisaient à terre quand il rejoignit ses soldats. Ombre était agenouillé à côté d’eux pour vérifier leurs pouls, car les tirs paralysants pouvaient parfois déclencher des palpitations cardiaques. Brouillard, lui, montait la garde, son BlasTech pointé vers la coursive.

— Ils vont bien, annonça Ombre en se relevant. Est-ce qu’on leur laisse leurs armes ?

Fel baissa les yeux vers les antiques blasters posés à côté des hommes endormis. Désarmer son adversaire était la procédure standard, bien entendu. Mais il n’était pas venu ici pour combattre ces gens et il y avait de grandes chances pour que ce qui venait d’avoir lieu relève de l’incompréhension et du hasard.

— Tenez, laissez-les là, ordonna-t-il, indiquant une étagère improvisée à un mètre cinquante du sol qui soutenait des connecteurs de câbles. Il vaut mieux éviter que les gosses de la maternité les trouvent.

— À vos ordres.

Il regarda le stormtrooper s’exécuter, s’attendant que Drask contredise sa décision. Mais le Chiss se taisait.

— Brouillard ?

— Je ne détecte personne à proximité, rapporta le stormtrooper. Cependant, les dégâts structurels sont importants, là, derrière, semblables à ceux que nous avons vus sur le D-Quatre. Ils pourraient s’y cacher.

— Et nous y attendre pour nous tendre une embuscade, ils n’ont que l’embarras du choix… conclut Fel.

— Absolument, acquiesça Veilleur. Vous voulez qu’on aille faire le ménage ?

Fel voulut dire « oui ». Ces armes, aussi antiques soient-elles, étaient à même de décocher des rayons qui pouvaient toujours causer de graves blessures à l’impact sur un corps non protégé. La tactique de rester ici, en attendant que la cinq cent unième ait effectué le gros du travail dangereux, tombait sous le sens.

Mais ce n’était guère possible. Surtout en présence de Drask.

— Allons-y ensemble, annonça Fel à Veilleur.

— À vos ordres, dit le soldat. Stormtroopers ! En formation d’escorte ! On dégage !

La salle de réunion du Conseil était plus simple que Jinzler ne l’avait imaginée. Elle était dotée, en son centre, d’une longue table rectangulaire, elle-même entourée d’une dizaine de fauteuils rembourrés. Huit autres sièges étaient alignés le long de deux des murs. Dans chaque coin se dressait un piédestal sur lequel on avait installé une sculpture aux formes curieuses, visiblement réalisée à la main. D’autres œuvres d’art étaient accrochées aux murs.

Uliar était assis à l’extrémité de la table, flanqué d’un côté par le conseiller Tarkosa et, de l’autre, par le conseiller Keely. Face à eux, à l’autre bout de la table, près de la porte, étaient assis Formbi, Feesa et Bearsh. Ce dernier était recroquevillé sur sa chaise, avec l’air désabusé de quelqu’un disputant une bataille déjà perdue d’avance. Les trois autres Geroons étaient assis, dans la même position, sur des chaises alignées le long du mur de gauche. Les trois guerriers Chiss, eux, se tenaient bien raides sur des chaises alignées le long du mur de droite. Chacun des deux groupes était surveillé par l’un des Pacificateurs de Pressor, se tenant à proximité.

La conversation, ou, pour être plus exact, la confrontation, était déjà bien avancée lorsque la porte s’ouvrit. Jinzler, Rosemari et Evlyn entrèrent dans la salle.

— Ce n’est pas satisfaisant, Aristocra Formbi, prononça Uliar. Les actions de votre peuple nous ont coûté cinquante ans d’exil et de dépravation, sans parler de la perte de près de cinquante mille compagnons de voyage. Si vous avez réellement l’intention de vous amender pour ces atrocités, il va falloir faire mieux que ça. (Il releva la tête vers Jinzler.) Ah, Ambassadeur, le salua-t-il très sérieusement. (Il l’invita à s’asseoir à côté de Feesa.) La visite vous a plu ?

— Oui, merci, répondit Jinzler, s’avançant à contrecœur vers le siège.

La discussion en cours était visiblement du type même de celles auxquelles il ne souhaitait pas participer. L’espace d’un instant, il se demanda s’il lui fallait trouver rapidement une autre excuse pour pouvoir s’éclipser de nouveau.

Mais la porte s’était déjà refermée dans son dos, et tous les regards, chargés de plus ou moins d’espoir, étaient à présent tournés vers lui. Il était dedans jusqu’au cou, qu’il le veuille ou non.

Tout comme, apparemment, Rosemari et Evlyn. Du coin de l’œil, il vit l’un des Geroons bondir de sa chaise avec vivacité. En souriant, l’extraterrestre conduisit la mère et la fille vers les chaises à côté de celles qu’occupaient les guerriers Chiss. Uliar fronça les sourcils, l’air mauvais, en observant la scène. Mais il décida de toute évidence que ce n’était pas la peine de changer le sujet de la conversation en cours.

— Nous discutions à l’instant de l’étendue des réparations que proposait le gouvernement Chiss en compensation de la Dévastation, déclara-t-il simplement.

— Et, comme je vous l’ai déjà expliqué, je ne suis pas en mesure de répondre à vos exigences, dit Formbi. Je n’ai aucune instruction, aucun mandat officiel, pour la situation dans laquelle nous sommes actuellement. Je peux vous proposer un certain niveau de compensation monétaire en puisant dans les ressources de ma propre famille. Et je vous en ai déjà donné le plafond. En revanche, je ne peux m’engager sur quoi que ce soit au nom des autres familles.

— D’un autre côté, les Neuf Familles Régnantes sont tombées d’accord pour restituer l’épave du Vol vers l’infini à la Nouvelle République, intervint Jinzler en s’asseyant à côté de Feesa. Il ne devrait pas être trop compliqué d’étendre cet accord pour y inclure le retour des colons.

— Et qui vous dit que nous souhaitons retourner dans ce secteur de la galaxie ? demanda Uliar. Qu’est-ce qui peut vous faire croire que nous sommes prêts à traiter avec vous ou avec votre Nouvelle République ?

— Alors, que souhaitez-vous ? demanda Jinzler.

— Dans le meilleur des mondes, nous aimerions que tous ceux qui ont été impliqués dans ce qui nous a été fait soient lentement exécutés, cracha Tarkosa. Mais l’aristocra Formbi nous a informé que la plupart d’entre eux étaient malheureusement déjà morts. Donc, ce que nous souhaitons, c’est un vaisseau.

— Un vaisseau ? répéta Jinzler en battant des paupières.

— Pas n’importe quel vaisseau, bien entendu, intervint Uliar. Nous voulons un vaisseau qui soit au moins aussi grand que l’un de nos Dreadnaughts. Non, attendez, qui soit au moins deux fois plus grand. Et que ce vaisseau soit doté d’un équipement haut de gamme et dernier cri.

— Et qu’il soit armé, murmura Keely, son regard sombre braqué sur quelque chose, au beau milieu de la table, que lui seul pouvait voir. Très bien armé…

Un faible sifflement se produisit à la ceinture de Jinzler, le même son bizarre qu’il avait eu l’occasion d’entendre dans le hall des turboélévateurs, juste après que le groupe fut descendu jusqu’ici. Il jeta un coup d’œil à Bearsh, de l’autre côté de la table, mais, même si son comlink avait sifflé lui aussi, l’extraterrestre ne parut pas réagir.

— Oui, reprit Uliar. Très bien armé et très bien protégé.

— Apparemment, vous avez déjà ce qu’il vous faut, lui rappela Formbi. D’après le Gardien Pressor, le Dreadnaught le plus à l’extérieur serait à même de reprendre l’espace.

— Qu’il soit à même de reprendre l’espace, c’est une chose, dit Tarkosa. Qu’il soit à même de servir nos besoins en est une autre.

— Quels sont vos besoins, alors ? demanda Formbi. À quoi comptez-vous utiliser ce nouveau vaisseau ?

— Nous voulons remplir notre mission, bien entendu, dit Tarkosa. Il y a cinquante ans, on nous a chargés de traverser les Régions Inconnues jusqu’aux confins de la galaxie, voire au-delà, pour y trouver de nouveaux mondes et de nouvelles formes de vies. (Il dévisagea Formbi sous ses sourcils broussailleux.) Et les Chiss nous en ont empêchés. Nous allons donc reprendre nous-mêmes le cours de notre mission.

Jinzler adressa un regard stupéfait à Formbi. Le visage de l’aristocra était figé en une expression de neutralité toute diplomatique, mais Jinzler détecta un semblant de surprise dans les yeux étincelants du Chiss.

— C’est un projet plutôt ambitieux, Directeur, dit-il prudemment en se tournant à nouveau vers Uliar. Surtout pour un groupe aussi petit que le vôtre.

— Et si vos gens refusaient de vous suivre ? ajouta Formbi.

— Ils nous suivront, dit Keely, les yeux toujours braqués sur le centre de la table. Si nous les guidons, ils nous suivront. Tous, sans exception.

— Bien sûr, dit Jinzler, sentant un frisson lui courir dans le dos. (Le conseiller succombait-il à la sénilité ? Le long exil l’avait peut-être rendu complètement fou.) Bien évidemment, nous devons en référer à nos gouvernements respectifs, dit-il à haute voix, décidant que la meilleure approche, pour l’heure, était de gagner du temps et de ne pas se laisser aller à l’improvisation. Nous devons discuter de la meilleure façon de vous trouver le vaisseau qui pourrait correspondre à vos besoins et de vous le livrer dans les meilleures conditions.

— Parfait, dit Uliar, se laissant aller contre le dossier de son fauteuil. Allez-y, nous attendrons le temps qu’il faut.

— Ce n’est pas si simple, dit Formbi. Tout d’abord…

— Bien sûr, bien sûr. (Uliar fit un geste impérieux à l’attention du jeune homme qui attendait debout près des guerriers Chiss.) Pacificateur Oliet ? Vous pouvez couper le brouillage.

Le Pacificateur s’empara d’un très vieux communicateur accroché à sa ceinture et hésita.

— Je vous prie de m’excuser, Directeur, mais je ne crois pas que je puisse le faire sans la permission du Gardien Pressor.

Le visage d’Uliar s’assombrit.

— Alors, obtenez-la ! dit-il dans un grondement menaçant.

À  la gauche de Jinzler, la porte s’ouvrit à nouveau et, comme par un fait exprès, Pressor fit son entrée.

— Ah, vous voilà, dit Uliar dont le ton était presque accusateur. Mettez fin au brouillage. L’ambassadeur Jinzler a besoin de contacter son gouvernement.

— Le brouillage n’est pas vraiment le problème, déclara Formbi avant que Pressor ne réponde. Le fait est que toute communication avec la galaxie extérieure est impossible depuis le centre de la Redoute. Si l’ambassadeur Jinzler et moi-même devons contacter nos gouvernements respectifs, nous devons quitter le Vol vers l’infini pour le faire.

Uliar plissa les yeux.

— Tiens donc… dit-il d’une voix beaucoup trop suave. Comme c’est commode… Et si je vous disais que l’un d’entre vous devra rester à bord pendant que…

Il s’interrompit. Dans un crissement de bottes, le Pacificateur qui s’était entretenu avec Pressor quelques instants auparavant apparut à la porte et vint se poster à côté du Gardien. Il lui saisit le bras et lui murmura quelque chose de visiblement important à l’oreille.

— Gardien ? demanda Uliar. Gardien !

— Toutes mes excuses, Directeur, Conseillers, dit Pressor, son attention concentrée sur son subalterne qui continuait de murmurer. Une petite affaire qui doit être réglée immédiatement. Je reviens de suite.

Il fit un signe aux deux Pacificateurs qui montaient la garde près des Chiss et des Geroons, puis il quitta précipitamment la pièce avec son messager, et la porte se referma derrière eux en chuintant.

Jinzler regarda de l’autre côté de la salle, en direction du garde posté près des Geroons. Le visage du jeune homme était à présent tendu et nerveux. Sa main reposait sur la crosse de son blaster. Quelque chose venait de se produire et c’était beaucoup plus sérieux que ce que Pressor avait bien voulu admettre.

Et Jinzler comprit que deux éléments seulement pouvaient être la source du problème à l’heure qu’il était. Les Jedi ou les impériaux.

Il déglutit péniblement et se tourna de nouveau vers Uliar.

— Eh bien, commença-t-il en cherchant quoi dire. Puisque nous avons quelques minutes de plus devant nous, Directeur, pourquoi ne pas me donner la liste des détails ? J’aimerais savoir exactement de quel type de vaisseau vous auriez besoin.

17

Mara était à genoux, étudiant les ossements éparpillés, essayant de s’imaginer à quoi pouvait bien ressembler le propriétaire de l’arme Chiss. Elle perçut alors une sensation faible et distante.

Elle marqua une pause, ferma les yeux et invoqua la Force. Des fragments se matérialisèrent dans son esprit – la peur, la surprise, la colère, la violence – avant de se volatiliser dans le bouleversement de ses pensées. Elle se concentra un peu plus, essayant d’obtenir une vision plus distincte de la situation.

La vision refusa de prendre forme et, quelques instants plus tard, la sensation s’évanouit au milieu des ténèbres, des ossements et de la poussière. Mais ces quelques instants avaient suffi.

Mara avait tout juste réussi à deviner que, pas très loin de là, quelqu’un avait trouvé la mort. Une mort violente.

Elle ouvrit les yeux et regarda Luke. Ses yeux à lui étaient toujours fermés, ses lèvres serrées. Il s’accrochait probablement encore à la vision. Elle attendit, caressant la crosse de son sabre laser, cultivant la patience, attendant que son époux ait perdu le contact dans la Force.

— Combien ? demanda-t-elle enfin.

— Plusieurs, répondit-il, se relevant prestement. Pas de blessés. Juste des morts. Des morts rapides. Les victimes sont tombées dans une embuscade.

— Tu crois que ça s’est réellement produit, alors ? demanda Mara pendant qu’ils traversaient la passerelle pour rejoindre la salle de contrôle. Enfin, je veux dire que cela aurait très bien pu être une vision nous provenant du passé, non ?

— Comme un écho de ce qui se serait produit à bord du Vol vers l’infini il y a cinquante ans, c’est ça ? (Luke secoua la tête.) Non. L’un d’entre nous pourrait bien percevoir quelque chose de ce genre, mais pas tous les deux en même temps. Non, c’est bien réel et ça vient tout juste d’arriver.

Ils furent contraints de pratiquer un peu d’escalade, car des tas de débris étaient entassés devant la cage du turbolift et les empêchaient de regagner la cabine. Assurant leurs prises, aux mains comme aux pieds, ils parvinrent à se glisser à l’intérieur en quelques minutes.

— Tu as deviné où c’est arrivé ? demanda Mara en se hissant péniblement à la suite de Luke.

— Non, répondit ce dernier. Quelque part au-dessus de nous. Mais ça s’est passé trop vite pour que je puisse en déterminer l’emplacement exact. Et toi ?

Mara secoua la tête.

— Tout ce que j’ai réussi à saisir, c’est que les morts ne m’ont pas paru humains.

— Ah oui ? dit Luke, la dévisageant d’un air pensif. Intéressant, j’ai eu aussi cette impression, mais je ne suis pas parvenu à deviner si c’était vraiment le cas, en raison de la présence des Chiss et des Geroons à bord.

— Et si c’était les deux ? suggéra Mara. Et si quelqu’un avait décidé de s’attaquer à Jinzler ou à la cinq cent unième ? Peu de chance dans ce cas que Formbi ou Bearsh s’en sortent indemnes.

La cabine de l’élévateur s’arrêta en atteignant le module central.

— Dans quelle direction devons-nous aller, exactement ? demanda Mara pendant qu’ils traversaient en courant les soutes de stockage.

— Essayons le turbolift par lequel Fel et les stormtroopers ont gagné le D-Six, lança Luke par-dessus son épaule. Ça devrait nous permettre d’atteindre soit le Six, soit le Cinq.

— D’accord, ça, j’avais déjà compris, dit Mara, je me demandais seulement par lequel des deux Dreadnaughts il nous faudrait commencer.

— Je ne sais pas, dit Luke quand ils atteignirent le hall des turbolifts où ils s’étaient séparés des impériaux. Fel est allé sur le D-Six, Jinzler et Formbi sont probablement à bord du D-Cinq. Tu choisis…

La porte de l’ascenseur s’ouvrit à moitié et se bloqua.

— Allons-y pour le Cinq, déclara Mara en se glissant dans la cabine. Même s’il y a trois guerriers Chiss à bord, les civils sont en plus grand nombre et les choses pourraient mal tourner.

— Je suis d’accord avec toi, dit Luke.

Il invoqua la Force pour refermer la porte qui ne s’était que partiellement ouverte et appuya sur le bouton du D-Cinq.

La cabine ne bougea pas.

— Eh bien ? dit-il, pressant à nouveau le bouton.

Toujours rien.

— Génial ! gronda Mara en sortant son comlink. (Elle l’alluma et constata que le brouillage était toujours en place.) Bon, tant pis pour l’approche facile, dit-elle. On dirait bien qu’il va nous falloir escalader l’intérieur de la cage ou bien retourner vers l’arrière en espérant que les autres turbolifts fonctionnent encore.

— Ou bien passer par le pylône dans lequel Pressor nous a piégés la première fois, lui rappela Luke. En fait, dans la mesure où nous y avons déjà coupé les contrôles des répulseurs, il sera plus facile de se hisser à l’intérieur de la cage.

— Et ce sera probablement plus sûr, également, enchaîna Mara en forçant sur la porte pour l’ouvrir.

— Exact, acquiesça Luke. (Ils se glissèrent tous deux par l’ouverture pour ressortir dans le hall, puis se mirent à courir en direction du hall suivant.) Je ne me vois pas jouer au Roi de la Montagne avec le risque que quelqu’un remette les répulseurs en route.

Mara se raidit. Soudain, alors qu’elle ne s’y attendait pas, une horrible révélation la frappa en plein dans l’estomac comme une volée de rayons de blasters. Le vaisseau des Geroons… Les adieux de Bearsh au reste de son peuple au moment où l’Émissaire Chaf allait s’enfoncer dans la Redoute… Cette énigme vague, non identifiée, qui la taraudait depuis tout ce temps…

Et l’image de cet enfant Geroon, agitant triomphalement son bandeau rouge…

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Luke, manquant de trébucher à la suite de l’onde de choc qu’il avait perçue en elle. Mara ?

— Zut ! s’exclama-t-elle, se remettant à courir, multipliant presque son allure par deux. Viens, pas de temps à perdre. Zut !

— Qu’est-ce que…

Mais elle laissa Luke et sa question inachevée sur place, derrière elle.

La clé était simple. Si simple qu’elle en était presque embarrassante.

Et pourtant, Mara Jade Skywalker, ancienne Main de l’Empereur, était totalement passée à côté. S’attardant sur ce qu’avait représenté l’Empereur, réfléchissant au rôle qu’elle avait joué auprès de lui, elle était totalement passée à côté.

Hors d’haleine, elle atteignit le hall du turbolift. Dans ses propres halètements, elle entendit les pas de Luke qui la rattrapait. Du calme, lui adressa-t-il par la pensée, projetant en même temps des ondes apaisantes pour essayer de réduire son agitation.

Mais même le calme Jedi ne pouvait pas grand-chose pour elle. Des gens avaient déjà trouvé la mort à cause de son manque de discernement. Il fallait absolument qu’ils se dépêchent, sinon d’autres subiraient le même sort.

Peut-être qu’ils subiraient tous le même sort.

Le hall des turboélévateurs était presque totalement plongé dans l’obscurité lorsque Pressor et Trilli y débouchèrent.

— C’est dingue, déclara Pressor, regardant tout autour de lui, l’air incrédule. (Même certains blocs d’urgence de permalux ne fonctionnaient plus, ce qui relevait presque de l’impossible.) Qu’est-ce qui a bien pu causer tout ça ?

— Allez savoir, dit Trilli. L’alimentation est en bon état au niveau des générateurs. C’est même la première chose que les techniciens sont allés vérifier. À croire qu’on a une fuite de courant quelque part…

— Bon, et ce serait quoi ? Un court-circuit dans les câblages ?

— Il faudrait bien plus qu’un simple court-jus, nota Trilli. Et ça n’explique pas pourquoi les permalux sont en rideau.

— Juste, concéda Pressor. On a une équipe technique en route ?

— Elle est déjà sur place, lui annonça Trilli. Au pont juste au-dessus, en train de vérifier les turbolifts. Apparemment, c’est là qu’aurait démarré le problème.

Pressor se gratta la joue.

— Ce sont les ascenseurs desquels les impériaux et les deux Jedi ont réussi à s’enfuir, c’est ça ?

— C’est également ce que j’ai pensé, dit Trilli. Mais j’ai vérifié. Le courant passait toujours, et cela longtemps après leur évasion.

— Est-ce que cela ne pourrait pas être comme une réaction tardive ? suggéra Pressor. Quelque chose qu’ils auraient mis en place, histoire de brouiller les pistes ?

— Je ne sais pas, dit Trilli d’un air dubitatif. Ça me paraît beaucoup d’effort pour pas grand-chose. Surtout de la part de Jedi.

De l’autre côté du hall, le faible bourdonnement du ventilateur d’un conduit d’aération s’interrompit.

— Un autre truc en rade, dit Pressor, se tournant dans cette direction. Vous savez ce que cela me rappelle ? Cette invasion de vers des conduits qu’on a eue quelques années après notre arrivée ici…

— Mais c’est impossible, dit Trilli. Nous avons exterminé toutes ces saletés il y a plus de trente ans.

— À moins qu’une bonne âme ne vienne tout juste de nous en apporter une nouvelle cargaison, dit-il, faisant un signe de tête en direction de la coursive.

Trilli marmonna quelque chose entre ses dents.

— En tout cas, Uliar ne va pas être très content.

— Sans blague ? (Pressor sortit son comlink et se rappela que le brouillage était toujours en place. Il se dirigea vers l’intercom installé sur une paroi.) Il vaudrait mieux rameuter rapidement le plus de techniciens ici, dit-il. Si ce sont bien des vers des conduits, je veux qu’ils soient éliminés, et vite !

— D’accord, dit Trilli. Vous voulez que je reste là pendant que vous allez annoncer la bonne nouvelle à Uliar ?

Pressor fit une grimace.

— Attendons tous les deux, dit-il. Inutile de semer la panique tant que nous ne sommes pas sûrs de ce à quoi nous avons affaire.

— Et puis je suppose que vous n’avez pas envie d’aller raconter ça à Uliar tout seul…

Pressor composa sur l’intercom le code des services techniques.

— Quelque chose comme ça, oui…

La coursive centrale bâbord du D-Six était tout autant encombrée de débris rouillés que celle que Fel avait visitée à bord du D-Quatre. La coursive centrale tribord, en revanche, était parfaitement dégagée.

— Ils se servent de celle-ci régulièrement, commenta Veilleur pendant que le groupe progressait avec précaution vers la poupe. Visiblement, il n’y a pas beaucoup de trafic, mais ils s’en servent régulièrement…

— Comment avez-vous deviné ? demanda Fel.

— À la poussière qui se dépose sur le sol, déclara Drask. Il y a des endroits où l’on remarque très bien que des pas occasionnels l’ont foulée et déplacée. Je dirais qu’une vingtaine de personnes passent par ici tous les jours, peut-être moins.

— Je dirais une dizaine de personnes, confirma Veilleur. Les deux gardes que nous avons assommés là-bas, à raison de trois rondes par jour, et puis quelques autres. Ça doit faire le compte.

— Commandeur ? appela Grappin, qui marchait en tête, par-dessus son épaule. Je détecte des voix, droit devant.

— Déployez-vous ! ordonna Veilleur. Pas trop loin, restez en vue les uns des autres.

— J’aperçois de la lumière, annonça Grappin. On dirait qu’elle vient d’une des cabines d’équipage.

— Restez sur vos gardes, les avertit Fel. Ils ont peut-être eu le temps de poster des renforts à des points stratégiques.

Apparemment, ce n’était pas le cas. Moins d’une minute plus tard, le groupe de soldats arriva sur place.

L’endroit était une prison.

Fel n’avait pas été particulièrement impressionné par les commentaires de Luke au sujet d’une vieille prison installée dans le module central. La description qui en avait été donnée par Drask n’avait pas non plus contribué à réduire son scepticisme. Mais il n’eut aucun doute quant à la fonction du lieu qu’il avait devant lui. La porte de la cabine avait été percée de deux fentes horizontales. Une au niveau de ses yeux, pour l’observation, et une, un peu plus grande, au niveau du sol, pour y passer des plateaux de nourriture. En plus du verrou d’origine de la porte, on avait installé un système électronique qui nécessitait la connaissance de deux codes pour procéder à l’ouverture.

— Hello ? appela une voix de femme hésitante de l’autre côté de la porte. Perry ? C’est vous ?

Fel s’approcha de la porte et pressa son visage contre la fente supérieure. La cabine avait été séparée en trois sections, deux d’entre elles restaient dans l’obscurité, derrière des panneaux amovibles. La section centrale, celle clairement visible par la fente d’observation, avait été aménagée en zone de détente, avec des fauteuils, des petites tables, des jeux et des jouets. Deux femmes occupaient des fauteuils, l’une d’une vingtaine d’années, l’autre plus vieille, et surveillaient quatre petits enfants, âgés de six à dix ans, qui jouaient entre eux. La plus jeune des deux femmes se pencha vers la porte et plissa les yeux pour tenter de voir qui se trouvait derrière le panneau.

Soudain, elle se redressa.

— Vous n’êtes pas Perry ! annonça-t-elle d’une voix chevrotante. Qui êtes-vous ?

— Je suis le Commandeur Chak Fel, de l’Empire de la Main, se présenta l’impérial, remarquant que les enfants avaient cessé toute activité pour voir ce qui se passait. Ne vous inquiétez pas, nous ne vous voulons aucun mal.

— Et qu’est-ce que vous voulez, alors ? demanda la femme plus âgée.

— Nous voulons vous aider, lui assura Fel, fronçant les sourcils en inspectant la cellule improvisée. (Ce groupe n’avait rien de criminels forcenés qu’on enferme à double tour derrière une porte codée et qu’on alimente par une petite trappe à l’instar de fauves en cage. Par bien des aspects, la cellule lui rappela la maternité qui se trouvait tout au bout de la coursive. Elle avait également des allures de salle de classe.) Mais, vous, qui êtes-vous ?

— Nous ? Les survivants d’une mission républicaine appelée Vol vers l’infini, déclara la femme plus âgée.

— Oui, ça d’accord, on le savait, dit Fel. Mais, vous et les enfants, qu’est-ce que vous faites ici ?

— Mais enfin, nous sommes des sujets dangereux, bien sûr ! dit amèrement la jeune femme. Vous ne le saviez pas ? (Elle fit un geste pour désigner les enfants.) Enfin, ce sont eux qui sont les sujets dangereux. C’est pour ça qu’ils sont en quarantaine. Nous sommes ici pour nous occuper d’eux, les pauvres chéris.

— Les sujets dangereux, hein ? reprit Fel en observant les enfants. (Selon lui, ces gamins ressemblaient trait pour trait à tous les gamins qu’il avait eu l’occasion de rencontrer.) Mais qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Ils n’ont rien fait de particulier, dit l’autre femme d’un ton indiquant que son amertume s’était depuis longtemps transformée en résignation. Ils sont juste un peu différents des autres. C’est tout. L’imagination et la haine du Directeur Uliar ont fait le reste.

— Qu’est-ce que son imagination et sa haine lui ont dicté ? demanda Fel. Qu’est-ce qu’il peut bien penser de ces gosses ?

— Mais qu’ils sont l’incarnation du mal, bien entendu, dit la jeune femme. Enfin, qu’ils risquent de devenir l’incarnation du mal en grandissant.

Fel observa les enfants de nouveau.

— L’incarnation du mal, dites-vous ?

— Bien sûr, ajouta la femme plus âgée, plissant le front comme si tout ceci était évident. Vous savez bien… Des Jedi…

18

Fel dévisagea la femme. Son cerveau refusait d’associer les mots. Le mal incarné ? Les Jedi ?

— Mais qui vous a dit que les Jedi étaient malfaisants ? demanda-t-il. D’accord, certains peuvent avoir parfois de mauvais côtés, mais…

Il laissa sa phrase en suspens. Les deux femmes le regardaient comme s’il venait tout juste de leur annoncer qu’il n’y avait pas de désert sur Tatooine.

— Mais vous ne savez donc rien ? lança la jeune femme. Ils nous ont détruits. Ils nous ont trahis et détruits.

— Vous avez réellement assisté à cela ? insista Fel. Ou bien c’est ce qu’on vous a raconté ?

— Commandeur ? commença Drask.

Fel se détourna de la fente d’observation.

— Quoi ? aboya-t-il.

— Je crois que, pour le moment, ce n’est pas la question, dit le général très calmement. Nous pourrons en apprendre plus sur leur histoire dès que l’aristocra et l’ambassadeur seront de nouveau sous notre protection.

Fel serra la mâchoire sous le coup de la frustration. Mais le Chiss avait raison.

— Bien compris, dit-il à contrecœur. Mais on va les laisser là, comme ça ?

— Vous préféreriez peut-être qu’on leur propose de venir avec nous ? le contra Drask.

— Non, bien sûr que non, concéda Fel en soupirant. C’est que… Non, bien entendu. On retourne au turboélévateur ?

— Oui, dit Drask, braquant un regard de colère contenue vers la porte de la cellule. Nous avons trouvé ce que nous étions venus chercher.

Fel hocha la tête. L’idée d’abandonner ces femmes et ces enfants, prisonniers d’un mythe oublié ou mal interprété, victimes d’une vendetta personnelle, ne l’enchantait pas. Mais Drask avait raison. Ils pourraient s’en occuper plus tard.

— D’accord. Stormtroopers ? En formation ! Nous retournons vers les turbolifts avant. (Il commença à pivoter sur ses talons, mais au même moment quelque chose dans la posture de Grappin attira son attention.) Grappin ? demanda-t-il.

L’Eickarie, visiblement perturbé, finit par se tourner vers son officier.

— Je vous demande pardon, Commandeur, dit l’extraterrestre d’une voix encore plus étrange que d’habitude. Je venais juste de… de me souvenir…

— Vous souvenir de quoi ?

— De mon peuple. (Grappin, hésitant, désigna la porte de la cellule de quarantaine avec le canon de son BlasTech.) Le Seigneur de Guerre a emprisonné tant d’innocents qui ne représentaient pas de menace réelle. Il les a enfermés dans des endroits comme celui-ci. La plupart n’en sont jamais revenus.

— Je comprends, dit Fel, observant le casque blanc de son soldat. Mais le mieux qu’on puisse faire, pour l’heure, c’est de retrouver Jinzler et Formbi afin de les informer de cette nouvelle donnée. La règle numéro un, c’est de toujours laisser les diplomates tenter de résoudre ce genre de problème.

— Et en admettant qu’ils n’y arrivent pas ou qu’ils ne le veuillent pas ?

Fel se tourna de nouveau vers la porte verrouillée.

— La règle numéro deux, c’est qu’après cela c’est aux soldats de tenter de résoudre le problème, dit-il, lugubre. Allez, en route !

Les concepteurs du Vol vers l’infini n’avaient jamais réellement envisagé la possibilité que qui ce soit puisse souhaiter se déplacer dans les cages des turbolifts sans emprunter les cabines prévues à cet effet ou encore les packs de réacteurs dorsaux communément employés par les techniciens de maintenance. Pour cette raison, ils avaient conservé l’intérieur de la cage aussi lisse que possible, sans la moindre échelle de secours, élément essentiel que Luke aurait espéré trouver à cet endroit. Il n’y avait donc aucune prise réelle dans les parois et la plupart des systèmes de câblages étaient dissimulés derrière des panneaux de métal.

Fort heureusement, les Jedi avaient plus d’un tour dans leur sac.

— Comment ça va ? grogna Luke en se hissant de l’équivalent d’une longueur de bras le long de l’épais câble d’alimentation.

— Oh, moi, ça va pas mal, répondit Mara juste au-dessus de lui. La question, c’est de savoir comment, toi, ça va ?

— Pas trop mal, lui assura Luke, prenant le temps de jeter un coup d’œil à son épouse, elle-même assise sur ses épaules.

Vue de l’extérieur, la scène aurait certainement frisé le ridicule : un homme se hissant à la force des mains le long d’un câble avec une femme, adulte, perchée sur ses épaules, comme une gamine assise en hauteur pour mieux assister au défilé de la fête nationale au-dessus de la foule.

Mais, ridicule ou pas, le système fonctionnait et s’avérait plus rapide que Luke ne l’imaginait. Puisque les panneaux de maintenance étaient bloqués par le vieillissement et la corrosion, il était impossible de les ouvrir pour atteindre les câbles courant dans les gaines techniques, à moins de les découper l’un après l’autre d’une main experte, au moyen d’un sabre laser. Une alternative aurait été que Luke ou Mara découpe un panneau, se hisse grâce aux câbles mis à nu, aide l’autre à se hisser à son tour, puis, après une pause, de répéter l’opération à un niveau supérieur. La méthode qu’ils avaient décidé d’adopter laissait à Mara le soin de découper les panneaux, et Luke pouvait ainsi concentrer toute son attention sur l’ascension proprement dite.

Enfin, tant que ses bras tiendraient le coup. Invoquant la Force, il avait laissé son énergie tonifier ses muscles, ce qui lui avait permis de maintenir le rythme jusqu’à présent. Heureusement, songea-t-il, qu’ils n’avaient pas eu à se servir de la même méthode pour sortir de la cabine quand ils s’étaient retrouvés piégés avec Drask. Le Chiss n’aurait certainement pas pu suivre le mouvement.

— Gare ! avertit Mara. On arrive à un autre module de relais.

— D’accord, dit Luke, s’assurant de sa bonne prise pour la phase suivante de l’escalade.

Dans la mesure où le module central et chacun des six Dreadnaughts étaient dotés d’un système gravifique indépendant, les cages de turbolifts avaient été conçues pour permettre l’alignement des cabines en approche avec la direction du point d’arrivée. Les modules de relais gravifiques requis pour ces opérations n’étaient pas en tant que tels trop difficiles à négocier – Mara et lui en avaient déjà rencontré deux –, mais on n’était jamais trop prudent.

— J’aurais bien aimé que ces câbles ne soient pas reliés aux systèmes de survie du vaisseau, marmonna Luke, sentant l’attraction artificielle causée par le module de relais agir sur son corps comme pour le retourner. (Mara avait abandonné temporairement son travail de découpe au sabre laser pour changer de position et assurer son assise en se tenant au cou de Luke.) S’il n’y avait pas eu de gravité dans ces cages, on aurait pu tout simplement se laisser flotter jusqu’au D-Cinq.

— Il nous aurait fallu près d’une demi-journée pour deviner quels étaient les câbles commandant l’alimentation gravifique, dit Mara. (Elle fit un signe vers le haut.) Attention, on va sortir du champ du module de relais.

Luke tira sur ses bras pour se hisser au-dessus de l’interface, et l’ascension continua.

— Bon, quand vas-tu enfin te décider à me raconter ce qui te turlupine ? demanda-t-il.

Dans le bourdonnement du sabre laser, il entendit Mara soupirer.

— C’est ce qui s’est passé sur la passerelle d’observation de l’Émissaire Chaf, dit-elle. Juste avant notre départ pour la Redoute, quand Bearsh et les Geroons ont dit au revoir à leurs compatriotes sur leur vaisseau.

— Je m’en souviens, dit Luke. Tu m’as dit à ce moment qu’il y avait un truc qui clochait.

— J’aurais bien aimé m’en rendre compte plus tôt, dit Mara avec une pointe d’amertume dans la voix. J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt. Tu te souviens quand les Geroons sont arrivés ? Sur l’écran de communication, derrière Bearsh, on a vu des gosses qui jouaient au Roi de la Montagne…

— Oui, dit Luke, se remémorant la scène. Je n’y ai rien vu de bizarre.

— Oh non, sur le coup, ça nous a paru tout à fait normal, lança Mara. Le problème, c’est que quelques jours plus tard, quand les Geroons se sont fait leurs adieux, la même scène s’est produite en arrière-plan.

Luke fronça les sourcils.

— Comment ça, la même scène ? Les enfants jouant dans la structure ?

— Les mêmes enfants jouant dans la même structure, dit-elle. Faisant exactement la même chose, au même moment.

Luke serra sa prise sur les câbles d’alimentation.

— Tu veux dire que ce serait un enregistrement ?

— T’as compris, dit amèrement Mara. Il n’y a aucun enfant à bord de ce vaisseau, Luke. Bearsh nous ment comme il respire et vu qu’il a deux bouches…

— Ça m’a totalement échappé, dit Luke, se sentant un peu idiot. Je n’avais même pas fait attention.

— Pourquoi aurais-tu fait attention ? remarqua Mara. Il n’y avait aucune raison de les suspecter de quoi que ce soit.

— J’aurais quand même dû rester sur mes gardes, dit Luke, refusant de se calmer. Surtout après tout ce qui s’était passé à bord de l’Émissaire Chaf. Alors, qu’est-ce que ça signifie, à ton avis ?

— Cela signifie que les Geroons se fichent de nous, dit Mara. Ça signifie que leur vaisseau n’a rien à voir avec un vaisseau de réfugiés. À part ça, je ne vois pas…

— Bearsh a dit que son vaisseau était principalement constitué de petites salles, dit Luke, essayant d’élaborer sa théorie. Ce type de structure est quelque chose que nos senseurs pourraient facilement vérifier. On peut donc supposer qu’il dit la vérité à ce sujet. Donc, quel type de vaisseau peut bien être constitué d’une série de petites salles ?

— Un vaisseau prison, peut-être ? suggéra Mara. Ou bien un cargo, dont l’organisation serait semblable à celle du module central du Vol vers l’infini ? Le stockage y est organisé comme dans des petites salles, après tout, non ?

— Si on pouvait connaître la taille de ces salles… dit Luke. As-tu demandé à Drask si les Chiss avaient procédé à une analyse du vaisseau des Geroons ?

— Non, mais je pense qu’ils l’auraient signalé s’ils avaient remarqué un truc bizarre, répondit Mara.

— Peut-être qu’ils ne nous l’ont pas signalé, dit Luke, essayant de visualiser le vaisseau Geroon dans son esprit.

Grand, sphérique, avec un motif régulier de taches sombres couvrant sa coque. À l’époque, il avait identifié cela comme des hublots. À moins que ce ne soit des bouches d’aération, de la décoration…

Il retint son souffle.

— Ou bien des tubes de lancement… dit-il à voix haute.

— Quoi ?

— Des tubes de lancement, répéta-t-il. Ces taches noires sur la coque sont comme celles qu’on a aperçues sur l’astéroïde à notre arrivée à la Redoute.

— Des baies de lancement pour des chasseurs, comprit Mara. Ce machin est un gros porteur !

— Et nous l’avons laissé à proximité de la station de commandement Brask Oto, lui rappela Luke d’un ton lugubre.

— Génial, gronda Mara. Ça en dit long sur le caractère pacifique des Geroons.

Derrière Luke se produisit un faible sifflement, à peine audible à cause du bourdonnement émis par le sabre laser de Mara.

— T’as entendu ? demanda-t-il.

— Entendu quoi ?

— Encore un sifflement de comlink, lui dit-il. Tu sais, comme ce que Drask nous a expliqué, comme si quelqu’un essayait de communiquer en dépit du brouillage. C’est ton comlink qui a sonné.

— Je n’ai rien entendu, dit-elle. (Le bourdonnement de son sabre s’intensifia légèrement quand elle plongea la pointe de la lame dans un panneau de métal.) Tu crois que c’est les Geroons ?

— Je ne crois pas que quelqu’un d’autre qu’eux nous ait autant constamment menti, dit Luke d’un air sombre.

— Même pas Formbi ?

— Même pas Jinzler ! répondit-il. J’ai un très mauvais pressentiment. Encore combien de temps ?

Elle changea de position sur les épaules de Luke pour étudier les hauteurs de la cage.

— À ce rythme, une quinzaine de minutes, dit-elle. Peut-être plus.

Luke serra les dents et invoqua la Force pour y puiser les ressources nécessaires.

— Essayons de faire en sorte que ce soit moins.

— Non ! (D’un coup de poignet méprisant, Tarkosa envoya voler le databloc de Jinzler en travers de la table.) Totalement inacceptable, tout !

— Le vaisseau Rendili de classe Battle Horn ne vous plaît pas ? demanda Jinzler en essayant de conserver son calme. (Cette négociation tournait au ridicule.) Il est de la taille que vous souhaitez, peut atteindre les vitesses que…

— C’est un cargo, répondit sèchement Tarkosa.

— Non, c’est un croiseur, pas un cargo, le corrigea Jinzler. Il est armé, blindé, capable de vols long-courrier, avec la capacité de…

— Inacceptable, l’interrompit Uliar. Montrez-nous autre chose.

Jinzler se pencha et ramassa son databloc, ravalant la remarque acerbe qu’il s’apprêtait à formuler. Uliar et ses deux conseillers avaient rejeté toutes les propositions qu’il leur avait faites. Le trio commençait sérieusement à l’énerver.

— Bien… dit Jinzler, appuyant sur une touche pour appeler à l’écran les vaisseaux Mon Calamari.

Peut-être que là les vieux survivants acariâtres trouveraient leur bonheur.

Bien entendu, il faudrait encore réussir à persuader les Chiss d’acheter un tel navire à la Nouvelle République pour en faire don aux survivants.

Mais chaque chose en son temps…

Le communicateur de Jinzler émit un autre sifflement.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce bruit que vous faites avec nos comlinks ? demanda-t-il, excédé.

— De quoi parlez-vous ? s’enquit Uliar.

— Ce petit sifflement, là, dit Jinzler. Vos comlinks ont des problèmes de parasites sur la fréquence, ou quoi ?

— Mais enfin, de quoi voulez-vous parler ? le contra Uliar. C’est vous qui faites ça, pas nous !

Jinzler fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Nous n’avons rien…

— Eh oui… murmura Bearsh en se levant de table. Les choses se terminent comme elles ont commencé.

— Pardon ? demanda l’ambassadeur en se tournant vers le Geroon.

— Les choses se terminent comme elles ont commencé, répéta Bearsh.

Il pencha la tête en avant, se débarrassa de sa parure de wolvkil qui lui ceignait les épaules et la laissa lourdement retomber sur la table devant lui. Le long du mur, derrière lui, ses trois compatriotes ôtèrent également leurs parures de wolvkil et les posèrent à même le sol. Jinzler fut soudain assailli par une pensée irrationnelle. Les Geroons allaient-ils offrir les dépouilles d’animaux à Uliar pour essayer de le convaincre de coopérer ?

— Jadis victimes, reprit Bearsh. Aujourd’hui vainqueurs.

Il tendit la main vers la tête du wolvkil et cassa le fermoir du collier bleu et or.

Et, dans un tressaillement soudain, le wolvkil revint à la vie.

Quelqu’un hoqueta dans l’assistance au moment où l’animal se releva sur ses quatre pattes. L’un des survivants, peut-être, songea Jinzler en observant la créature pendant qu’elle s’ébrouait comme si elle sortait de l’eau. Mais, après tout, c’était peut-être lui qui s’était étranglé. Pour l’heure, son cerveau était comme figé par le choc, braqué sur la gueule pleine de dents, incapable de se détacher de l’invraisemblance se produisant sous ses yeux. Le long du mur, l’ambassadeur remarqua vaguement que les trois autres wolvkils s’étaient également réveillés de façon inexplicable.

Pendant une seconde qui parut durer une éternité, personne ne bougea. Bearsh murmura quelque chose qui, dans son langage diatonique mélodieux, parut emprunt de respect. À l’autre bout de la table, du côté des survivants, quelqu’un laissa échapper un nouveau hoquet.

— Non, dit Uliar dans un souffle. Ce n’est pas…

Les quatre wolvkils bondirent.

D’instinct, Jinzler s’écarta de la table en voyant sauter l’animal qui se trouvait près de lui, s’attendant à ressentir une grande douleur à la gorge au moment où les crocs de l’animal se refermeraient autour de son cou. Mais la créature, véritable missile de poils, passa en trombe devant lui, toutes griffes dehors, sans même l’effleurer. Le mouvement donné par la poussée de Jinzler fit basculer le fauteuil de l’ambassadeur en arrière. Sa tête et ses épaules heurtèrent violemment le plancher et des taches lumineuses apparurent dans son champ de vision. L’afflux de sang dans son cerveau produisit un sifflement dans ses oreilles. Il entendit cependant des cris, des pleurs et le staccato des rafales de blasters. Il y eut un rugissement terrifiant, un autre cri, et Jinzler sentit qu’on l’aidait à se relever brutalement.

C’était Tarkosa, les yeux écarquillés, son visage ridé partagé entre la terreur et la colère.

— En arrière, espèce d’imbécile ! gronda-t-il, tirant sur le bras de Jinzler pour lui indiquer le chemin avant de battre lui-même en retraite.

Jinzler cligna plusieurs fois des yeux et regarda derrière lui.

La scène parfaitement paisible qui s’était déroulée quelques secondes auparavant avait viré au chaos absolu. Les trois guerriers Chiss, recroquevillés sur eux-mêmes ou bien à genoux, défendant farouchement leur vie, luttaient contre les wolvkils grondant. Le Pacificateur qui montait la garde auprès d’eux gisait à présent à terre, immobile au milieu d’une mare de sang qui ne cessait de croître, son blaster posé à côté de sa main inerte. Pendant que Jinzler observait la situation avec horreur, l’un des Chiss parvint à dégainer son arme. Il écarta le wolvkil pendu à son autre bras et lui décocha un rayon à bout portant en plein torse. Mais le wolvkil encaissa le coup sans broncher, ses crocs et ses griffes labourant toujours le bras et la poitrine du guerrier. De l’autre côté de la salle, l’autre Pacificateur était maintenu au sol par les trois Geroons qu’il était censé surveiller. Deux d’entre eux tentaient de maîtriser sa main qui tenait encore une arme pendant que le troisième, assis à califourchon sur sa poitrine, lui avait saisi la tête pour la cogner violemment contre le plancher de manière répétée.

Un crépitement s’éleva juste derrière Jinzler et une décharge de feu bleuté siffla au-dessus de son épaule pour frapper le troisième Geroon en plein dans le dos. L’extraterrestre proféra quelque chose de très hargneux et se redressa au-dessus de la poitrine du Pacificateur. Un deuxième tir le frappa à l’épaule, noircissant sa tunique. Il poussa un autre cri…

À  nouveau, Jinzler se baissa comme par réflexe. L’un des wolvkils abandonna le guerrier Chiss auquel il s’était attaqué et sauta derrière l’ambassadeur.

Celui-ci se retourna et vit l’animal se jeter sur Formbi, refermant ses crocs acérés autour du bras de l’aristocra qui tenait un pistolet.

L’impact fit tituber Formbi en arrière, mais il parvint à conserver son équilibre. Ignorant le sang qui lui coulait à présent abondamment sur la manche, il tordit le bras et fit passer son arme dans sa main libre. Il pressa le canon sur la gueule du fauve et appuya sur la détente.

Le tir, cette fois-ci, arracha un hurlement à la bête. Mais cela ne sembla guère éprouver sa force ou sa détermination. Formbi tira une deuxième fois. Le wolvkil parut alors comprendre qu’il ne s’attaquait plus à la bonne main. Déchirant la chair du bras de l’aristocra, il lâcha momentanément prise et fondit sur le bras libre.

Mais il n’eut pas le temps de l’atteindre. Au moment où il ouvrait la gueule, Feesa apparut de nulle part, comme une tornade jaune et bleu, et éperonna en plein flanc le wolvkil, qui se détacha de Formbi. L’animal et la jeune femme roulèrent au sol.

La créature poussa un hurlement de fureur et se tordit comme un reptile pour essayer de se débarrasser de Feesa. Cette dernière fut plus rapide. Elle passa les bras autour du torse de la bête et serra de toutes ses forces. Elle enfouit son visage dans la fourrure du dos du wolvkil. Le fauve poussa un autre hurlement et tourna frénétiquement la tête de droite à gauche pour tenter de mordre la jeune Chiss. Celle-ci tint bon et cria quelque chose dans sa langue natale. Formbi ouvrit le feu, décochant rayon bleu sur rayon bleu dans le corps du wolvkil.

Sur ce, la paralysie qui paraissait ancrer Jinzler dans le plancher s’évanouit brutalement.

Bearsh se tenait tout seul, à proximité, dans une véritable bulle de calme. Ses mains étaient posées sur ses hanches et il observait froidement le carnage qui se déroulait autour de lui.

— Rappelez vos bêtes ! aboya Jinzler, sentant une fureur soudaine l’envahir alors qu’il marchait d’un pas décidé vers le Geroon. Vous m’entendez ? Rappelez-les !

— Je vous entends, humain, dit Bearsh. (La voix nerveuse, chargée d’humilité, à laquelle Jinzler était habitué depuis le début du voyage, avait cédé la place à la dureté et à l’arrogance.) Vous êtes aussi fou que les autres, tiens. Restez à distance, sinon vous pourriez mourir tout de suite dans les affres de l’agonie, au lieu que ce soit plus tard, dans le froid et les ténèbres.

— C’est vous qui allez mourir, oui ! cracha Jinzler en serrant les poings.

Bearsh était peut-être plus jeune, mais Jinzler mesurait une tête de plus que lui. Il était également plus lourd d’une quinzaine de kilos. De plus, le Geroon ne bénéficiait plus de l’élément de surprise dont les extraterrestres avaient usé pour s’attaquer aux Pacificateurs et leur broyer le crâne. Jinzler était bien résolu à tabasser Bearsh jusqu’à ce que celui-ci rappelle ses fauves. Jusqu’à la mort, même, si c’était nécessaire.

Mais peut-être Bearsh devina-t-il ses intentions dans son regard en le voyant approcher. Son expression changea. Avec une rapidité à laquelle Jinzler ne s’attendait pas, sa main droite se leva de sa hanche et saisit l’extrémité de sa manche gauche. Jinzler se raidit et accéléra l’allure pour essayer de terrasser le Geroon avant que celui-ci n’ait le temps de sortir une arme quelconque.

La main de Bearsh se glissa sous la manche, mais, au lieu de ressortir une arme cachée là, elle arracha tout le tissu qui couvrait son avant-bras. Jinzler s’aperçut alors que le membre du Geroon était recouvert d’une matière visqueuse, jaune et noir, presque translucide…

Et soudain, le bras du Geroon se transforma en un essaim d’une centaine d’insectes bourdonnants.

L’ambassadeur eut à peine le temps de stopper brutalement sa course. Pendant une seconde ou deux, les insectes volèrent dans tous les sens, puis ils se rassemblèrent pour former une sorte de sphère autour de Bearsh.

— Attention, humain, déclara doucement le Geroon. Faites très attention. Je ne sais pas comment ceux de votre race vont réagir aux piqûres de schostis, mais celles-ci se sont avérées mortelles sur les autres espèces qui y ont été confrontées. (Ses bouches dessinèrent deux sourires sardoniques et parallèles.) Bien entendu, si vous voulez vous porter volontaire pour procéder aux essais, n’hésitez pas, approchez…

Très décontracté, il tourna le dos à Jinzler et rejoignit le Geroon sur qui Formbi avait tiré, ainsi que les deux autres, indemnes, toujours occupés à maîtriser le Pacificateur. L’essaim se déplaça avec lui, à croire que les insectes avaient été génétiquement modifiés pour reconnaître Bearsh comme leur reine ou leur ruche.

Jinzler fit prudemment un pas en avant, gardant un œil attentif sur les insectes. Encore quelques pas et Bearsh se trouverait au niveau de l’arme abandonnée par le Pacificateur. S’il l’atteignait en premier, tout espoir de les vaincre, eux et les wolvkils, se volatiliserait.

Mais le Geroon avait apparemment oublié qu’une arme, celle lâchée par le Pacificateur, traînait encore à terre. À moins que le détail ne lui paraisse insignifiant, dans la mesure où tous ceux qui étaient suffisamment proches d’elle pour s’en emparer étaient déjà bien affairés à défendre leur vie contre les attaques des wolvkils.

Tous, sauf Dean Jinzler.

Il avança lentement vers le blaster, essayant de rester aussi discret que possible. Il sut que s’il parvenait à tirer sur Bearsh, les insectes se jetteraient sur lui par instinct de représailles. Mais le coup valait d’être tenté, juste pour le simple fait de voir le sourire sardonique du Geroon se muer en une grimace de douleur, voire de mort.

Personne ne l’avait encore remarqué… Encore quelques pas…

— Ambassadeur ! appela Formbi.

Jinzler sursauta et tourna la tête. Uliar et les deux conseillers avaient fait basculer la table de conférence sur l’un de ses côtés et ils la traînaient vers l’un des coins de la pièce. Formbi et Feesa étaient auprès d’eux. L’aristocra titubait quelque peu, le sang continuant de couler à flots de son bras blessé. Le wolvkil contre lequel il s’était battu gisait à présent par terre, la fourrure presque totalement noircie par les innombrables brûlures de l’arme à feu. Rosemari et Evlyn se tenaient déjà dans le coin vers lequel on apportait la table. Les bras de Rosemari tremblaient pendant qu’elle serrait sa fille contre elle.

— Ambassadeur ! appela de nouveau Formbi. Venez, venez vite !

— Chut ! siffla Jinzler.

Allons bon, n’avaient-ils pas compris ce qu’il s’efforçait de tenter ?

— Oui, c’est cela, Ambassadeur, allez-y, acquiesça Bearsh. (Jinzler se tourna de nouveau vers Bearsh. Le Geroon se tenait debout à côté du Pacificateur à présent immobile. Le blaster du jeune homme était pointé dans sa direction.) À moins que vous ne préfériez mourir maintenant dans la souffrance ?

Jinzler hésita. Si les Geroons souhaitaient réellement leur mort, plus rien, plus personne ne pouvait les en empêcher à présent. Serrant les poings une dernière fois, cette fois sous le coup de la colère et du sentiment de la défaite, Jinzler recula.

— Apportez des chaises, cria Uliar. Vite !

Son attention toujours fixée sur le blaster que tenait Bearsh, Jinzler regarda autour de lui et découvrit deux chaises relativement intactes au milieu du mobilier brisé. Les trois guerriers Chiss étaient étendus à terre, désarticulés et couverts de sang, remarqua-t-il. La bataille était bien finie pour eux. Les wolvkils qui les avaient massacrés attendaient sur place en haletant, observant Jinzler sans ciller, tout en se léchant les pattes ou le museau.

Quand il rejoignit les survivants, ceux-ci avaient déjà installé la table pour constituer une sorte de barricade dans l’angle du mur. Jinzler comprit rapidement ce que Tarkosa et Uliar comptaient en faire des chaises. Leur idée était de construire un toit de fortune au-dessus de l’ouverture triangulaire derrière la table, utilisant les murs arrière et les piédestaux des sculptures comme supports. Les Geroons se rassemblèrent à l’autre bout de la salle et les observèrent en silence terminer leur travail.

— Allez, dedans ! ordonna Bearsh une fois que fut posée la dernière chaise du toit. Et vite !

Sans mot dire, les prisonniers s’exécutèrent, rampant l’un après l’autre par une ouverture ménagée entre la table et la paroi. Uliar, en dernier, tira une chaise derrière lui pour boucher l’ouverture.

Et voilà, songea amèrement Jinzler. Comme des animaux en cage. Dans une cage qu’ils avaient eux-mêmes construite.

Il y eut des bruits de pas, et la tête de Bearsh apparut par les interstices entre les chaises, au-dessus d’eux.

— Vous voyez ? dit le Geroon d’un ton sardonique. (Il tendit son bras gauche, et les insectes allèrent s’y poser.) Même les humains sont capables de suivre des ordres.

Personne ne répondit.

— Bon, d’accord, nous sommes vos prisonniers, dit enfin Jinzler, songeant qu’il fallait bien que quelqu’un tente de comprendre ce qui se passait. Qu’est-ce que vous voulez ?

Les deux bouches de Bearsh se tordirent de façon inquiétante.

— Je veux votre mort, bien entendu, dit l’extraterrestre. La seule question qui reste posée est de savoir comment nous allons nous y prendre. (Il fit un geste derrière lui, vers les Geroons occupés à panser celui sur lequel Formbi avait tiré.) Purpsh, par exemple, aimerait bien vous fusiller l’un après l’autre, ici et tout de suite, histoire de se repaître de vos cris. Surtout les vôtres, Aristocra Formbi. Mais j’ai décidé de vous laisser le choix de votre mort…

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça, dit Uliar.

Son ton était celui du défi, mais, aux oreilles de Jinzler, la voix sembla vieille et usée.

— Oh, mais je crois bien que si, répondit Bearsh très calmement en replaçant le pan de tissu de sa manche sur les insectes à présent inertes. Vos précieux Jedi et ces stormtroopers impériaux doivent être morts à l’heure qu’il est. Notre petit sabotage des cabines de turbolifts dans lesquels ils étaient piégés a dû régler ce problème. Qui donc va pouvoir nous arrêter, hein ?

— Mais nous ! gronda Uliar. Nous avons eu cinquante ans pour nous préparer à cela. Vous pensez que nous ne sommes pas capables de vous battre ?

— J’en doute, dit Bearsh. Quoi qu’il en soit, nous ne serons plus là pour le voir. Votre brouillage des communications étant toujours opérationnel, vous n’êtes pas en mesure d’appeler à l’aide les autres membres de votre misérable colonie. Quand ils se rendront enfin compte de ce qui s’est passé, nous serons bien loin, ajouta-t-il en souriant. Et vous-mêmes, vous glisserez vers une mort lente, sombre et glaciale… (Il baissa les bras et saisit le bas de sa tunique pour la secouer. De petits objets tombèrent à terre en produisant un bruit sourd.) Un petit cadeau pour les survivants du Vol vers l’infini, dit-il. Nous les avons déjà employés sur les turbolifts et ceux-ci devraient être à même de s’occuper de cette zone particulière du vaisseau.

Fronçant les sourcils, Jinzler tourna la tête de côté et pressa sa joue contre la chaise au-dessus de lui pour essayer de voir par-dessus le rebord de la table. Une demi-douzaine de choses se mit à se tortiller sur le plancher avant de ramper en direction des murs.

Il retint son souffle.

— Des rampants des lignes !

— Bravo, Ambassadeur, dit Bearsh d’un ton approbateur.

Après tout, ne vous ai-je pas promis que vous mouriez dans le froid et les ténèbres ?

— Qu’est-ce que c’est que ça, un rampant des lignes ? demanda Uliar.

— C’est comme un ver des conduits, répondit Jinzler, sentant son estomac se serrer. Mais en pire. Bearsh a dû en introduire quelques-uns dans les câbles d’alimentation de l’Émissaire Chaf et le vaisseau a failli rester en rade. (Il écarquilla les yeux.) C’était bien vous, n’est-ce pas ?

— Nous allons parcourir votre vaisseau pendant encore quelque temps afin d’y semer nos petits animaux et qu’ils puissent faire leur travail avec un maximum d’efficacité, dit Bearsh à Uliar, en ignorant la question de Jinzler. Après quoi, nous vous abandonnerons à votre triste sort.

— Est-ce bien nécessaire de détruire ces gens et leur foyer, Bearsh, hein ? intervint Formbi. (Sa voix était particulièrement calme, Jinzler y décela cependant une pointe de douleur, à cause de sa blessure au bras.) Si vous voulez l’Émissaire Chaf, eh bien, prenez-le !

Bearsh ricana.

— Vous nous sous-estimez, Aristocra. Notre proie est bien plus importante qu’un simple vaisseau diplomatique Chiss. (Il fit un geste vers les wolvkils.) Tiens, et en parlant de proie, nos chers compagnons vont rester tranquillement ici, avec vous, le temps que nous finissions notre tâche. Je pense que vous avez remarqué qu’ils sont très difficiles à tuer. Si vous ne l’avez pas remarqué, ou bien si l’un d’entre vous décide qu’il préfère une mort plus rapide que celle que nous avons prévue pour vous, je suis certain que les wolvkils apprécieront l’exercice.

— Bearsh… commença Formbi.

Mais l’extraterrestre leur tourna le dos et s’éloigna à grands pas. Par l’interstice entre les chaises, Jinzler vit les autres Geroons lui emboîter le pas, les deux valides soutenant celui qui était blessé. La porte coulissa en chuintant et Bearsh inspecta brièvement la coursive. Quelques secondes plus tard, la porte se referma derrière eux.

Jinzler reporta son attention sur les trois wolvkils. Les créatures allaient et venaient dans la pièce, s’arrêtant de temps en temps pour se lécher ou bien pour flairer une de leurs victimes. Il semblait évident qu’ils gardaient un œil sur les prisonniers retranchés derrière leur barricade.

— Je ne comprends pas, dit Rosemari d’une voix tremblante à peine plus audible qu’un murmure. Qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

Uliar soupira.

— C’est de la vengeance, Instructeur, dit-il. De la vengeance pour des crimes réels ou des crimes imaginaires.

— Mais quels crimes ? demanda Rosemari. Qu’est-ce qu’on a bien pu faire aux Geroons ?

— Oh, nous n’avons rien fait aux Geroons, dit Uliar amèrement. C’est bien le problème.

— Quoi ? s’exclama Jinzler en se tournant vers le Directeur.

— Vous n’aviez pas deviné, Ambassadeur ? cracha Uliar, lançant un regard noir par-dessus l’épaule de Rosemari. Bearsh et ses amis ne sont pas des Geroons. Ce sont eux, les Vagaari…

19

Jinzler battit plusieurs fois des paupières en regardant Uliar. Les souvenirs du voyage défilèrent à toute vitesse dans son esprit. Comment Uliar avait-il pu imaginer que des compagnons de route aussi humbles que les Geroons appartenaient en réalité à une race de pirates et de tortionnaires ?

Mais, avant que la question ne se forme complètement dans sa tête, Jinzler repensa à une image d’une vérité criante, une image de Bearsh tirant définitivement un trait sur le reste : l’extraterrestre attendant tranquillement que ses wolvkils aient fini de massacrer la plupart des occupants de la pièce.

— Comment avez-vous deviné ? demanda-t-il à Uliar.

— Leur voix, répondit ce dernier en regardant dans le vide, une agonie lointaine au fond des yeux. Ou plutôt, leur langage, quand ils se sont parlé entre eux, juste avant l’attaque. Jusqu’à présent, je n’avais entendu ce langage qu’une seule fois mais c’est quelque chose qu’on n’oublie pas.

Ses yeux finirent par se braquer sur l’ambassadeur.

— Vous n’aviez réellement pas deviné leur identité ?

— Bien sûr que non, dit Jinzler. Vous pensez vraiment qu’on les aurait laissés monter à bord du Vol vers l’infini si nous avions été au courant ?

— Je ne sais pas, dit Uliar d’un ton lugubre. Certains d’entre vous l’auraient certainement fait.

Il tourna les yeux vers Formbi et ajouta :

— Probablement les descendants de ceux qui ont essayé de détruire le Vol vers l’infini à l’origine.

— C’est ridicule ! dit Formbi, essayant de masquer sa douleur.

Il était allongé sur le flanc, le long du mur, et sa tête reposait sur les genoux de Feesa. La tache de sang sur sa manche ne cessait de grandir. Il continua :

— Je vous l’ai déjà dit : l’Ascendance Chiss n’a rien à voir avec votre destruction. Thrawn a agi pour son propre compte.

— Possible, dit Uliar. Mais, et vous, Aristocra ? Pour le compte de qui agissez-vous ?

— Pourquoi perdons-nous notre temps à ce genre de détail ? intervint Feesa, furieuse. Nous devons faire soigner l’aristocra Chaf’orm’bintrano. Où se trouve votre centre médical ?

— Je ne vois pas en quoi ça vous aiderait de le savoir, gronda Uliar. Ces fauves tueront quiconque essaiera de quitter cette salle.

— Non, dit Feesa. Pendant la bataille, ils n’ont attaqué que ceux qui portaient des armes. Tant que nous ne sommes pas armés et que nous ne tentons rien qui puisse leur paraître menaçant, je crois que nous pouvons passer au milieu d’eux en toute sécurité.

— La théorie est intéressante, dit Tarkosa d’un ton méprisant. Vous êtes prête à risquer nos vies pour nous prouver son bien-fondé ?

— Il n’est pas nécessaire de risquer la vie de tout le monde, la mienne suffira, rétorqua Feesa, tentant de changer de position dans l’espace réduit. Je suis prête à tenter le coup.

— Non, n’y va pas ! intervint Evlyn. J’ai vu l’un d’entre eux parler aux animaux. Je pense qu’il leur a dit de ne laisser sortir personne.

— Vraiment ? dit Uliar dont le ton se modifia quelque peu. Et comment pourrais-tu en être sûre ?

— Je n’en suis pas sûre, répondit Evlyn. J’ai dit « je pense ».

— Je suis prête à prendre le risque, insista Feesa.

— Eh bien, pas moi ! lui dit Formbi, levant la main pour lui caresser le bras du bout des doigts. Vous allez rester ici.

— Mais…

— C’est un ordre, Feesa, dit Formbi.

Sa respiration était lente et pénible. L’hémorragie commençait à produire ses effets gênants.

— Nous allons tous rester ici, ajouta-t-il.

— C’est ainsi que les Peaux Bleues réagissent face aux épreuves ? lança méchamment Tarkosa. En restant assis à ne rien faire, à attendre la mort ?

— C’est peut-être justement ce qu’ils espèrent, marmonna Keely. Peut-être que leurs fameux rampants des lignes ne sont pas aussi redoutables qu’ils le prétendent. Peut-être qu’ils espèrent que nous allons tenter de nous enfuir et nous faire mettre en pièces…

— Donc, on reste ici et on meurt, c’est ça ? rétorqua Tarkosa.

— Personne ne va nulle part, dit Jinzler d’un ton ferme. Pas la peine. Les Jedi et les impériaux sont toujours libres, ils vont venir nous chercher.

Keely poussa un soupir méprisant.

— Les Jedi, cracha-t-il comme s’il s’agissait d’une injure.

— Les Jedi ne viendront pas, dit Uliar. Vous avez entendu Bearsh ? Ils sont morts.

— Je ne le croirai que lorsque je pourrai le constater de mes propres yeux, dit Jinzler, se tournant à nouveau pour jeter un coup d’œil à la pièce par les interstices des chaises.

Les wolvkils en avaient terminé avec leur toilette et s’étaient approchés de la barricade, probablement attirés par les voix des prisonniers. Ils rôdaient à présent à moins d’un mètre de la table, les oreilles dressées et la gueule entrouverte.

— Il nous faut une arme, murmura Uliar. Voilà ce qu’il nous faut. Une arme.

— Ces hommes et ces Chiss avaient des armes, eux aussi, lui rappela Jinzler, regardant par-delà les wolvkils en direction des cadavres éparpillés à l’autre bout de la salle. Non, c’est d’aide que nous avons vraiment besoin…

Il laissa sa phrase en suspens, les yeux rivés sur le corps du Pacificateur le plus proche et sur le comlink encore accroché à sa ceinture.

Le comlink que le jeune homme avait saisi lorsque le Directeur Uliar avait ordonné qu’on mette fin au brouillage.

— Dites-moi, Directeur, annonça-t-il en essayant de contenir son excitation soudaine. Si nous étions en possession du communicateur d’un des Pacificateurs, pourrions-nous interrompre le brouillage ?

— Oui, si nous en avions, un, effectivement, dit Uliar. Ces communicateurs sont équipés d’une fonction spéciale qui accède à une fréquence permettant aux Pacificateurs d’être reliés au système de commande.

— Et vous savez comment ça marche ?

— Bien entendu, gronda le Directeur. J’ai servi en tant que Pacificateur, en mon temps.

— Sauf que le comlink le plus proche se trouve à une dizaine de mètres de nous, déclara Tarkosa. Pensez-vous convaincre l’un de ces fauves d’aller nous le chercher ?

— Non, dit Jinzler en observant Evlyn. Pas l’un des fauves…

La gamine le regarda et, pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés, Jinzler décela de la peur dans ses yeux.

— Non, murmura-t-elle. Je ne peux pas…

— Si, tu peux, lui dit fermement Jinzler. Tu dois, même…

— Non ! intervint Rosemari avec insistance. Vous l’avez entendue ? Elle ne peut pas.

— Elle ne peut pas quoi ? demanda Uliar, perplexe.

— Elle n’a rien de spécial, insista Rosemari en adressant à Jinzler un regard d’avertissement.

— Oh que si ! dit Jinzler, d’un ton toujours aussi ferme. Et vous le savez aussi bien que moi. Rosemari, c’est notre seule chance.

— Non ! cria Rosemari en serrant sa fille dans ses bras.

— Je m’en doutais, dit doucement Uliar.

Rosemari se tourna prestement vers lui.

— Laissez-la tranquille, lui ordonna-t-elle d’une voix tremblante en le foudroyant du regard. Il est hors de question que vous la déportiez vers le D-Trois pour qu’elle y finisse sa vie. Vous m’entendez ? Hors de question !

— Vous osez vous opposer à nos lois ? tonna Uliar.

— Elle n’a rien fait de mal ! répondit Rosemari. Comment pouvez-vous la condamner alors qu’elle n’a rien fait de mal ?

— C’est une Jedi ! s’écria Tarkosa. Pour la loi, ça suffit !

— Eh bien votre loi est nulle ! intervint Jinzler.

Les trois survivants lui adressèrent des regards courroucés.

— Restez en dehors de tout cela, étranger, commanda Tarkosa. Qu’est-ce que vous savez sur nous ? Qu’est-ce que vous savez de ce que nous avons pu endurer, hein ?

— Et alors ? C’est une raison pour empêcher des enfants de grandir normalement ? demanda Jinzler. Les empêcher de développer et d’utiliser des talents dont ils ont été dotés dès la naissance ? C’est ça, votre excuse ? Quelque chose qui s’est produit il y a cinquante ans ? Bien longtemps avant que ces enfants ne voient le jour ?

— Non, dit Evlyn, le visage implorant, les yeux embués de larmes. Je vous en prie. Je ne peux pas. Je ne veux pas être Jedi !

— Je crois que tu n’as pas le choix, dit calmement Jinzler en secouant la tête. Tu vois, personne ne peut choisir les talents ou les capacités dont il bénéficiera dès la naissance. En revanche, le seul choix qui s’offre dans la vie, c’est de faire fructifier ce talent, ce don, et de l’utiliser à bon escient, ou bien de l’enterrer totalement en prétendant qu’il n’a jamais existé.

Maladroitement, il changea de position dans l’espace confiné pour prendre la main de la fillette. Elle tremblait et sa peau était glacée.

— Tu peux utiliser la Force, Evlyn, dit-il. C’est l’un des plus beaux et des plus rares talents qu’on puisse recevoir. Tu ne peux pas tourner le dos à la vie.

Elle le dévisagea, clignant des yeux pour contenir ses larmes. Jinzler vit que son visage était tendu et pourtant elle semblait contrôler ses émotions…

Et soudain, comme s’il avait brutalement régressé à l’âge de quatre ans, il eut l’impression de se revoir en train d’observer les yeux de sa sœur, Lorana, pour la toute première fois. Y devinant la circonspection et l’incertitude au moment où elle avait tourné la tête. Se sentant lui-même rongé par la confusion et le ressentiment à cause de la place si particulière que Lorana occupait dans le cœur de ses parents.

Mais était-ce aussi clair qu’il se l’imaginait ?

Il sentit sa propre main se serrer autour de celle d’Evlyn à l’évocation de ces souvenirs, qu’il avait tenté de repousser pendant toutes ces années et qui, à présent, étaient en train d’affluer en lui, déstabilisant la vie qu’il s’était si consciencieusement construite, comme un torrent traversant un lit de boue. L’image de sa mère, le félicitant pour la réussite de ses examens de troisième cycle. L’image de son père, le complimentant sur le talent dont il avait fait preuve en réparant le projecteur holographique familial. D’autres images, des dizaines et des dizaines d’images, lui prouvant que la conviction que ses parents l’avaient toujours négligé était totalement infondée.

En fait, il s’agissait plutôt d’un mensonge. Un mensonge qu’il avait lui-même créé et entretenu pendant toutes ces années, au point d’être convaincu de sa véracité. Un mensonge qu’il avait créé pour une raison et une seule.

La jalousie.

Il se rendit compte qu’il ne détestait pas Lorana. Il détestait ce qu’elle était devenue car c’était la destinée dont il avait lui-même envie et qu’il n’avait jamais réussi à atteindre.

Il ferma les yeux. La vérité était si simple… Et pourtant, il lui avait fallu attendre presque toute son existence pour la reconnaître enfin.

Mais peut-être la connaissait-il déjà et avait-il passé tout ce temps à attendre d’être prêt à l’admettre.

Il ouvrit les yeux et l’image du visage de Lorana se volatilisa dans les méandres de ses souvenirs. Il se retrouva à nouveau coincé à bord de l’épave du vaisseau, dans sa prison de fortune, assis à même le sol, tenant la main d’une petite fille.

Il se tourna alors vers Uliar.

— Elle possède le pouvoir des Jedi, Directeur Uliar, dit-il. Elle le possédera toujours. Vous devriez être honoré de la connaître.

Les yeux de l’autre se mirent à forer dans les siens, pareils à deux limaces du permabéton affamées. Mais quelque chose dans l’expression de Jinzler prévint le Directeur Uliar que le sujet n’était pas ouvert à la discussion. Uliar hocha brièvement la tête et se détourna sans prononcer le moindre mot.

Jinzler regarda ensuite Tarkosa et Keely, les défiant silencieusement de s’opposer à lui. Ils avaient dû également tous deux remarquer ce qu’avait deviné Uliar, car ils conservèrent le silence.

Finalement, Jinzler se tourna vers Rosemari.

— Une dernière chose, dit-il. Elle a besoin de l’approbation des gens qu’elle aime. Mieux encore, elle la mérite.

Rosemari eut de la peine à déglutir. Elle n’aimait pas ce qui était en train de se produire, les rides qui lui striaient à présent le front en étaient la preuve. Mais, sous la peur et la douleur, l’ambassadeur décela la détermination qu’il avait perçue chez sa propre mère.

— C’est bon, Evlyn, dit-elle doucement. C’est bon, tu peux y aller… Sers-toi de ce que tu as…

La fillette observa le visage de sa mère, comme pour tester mentalement sa sincérité, puis elle se tourna vers Jinzler.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

Jinzler inspira profondément.

— Le Pacificateur allongé près de la paroi, là-bas, a encore son communicateur accroché à la ceinture, lui dit-il. Tu le vois ?

Evlyn se contorsionna dans l’espace réduit pour pouvoir regarder dans la direction indiquée à travers les barreaux des chaises qui comblaient l’ouverture entre le mur et la table.

— Oui, je le vois…

— C’est la seule chose qui puisse arrêter le brouillage et qui nous permettrait d’appeler nos amis à l’aide, dit Jinzler. Nous avons besoin que tu nous la rapportes.

— Vos amis sont morts… murmura Keely.

— Non, dit Jinzler. Pas ces Jedi. J’ai entendu bon nombre d’histoires à leur sujet, Conseiller. On ne peut pas les tuer aussi aisément que le prétend Bearsh.

— Et puis, il y a toujours un contingent de guerriers Chiss à bord de notre vaisseau, ajouta Feesa. Ils sont nombreux. Ils peuvent aussi nous aider.

— Mais uniquement si nous réussissons à les contacter, dit Jinzler. Seulement si Evlyn nous rapporte le comlink, n’est-ce pas, Evlyn ?

La gamine serra la mâchoire de façon résolue.

— D’accord, dit-elle. Je vais essayer.

Jinzler sentit sa gorge se serrer. Une vieille douleur se réveilla. Fais-le ou ne le fais pas. Il n’y a pas d’essai. Son père n’avait pas cessé de lui rebattre les oreilles avec ce vieux dicton Jedi pendant son enfance. Mais il n’avait jamais réussi à aller au-delà de sa propre haine pour percevoir les vertus encourageantes de ces propos. Appuyant sa joue contre la chaise juste au-dessus de lui, il frissonna en sentant l’haleine fétide des wolvkils et regarda vers l’autre bout de la salle.

À la ceinture du Pacificateur, le comlink se mit à vibrer.

Uliar grogna quelque chose entre ses dents. Le comlink bougea de nouveau, plus violemment cette fois. Soudain, il se décrocha de son attache et roula au sol.

Les wolvkils cessèrent de marcher de long en large. Leurs trois têtes repoussantes se tournèrent ensemble en direction du son qu’avait produit le petit objet en tombant.

— Tout doucement, dit Jinzler. Laissons-le là pendant une minute ou deux.

Evlyn hocha silencieusement la tête. Quelques secondes plus tard, puisque plus rien n’attirait leur attention, les fauves reprirent leurs va-et-vient.

— Parfait, dit Jinzler. Maintenant, tu vas le faire glisser vers nous. Tout doucement, et aussi régulièrement que possible.

Très lentement, mais de façon un peu erratique, le comlink commença à rouler à travers la pièce. L’un des wolvkils se figea en voyant le petit cylindre à moins de trois mètres de la table. Les yeux sombres de l’animal observèrent l’objet avec une curiosité évidente. Mais aucun des ennemis qu’on lui avait assignés n’avait tenté quoi que ce soit de suffisamment menaçant pour qu’il réagisse selon les ordres qu’on lui avait donnés. Ses dresseurs n’avaient visiblement pas prévu une situation comme celle-ci. Le wolvkil regarda encore pendant quelques instants le comlink rouler et rebondir sur le sol. Puis il reporta son attention sur les créatures retranchées derrière leur barricade. À nouveau, Jinzler retint son souffle.

Enfin, sans incident, le petit communicateur atteignit la chaise. Evlyn tendit prudemment la main entre les barreaux et s’empara de l’objet.

Une seconde plus tard, elle fit un bond en arrière en criant. L’un des wolvkils tenta de glisser sa gueule dans les interstices, manquant de faire basculer l’assemblage de sièges constituant le haut de la barricade.

— Donne-moi ça ! tonna Jinzler, arrachant le communicateur des mains de la fillette effarée.

Apparemment, un comlink roulant au sol ne faisait pas partie de la liste des menaces possibles qu’on avait apprise aux wolvkils. En revanche, une main ennemie saisissant quelque chose pouvait bien être assimilée à une menace.

— Tenez… ajouta-t-il en lançant le comlink à Uliar avant de s’arc-bouter pour maintenir les chaises en place avec ses pieds. Interrompez ce fichu brouillage !

La réponse d’Uliar, pour peu qu’il en ait formulé une, fut noyée dans un vacarme de grognements féroces et de claquements de crocs. Des pattes griffues se mirent à labourer le toit de fortune, juste au-dessus de la tête de Jinzler.

— Maintenez les chaises ! cria Formbi, se relevant avec peine pour attraper, d’une main, celle qui se trouvait au-dessus de lui.

Juste à temps… Le troisième wolvkil bondit sur la barricade et glissa sa gueule par les interstices pour essayer de se frayer un passage. L’une de ses pattes poilues tomba accidentellement entre deux dossiers. L’animal poussa un hurlement furieux et se débattit pour essayer de se dégager. Ses griffes fouettèrent l’air avec férocité, au hasard, dans l’espace confiné. Feesa, frappée à l’épaule, laissa échapper un petit cri. Une ligne ensanglantée se dessina sur le jaune vif de sa tunique.

— C’est bon, c’est coupé ! annonça Uliar dans le brouhaha.

Maintenant fermement le dossier d’une chaise avec une seule main, Jinzler attrapa son comlink de l’autre. Il en pressa la commande d’allumage pour se régler sur la fréquence des communications générales.

— Luke, Mara, Commandeur Fel ! appela-t-il. (Ils ne pouvaient pas être morts. Ils ne devaient pas être morts.) C’est une urgence !

Luke exerça une dernière traction sur ses bras, et les yeux de Mara, toujours perchée sur ses épaules, se trouvèrent alors face au bas de la porte de la cage du turbolift.

— Et comme ça ? demanda-t-il.

— C’est bien, répondit-elle.

Elle passa ses doigts le long du montant corrodé de la porte. En réalité, il aurait mieux valu qu’elle se trouve un mètre plus haut pour ce qu’elle était en train de tenter. Mais l’ascension avait été longue et, bien qu’ayant invoqué la Force pour y puiser de l’énergie, Luke commençait à fatiguer. Depuis cinq bonnes minutes, Mara sentait que les muscles des épaules de son mari étaient agités de tremblements. Elle avait donc décidé de faire un effort supplémentaire afin de laisser à Luke le temps de récupérer.

Car, s’ils avaient tous deux raison au sujet de cette plainte silencieuse qu’ils avaient perçue quelques minutes auparavant, la suite des événements risquait de se montrer particulièrement difficile.

— Je l’ai ! déclara-t-elle, ayant trouvé ce qu’elle cherchait.

Elle glissa ses doigts sous la commande d’ouverture manuelle et exerça une traction prudente. Un cliquetis se produisit et la porte s’entrouvrit. Elle invoqua alors la Force pour pousser le panneau.

Mais, au lieu de déboucher sur la lumière salutaire – ou tout du moins l’éclairage de secours – du hall des ascenseurs, la porte s’ouvrit sur les ténèbres.

— Pourquoi fait-il si noir ? demanda Luke.

— Eh bien, c’est probablement parce que quelqu’un a éteint la lumière, répondit Mara, cherchant tout autour d’elle une prise lui permettant de se hisser hors de la cage. (Bizarrement, même les boîtiers de secours de permalux qui auraient dû éclairer cette zone étaient hors service.) On s’est peut-être trompés. Ce n’est pas un quartier d’habitation, apparemment. Ah ! Attends une seconde… ajouta-t-elle en regardant au loin dans la coursive. J’aperçois de vagues lueurs vers l’arrière. Peut-être que tout le monde est rassemblé là-bas.

— Ou peut-être pas ! lança une voix sur sa droite dans l’obscurité. Ne bougez pas !

Mara se tourna en direction du son…

Et exécuta un mouvement de recul quand le faisceau d’une torche s’alluma et se braqua sur son visage.

Elle réagit instantanément. Elle se jeta à terre et roula vers la gauche, pour se retrouver en position accroupie, le sabre laser à la main. L’homme qui tenait la torche essaya de la suivre dans sa manœuvre mais la roulade fut plus prompte qu’il ne le pensait et le faisceau lumineux se concentra sur une section de mur vide. Pendant une seconde, Mara fut en mesure d’étudier la silhouette obscure et aperçut l’arme qu’elle tenait dans son autre main.

Chaque chose en son temps. Projetant les ondes de la Force, elle se braqua sur l’arme et fit dévier son canon.

À sa grande surprise, la silhouette n’opposa aucune résistance, ce qu’aurait fait instinctivement n’importe qui d’autre. L’homme accompagna le mouvement, fit rouler sa main dans la direction de la poussée, tournant le poignet et le coude, et se libéra de l’emprise de la Force sans la moindre difficulté. Dans la continuité, il ramena l’arme devant lui et braqua le rayon de sa torche sur le visage de Mara.

— J’ai dit : ne bougez pas ! aboya-t-il.

— Joli coup, le complimenta Mara, levant une main pour se protéger les yeux. (Cette fois, elle reconnut la voix.) Gardien Pressor, je présume ?

— Posez votre sabre laser, ordonna Pressor. Puis écartez-vous de…

Il s’interrompit en poussant un râle de douleur. Sa torche se mit à fouetter l’air avant de se braquer vers le plafond. Mara cligna plusieurs fois des yeux pour se débarrasser des taches lumineuses qui dansaient devant elle et vit le blaster s’envoler des mains de Pressor avant de filer vers le turbolift.

— Désolé, dit Luke, finissant de se hisser hors de la cage et tendant la main pour attraper l’arme. Mais je ne crois pas que nous ayons trop le temps de discuter. Il est en train de se produire quelque chose.

— Visiblement ! tonna Pressor en se massant les poignets. Qu’est-ce que vous avez fait à l’alimentation ?

— Ce n’est pas nous, répondit Mara. On s’est juste contentés de bidouiller la cabine dans laquelle vous nous avez enfermés…

Elle fut interrompue par le sifflement de son comlink à sa ceinture.

— Le brouillage paraît avoir été coupé également, ajouta-t-elle, décrochant son communicateur et pressant sa commande d’activation.

— … Mara, Commandeur Fel ! cria la voix de Jinzler. C’est une urgence !

— On est là ! répondit Mara, adressant un regard inquiet à Luke. (Des voix paniquées et des bruits de remue-ménage retentirent en arrière-plan.) Parlez !

— Nous sommes dans la salle de réunion du conseil, dit Jinzler, luttant visiblement pour conserver son calme. Bearsh nous a piégés avec ses wolvkils…

— Une minute ! intervint Luke sur son propre comlink. Les wolvkils ? Quels wolvkils ?

— Les mêmes wolvkils qu’ils portent autour du cou depuis le début, lança Jinzler. Ils n’étaient pas morts ! Une sorte d’animation suspendue… Quelque chose d’assez subtil, de très sophistiqué, apparemment. Et puis, ce ne sont pas des Geroons. Ce sont les Vagaari.

Pressor jura entre ses dents.

— Les Vagaari ?

Un choc étouffé se produisit dans le comlink.

— Que se passe-t-il ? demanda Luke.

— Les wolvkils essaient de nous attaquer, dit Jinzler. Nous avons réussi à les bloquer jusqu’à maintenant mais je ne sais pas jusqu’à quand nous pourrons tenir le coup !

Mara se tourna vers Pressor.

— C’est par où ?

— Par là, dit Pressor, indiquant la faible luminosité qu’avait remarquée Mara quelques instants auparavant au bout de la coursive.

— Montrez-nous le chemin, dit Luke à Pressor en lui rendant son blaster. Jinzler ? On arrive !

— Attention à Bearsh et aux autres, les avertit Jinzler pendant que le groupe remontait la coursive en courant. Ils ont laissé leurs wolvkils ici, avec nous, mais ils ont avec eux des sortes d’insectes très dangereux qu’ils utilisent pour se protéger. Il se peut qu’ils aient d’autres armes.

— Pigé ! dit Luke. Vous savez dans quelle direction ils sont partis ?

— Ils ont dit qu’ils allaient encore rester quelque temps à bord, répondit Jinzler. Apparemment, ils ont également apporté un stock de rampants des lignes.

— Génial, marmonna Luke, avisant du coin de l’œil une porte ouverte sur les ténèbres. Fel ? Vous êtes là ?

— Oui, Luke, je vous reçois ! répondit prestement la voix du commandeur. Nous avons tout capté. Que voulez-vous qu’on fasse ?

— Nous sommes à bord du D-Cinq, déclara-t-il. Où êtes-vous ?

— Sur le D-Six, à mi-chemin de la coursive tribord, lui dit Fel. Vous voulez qu’on prenne les turboélévateurs pour vous rejoindre ?

— Les ascenseurs ne fonctionnent plus à l’avant, lui dit Luke. Vu que la lumière et l’électricité sont coupées, je dirais que Bearsh a déjà semé ses rampants dans ce secteur. Gardiens ? Les élévateurs arrière sont-ils opérationnels ?

— Normalement, oui, dit Pressor. J’ai fait tout arrêter entre le Quatre et le Cinq mais, du Six jusqu’ici, ils devraient toujours marcher.

— Vous avez compris ? demanda Luke dans son comlink.

— Parfaitement, confirma Fel. Le général Drask est en train d’appeler ses troupes à bord de l’Émissaire Chaf. Si on se presse, on pourra peut-être prendre Bearsh et ses amis en pince.

— Sauf que Pressor a déjà fait couper les ascenseurs descendant du D-Quatre, intervint Mara. C’est bien ce que vous avez dit, n’est-ce pas ?

— Oui, cria Pressor en s’emparant de son propre comlink pour composer un code. Je vais m’en assurer. Trilli ?

Quelqu’un répondit à voix basse et Mara n’entendit rien. Pressor baissa également la voix, tourna le dos et se mit à parler très rapidement pour informer son interlocuteur des derniers événements.

Luke attira l’attention de Mara.

— T’en penses quoi ? demanda-t-il.

— On n’a pas trop le temps d’être créatifs, dit-elle. Pas maintenant, alors que Jinzler et les autres sont attaqués. Alors, autant foncer dans le tas !

— D’accord, acquiesça Luke. Mais on pourrait peut-être riposter par vagues successives, non ? Nous d’abord, avec la cinq cent unième, puis les Chiss et les Pacificateurs de Pressor, petit à petit ?

Ils venaient d’atteindre une partie du vaisseau où la plupart des blocs de permalux, ainsi que l’éclairage normal, fonctionnaient encore. Les rampants des lignes n’avaient pas encore dû s’attaquer à cette zone.

— Je crois qu’on n’a pas le choix, répondit Mara. Surtout que les Chiss n’étaient pas en alerte et qu’ils doivent se préparer. Qui sait combien de temps ça va prendre ?

— On peut peut-être le savoir, dit Luke, portant son comlink devant sa bouche. Fel ? Vous avez entendu ?

— Oui, mais je pense qu’on a un problème, répondit-il d’une voix lugubre. Drask n’arrive pas à contacter son vaisseau. Pas de réponse, de qui que ce soit, sur aucune des fréquences…

Mara dévisagea Luke. Elle sentait son cœur se serrer dans sa poitrine. Il l’observa en retour, arborant une expression d’effroi. Ce tourbillon de morts subites qu’ils avaient perçu quand ils étaient encore à bord du D-Un…

— Luke ?

— Oui, pardon, on a entendu, répondit celui-ci. Venez ici avec votre équipe le plus vite possible. J’ai bien peur qu’ils n’aient déjà détruit l’Émissaire Chaf.

— Compris, répondit froidement Fel. Nous arrivons.

Luke éteignit son communicateur.

— Gardien ?

— Je pense que vous ne pourrez pas compter tant que cela sur notre aide, dit Pressor tristement en raccrochant son comlink à sa ceinture. Six de mes Pacificateurs sont déjà portés disparus.

— Six sur combien ? demanda Mara.

Pressor laissa fuser un petit ricanement.

— Sur onze, moi compris. On ne peut vraiment pas dire qu’au départ nous représentions une grosse armée, vous savez ? Mais, ce que je ne comprends pas, c’est que Bearsh et ses compatriotes sont tous restés ici, tout le temps, soit piégés dans le turboélévateur, soit en compagnie des survivants. Je ne vois pas comment l’un d’entre eux aurait pu échapper à notre surveillance pour s’attaquer à votre vaisseau ou à mes Pacificateurs…

— Le problème, c’est qu’ils n’étaient pas tous ici, lui annonça Luke. Nous avons laissé l’un d’entre eux sur l’Émissaire Chaf.

— Oui, celui qui avait été blessé lors d’un attentat mystérieux, ajouta Mara avec amertume. T’en penses quoi, Luke ? Tu crois qu’ils ont eux-mêmes tiré sur Estosh ?

— Ça me paraît plausible, acquiesça Luke, s’arrêtant pour inspecter une coursive de traverse et vérifier si la voie était libre. En tout cas, ils ne bénéficient plus de l’effet de surprise.

— Ils en ont bénéficié assez longtemps, dit rageusement Pressor.

— Ne vous inquiétez pas, on va les coincer, dit Mara. Qu’est-ce que vous avez dit à vos hommes ?

— J’ai dit à ceux qui étaient toujours là de maintenir leurs positions et d’être parés à se défendre en cas d’attaque, dit Pressor sur un ton belliqueux en serrant la mâchoire. Deux d’entre eux se trouvaient dans la salle du conseil, avec vos amis. Et je ne vais pas risquer la vie des autres, sur le principe d’un assaut aussi dénué de raison qu’une charge de banthas, tant que je ne saurai pas à quoi nous avons affaire.

Personne ne s’opposa à sa suggestion et il en fut presque déçu.

— Tout à fait d’accord, dit Luke. En fait, à l’heure actuelle, nous avons plus besoin de leurs yeux et de leurs oreilles à bord de ce vaisseau que de n’importe quel autre renfort.

— Absolument, acquiesça Mara. Après tout, quels dégâts peuvent bien causer quatre ou cinq Vagaari, hein ?

Elle se souviendrait de cette question pendant encore très longtemps.

Pressor en tête, ils allongèrent la foulée dans la coursive et, au détour d’une intersection, tombèrent face aux Vagaari.

Pas quatre Vagaari. Ni même cinq.

Ils étaient huit. Bearsh et sept autres, à dix mètres de là, remontant le corridor en courant. Bearsh portait toujours la même tunique mais il n’était plus paré du wolvkil. Les autres étaient équipés comme des soldats, avec casques et armures, et portaient un ensemble hétéroclite d’armes, allant du lance-flammes Chiss aux vieux blasters et antiques carabines de l’Ancienne République. Deux wolvkils trottaient en tête du groupe, comme des éclaireurs, et cinq autres allaient et venaient autour de la formation, pareils à une escorte de chasseurs stellaires.

Les deux groupes se repérèrent au même moment.

— Halte ! ordonna Pressor, pointant son blaster sur Bearsh.

Les Vagaari s’arrêtèrent, exactement de la façon à laquelle Mara s’attendait de la part de soldats entraînés au combat. Les quatre premiers mirent un genou à terre, dégageant ainsi la ligne de mire des trois suivants. Les sept soldats levèrent leurs armes à l’unisson, en une forme d’avertissement silencieux. Les wolvkils, eux, s’arrêtèrent de façon moins ordonnée, observant les humains de façon sinistre, faisant fouetter leurs queues.

— Doucement, murmura Luke, posant délicatement la main sur le blaster de Pressor pour l’inviter à baisser son arme.

Simultanément, il se plaça de trois quarts devant lui pour le protéger au cas où les Vagaari se mettraient à tirer. Du coin de l’œil, Mara nota qu’il avait déjà attrapé son sabre laser mais qu’il ne l’avait pas encore allumé.

— Salut, Bearsh, lança Luke à l’attention des Vagaari. Je vois que vous avez amené des amis…

— Ah… Les Jedi… dit Bearsh sans paraître le moins du monde surpris de les voir là. Vous avez donc survécu aux pièges des turboélévateurs. J’en suis bien désolé.

— Et pourquoi donc ? demanda Mara pendant qu’une partie de son cerveau étudiait les soldats Vagaari et essayait de résoudre l’énigme de leur quantité inexpliquée.

Seuls cinq Vagaari avaient été invités à bord de l’Émissaire Chaf. Ça, elle en était persuadée. Où s’étaient donc cachés les autres ?

— Parce que votre mort aurait été, sans aucun doute, plus rapide et moins douloureuse, répondit Bearsh. À présent, il va vous falloir endurer beaucoup de souffrances.

— Pourquoi faut-il qu’on meure ? demanda Mara sur le ton de la raison. Pourquoi ne pas simplement nous dire ce que vous voulez ? Peut-être qu’on arriverait à s’arranger, non ?

Bearsh la foudroya du regard.

— Bande d’imbéciles, cracha-t-il. Vous pensez qu’on peut soudoyer les Vagaari comme de vulgaires colporteurs sur la place d’un marché ?

— Eh bien… Vous avez participé à cette mission pour une bonne raison, hein ? insista Mara. Quelle est-elle ?

Bearsh ricana.

— Mais, enfin, venger cinquante ans d’humiliation des Vagaari, dit-il. Assouvir un désir Vagaari vieux d’un demi-siècle. Ça vous dit quelque chose ?

— Plus que vous ne le pensez, lui assura Mara.

Ça ne lui disait rien du tout, bien entendu, enfin pas encore. Mais l’une des premières règles des techniques d’interrogatoire qu’on lui avait apprises stipulait qu’on pouvait arracher aisément toutes sortes d’informations d’apparence anodine à un sujet peu attentif ou enclin à la discussion. Ces informations pouvaient s’avérer, ultérieurement, fort précieuses pour une enquête.

— Et avez-vous atteint ces nobles buts ? demanda-t-elle.

Les deux bouches de Bearsh dessinèrent des sourires amers.

— Bien mieux que dans nos rêves les plus optimistes, dit-il. Les survivants humains que nous allons abandonner derrière nous passeront les dernières heures de leur existence à se maudire de nous avoir si bien servis sans s’en rendre compte.

— Voilà qui est intrigant, dit Mara d’un ton encourageant. Et si vous nous dévoiliez ce que vous avez derrière la tête ? Après tout, on va tous mourir, n’est-ce pas ?

Les yeux de Bearsh se posèrent alors sur Luke.

— Alors c’est ça, l’héroïsme des Jedi ? demanda-t-il de façon méprisante. Vous laissez parler vos femelles pendant que vous tremblez en silence dans votre coin ?

Luke s’agita quelque peu.

— Oh, mais je ne tremble pas, dit-il d’un ton léger. Je préfère laisser Mara mener la discussion parce qu’elle est bien meilleure que moi à ce petit jeu. L’habitude d’interroger les prisonniers, vous voyez ?

Les sourires du Vagaari se parèrent de suffisance.

— Vous n’avez vraiment rien compris à la vie, Jedi, dit-il doucement. Nous avons perdu assez de temps avec vous comme ça. Maintenant, vous allez mourir.

Il murmura quelque chose et, brusquement, les deux wolvkils de tête bondirent en avant. Mara devina les intentions de Luke.

— Ah, non, lui dit-elle, le repoussant délicatement en posant ses doigts sur sa poitrine avant de faire un pas en avant lui permettant de s’interposer entre Luke, Pressor et les deux animaux sur le point d’attaquer. Tu t’es tapé toute l’escalade. Ce coup-ci, c’est pour moi !

Avant qu’il puisse répondre, elle fit un autre pas en avant et invoqua la Force pour évaluer les distances et les chronométrages. Les oreilles couchées vers l’arrière, la gueule dégoulinant de bave, les wolvkils retombèrent sur le sol et s’apprêtèrent à sauter une dernière fois pour attaquer Mara à la gorge.

D’un rapide pas chassé, elle se dégagea de leur trajectoire, alluma son sabre laser et trancha les fauves en deux.

Elle se tourna alors tranquillement vers les Vagaari, laissant les restes des animaux tomber au sol derrière elle en produisant un bruit sourd et écœurant.

— Bon, lança-t-elle d’un ton dégagé, levant son sabre laser en position de combat. Qu’est-ce que vous avez dit ? Qu’on allait mourir, c’est ça ?

Bearsh écarquilla les yeux et son visage se figea sous le choc. Ses sourires suffisants se volatilisèrent. Il ouvrit ses deux bouches à plusieurs reprises et, s’étranglant à moitié, aboya quelque chose dans sa langue.

En réponse, sept armes ouvrirent le feu simultanément.

Mais Mara se tenait prête. Son sabre laser bourdonna. Elle invoqua la Force pour la laisser guider tous ses gestes. La lame bleue étincelante virevolta au milieu des décharges énergétiques rouges et bleues. Son intense concentration pour parer à la menace devant elle eut pour effet de rétrécir son champ de vision mais, sans même le voir, elle devina que Luke était à présent à son côté, sabre laser au poing, déviant les rayons ennemis vers le sol, le plafond ou les parois. Elle eut également la vague sensation que quelqu’un d’autre avait ouvert le feu près d’elle. Elle vit alors l’un des guerriers Vagaari en armure tituber, lever son arme et décocher une rafale de rayons inutiles dans le plafond. Pressor, comprit-elle, était en train de tirer au travers de la barrière défensive que Luke et elle avaient dressée devant lui. Il y eut un autre cri en langage extraterrestre, un cri animé par la rage et le désespoir.

Les autres wolvkils bondirent à leur tour, sans se soucier des décharges brûlantes de blasters qui striaient l’air, et chargèrent les trois humains. Mara fit un pas en avant. Luke, un pas en arrière. Elle fit fouetter sa lame et repoussa tous les tirs ennemis. Luke, juste derrière elle, mit un genou à terre. Elle était peut-être meilleure que lui en termes de travail de précision au sabre laser mais il n’avait pas son pareil quand il s’agissait de faire preuve de concentration dans la Force. Si les Vagaari n’avaient pas été impressionnés par leurs précédentes actions, songea-t-elle en continuant de dévier les tirs, ce coup risquait réellement de leur damer le pion.

Les wolvkils atteignirent leur point d’appel et se préparèrent à sauter droit sur elle…

Mais ils se mirent soudain à couiner comme des jeunes chiots et s’arrêtèrent brusquement tous en même temps. Luke, ayant projeté les ondes de la Force, venait de s’attaquer à leur système nerveux. Ils parurent assommés. Luke projeta une nouvelle vague mentale, pour toucher un point plus précis de leur cerveau, se concentrant sur leur centre du sommeil.

Les fauves poussèrent un soupir de concert, leurs pattes se mirent à trembler. Ils défaillirent et s’écroulèrent, inconscients.

Luke se releva.

— Alors ? demanda-t-il sur un air de défi.

Indécrottable fermier… Les mots retentirent de manière affectueuse dans l’esprit de Mara. Elle-même avait été entraînée à se montrer impitoyable, on lui avait appris à ne jamais risquer sa propre vie pour ceux qui en voulaient à la sienne et qui, par définition, avaient renoncé à tous leurs droits sur l’existence.

Mais Luke ne voyait pas les choses de cette façon. Même si les années l’avaient endurci, même s’il avait acquis expérience et maturité, il subsistait au fond de lui un inaltérable noyau d’idéalisme et de pitié datant de sa jeunesse passée dans sa ferme d’humidité sur Tatooine. Cela en faisait ricaner certains et d’autres utilisaient l’enfance un peu rustre de Luke comme une insulte.

Mais pas elle. Pour Mara, le fait de le traiter de fermier était en réalité une reconnaissance de ses hautes valeurs morales, et c’était là l’un des traits de son mari qu’elle aimait et admirait le plus. Quand venait le soir, Mara avait l’impression de mieux s’endormir en sachant que même leurs ennemis les plus redoutables avaient obtenu de Luke une chance de s’amender.

Dans le cas de Bearsh, cette chance ne servit à rien. Sa seule réponse fut d’aboyer un nouvel ordre. Et la seule réponse de ses soldats à cet ordre fut d’intensifier leurs tirs.

Qui parurent alors se rapprocher dangereusement du visage de Mara. Celle-ci comprit que l’affrontement allait bientôt toucher à sa fin.

Cette fin se matérialisa sous la forme d’un sabre laser. Une lame qui se mit à fouetter l’air, juste à côté d’elle, entre les coups et les parades frénétiques de sa propre lame. Une lame qui partit en tourbillonnant à travers toute la coursive, fauchant tout sur son passage comme les couteaux rotatifs étincelants d’une moissonneuse, sabrant les armes des Vagaari, leurs armures et leurs corps.

Deux secondes plus tard, tout était terminé.

Mara se redressa de sa position de combat, hors d’haleine, et étudia les corps des soldats, projetant les ondes de la Force tout autour d’elle pour y déceler le moindre coup fourré. Mais Luke avait déjà fait ce qui était nécessaire, avec son efficacité habituelle.

Ce fut seulement à ce moment qu’elle remarqua que Bearsh ne faisait pas partie des victimes.

— Où est-il passé ? s’interrogea-t-elle en inspectant la scène un peu plus attentivement.

— Qui ça ? demanda Luke, agenouillé près d’un wolvkil, en relevant la tête.

— Bearsh, dit Mara. Il n’est plus là. Gardien ?

Pressor ne répondit pas. Il observait les cadavres des Vagaari empilés les uns sur les autres, la mâchoire décrochée sous l’effet de l’incrédulité.

— Pressor ? insista Mara.

Il fit un effort considérable pour relever les yeux vers elle.

— Quoi ?

— Bearsh, répéta Mara en essayant de contenir son impatience.

Après cinquante ans passés loin des Jedi, ces gens avaient visiblement oublié de quoi ceux-ci étaient capables.

— Heu, oui… dit Pressor, tentant de rassembler ses esprits. Il a décampé juste après… (Il adressa un regard furtif à Luke.) Juste après que vous avez endormi ces animaux. Enfin, je ne sais pas ce que vous leur avez fait. Les soldats ont intensifié leurs tirs et il en a profité pour battre en retraite au fond de la coursive.

— On ferait mieux de lui filer le train, dit Mara d’un ton lugubre. Luke ?

— Vas-y, toi, lui dit-il, s’approchant du wolvkil suivant. Je veux m’assurer qu’ils ne se réveilleront pas tant que nous ne serons pas prêts à nous occuper sérieusement d’eux. Vas-y, je te rattrape…

— OK, dit Mara, se mettant en route. Venez, Pressor… Montrez-moi où se trouve cette salle de réunion, ajouta-t-elle en sortant son comlink et en l’allumant. Fel, soyez sur vos gardes, appela-t-elle. On dirait qu’il va nous falloir affronter beaucoup plus de Vagaari que nous ne le pensions.

Il n’y eut pas de réponse.

— Fel ? essaya-t-elle à nouveau.

Toujours rien.

— Si vous voulez mon avis, dit Pressor d’un ton très calme, je pense qu’ils s’en sont déjà rendu compte…

20

Les sections de poupe du D-Six n’étaient pas aussi bien entretenues que les coursives reliant la maternité à la zone de quarantaine. Mais les cages des élévateurs arrière n’étaient pas très éloignées, il n’y avait que très peu d’obstacles sur leur route et les soldats de la cinq cent unième avaient la réputation d’être inspirés quand il s’agissait de s’adapter à une situation. Ils atteignirent le hall des turbolifts sans incident en un temps qu’eux-mêmes purent qualifier de record.

Fel appuya sur le bouton d’appel et ils attendirent que la cabine arrive. Ils obtinrent alors un premier indice leur signalant un danger imminent.

— Le son de la cabine est bizarre, Commandeur, dit Grappin, la tempe de son casque collée à la porte de l’ascenseur. C’est… Non, il y a vraiment un truc qui ne sonne pas juste.

— Quel truc ? demanda Fel d’un ton impatient. (Il était lui-même le champion incontesté de la prudence mais, d’un autre côté, il n’allait pas se hérisser au moindre grincement de travers. Surtout en sachant que Formbi et les autres étaient en danger à un niveau supérieur.) Qu’est-ce qui ne va pas ? Ça couine ? Ça frotte ?

— C’est trop lourd… intervint Veilleur, son casque pressé contre la porte à côté de celui de Grappin. Ça me paraît beaucoup trop lourd pour une cabine vide.

Fel adressa un coup d’œil à Drask.

— Est-ce qu’il pourrait y avoir un problème avec le générateur des répulseurs ?

— Non, dit Veilleur. Enfin, c’est possible, mais il n’y a pas que ça. Cette cabine est chargée, pas de doute.

— Et nous pouvons parier qu’elle est chargée d’ennemis, dit Drask. Je suggère, Commandeur, que nous allions à couvert.

Fel grimaça. Détaler, se cacher étaient des actes couards, surtout que lui-même était convaincu que la cabine était bien vide. Mais, d’un autre côté, cela n’aiderait en rien Jinzler et Formbi si les soldats de la cinq cent unième se faisaient massacrer comme des amateurs. Et puisque c’était Drask qui avait émis la suggestion, et pas lui, il n’aurait pas à essuyer les remarques acerbes du général Chiss.

— Positions de défense, ordonna-t-il en regardant autour de lui.

Il avisa une porte ouverte à quelques mètres de là, dans le corridor, et se dirigea vers elle.

La pièce était une sorte de petite cambuse destinée au personnel de la salle des machines, tout était couvert de poussière et des pièces détachées rouillées traînaient un peu partout. Fel se posta le long du montant de la porte afin de pouvoir observer la coursive sans s’exposer plus que de raison. Il posa sa main près du contrôle de fermeture de la porte et attendit. Le bourdonnement du turboélévateur changea lorsque la cabine arriva à destination…

Et, dans un éclair blanc aveuglant, le panneau coulissant de l’ascenseur explosa et alla voler dans le corridor.

D’instinct, Fel recula dans l’encoignure de la porte de la cambuse. Des éclats de métal incandescent et de plastique fondu envahirent le couloir. Visiblement, Grappin et Veilleur ne s’étaient pas trompés. La déflagration se dissipa et l’impérial risqua un coup d’œil à l’extérieur en dégainant son blaster.

Deux silhouettes en armure surgirent par l’ouverture déchiquetée, décochant des rafales de traits de laser rouge tout en courant.

Fel retint son souffle. Après l’avertissement de Jinzler, il s’attendait, bien naturellement, à ce que leurs ennemis, les Vagaari, ressemblent à Bearsh et à sa clique. Il s’attendait à de petits bonshommes parés de guenilles et d’animaux crevés, comme ceux qu’il avait rencontrés à bord de l’Émissaire Chaf, pas à une force d’intervention en tenue de combat ! Deux autres Vagaari chargèrent sur les talons des deux premiers. Quatre wolvkils, bien vivants, émergèrent en hurlant de la fumée juste derrière eux.

Jusqu’à présent, les impériaux n’avaient pas riposté. Fel décida qu’il était temps que cela change. Il sursauta quand un rayon laser vint frapper la paroi en crépitant près de sa tête.

— Halte ! cria-t-il.

Il n’espérait pas d’autre réponse qu’une concentration des tirs ennemis sur lui et il ne fut pas déçu. Les quatre casques des assaillants se tournèrent ensemble vers le son de sa voix. Les quatre armes continuèrent à vomir leur feu mortel dans sa direction. Froidement, pointant le canon de son blaster vers la poitrine du Vagaari le plus proche, Fel pressa la détente.

L’extraterrestre tituba en arrière lorsque le rayon désintégra la plaque thoracique de son armure dans un nuage de poussière et de vapeur. Une seconde plus tard, Fel dut se retrancher à nouveau derrière le contrôle de la porte quand une tornade de feu embrasa l’air à l’endroit même où il se trouvait. Il se baissa et passa le bras par l’ouverture pour décocher une série de rayons au hasard en direction des ennemis. Dans la coursive, le bruit des armes des Vagaari fut bientôt couvert par le son nasillard des BlasTech et celui, caractéristique, du pistolet Chiss de Drask. Sans cesser de tirer, Fel risqua un œil dehors pour ajuster sa visée…

Juste à temps pour voir un des wolvkils bondir dans sa direction.

Il se jeta en arrière dans la cambuse. Le wolvkil en train de charger apparut de profil dans l’embrasure de la porte, et Fel eut le champ libre pour lui tirer dans les flancs.

Mais le wolvkil retomba sur ses pattes en dérapant, ses griffes labourant le plancher pour changer de direction. Nullement affecté par un coup qui normalement se serait avéré mortel, le fauve se tourna vers l’impérial. Il ouvrit la gueule, poussa un rugissement et sauta à nouveau.

Fel recula à toute vitesse, décochant d’autres rayons sans la moindre efficacité dans la tête et dans les épaules du wolvkil, puis il s’esquiva sur la droite pour éviter la charge de l’animal. Mais la créature n’avait pas l’intention de se laisser piéger deux fois de suite par la même manœuvre. Elle retomba au sol et pivota instantanément d’un quart de tour vers la droite. Avant que Fel puisse à nouveau ouvrir le feu, elle était sur lui.

Plus par chance que par habileté, l’impérial réussit à détourner les pattes griffues de son visage. Il lâcha son blaster et lança son bras en avant dans une tentative désespérée de saisir le wolvkil à la gorge avant que ses mâchoires ne se referment sur lui. L’animal tordit la tête de côté en plein vol et ses crocs se fichèrent dans l’avant-bras de l’officier.

Fel sentit l’onde de choc de la douleur se propager à travers tout son corps. L’inertie du mouvement du fauve le repoussa en arrière, le déséquilibrant. Ils basculèrent tous deux. De sa main gauche, libre, Fel saisit la fourrure de la bête et tira aussi fort que possible. Il fit exécuter un quart de tour au reste de son corps et tous deux tombèrent lourdement côte à côte, évitant ainsi que le wolvkil ne se retrouve en position dominante au-dessus de l’impérial.

L’impact déclencha une douleur foudroyante dans les côtes de Fel, une douleur générale renforcée par une myriade d’autres douleurs, plus aiguës, plus localisées, à cause des innombrables outils et pièces détachées qui traînaient au sol. Encore une fois, le wolvkil ne parut rien remarquer.

Fel resserra sa prise sur la fourrure de la bête, essayant désespérément d’échafauder un plan. Ses genoux et ses pieds se trouvaient trop collés au corps de l’animal pour tenter de se débattre, et l’officier ignorait si le wolvkil possédait le moindre point faible. Son bras droit était piégé, inutile, son bras gauche était immobilisé par la nécessité de maintenir le cou du wolvkil à distance.

Mais les yeux du fauve étaient accessibles. Peut-être que…

Fel regarda droit dans les yeux noirs du wolvkil, essayant d’oublier sa douleur pour se permettre de réfléchir. Lâcher le cou du monstre serait dangereux, probablement fatal. Mais c’était la seule chance dont il disposait. S’il n’agissait pas rapidement, il pourrait perdre son bras droit et, avec un seul bras valide, l’issue du combat serait brève. Rassemblant ses forces, il croisa mentalement les doigts. Et libéra sa main gauche pour s’attaquer aux yeux du fauve.

C’était précisément le geste que le wolvkil attendait de lui. Dans un grondement de triomphe, il lâcha instantanément le bras droit, de Fel. Sa gueule et son cou dégagés, il se redressa et plongea sa mâchoire ensanglantée vers la gorge de l’impérial. Fel eut à peine le temps d’exécuter un mouvement de recul instinctif. Il avait parié gros et avait perdu…

Soudain, une main gantée, protégée par des plaques d’armure blanches, apparut devant les crocs acérés.

Le wolvkil grogna, et ses dents claquèrent sur le rigide alliage de plastoïde composite au lieu de s’enfoncer dans la chair tendre du cou de l’humain. Le grognement se changea vite en jappement de surprise quand il se retrouva soulevé du sol par la mâchoire et la peau du cou.

— Prêt ? cria le stormtrooper en levant l’animal furieux suspendu par les dents à son bras.

— Prêt ! lança une autre voix.

Gémissant sous l’effort, le premier stormtrooper souleva le wolvkil au-dessus de lui, puis le projeta de toutes ses forces à l’autre bout de la pièce. Plusieurs rafales de blasters retentirent. Puis le silence s’installa.

— Bien joué, dit Fel.

Peinant à retrouver son souffle, il essaya de se redresser. Le stormtrooper – il reconnut qu’il s’agissait d’Ombre – se tenant toujours à côté de lui le saisit par son bras valide et l’aida à se relever.

— Juste dans les temps. C’était parfait. Merci, les félicita Fel.

— Pas de problème, dit Ombre. Votre bras ? C’est grave ?

— Je survivrai, lui assura Fel.

Il devait admettre que la blessure était affreuse. La douleur était encore supportable, probablement en raison de l’adrénaline qui coulait toujours dans ses veines, mais elle empirerait certainement d’ici une minute ou deux.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

— On les a tous eus, dit Brouillard, s’approchant de lui tout en sortant des pansements et un tube de synthéchair de sa trousse de secours. Leurs armures n’ont semble-t-il pas été conçues pour résister aux rayons d’un BlasTech.

— Et le général Drask ? interrogea Fel, essayant de regarder vers la porte au-dessus des épaules des deux stormtroopers.

— Je vais bien, merci, dit Drask, apparaissant juste derrière Brouillard. Désolé d’avoir mis tant de temps à vous venir en aide.

— L’essentiel, c’est que vous soyez venus, dit Fel, serrant les dents pendant qu’Ombre déchirait la manche de son uniforme. Je lui ai tiré dessus pas mal de fois mais ça n’a apparemment pas servi à grand-chose. Dites, Brouillard, contentez-vous d’arrêter l’hémorragie et de contenir la douleur, d’accord ? Tant que je peux me servir de mon bras, le reste peut attendre encore un peu. Donc, avez-vous deviné quels étaient les points faibles de ces créatures ?

— Je ne suis pas sûr qu’ils en aient, des points faibles, déclara Veilleur tandis que Brouillard, ayant reposé le tube de synthéchair, s’appliquait à panser la blessure. De l’extérieur, ils ressemblent à des animaux ordinaires, mais leur structure interne semble avoir été totalement modifiée. Leur système nerveux et leurs organes vitaux paraissent dispersés dans tous les coins de leurs corps. Ce qui signifie, en gros, qu’il faut les réduire en bouillie pour les arrêter.

— Je tâcherai de m’en souvenir. Vous êtes blessé ? demanda Fel, remarquant quelques traces de brûlures sur l’armure de Veilleur.

— Quelques égratignures, répondit le soldat en montrant son avant-bras gauche, où l’armure avait été complètement perforée. Mais ça peut aussi attendre que nous soyons retournés au vaisseau.

Fel regarda Drask.

— En admettant que nous ayons toujours un vaisseau…

— C’est évident, lui assura Drask d’un ton lugubre. Il y a des guerriers Chiss à son bord. Ils attendent notre retour.

— J’espère que vous avez raison, dit Fel. Bon, allez, ça devrait suffire, ajouta-t-il à l’attention de Brouillard au moment où celui-ci s’apprêtait à appliquer une deuxième couche de pansement. Cette cabine de turbolift est-elle toujours opérationnelle ? Ou bien leur petite entrée théâtrale a-t-elle tout réduit en cendres ?

— Ça a l’air en état, déclara Veilleur. Grappin est en train de vérifier à l’heure qu’il est.

— Oh, j’y pense, les Jedi ont essayé de nous contacter pendant l’affrontement, ajouta Ombre.

Fel n’avait pas entendu le signal sur son propre communicateur.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Nous avertir qu’il y avait plus de Vagaari que prévu, dit Veilleur.

— Ça, on avait compris, dit Fel, commençant à se diriger vers la porte. L’un d’entre vous leur a-t-il répondu ?

— Je ne crois pas, dit Veilleur. Nous étions comme qui dirait un peu occupés, à ce moment-là.

— Je m’en doute, dit Fel en ramassant son blaster. On les appellera sur le chemin.

Grappin les attendait près de la porte déchiquetée de l’ascenseur, son casque tournait régulièrement de droite à gauche pour surveiller les coursives au cas où les Vagaari leur auraient réservé d’autres mauvaises surprises.

— Le turbolift est opérationnel, confirma-t-il.

— Parfait, dit Fel en pénétrant dans la cabine. Allons-y.

— Vous avez un plan ? demanda Drask quand l’ascenseur s’ébranla pour monter péniblement vers le D-Cinq.

Fel s’arma de courage. Tout cela dépassait de loin ce qu’on lui avait enseigné, et certaines conséquences s’étaient déjà montrées fort embarrassantes. Mais il avait compris qu’il n’avait pas le choix.

— Le plan, Général Drask, dit-il très calmement, c’est que je vous demande officiellement de prendre le commandement de la cinq cent unième pour la suite de cette bataille.

Pour la toute première fois, Drask parut réellement surpris.

— Vous me demandez… de commander ?

— Comme vous me l’avez fait remarquer, vous êtes un officier de terrain, lui rappela Fel d’un ton neutre. Moi, je suis un pilote. C’est votre domaine, pas le mien.

— Cependant, ces hommes sont sous vos ordres, déclara Drask. Vous avez l’habitude de transférer ainsi, aussi facilement, le commandement à quelqu’un d’autre ?

— Cela n’a rien de facile, admit Fel. Mais ce serait certainement le comble de l’arrogance et de la fierté que de risquer leur vie, sans oublier la vie de nos compagnons, en insistant pour qu’un officier manquant d’expérience continue de diriger les opérations, alors qu’un véritable professionnel aguerri est à disposition, vous ne trouvez pas ?

Pendant un moment, Drask se contenta de le dévisager. Ses yeux rouges étincelants se plissèrent en deux étroites fentes. À la grande surprise de Fel, le général se mit à sourire. Le premier véritable sourire qu’un Chiss ait adressé aux impériaux depuis leur arrivée sur l’Émissaire Chaf.

— Voilà qui est judicieusement et élégamment proposé, Commandeur Fel, dit Drask. J’ai donc l’honneur d’accepter de diriger cette unité… Mais, ajouta-t-il en levant l’index, même si je bénéficie effectivement d’une longue expérience de terrain, il s’avère que vous êtes certainement plus au fait que moi des coins et recoins de ce champ de bataille si particulier. Je suggère donc que nous opérions en commandement joint.

Fel baissa la tête. En pratique, les commandements joints conduisaient tout droit au désastre, qui résultait d’ordres conflictuels, de luttes d’egos, en bref, ils menaient au chaos généralisé. Mais, dans ce cas précis, il était intimement persuadé que cela ne se produirait pas. Il serait même très content de pouvoir fournir à Drask les données tactiques tout en laissant le général diriger leurs actions.

Drask, visiblement, était conscient de la situation. Ce qui signifiait que l’offre de commandement joint n’avait été suggérée que dans le but d’éviter l’humiliation à Fel, de protéger son statut et sa position chez ses stormtroopers.

Il y avait encore certains aspects de la philosophie des guerriers Chiss qui avaient tendance à irriter Fel. Mais, très clairement, il y avait également d’autres aspects qu’il pourrait apprendre à supporter.

— Très bien, mon Général, dit-il. J’accepte.

— Excellent, dit Drask les yeux étincelants en dégainant son pistolet. Alors, montrons donc à ces Vagaari ce que cela implique quand on déclare simultanément la guerre à l’Ascendance Chiss et à l’Empire de la Main.

Fel sourit en observant ses stormtroopers.

— Oui, dit-il doucement. Faisons cela…

Ils attaquèrent Mara en même temps. Les trois wolvkils chargèrent à travers la salle de réunion du conseil comme des torpilles en fourrure. Ils bondirent en avant pour s’en prendre à leur cible principale, à savoir les mains qui tenaient cette étrange arme à lame bleue.

Esquivant très calmement sur le côté, Mara les trancha en trois coups de sabre.

À l’autre extrémité de la salle, Jinzler et les autres réfugiés étaient déjà en train de repousser les chaises qui avaient servi de toit à leur abri de fortune.

— Vite, je vous en prie ! implora Feesa, écartant l’une des chaises et se penchant pour saisir le bras de Formbi. L’aristocra Chaf’orm’bintrano est gravement blessé.

Mara éteignit son sabre laser et se précipita, jetant un coup d’œil au passage aux trois guerriers Chiss et aux deux jeunes Pacificateurs étendus à terre. Pressor était déjà agenouillé auprès d’eux mais elle devina qu’il était trop tard pour les aider.

La table fut finalement écartée. Feesa était en train d’assister Formbi, tremblant et couvert de sang, quand Mara arriva sur place.

— Il y a d’autres blessés ? demanda-t-elle en inspectant le groupe tout en raccrochant son sabre laser à sa ceinture.

— Non, personne d’autre, confirma Feesa, ignorant la ligne ensanglantée qui lui balafrait l’épaule. Je vous en prie, aidez-le.

— Détendez-vous, lui dit Mara d’un ton apaisant.

Elle aperçut trois hommes âgés qui s’extrayaient du refuge. Ils allèrent s’appuyer contre le mur du fond, comme s’ils voulaient se tenir le plus loin possible d’elle. Probablement des survivants ayant échappé à la destruction du Vol vers l’infini.

— Luke ? Mara ?

Mara souleva le bras de Formbi d’une main pour étudier sa blessure. De l’autre, elle sortit son communicateur afin de répondre à l’appel.

— On est là, Fel. Ça va, de votre côté ?

— On a été un peu retardés par des Vagaari et leurs petits animaux de compagnie, déclara l’officier. Faites gaffe à ces wolvkils. Ils sont extrêmement difficiles à tuer.

— Pas quand on a un sabre laser ! lui annonça Mara.

— J’en prends bonne note et je vais demander qu’on en équipe nos troupes, répondit sèchement Fel. Quoi qu’il en soit, tout va bien et nous sommes en route pour le D-Cinq par l’un des turbolifts arrière. Vous avez de nouvelles instructions ?

— Pour l’instant, éliminez tous les Vagaari que vous pourrez croiser, lui dit Mara. Nous ignorons toujours combien ils sont, alors essayons de ne pas céder à une guerre d’usure. Et si vous rencontrez des colons, faites en sorte qu’ils aillent se mettre à l’abri.

— Compris, nous arrivons.

— De notre côté, nous allons commencer à avancer vers vous, dit Mara. Luke ?

— Je te reçois, Mara, répondit-il dans le comlink. J’ai endormi tous les wolvkils et je suis en route. Quelle est la situation ?

— Tout est sous contrôle, lui annonça Mara. Pas la peine de venir jusqu’ici. Continue sur ta lancée et essaie de repousser les Vagaari vers les gars de la cinq cent unième. Je termine et je te rejoins.

— D’accord.

Mara rangea son communicateur dans son étui et laissa délicatement retomber le bras de Formbi.

— C’est sérieux, admit-elle. Je pense que nos trousses de secours ne suffiront pas. Pressor ?

Celui-ci, toujours agenouillé près des deux Pacificateurs, releva la tête, les yeux embués de larmes.

— Quoi ? aboya-t-il.

— L’aristocra Formbi a besoin de soins médicaux, lui dit-elle, ne saisissant pas le changement d’attitude du Gardien. Où sont vos équipements ?

— Nos équipements ? Vous voulez dire l’infirmerie ? gronda Pressor. Pour soigner les blessés ?

Mara fronça les sourcils et soudain, un peu en retard, elle comprit. Pressor… Agenouillé près des corps des Pacificateurs…

— Je suis vraiment désolée pour vos compagnons, dit-elle avec douceur. Mais on ne peut plus rien faire pour eux.

— Et on devrait faire don de nos ressources à un étranger ? demanda amèrement l’un des hommes âgés appuyés le long du mur. Ce même étranger qui est responsable de la venue de ces assassins à notre bord ?

Mara se tourna pour lui faire face.

— Écoutez, dit-elle, luttant intérieurement pour conserver le contrôle de sa voix et de son humeur. Je comprends votre colère. Mais il y a un temps pour tout. Et là, maintenant, ce n’est pas le moment de réfléchir à qui doit porter le chapeau. Vous avez déjà perdu deux hommes…

— Six, la corrigea sévèrement Pressor.

— Pardon, vous avez déjà perdu six hommes, lança Mara, résistant à la tentation de lui rappeler qu’aucun d’entre eux ne serait mort si Pressor n’avait pas eu l’excellente idée de les piéger, Luke et elle, dans une cabine de turbolift. Mais, malheureusement, ce sont les conséquences de la guerre. Ils étaient armés et ils ont eu au moins une possibilité, celle d’essayer de se battre. Par rapport à tous ces gens, là, dehors, c’est déjà une possibilité de plus. Si nous n’agissons pas, si nous n’agissons pas vite, ils vont tous mourir. C’est ça que vous cherchez ?

— Eh bien, allez les aider, Jedi, cracha le vieil homme. Qui vous en empêche, ici, hein ?

Mara secoua la tête.

— On ne peut pas faire les choses petit à petit, cavaler partout, sans but, en étant dans les pieds les uns des autres, dit-elle. Il faut que nous agissions ensemble ou que nous n’agissions pas. Notre rôle à nous, c’est de nous battre. Le rôle de Pressor, c’est de nous dire où se trouve l’ennemi et de nous aider. (Elle tendit un doigt vers les trois hommes âgés.) Et votre rôle à vous, c’est de rester à couvert, de vous occuper des blessés et de protéger les civils jusqu’à notre retour. Si cela vous paraît inacceptable, nous pouvons vous laisser tomber tout de suite !

— Donc, rien n’a changé, murmura l’un des autres hommes.

— Apparemment, non, acquiesça celui qui avait parlé jusqu’à présent, d’une voix teintée d’amertume. Très bien, Jedi. Nous allons soigner vos blessés. Comme vous l’exigez. Mais quand tout sera terminé, vous nous laisserez tranquilles. C’est compris ?

— Parfaitement, dit Mara, lui tournant le dos, dégoûtée. Bon, Feesa, vous et l’aristocra, allez avec eux. Vous aussi, Ambassadeur.

— Un moment, je vous prie… dit Jinzler en s’avançant vers elle. J’aimerais vous demander une faveur, ajouta-t-il à voix basse.

Mara le dévisagea, incrédule. Une faveur ?

— Jinzler, on n’a pas le temps !

— Une toute petite faveur, lui assura-t-il. Je veux que vous emmeniez Evlyn avec vous.

Mara fronça les sourcils, observant par-dessus l’épaule de Jinzler la femme et la fillette qui attendaient, un peu indécises, derrière Feesa et Formbi.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout, insista Jinzler. Elle possède des dons rudimentaires dans la Force. Et vous avez pu constater comment le Directeur Uliar et les autres survivants se comportent vis-à-vis des Jedi. Je pense qu’elle sera plus en sécurité avec vous qu’avec eux.

— Elle sera plus en sécurité dans une zone de combat ? le contra Mara d’un ton mordant.

Jinzler ne la quitta pas des yeux.

— Je vous en prie…

Mara, exaspérée, secoua la tête. Mais, malgré son irritation, elle sentit que Jinzler était on ne peut plus sérieux.

Elle concentra son attention sur la femme et la petite fille, et perçut la peur qui les rongeait. Une peur qui semblait focalisée sur quelque chose de personnel et non sur le fait que des Vagaari armés jusqu’aux dents avaient envahi leur vaisseau.

— Très bien, dit-elle en soupirant. Mais qu’elle reste à distance derrière moi pour ne pas prendre de mauvais coup.

— Merci, dit Jinzler en faisant signe à la fillette. Evlyn ? Approche…

Mara secoua de nouveau la tête en voyant la gamine courir vers elle. Comment compliquer une situation déjà bien complexe, en une leçon. Elle espérait avoir pris la bonne décision.

— Mara ?

Elle se retourna et vit Pressor venir dans sa direction.

— Oui ? demanda-t-elle d’un ton qui signifiait qu’elle n’était pas d’humeur à discuter.

Elle fut surprise de constater que ce n’était pas dans ses intentions.

— Tenez, vous allez en avoir besoin, murmura-t-il en lui tendant deux comlinks. Comme vous l’avez dit, on doit travailler ensemble. Ces communicateurs vous permettront d’être en liaison permanente avec moi et les autres Pacificateurs.

— Et puis, il y a un canal qui peut émettre par-dessus le brouillage, ajouta Jinzler. Au cas où Bearsh retrouverait les contrôles de celui-ci et s’aviserait de le remettre en route.

— C’est juste ici, dit Pressor en indiquant le bouton de commande.

— Merci, dit Mara avant de glisser les comlinks dans sa ceinture.

— Soyez prudentes, recommanda Pressor en baissant les yeux sur sa nièce avant d’observer les trois hommes âgés qui étaient en train de les foudroyer du regard depuis l’autre extrémité de la pièce. Et puis, ajouta-t-il en baissant la voix, que la Force soit avec vous.

Trois Vagaari en armure étaient en train de monter la garde dans le hall des turboélévateurs quand Fel, Drask et la cinq cent unième débarquèrent à l’étage. Ils furent prestement relevés de leurs fonctions.

— L’alimentation me paraît fonctionner correctement, dit Veilleur en observant les alentours. Leurs rampants des lignes n’ont pas encore dû s’en prendre aux câbles de la section arrière.

— Ils gardent cette zone pour la toute fin, déclara Drask. Les Jedi ont dit que les ascenseurs de la proue étaient déjà hors service. Les Vagaari doivent s’assurer que les turbolifts arrière restent opérationnels s’ils veulent un jour regagner la surface.

— Logique, acquiesça Fel, ressassant les plans du vaisseau dans sa tête. Pour être plus précis, ils ont besoin de l’élévateur qui leur permettra de rejoindre la partie tribord. C’est le seul restant qui puisse les conduire au D-Quatre.

— Ce qui implique qu’ils y ont certainement posté pas mal de soldats pour en assurer les défenses, dit Drask, songeur. Qu’est-ce que vous en pensez, Commandeur ? Ce serait un bon endroit pour une embuscade ?

— Peut-être, dit Fel d’un ton dubitatif. Il va sans dire que, pour eux, c’est sans doute l’endroit où ils s’attendent le plus à être attaqués.

— Je n’ai pas parlé d’attaque, dit Drask, dont les yeux se mirent à luire malicieusement. J’ai parlé d’embuscade. L’ensemble de turbolifts arrière est constitué de six cabines, n’est-ce pas ? Et elles opèrent, au choix, indépendamment ou en groupe, non ?

— Je le suppose, comme les cabines qu’on trouve à l’avant, répondit Fel en hochant la tête.

— Et la cage tribord permet de rejoindre le D-Quatre, le D-Cinq et le module central, n’est-ce pas ?

Fel se mit à sourire en comprenant.

— Oui, Général, c’est exact, confirma-t-il. Comment voulez-vous procéder ?

Drask observa les stormtroopers.

— Je crois que nous allons affecter deux soldats à cette mission, dit-il. Normalement, je préférerais qu’ils soient au moins trois, si ce n’est plus, pour constituer une unité d’embuscade, mais la cinq cent unième a prouvé qu’elle était capable de gérer les situations les moins ordinaires.

— Et, si nous ne gardons pas au moins deux d’entre eux avec nous, les Vagaari pourraient le remarquer et avoir des soupçons, enchaîna Fel. Veilleur, Ombre, ça vous dit d’aller faire un petit tour ?

— Et comment ! C’est quand vous voulez, Commandeur, dit Veilleur. Une fois que nous aurons atteint le pylône du turbolift, qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse, exactement ?

— Prenez position à l’endroit où la cage qui monte du module central rejoint le tube qui relie le D-Quatre au D-Cinq, lui expliqua Drask. Nous allons essayer de repousser les Vagaari vers les cabines. Quand ils monteront vers le D-Quatre, nous vous alerterons et vous les détruirez pendant le transfert. Vous pensez y arriver ?

— Oui, je crois, répondit Veilleur. Ça ne devrait pas être trop difficile de bloquer une cabine juste en dessous du point d’intersection et d’escalader l’intérieur de la cage pour se mettre en position.

— Tant que vous conservez cette cabine précise en dehors de votre arc de tir, vous pouvez désintégrer toutes les autres cabines qui monteraient à votre rencontre, ajouta Fel. Mais faites bien attention à la première cabine, ne vous avisez pas de tirer dessus, sinon nous ne pourrons jamais nous-mêmes rejoindre la surface.

— Et faites gaffe aux pièges de Pressor, rappelez-vous les cabines de proue, les avertit Grappin. Il y a des chances pour que ces ascenseurs aient été modifiés également.

— Pas de problème, lui assura Veilleur. Maintenant qu’on sait comment tout ça marche, nous devrions être en mesure de grimper sur le toit de la cabine pour brancher correctement les câblages.

— Parfait, dit Fel. Tout le monde a compris ce qu’il avait à faire ?

Il y eut quatre hochements de tête.

— Très bien, exécution ! dit Drask. Maintenez le silence radio autant que nécessaire. L’ennemi pourrait très bien repérer vos transmissions et anticiper vos actions. Que la bonne fortune des guerriers veille sur tous vos efforts.

Veilleur et Ombre exécutèrent un rapide garde-à-vous et se dirigèrent vers l’ascenseur.

— Bon, et maintenant, dit Fel en écoutant s’éloigner les grincements de la cabine, quelle est la suite du plan ?

— Tout d’abord, nous allons procéder à quelques emprunts… (Drask s’accroupit et s’empara de la carabine blaster et du casque d’un des Vagaari.) Dommage que leurs armures soient trop petites pour nous. Peut-être que les armes suffiront. Choisissez-vous une arme, Commandeur, et planifions la meilleure approche de l’ennemi.

Prudemment, Luke risqua un œil au détour de la coursive qui s’ouvrait devant lui. Quelque part dans le lointain, il perçut la vague présence de deux esprits étrangers et hostiles.

La Force lui adressa un vif avertissement et il recula d’instinct. Deux rayons laser rouges vinrent frapper le coin de la paroi le long de laquelle il se trouvait une seconde auparavant.

— D’accord, d’accord, marmonna-t-il.

Ils se trouvaient plus près qu’il ne l’avait pensé. Ils étaient également beaucoup plus hostiles. C’était bon à savoir.

— On ne t’a jamais dit que parler tout seul à voix haute, c’était mauvais signe ? murmura Mara, juste derrière lui.

— Quand la Force est ton alliée, tu n’es jamais tout seul, dit gravement Luke en se retournant. (Il cligna plusieurs fois des yeux, surpris d’apercevoir la fillette qui attendait silencieusement derrière son épouse.) Toi non plus, tu n’es pas toute seule.

Mara fit un geste vers la petite fille.

— Tu te souviens d’Evlyn, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, répondit Luke. Salut, Evlyn.

— Salut, répondit la fillette un peu timidement. Je suis désolée… pour tout à l’heure.

— Ce n’est rien, dit Luke tout en adressant un regard interrogateur à Mara.

— C’est une longue histoire, répondit celle-ci. Et je ne crois pas la connaître en entier. Pour résumer, Jinzler pense qu’elle est plus en sécurité avec nous, ici et maintenant, qu’avec les autres.

— Bon, admettons, dit Luke, mettant sa curiosité de côté pour parer à des affaires plus urgentes. Tu as eu le message de Fel ?

— Nous demandant de repousser les Vagaari vers les turboélévateurs ? Oui. Pressor a aussi eu un de ses gars, entretemps. Il semblerait que, tant que les colons ne se collent pas dans leurs pieds, les Vagaari ne prennent même pas la peine de leur tirer dessus.

— Je suppose qu’ils préfèrent les laisser crever lentement, dit Luke.

Mara hocha la tête.

— Et, pour ce faire, ils sont en train de disperser des tonnes de rampants des lignes à bord. Tu sais, on ne va peut-être pas réussir à sauver ce vaisseau, Luke.

Il en était déjà arrivé à la même conclusion.

— On va faire tout ce qu’on peut, lança-t-il. Plus vite nous en aurons fini avec les Vagaari, plus la situation sera facile à résoudre. Est-ce que les gars de Pressor seront en mesure de nous aider quand nous allons commencer notre travail de rabatteurs ?

— Pas vraiment, dit Mara. Quatre d’entre eux sont déjà sur le territoire occupé par les Vagaari, mais je doute que leurs blasters antédiluviens soient assez puissants pour percer leurs armures. Oh, et d’après ce que j’ai compris, il s’avère que deux des Pacificateurs, qui étaient jusqu’à présent portés disparus, n’avaient été en fait qu’assommés accidentellement par la cinq cent unième sur le D-Six. Ils sont de nouveau sur pied. L’humeur de Pressor s’est un peu améliorée.

— Rien de tel qu’un allié heureux, dit Luke. Essayons de faire en sorte que son moral se maintienne en suggérant à ses compagnons de se montrer prudents et de ne pas bouger. Ils sont inférieurs, en nombre et en puissance de feu, c’est déjà assez ennuyeux.

— Je leur ai déjà suggéré, confirma Mara. Pour la puissance de feu, il y a peut-être un espoir, cela dit. Le fait que les Vagaari se servent de pistolets Chiss ou de blasters datant de l’Ancienne République contre nous implique qu’ils n’ont pas apporté d’autres armes. À mon avis, ils ont dû piller les armureries du D-Quatre et de l’Émissaire Chaf…

— Bien vu, dit Luke. Ils n’ont pas voulu risquer que les Chiss détectent une signature énergétique anormale lors de l’inspection de leur vaisseau pour l’histoire des rampants des lignes. Bien entendu, cela implique également qu’ils doivent avoir le même problème d’efficacité du gaz Tibanna que les Pacificateurs.

— Tout juste, dit Mara. Reste, cependant, le problème d’infériorité en nombre. (Elle fit sauter son sabre laser dans la paume de sa main.) Et là, c’est à nous de jouer.

— À nous et à la cinq cent unième…

Luke s’interrompit et fronça les sourcils, car son attention était soudainement attirée par un son distant.

— Tu as entendu ?

— On dirait des tirs de blasters, dit Mara, plissant le front sous l’action de la concentration. De beaucoup de blasters, même…

— Peut-être qu’ils ont décidé de mettre les colons à mort plus tôt que prévu, finalement, dit Luke d’un ton lugubre.

— À moins que l’un des gars de Pressor ait décidé de se comporter en héros, ajouta Mara. Quoi qu’il en soit, je pense que c’est à nous de jouer.

— Effectivement. (Luke alluma son sabre laser. Il savait que les deux Vagaari étaient toujours là mais ceux-ci ne devaient certainement pas s’attendre à une attaque directe.) Prête ?

— Prête !

— Encore une fois, ordonna Drask.

Fel hocha la tête et tira à nouveau, décochant une courte décharge énergétique avec sa carabine dans la paroi du corridor, à quelques mètres en face de lui. Il écouta l’écho légèrement nasillard très caractéristique de cette arme ancienne.

— Alors ?

— Ils ont l’air énervés, dit le général, tenant contre son oreille le casque Vagaari qu’il avait emprunté. Ah, tiens, voilà un ordre…

— Un ordre ? demanda Fel en fronçant les sourcils. Comment pouvez-vous le savoir ? Vous ne parlez même pas leur langue…

— Le ton du commandement est toujours le même, quel que soit le langage, dit Drask. Maintenant, on n’a plus qu’à attendre de vérifier qu’il s’agit bien de l’ordre que nous espérions.

— Ils arrivent, murmura Grappin, tournant la tête vers l’angle de la coursive près duquel il se tenait avec Brouillard.

— Tenez-vous prêts ! (Drask fit un signe à Fel.) Tirez encore une fois.

Fel s’exécuta, essayant de surveiller la coursive dans toutes les directions à la fois. Entre les déflagrations de ses propres tirs, il entendit des bruits de pas qui approchaient rapidement…

Soudain, dans un vacarme de plaques d’armures s’entrechoquant entre elles, ils arrivèrent : cinq Vagaari armés, en train de charger, croyant qu’ils allaient porter secours à des camarades tombés dans une embuscade. Stupéfaits de constater que ce n’était pas le cas, ils parvinrent juste à décocher une salve inoffensive avant d’être réduits au silence par les deux stormtroopers.

— Bien, dit Drask, observant les résultats de sa ruse avec satisfaction. Les effectifs de l’ennemi ont quelque peu diminué. Où recommandez-vous que nous allions, à présent ?

— Il y a une série de salles en enfilade, pour les batteries d’urgence, par là, dit Fel. Vous n’allez quand même pas leur jouer le même tour deux fois de suite ? ajouta-t-il d’un ton dubitatif.

— Non, pas du tout, lui assura Drask. Il est temps à présent d’aller au-devant de l’ennemi. Les deux autres stormtroopers doivent être en position, maintenant. Voyons si nous pouvons repousser les Vagaari vers vos soldats.

— Ah, dit Fel. Dans ce cas, il serait préférable d’emprunter la coursive de maintenance des systèmes hydrauliques, plutôt que de passer par les salles des batteries. On y trouvera deux trappes d’accès très utiles. La première donne dans une coursive secondaire, perpendiculaire au hall des turbolifts tribord. La seconde débouche directement dans le hall lui-même.

— Quelles sont les probabilités que les Vagaari aient posté des sentinelles à l’entrée de cette coursive ?

— Peu élevées, dit Fel. Elle est très étroite et probablement mal indiquée.

— Et elle offre une possibilité de repli ?

— On y trouve des portes qui donnent sur la salle des machines et sur le complexe de commandement secondaire, lui répondit Fel. Je crois que, de là, on pourrait tenir tête à une petite armée.

— Excellent, dit Drask. Montrez-nous le chemin.

Avec précaution, restant sur le qui-vive au cas où des Vagaari rôderaient dans les environs, Fel emmena son groupe par une série de petites salles allouées à la maintenance et à l’entretien. Ils atteignirent l’entrée du couloir de service et s’aperçurent que la porte était bloquée.

— Ce que je n’arrive pas à comprendre, c’est d’où ils viennent, déclara Fel, massant sans relâche son bras pansé tout en observant Grappin et Brouillard s’occuper de la porte. Leur vaisseau, là, il n’a quand même pas pu nous suivre jusqu’ici ?

— Non, il n’a pas pu et il ne l’a pas fait, lui dit Drask. Mais, maintenant que nous avons découvert qu’ils disposent d’une technologie de conservation en animation suspendue, la réponse est évidente.

— Mais s’ils ne… Oh… (Fel s’interrompit, gêné. La réponse était effectivement évidente.) Les trois salles hermétiquement fermées à bord de leur navette, c’est ça ? Celles qu’ils nous ont indiquées comme prétendument dépressurisées et ouvertes sur le vide spatial…

— Exact, confirma Drask. Je pense, cependant, qu’une petite section de chacune d’elles devait réellement donner sur le vide.

— Je comprends, la section près des portes, celle accessible aux senseurs, c’est ça ? dit Fel, hochant la tête. Sinon, vos équipes auraient vite remarqué que leurs analyses étaient faussées.

— Ils ont dû disposer d’un moyen de les sceller à nouveau en secret, cela va de soi, dit Drask. C’est pour ça qu’ils ont prétendu qu’Estosh avait été attaqué, c’était uniquement pour lui fournir l’excuse de rester à bord.

— Sauf qu’ils n’ont pas fait semblant. Ils ont réellement tiré sur lui, lui rappela Fel. Ces types-là sont visiblement prêts à tout pour assouvir leur soif de vengeance.

— Possible, dit Drask. À moins qu’ils soient motivés par quelque chose de plus pratique…

La porte produisit un son creux.

— C’est bon ! annonça Brouillard.

— Parfait, dit Drask. Allons-y.

Brouillard ouvrit la marche, suivi par Grappin, Drask et Fel. La coursive était beaucoup plus étroite que ne le laissait supposer le plan du vaisseau, se dit l’officier impérial avec un soupçon d’appréhension. Les stormtroopers avaient à peine la place de passer et leurs épaules heurtaient régulièrement les canalisations, les vannes et les câbles qui couraient le long des parois. Le couloir était si étroit, en fait, qu’aucun d’entre eux ne pouvait dépasser la personne qui progressait devant lui.

Ce qui signifiait qu’en cas de retraite Fel se retrouverait en tête de la colonne, avec son bras blessé pour manipuler son blaster.

Mais, apparemment, les Vagaari avaient négligé cette voie secondaire. Il n’y avait aucune sentinelle, aucun signe de présence ennemie dans ce corridor. En fait, d’après les apparences, l’endroit n’avait pas été visité depuis bon nombre d’années. À plusieurs reprises, Fel dut porter la main à son nez pour se protéger de la poussière que soulevaient leurs pas. Il aurait été regrettable qu’après autant d’efforts pour s’aventurer en territoire ennemi leur présence soit révélée par une stupide quinte de toux.

Ils atteignirent sans anicroche la trappe qu’ils avaient choisie pour cible. Drask fit signe aux deux stormtroopers de se poster de part et d’autre du panneau, blasters en joue. Puis, il tendit la main derrière l’un d’entre eux et appuya sur la commande d’ouverture.

La trappe, fort heureusement, s’ouvrit sans la moindre difficulté. Les stormtroopers se tenaient prêts. Ils ouvrirent le feu au moment où le panneau coulissa pour dégager les canons de leurs armes.

— Vous voyez quelque chose ? hurla Fel à Drask dans les mugissements en rafales des BlasTech.

— Des Vagaari ! cria succinctement Drask en retour.

La riposte ne se fit pas attendre. Fel frissonna en voyant les tirs ennemis s’abattre sur ses hommes, laissant des traces de brûlures sur leurs armures blanches. Les cibles semblaient nombreuses – Fel pouvait clairement voir que ses soldats décochaient leurs rafales en faisant osciller leurs fusils de droite à gauche – mais, curieusement, les tirs de leurs adversaires ne diminuèrent pas. Ils eurent même tendance à s’intensifier. Quelle que soit la quantité de soldats que Bearsh avait amenée à bord, il devint évident qu’un fort pourcentage était concentré dans ce lieu précis.

Or même la légendaire cinq cent unième possédait des limites qu’elle ne pouvait pas franchir.

Il fallut quelques secondes de plus à Drask pour en arriver à cette même conclusion. Il tendit la main derrière un des stormtroopers et appuya sur la commande. La trappe se referma en coulissant. Le panneau de métal se mit à résonner sous les impacts des tirs Vagaari.

— Je crois qu’on a fait tout ce qu’on pouvait pour les encourager à battre en retraite, dit Drask, invitant Fel à rebrousser chemin. Maintenant, c’est à nous de nous replier.

— D’accord…

Fel pivota sur lui-même.

Et s’immobilisa. Il avisa une colonne de guerriers Vagaari progressant furtivement à leur rencontre dans l’étroit corridor.

Visiblement, l’ennemi n’avait pas autant négligé cette coursive qu’il l’espérait.

21

Luke poussa sur ses pieds et, courbé en deux, bondit hors du passage dans lequel il s’était retranché. Il allongea la foulée dans la coursive pour rejoindre la porte de la salle suivante. Une tornade de rayons de blasters enflamma l’air et s’abattit sur lui avant de rebondir sur la lame de son sabre laser. Il atteignit la porte sans être touché et se réfugia dans la pièce en s’accroupissant le long d’une paroi.

Il devait sans doute s’agir d’une cabine à l’origine, mais l’endroit avait été transformé en salle de jeu. Quatre jeunes couples étaient assis par terre, recroquevillés les uns contre les autres, au fond de la pièce. À distance, il perçut leur terreur émaner vers lui comme le faisceau d’une torche.

— Tout va bien ! leur assura-t-il. Ne vous inquiétez pas, vous ne risquez rien pour le moment.

Aucun d’entre eux ne répondit. En soupirant, il se pencha prudemment dans la coursive. Il avait espéré que cette étrange aversion des Jedi se cantonnerait au groupe de survivants du Vol vers l’infini. Apparemment, les anciens avaient également réussi à transmettre cette haine inexplicable aux générations suivantes.

Malheureusement, s’il fallait en croire ce qu’avait dit Jinzler, cette salle n’était pas, non plus, le plus sûr des endroits pour y cacher Evlyn. Tel que c’était parti, ils seraient réellement obligés de l’emmener avec eux jusqu’aux turbolifts.

En amont, Mara lui signala qu’Evlyn et elle étaient prêtes. Levant son sabre laser en parade, il se propulsa au milieu de la coursive.

Les Vagaari ouvrirent à nouveau le feu sur lui. Cette fois-ci, les tirs parurent provenir de deux portes un peu plus éloignées dans le couloir. En appliquant cette tactique, Mara et lui n’avaient pas réussi à éliminer beaucoup d’adversaires mais ceux-ci continuaient de reculer avec régularité.

Des bruits de pas retentirent derrière lui. Il sentit que Mara et Evlyn venaient de s’engouffrer dans la salle dont il protégeait l’accès.

— C’est bon ! cria Mara.

Luke recula et, parant toujours les tirs, alla les rejoindre.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-il.

— Ouais, dit Mara. (Evlyn était essoufflée mais semblait tenir le coup.) À propos, je ne sais pas si tu as remarqué, mais les Vagaari ont mis en route leur propre système de brouillage…

— Ah, tiens, non, je ne savais pas, dit Luke en fronçant les sourcils. Et depuis quand ?

— Il y a quelques minutes, je crois, dit Mara. J’ai essayé de contacter Fel pendant que tu détournais l’attention de nos petits camarades, là, mais je n’ai obtenu que des parasites.

— C’est le bouquet, grogna Luke.

— Ça pourrait être pire, dit Mara, dégageant l’un des vieux comlinks républicains de sa ceinture pour le tendre à son époux. Avec ça, on peut toujours appeler Pressor et les Pacificateurs.

— C’est mieux que rien, acquiesça Luke en glissant le communicateur dans sa propre ceinture. À ton avis, qu’est-ce qu’ils sont en train de nous mijoter ?

— Je l’ignore, répondit Mara. Quelque chose d’affreux, j’en suis sûre. Peut-être que Bearsh commence à se lasser de ces attaques coordonnées…

— Ou peut-être pas… enchaîna Luke d’un ton lugubre. Et Fel et sa cinq cent unième qui sont toujours là-bas, livrés à eux-mêmes !

Il perçut une vague d’inquiétude chez son épouse. Apparemment, elle commençait à apprécier les impériaux.

— On pourrait peut-être forcer l’allure, tu ne crois pas ?

— D’accord, dit Luke en regagnant la porte. C’est parti !

Le Vagaari de tête tituba lorsqu’un rayon de blaster vint le frapper en pleine poitrine. Il tomba à la renverse tout en décochant de furieuses rafales avec son fusil. Fel, accroupi dans la coursive, sentit un rayon passer un peu trop près de lui. Il frissonna et inséra une cartouche de gaz Tibanna neuve dans son blaster. Un Vagaari de moins. Toute une colonne d’extraterrestres restait à éliminer.

— Au rapport ! cria-t-il, reculant à croupetons pour ne pas obstruer la ligne de mire de ses compagnons.

— Nous… nous tenons le coup, chef, répondit Grappin.

Mais l’assurance du stormtrooper ne parvint pas à dissimuler le fait qu’il était à la peine. Qu’il était durement à la peine. Beaucoup trop d’ennemis. Beaucoup trop d’impacts de blasters. Le matériau très solide qui constituait l’armure des stormtroopers était en train de se désagréger sous les assauts répétés des armes à feu. Brouillard avait cessé depuis quelque temps de répondre aux questions et aux ordres. Il était toujours debout, blaster au poing, décochant rafale sur rafale, reculant méthodiquement. Grappin, soupçonna Fel, ne devait pas être en meilleure forme.

L’impérial et le Chiss n’étaient pas blessés et s’étaient baissés pour laisser le champ libre aux stormtroopers. Mais cela ne durerait pas. Ils ne portaient aucune protection, et un seul tir bien ajusté suffirait à les mettre hors de combat.

L’idéal aurait été de pouvoir utiliser les grenades. Les deux stormtroopers en étaient équipés et leurs BlasTech à gaz pouvaient instantanément être convertis en lanceurs pour les tirer vers l’ennemi. Le problème, c’était qu’une seule explosion survenant au milieu de ces canalisations dans lesquelles circulaient toutes sortes de liquides instables suffirait probablement à tuer les assaillants, les défenseurs et plus de la moitié de la population du Vol vers l’infini. L’utilisation des blasters était déjà suffisamment risquée.

En outre, les Vagaari avaient tout juste mis en route leur propre système de brouillage des comlinks. Le seul mystère subsistant à ce sujet était de savoir pourquoi ils ne s’y étaient pas résolus plus tôt.

Fel et ses compagnons étaient donc coincés dans une étroite coursive, pris entre deux feux et dans l’impossibilité d’appeler à l’aide.

Lorsque Fel se mit à tirer sur le nouveau Vagaari de tête, il comprit qu’il allait probablement mourir.

Quelle étrange sensation. Mourir au combat était une possibilité qu’il ne fallait jamais négliger, bien entendu. Fel, à bord de son vaisseau spatial, s’était toujours demandé, à chaque fois qu’il rencontrait des engins ennemis, si son heure était venue. Mais, lors d’un combat spatial, il y avait toujours une chance de survie, même lorsque votre vaisseau était totalement détruit.

Ici, une telle chance ne se présenterait pas. Si le rayon d’un des Vagaari venait à le frapper, il serait mort.

Mort.

— Où est cette deuxième trappe d’accès ? lui cria Drask à l’oreille.

Fel regarda autour de lui pour se repérer.

— À quelques mètres d’ici, répondit-il. Le long de la même paroi que la première !

— Compris !

Fel se remit à tirer, se demandant comment le Chiss parvenait à conserver son sang-froid. La trappe débouchant sur la salle des machines qu’il venait d’évoquer avec autant de confiance se trouvait en réalité à l’autre bout de la coursive. Elle était beaucoup trop loin pour qu’ils puissent raisonnablement l’atteindre sans se laisser déborder par la supériorité numérique des guerriers Vagaari.

En revanche, la trappe d’accès donnant sur le hall des turbolifts se trouvait effectivement à quelques mètres derrière eux dans le couloir. C’était donc vers celle-ci que Drask venait d’ordonner qu’ils se replient.

Bien entendu, le hall des ascenseurs serait plein de Vagaari. Mais ce serait le cas quel que soit l’endroit où ils déboucheraient. Au moins, dans le hall, ils disposeraient d’un peu plus de place pour manœuvrer.

Et peut-être que les Jedi les y rejoindraient à temps. Peut-être.

La femme médecin se redressa et secoua la tête.

— Je suis désolée, Ambassadeur, mais c’est tout ce que je peux faire.

Jinzler hocha la tête en silence et baissa les yeux sur la table de soins. Formbi y était allongé, immobile, les yeux fermés, respirant avec grande difficulté. La doctoresse était parvenue à contenir l’hémorragie mais Jinzler remarqua que sous les pansements du Chiss commençaient à poindre de nouvelles taches rouges. Formbi avait déjà perdu beaucoup de sang et il n’existait aucun moyen de procéder à une transfusion.

Pas pour l’instant, tout du moins. Pas tant qu’ils ne seraient pas retournés à bord de l’Émissaire Chaf, en espérant que l’un des membres d’équipage soit du même groupe sanguin.

En espérant que les membres de l’équipage de l’Émissaire Chaf soient toujours vivants.

— Et du bacta ? demanda-t-il en relevant les yeux vers le médecin. Vous en avez, du bacta ?

La femme le regarda, stupéfaite.

— Vous plaisantez ? dit-elle. La majorité de notre bacta a été gaspillée ou perdue pendant la Dévastation et les mois qui ont suivi. Nous avons dû utiliser nos dernières rations il y a une bonne vingtaine d’années.

— L’ambassadeur ne plaisante pas, dit une voix lugubre dans un coin de la pièce. Il est même très sérieux.

Jinzler fit volte-face. Le conseiller Keely était assis là, prostré, la main posée sur le bandage qui pansait l’épaule qu’il s’était blessée pendant l’affrontement dans la salle de réunion.

— L’ambassadeur Jinzler est l’ami de tout le monde ! reprit-il, les yeux braqués sur le plancher. Vous ne le saviez pas ? C’est l’ami des Peaux Bleues, des Jedi et même des assassins Vagaari. Oui, c’est cela, l’ambassadeur Jinzler aime tout le monde ! Ce Peau Bleue, là, c’est lui la vraie raison pour laquelle vos amis Jedi ont tellement hâte de rejoindre les turbolifts, pas vrai ? demanda-t-il en hochant la tête vers la table. Pour que vous puissiez le ramener à son vaisseau afin de le soigner. Quand ce sera fait, vous décamperez et vous nous laisserez crever ici.

— Ce n’est pas vrai, dit Jinzler en essayant de contrôler son ton. (Il doutait déjà de la stabilité mentale de Keely. À présent que les Vagaari avaient lâché leurs wolvkils sur lui et sur le reste du conseil, il en doutait encore plus.) Il y a des gens, à bord du vaisseau Chiss, qui peuvent vous débarrasser des rampants des lignes que les Vagaari sont en train de semer un peu partout. Plus vite nous pourrons les faire venir ici, plus vite nous pourrons restaurer la puissance de votre vaisseau.

Keely ricana.

— Oh oui, bien sûr, ça a l’air si simple… (Il se leva brusquement de son siège.) Mais, j’y pense, Ambassadeur, votre profession est basée sur votre aptitude à proférer des mensonges, n’est-ce pas ?

— Asseyez-vous, Keely !

Jinzler se tourna vers la zone d’attente de l’infirmerie, où Uliar et Tarkosa discutaient jusqu’à présent à voix basse. La conversation avait cessé et les deux hommes, le visage de marbre, étaient en train d’observer Keely.

— Asseyez-vous, répéta Uliar. Ou mieux, retournez dans votre cabine.

— Mais c’est un menteur professionnel, Chas ! insista Keely. Par définition, cela signifie qu’il peut être en train de nous embobiner.

— C’est tout à fait possible, acquiesça froidement Uliar. Mais, en attendant, vous allez quand même vous asseoir.

Pendant un long moment, les deux hommes restèrent les yeux dans les yeux. Puis, en poussant un grognement mécontent, Keely se laissa retomber sur sa chaise.

— Menteur, marmonna-t-il en fixant de nouveau le plancher.

La doctoresse releva les yeux vers Jinzler, et l’ambassadeur devina, à son expression, qu’elle avait peut-être une idée.

— Je vais procéder à une analyse de son sang, lui annonça-t-elle. Il est peut-être possible de synthétiser un peu de plasma susceptible de lui convenir. Ça ne remplacera jamais le sang perdu mais c’est mieux que rien.

— Ça pourra certainement l’aider, approuva Jinzler. Merci infiniment.

Le médecin lui adressa un petit sourire triste et s’éloigna. Feesa prit alors la place de la doctoresse, près de la table de soins. Elle baissa les yeux sur Formbi, le visage rongé par l’inquiétude.

— Il va s’en tirer, lui assura Jinzler, sachant qu’il s’agissait probablement d’un mensonge. (Peut-être que Keely avait raison, après tout…) Il est costaud et l’hémorragie a cessé. Il va s’en tirer.

— Je sais, dit Feesa. (Jinzler, au son de sa voix, comprit qu’elle mentait également.) C’est que…

— C’est un de vos proches, n’est-ce pas ? demanda l’ambassadeur, cherchant désespérément un sujet moins douloureux à évoquer. Vous savez, je n’ai jamais bien saisi comment étaient organisées les familles Chiss. Alors, les Familles Régnantes, vous pensez bien…

Elle le regarda, les yeux vides.

— Les Neuf Familles Régnantes sont comme toutes les autres familles, dit-elle. Le sang et les mariages donnent des frères, des sœurs, des cousins plus ou moins éloignés. Certains quittent le giron familial, d’autres le rejoignent par alliance, certains y naissent, d’autres y meurent. Comme dans toutes les autres familles… (Elle baissa de nouveau les yeux vers Formbi.) Ça n’aurait pas dû arriver. Rien de tout ceci n’aurait dû arriver.

Sur la table, Formbi entrouvrit les yeux.

— Feesa, murmura-t-il. Assez…

— Comment cela ? demanda Jinzler en fronçant les sourcils. Assez de quoi ?

Feesa détourna le visage.

— Rien, dit-elle d’une voix qui semblait étrangement étouffée.

Jinzler sentit un désagréable picotement dans sa nuque.

— Feesa ? insista-t-il. Feesa, qu’est-ce qui se passe ?

— Calmez-vous, Ambassadeur, murmura Formbi. Je vous… Je vous raconterai tout… Plus tard. Pas… pas maintenant.

Il tourna légèrement la tête de côté, dans la direction de Keely, toujours absorbé dans la contemplation du plancher, toujours en train de marmonner.

Jinzler eut l’impression que son souffle se coinça dans sa gorge. Des fragments de la conversation perçue derrière la barricade lors de l’attaque des wolvkils lui revinrent brusquement à l’esprit. « Vous n’aviez réellement pas deviné leur identité ? » avait demandé Uliar. « Bien sûr que non, avait répondu Jinzler, furieux, effrayé et indigné. Vous pensez vraiment qu’on les aurait laissés monter à bord du Vol vers l’infini si nous avions été au courant ? – Certains d’entre vous l’auraient certainement fait, avait rétorqué Uliar. Probablement les descendants de ceux qui ont essayé de détruire le Vol vers l’infini à l’origine. »

À ce moment précis, Formbi et Feesa les avaient interrompus pour changer de sujet.

Vous n’aviez réellement pas deviné leur identité ? Vous n’aviez réellement pas deviné leur identité ?

— D’accord, Aristocra, dit Jinzler en se sentant traversé par un frisson glacé. Plus tard, ce sera parfait.

— Là ! cria la voix de Drask à l’oreille de Fel. Là !

Fel, un peu surpris, regarda sur sa droite. Absorbé par ses tirs de défense, il n’avait même pas remarqué qu’ils venaient d’atteindre la trappe d’accès. Il décocha deux nouvelles rafales rapides dans la coursive, puis tourna brièvement la tête pour essayer de localiser la commande d’ouverture. Elle était là, à moins de cinquante centimètres de sa tête.

— Grappin ! cria-t-il. Les grenades paralysantes !

— Shak ! marmonna le stormtrooper d’une voix lasse.

Avec difficulté, Fel se souvint que cela signifiait prêt en Eickarie. Visiblement, Grappin était trop épuisé pour faire l’effort de parler en Basic. Fel espéra qu’il était encore suffisamment alerte pour ne pas oublier d’armer la grenade avant de la lancer.

— Attention… (Il tendit la main et appuya sur la commande.) Maintenant !

Le panneau grinça et commença à coulisser. Par l’ouverture, Fel vit quelques Vagaari pointer leurs armes en direction du bruit. Grappin jeta la grenade, et Fel pressa de nouveau la commande de la trappe. Des cris de stupéfaction et de panique retentirent de l’autre côté de la paroi quand le panneau se referma.

Le mur de la coursive de maintenance parut soudain s’incurver vers l’intérieur quand la grenade explosa.

— Allez ! hurla Fel en appuyant encore une fois sur le bouton d’ouverture.

Il programma son blaster en mode automatique et le vida sur les Vagaari à l’autre bout de la coursive. Le panneau coulissa à nouveau, en entier, cette fois, et il plongea de côté par l’ouverture.

Il retomba sur le sol du hall des ascenseurs entre deux Vagaari inanimés, leurs corps tordus par la puissance de la déflagration. Il se leva péniblement, ignorant les protestations de ses muscles endoloris par une trop longue position accroupie, se retourna et aida Drask à passer la trappe.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ? demanda le Chiss en titubant jusqu’au Vagaari le plus proche.

— Grenade paralysante, dit Fel, inspectant les alentours tout en chargeant son blaster avec sa dernière cartouche de gaz Tibanna. La déflagration assomme tout le monde pendant quelques minutes.

— Et après ? Ils peuvent se réveiller ? s’inquiéta Drask alors que Grappin essayait de franchir l’ouverture. (Fel saisit le bras du stormtrooper pour l’aider à se tenir debout. Il grimaça en découvrant les dizaines d’impacts et de brûlures qui avaient décoloré son armure.) Mais qu’est-ce que c’est que cette arme ?

— Le type d’arme qu’un guerrier utilise quand il ignore si son ennemi retient des otages, aboya Fel. (Brouillard parut, coincé dans l’ouverture. Fel se pencha, lui prit le bras et l’aida à sortir.) Dépêchons-nous, ne restons pas là.

Mais il était trop tard. Poussant Brouillard vers les portes des ascenseurs, Fel vit que les Vagaari étaient en train de revenir à eux, se redressant et pointant vaguement leurs armes en direction des impériaux. Vu l’état de Brouillard et de Grappin, leurs adversaires seraient à nouveau totalement d’aplomb avant qu’ils arrivent à s’abriter dans les turbolifts. Impossible également d’atteindre les corridors qui débouchaient sur le hall, que ce soit celui qui remontait vers l’arrière du vaisseau ou l’autre, perpendiculaire, desservant le flanc bâbord.

Leur seule possibilité était donc de rester là où ils étaient et d’abattre autant de Vagaari que possible avant de se faire eux-mêmes massacrer.

— Écoutez ! murmura Drask de façon pressante. Il y a une cabine de turbolift qui approche !

Fel grimaça. La cabine était certainement pleine d’ennemis mais il n’avait rien de mieux à proposer. S’ils pouvaient faire le ménage dans la cabine avant que ses occupants ne se rendent compte de la situation, ils auraient peut-être une possibilité de s’abriter.

En fait, si les Vagaari éparpillés dans le hall demeuraient assommés encore un petit moment, ils auraient même une toute petite chance de repli.

— Allons-y ! dit-il à Drask tout en tirant sur le bras de Brouillard pour l’inciter à avancer.

Ils progressèrent prudemment au milieu des corps des Vagaari. Les stormtroopers titubaient, comme pris de boisson, et Fel fit de son mieux pour les aider à avancer. Drask, n’ayant pas eu à s’occuper de camarades blessés, traversa le hall beaucoup plus rapidement. Il se tenait déjà le long de la porte quand celle-ci s’ouvrit. Il pivota dans l’encoignure et déchargea de rapides rafales de son pistolet en un balayage méthodique destiné à tuer tout occupant de la cabine.

Il cessa de tirer presque aussi vite qu’il avait commencé.

— Elle est vide ! appela-t-il, se plaquant à nouveau contre la paroi extérieure afin de surveiller les Vagaari qui se réveillaient. (Un rayon lui frôla la tête. Il ajusta sa visée et réduisit le tireur ennemi au silence.) Dépêchez-vous !

Le Chiss avait abattu trois autres Vagaari, et la pièce commençait à se strier de rayons laser lorsque Fel et les deux stormtroopers franchirent la porte de l’ascenseur.

— C’est bon ! On est dedans ! cria Fel en adossant ses soldats à la paroi du fond. (Les tirs ennemis étaient encore décochés au hasard mais il semblait évident que les Vagaari seraient de nouveau en pleine possession de leurs moyens, et de leurs facultés à viser, d’un instant à l’autre.) Drask, appuyez sur le bouton, vite !

— Module central ? demanda Drask, toujours en train de tirer tout en se repliant dans la cabine.

— Parfait, dit Fel. (Si Bearsh disposait encore de renforts, il ne faisait aucun doute que ceux-ci se trouvaient sur le D-Quatre. Fel jugeait inutile d’aller se jeter dans la gueule du wolvkil.) Allez-y, appuyez !

Drask s’exécuta.

Rien ne se produisit.

Drask appuya de nouveau, et encore, et encore. Il essaya le bouton du D-Quatre. Toujours rien.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Fel en rejoignant précipitamment le Chiss.

— Ça ne fonctionne pas, grogna Drask. Les Vagaari ont dû la bloquer.

Une décharge ennemie vint s’écraser contre le montant de la porte.

— Venez ! dit Fel, attrapant le bras de Drask pour l’attirer vers l’arrière de la cabine.

Les dés étaient jetés. L’ennemi avait anticipé leur dernière action. Ils étaient bel et bien piégés. Fel avait échoué, lâchant du même coup ses hommes, l’amiral Parck, l’aristocra Formbi et les autres Chiss.

Mais, si les Vagaari s’attendaient à ce qu’ils se laissent massacrer sans broncher, ils risquaient d’avoir un choc. Brouillard et Grappin s’étaient déjà laissés glisser le long de la paroi et gisaient au sol presque inanimés. Leurs BlasTech pendaient mollement entre leurs doigts. Fel s’empara de l’arme de Brouillard, en vérifia l’indicateur de puissance et pivota pour pointer le canon vers la porte. À l’extérieur, il vit les Vagaari commencer à se rassembler. Ils avaient recouvré leurs esprits et étaient visiblement en train d’organiser l’assaut sur la cabine. Fel ajusta la visée de son BlasTech sur l’ouverture et s’arc-bouta…

Une pluie de métal et de plastique fondu s’abattit de la partie avant du plafond lorsque celle-ci explosa vers l’intérieur.

D’instinct, Fel détourna la tête, fermant les yeux pour se protéger des débris. Les échos de la déflagration s’évanouirent. Il tourna de nouveau la tête et ouvrit les yeux.

À l’avant de la cabine, à peine visibles dans la poussière et la fumée, se tenaient deux stormtroopers impériaux.

Veilleur et Ombre venaient de débarquer.

D’après les estimations de Fel, il devait y avoir une trentaine de Vagaari dans le hall des turbolifts. Les deux soldats, épaule contre épaule, frais et dispos, repoussèrent méthodiquement l’attaque ennemie, balayant le hall de rafales de blasters aussi systématiques que mortelles.

Fel se laissa tomber au sol à côté de Grappin et Brouillard. Le BlasTech lui échappa des mains et il écouta l’échange de coups de feu, comprenant enfin que la tension résultant du combat avait drainé toute son énergie.

Il devint lentement conscient de la douleur qui lui rongeait le corps en une dizaine d’endroits sur les bras, les jambes et le torse. Il était plus sérieusement blessé qu’il ne l’avait cru.

Quand la bataille fut terminée, il eut même besoin de l’aide de Drask pour se relever.

Les deux Vagaari décochèrent de nouvelles rafales et les rayons de leurs blasters allèrent rebondir contre la lame du sabre laser de Luke. Celui-ci continua d’avancer, animé par une sinistre résolution, laissant la Force guider ses mouvements de parade, réduisant la distance qui le séparait de ses adversaires. Dans le lointain, le vacarme des multiples coups de blaster qui s’était soudainement produit une minute auparavant avait cessé, laissant un silence effrayant s’installer. Concentré sur son propre combat, Luke fut incapable de déterminer quelle avait été l’issue de cet affrontement distant. Mais il semblait que Mara et lui arrivaient trop tard pour pouvoir être d’une assistance quelconque.

Les deux Vagaari intensifièrent leurs tirs. Serrant les dents, Luke commença à avoir un peu de mal à repousser leurs attaques.

Soudain, les crépitements de leurs armes anciennes furent rejoints par le ton et le rythme de blasters beaucoup plus modernes. Pendant quelques secondes, les deux sons rivalisèrent en interprétant un duo mortel. Puis les armes se turent brusquement.

— Luke ? Mara ?

Luke baissa tout doucement son sabre laser et adopta une position défensive. Il inspira lentement, relâcha la bride de sa concentration si intense et ouvrit son esprit. La voix et les présences qui l’accompagnaient lui avaient semblé très familières…

— On est là, Fel, appela Mara, dépassant Luke en compagnie d’Evlyn. Viens, Luke, ils ont l’air mal en point.

D’un battement des paupières, Luke chassa la sueur qui lui gouttait sur les yeux. Il éteignit son sabre et se mit à courir à la suite de son épouse. Il perçut alors une sensation de douleur, affluant en vagues successives dans sa direction.

Les deux groupes se rejoignirent à l’intersection suivante, autour des corps des Vagaari que Luke avait lentement mais sûrement repoussés.

— Ce sont les derniers ? demanda l’un des stormtroopers en désignant les cadavres du canon de son BlasTech.

— Oui, enfin, je le crois, dit Luke, observant le soldat et ses compagnons avec un mélange d’inquiétude et d’admiration.

Les quatre stormtroopers venaient visiblement de passer un sale quart d’heure. Leurs armures, jadis immaculées, étaient criblées d’impacts de blaster de la tête aux pieds. La couleur blanche des plaques protectrices de deux d’entre eux avait été totalement oblitérée, et Luke repéra une bonne dizaine de points où les rayons avaient réussi à percer le blindage. Difficile de croire que ces hommes étaient toujours vivants, encore plus difficile de constater qu’ils arrivaient toujours à se tenir debout. Fel n’avait pas l’air très en forme non plus. Même s’il arrivait encore à marcher tout seul, Luke remarqua que Drask se tenait à côté de lui, prêt à l’assister en cas de besoin.

— Je vois que vous ne vous êtes pas ennuyés, dit Luke.

Certes, ces mots auraient pu paraître ternes, mais il eut l’impression qu’ils convenaient parfaitement à l’image de dignité et de bravoure que les six hommes essayaient de communiquer malgré les circonstances.

— Désolé de ne pas être intervenu plus vite, ajouta-t-il.

— On s’est débrouillés, dit Fel de la voix tendue d’une personne qui souffre de terribles maux de dos et qui refuse de le montrer. J’ai bien peur qu’on ait laissé un drôle de bazar près des turbolifts, il va falloir que quelqu’un aille nettoyer tout ça.

— Ne vous en faites pas, lui assura Luke. Et Bearsh ? Vous l’avez vu ?

— Non, dit Fel, interrogeant ses compagnons du regard. Il a dû rejoindre le D-Quatre avant que nous commencions à nous frotter à son arrière-garde.

— Son arrière-garde ? s’exclama Mara. Vous voulez dire qu’il y en a d’autres, là-haut ?

— Assurément, répondit l’un des stormtroopers. Nous les avons entendus bricoler à l’intérieur du pylône du turbolift lorsque nous sommes arrivés avec la cabine.

— Et je suppose que vous n’avez pas réussi à déterminer combien ils étaient, s’enquit Luke.

Le soldat secoua la tête.

— Nous étions trop occupés à manœuvrer la cabine et à appliquer la pâte explosive pour réellement prêter attention.

— Je me suis livré à un rapide calcul, annonça Drask. D’après la taille des trois salles condamnées et inaccessibles, à bord du vaisseau Vagaari, j’estime que Bearsh aurait pu amener avec lui trois cents soldats.

Luke laissa échapper un sifflement.

— Trois cents ? Mais ils devaient être empilés comme des datacartes, là-dedans !

— Avec leur technique d’animation suspendue, ça paraît plausible, acquiesça Drask.

— Et qu’est-ce qu’ils faisaient dans le pylône ? demanda Evlyn.

Tous les regards convergèrent sur elle.

— Pardon ? demanda Fel.

— Vous avez dit qu’ils travaillaient à l’intérieur du pylône du turbolift, lui rappela la fillette. Vous avez dit que vous ne les aviez pas comptés, mais est-ce que vous avez pu voir au moins ce qu’ils étaient en train de faire ?

Les deux stormtroopers qui semblaient en meilleur état que les autres échangèrent un regard.

— Pas vraiment, avoua l’un d’eux. On a vu des lumières et on a vu qu’ils s’affairaient sur l’intérieur de la cage, pas sur les cabines, c’est tout ce qu’on a réussi à apercevoir.

— C’est que, vois-tu, nous avions quelque chose de plus pressant à faire, à ce moment-là, ajouta l’autre stormtrooper.

— Bon, ce n’est pas grave, essayons d’y réfléchir, dit Luke. Qu’est-ce que Bearsh a dans la tête ?

— Il y a peut-être un moyen de le savoir rapidement, dit Mara. (Elle se pencha sur l’un des Vagaari et le débarrassa de son casque.) On n’a qu’à lui demander ! (Elle étudia les commandes et enclencha la mise en route du communicateur intégré.) Salut, Bearsh ! lança-t-elle dans le microphone. Ici Mara Jade Skywalker. Comment ça se passe, là-haut ?

Il y eut une longue pause.

— Bearsh ? appela-t-elle à nouveau. Allez, les Vagaari, on se secoue un petit peu, là !

— Je suis désolé mais le général Bearsh n’est pas disponible actuellement, répondit une voix distante, un peu creuse, déformée par les écouteurs du casque. Donc, vous êtes toujours vivante, Jedi ?

Luke fit la grimace. Le général Bearsh. Rien que ça.

— Tout juste, Estosh, dit Mara. Nous sommes toujours vivants et vous, vous avez l’air en pleine forme. Quelle belle journée pour tout le monde !

— Pas pour tout le monde, Jedi, dit Estosh, une pointe de plaisir malfaisant dans la voix. Pour les Vagaari, il s’agit effectivement d’une journée fort satisfaisante. Où vous trouvez-vous ?

— À bord d’un Dreadnaught sans Vagaari, lui annonça Mara. Vous voulez des précisions ?

— Pas la peine, dit Estosh. Je vous vois, là, dans la coursive près de la salle de refroidissement de la batterie de turbolaser numéro deux.

Luke jeta un coup d’œil à la plaque d’identification de la porte la plus proche et fut légèrement surpris. Apparemment, les Vagaari avaient installé des détecteurs très précis dans les casques de leurs soldats.

— Qu’est-ce que vous entendez par sans Vagaari ? reprit Estosh.

— Oh, vous n’êtes pas au courant ? dit Mara. Les membres de votre arrière-garde sont morts. Tous.

— Vraiment ? dit Estosh. Comme c’est intéressant. Vous autres les Jedi, vous êtes de bien meilleurs guerriers que nous ne le pensions. Toutes nos excuses.

— Des excuses que d’autres ont chèrement payées, remarqua Mara. Mais je me doute que c’est comme ça. Je suppose que vous n’êtes pas assez courageux pour descendre jusqu’ici et pour prendre des risques, c’est ça.

Estosh émit un ricanement mélodieux.

— Merci pour l’invitation mais… sans façon. Le Suprême Commandeur ne prend jamais les mêmes risques qu’un simple soldat. J’ai mes responsabilités, ils ont les leurs.

— Suprême Commandeur, dites-vous ? lança Mara. Je suis vraiment impressionnée. Tiens, en parlant de responsabilités, vous n’avez certainement pas sacrifié une quarantaine de soldats uniquement pour tuer quelques centaines d’humains et une poignée de Chiss au passage, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr que non, répondit Estosh. Dites-moi une chose : est-ce que Maître Skywalker est avec vous ?

Luke hésita, sentant le piège tendu derrière la question. Estosh semblait prêt à discuter mais à la seule condition d’être assuré qu’un Jedi n’était pas en train d’arpenter le vaisseau au nez et à la barbe de tout le monde.

D’un autre côté, si Luke confirmait qu’il était bien là, en train d’écouter, sa propre liberté d’agir se trouverait sérieusement limitée, tout au moins tant que durerait cette conversation. Sachant que Fel et ses stormtroopers étaient plus ou moins hors de combat, il fallait absolument éviter que les Vagaari ne s’en prennent aux Jedi.

Mara, comprit-il, en était arrivée à la même conclusion. Fort heureusement, elle avait également trouvé quoi répondre. Adressant un sourire malicieux à Luke, elle sortit l’un des comlinks que Pressor lui avait remis et écarquilla les yeux pour l’interroger du regard.

Comprenant où elle voulait en venir, Luke hocha la tête. Il fit quelques pas dans la coursive, en direction de la poupe, et sortit l’autre comlink de sa poche. Mara activa le sien, l’approcha du microphone intégré dans le casque Vagaari et lui fit un signe de tête.

— Oui, je suis là, Estosh, dit Luke dans son comlink. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Oh, rien de précis, dit Estosh d’un ton décontracté. (Sa voix était plus distante, dans le communicateur. Luke continua d’avancer dans la coursive vers le hall des ascenseurs de poupe. Il était temps de voir exactement ce qui était en train de se tramer dans le pylône.) Je ne tenais pas spécialement à vous répéter tout cela plus tard. Vous avez raison, nous sommes venus ici pour assouvir notre soif de vengeance, pas pour ces misérables humains en haillons qui, de toute façon, vont mourir avec vous par la même occasion. En fait, notre vengeance est tournée contre l’ensemble de la nation Chiss.

Luke remarqua que les colons commençaient à émerger petit à petit des coins et recoins où ils s’étaient terrés jusqu’à présent. La plupart, en l’apercevant, firent volte-face et retournèrent se cacher.

— C’est bien d’avoir un but dans l’existence, dit Mara. Mais j’ai un peu de peine à croire qu’il puisse y avoir à bord du Vol vers l’infini quelque chose qui soit susceptible de vous aider à damer le pion à toute l’Ascendance Chiss. À moins que les Vagaari n’aient l’habitude de prononcer des tas de paroles qui ne signifient pas grand-chose…

— Vous pouvez vous moquer de moi autant que vous voulez, Jedi, gronda Estosh. Mais, en tout cas, moi je suis en haut et vous, vous êtes toujours en bas.

Luke venait d’atteindre le hall des turbolifts. Une seule cabine attendait derrière une pile de cadavres de Vagaari, une cabine dont la partie avant du plafond était percée d’un drôle de trou. Il pénétra à l’intérieur, se retourna vers le panneau de contrôle…

Et s’aperçut alors que la jeune Evlyn l’avait suivi.

Il cligna des yeux sous le coup de la surprise et coupa le micro de son communicateur.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demanda-t-il.

— Je veux t’aider, répondit-elle. Qu’est-ce que je peux faire ?

Son premier instinct fut de lui ordonner de retourner auprès de Mara, là où elle serait en sécurité. La seule façon de découvrir ce que les Vagaari étaient en train de manigancer était de monter jusqu’au D-Quatre pour le voir de ses propres yeux. Pour peu que leurs ennemis aient posté un comité d’accueil sur place, les choses risquaient de mal tourner.

Mais quelque chose dans l’expression du visage de la gamine remua chez lui quelques vieux souvenirs…

— … Et en haut, vous n’irez pas plus loin, lança la voix de Mara dans le comlink d’un ton particulièrement maîtrisé pour inciter Estosh à se livrer. Vous avez peut-être oublié que vous êtes en plein milieu de la Redoute des Chiss ?

— Je veux aller avec toi, insista Evlyn. S’il te plaît…

Luke sourit quand il reconnut enfin le souvenir. Je veux aller avec vous. Il se rappelait encore son impatience et sa frustration lorsqu’il avait prononcé ces mêmes paroles pour Ben Kenobi, bien des années auparavant, à bord de la première Étoile Noire. Mais Ben avait refusé, décidant d’aller, tout seul, couper le rayon tracteur empêchant le Faucon Millennium de s’échapper.

Décidant d’aller, tout seul, vers sa propre mort.

Les choses auraient-elles été différentes s’il avait accepté que Luke l’accompagne ? Bien entendu. D’une part, Leia n’aurait peut-être pas été retrouvée et secourue. D’autre part, Han n’aurait certainement pas remué ciel et terre pour la retrouver, à l’époque. Pas tout seul.

Cependant, au cours de toutes ces années, Luke s’était retrouvé à maintes reprises réveillé en pleine nuit, restant allongé sur son lit à visualiser comment Ben et lui, ensemble, auraient pu terrasser, ou au moins neutraliser Vador, comment ils auraient pu ensuite aller libérer Leia de sa cellule pour emmener, enfin, R2-D2 et les précieuses données concernant l’Étoile Noire sur Yavin Quatre.

— Ah, il y a donc des choses que même les grands Jedi ignorent, lança Estosh. Je m’aperçois que je n’ai, en fait, sous-estimé que vos talents de combattants.

La logique même de la décision n’était pas ouverte à la discussion. Evlyn, là-haut, serait en danger. De plus, elle représenterait un facteur de distraction pour Luke.

Et pourtant, en dépit de toute cette logique, ses instincts lui soufflaient exactement le contraire…

Fie-toi à ton instinct, Luke.

— OK, prépare-toi à arrêter le turbolift quand je te le dirai, lui annonça Luke.

Il plia les genoux, invoqua la Force pour augmenter la puissance de ses muscles, et sauta par la brèche du plafond pour rejoindre le toit de la cabine. À l’instar des ascenseurs de la proue, celui-ci avait été câblé pour agir comme un piège. Les stormtroopers qui avaient percé le trou avaient modifié le câblage, procédant à des dérivations ou des extensions de certaines lignes. Ils avaient ensuite appliqué un ruban de pâte explosive en prenant soin de ne causer aucun dégât à l’installation électrique.

— Si je t’ordonne de dégager, ajouta Luke, tu redescends immédiatement avec la cabine pour rejoindre Mara et les impériaux, sans discuter et sans me poser de questions, c’est compris ?

Evlyn hocha la tête. Luke invoqua la Force à nouveau et projeta ses ondes vers le panneau de contrôle.

La cabine se mit péniblement en route vers le D-Quatre. Luke, assis tranquillement sur le toit, eut l’impression qu’elle « descendait » mais ce n’était qu’une illusion due à la gravité artificielle. Il sortit sa torche, en ajusta le faisceau et attendit.

— C’est un peu injuste, Estosh, déclara la voix de Fel dans le comlink. Même les Jedi ne peuvent pas tout savoir. C’est pour ça qu’ils ont des alliés comme nous. Nous sommes au courant pour le mouchard que vous avez installé sur les commandes de navigation, vous savez…

Luke fronça les sourcils en observant le petit communicateur. Fel et la cinq cent unième connaissaient l’existence d’un mouchard sur les commandes de navigation ?

Et ils n’en avaient parlé à personne ?

— Ah, d’accord, j’ai pigé. C’est donc à ça qu’a servi la diversion avec les rampants des lignes ? dit Mara. (Même à cette distance, Luke devina qu’elle était à la fois surprise et ennuyée que Fel n’ait pas partagé son petit secret avec elle. Cependant sa voix n’en trahit rien et conserva son ton de pur intérêt professionnel.) Vous saviez que vous auriez à repartir avant tout le monde et vous avez donc enregistré les coordonnées de navigation pour retourner à la station de commandement Oto Brask. Et votre petite discussion avec Jinzler, dans le salon d’observation avant, c’était pour détourner son attention ? Parce qu’il était trop près du lieu où on installait ce fameux mouchard ?

— Exact, répondit Estosh. S’il était reparti plus tôt, il aurait pu apercevoir Purpsh en train de mettre l’enregistreur en place. Maître Skywalker ? Vous êtes toujours là ?

Luke appuya prestement sur la commande de son micro.

— Oui, oui, toujours là, Estosh, assura-t-il à son interlocuteur. Mais j’espère que vous êtes conscient que cet enregistrement ne va pas vous permettre de sortir totalement de la Redoute. D’après mes calculs, vous avez activé votre gadget après plus d’une demi-heure de navigation dans la nébuleuse.

— Je ne suis pas très inquiet quant à la dernière partie de notre voyage de retour, dit Estosh d’un ton détaché. Franchir les limites d’un amas d’étoiles n’est pas aussi complexe que de se mouvoir à l’intérieur.

La cabine du turboélévateur atteignit l’un des principaux relais gravifiques. Elle pivota lentement dans l’obscurité pour s’orienter vers sa destination. Quelques instants plus tard, après la stabilisation, Luke eut une vue bien dégagée de la cage d’ascenseur, jusqu’à la partie incurvée du pylône qui rejoignait le flanc du D-Quatre.

Il fronça les sourcils. Même s’il ne pouvait voir jusqu’à l’autre bout du tube, il s’attendait au moins à détecter le son d’une quelconque activité au-delà de la courbure. Mais tout était silencieux. Les Vagaari avaient manifestement terminé le travail qu’ils étaient en train de faire.

Ce qui était plutôt mauvais signe. Il pointa le faisceau de sa torche vers le haut et eut le souffle coupé. Là, contre la paroi intérieure de la cage, à quelques métres de la courbure, il remarqua sur le pourtour une rangée de boîtiers gris et plats.

Des boîtiers semblables à ceux que Mara et lui avaient repérés lors de leur première inspection du D-Quatre. Des boîtiers que Mara avait identifiés comme contenant une grande quantité d’explosif.

Les Vagaari avaient miné le pylône.

22

Luke regarda en l’air et sentit sa gorge se serrer. Il devait bien exister une procédure standard pour détacher le D-Quatre du reste de l’assemblage des Dreadnaughts constituant le Vol vers l’infini. Visiblement, les Vagaari ne s’étaient pas attardés à chercher en quoi cette procédure standard consistait.

La cabine était en train d’approcher de l’anneau.

— Il y a quand même un truc qui me chiffonne, Estosh, dit Luke dans son communicateur, maintenant sa main libre au-dessus de la brèche du plafond afin qu’Evlyn puisse bien la voir. Vous ne pouviez pas savoir si l’un des Dreadnaughts était encore entier, voire en état de voler, quand vous avez entrepris ce voyage. Et vous n’aviez certainement pas besoin de tous ces soldats pour pister le trajet de l’Émissaire Chaf à travers la Redoute.

La cabine approcha de la rangée d’explosifs. Luke fit un signe de la main. Evlyn, qui se tenait prête, appuya sur l’arrêt d’urgence et l’ascenseur s’immobilisa en pleine course.

— Tiens, c’est vrai, reprit Mara. (Luke sentit qu’elle était inquiète, ayant perçu la tension soudaine éprouvée par son époux. Encore une fois, toutes ses émotions furent parfaitement filtrées et rien ne transpira dans sa voix.) Alors, c’était quoi, votre plan ? Simple curiosité, bien entendu.

— Vous autres, les humains, vous êtes de bien étranges créatures, dit Estosh. (Sa voix mélodieuse se teinta d’une pointe de soupçon.) Vous voilà sur le point de mourir, et pourtant, vous cherchez par tous les moyens à retarder l’échéance. Vous restez tranquilles et posez des questions dont les réponses vous seront complètement inutiles.

Lentement, Luke promena le rayon de sa torche sur les boîtiers explosifs. Le câblage du détonateur paraissait assez simple, Luke avait vu des experts en démolition utiliser le même type de matériel du temps de la Rébellion. En théorie, il pouvait se contenter de débrancher les câbles de toutes les boîtes qui se trouvaient à portée de main.

Le seul problème, c’était que la commande du détonateur lui-même se trouvait à plusieurs dizaines de mètres de là, plus loin dans la cage.

Il n’y a pas d’émotions, il n’y a que la paix. Inspirant avec prudence, Luke essaya de réfléchir. Bien entendu, il pourrait se servir de la Force pour manœuvrer son sabre laser jusqu’au boîtier de commande et trancher les câbles alimentant les explosifs. Mais les Vagaari y avaient peut-être installé un système de protection, susceptible de réagir à la moindre tentative de déminage. Si c’était le cas, le simple fait de couper les câbles pouvait déclencher instantanément l’explosion.

De plus, quelque chose avait été coincé entre les bombes et la paroi, quelque chose qu’il apercevait mais qu’il ne pouvait atteindre sans essayer de démonter les boîtiers. Les facteurs inconnus devaient toujours être considérés comme dangereux, surtout quand on manipulait des explosifs.

— Vous voyez, Estosh, les Jedi ne sont pas du genre à mourir aussi docilement que vous le croyez, déclara Mara. Il y a de bonnes chances pour qu’on se rencontre à nouveau et, plus nous en saurons à votre sujet, plus il nous sera facile de vous réduire au silence une bonne fois pour toutes.

Luke décida, facteurs inconnus ou non, que s’il pouvait atteindre le boîtier, il pourrait probablement deviner comment le désarmer. Le problème était que l’intérieur du pylône était parfaitement lisse, n’offrant aucune protubérance, aucune prise susceptible de supporter son poids. En admettant qu’il réussisse à dégager les câbles dont Mara et lui s’étaient servis lors de leur ascension dans les turbolifts avant, ceux-ci ne passeraient pas suffisamment près de la boîte. Il aurait certainement pu improviser quelque chose avec du câble liquide mais, malheureusement, il avait utilisé presque toutes ses réserves lorsque, avec Mara, ils avaient obstrué les interstices de la première cabine dans laquelle ils avaient été piégés.

Mais, si cette cabine sur laquelle il se tenait était trop éloignée à cet instant précis, peut-être que l’une des autres cabines de la batterie d’ascenseurs pouvait passer à proximité de son objectif. Tout ce qu’Evlyn et lui avaient à faire, c’était de continuer leur chemin jusqu’au D-Quatre, là où les Vagaari avaient probablement verrouillé les autres élévateurs, de changer de cabine, de la débloquer et de redescendre jusqu’au niveau du détonateur. Ils n’auraient même pas à prendre le risque de s’exposer aux tirs des ennemis certainement postés dans le hall des turbolifts. Luke, à coups de sabre laser, pourrait certainement découper les parois latérales des cabines. Evlyn et lui pourraient alors passer de l’une à l’autre pour rejoindre la cabine voulue.

Il se pencha par la brèche et, de la main, fit un mouvement vers le haut. Evlyn hocha la tête et pressa le bouton. La cabine reprit son ascension. Ils passèrent le long des explosifs et commencèrent à négocier la courbure…

— Quel excès de confiance de votre part ! déclara Estosh d’une voix soudainement suave. Mon seul regret, c’est de ne pas être en mesure d’assister personnellement à votre mort. Adieu, Jedi.

Le comlink de Luke produisit un cliquetis. Le Vagaari venait d’interrompre la communication.

Et soudain, en contrebas, le pylône du turboélévateur sembla entrer en éruption, produisant une série d’éclairs d’un bleu verdâtre tout en émettant un épouvantable crissement métallique.

— Luke ? appela Mara dans le comlink. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je crois qu’ils vont faire exploser les pylônes, dit Luke, lugubre, faisant signe à Evlyn d’arrêter l’ascenseur. (Les cinq autres cabines, ainsi que l’espace normalement destiné à celle sur laquelle il se trouvait, étaient à présent visibles au-dessus de lui.) Ça te dit quelque chose, à toi, un détonateur qui crisse en produisant des sortes d’éclairs bleus et verts ?

— Ça m’évoque un rongeur, dit Mara. C’est une pâte à haute température, à base d’acide, qui fragilise une structure pour faciliter le travail à un explosif traditionnel.

— Combien de temps pour bouffer tout le métal d’un pylône de cette taille ?

— Une trentaine de secondes, dit Mara. Peut-être un peu plus. Si tu es à proximité, dégage, et vite !

Luke écouta son cœur battre dans sa gorge en évaluant ses chances. S’il pouvait atteindre le détonateur avant que l’acide ne termine de ronger le métal…

Mais non. Pas en trente secondes. Surtout pas avec Evlyn.

Il aurait dû refuser de l’emmener. Pour la toute première fois depuis bien des années, son instinct s’était trompé.

Mais l’heure n’était pas aux questions et aux récriminations.

— Entendu ! dit Luke en se penchant en avant. On dégage !

Evlyn n’eut pas besoin de se le faire répéter. Elle appuya sur le bouton, et la cabine redescendit. Sous le coup d’une impulsion, Luke décrocha son sabre laser de sa ceinture et l’activa. Les Vagaari allaient peut-être décamper et il avait bien l’intention de ne pas leur faciliter la tâche. Il invoqua la Force pour maintenir son sabre allumé et jeta son arme vers le haut de la cage, dans l’espace inoccupé entre deux cabines. La lame incandescente entama la paroi du hall supérieur des ascenseurs. Il eut tout juste le temps de la voir tourbillonner et découper un trou conséquent dans le métal juste avant que sa propre cabine n’entame la partie incurvée du pylône.

L’ascenseur passa au niveau des boîtiers gris…

Luke sentit une décharge électrique lui parcourir le corps. Mara avait visiblement surestimé le temps restant. L’acide avait déjà rongé plus de la moitié du pourtour de la cage, et les éclairs bleutés semblaient progresser de plus en plus vite vers le détonateur.

À vue de nez, il leur restait moins de cinq secondes avant l’instant fatidique.

— Par terre ! ordonna Luke à Evlyn en sautant par la brèche.

La cabine ne leur offrirait certainement pas suffisamment de protection contre l’explosion mais c’était le seul abri dont ils disposaient.

— Vite, à terre, répéta-t-il.

À sa grande surprise, Evlyn ignora son ordre et demeura près du panneau de contrôle. Elle avait sorti de sa poche un petit levier de commande qu’elle avait introduit dans le port alloué au branchement des droïdes. Luke tendit la main vers elle, se demandant si elle n’avait pas compris son ordre ou bien si elle était tout simplement paralysée par la peur.

Mais, quand sa main se referma sur le bras de la fillette, il perçut chez elle une sensation de détermination désespérée. Il l’attira vers lui et elle pressa un dernier bouton sur son levier…

La vitesse de la cabine augmenta brusquement. Luke et Evlyn sentirent le sol se dérober sous leurs pieds et tous deux se mirent soudain à flotter au beau milieu de la cabine. Celle-ci passa le relais gravifique et exécuta une rotation, orientant alors son plafond vers le bas, bloquant la vue vers les explosifs et les éclairs bleuâtres.

Une seconde plus tard, le pylône explosa.

Le plancher de la cabine se précipita à leur rencontre. Luke ressentit la collision dans tout son corps, l’impact chassa l’air de ses poumons. Il tenait toujours le bras d’Evlyn. Instinctivement, il attira la petite fille à lui. L’onde de choc de l’explosion s’abattit bientôt sur eux.

Il serra Evlyn contre lui, ses tympans se mirent à siffler de façon stridente et les parois latérales de la cabine commencèrent à se désintégrer.

Il suffoqua, sentant des morceaux de métal rebondir contre lui. Certains éclats le frappèrent comme des matraques, d’autres s’enfoncèrent dans son dos, ses bras et ses jambes comme des lames de couteau. Sous lui, il entendit Evlyn crier. Il projeta les ondes de la Force vers elle pour tenter d’apaiser sa peur et sa douleur. La pluie de débris cessa. Les échos de la déflagration disparurent. Luke risqua un œil vers le bas, en direction de ce qui restait du plafond. Par la brèche, il aperçut la partie incurvée du pylône, ce qui signifiait qu’ils rejoindraient bientôt le hall des ascenseurs du D-Cinq. Maintenant son allure, tremblant de toute sa structure délabrée, la cabine continua sur sa lancée.

Ce fut alors qu’il remarqua qu’il ne pouvait plus respirer.

Il gonfla la poitrine pour essayer de se remplir les poumons. Rien. Il comprit qu’avec la cabine en piteux état et le pylône déchiqueté, le seul air dont Evlyn et lui disposaient était celui, raréfié, provenant de l’atmosphère du planétoïde lui-même.

Du calme, se dit Luke avec sévérité, s’obligeant à se détendre. Les cellules de son organisme contenaient encore suffisamment d’oxygène pour lui permettre de tenir au moins une demi-minute. Avec les techniques de concentration Jedi, il serait à même de tripler ce délai. Il glissa sa main derrière la nuque d’Evlyn pour lui communiquer sa propre confiance dans la Force. L’opération la calmerait et ralentirait son rythme respiratoire. Quelques secondes plus tard, la cabine s’immobilisa au niveau du hall.

Mais la porte demeura scellée.

Luke serra les dents, posant les yeux sur le panneau. Évidemment, il ne s’ouvrirait pas comme ça, pas avec le vide qui régnait à présent dans la cage. Il faudrait passer outre au verrouillage de sécurité. Il invoqua la Force et concentra son attention sur la porte.

Le panneau trembla mais resta fermé.

Luke essaya encore, appliquant plus de puissance. Mais, entre les effets de la déflagration, la douleur des éclats lui labourant le corps, le manque d’oxygène, il ne parvint pas à se concentrer suffisamment.

Sa vision commença à se troubler. Encore quelques secondes et il sombrerait dans l’inconscience. Il invoqua la Force une dernière fois…

Dans un choc qui fit vibrer toute la cabine, le panneau s’ouvrit violemment. Luke ouvrit les yeux et battit des paupières pour se protéger du souffle d’air frais qui lui fouettait le visage.

Mara, les yeux exprimant à la fois l’inquiétude, la peur et – oui – la colère à son encontre, l’attrapa et lui fit franchir le seuil. Pressor, juste à côté d’elle, prit sa nièce dans ses bras.

Mara relâcha son emprise mentale sur la porte et celle-ci se referma en claquant.

— Salut, ma chérie, dit Luke en esquissant un sourire. C’est moi, je suis rentré…

— Skywalker… commença-t-elle en secouant la tête.

— Je sais, dit Luke.

Toujours souriant, il perdit connaissance.

La porte de la salle de convalescence de l’infirmerie s’ouvrit en coulissant et Mara fit son entrée.

— Comment vont-ils ? demanda Jinzler, relevant les yeux depuis son siège installé contre un des murs. J’ai entendu l’un des toubibs dire qu’ils étaient drôlement amochés.

— Plus de peur que de mal, lui assura Mara. (Elle nota que le visage de Jinzler était calme mais que ses mains sur ses genoux ne cessaient de s’ouvrir et de se refermer.) La plupart des blessures d’Evlyn ne sont que superficielles. Elle devrait s’en remettre rapidement, reprit-elle. Les blessures de Luke sont plus graves mais on l’a tiré de l’ascenseur avant qu’il ait perdu trop de sang. Il a plongé dans une transe curative Jedi et les médecins sont en train de finir ses pansements.

— Ça doit être bien d’être capable de faire ça, grogna Fel.

— Ça peut s’avérer pratique, oui, acquiesça Mara.

Elle fit le tour de la salle du regard. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas vu une équipe en si piteux état. Tous faisaient peine à voir. Formbi était étendu sur une des civières de repos, entrouvrant occasionnellement les yeux, respirant lentement et profondément. Drask et Feesa étaient assis de part et d’autre du brancard. Le général, couvert de pansements, avait l’air épuisé au-delà des mots. L’assistante, elle, semblait plus inquiète que fatiguée. Fel et ses stormtroopers s’étaient rassemblés dans un autre coin de la pièce, derrière une pile de pièces d’armures déchiquetées, et s’affairaient à passer en revue la liste de leurs blessures. Mara nota avec intérêt que le stormtrooper extraterrestre, Su-mil, avait du sang orange pâle.

— Bon, reprit-elle en haussant un peu le ton. Puisque nous avons un peu de temps devant nous, pourquoi ne pas faire le point, hein ? (Elle regarda Fel.) Commençons par vous. Commandeur. Tout à l’heure, je vous ai entendu dire que vous aviez chopé les Vagaari en train de poser un mouchard sur les commandes de navigation de l’Émissaire Chaf, c’est ça ?

— On ne les a pas pris sur le fait, dit Fel. Su-mil a découvert l’enregistreur une fois que celui-ci a été installé.

— D’accord, compris, dit Mara. Alors, pourquoi avez-vous gardé ça pour vous ?

— Pour être tout à fait honnête, c’est parce que nous ne savions pas bien à qui il serait sûr de révéler son existence, dit Fel très calmement. Nous ne savions pas si c’était Bearsh qui l’avait posé, ou bien le général Drask, l’aristocra Formbi, l’ambassadeur Jinzler… (Il regarda Mara droit dans les yeux.) Ou même vous…

— Je vois, dit Mara en soutenant son regard inquisiteur. Bien, essayons autre chose. Vous nous avez dit que vous ignoriez pourquoi Parck vous avait confié cette mission. Vous avez menti. Vous avez alors changé votre histoire, prétendant être à bord pour nous protéger. Je crois que vous avez menti, là aussi. Vous voulez bien essayer encore une fois de vous expliquer ?

Les lèvres de Fel se tordirent.

— L’amiral Parck nous a appris que cette mission courait un grave danger. On nous a envoyés ici pour assurer la protection de l’aristocra Formbi. Et c’est tout ce qu’on nous a dit, ajouta-t-il avec fermeté. Nous ne savions même pas la nature du danger encouru, ni qui serait derrière tout cela. (Il fit la grimace.) Si je l’avais su, je peux vous garantir que Bearsh et ses amis seraient aux fers à l’heure actuelle.

— Oui, murmura Mara, invoquant la Force. (Cette fois-ci, il semblait dire la vérité. Enfin, la vérité sur ce qu’il savait, ce qui n’était pas tout à fait la même chose.) Je suppose que cela éclaircit aussi le mystère de la disparition de vos manuels opérationnels.

Fel hocha la tête.

— Apparemment, les Vagaari voulaient essayer d’en apprendre le plus possible sur le Vol vers l’infini avant notre arrivée.

— Exact, acquiesça Mara. Ce qui nous amène à un point encore plus intéressant. (Elle se tourna vers les trois Chiss.) En y réfléchissant, Aristocra Formbi, je me rends compte que vous avez rassemblé une incroyable quantité d’intervenants pour cette mission. Vous avez d’abord contacté Parck, pour lui demander de nous convoquer, Luke et moi. Puis le message s’est perdu. Comprenant que nous ne serions pas de la partie, vous avez rappelé Parck pour lui demander de vous envoyer un détachement de ses meilleurs stormtroopers.

— Et c’est une chance, finalement, que vous soyez tous venus, dit Drask d’un air grave en hochant la tête. Nous vous devons la vie.

— Effectivement, concéda Mara. Mais j’en viens à ma question : comment pouviez-vous savoir à l’avance que vous auriez besoin d’autant d’assistance ?

— Je ne comprends pas bien ce que vous nous demandez, dit Drask sans élever la voix. (De nouvelles rides apparurent aux coins de ses yeux.) On vous a invités à reprendre possession du Vol vers l’infini, c’est tout.

Mara secoua la tête.

— Je suis désolée, Général, mais on ne me la fait pas. Après l’incident des rampants des lignes, l’aristocra nous a spécifiquement ordonné de ne pas utiliser nos sabres laser à bord du vaisseau. Même quand nous avons découvert que l’écoutille du Dreadnaught était scellée, personne ne nous a demandé de la découper. Travail que nous aurions pu exécuter beaucoup plus vite que vos techniciens avec leurs torches.

— Oui, intervint Jinzler, paraissant soudain bien pensif. Je me rappelle m’être posé la question à ce moment-là. J’en ai conclu qu’il devait s’agir de fierté Chiss mal placée.

— C’est également ce que j’ai pensé, dit Mara en souriant. En fait, je l’ai pensé jusqu’au moment où Bearsh m’a dit que j’allais mourir et où il a tranquillement envoyé ses wolvkils pour m’attaquer… Wolvkils que j’ai éliminés en deux temps, trois mouvements.

Jinzler eut un hoquet.

— Votre sabre laser, dit-il, comprenant soudain. Bearsh n’avait jamais vu votre sabre laser !

— Exact, il ne l’avait jamais vu, déclara Mara. Parce que Formbi s’était débrouillé pour que les Vagaari ne nous voient jamais en action. Qu’ils ne découvrent jamais, non plus, nos talents de Jedi. Ce qui nous a donné un avantage auquel nous n’étions pas préparés. (Elle se tourna de nouveau vers les trois Chiss.) Donc, encore une fois : comment pouviez-vous savoir que nous aurions cet avantage ?

— Je n’apprécie guère le ton de vos propos, dit Drask en se raidissant. Vous ne pouvez pas lancer ainsi des accusations non fondées contre un membre respecté de la Cinquième Famille Régnante.

— Feesa… murmura soudain Jinzler.

— Comment ? demanda Mara en se tournant vers lui.

— Feesa, répéta Jinzler, hochant la tête comme si une des pièces du puzzle venait tout juste de trouver sa place de façon inattendue. À bord du turbolift, juste après que Pressor a déclenché son piège, elle m’a semblé bien plus effrayée que de coutume. C’est, en fait, parce que nous étions seuls avec Bearsh et un autre Vagaari, c’est ça ?

Feesa ne répondit rien.

— Je vois, dit Mara, dévisageant Formbi. Donc, je me suis trompée. Ce n’est pas l’aristocra Formbi qui a manigancé tout cela. C’est Feesa. (Les paupières de Formbi réagirent.) Vu qu’elle est apparemment trop jeune pour être considérée comme un membre respecté de la Famille Régnante, ou je ne sais trop quoi, reprit Mara, je suppose que c’est normal, pour moi, de lancer des accusations contre…

— Assez, dit calmement Formbi.

— Je vous en prie, Aristocra Chaf’orm’bintrano, dit Feesa, une pointe d’inquiétude dans la voix. Ça va aller. Je n’ai pas peur d’avouer mon rôle dans cette affaire.

— Votre loyauté est honorable, ma nièce, dit Formbi en lui tapotant la main. Mais il s’agit de mon plan, les décisions m’appartiennent. Je ne peux pas autoriser que d’autres endossent la responsabilité de mes actions. Je ne le permettrai jamais. (Il tourna doucement la tête vers Mara.) Approchez, Jedi Skywalker, afin que je puisse vous voir. Posez-moi les questions que vous voulez.

Mara vint se poster juste à côté de Feesa.

— Vous saviez que Bearsh et ses sbires étaient des Vagaari, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, bien déterminée à ne pas se laisser troubler par l’expression de lassitude de Formbi ou par la tache de sang qui suintait de son pansement. Vous le saviez dès le début.

— Oui, répondit Formbi en hochant la tête.

— Mais pourtant, vous m’avez dit que vous n’en aviez jamais rencontré ? objecta Jinzler.

— C’était la vérité, confirma Formbi. Mais j’avais obtenu leur description par quelqu’un qui, lui, les avait vus. (Il sourit à Jinzler.) Vous, au moins, vous devriez savoir…

Mara dévisagea Formbi, comprenant soudain.

— Vous voulez parler de… Car’das ?

Encore une fois, l’aristocra hocha la tête.

— Nous avons tous deux brièvement discuté quand il a accompagné l’ambassadeur jusqu’à l’Émissaire Chaf, dit-il. Lorsque les Vagaari sont apparus, j’ai tout de suite deviné que c’était eux.

— Car’das a le bras plus long que je ne le pensais, commenta Mara. Et c’est lui qui a également alerté les Vagaari au sujet de cette mission ?

— Non, dit Formbi. Quand j’ai envoyé le message à l’amiral Parck pour demander la participation de Maître Skywalker, j’ai fait en sorte que la transmission ne soit pas totalement intègre et que les fuites d’informations puissent être interceptées dans les régions où nous soupçonnions la présence des Vagaari.

— Et, en sachant qui ils étaient réellement, vous les avez quand même laissés monter à bord de votre vaisseau ? demanda Jinzler, plus surpris que furieux.

Formbi ferma de nouveau les yeux.

— Les Vagaari sont un peuple violent, Ambassadeur, dit-il d’une voix lasse. Ils ont tué beaucoup de gens, en ont asservi beaucoup d’autres, ceux qui se sont frottés à eux vivent dans la terreur et le désespoir. Pire encore, il se peut qu’ils aient déjà forgé des alliances avec des puissances représentant un danger insoupçonnable. Si Bearsh parvient à s’échapper avec une connaissance même partielle de la Redoute, je pense que cette connaissance pourrait être utilisée contre nous avec de terribles conséquences.

— Ce qui signifie qu’il faut clouer sévèrement le bec aux Vagaari, dit Mara en fronçant les sourcils. Je ne vois pas où est le problème…

Formbi esquissa un pâle sourire.

— Le problème, Jedi Skywalker, c’est la doctrine militaire Chiss, dit-il. Tout particulièrement ce décret qui stipule qu’aucun adversaire potentiel ne peut être attaqué tant qu’il n’a pas agi, en premier, contre les intérêts Chiss, et ce, dans l’espace Chiss.

Mara le foudroya du regard.

— Vous vouliez donc qu’ils lancent les hostilités, dit-elle, incrédule. Vous les avez invités à bord de l’un de vos vaisseaux et dans l’enceinte d’une de vos bases militaires les plus importantes, en espérant qu’ils commettraient une telle boulette ?

— Une telle boulette ? s’exclama Drask. Vous appelez ça une boulette ?

— Bien entendu, Général, nous ne nous attendions pas à ce qui s’est vraiment produit, lui assura Formbi. Personnellement, j’espérais que les cinq Vagaari qui avaient été admis à bord tenteraient de prendre le contrôle de l’Émissaire Chaf juste au moment de notre approche du Vol vers l’infini. La provocation aurait été suffisante pour nous permettre de passer à l’action.

— Surtout si on ajoute à cela le meurtre de quelques membres d’équipage, intervint Fel.

— Ces morts n’étaient pas nécessaires, encore moins prévues, insista Formbi, haussant le ton malgré la fatigue. Mon vaisseau avait été spécialement préparé pour cette mission. Tous les membres de l’équipage savaient qu’ils disposaient de cachettes, tout près de leurs postes de travail, pour se protéger lorsque les Vagaari révéleraient leur véritable nature. Avec un détachement de guerriers posté à l’écoutille du Dreadnaught, j’espérais lancer un message d’alerte à Bearsh et aux autres, au cas où ils auraient tenté de rejoindre le vaisseau sans qu’on le sache. Je m’attendais à ce qu’on les surprenne en plein acte de sabotage, qu’on les surprenne en train de voler quelque chose, ce qui aurait parfaitement répondu à notre règle d’engagement du combat. (Il ferma les yeux.) Je ne m’attendais pas à ce qu’une attaque d’une telle importance nous prenne à revers, dit-il, perdant de son animosité. Les guerriers que j’ai postés à l’entrée du Dreadnaught doivent être morts à l’heure qu’il est. Tout comme ceux que nous avons laissés à bord de l’Émissaire Chaf. Leur sang est sur mes mains…

— Je ne vois pas en quoi c’est votre faute de ne pas avoir été au courant de leur technique d’animation suspendue, intervint Jinzler. Car’das n’en savait probablement rien.

— Possible, dit Formbi. Il a juste eu l’occasion de rencontrer les Vagaari. Ceux-ci ne lui ont certainement pas fait visiter leurs installations techniques.

— Il faudra qu’il assure un peu plus la prochaine fois, dit Mara. Et les autres ? Feesa, le général Drask, vos autres assistants ?

— Feesa connaissait tout du plan, répondit Formbi. C’est pourquoi j’ai insisté pour qu’elle vienne avec nous. Elle devait reprendre la tête de l’opération s’il m’arrivait quelque chose. Personne d’autre n’en savait plus qu’elle. (Il sourit faiblement.) Cependant, je pense que le général Drask a pu deviner une partie de la vérité.

— Une partie, oui, mais pas toute la vérité, grommela Drask. Les choses se seraient mieux passées si vous aviez accepté de me mettre dans la confidence.

— En faisant cela, vous auriez certainement éprouvé le même sentiment de culpabilité que moi, la culpabilité de manipuler les événements pour arriver à nos fins. (Il secoua la tête.) Non, tout cela repose entre mes mains, entre mes mains seules.

— Bon, eh bien vous arrangerez vos petites affaires quand vous serez rentrés chez vous, dit Mara. Est-ce qu’on est en droit de penser à présent que votre décret de non-intervention a été violé de façon satisfaisante ?

— Absolument, Jedi Skywalker, dit Drask d’un ton lugubre. Nous avons été attaqués sans raison et sans pitié. Il existe à présent un état de guerre entre l’Ascendance Chiss et les Vagaari.

— Parfait, dit Mara. Ce serait enquiquinant d’avoir à se retaper tout ça sous prétexte qu’on a oublié de lire les petites lignes. Un dernier détail, encore. Ce câble qui s’est décroché et qui a manqué d’assommer Luke quand nous sommes montés à bord de l’Émissaire Chaf, je suppose que vous n’allez pas, là aussi, accuser les Vagaari…

Drask s’éclaircit la gorge.

— J’ai bien peur que cet incident soit de ma faute, Jedi Skywalker, avoua-t-il. Quand l’aristocra Chaf’orm’bintrano a demandé à l’amiral Parck quels étaient les meilleurs guerriers de la Nouvelle République, capables de faire face aux situations les plus complexes, l’amiral vous a recommandés, vous et Maître Skywalker.

— Il paraissait impressionné par vos talents au combat, murmura Formbi.

— C’est exact, dit Drask. Cependant, moi, vos histoires de talents Jedi, ça ne m’a pas impressionné du tout à ce moment-là.

— Et vous avez donc organisé une petite démonstration, dit Mara. Est-ce qu’on a passé le test, au moins ?

— Disons simplement que vous ne m’avez pas déçu, répondit Drask en souriant faiblement. J’ajouterais que l’opportunité offerte aujourd’hui par les Vagaari vous a grandement donné l’occasion de prouver l’étendue de votre valeur.

— J’espère bien, murmura Mara.

Derrière elle, la porte coulissa. Evlyn et Rosemari firent leur entrée, suivies de près par Pressor.

— Ah, te voilà, dit Mara. Comment te sens-tu ?

— Bien, dit la fillette. (Elle regarda tout le monde pendant que la porte se refermait. Mara se dit, amusée, qu’elle devait compter les pansements de chacun.) Est-ce que Luke va bien ? demanda-t-elle. Enfin, je veux dire, Maître Skywalker ? Il m’a sauvé la vie en m’attirant vers lui et en me protégeant quand le pylône a explosé.

— Il va bien, lui assura Mara. (Rosemari conduisit sa fille jusqu’à un des brancards de repos.) Et, vu qu’on est sur le sujet, je crois qu’en terme de vie sauvée, vous êtes quittes, tous les deux.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Rosemari, un peu inquiète. Evlyn n’a rien fait du tout.

— Ah, pardon, bien au contraire, insista Mara. Evlyn a remis en route le piège du turbolift au bon moment, pour catapulter la cabine dans la cage et la contraindre à pivoter au niveau du relais gravifique juste avant l’explosion. Si elle ne l’avait pas fait, le plafond endommagé aurait été exposé à l’onde de choc, au lieu du plancher et des parois, et les dégâts auraient été beaucoup plus graves, un plus grand nombre de débris auraient volé partout. Un tel calcul prescient ne peut venir que de la Force.

— Mais… vous n’allez pas leur dire, n’est-ce pas ? l’implora Rosemari. Je vous en prie…

— On n’aime pas les Jedi par ici, Mara, dit Fel très calmement. Je ne sais pas pourquoi mais on ne les aime pas.

— Ce n’est pas qu’on ne les aime pas, Commandeur, dit Pressor d’un ton lugubre. C’est que dès que le conseil affuble quelqu’un de l’étiquette Jedi, on le déporte vers le trois sans autre forme de procès.

— Vers le trois ? Le D-Trois ? demanda Jinzler. Vers le Dreadnaught numéro trois ?

— Exactement, dit Pressor. Les pylônes qui le reliaient au reste du Vol vers l’infini ont été détruits ou bien se sont effondrés pendant l’attaque ou l’atterrissage forcé. Ce vaisseau est isolé de l’ensemble de l’installation. Uliar et les autres survivants en ont fait un lieu où quiconque présentant des traits Jedi pourrait être banni en toute sécurité.

— Je croyais que c’était à cela que servait la quarantaine à bord du D-Six, intervint Fel.

Pressor secoua la tête.

— La quarantaine, c’est pour ceux qui sont soupçonnés d’utiliser la Force. Le Trois, c’est là qu’on les envoie une fois qu’on est à peu près sûr.

— À peu près sûr ? demanda doucement Su-mil, son visage d’extraterrestre n’exprimant aucune émotion. (Mara se dit qu’il avait l’air beaucoup plus redoutable sans son armure.) Sur quelle échelle de la certitude vous basez-vous ?

Pressor détourna les yeux.

— Une fois qu’ils sont sûrs et certains, dit-il. Je parle des membres du Conseil, pas de tout le monde. (Il se tourna vers Mara.) Ça n’a rien d’une condamnation à mort, je vous assure, ajouta-t-il avec un mélange de sincérité et de gêne. L’endroit dispose de nourriture à profusion, d’électricité… Quelqu’un peut y passer le reste de son existence dans un confort raisonnable.

— Mais dans l’isolement total, ajouta Su-mil d’un ton sombre. Vous condamnez ces gens à mourir de solitude.

— Ça n’est arrivé que deux fois, dit Pressor en soupirant. Enfin, jusqu’à présent.

— Ils ne vont pas envoyer Evlyn là-bas, Jorad, dit Rosemari. Ils ne peuvent pas ! (Elle regarda Mara.) Mais vous pouvez l’emmener avec vous, non ? demanda-t-elle. Ce serait une bonne idée, ça, de l’emmener avec vous quand vous partirez.

— L’idée, c’est de vous emmener vous tous avec nous quand nous partirons, lui dit Mara. Malheureusement, à moins de trouver un moyen de retourner à l’Émissaire Chaf, cette idée n’a pas beaucoup d’avenir.

— J’ai parlé avec nos techniciens, il y a quelques minutes, dit Pressor. La plupart des portes blindées ont cessé de fonctionner il y a des années. Et celles qui marchaient encore sont à présent verrouillées à cause de ces fichus rampants des lignes. À moins de réussir à les faire fonctionner de nouveau, je ne vois pas comment on atteindra les accès aux turboélévateurs, ou les écoutilles donnant sur l’extérieur, sans perdre tout notre oxygène. (Il regarda Drask.) Je suppose que vous n’avez aucune nouvelle de votre vaisseau ?

Le général secoua la tête.

— Non, dit-il. Et je n’en espère plus, d’ailleurs.

— Vous pensez qu’ils sont tous morts ? demanda Pressor.

Drask ferma les yeux.

— En comptant les membres d’équipage, il y avait trente-sept guerriers Chiss à bord de l’Émissaire Chaf. Les Vagaari, eux, sont trois cents. (Il rouvrit les yeux en deux fentes incandescentes). Nos guerriers n’étaient pas prêts à affronter un assaut aussi dévastateur.

Mara sentit son estomac se serrer. Les morts multiples et soudaines qu’elle et Luke avaient ressenties à bord du D-Un devaient correspondre aux Chiss, ou à une partie d’entre eux. Peut-être s’agissait-il seulement de l’escouade postée par Drask à l’entrée du D-Quatre. Ils n’avaient eu aucun moyen de le déterminer à ce moment précis. Ils n’en avaient toujours pas.

Mais, même si quelques Chiss avaient survécu, cela ne faisait guère de différence. Si les Vagaari n’avaient pas pris la peine de tous les pourchasser pour les éliminer méthodiquement, ils avaient certainement pris soin de détruire le vaisseau en l’abandonnant.

— En d’autres termes, nous devons supposer que nous sommes livrés à nous-mêmes, conclut-elle. Bien. Pressor, vous avez dit que le D-Trois était isolé du reste du Vol vers l’infini, c’est ça ? Ce qui signifie que vous devez disposer de combinaisons pressurisées pour vous y rendre. Est-ce que celles-ci sont encore en état ?

— Il doit nous en rester deux douzaines qui sont encore fiables, affirma Pressor. Mais je vous ai également dit qu’on ne pouvait pas ouvrir les écoutilles.

— Ce ne sera pas nécessaire, lui dit Mara. Tout ce que vous devez faire, c’est construire un petit caisson étanche contre une porte d’un des turbolifts. Un caisson dans lequel je me trouverai. Je pourrai me découper un passage, escalader le pylône jusqu’à la surface et marcher jusqu’à l’Émissaire Chaf.

— Et comment comptez-vous revenir ? demanda Drask.

— Ça, on se débrouillera plus tard, lui répondit Mara. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Au-dessus de leurs têtes, les lumières se mirent à clignoter.

— Génial, marmonna Pressor en relevant les yeux. Ils ont dû atteindre les générateurs.

— Comment ça ? On est déjà passés sur générateur de secours ? demanda Mara.

— Dans cette section du vaisseau, oui, répondit Pressor. Les rampants se sont déjà attaqués aux principaux câbles d’alimentation énergétique.

— Une petite minute, dit Jinzler en fronçant les sourcils. Vous avez des générateurs portables ? Combien ?

— Probablement une dizaine qui fonctionne encore, dit Pressor. (Les lumières clignotèrent de façon inquiétante.) Heu, disons plutôt neuf…

— Et dire que je n’ai pas pensé à vous le demander… s’exclama Jinzler, presque dégoûté de lui-même. Allez les chercher, le plus vite possible. Installez-les tous dans la coursive.

— Et qu’est-ce qu’on branche dessus ? demanda Pressor, l’air perplexe.

— Tout ce que vous voulez, dit Jinzler. Des lampes, des radiateurs, n’importe quoi. Poussez-les à pleine puissance et coupez les réacteurs principaux.

— Ça ne marchera jamais, dit Drask. Même si les groupes portables attirent les rampants des lignes, ceux-ci seront probablement trop nombreux. Ils auront vite fait de les détruire, vos générateurs, et ensuite ils retourneront s’intéresser aux sources énergétiques plus puissantes.

— Exact, dit Jinzler en souriant. En admettant qu’ils y arrivent… (Il se tourna vers Pressor.) Mais ils ne les atteindront pas. Autour de chaque générateur, vous allez créer une zone de protection, à base de sel gorgé d’eau. Les vers vont ramper dedans, ça va détruire leurs organes sensitifs et ils vont mourir.

— Vous plaisantez ? demanda Pressor. Je n’ai jamais entendu parler d’un truc pareil !

Jinzler haussa les épaules.

— C’est une astuce que j’ai découverte en traînant dans le secteur Hadar, juste après la guerre des clones. C’est assez dégoûtant mais je peux vous assurer que ça marche.

— Je vais demander aux techniciens de s’y mettre tout de suite, dit Pressor en sortant son comlink de sa poche. On peut dire que vous avez roulé votre bosse, monsieur l’ambassadeur !

La réponse de Jinzler, pour peu qu’il en ait formulé une, passa inaperçue quand la perception d’une émotion distante obligea tous les regards à se tourner vers Mara.

— Il y a quelque chose qui cloche, dit-elle en décrochant son sabre laser de sa ceinture et en se dirigeant vers la porte.

Pressor s’élança, la devança, appuya sur la commande d’ouverture et se glissa sous le panneau en train de coulisser.

Ils entendirent alors des cris non loin de là.

— Allons-y ! gronda Pressor en dégainant son blaster.

Mara et lui se lancèrent à grandes enjambées dans la coursive.

Ils passèrent une intersection et manquèrent de renverser une bonne dizaine de techniciens et de civils qui couraient dans la direction opposée.

— Ils sont revenus ! s’étrangla l’un des techniciens, tendant un doigt derrière lui tout en contournant Pressor. Là, dans le turbolift, ils sont en train de forcer la paroi.

Pressor jura entre ses dents et alluma son communicateur.

— Tous les Pacificateurs au pylône tribord avant ! ordonna-t-il. Les Vagaari sont de retour !

— Ça n’a aucun sens, objecta Mara, essayant de projeter les ondes de la Force tout en courant. (Mais la présence des esprits extraterrestres était beaucoup trop ténue pour qu’elle parvienne à l’isoler de la sensation de panique qu’émettaient les civils dans l’air tout autour d’elle.) Pourquoi reviendraient-ils ?

— Peut-être qu’ils ont finalement décidé d’assister à notre mort, dit Pressor d’un ton lugubre. Si c’est le cas, ils vont payer très cher le fait de vouloir être aux premières loges.

L’un des autres Pacificateurs les attendait dans le noir quand ils débouchèrent dans le hall des ascenseurs. Avec appréhension, il balayait le faisceau de sa torche contre les parois.

— Ils vont bientôt passer au travers, chuchota-t-il, braquant le rayon sur l’une des portes. Je les entends. Ils sont en train de forer le métal. Qu’est-ce qu’on fait ?

Pressor n’eut pas le loisir de répondre. Le Pacificateur avait à peine terminé sa phrase que la porte émit un crissement strident. Le panneau coulissa d’un centimètre. Trois barres à mines glissèrent par l’ouverture avant que celle-ci ne se referme. Le métal grinça de façon effrayante et la porte s’ouvrit enfin. Pressor et ses Pacificateurs levèrent leur blaster vers l’ouverture. Soudain, deux silhouettes en armures de combat surgirent dans les ténèbres. Elles portaient des lampes électriques et Mara repéra leurs mains libres juste derrière les faisceaux, tenant des armes, balayant les environs à la recherche de cibles potentielles…

— Non ! cria-t-elle, invoquant simultanément la Force pour obliger les pistolets des Pacificateurs à se détourner vers les recoins inoccupés du hall. Ne tirez pas ! Ce sont des amis !

Elle fit quelques pas en avant, au milieu des humains interdits. Une troisième silhouette en armure fit son apparition dans le hall.

— Soyez le bienvenu à bord du Vol vers l’infini, Capitaine Brast’alshi’barku, dit-elle, s’inclinant légèrement devant le nouveau venu. Je commençais à croire que vous ne viendriez jamais jusqu’ici…

23

— Nous n’avons même pas entendu les Vagaari quitter le vaisseau, dit le capitaine Talshib sur un ton de dégoût, ses yeux rouges encore plus étincelants dans l’éclairage au permalux de la salle de convalescence. Nous étions assis comme des imbéciles, dans nos cachettes du centre de commandement, attendant qu’ils passent à l’action. Ils se sont contentés de sortir de leur propre vaisseau, de semer leurs rampants des lignes au passage et ils sont partis. Apparemment, ils étaient décidés à s’emparer du vieux vaisseau de la République et n’ont pas voulu perdre de temps avec nous.

— Oui, Bearsh avait dû faire part de son nouveau plan à Estosh à ce moment-là, dit Drask. Ils ont eu la présence d’esprit de s’emparer de quelques communicateurs pour les opérations spéciales avant de rejoindre le Vol vers l’infini. Ils ont donc pu s’envoyer des messages à impulsions en dépit du brouillage établi par les humains.

— Si j’avais su… marmonna Talshib. J’aurais déployé les troupes pour pouvoir les intercepter.

— C’est aussi bien que vous ne l’ayez pas fait, commenta Mara, debout de l’autre côté du brancard où se trouvait Formbi. Vous avez vu ce qui est arrivé à l’escadron qui a été posté à l’entrée du Dreadnaught ? Ils n’avaient aucune chance de s’en tirer.

— Peut-être, dit Talshib à contrecœur.

La fierté du guerrier, se dit Jinzler, adossé au mur près de la porte ouverte pour observer la discussion. À moins qu’il ne s’agisse de fierté tout court. Talshib aurait certainement préféré être confronté à une attaque massive de l’ennemi – même si cela signifiait qu’il serait certainement mort au combat – plutôt que de se retrouver coincé ici, à se demander comment évacuer tout le monde.

Mara avait dû ressentir la même chose.

— Non, pas peut-être, Capitaine, dit-elle d’un ton ferme. Si vous n’aviez pas installé ce caisson étanche le long du pylône détruit, nous serions toujours ici à nous demander comment sortir…

Talshib ricana.

— Et ça va vous permettre de circuler d’une épave à une autre, c’est ça ?

— Ces vaisseaux ne seront plus des épaves très longtemps, intervint Drask avec sévérité. Si la technique de l’ambassadeur Jinzler fonctionne, les deux engins seront de nouveau opérationnels d’ici quelques jours.

Talshib ricana une nouvelle fois. Jinzler se dit que l’officier avait un réel problème d’attitude. Les rampants des lignes Vagaari avaient déjà détruit les communications entre l’Émissaire Chaf et le détachement à bord des Dreadnaughts. Ils avaient considérablement endommagé l’appareil avant même que les membres de l’équipage, retranchés dans leurs cachettes, ne se rendent compte qu’ils étaient l’objet d’une attaque sournoise.

De plus, comme si cela ne suffisait pas, c’était l’ingéniosité d’un humain qui permettrait l’élimination de la vermine. Talshib devait en être fou de rage. Jinzler avait même été surpris de constater que Drask n’avait pas hésité à mentionner d’où venait l’idée.

Mais peut-être que Drask avait agi intentionnellement, un rappel, guère subtil, à ses subalternes que même les Chiss pouvaient apprendre quelque chose d’une autre espèce. Il semblait évident que l’inimitié courtoise qu’entretenait le général à l’encontre du genre humain s’était quelque peu radoucie au cours des heures qui venaient de s’écouler. Jinzler se demanda ce qui avait bien pu causer ce changement.

— En voilà un autre, chuchota Evlyn à quelques pas de là dans la coursive. Non, deux autres. Non, non, en voilà plein d’autres !

Jinzler s’écarta du mur, délaissant la discussion pour aller rejoindre Evlyn, adossée à la paroi opposée. Dans l’intense luminosité émise par les rampes installées au-dessus du générateur portable, il aperçut un groupe d’une vingtaine de rampants des lignes en train de se tortiller sur le sol, attirés par l’exquis arôme du courant électrique.

— Attention, dit-il quand Evlyn voulut s’approcher. Si tu vas trop près, ta propre énergie bioélectrique pourrait les distraire.

— Ah, OK, dit-elle, battant en retraite.

Ensemble, ils regardèrent les créatures d’allure fragile escalader avec agilité les rebords du grand plateau dans lequel reposaient les pieds trapus du groupe électrogène. Un par un, elles tombèrent dans l’eau salée, se recroquevillèrent pendant quelques secondes et trépassèrent.

— C’est trop marrant, dit Evlyn.

— Et efficace, en plus, acquiesça Jinzler, l’air absent, son attention toujours attirée par les bribes de la conversation.

Il entendit alors le conseil de guerre mené par Formbi. Drask et Talshib étaient en train d’évaluer leurs possibilités. Mara, Formbi et Fel, de temps en temps, intervenaient avec des commentaires ou des suggestions. Luke, toujours plongé dans sa transe Jedi, était de l’autre côté du corridor, dans la salle d’opération, où on finissait de le panser.

Malheureusement, aucune des propositions faites au cours du débat ne paraissait prometteuse, tout au moins d’après ce qu’il entendait. Emprunter des générateurs supplémentaires au Vol vers l’infini pourrait sans doute accélérer le processus de décontamination à bord de l’Émissaire Chaf. Mais, dans le meilleur des cas envisagés, on ne projetait pas de terminer le travail avant au moins trois jours. À moins que les Vagaari subissent une quelconque avarie mécanique en chemin, le Dreadnaught volé aurait beaucoup trop d’avance. L’Émissaire Chaf ne pourrait le rattraper avant que les extraterrestres atteignent la station de commandement Oto Brask et sortent enfin de la nébuleuse.

— Tu vas partir bientôt, hein ?

Jinzler sursauta et reporta son attention sur la fillette.

— On va tous partir, lui dit-il. Toi, ta mère, nous tous…

— Enfin, je veux dire, dès que le vaisseau des Peaux… Enfin, des Chiss… pourra voler, toi, et puis Mara, et puis Luke, vous allez repartir…

— Oui, mais nous allons revenir, lui promit Jinzler. Ou, tout au moins, un vaisseau de transport Chiss va revenir. Il pourra vous emmener où vous voulez.

Elle secoua la tête.

— Ça ne changera rien, dit-elle tout doucement. Où qu’on aille, Uliar trouvera toujours un endroit comme le Trois pour m’y enfermer.

— Mais non, enfin, il ne va pas faire ça ! insista Jinzler. Ils vont certainement tirer des leçons de cette expérience. Sans ton aide, des tas de gens seraient déjà morts à l’heure qu’il est.

— Ça ne changera rien, répéta-t-elle. Pas pour eux, en tout cas. J’aurais préféré que vous ne soyez pas venus, vous tous… Si vous n’aviez pas…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Si on n’avait pas quoi ? l’invita Jinzler. Tu aurais passé ta vie dans le mensonge ?

— J’aurais pu faire semblant, au moins, dit-elle. Il y a des tas de gens qui font semblant. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Même toi, tu fais semblant.

Jinzler sentit une boule de culpabilité se former dans sa cage thoracique.

— C’est différent, déclara-t-il. Si je ne leur avais pas dit que j’étais ambassadeur, les Chiss n’auraient jamais accepté de m’emmener avec eux.

— Mais tu es quand même arrivé jusqu’ici, finalement, lui rappela-t-elle. Pourquoi as-tu continué à faire semblant ?

— Eh bien, heu… Ce n’est pas de moi qu’il est question, jeune demoiselle, lui répondit-il avec fermeté. Mais de toi. Ce que je veux dire, c’est que tu ne devrais pas avoir honte de tes talents.

— Tout à fait ! dit Pressor juste derrière eux. Mais cela ne doit pas signifier qu’il faut qu’elle aille le claironner à tout-va.

Jinzler se retourna. Pressor et Rosemari arrivaient dans la coursive à leur rencontre. Pressor avait une pile de sacs de toile dans les bras.

— Je vous en ai rapporté quelques-uns, dit-il en prenant un des sacs de la pile pour le tendre à Evlyn. Ceux-ci sont doublés de plastique, ça devrait moins goutter.

— Merci, dit la fillette, lui prenant le sac des mains et lui en tendant un autre, en partie rempli de rampants morts.

— Je pense vraiment que tu devrais rejoindre les autres à bord du Six, Evlyn, dit Rosemari, étudiant les pansements de sa fille. Tu ne crois pas que tu y serais plus à l’aise ?

— Tu y serais plus à l’aise, toi ? demanda-t-elle, fort à propos.

Les coins de la bouche de Rosemari se tordirent.

— Je ne crois pas, non, concéda-t-elle. Le Directeur Uliar a déjà dû en parler à tout le monde.

— C’est évident, dit Pressor. Mais j’ai bien réfléchi, et je crois qu’il existe un moyen de rectifier le tir.

— Comment cela ? demanda Rosemari.

— Eh bien, regarde, dit Pressor, en dehors de ce qui s’est passé dans l’ascenseur – ce que personne n’a vu –, la seule action d’Evlyn, c’est d’avoir attiré ce comlink à elle dans la salle de réunion du conseil. On pourrait très bien arranger la vérité, dire que c’est l’ambassadeur Jinzler qui a fait ça…

— Sauf que je ne suis pas Jedi, rétorqua Jinzler.

— Peut-être que vous auriez pu mentir à ce sujet ? le contra Pressor. Ou bien dire que vous ignoriez que vous possédiez de tels pouvoirs ?

— C’est vrai. En plus, vous êtes le frère d’une Jedi célèbre, ajouta Rosemari d’un ton pensif. Ça doit compter, non ? Peut-être que votre petit discours, dans la salle de réunion, aurait en fait réveillé vos propres pouvoirs, pas ceux d’Evlyn.

— Vous me suggérez donc de mentir pour votre fille, c’est ça ? demanda Jinzler.

Rosemari soutint son regard sans ciller.

— Et pourquoi pas ? dit-elle. C’est vous et vos semblables qui lui avez tourneboulé les idées…

— Je n’ai rien tourneboulé du tout, insista Jinzler. C’est une chance qu’il lui faut saisir.

Juste à côté de lui, Evlyn se manifesta.

— L’ambassadeur Jinzler dit que je ne devrais pas avoir honte de ce que je suis.

— L’ambassadeur Jinzler n’a pas à vivre parmi ces gens, lui, rétorqua Pressor en dévisageant Jinzler.

— C’est pourtant le cas, en ce moment, répondit Jinzler. Et c’est un moment qui pourrait bien durer encore longtemps… Tant que nous n’aurons pas débusqué tous les rampants des lignes, il est impossible de savoir s’ils ont causé des dégâts irréparables. Nous pourrions très bien nous rendre compte, alors, que l’Émissaire Chaf est devenu inutilisable.

— C’est sûr, c’est un vrai problème, grogna Pressor. Et je suppose que vous n’avez pas pensé à apporter un autre vaisseau capable d’hyperluminique dans vos bagages ?

— Si, nous en avons amené trois, en fait, dit Jinzler en grimaçant. La navette du commandeur, le transport avec lequel les impériaux nous ont rejoints et l’engin de Luke et de Mara. Les Vagaari les ont sabotés tous les trois en partant. Talshib dit qu’ils ont même pris le temps de saboter leur propre navette, même si elle n’était pas équipée d’hyperdrive.

Pressor secoua la tête.

— Ils sont méticuleux, on ne peut pas leur enlever ça. Bon, alors ? Combien de temps avant que le reste des Chiss ne se lance à votre recherche ?

— C’est bien le problème, répondit Jinzler. Formbi a tellement voulu faire cavalier seul dans cette histoire que je ne suis même pas certain que le reste des Chiss sache que nous sommes ici. Il y en a bien quelques-uns à bord de la station de commandement que nous avons croisée en allant vers la nébuleuse, mais les Vagaari ont peut-être planifié de la détruire au passage, elle aussi. S’ils y arrivent, il pourrait s’écouler des mois avant que quiconque revienne dans ce secteur.

— Et ça résoudrait le problème, pas vrai ? murmura Evlyn.

Tous les regards convergèrent vers elle.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Pressor.

— Je dis que ça résoudrait le problème, répéta Evlyn. Parce que, si vous restez, ils se sentiront obligés de déporter Luke et Mara sur le Trois en même temps que moi. Et ils ne feraient pas une chose pareille, hein ?

— J’en doute sérieusement, acquiesça Jinzler de façon hésitante.

L’idée ne l’avait pas effleuré.

— Oui, mais du coup, Luke et Mara pourraient m’apprendre à devenir une vraie Jedi, continua Evlyn, relevant les yeux vers sa mère. Alors, on n’aurait plus jamais peur de ce que les autres pourraient me faire, parce qu’ils ne pourraient plus rien me faire…

Rosemari tendit la main et caressa les cheveux de sa fille. Une curieuse expression de peine s’afficha sur son visage.

— Evlyn…

— C’est pas ce que tu voulais ? insista Evlyn. (Elle se tourna alors vers Jinzler.) Et c’est pas ce que tu voulais, toi aussi ?

— Oui, enfin, je voudrais que tu sois capable de développer tes talents, acquiesça Jinzler. Mais nous sommes les seuls à connaître l’existence des Vagaari, à savoir qu’ils peuvent naviguer à l’intérieur de la Redoute. Si nous restons coincés ici, cela pourrait entraîner la mort d’un très grand nombre de Chiss.

— Et c’est si important ? demanda Evlyn avec une once de défi dans la voix.

— Bien sûr que c’est important, dit Rosemari. (Sa voix était triste, presque résignée, et pourtant elle semblait exprimer en même temps un sentiment de paix.) Ambassadeur… Il y a peut-être un autre vaisseau capable d’hyperpropulsion. Nous disposons d’un Delta-Douze Skysprite dans l’une des baies d’accostage du D-Trois.

Pressor se tourna vers sa sœur, sa mâchoire se décrochant sous le coup de la surprise.

— Nous disposons d’un quoi ?

— D’un Delta-Douze Skysprite, répéta-t-elle. C’est un transport biplace subluminique doté d’un anneau d’hyperdrive. Papa me l’a montré quand nous sommes allés travailler ensemble sur place.

— Je ne savais pas qu’il y avait un engin pareil à bord du Vol vers l’infini, dit Pressor.

— Peu de gens le savent, dit Rosemari. Et je ne crois pas que qui que ce soit connaisse la raison de sa présence à bord. Papa, en tout cas, ne la connaissait pas. (Elle regarda Jinzler.) Le problème, c’est que le Conseil a obligé mon père à démonter l’anneau d’hyperdrive. Ils savaient qu’ils ne trouveraient jamais le moyen de quitter la nébuleuse. Ils ne voulaient surtout pas que l’un des Jedi exilés le trouve, lui, et finisse par s’échapper.

Jinzler inspira lentement, très lentement… Un engin capable d’hyperdrive…

— Vous dites que l’anneau a été démonté, pas détruit, c’est ça ? Toutes les pièces sont toujours là ?

— Je suis certaine que mon père n’a rien endommagé, confirma Rosemari. Il s’est montré très soigneux. Une fois le travail terminé, il a tout rangé dans une unité de stockage. Si nous réussissions à le remettre en route, quelqu’un pourrait aller chercher de l’aide.

— Alors, vous nous laisseriez partir ? demanda Jinzler en la regardant attentivement. Vous nous laisseriez filer, même en sachant qu’en nous gardant ici, nous pourrions aider votre fille ?

— Vous garder ici contre votre volonté ? demanda Rosemari très calmement. Et du coup, laisser tous ces Chiss mourir ? (Elle secoua la tête.) Non, je ne ferais pas un truc pareil. Même pour ma fille. Les Jedi servent les autres pour le bien de la galaxie, ils ne la gouvernent pas. (Elle baissa les yeux vers sa fille, un sourire doux-amer aux lèvres.) Tu vois ? dit-elle. Je connais même le Code.

Evlyn passa ses bras autour de sa mère.

— Je savais que tu ferais le bon choix, murmura-t-elle.

Jinzler inspira profondément.

— Mara ? appela-t-il.

Trois secondes plus tard, Mara apparut dans l’encadrement de la porte de la salle de convalescence, le capitaine Talshib juste derrière elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en inspectant la salle du regard pour vérifier que tout allait bien.

— Rosemari vient de me dire qu’il y a un Delta-Douze stocké à bord du D-Trois, annonça Jinzler. Vous connaissez ce modèle ?

— Le nom m’est vaguement familier, dit Mara en fronçant les sourcils pour se concentrer. Rafraîchissez-moi la mémoire.

— Un engin de Kuat Systems, lui expliqua-t-il. Ce sont eux qui ont fabriqué toute la gamme Delta, y compris le Delta-Sept Aethersprite que les Jedi utilisaient comme chasseur stellaire au tout début de la guerre des clones. Aucun des modèles Delta n’est équipé d’hyperpropulseur mais TransGalMeg Industries a conçu un anneau d’hyperdrive dans lequel le chasseur peut s’amarrer. Le Douze, en fait, est une version agrandie du Sept, il est destiné au marché civil et n’est donc pas armé.

— OK, je vous crois sur parole, dit Mara. C’était quoi, la question ?

— La question, c’est de savoir si Luke ou vous, vous pouvez le piloter, dit Jinzler.

— Mais l’hyperpropulsion ne fonctionne plus, rappela Pressor.

— L’hyperdrive, je peux le réparer, dit sèchement Jinzler. Vous pouvez le piloter ?

— Ne vous faites pas de bile, dit Mara d’un ton lugubre. Si vous pouvez le réparer, nous pourrons le piloter.

— Tu peux le réparer ? demanda Evlyn, la voix pleine d’admiration.

Jinzler baissa les yeux sur elle. Elle était en train de le regarder. Ses yeux étaient aussi émerveillés que sa voix était admirative. Une gamine qui possédait le pouvoir des Jedi… Et pourtant, elle était impressionnée de découvrir qu’il était capable de réparer un hyperdrive.

Soudain, il eut l’impression d’être en train de regarder sa sœur, comme bien des années auparavant.

— Pour un ambassadeur, vous avez reçu une drôle de formation, murmura Pressor.

Jinzler se tourna pour lui faire face. Ce faisant, il bomba le torse et se redressa de toute sa taille.

— Je ne suis pas ambassadeur, Gardien, dit-il d’une voix très claire qui retentit dans la coursive, une voix teintée d’une fierté et d’une estime qu’il n’avait jamais ressenties auparavant. Je suis technicien en électronique. (Il regarda Evlyn et sourit.) Comme l’était mon père avant moi.

Comme paraissant provenir du fond d’un puits, une voix familière prononça leur phrase codée habituelle.

— Je t’aime.

Luke battit des paupières et ouvrit enfin les yeux, luttant contre la sensation de nausée et de vertige. Il faisait noir dans la salle d’opération, seul un petit bloc de permalux luisait faiblement le long d’une paroi. Il n’eut cependant aucun problème à reconnaître le visage penché sur lui.

— Salut, Mara, dit-il, essayant de saliver pour s’humecter les lèvres. Comment ça se passe ?

— Beaucoup mieux que je ne le croyais quand tu as commencé ta transe, lui dit-elle. Et toi, comment tu te sens ?

Luke inspira profondément pour évaluer son état.

— Presque guéri, je crois, annonça-t-il. Les muscles et la peau, ça a l’air d’aller. (Il essaya de bouger ses épaules.) À part l’omoplate gauche.

— Ouais, tu as encaissé un gros éclat de métal à cet endroit, dit Mara, l’invitant à rouler sur le côté droit pour inspecter la blessure en voie de guérison du bout des doigts. Il y a quand même encore un peu de boulot avant que ce soit d’aplomb.

— D’après ce que j’ai compris, on a du temps, non ? déclara Luke, balayant du regard la salle plongée dans l’obscurité. (Visiblement, les rampants des lignes de Bearsh avaient sérieusement endommagé les systèmes énergétiques du Vol vers l’infini.) Allez, à toi…

— Les Vagaari n’ont pas pris la peine de tuer les Chiss qui étaient à bord de l’Émissaire Chaf au moment de leur départ. Mais ils ont massacré l’escouade qui était postée à l’entrée du Dreadnaught, dit Mara. Cette embuscade, c’est apparemment ce que nous avons perçu lorsque nous étions en train d’explorer le D-Un. Ils ont quand même semé un sacré paquet de rampants des lignes, ce qui a causé pas mal de dégâts. Du coup, le Sabre est en rade, lui aussi.

— Ben voyons… dit Luke.

Il observa le visage de Mara et ressentit un bref frisson en imaginant ce qui arriverait à Estosh si jamais son épouse mettait le grappin dessus. S’attaquer au vaisseau de Mara était une très mauvaise idée.

— Donc, si je comprends bien, nous sommes coincés ici, c’est ça ?

— Pas autant que Bearsh le croit, dit Mara. Jinzler nous a dévoilé un petit truc de sa façon pour faire sortir les rampants des lignes des conduits afin de les éliminer. D’ici trois ou quatre jours, tous les vaisseaux devraient être débarrassés de cette vermine. Nouveau détail fort sympathique, il y a un petit appareil dans l’une des cales du Vol vers l’infini. Un Delta-Douze Skysprite.

— Connais pas, dit Luke. Il est en état de voler ?

— Ils sont en train de procéder aux derniers diagnostics en ce moment même, dit Mara. Ah, et l’ami Jinzler a cessé de jouer aux ambassadeurs, à propos. Le voilà redevenu simple technicien spécialisé en hyperpropulsion.

— Ça me paraît plus utile, comme boulot, à l’heure actuelle, conclut Luke. Et les autres ? Tout le monde s’en est tiré, de cette bataille ?

— Oui, mais faut pas s’attendre à ce qu’ils dansent frénétiquement le Lapti Nek avant un moment, lui annonça Mara. La cinq cent unième a encaissé le plus gros des dommages, mais Fel prétend qu’ils vont s’en remettre. La grande question, maintenant, c’est de savoir si tu te sens d’attaque pour partir en virée…

Luke avait déjà plus ou moins deviné dans quelle direction allait dériver la conversation.

— Tu veux qu’on aille tirer la sonnette d’alarme au sujet des Vagaari avant qu’ils aient quitté l’espace Chiss, c’est ça ?

— De préférence avant même qu’ils ne quittent la Redoute, précisa Mara. N’oublie pas qu’ils doivent avoir un paquet de chasseurs camouflés qui les attendent sur le vaisseau qu’ils ont laissé à la station de commandement.

— C’est vrai, dit Luke, n’osant pas avouer qu’il avait oublié. Tu penses qu’ils vont essayer de détruire la station pendant qu’ils y sont ?

— C’est ce que je ferais si je voulais passer tranquille avec un vaisseau de guerre volé, en tout cas, dit Mara. Mais, pour l’instant, ils n’ont que six heures d’avance sur nous. Ils sont à bord d’un Dreadnaught, un appareil qui n’est pas réputé pour ses excès de vitesse, même lorsqu’il est en parfait état. Et nous, nous connaissons la trajectoire qu’ils empruntent. Si on arrive à faire le même chemin en une heure ou deux, on pourrait les devancer à la station pour les y coincer.

— Oui, murmura Luke.

Mara pencha légèrement la tête de côté.

— Tu n’as pas l’air convaincu…

— Je réfléchissais, dit-il. Comment on se débrouille pour l’oxygène et la bouffe ? Je ne connais pas le Douze, mais les Delta, en général, n’ont pas un rayon d’action très étendu.

— Ça devrait être suffisant, lui assura Mara. De toute façon, nous n’aurons qu’à sortir de la nébuleuse et y entrer très rapidement.

— Juste, dit Luke, toujours en pleine réflexion. Et comment fait-on pour l’identification ? Je suppose que les Chiss en faction sur Brask Oto ne vont pas nécessairement nous croire sur parole quand on va aller les voir…

— C’est exact, dit Mara. C’est pourquoi Formbi m’a déjà remis un enregistrement à leur transmettre. Drask et Talshib l’ont également signé. Drask m’a aussi confié le préfixe de son signal d’urgence personnel. Enfin, c’est celui qui devrait être en vigueur quand nous atteindrons Brask Oto : c’est deux, espace, un, espace, deux.

— Je devrais arriver à m’en souvenir, grogna Luke en se redressant doucement pour s’asseoir. On a le temps de manger un morceau avant de décoller ?

— Ils nous ont déjà préparé un petit panier à emporter, dit Mara. Il faut qu’on puisse filer dès que Jinzler nous donnera le feu vert.

— Et vous l’avez ! déclara Jinzler en entrant soudainement dans la pièce. Le Skysprite est juste…

Il s’interrompit.

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ? demanda Luke en fronçant les sourcils devant la décharge émotionnelle qui venait de parcourir le visage de Jinzler.

— Ce sabre laser, là… dit Jinzler d’une voix étranglée. Je peux le voir ?

— Bien sûr, dit Luke en décrochant la relique toujours pendue à sa ceinture. On l’a trouvé sur le D-Un, abandonné sur la passerelle de commandement.

— On pense qu’il aurait pu appartenir à Jorus C’baoth, ajouta Mara.

— Non, dit Jinzler, très calme, manipulant l’antiquité avec précaution. C’est celui de Lorana.

Luke sentit son cœur se serrer dans sa poitrine.

— Je suis désolé…

Ce fut la seule chose qu’il parvint à dire.

Jinzler haussa les épaules très brièvement.

— Je me doutais bien qu’elle ne s’en était pas tirée, dit-il. Toute cette haine, tous ces préjugés auraient disparu depuis bien des années s’ils avaient eu un véritable Jedi vivant et travaillant à leurs côtés. Vous savez comment elle est morte ?

Luke secoua la tête.

— La passerelle était en piteux état et, évidemment, toute trace de ce qui a bien pu s’y passer est enfouie sous un demi-siècle de poussière et d’abandon. Impossible de savoir si elle a péri pendant le crash ou bien juste avant. Nous avons trouvé des ossements extraterrestres au même endroit. Il se peut, ou non, que ce soit lié à sa mort.

— Ils le sont probablement, murmura Jinzler. Elle a dû mourir en essayant de protéger ceux qui étaient avec elle.

— Je suis vraiment désolé, répéta Luke. Vous voulez le garder ?

Pendant un moment, Jinzler continua d’observer le sabre laser. Luke perçut le conflit intérieur qui était en train de se jouer. L’objet avait appartenu à sa sœur, c’était probablement le tout dernier lien qui restait de cette période de sa vie…

Jinzler inspira profondément.

— Oui, j’aimerais bien, dit-il, rendant l’arme à Luke. Mais pas tout de suite. Vous pourriez en avoir besoin, et l’idée que le sabre laser de Lorana puisse servir à terrasser ceux qui ont contribué à la détruire me plaît assez. Vous me le rendrez quand tout sera fini.

— Entendu, promit Luke, lui reprenant l’arme avec le plus grand respect.

— Et vous feriez bien de vous secouer, ajouta Jinzler. L’appareil est toujours à bord du D-Trois et il va vous falloir des combinaisons pressurisées pour le rejoindre. Pressor en a préparé deux. Je vais vous montrer le chemin.

Luke s’était attendu à retrouver tous leurs compagnons sur la route. Il aurait souhaité pouvoir les saluer convenablement et prendre des nouvelles de leurs blessures.

Mais les choses ne se passèrent pas ainsi. Fel et les stormtroopers avaient été transférés sur le D-Six avec le reste de la colonie. Ils y seraient plus à leur aise et pourraient ainsi plus facilement se remettre de la bataille qu’ils avaient essuyée. Drask et Formbi, eux, avaient été ramenés à bord de l’Émissaire Chaf pour y profiter de soins mieux adaptés à leur état que ceux qui avaient été prodigués par les médecins du Vol vers l’infini. Feesa, comme d’habitude, avait insisté pour demeurer au chevet de l’aristocra. Le Directeur Uliar et les autres membres du Conseil s’étaient ostensiblement retirés aussi à bord du D-Six, laissant derrière eux l’impression distincte et inavouée qu’ils ne regagneraient pas le D-Cinq tant que celui-ci ne serait pas débarrassé des Jedi et de leur influence.

En résumé, à part quelques techniciens silencieux et deux guerriers Chiss en faction devant les turboélévateurs, les seules personnes à qui ils eurent affaire furent Jinzler, Pressor, Rosemari et Evlyn. La fillette leur donna l’impression d’avoir quelque chose à dire mais, trop timide ou trop troublée par les événements, elle s’abstint de tout commentaire.

En d’autres circonstances, Luke aurait certainement pris le temps de tester la petite fille. Il savait que Mara n’aurait pas hésité, elle non plus. Mais les Vagaari bénéficiaient déjà de quelques heures d’avance. Les considérations personnelles et sociales devraient attendre encore un peu.

Dix minutes après leur arrivée dans le hall des turbolifts, ils furent parés de leurs combinaisons et prêts à sortir. L’un des guerriers Chiss les conduisit jusqu’au pylône détruit, où une équipe de techniciens de l’Émissaire Chaf avait installé le caisson étanche et le sas permettant de gagner l’extérieur. Il les escorta ensuite à travers la plaine accidentée, à la surface du planétoïde, jusqu’à la baie où les attendait le Delta-Douze.

Trente minutes plus tard, après un test rapide des systèmes de contrôle et un dernier diagnostic de vérification, Luke fit sortir le Skysprite de son hangar et pointa son nez vers l’espace.

— T’as déjà volé sur un machin pareil ? demanda-t-il tout en mettant le cap vers le brillant champ étoilé.

— Non, dit Mara, ôtant la pellicule protectrice d’une des rations alimentaires contenues dans une boîte à réchauffement intégré qui leur avait été remise par Jinzler et les techniciens du Vol vers l’infini. D’après Jinzler, Kuat a vendu la gamme Delta à Sienar Systems il y a une quarantaine d’années. C’est Sienar qui a décroché la plupart des contrats pour les chasseurs stellaires pendant le règne de Palpatine, décidant soit d’intégrer l’hyperpropulsion à leurs appareils, soit de ne pas les en équiper du tout.

— Comme les vieux chasseurs TIE, dit Luke, sentant son estomac gargouiller en réaction aux arômes provenant de la boîte de conserve. (Des travers de karkan aux épices tomo. Un de ses plats préférés. Mara avait dû suggérer les menus.) Je n’ai d’ailleurs jamais bien compris ce qui avait motivé ce choix dans la conception des TIE…

Mara haussa les épaules et lui présenta la ration de travers de karkan, ainsi qu’un assortiment de fruits, puis elle déboucha deux bouteilles d’eau minérale aromatisée.

— Les TIE n’étaient pas chers à fabriquer, et Palpatine se moquait pas mal de sacrifier la vie des pilotes. Le dîner est prêt. Sers-toi.

Luke piocha dans la boîte avec enthousiasme et s’attaqua voracement aux travers en les dévorant jusqu’à l’os, croquant également, de temps en temps, dans l’un des fruits juteux accompagnant la viande. Son dernier repas remontait à bien longtemps, et les transes curatives étaient toujours gourmandes en termes de réserves énergétiques. Mara prit deux petits travers mais, à la façon dont elle les grignota, il était évident qu’elle s’était déjà restaurée à bord du Vol vers l’infini et qu’elle voulait juste l’accompagner poliment.

Pendant le repas, un signal s’éleva de la planche de bord pour indiquer que le Skysprite venait d’atteindre la limite du champ gravitationnel du planétoïde. Mara enclencha l’hyperdrive et, en un éclair, l’engin disparut dans l’hyperespace.

Tout en mangeant, ils discutèrent de choses et d’autres, profitant de l’occasion qui leur était donnée de passer quelques minutes de tranquillité ensemble. Luke termina les travers de karkan et les fruits. Mara sortit des barres aux zestes de chocolime pour le dessert.

— Bon, commença-t-elle pendant que Luke mordait à pleines dents dans la confiserie. Quand vas-tu me faire part du résultat de tes réflexions menées dans la salle d’opération ?

— Rien de bien surprenant, en vérité, déclara-t-il, savourant la barre sucrée. Juste un truc auquel j’ai pensé.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle en mordant à son tour dans le chocolime.

— Eh bien, pourquoi nous contenter d’aller avertir la station de commandement Brask Oto ? dit-il. Les Dreadnaughts ne sont pas réputés pour leur vitesse mais plutôt pour leur robustesse. En plus, je doute que Thrawn ait détruit tout l’armement pendant son attaque. Même si la station est alertée à temps, ils vont avoir du mal à tenir le siège face à un Dreadnaught et à un vaisseau de guerre Vagaari.

— Tout juste, Sullust, dit Mara. Donc, qu’est-ce que tu suggères ?

Il lui adressa un sourire malicieux.

— On intercepte le Dreadnaught avant qu’il atteigne la station, on monte à bord et on le ramène nous-mêmes.

— Hum… dit-elle. Tu veux dire, juste toi et moi ?

Luke haussa les épaules.

— C’est un coup auquel ils ne s’attendent pas, je peux te l’assurer.

— Non, sincèrement, ça me paraît de la folie, même pour nous deux, rétorqua Mara sèchement. Tu as la moindre idée de la façon dont on pourrait monter à bord sans se faire remarquer et sans attirer tous leurs tirs de laser ?

— Oui, l’affaire est déjà réglée, annonça Luke avec assurance. Quand, avec Evlyn, on est redescendus précipitamment dans la cage d’ascenseur avant que le pylône explose, j’ai balancé mon propre sabre laser dans l’une des portes du hall des turbolifts du D-Quatre. Ce qui veut dire qu’il y a une brèche béant sur l’espace. En supposant que les portes étanches de cette section ont correctement fonctionné, toute cette zone devrait être isolée du reste de l’appareil. On n’a qu’à manœuvrer cet engin jusqu’au pylône, du moins ce qu’il en reste, on s’introduit à bord, on referme la brèche que j’ai ouverte, on rétablit la pressurisation et le tour est joué.

— Super, dit Mara. Ensuite, tout ce qui nous reste à faire, c’est zigouiller deux cents soldats Vagaari pour reprendre le vaisseau.

— À peu de chose près, acquiesça Luke. Ça te branche ?

Mara haussa les épaules.

— Oh, ben oui, pourquoi pas ? De toute façon, je n’avais rien de prévu après le déjeuner.

— Parfait, dit Luke, s’essuyant les doigts et la bouche avec une serviette en papier avant de jeter celle-ci dans la boîte ayant contenu les travers. Il faut déterminer un point d’interception, peut-être faire appel aux techniques Jedi de navigation pour gagner un peu plus de temps, et ça devrait bien se goupiller.

— D’accord, dit Mara, replaçant la moitié de sa barre de chocolime dans son étui. Sauf que c’est moi qui vais m’en occuper, de tout ça. Toi, pour l’instant, tu dois te concentrer sur ta guérison.

Luke fit la grimace. Elle n’avait pas tort.

— Entendu, dit-il, poussant un soupir très théâtral avant de faire pivoter son fauteuil dans la position horizontale. C’est toujours toi qui t’occupes des trucs marrants…

— Je sais, dit Mara d’un ton sucré. Et je te remercie de me laisser faire. Allez, hop, au dodo.

— OK, dit Luke, inspirant profondément pour invoquer la Force. N’oublie pas de me réveiller quand on arrivera.

— Tu seras le premier informé, lui promit-elle. Fais de beaux rêves.

Juste avant de sombrer dans les ténèbres de la transe curative, Luke observa une dernière fois les reflets dorés de la chevelure rousse de son épouse dans l’éclairage ténu de la planche de bord.

24

— Je t’aime…

Luke sursauta en se réveillant de sa transe curative Jedi.

— On y est ? demanda-t-il en passant sa langue sur ses lèvres.

— On y est, confirma Mara. Et, plus important encore, notre Dreadnaught en cavale est arrivé, lui aussi. Il a débarqué dans le système il y a une quinzaine de minutes. Il est en train de contourner l’étoile primaire afin de se mettre en position pour le prochain saut. Il devrait croiser notre route d’ici une demi-heure.

Luke observa, par la verrière, l’astéroïde le long duquel Mara avait parqué le Skysprite.

— Sympa, comme coin, la complimenta-t-il. Comment as-tu réussi à te glisser jusqu’ici sans qu’ils te repèrent ?

— En fait, on avait un peu d’avance sur eux. Quand nous sommes arrivés, je ne les ai pas vus sur le détecteur. Je me suis dit qu’ils avaient dû perdre une heure ou deux en route, pour je ne sais quelle raison, et j’ai décidé d’attendre. Ça a payé.

— Parfait, dit Luke en s’étirant et en ramenant son fauteuil en position de vol. Où sommes-nous, exactement ?

— Alors, c’est là que ça coince, admit Mara. Nous sommes encore à une heure ou deux de route de la station de commandement Brask Oto. Si nous les laissons sauter à nouveau dans l’hyperespace, ça risque de faire un peu juste si on veut récupérer le vaisseau…

— Bon, OK, donc ce sera un peu plus difficile que prévu, dit Luke d’un ton très décontracté. Mais je pense que ça devrait aller.

Mara fronça les sourcils et lui adressa un regard soupçonneux.

— Dis-moi, tu ne serais pas en train de me faire le coup du super Jedi, par hasard ?

Luke lui adressa un regard innocent.

— Qui ça, moi ?

— Skywalker… commença-t-elle d’un ton menaçant.

Il sourit puis retrouva son sérieux.

— Non, bien sûr que non, lui assura-t-il. Mais je ne crois pas qu’ils vont nous opposer beaucoup de résistance, c’est tout. On a réussi à prouver, à bord du Vol vers l’infini, qu’on pouvait les battre.

— Oui, mais ceux qui en ont obtenu la preuve ne sont pas ceux qui ont survécu, remarqua Mara. Je ne suis pas convaincue que Bearsh et Estosh ont bien saisi le message. Tu ne crois quand même pas qu’ils vont abdiquer comme ça, non ?

— Non, pas vraiment, dit Luke à regret. Mais je ne pense pas non plus que leurs soldats vont rester à ne rien faire et se laisser massacrer. Si nous pouvons les repousser jusqu’à la passerelle, on pourra peut-être proposer une porte de sortie à Estosh. Nous le laissons, lui et les siens, débarquer du Dreadnaught, regagner leur vaisseau et quitter le secteur sans anicroche.

— Sous escorte Chiss, bien entendu, dit Mara. Et s’il refuse ?

Luke fit la grimace.

— Alors il faudra leur régler leur compte.

— Ça me paraît raisonnable, dit Mara. Allez, tu as le temps de grignoter un morceau avant qu’on se prépare.

Ils avaient tout juste passé leurs combinaisons pressurisées et regagné leurs postes devant le tableau de bord lorsque le Dreadnaught fit son apparition de l’autre côté de l’astéroïde. Luke nota qu’il avait cinq minutes d’avance par rapport à l’estimation de Mara. Estosh, visiblement, essayait de pousser les moteurs de l’antique vaisseau dans leurs derniers retranchements.

— OK, murmura-t-il, observant l’énorme masse de métal glisser sous ses yeux tout en essayant d’évaluer le meilleur moment pour sortir de leur cachette.

Les massifs moteurs subluminiques apparurent dans son champ de vision…

Luke enclencha les gaz du Skysprite. Le petit appareil s’écarta de l’astéroïde sur un vecteur parallèle au cap suivi par le Dreadnaught. Prenant garde à ne pas franchir l’émission ionique des réacteurs, il pivota par tribord et se glissa sous la structure. Dans la lueur astrale, les quatre pylônes des turbolifts évoquèrent les moignons déchiquetés de membres disparus.

— Ça donne quoi ? demanda Luke en mettant le cap sur le pylône bâbord arrière.

— Pas de changement de trajectoire, pas de détection, annonça Mara. Bien entendu, les capteurs arrière sont probablement ceux que les colons ont pu négliger au cours de leurs réparations.

— Ou bien, ils ont carrément tout négligé, y compris les batteries d’armement, ajouta Luke, ralentissant à l’approche de l’extrémité endommagée du pylône.

Apparemment, il n’y avait pas assez de place pour que le petit Skysprite puisse s’y introduire, en conservant son assiette horizontale, comme il le ferait pour aborder une baie d’atterrissage ordinaire.

Mais, en faisant pivoter l’appareil à quatre-vingt-dix degrés, en le maintenant sur ses réacteurs, le nez en premier…

— J’espère, dit Mara, que tu n’es pas en train de penser à ce que je pense que tu es en train de penser !

— Si, si, dit Luke. Accroche-toi !

Il enclencha une brève poussée des moteurs, et leur appareil parcourut une dizaine de mètres sous la coque du Dreadnaught. Luke coupa alors la propulsion et dériva la puissance vers les fusées de manœuvre avant pour relever le nez de l’engin. Celui-ci s’introduisit dans le pylône. Une dernière impulsion du réacteur principal permit au Skysprite de s’élancer à l’intérieur même du tube.

Dans un épouvantable crissement de métal tordu.

Luke retint un frisson et activa le grappin d’amarrage avant. La griffe fusa entre les cabines d’ascenseurs et se ficha dans la solide paroi interne de la cage.

— C’était quoi, ça ? L’anneau d’hyperdrive ? demanda-t-il en vérifiant la tension du câble avant d’actionner le treuil pour remorquer le Skysprite sur les derniers mètres.

— Disons que nous aurions intérêt à ne pas vouloir trop rapidement battre en retraite, répondit Mara. À part ça, très jolie manœuvre.

— Merci, dit Luke en basculant tous les systèmes du Skysprite en mode veille et en s’assurant que sa combinaison était bien fermée. Au moins, on n’a plus à se poser la question de savoir s’ils nous ont entendus arriver ou non. Attrape le nécessaire de réparation et allons-y.

Fort heureusement, la verrière du Skysprite était relativement plate. Ils parvinrent à l’ouvrir dans l’espace réduit sans avoir à la découper. Luke se hissa le long du câble du treuil, entre les cabines de turboélévateurs à l’arrêt, atteignit la brèche qu’il avait créée avec son sabre laser et se glissa dans le hall.

Les dégâts étaient plus impressionnants que ceux auxquels il s’attendait. La crosse du sabre laser avait apparemment rebondi contre le linteau de la porte une seconde avant l’extinction de la lame, et l’arme était allée percer un trou bien circulaire dans le plafond du hall.

— Pas mal, dit Mara en hochant la tête vers le trou du plafond. (Elle tendit à Luke le nécessaire de réparation par la brèche et se rétablit à son tour sur le plancher.) Alors, non seulement tu as défoncé la paroi de ce hall mais tu as aussi découpé une section du niveau supérieur. Qu’est-ce qu’il y a, là-haut ? Quelque chose d’important ?

— Le hall des ascenseurs, correspondant à l’étage au-dessus, c’est tout, dit Luke en inspectant les alentours.

Son sabre laser était retombé dans un coin de la salle, près des cadavres de quatre Vagaari, qui s’étaient trouvés au mauvais endroit au mauvais moment lorsque le Dreadnaught s’était détaché du reste de l’épave et que le hall avait été dépressurisé. Les portes étanches, qui s’étaient déclenchées en urgence, avaient scellé les trois accès au hall, à cinq mètres à l’intérieur des coursives.

— Je crois que l’une des salles de stockage des éléments électroniques se trouve juste derrière cette porte, dans cette coursive, continua Luke. Il doit y avoir également un atelier d’entretien pour les droïdes de maintenance dans cette direction… ajouta-t-il en traversant la salle. Je ne sais pas si les portes de l’étage supérieur ont réagi de la même façon, pour isoler aussi le hall du niveau au-dessus du reste du vaisseau.

Mara émit un grognement.

— Ça nous aurait facilité le travail si aucune des portes n’avait fonctionné, nota-t-elle, reprenant le nécessaire de réparation des mains de Luke pour l’ouvrir. Tout le vaisseau aurait été dépressurisé et tous les Vagaari seraient morts sur le coup.

— Ce qui, apparemment, ne s’est pas produit, puisque le Dreadnaught est toujours alimenté, lança Luke en se penchant pour ramasser son sabre laser tout en jetant un coup d’œil aux corps des extraterrestres.

— Je n’ai pas dit que ça s’était produit, rétorqua Mara. J’ai juste dit que ça nous aurait facilité le boulot. Et ces quatre-là, on les connaît ?

— Non, répondit Luke.

Il activa son sabre laser pour le tester. La lame vert pâle se déploya avec une satisfaisante vivacité.

— Parfait, dit-il en éteignant son arme avant de l’accrocher à sa ceinture à côté du sabre de Lorana. J’avais peur que la commande soit restée coincée et que la batterie soit à plat. Tu as besoin d’aide ?

— Non, je me débrouille, répondit Mara en dépliant une sorte de toile étanche qu’elle ajusta sur les rebords de la brèche avant de la souder. Contente-toi de monter la garde. Si ça se trouve, nos petits amis pourraient bien tenter de nous jouer un vilain tour avant même que nous ayons rétabli la pression dans le hall.

— Tu as raison…

Luke s’approcha de la porte blindée qui barrait le corridor desservant l’avant du vaisseau et invoqua la Force. Il détecta des esprits extraterrestres dans cette direction. Des esprits très malfaisants. Mais ce fut tout ce qu’il parvint à percevoir. Décrochant son sabre laser pour parer à toute éventualité, il attendit.

Aucune attaque ne se produisit. Mara termina d’ajuster sa réparation et en vérifia l’intégrité.

— Prête ? demanda Luke en la voyant ranger ses outils.

— Prête, confirma Mara. Tu es sûr de ne pas vouloir utiliser les réservoirs d’oxygène d’urgence pour rétablir la pression ? Ça nous laisserait le temps d’enlever ces fichues combinaisons avant de passer aux choses sérieuses.

Luke jeta un coup d’œil à l’armoire d’urgence bordée de marquages rouges, qui contenait des bouteilles d’oxygène, des nécessaires de réparation et des trousses de secours.

— Je préfère les garder en réserve, lui dit-il. En fonction de la résistance que vont nous opposer les Vagaari, il se peut que nous ayons besoin d’oxygène supplémentaire à un moment ou à un autre.

— D’accord. (Elle alluma son sabre laser et se posta, prête au combat, à quelques mètres devant la porte blindée.) Alors, n’oublie pas : juste une petite ponction, assez grande pour laisser entrer l’air mais pas trop pour éviter de déclencher un truc qu’ils auraient pu installer derrière la porte.

— Compris.

Luke, engoncé dans sa combinaison pressurisée, s’approcha du coin de l’énorme porte étanche et y enfonça la pointe de sa lame vert pâle.

Un sifflement strident se produisit soudain et un violent jet d’air souffla par le trou. Au contact du vide cosmique, la vapeur en suspension gela les rebords de la ponction. Luke jeta un coup d’œil au testeur atmosphérique intégré à sa combinaison, se demandant si les Vagaari n’auraient pas tenté d’empoisonner l’air à ce niveau du pont. L’indicateur ne signala rien d’anormal. Une minute plus tard, le sifflement cessa et les pressions furent équilibrées.

— Alors ? demanda Mara.

— Ça me paraît bon, répondit Luke, vérifiant à nouveau son testeur.

— Bien. (Mara déposa son sabre laser sur le plancher, ôta son casque et commença à dégrafer sa combinaison.) Je déteste être obligée de me déplacer en portant ce machin-là. Ça gêne les mouvements. Monte la garde, tu veux ?

Quelques instants plus tard, elle avait terminé. Dans la minute qui suivit, les deux combinaisons pressurisées furent soigneusement rangées près des portes des turbolifts.

— Allez, c’est parti, annonça Luke. (Mara se posta, sabre au clair, à deux mètres derrière la porte étanche.) Je me demande ce que les Vagaari nous ont réservé…

Il invoqua la Force et déclencha la commande d’ouverture. Les panneaux commencèrent à se rétracter lentement dans les parois.

Pour révéler une dizaine de Vagaari, agenouillés ou debout, l’arme au poing, qui décochèrent sur eux une tornade de rayons laser.

Luke, qui se tenait prêt à cette éventualité, intima à la porte l’ordre de se refermer immédiatement. Mara, de son côté, dévia tous les traits mortels qui avaient franchi l’ouverture.

— Bon, je suppose que ça répond à ta question, lança-t-elle.

— Partiellement seulement, la corrigea Luke. Tu as remarqué ces petites boîtes plates alignées le long de la paroi ?

Elle secoua la tête.

— L’observation, c’était ton boulot, lui rappela-t-elle. Moi, mon boulot, c’était de nous protéger.

— C’est juste, dit Luke. Quoi qu’il en soit, ces petites boîtes m’ont rappelé les boîtiers gris qui ont servi à faire sauter le pylône du turbolift. Sauf que celles-ci sont blanches.

— Blanches ? (Mara fronça les sourcils puis hocha la tête.) Bien sûr… Elles ont été peintes pour mieux se confondre avec les parois de la coursive. Il y en a combien ?

— Je n’ai pas eu le temps de les compter, dit Luke, essayant de se remémorer la scène. Mais il doit y en avoir une par mètre environ, et ça, jusqu’à la prochaine intersection du corridor, plus loin sur la droite.

— Charmant, dit Mara. Si j’ai bien compris, quand nous allons rouvrir cette porte blindée, on devrait voir les Vagaari détaler. Pour peu qu’on se lance à leur poursuite, l’un d’entre eux pourrait bien profiter du fait qu’on est trop occupés à éviter leurs tirs pour déclencher le détonateur à sa guise et nous réduire en charpie.

— Ouais, quelque chose comme ça, dit Luke, levant les yeux vers le plafond. On essaie par en haut ?

— Ils nous ont probablement préparé un petit comité d’accueil par là aussi, dit Mara, soudain pensive. Après tout, ils ont vu ce que nos sabres laser pouvaient faire…

— Tu as une idée derrière la tête ? s’enquit Luke.

Elle lui adressa un sourire presque malfaisant.

— Ce qu’ils n’ont pas vu, c’est ça, ajouta-t-elle.

Elle lâcha son sabre laser et le fit flotter en lévitation devant elle.

— Bon, soit, dit Luke. Et après ?

Mara répondit par un hochement de tête, l’invitant à le suivre jusqu’aux portes des ascenseurs. Luke, perplexe, lui emboîta le pas. Elle s’approcha des cadavres des Vagaari, invoqua la Force et souleva l’un des corps, qu’elle fit alors flotter en position debout. Elle se concentra un peu plus et commença à agir sur les bras et les jambes de la dépouille. La maintenant à quelques centimètres au-dessus du sol, Mara lui fit traverser le hall d’une démarche hésitante, comme si le Vagaari était toujours vivant.

Ou plutôt, comme si elle, ou Luke, avait revêtu l’armure de l’extraterrestre pour se déguiser.

Elle interrogea Luke silencieusement en soulevant ses sourcils.

— Pas très réaliste, remarqua-t-il, dubitatif.

À son tour, il souleva un corps par la puissance de sa pensée et lui fit également traverser le hall. Son cadavre n’avait pas l’air plus vivant que celui de Mara.

— Mais, si on les anime correctement, peut-être que les Vagaari s’y laisseront prendre, ajouta-t-il.

— Je crois que ça vaut le coup d’essayer, non ? dit Mara.

— Absolument, répondit Luke. Allons-y…

Ils firent glisser leurs deux pantins face à la porte étanche en les maintenant debout.

— Faisons vite ! dit Mara, accroupie le long de la paroi, là où on ne détecterait pas facilement sa présence. Il faut éviter que l’un d’eux ne se rende rapidement compte de l’esbroufe.

Luke hocha la tête. Il invoqua de nouveau la Force et commanda l’ouverture de la porte.

La prédiction de Mara s’avéra on ne peut plus juste. Les Vagaari qui avaient ouvert le feu précédemment sur eux s’étaient déjà retranchés jusqu’à la moitié de la coursive, décochant rafale sur rafale dans leur sillage. Mara envoya sa dépouille à leur poursuite, en prenant soin de bien manipuler les bras et les jambes afin de donner l’impression d’une course effrénée. Luke lança son cadavre juste derrière. Les Vagaari, terrifiés et battant en retraite, disparurent à l’intersection…

Produisant une déflagration assourdissante, le corridor explosa dans une tornade de feu et de fumée.

Luke frissonna, sentant sa marionnette macabre projetée par le souffle de l’explosion. Il la vit retomber, désarticulée, sur le plancher du hall. Les oreilles bourdonnantes, il regarda Mara et hocha la tête. Son épouse hocha la tête en retour et ils s’élancèrent tous les deux à travers la fumée et la chaleur.

Ils franchirent l’intersection et tombèrent nez à nez avec les douze Vagaari, revenus sur leurs pas pour vérifier les résultats de leur travail de destruction. La bataille fut terminée en deux temps, trois mouvements.

— Allez, douze de moins, dit Luke en inspectant la coursive. (Aucun signe de trouble ou d’activité suspecte, au moins jusqu’au prochain détour du corridor, à une dizaine de mètres en aval.) Plus les quatre du hall des ascenseurs, ça fait seize.

— Ça pourrait faire beaucoup, si seulement on savait exactement combien ils sont à bord. (Mara repoussa l’un des cadavres de la pointe de sa botte.) Tu reconnais quelqu’un ?

Luke se pencha et fronça les sourcils.

— C’est pas Bearsh, ça ?

— Ça lui ressemble vachement, en tout cas, dit-elle. Ces types en jettent drôlement plus en armure de combat que lorsqu’ils sont drapés dans leurs espèces de tuniques de cérémonie, pas vrai ?

— Comme la plupart des autres espèces, dit Luke. Bon, j’ai l’impression que Bearsh commandait personnellement le peloton, ce qui est plutôt bon signe.

— Comment ça ?

— Estosh l’a appelé « général », lui rappela-t-il. S’il envoie ses généraux diriger les opérations sur le terrain, cela implique probablement qu’il ne dispose pas de tant de soldats que ça.

— Bien vu, acquiesça Mara. Entre les gars que nous avons éliminés à bord du Vol vers l’infini et les équipes qu’Estosh doit obligatoirement maintenir en poste afin de manœuvrer le Dreadnaught, il ne doit pas lui rester beaucoup de troupes fraîches à l’heure actuelle.

— Possible, dit Luke. Ou alors, Bearsh a péché par excès de confiance.

— Oh, mais tu sais que tu peux être encourageant, toi, des fois ? lui dit Mara, secouant la tête d’un air faussement ennuyé. Je suis surprise que tu ne te sois pas lancé dans la politique. Allez, mettons-nous en route avant qu’ils nous inventent encore autre chose.

Ils atteignirent l’angle de la coursive sans le moindre incident et marquèrent une pause. Prudemment, Luke risqua un coup d’œil. Aucune trace des Vagaari mais d’autres portes étanches avaient été refermées, devant eux et dans les parois latérales, à une vingtaine de mètres plus loin.

— La voie semble libre, murmura-t-il.

— Il y a trois portes blindées qui barrent les accès de cette coursive dans trois directions différentes, nota Mara. L’endroit idéal pour se cacher en attendant notre arrivée.

Luke ferma les yeux et projeta sa perception. Il sentit la présence malfaisante des Vagaari vibrer à travers tout le Dreadnaught, comme de vagues pointes de chaleur dans les zones plus froides de son esprit. Il semblait n’y avoir aucun ennemi à proximité.

— Je ne détecte personne… dit-il.

— Moi non plus, confirma Mara, mal à l’aise. Et c’est bien ça qui me chiffonne.

— Alors, pressons-nous, dit Luke.

Il jeta un dernier coup d’œil à la coursive vide, passa le coin et s’élança.

Il n’avait pas encore atteint les portes latérales que celle se trouvant sur sa gauche coulissa vers le plafond, livrant le passage à cinq wolvkils qui débouchèrent à pas feutrés dans la coursive.

Luke dérapa et s’arrêta, levant son sabre laser en guise d’avertissement vers les animaux. Derrière Mara, une autre porte s’ouvrit en chuintant. Luke se retourna et vit quatre autres prédateurs faire irruption dans le couloir pour leur barrer toute retraite.

— Oh, comme c’est mignon, murmura Mara. Tu as vu le dernier style à la mode, cette saison, chez les wolvkils ?

Luke n’avait pas encore vu. Mais ses mâchoires se serrèrent quand il aperçut que tous les fauves portaient des grenades à fragmentation attachées à leurs flancs.

— Je me demande bien ce qu’ils espèrent en faire, dit Luke, resserrant sa prise sur son sabre laser.

Les wolvkils ne parurent pas particulièrement enclins à attaquer, observant leurs proies à distance en grognant. Mais les choses pouvaient changer d’un instant à l’autre.

— Je suggère un repli stratégique pour réfléchir à ta question, dit Mara, se glissant en douceur vers la porte blindée, toujours fermée, qui se trouvait sur leur droite.

Elle appuya sur la commande et le panneau coulissa. Luke sentit Mara focaliser sa concentration sur l’intérieur de la salle.

— C’est bon, annonça-t-elle. Amène-toi.

Ensemble, ils pénétrèrent dans la pièce, le sabre à la main. Les wolvkils ne bronchèrent pas. Mara appuya sur la commande de fermeture et le panneau revint à sa place. À la lueur de son sabre laser, Luke trouva l’interrupteur général, alluma la lumière, puis éteignit son arme.

Apparemment, ils venaient de débarquer dans l’une des nombreuses stations de pompage du Dreadnaught, l’un des relais nécessaires à l’alimentation d’un vaisseau de cette taille. Des conduits et des tuyaux de toute sorte couraient le long des murs et du haut plafond. La plupart d’entre eux rejoignaient l’un ou l’autre des deux imposants caissons rectangulaires aux bords arrondis, installés contre la paroi, juste en face de la porte.

— C’est gentil, ici, commenta Luke en inspectant la salle du regard.

Il n’y avait pas d’autre issue mais, bien entendu, cela n’avait pas beaucoup d’importance pour deux Jedi équipés de sabres laser.

— Voyons si nous pouvons nous ménager une petite porte de sortie, suggéra-t-il.

Il s’approcha de la paroi et activa son sabre laser.

— Attends… dit Mara.

Luke s’interrompit et tourna la tête par-dessus son épaule pour la regarder.

— Quoi ? demanda-t-il.

Mara était en train d’observer la paroi, les sens en alerte, le regard soupçonneux.

— Dis-moi, Luke, quelle est la procédure à appliquer pour sceller une brèche dans la coque d’un vaisseau ?

Il fronça les sourcils.

— Eh bien… On envoie des droïdes de réparation sur la zone, on referme les portes étanches derrière eux, on pompe l’air pour équilibrer les pressions, puis on ouvre la porte qui donne sur le vide…

— Exact, dit Mara en hochant la tête. Les Vagaari ont eu quatre jours pour réparer la brèche que tu as causée dans le hall des turboélévateurs. Nous savons qu’il y a des droïdes de maintenance toujours opérationnels à bord et nous savons également qu’un paquet de droïdes étaient en service, à l’époque de l’attaque de Thrawn, pour réparer les dégâts de la coque. En admettant qu’il n’y ait plus de droïdes, je suis prête à parier qu’Estosh doit disposer de combinaisons pressurisées et qu’il aurait très bien pu envoyer des gars à lui pour se charger des travaux.

— Ce qu’il n’a pas visiblement pas fait, dit Luke, pensif. Pourquoi, à ton avis ?

— Parce que, si nous étions arrivés par le pylône détruit et que nous avions trouvé ta fameuse brèche rebouchée, nous aurions pu décider de nous introduire à bord par un autre moyen, conclut-elle d’un ton lugubre. En maintenant la brèche ouverte, ils ont pu raisonnablement prévoir par où nous allions arriver, ce qui leur a laissé le loisir de transformer cette coursive en piège mortel à notre intention. (Elle fit un signe de tête vers la paroi du fond.) Donc, pourquoi est-ce que ce serait différent ici ?

— Bonne question, acquiesça Luke, éteignant son sabre laser et faisant un pas de côté. Dans ce cas, je te laisse la main…

En trois coups très délicats de son sabre laser, Mara pratiqua une toute petite entaille dans le mur du fond. Luke se rendit compte qu’il avait eu une bonne idée en lui laissant effectuer ce travail.

— Génial, dit-elle, le visage s’assombrissant tout en humant le liquide visqueux qui suintait par la fente. Du carburant pour les réacteurs secondaires, le genre de chose qu’on évite de stocker dans une station de pompage. Estosh, très gentiment, nous offre ainsi la possibilité de nous immoler…

— C’est sympa de sa part, dit Luke, levant les yeux vers le plafond. Je me demande s’ils savent que les Jedi peuvent sauter très haut.

— Non, je ne le crois pas, dit-elle. Cependant, tu n’as pas besoin d’être Jedi pour escalader tous ces tuyaux qui cavalent sur les murs. Et si les Vagaari ont fait preuve d’un peu de minutie, je suppose qu’ils ont dû également piéger le plafond.

— C’est juste, concéda-t-il. Et par le plancher ? Tu sais ce qu’il y a, là, en dessous ?

— En théorie, l’infrastructure, de l’équipement environnemental, des tas de trucs et machins, dit Mara. Ce n’est pas le genre d’endroit où tu aurais envie de balancer ton sabre laser au petit bonheur la chance.

— Donc, en résumé, on ne peut pas descendre, on ne peut pas monter et on ne peut pas se barrer par les parois. Derrière la porte, il n’y a que des wolvkils et des grenades à fragmentation, conclut Luke, à la recherche d’inspiration.

— Et nous avons une fuite de carburant, maintenant, lui rappela Mara. T’as une idée ?

Le regard de Luke se posa sur les deux caissons de pompage qui bourdonnaient faiblement. Chacun d’eux mesurait deux mètres de haut sur un mètre de large. Leur coffrage était constitué d’un métal très épais et la partie avant s’ouvrait au moyen d’une porte rectangulaire décaissée vers l’extérieur, aux champs et aux angles arrondis.

— Je crois bien que oui, lui dit-il, manœuvrant la clenche d’un des panneaux pour l’ouvrir. (La porte était constituée du même métal, le rebord décaissé mesurait plus de dix centimètres d’épaisseur.) On va démonter ces portes.

Luke activa son sabre laser et trancha au niveau des charnières. Il saisit le lourd panneau en plein vol, par la puissance de sa pensée, au moment où celui-ci menaçait de s’écraser au sol.

— Et tu as l’intention de les utiliser comme boucliers ? demanda Mara en démontant l’autre panneau. Tu te rends compte qu’il y a quand même beaucoup, mais alors vraiment beaucoup, de grenades, là, dehors ?

— J’ai autre chose en tête, répondit Luke, amenant le panneau contre la paroi qui jouxtait la porte et éteignant son sabre laser. Allez, il est temps de prendre de la hauteur…

Il vérifia ses prises sur deux tuyaux boulonnés dans la paroi et commença à grimper.

Mara le suivit en silence, visiblement perplexe mais prête à lui accorder le bénéfice du doute. À mi-chemin au cours de leur ascension, Luke perçut qu’elle venait soudain de comprendre où il voulait en venir.

— Bon, dit-il alors qu’ils se trouvaient à un peu plus de deux mètres au-dessus du sol.

Il regarda par-dessus son épaule, invoqua la Force et souleva les deux panneaux pour qu’ils flottent dans les airs, juste en dessous de Mara et lui, leur partie creuse tournée vers eux.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

En guise de réponse, elle alluma son sabre laser. Elle tendit le bras vers la paroi d’où suintait le carburant et y plongea sa lame.

En produisant un gargouillement écœurant, le suintement se transforma en flot continu. Le carburant à l’odeur entêtante se déversa le long du mur et coula sur le sol.

— Calcule bien ton coup, dit Luke, observant le niveau du liquide visqueux monter à toute vitesse dans la petite salle. N’oublie pas que les rebords de nos boucliers ne mesurent que dix centimètres.

— Je sais, lui assura Mara. (Elle avait déjà raccroché son sabre laser à sa ceinture et dégainé le blaster qu’elle conservait dissimulé dans sa manche.) Attention… Maintenant !

Par la Force, elle commanda à la porte de s’ouvrir. Le carburant se déversa dans la coursive. Un des wolvkils poussa un jappement de surprise.

Mara décocha un seul rayon de son blaster dans le flot d’essence.

Le liquide s’enflamma dans un fracas de tonnerre et les flammes s’élevèrent à plus d’un mètre au-dessus du sol. Même protégés par les boucliers flottants, Luke et Mara chancelèrent quand le souffle brûlant remonta brusquement vers eux. Le jappement, dans la coursive, se changea en hurlement de terreur et de douleur. Luke perçut des voix de Vagaari stupéfaits se mêler aux aboiements des wolvkils. La hauteur des flammes diminua, pour ne plus atteindre qu’une trentaine de centimètres, et le carburant continua de s’écouler dans le corridor.

Il était temps de décamper.

— Prends celui de droite ! cria-t-il à Mara dans le ronflement des flammes, indiquant le panneau qui se trouvait sous elle.

Il la sentit évaluer son propre poids. Il reporta alors son attention sur le panneau blindé qui flottait sous lui. Il le fit glisser jusqu’au niveau de la porte ouverte et le déposa en douceur sur le sol. Puis, prenant appui sur la paroi, il sauta…

Il retomba au centre du panneau, amortissant sa chute en s’accroupissant. Les flammes crépitèrent tout autour de lui en s’élevant au-dessus du niveau du rebord. Luke eut soudain l’impression de se trouver sur une barque naviguant dans un torrent de feu. Recouvrant son équilibre, il se redressa et inspecta les alentours.

La coursive tout entière n’était que flammes et fumée, résonnant des cris et hurlements des blessés. Dans les tremblements de l’intense chaleur, Luke vit sur sa gauche des Vagaari se tordre d’agonie, titubant sous l’assaut des flammes, cherchant un moyen d’échapper à l’incendie. Sur sa droite, la porte blindée lui renvoya le reflet du brasier, produisant des craquements métalliques alors que le métal subissait des expansions irrégulières sous l’action de la chaleur.

À sa grande surprise, il ne vit que deux cadavres de wolvkils gisant au milieu des flammes. Apparemment, la vitesse de ces animaux était aussi impressionnante quand ils prenaient la tangente que lors de leurs attaques.

Se tournant à nouveau vers la station de pompage, il projeta les ondes de la Force et arracha le second panneau blindé à l’emprise mentale de Mara. Il le fit voler au-dessus de sa tête pour qu’il franchisse la porte ouverte et le déposa un peu plus loin dans la coursive, au milieu des flammes, juste devant les portes étanches.

— OK, cria-t-il à Mara. Allons-y !

Pliant les genoux, il se propulsa dans les airs au-dessus du feu et retomba au centre de la deuxième barque de métal. Il se retourna et vit Mara se rétablir sur le panneau qu’il venait tout juste de quitter. Il concentra alors les ondes de la Force sur la commande d’ouverture des portes étanches.

Le panneau coulissa. Aucun Vagaari ne les attendait de l’autre côté. Mais, vu que le liquide enflammé s’écoulait à présent dans cette nouvelle section de coursive, il y avait fort à parier que leurs ennemis auraient détalé quoi qu’il en soit. Luke exécuta un dernier saut, dépassa les limites de l’incendie et retomba sur le sol. Il se tourna vers Mara au cas où celle-ci aurait eu besoin d’aide.

Ce qui ne fut pas le cas. Sans avoir à s’arrêter pour manipuler la commande de la porte, comme Luke l’avait fait, Mara termina sa progression par deux sauts périlleux consécutifs, avant de se rétablir juste à côté de son mari. Elle venait à peine de toucher terre que Luke se concentra à nouveau sur les commandes et referma la porte juste derrière elle.

— Eh bien, c’était plutôt rigolo, non ? dit-elle, haletante. (Son alimentation en carburant coupée par la fermeture des portes étanches, le feu, de ce côté du panneau, se résorba en quelques flaques consumées de flammes moribondes.) Uliar va avoir du boulot pour remettre en état tout ce qu’on a démoli.

— Qu’il nous envoie la facture, dit Luke, regardant autour de lui. Je suggère que nous quittions cette coursive le plus vite possible. La passerelle de commandement se trouve à quatre niveaux au-dessus, de toute façon.

— Motion approuvée, dit Mara. Je suppose que tu préfères qu’on évite les ascenseurs ?

— Absolument, dit Luke, levant les yeux vers le plafond. Mais, comme tu l’as si justement dit tout à l’heure, ils ne savent pas jusqu’à quelle hauteur nous pouvons sauter.

Il activa son sabre laser, en bloqua la commande d’allumage et le lança vers le plafond. L’arme découpa un trou circulaire suffisamment grand pour permettre un passage confortable vers le niveau supérieur.

— Allez, dit Luke, rattrapant son arme et l’éteignant pendant que Mara enjambait le disque de métal tombé du plafond. C’est parti…

Ils atteignirent le niveau du pont de commandement sans incident. Soit les Vagaari avaient paniqué en constatant que le piège de l’incendie s’était retourné contre eux, soit Mara avait eu raison quand elle avait suggéré l’idée que l’essentiel de leurs défenses avait été concentré sur cette seule et unique portion du vaisseau.

Cependant, ils avaient encore une grande distance à parcourir avant d’atteindre la passerelle et Estosh devait encore probablement disposer d’un grand nombre de guerriers à leur opposer. Leurs sens en alerte, sabre laser au poing, ils avancèrent.

Au bout d’un moment, Luke commença à se demander si les extraterrestres n’avaient pas finalement décidé d’abandonner la partie. Comme ils avaient pu s’en rendre compte en traversant les niveaux inférieurs, les dégâts étaient beaucoup plus conséquents dans la partie médiane du Dreadnaught, là où l’attaque de Thrawn avait éradiqué méthodiquement les batteries de turbolaser et les projecteurs de boucliers déflecteurs. Les débris et les sections de parois tordues pouvaient constituer de parfaites cachettes pour des embuscades. Cependant, les Vagaari n’en profitèrent pas et ne tentèrent rien contre eux. Ils découvrirent – et évitèrent – au fur et à mesure de leur progression des réserves d’explosifs, déposées à la hâte, sans le moindre camouflage, à croire que les Vagaari les avaient juste abandonnées là dans leur tentative désespérée d’échapper aux deux Jedi. Les deux réserves qu’ils ne parvinrent pas à contourner furent cependant prestement désarmées.

Ils traversèrent la section médiane, continuant vers le centre opérationnel et les quartiers de l’équipage. Ils rencontrèrent alors une résistance un peu mieux organisée. Des groupes de trois à cinq Vagaari les attendaient, cachés derrière des portes ou au détour des coursives, décochant des volées de rayons de blaster dès que Luke et Mara apparaissaient dans leurs champs de vision. À chaque fois, leurs réflexes et leurs sens Jedi leur permettaient de parer à la situation de façon adéquate. En général, après quelques secondes passées à canarder les humains, les extraterrestres stupéfaits se rendaient compte que leurs tentatives d’embuscade avaient échoué et ils détalaient dans l’obscurité. De toute évidence, Estosh en était à présent réduit à lancer à la va-vite des opérations désespérées.

Mais Mara n’en était toujours pas convaincue.

— Il nous prépare un sale coup, murmura-t-elle alors qu’ils traversaient la coursive où s’était produite la dernière embuscade, enjambant les corps de deux Vagaari qui avaient connu la malchance de se voir retourner en pleine figure les rayons laser qu’ils avaient eux-mêmes tirés.

— Bien sûr qu’il nous prépare un sale coup, dit Luke. (Atteignant une nouvelle intersection, il tourna la tête de droite à gauche pour vérifier si la voie était libre. Personne ne les y attendait.) La question, c’est « lequel ? » Qu’est-ce que les concepteurs du Vol vers l’infini ont bien pu installer à bord que les Vagaari pourraient utiliser contre nous ?

— On finira bien par le savoir, dit Mara. Encore quelques détours de coursive et nous devrions arriver.

Ils avancèrent alors avec la plus extrême précaution. Trois minutes plus tard, ils atteignirent la passerelle de commandement.

Sa disposition était similaire à celle qu’ils avaient visitée à bord du D-Un, sauf qu’à bord de l’autre appareil, les dégâts étaient plus importants à cause de son écrasement à la surface du planétoïde. Un large corridor transversal parcourait toute la largeur du vaisseau en amont de la passerelle. L’arche d’accès, dans la paroi juste en face d’eux, dans l’axe de la coursive bâbord, était scellée par une porte blindée. À trente mètres sur leur droite se dessinait une arche similaire, dans l’axe de la coursive tribord. Entre les deux portes se trouvait la salle des moniteurs, avec ses longues rangées de consoles. À l’autre bout de cette salle s’ouvrait une autre arche, elle-même barrée par un panneau au blindage encore plus épais, qui donnait directement sur le pont.

— Ils sont bien là, dit Luke, projetant son esprit au-delà de l’épais panneau. Ils sont assez nombreux. J’ai même l’impression qu’ils nous attendent.

— Je m’en doutais un peu, dit Mara. Comment veux-tu procéder ?

Luke regarda dans le couloir transversal en direction de l’arche tribord et évalua les possibilités. Le simple fait que les Vagaari aient scellé l’accès à la salle des moniteurs impliquait qu’ils n’étaient pas encore prêts à abandonner facilement la partie.

— On fonce dans le tas, décida-t-il. Leurs choix sont limités. Soit ils ont piégé les deux portes blindées, soit ils réservent toutes leurs défenses à la protection du pont proprement dit. Dans un cas comme dans l’autre, nous…

— Une seconde, l’interrompit Mara, penchant légèrement la tête sur le côté. Tu as entendu ?

Luke fronça les sourcils. Un nouveau son venait de retentir, se mêlant aux bourdonnements habituels émis par un vaisseau de cette taille en plein vol. C’était une sorte de grondement métallique régulier, venant sur leur droite… Il regarda dans le couloir transversal, vers la salle des moniteurs…

Soudain, une énorme machine en forme de roue fit irruption par la coursive tribord. Elle freina brusquement et commença à se déployer comme une étrange fleur de métal.

— Et zut, souffla Mara, faisant sauter son sabre laser dans sa main gauche afin de récupérer le blaster glissé dans sa manche.

Mais il était déjà trop tard. Elle ouvrit le feu. La machine termina de se déplier, sa tête arrondie se souleva au-dessus de ses trois jambes, ses bras articulés se levèrent à l’horizontale, la sphère brumeuse de son bouclier déflecteur se matérialisa et renvoya les rayons décochés par Mara vers le plafond. La tête se tourna soudain dans leur direction, comme si elle venait tout juste de remarquer la présence d’intrus. Les bras pivotèrent, amenant les puissants blasters dans leur position de tir.

C’était un droïdeka. À l’opposé de celui qu’ils avaient rencontré récemment dans la cantina de Jerf Huxley, celui-ci paraissait parfaitement opérationnel.

Et parfaitement déterminé à les éliminer.

25

Mara tenait toujours son sabre laser dans sa main gauche lorsque le droïdeka ouvrit le feu. Elle fit pivoter son arme pour essayer de parer les tirs. La lame vert pâle de Luke fouetta l’air juste devant elle, renvoyant les rayons qui avaient été décochés vers sa poitrine.

— Viens ! hurla-t-il.

Elle n’eut pas besoin de se le faire répéter. Se déplaçant aussi vite que possible tout en se défendant contre la tempête de feu, ils battirent en retraite dans la coursive bâbord qu’ils venaient tout juste de quitter.

— Eh bien, c’est juste…

— Plus tard ! aboya Luke. Je l’entends qui se replie !

Mara poussa un juron entre ses dents, rangea son blaster dans l’étui de sa manche et se mit à courir dans la coursive.

— Une seconde ! dit-elle alors qu’une pensée venait de lui traverser l’esprit. Continue, toi ! ajouta-t-elle en s’engouffrant par une porte ouverte sur sa droite.

Luke s’arrêta de courir.

— Qu’est-ce que…

— Je vais essayer un truc, souffla-t-elle. Continue de courir avant qu’il te voie en train de discuter avec une porte ouverte !

Elle se rendit compte qu’il ne comprenait pas où elle voulait en venir et, de plus, qu’il n’était pas enchanté à l’idée de la laisser ainsi toute seule. Mais, en même temps que ses doutes, elle perçut également sa confiance en elle, la confiance que ce risque valait d’être couru. Il lui adressa un bref hochement de tête et reprit sa course pour s’éloigner de la passerelle de commandement. Écoutant attentivement, Mara entendit le son de la charge du droïdeka monter en octave quand il tourna à l’angle de la coursive pour s’élancer à la poursuite de Luke. Le son changea de nouveau lorsque la machine repéra ce dernier au loin et accéléra son allure. Mara fit quelques pas en arrière dans la pièce, espérant se trouver hors de portée des capteurs du droïde. Elle dégaina de nouveau son blaster et ajusta sa visée sur l’ouverture. Elle n’aurait probablement droit qu’à un seul tir.

Soudain, un éclair argenté passa en trombe devant la porte. Laissant la Force guider sa main, Mara pressa la détente.

Avant même que ses yeux n’enregistrent la présence du droïdeka, celui-ci disparut. Provenant de la direction dans laquelle il avait justement disparu, Mara entendit un fracas de métal témoignant que la machine avait heurté une paroi et s’était brutalement arrêtée pour analyser cette nouvelle menace impromptue l’ayant attaquée par le côté. Mara poussa sur ses pieds et s’élança vers la porte, dans l’espoir de pouvoir tirer à nouveau sur le droïde avant que celui-ci ne retrouve son équilibre.

Mais la machine fut plus rapide qu’elle. Lorsqu’elle fit irruption dans la coursive, le droïdeka était déjà en train de pivoter vers elle. Elle visa la batterie de senseurs logée au niveau de sa tête et ouvrit le feu.

Trop tard. Le droïdeka avait déjà activé son déflecteur et les rayons rebondirent sur la sphère luminescente. L’engin termina de rouler et se déploya à nouveau, les armes braquées sur Mara. Celle-ci lâcha son blaster, activa son sabre laser et le leva devant elle en parade. Les blasters du droïdeka suivirent le mouvement.

Soudain, la machine tituba. Quelque chose de sombre et volumineux venait de voler à travers le couloir pour s’abattre contre ses boucliers par l’arrière. Sous le choc, le droïde décocha une première rafale vers le sol. Mara se mit à courir en arrière dans la coursive, parant, avec son sabre laser, les tirs de la deuxième rafale du droïdeka qui était en train de se redresser avec maladresse. Une seconde plus tard, elle atteignit le corridor transversal à l’arrière de la passerelle de commandement. Un deuxième objet vint s’écraser contre le droïdeka. Elle profita de la distraction pour plonger sur sa gauche et courir à toutes jambes vers la coursive tribord. Espérant que le droïdeka n’avait pas un de ses semblables tapi en embuscade, elle passa l’angle du couloir.

Personne ne l’attendait, ni Vagaari ni droïdeka. Elle fonça vers l’intersection suivante lorsque Luke apparut devant elle en levant les mains.

— Tout va bien, dit-il. Il ne nous suit pas.

— T’as intérêt à pas te tromper ! haleta-t-elle en arrêtant de courir. Merci pour le coup de main. Qu’est-ce que tu lui as balancé ?

— Ce que j’ai pu trouver, lui dit-il, jetant un coup d’œil derrière lui vers un atelier de maintenance électronique. En premier, un redresseur électrique, je crois, et après, un morceau de poutrelle de soutènement d’environ deux mètres de long, arraché à la paroi et qui traînait là, par terre.

— Tu n’as pas vraiment fait dans la dentelle, nota-t-elle d’un ton lugubre en l’accompagnant jusqu’à l’atelier. Si en le frappant avec des trucs aussi lourds, on n’a réussi qu’à déstabiliser ses tirs pendant quelques secondes, je ne vois pas comment on va parvenir à l’éliminer.

— Moi non plus, confirma Luke. Et toi ? Ça a donné quoi de ton côté ?

Mara haussa les épaules.

— Je suis à peu près certaine d’avoir touché la batterie de senseurs mais j’ignore l’étendue des dégâts. Ça ne doit pas aller chercher bien loin, parce qu’il n’a pas eu trop de mal à braquer ses blasters sur moi dans la foulée.

— Donc, si je comprends bien, ils ne peuvent pas maintenir leurs boucliers levés pendant qu’ils roulent, c’est ça ?

— Apparemment, dit Mara. Quand leurs déflecteurs sont opérationnels, ils doivent se contenter de marcher comme ils peuvent. Le problème, c’est quand ils font la roue. Ils sont bien trop rapides pour qu’on puisse leur tirer dessus et faire mouche.

— Oui, en tout cas, pas avec un flingue aussi petit que le tien, dit Luke. Peut-être qu’on devrait voir si on ne trouve pas quelque chose de plus puissant pour tenter le coup à nouveau.

— Peut-être, dit Mara d’un ton dubitatif. Mais, là, on aura d’autres contraintes. Avec les blasters, plus ils sont puissants, plus ils sont gros et lourds. Même en utilisant la Force, j’ai eu du mal à l’atteindre avec mon petit blaster de manche. Ce sera beaucoup plus difficile de mouvoir un fusil pour suivre les manœuvres et la vitesse du droïdeka.

— Et, en admettant que le droïde ne bouge pas, suggéra Luke, est-ce qu’un fusil pourrait percer ses boucliers ?

Mara secoua la tête.

— Je ne connais pas les caractéristiques techniques exactes mais, d’après ce que je sais, il faudrait employer quelque chose de beaucoup plus gros pour réussir notre coup.

— Ce qui nous ramène à essayer de le toucher pendant qu’il se déplace, conclut Luke. Peut-être que tu aurais dû tenter ton embuscade avec ton sabre laser, tu ne crois pas ?

— Ça n’aurait pas marché, dit Mara. Il aurait fallu que je me tienne juste devant la porte pour l’atteindre. Il m’aurait repérée bien avant cela.

— Et maintenant ? Maintenant que sa batterie de senseurs est endommagée ?

— J’ai pas trop envie d’essayer, dit Mara d’un ton hésitant. Il y a toutes sortes de capteurs dans la batterie, tu sais ? Détection des radiations, des vibrations et je ne sais trop quoi d’autre encore… Il est certainement capable de viser et de tirer même en ne disposant pas de sa gamme complète de senseurs.

— Génial, dit Luke. On ne peut pas utiliser nos blasters, on ne peut pas utiliser nos sabres laser. Alors, comment les Jedi de l’époque ont-ils réussi à se débarrasser d’eux ?

Mara pinça les lèvres.

— Je pense que la plupart ont pris leurs jambes à leur cou, déclara-t-elle. Je ne crois pas qu’un Jedi, tout seul, soit arrivé un jour à en terrasser un.

— Oh, dit Luke, soudain décontenancé.

— C’est le mot que je cherchais… (Mara pencha la tête par l’ouverture pour surveiller la coursive.) Tu m’as bien dit qu’il s’était arrêté, pas vrai ?

Luke hocha la tête.

— Je l’ai entendu se déployer. D’après la direction du son, je pense qu’il s’est posté à mi-chemin entre les deux portes d’accès à la passerelle.

— Comme un gros vornskr en métal montant la garde…

— Exact, dit Luke en se ressaisissant. Enfin, maintenant, on sait ce que les concepteurs du Vol vers l’infini ont embarqué à bord. Je me demande comment ils se sont débrouillés pour avoir un droïdeka… Je croyais que seule la Fédération du Commerce employait ce genre de machin.

— Effectivement, mais tu parais oublier que la Fédération s’est fait tirer les oreilles après ce qui s’est passé sur Naboo, lui rappela Mara. Après ça, ils se sont montrés tout sucre, tout miel, cherchant probablement à monter dans le speeder en marche, jusqu’à ce que les Séparatistes balancent la sauce sur Géonosis et déclenchent la guerre des clones. Quelqu’un a probablement persuadé les représentants de la Fédération de donner quelques droïdekas aux membres du Vol vers l’infini, pour qu’ils puissent éventuellement être utilisés comme sentinelles dans les futures colonies. (Elle fit un geste vers le couloir.) Fort heureusement, les Vagaari n’en ont remis qu’un seul en route.

— Un seul, ça me suffit amplement, assura Luke sèchement. Je suis même surpris qu’ils y soient parvenus.

— Pas moi, rétorqua amèrement Mara. Ça fait un moment que ça me travaille. Plus j’y pense et plus je suis convaincue que c’est de la technologie droïde qu’Estosh est venu chercher ici.

— Comment en es-tu arrivée à cette conclusion ? demanda Luke en fronçant les sourcils.

— Juste après l’apparition du premier droïde d’entretien, à bord du D-Quatre, quand tu t’es éclipsé pour partir en reconnaissance, dit Mara, sentant monter en elle la rancœur de la faute professionnelle. (À l’instar de sa première erreur de jugement à propos du faux vaisseau de réfugiés Geroon, elle aurait certainement pu comprendre ce nouveau détail au sujet des droïdes beaucoup plus tôt.) On s’est mis à discuter de droïdes en général et puis l’un des Vagaari a commencé à poser des questions spécifiques sur les droïdekas. Je ne vois pas où il serait allé chercher cette appellation précise à part dans les manuels opérationnels volés à Fel.

— Admettons, dit Luke très lentement. Puisque nous savons que ce sont bien eux qui les ont dérobés…

— Exact, dit Mara. Mais, si tu te rappelles bien, il y avait quatre datacartes dans le lot, gavées jusqu’à la gueule d’informations et de données. Quelles sont les probabilités pour qu’ils soient tombés par hasard sur une liste de classification des droïdes, hein ? Ça signifie qu’ils devaient rechercher l’information dès le début.

— Pas la peine de calculer les probabilités, il leur a suffi d’étudier les carnets de bord pour la maintenance et les procédures de mise en service, dit Luke, hochant la tête. Donc, tout ce bazar pour une simple poignée de droïdes ?

— C’est une simple poignée de droïdes, pour nous, parce que nous avons l’habitude d’être en permanence assistés par les machines, déclara Mara. Tu te souviens de ce que Fel a dit ? Que les Chiss n’employaient pas ce type de technologie ? Si les Chiss n’ont pas de droïdes, ça me paraît évident que ça doit être le cas pour tout le monde dans ce secteur de la galaxie. Si les Vagaari peuvent apprendre à construire et à diriger une armée de droïdes, ils vont disposer d’un avantage énorme, surtout sur les cultures et civilisations moins développées, qui sont, je te le rappelle, leurs proies de prédilection.

— Je suppose que tu as raison, dit Luke. Donc, leur plan initial devait être de massacrer tout le monde à bord de l’Émissaire Chaf, de ratisser tout le Vol vers l’infini pour collecter autant de droïdes que possible et puis de quitter en douce la Redoute avant que nous puissions tirer la sonnette d’alarme.

— Ouais, c’est ça, grosso modo, dit Mara. C’est juste un coup de chance qu’ils aient pu disposer d’un Dreadnaught en état de marche comme bonus.

— Tu parles d’un sacré bonus. Le grand chef des Vagaari va être drôlement content de voir débarquer tout ça sur le pas de sa porte.

— Sauf si on y met notre grain de sel, déclara Mara. Allez, c’est toi le Maître Jedi, après tout. Imagine quelque chose.

— Peut-être que nous ne sommes pas obligés de tout détruire, dit Luke. Tout ce qu’on veut faire, c’est atteindre la passerelle de commandement pour prendre le contrôle du vaisseau, non ?

— Et on s’y prend comment ? On demande au droïdeka de regarder ailleurs pendant quelques minutes ?

Luke afficha un petit sourire.

— Tu ne crois pas si bien dire, annonça-t-il. Je pense que c’est exactement ce qu’on va faire.

Très prudemment, Luke avança jusqu’à l’extrémité de la coursive tribord. Directement en face de lui se trouvait l’arche d’accès à la passerelle de commandement. Quelque part sur sa gauche, hors de vue, le droïdeka devait monter la garde.

Il projeta ses sens et capta l’esprit de Mara, postée dans la même position, à trente mètres de là, près de l’embouchure de la coursive bâbord. Le droïde se trouvait donc exactement à mi-distance entre eux deux… Vu comment ses bras étaient articulés, il ne pourrait ouvrir le feu que dans une seule direction à la fois. Luke inspira pour se donner du courage, activa son sabre laser et fit irruption dans le corridor transversal.

Le droïdeka, comme il l’avait prévu, se tenait le dos au mur de la passerelle de commandement, à mi-chemin entre les deux portes d’accès. Son bouclier déflecteur entra en action lorsque ses capteurs détectèrent les mouvements de Luke. Ses canons pivotèrent et se braquèrent sur le Jedi.

— Eh oui, c’est bien moi ! appela Luke, levant son sabre laser en position de parade et avançant de deux pas vers la machine. Allez, approche, viens chercher…

Le droïdeka répondit par une volée de rayons laser. Le sabre fouetta l’air de droite à gauche et renvoya les tirs. Luke battit en retraite. Il tourna l’angle de la coursive et se mit à couvert. Il éteignit alors son sabre laser et se lança à grandes enjambées en direction de la poupe du navire, essayant de déceler, dans le martèlement de ses propres pas, le son du droïdeka lancé à ses trousses.

Il ne décela rien. Fronçant les sourcils, il ralentit l’allure et écouta attentivement. Pas de poursuivant. Il fit volte-face, revint doucement vers l’embouchure de la coursive et risqua prudemment un œil dans le corridor transversal.

Le droïdeka décocha une autre rafale de ses blasters. Les impacts creusèrent une multitude de petits trous dans les parois de métal. Au cours de ce bref instant, Luke s’aperçut que le droïde n’avait pas bougé de son poste.

Il recula de quelques pas dans le corridor, sortit son communicateur et l’alluma.

— Mara ?

— Il n’a pas l’air de vouloir jouer avec toi, hein ? répondit la voix de son épouse.

— Non, il semble content de rester là où il est, dit Luke. Tu veux essayer ?

— Ça ne sert à rien, dit Mara. Il a déjà constaté que nous étions deux et il est assez malin pour ne pas se laisser berner à poursuivre l’un d’entre nous sans savoir où se planque l’autre. Je me doutais bien qu’on aurait ce genre de problème.

— Ça valait quand même le coup d’essayer, dit Luke. Bon, ça veut dire qu’on passe au plan B. Tu es prête ?

— Quand tu veux, répondit-elle. Fais gaffe à toi.

— D’accord.

Luke éteignit le comlink et le rangea dans sa ceinture. Il regagna l’angle de la coursive, leva son sabre laser, inspira un grand coup…

Et pivota de cent quatre-vingts degrés une seconde avant qu’une tornade de laser ne s’abatte sur lui depuis l’autre bout de la coursive. Une autre escouade de Vagaari venait de lancer l’assaut, espérant prendre Luke à revers pendant que celui-ci était concentré sur le droïdeka.

Comme lors des attaques précédentes, l’affaire fut promptement réglée. Luke perçut une sensation lointaine de douleur. L’un des rayons qu’il venait de parer était apparemment retourné vers son tireur. Il perçut un changement d’attitude chez ses adversaires. Les Vagaari battirent en retraite, entraînant avec eux leur camarade blessé.

Il reprit son souffle. Sa vision, focalisée sur le combat soudain, retrouva petit à petit son champ d’ouverture et il sentit l’anxiété de Mara. Il lui adressa une pensée rassurante et lui conseilla, silencieusement, de rester sur ses gardes. Il passa de nouveau l’angle du corridor, sabre au clair, et chargea en direction de l’arche juste en face de lui.

Le droïdeka devait s’attendre à ce que Luke agisse aussi prudemment que lors de sa précédente tentative. Sa première rafale de blaster explosa juste derrière le Jedi quand celui-ci franchit le couloir transversal au pas de course pour s’arrêter, en dérapant, devant la porte étanche. La deuxième rafale, mieux ajustée, trouva sa cible. Luke serra les dents, s’arc-boutant sur son sabre laser pour repousser la sauvagerie des tirs fusant vers lui. Il préféra ne pas disperser son attention et risquer de regarder au-delà de la position de son adversaire. Si Mara agissait comme prévu, elle venait certainement de quitter la coursive bâbord pour avancer furtivement vers la porte blindée se trouvant en face d’elle.

Brusquement, les tirs pointés vers Luke cessèrent. Le droïdeka pivota sur lui-même. Luke eut à peine le temps de voir sa femme, à l’autre bout du couloir, plonger la lame de son sabre dans le métal de la porte. Le droïde ouvrit à nouveau le feu.

Il sentit sa gorge se serrer. Mais Mara s’attendait à la réaction de la machine. Elle leva son sabre laser à temps pour se défendre.

L’attaque du droïdeka concentrée dans l’autre direction, ce fut à Luke de jouer. Il leva son sabre à l’horizontale et, gardant un œil sur le droïde, plongea sa lame dans la porte étanche en face de lui.

Le droïdeka réagit à nouveau. Il se retourna vers Luke. Celui-ci redressa son arme pour se focaliser sur les rafales de feu vomies par les quadruples blasters de la machine. Le Jedi devina que derrière le droïde, Mara avait repris son travail sur la porte de la passerelle de commandement. Si le droïdeka acceptait de continuer de jouer à ce petit jeu, tous deux finiraient bien par franchir le panneau d’une manière ou d’une autre.

Mais le droïdeka sembla comprendre leur manège. Il décocha une dernière volée de laser sur Luke, abaissa ses boucliers, se roula sur lui-même et se mit à dévaler le corridor en direction de Mara. Luke s’élança derrière lui…

Et eut à peine le temps de lever son sabre laser pour parer les rayons jumeaux que lui tira le droïde.

Il parvint à repousser les traits mortels et manqua de trébucher sous les impacts et le coup de la surprise. Il ignorait que les droïdes de ce type étaient à même de continuer à tirer lorsqu’ils roulaient. La machine se mit à tirer en alternance sur Luke et sur Mara, fonction de la position de ses blasters au fur et à mesure de ses rotations. Elle décocha un autre rayon vers Mara…

Luke inspira prestement. D’après sa perception, elle avait également compris le plan du droïdeka. Mais, au lieu de fuir, elle se mit à attendre la machine, le sabre au poing, prête au face à face. Luke jura entre ses dents, entre colère et terreur, et força l’allure pour tenter désespérément de rejoindre son épouse. Le droïdeka était presque sur elle…

Il tira une dernière fois dans sa position de roulage, s’arrêta brusquement et commença à se déployer à moins de deux mètres de Mara. Celle-ci passa immédiatement à l’action. Elle s’élança en avant, légèrement tournée de côté pour éviter la ligne de mire des blasters, et brandit son sabre laser.

Encore une fois, les réflexes mécaniques du droïde s’avérèrent stupéfiants. Ses boucliers furent activés avant la fin même de son déploiement. La lame du sabre laser glissa, inefficace, contre la sphère énergétique étincelante. Le droïde termina de se déplier, releva ses blasters et les fit basculer en position de tir. Mara essaya de relever sa lame en parade. Les blasters crachèrent leurs salves de feu…

Dans un dernier élan désespéré, Luke lança son propre sabre laser directement dans l’axe des blasters. Les rayons ricochèrent en tous sens.

— Viens ! cria-t-il à Mara.

Celle-ci n’eut pas besoin de se faire prier. Elle sauta au-dessus du droïdeka, rattrapa le sabre laser de Luke en plein vol et se rétablit sur le sol. Luke dérapa pour faire demi-tour et récupéra son arme des mains de son épouse qui venait de le dépasser en trombe. Une seconde plus tard, ils se précipitèrent vers la protection que leur offrait l’angle de la coursive tribord.

Mais l’endroit n’était pas aussi sûr que Luke l’espérait. Derrière eux, il entendit le son caractéristique du droïdeka en train de se replier sur lui-même pour se lancer à leur poursuite. Maintenant qu’il savait où les trouver tous les deux, il avait visiblement décidé de passer à l’offensive.

Ils atteignirent le corridor et passèrent l’angle précipitamment.

— Il nous poursuit ! haleta Mara.

— Je sais ! s’étrangla Luke, hors d’haleine. Continuons sur notre lancée, on va peut-être pouvoir tenter le coup de l’embuscade au sabre laser, après tout.

Mara ne répondit rien. Peut-être avait-elle envisagé de lui faire remarquer que les détecteurs du droïdeka étaient toujours en parfait état de fonctionnement, tuant ainsi la tentative dans l’œuf. Mais elle préféra économiser son souffle.

Encore une fois, Luke entendit le son juste à temps…

— Attention ! aboya-t-il, dérapant sur le sol avant de faire volte-face. (Le droïdeka venait de s’arrêter à quelques mètres de l’entrée de la coursive et semblait sur le point de se déplier.) Par là ! ordonna-t-il, hochant la tête vers l’intersection d’un couloir secondaire un peu plus loin dans la coursive.

Le droïdeka ouvrit le feu au moment même où Luke et Mara plongeaient vers l’intersection. À cette distance, leurs réflexes de Jedi leur permirent d’échapper aux rafales. Une seconde plus tard, ils disparurent dans le couloir secondaire.

Pendant quelques instants, ils demeurèrent tous deux adossés côte à côte à la froide paroi de métal, essayant de reprendre leur souffle. Dans le lointain, Luke entendit le droïdeka qui se repliait à nouveau. Il risqua un rapide coup d’œil dans la coursive pour se préparer à toute nouvelle attaque…

Mais leur ennemi était en train de reculer. La machine avait apparemment décidé de regagner son poste de garde. Luke la regarda rouler sur elle-même et franchir presque tranquillement l’angle de la coursive transversale.

— Ça ne marche pas… commenta-t-il.

— Sans blague ? gronda Mara. En tout cas, merci de m’avoir sortie de là. Je croyais vraiment avoir une chance de lui porter l’estocade avant que les boucliers ne soient activés.

— Je suppose qu’il a deviné ce que tu comptais faire, dit Luke. Tu savais, toi, qu’un droïdeka pouvait tirer tout en roulant ?

— Non, dit Mara. Soit il s’agit d’un secret qui a été bien gardé jusqu’à présent, soit c’est une modification récente apportée à ce modèle bien précis. Ce n’est pas très efficace, cela dit. Tu as vu, il ne peut tirer qu’en ligne droite et seulement lorsque les blasters sont à l’horizontale.

— Ça m’a paru suffisamment efficace, tu peux me croire, grogna Luke.

— Je ne discute pas, dit Mara, secouant la tête. Il nous faut une nouvelle approche, Luke. Si on continue comme ça, on risque de se lasser bien avant lui.

— Ou bien des tireurs Vagaari embusqués risquent de nous canarder pendant qu’on se concentre sur le droïde, acquiesça Luke. Réfléchissons. Nous savons qu’on ne peut pas l’éliminer pendant que ses déflecteurs fonctionnent. Ce qui signifie qu’il faut le frapper avant qu’il ne les active, ou bien pendant qu’il roule, ou encore juste au moment où il se déplie.

— Et comme nous avons pu le constater, il est capable d’activer ses boucliers avant même d’avoir achevé son déploiement s’il sent la présence d’un ennemi, ajouta Mara.

— Il faut donc qu’il ne puisse pas deviner l’attaque, dit Luke. Ce qui nous ramène tout naturellement à la planification d’une embuscade quelconque.

— C’est vrai, concéda Mara. Problème : le seul endroit, dans le coin, pour se cacher, ce sont les salles qui jouxtent la coursive.

— Et ça, on a déjà essayé…

— Juste, dit Mara. Il faut donc le contraindre de nous suivre vers un lieu plus approprié. Peut-être juste derrière les anciennes batteries de turbolaser, là où il y a tous ces dégâts ? On pourrait s’y planquer, non ?

Luke secoua la tête.

— Il ne va pas nous laisser faire, dit-il. Tu as bien vu comment il vient de réagir ? Même en nous ayant tous les deux dans son collimateur, il ne s’est pas vraiment éloigné de la passerelle de commandement. Il nous a décoché quelques rafales de blaster puis il a regagné son poste de garde.

— Ah oui ? C’est vrai ? demanda Mara. (L’expression de son visage changea très légèrement et elle fixa la paroi, juste en face d’elle.) Tu crois que tu pourrais repérer l’endroit exact où il s’est arrêté ?

Luke réfléchit quelques instants.

— Sans problème, dit-il. À chaque fois, il n’a pas franchi plus de deux mètres dans la coursive, là où il était à peu près sûr de pouvoir réagir en cas d’embuscade. Bien entendu, il n’y a aucune garantie qu’il s’arrête à ce même endroit la prochaine fois.

— Oh, détrompe-toi, dit Mara, arborant soudainement un mystérieux sourire. Même si ce modèle précis est équipé d’un cerveau autonome, les Vagaari ne disposent pas des facultés nécessaires pour y programmer des petites subtilités de ce genre. Je pense donc qu’on lui a alloué un périmètre de patrouille et qu’il va s’y cantonner au millimètre près.

— OK, dit Luke en lui adressant un regard soupçonneux. (Il connaissait bien l’expression qu’affichait à présent son épouse. En général, cela signifiait que les ennuis n’étaient pas loin.) Mais il n’y a toujours pas de cachette dans les environs pour organiser notre embuscade.

— Pas grave, lui assura-t-elle. Pour ce coup-ci, on ne va pas avoir besoin de se cacher. Voilà ce qu’on va faire…

Assurant fermement sa prise sur la crosse de son sabre laser, Luke déboucha à nouveau dans la coursive transversale de la passerelle de commandement.

La tête du droïdeka pivota vers lui, d’une manière témoignant qu’il n’en croyait pas ses senseurs en constatant que sa proie allait de nouveau tenter quelque chose. Luke fit un autre pas en avant. Le droïdeka répondit en levant ses blasters.

— Tiens-toi prête, murmura Luke.

Il progressa d’un troisième pas, percevant Mara, juste derrière son dos, avancer furtivement dans la coursive…

Et soudain, le droïde ouvrit le feu et toutes les sensations et perceptions de Luke se volatilisèrent.

Le sabre laser battit l’air en tous sens, renvoyant les rayons de blasters. Luke continua d’enchaîner doucement des pas chassés pour gagner la porte tribord de la passerelle. Quand il l’atteignit, il entendit faiblement le sifflement de la mise en route du sabre laser de Mara.

Le droïdeka réagit instantanément. Lorsque Mara plongea sa lame dans le blindage de la porte, la machine cessa de tirer, se replia sur elle-même et commença à rouler vers eux. Luke étudia son approche, essayant d’évaluer son chronométrage.

— File ! aboya-t-il à Mara.

Il repoussa une nouvelle volée de traits de feu. Il entendit Mara éteindre son sabre et regagner la sécurité relative de la coursive. Luke maintint son poste pendant encore une demi-seconde, puis il abandonna sa position de combat et courut à la suite de son épouse.

Le droïdeka continua de charger. Luke entendit le subtil changement de son attestant que la machine avait modifié son cap pour les poursuivre. Il allongea la jambe. S’il s’était trompé à propos de la position d’arrivée du droïdeka, ou bien si la machine n’avait pas été aussi précisément programmée que l’espérait Mara, leur tentative serait vouée à l’échec.

Le roulement cessa brusquement.

— C’est bon ! cria Mara en dérapant pour stopper sa course juste devant Luke.

Ce dernier s’arrêta à son tour et pivota lentement, sabre laser au poing. Le droïdeka se tenait au centre du corridor, exactement au même endroit que lorsqu’il les avait pourchassés les deux fois précédentes. La sphère brumeuse et étincelante de son déflecteur se matérialisa lorsqu’il termina de se déployer en position d’attaque.

Sur le sol, à côté d’un des trois pieds du droïde, se trouvait la petite arme secrète installée subrepticement par Mara avant qu’ils ne tentent cette nouvelle feinte.

Le vieux sabre laser de Lorana Jinzler.

Gisant à l’intérieur du bouclier déflecteur du droïdeka.

Luke leva son propre sabre laser, en guise de salut, et non de défense. Les blasters du droïde se levèrent à leur tour en position de tir. Mara invoqua la Force. Le sabre de Lorana décolla du sol et exécuta une rotation à quatre-vingt-dix degrés, la plaque émettrice tournée vers la sphère de blindage en bronzium située au niveau de l’abdomen du droïdeka. Produisant un chuintement asthmatique, la lame verte jaillit de la crosse et perfora la coque en alliage du droïde…

En une fraction de seconde, Luke eut une prémonition.

— À terre ! cria-t-il, obligeant Mara, par le truchement de la Force, à se coucher à ses côtés, en tournant le dos à la machine.

Dans une épouvantable déflagration, le droïdeka fut désintégré.

Luke ferma les yeux et tressaillit en sentant l’onde de choc le balayer comme une tempête de sable. La chaleur lui roussit la nuque et le souffle le souleva brièvement de terre avant de le laisser retomber lourdement. D’innombrables éclats de métal vinrent rebondir dans son dos, ses bras et ses jambes comme une multitude d’insectes voraces. Des volutes de fumée âcre envahirent la coursive et lui piquèrent les narines. Une seconde plus tard, une vague d’air frais remonta la coursive dans la direction opposée, attirée par le vide partiel causé par l’explosion, et créa une zone de turbulences.

Puis tout redevint silencieux. Prudemment, Luke ouvrit les yeux et regarda par-dessus son épaule.

Le droïdeka avait disparu.

Le sabre de Lorana aussi, nota-t-il avec une pointe de culpabilité.

Et une bonne section de la porte blindée dans l’axe de la coursive bâbord.

— Allons-y, dit-il à Mara en se relevant péniblement. (Il sentit la tête lui tourner mais, à part ça, tout allait bien.) Entrons là-dedans avant qu’ils ne commencent à recouvrer leurs esprits.

— Hein ? Quoi ? demanda Mara en se frottant la joue. (Elle se releva, les jambes flageolantes, et se tourna vers la porte.) Oui… Tu as raison… Profitons-en.

— Grouillons-nous. (Luke chercha son sabre laser du regard. Celui-ci, entraîné par le souffle de l’explosion, gisait à trois mètres de là dans la coursive. Il invoqua la Force, et l’arme se souleva pour atterrir prestement dans sa paume.) Je suppose que cette espèce de sphère blindée en bronzium, c’était le réacteur miniature du droïdeka ?

— T’as tout compris, dit Mara, se baissant pour ramasser son propre sabre laser. Je voulais juste couper ses circuits, je n’avais pas l’intention de le faire aussi violemment.

— Tu as dû toucher un régulateur de puissance, ou quelque chose comme ça, dit Luke, reprenant son souffle et inspectant son épouse des yeux.

Ses vêtements étaient sérieusement carbonisés mais, à part quelques égratignures et brûlures légères, elle ne semblait pas blessée. Elle souffrait cependant, tout comme Luke, de vertiges induits par l’explosion, mais ceux-ci étaient en train de disparaître rapidement.

— Allez, viens, il faut qu’on entre là-dedans, répéta-t-il.

— D’accord, dit Mara d’une voix un peu plus ferme. (Elle inspira profondément et s’avança.) C’est parti…

La moitié gauche de la porte blindée s’était recourbée vers l’intérieur. L’épais panneau de métal avait suffisamment joué pour laisser un passage assez grand pour que deux personnes puissent pénétrer dans la salle simultanément. Luke et Mara s’avancèrent, tenant leurs sabres laser juste devant eux.

Ils comprirent alors que la précaution n’était pas nécessaire. À l’extérieur, l’onde de choc résultant de l’explosion du droïdeka avait dissipé son énergie en profitant des larges coursives. Ici, à l’intérieur, elle s’était propagée dans l’espace confiné de la salle des moniteurs et avait rebondi d’une paroi à une autre. Si on en jugeait par la vingtaine de Vagaari inanimés, effondrés sur leurs consoles ou gisant à terre, elle avait très violemment rebondi.

— Je pense qu’ils vont rester sonnés un bon moment, conclut Luke en observant les rangées de moniteurs avant de se tourner vers la porte blindée qui donnait sur le pont. Voyons si nous pouvons rejoindre la passerelle avant qu’Estosh ne comprenne que nous sommes ici.

— Vas-y, toi, dit Mara, désignant du menton une console sur sa gauche qui venait soudainement de se mettre à clignoter. Je veux vérifier ce qui se passe.

Luke hocha la tête et avança vers la porte entre les rangées de consoles. Il avait presque atteint son but lorsqu’un claquement métallique creux se produisit. Dans un grondement pesant, le panneau de la passerelle commença à coulisser.

Luke lança un avertissement à Mara et bondit vers un groupe de consoles à quelques mètres sur la droite de la porte. Il éteignit son sabre laser, se cacha derrière l’une des armoires techniques et risqua un coup d’œil prudent.

Deux Vagaari d’allure nerveuse apparurent sur le pas de la porte. Tenant de lourdes carabines blasters, ils firent un pas dans la salle des moniteurs et furent bientôt rejoints par deux wolvkils émettant des grondements de gorge.

Luke retint son souffle, comprenant l’opportunité qui s’offrait à lui. Protégés de l’explosion du droïdeka par les épaisses parois, les Vagaari en poste sur la passerelle avaient dû entendre la déflagration. Estosh avait apparemment décidé qu’il était enfin temps d’envoyer quelqu’un en reconnaissance.

Ce qui signifiait donc que, pour Luke et Mara, la porte de la passerelle était grande ouverte et que seuls deux malheureux soldats et leurs wolvkils leur barraient le passage.

La question restait : comment tirer le meilleur avantage de la situation ?

L’un des soldats déclara quelque chose par-dessus son épaule. Une autre voix lui répondit depuis l’autre côté du pont. Luke décela une vague hésitation chez les deux soldats. Il les vit alors avancer lentement entre les consoles, en direction de la porte défoncée, tenant fermement leurs carabines blasters.

Dans le mouvement, l’un des wolvkils tourna la tête, repéra Luke et le regarda droit dans les yeux.

Luke observa l’animal à son tour et invoqua la Force. À bord du Vol vers l’infini, il avait réussi à atteindre les centres nerveux d’un groupe de prédateurs et cherché une terminaison qui lui avait permis de les endormir sans les blesser. Maintenant, cependant, il avait besoin de quelque chose de plus subtil, quelque chose qui supprimerait leur curiosité et leurs instincts agressifs sans avoir à les transformer en pantins désarticulés avachis sur le sol. Aussi prudemment que possible, il inspecta rapidement le système nerveux du wolvkil…

Et soudain, à l’autre bout de la pièce, quelqu’un se mit à gémir.

Les deux Vagaari sursautèrent à l’unisson, se tournèrent vers le bruit et levèrent leurs armes. Le gémissement se produisit à nouveau, de façon plus distincte, cette fois. L’un des Vagaari murmura un ordre aux wolvkils. Luke, échappant alors à leur attention, les vit partir à pas feutrés dans la direction du bruit. Les Vagaari les suivirent, prêts à ouvrir le feu. Derrière eux, la porte d’accès à la passerelle commença à se refermer en coulissant sur son axe.

Luke sourit et sortit de sa cachette. Il enchaîna deux enjambées rapides derrière les soldats qui ne se doutaient de rien et se glissa sur le pont.

26

L’action de Luke fut si rapide et si silencieuse que, pendant une demi-seconde, personne sur le pont ne remarqua son arrivée. Luke profita de ce court instant pour évaluer la situation. Dix Vagaari, portant des uniformes marron, se tenaient à divers postes de contrôle, devant des multitudes de consoles. L’énorme verrière avant, en transparacier, laissait toujours entrevoir la bouillie stellaire de l’hyperespace. Le grand moniteur opérationnel, installé le long de la paroi tribord, affichait un compte à rebours qui indiquait un délai de trois minutes avant le retour en espace réel.

Soudain, le Vagaari qui s’était chargé de manœuvrer l’épaisse porte blindée nota la présence de Luke et poussa un râle étranglé.

Les extraterrestres assis devant les consoles pivotèrent dans leurs fauteuils et écarquillèrent les yeux. Luke leva son sabre laser et l’alluma. Brusquement, tous les Vagaari dégainèrent leurs blasters et ouvrirent le feu.

Sous le coup de la panique, les premières rafales volèrent au petit bonheur la chance. Luke parvint à repousser les trois seuls rayons correctement décochés vers lui. Soucieux de ne pas endommager le précieux matériel qui équipait la passerelle, il prit soin de les retourner à leurs envoyeurs pour leur régler leur compte. La deuxième série de rafales fut tirée avec encore moins de précision. Les Vagaari qui avaient survécu venaient de se rendre compte qu’ils étaient en danger et détalèrent pour s’abriter. Luke profita de la confusion pour assommer le Vagaari chargé des manœuvres de la porte. Puis il invoqua la Force et commanda au panneau de s’ouvrir. Les autres extraterrestres, à présent à couvert derrière des consoles ou des fauteuils, ouvrirent à nouveau le feu. Quelques rafales de blasters plus tard, deux Vagaari de plus gisaient à terre. Luke perçut, derrière lui, Mara en train de courir vers la porte de la passerelle…

— Amacrisier ! aboya quelqu’un.

Les tirs cessèrent brusquement. Luke resta en position, tous les sens en alerte.

— Vous êtes assurément de remarquables guerriers, vous autres Jedi, dit calmement l’un des Vagaari de l’autre côté du pont en rangeant son blaster dans son étui. Si je ne l’avais pas constaté de mes propres yeux, je crois que je n’y aurais jamais cru.

— Il faut bien un peu de surprise dans l’existence, de temps en temps, Estosh, dit Luke. Dites donc, il vous va drôlement bien, cet uniforme…

— Je me présente à vous tel que je suis réellement, le contra pompeusement Estosh en bombant le torse. Et pas comme cette larve pathétique que j’ai interprétée jusqu’à maintenant.

— Belle performance d’acteur, commenta Mara en passant la porte pour venir se poster à côté de Luke. Même si je pense que vous avez un peu trop cabotiné à mon goût.

— Peu importe, dit Estosh, traversant la passerelle d’une démarche nonchalante. Je vous ai tous dupés en vous laissant croire que j’étais inoffensif. C’est tout ce qui compte.

— En fait, vous n’avez pas dupé tout le monde, le corrigea Mara. L’aristocra Formbi vous avait repéré dès le début.

Estosh se figea.

— Vous mentez !

Mara secoua la tête.

— Oh, non, mais c’est pas grave, vous pouvez croire ce que vous voulez. Bon… Vous avez vos droïdes et vous avez même récupéré un Dreadnaught pour les transporter. C’est quoi, la suite du plan ?

Les bouches d’Estosh se tordirent.

— Je constate encore une fois que vous laissez votre femelle prendre la parole, dit-il d’un ton méprisant à Luke en reprenant sa marche.

— Elle a un don pour la conversation, dit Luke.

Il plissa le front, comprenant que la démarche d’Estosh n’était pas si nonchalante que cela. Il se rendit compte soudainement que l’extraterrestre avait l’intention de rejoindre un point bien spécifique.

— La conversation, c’est pour les larves et les proies, reprit Estosh d’un ton encore plus méprisant. La seule conversation qui compte, pour un guerrier, ce sont ses actions.

— On se plaît à croire que nous sommes plutôt doués pour les deux, pas vrai, Mara ?

Luke se demanda ce que l’autre était en train de tramer. L’un des Vagaari abattus pendant la première salve était affalé sur une console dans le passage d’Estosh. Luke comprit qu’il s’agissait des commandes de pilotage. L’extraterrestre mort détenait-il une arme secrète cachée dont Estosh espérait s’emparer ? Ou bien le chef des Vagaari envisageait-il un important changement de cap ?

Plus loin, toujours dans la trajectoire d’Estosh, deux Vagaari bien vivants observaient silencieusement Luke, retranchés derrière des consoles jumelles. Estosh espérait-il foncer vers eux, dans l’idée de les utiliser comme boucliers, pour tenter autre chose ?

De toute façon, il était temps de mettre un terme à tout cela. Luke changea de position, prêt à s’élancer pour intercepter le chef des extraterrestres.

— Laisse tomber, Luke, murmura Mara juste à côté de lui.

Luke se tourna vers elle en fronçant les sourcils. Il décela une petite lueur au fond de ses grands yeux verts. Un sourire microscopique se dessina à la commissure de ses lèvres. Elle lui adressa un bref coup d’œil et plissa légèrement le nez de façon significative.

— Les vrais guerriers n’ont que faire des beaux discours, reprit Estosh d’un ton dédaigneux.

Luke reporta son attention sur le Vagaari, appelant à lui toutes les techniques Jedi d’amplification de la perception. La tirade prétentieuse résonna de façon douloureuse à ses oreilles mais Luke comprit qu’à cet instant précis, les sons n’avaient que peu d’intérêt. Il inhala doucement et commença à trier les différentes odeurs. Le vieillissement, la poussière, les effluves corporels des Vagaari et des humains… Il chercha plus attentivement ce que Mara avait apparemment déjà découvert.

L’arôme était bien là, ténu et lointain. Il inhala de nouveau pour essayer de l’identifier…

Et se raidit. Il ne s’agissait pas de la puanteur caractéristique de l’explosif, comme il s’y attendait, mais de quelque chose d’encore plus virulent.

Du poison.

Et pas n’importe quel poison. L’acidité de la fragrance trahissait qu’il s’agissait d’un poison corrosif, destiné à ronger la protection d’un masque respiratoire ou les systèmes de filtres atmosphériques avant de s’attaquer aux poumons de la victime. C’était l’arme de la dernière chance. Un poison aussi mortel pour l’attaquant que pour le défenseur, diffusé lorsque la défaite était inévitable et qu’une victoire de l’opposant était impensable.

Il jeta un coup d’œil furtif et rapide à l’extrémité de la salle. Il existait bien des techniques respiratoires Jedi susceptibles de filtrer les toxines des poisons. Luke les avait déjà utilisées à maintes reprises par le passé. Le problème de ce genre de techniques, c’est qu’elles ne fonctionnaient pas contre des poisons comme celui-ci. La composition acide impliquait d’utiliser simultanément des méthodes mentales de désintoxication et de soins intensifs. C’était quelque chose qui relevait de l’impossible, même pour un Jedi expérimenté, à moins de perdre le contrôle de l’une ou l’autre des procédures.

Et la source de ce poison pouvait être cachée n’importe où sur le pont, commandée à distance par l’un des Vagaari. Les effluves flottant dans l’air que Mara et lui avaient détectés ne permettaient pas d’en localiser l’origine.

Luke adressa un coup d’œil interrogateur à Mara. Elle hocha la tête, conservant toujours cette petite lueur au fond de son regard. L’espace d’un instant, leurs esprits se touchèrent. Possibilités, plans et alternatives s’échangèrent en silence entre eux deux.

— … à ceux qui n’ont pas la puissance et l’audace, continua Estosh, avançant toujours, apparemment au hasard, l’air dégagé.

— Oh, ça reste à voir, intervint Mara. Bon, je vous l’accorde, vous avez fait preuve d’une certaine puissance brutale mais, sur le plan de l’audace, vous êtes plutôt pitoyable. L’aristocra Formbi connaissait tout de vous dès le début. Luke et moi, quant à nous, savons tout du vaisseau de guerre que vous avez laissé à la station de commandement Oto Brask.

— Tout ça pour vous dire que vous êtes inférieurs en effectifs et que vos manœuvres ont été déjouées, dit Luke, continuant le fil entamé par son épouse.

En essayant de négocier ainsi avec lui, il y avait des chances pour qu’Estosh ne remarque pas qu’ils avaient également deviné ce qu’il était en train d’essayer d’accomplir. S’ils pouvaient, en plus, le contraindre à accepter de se rendre, ce serait encore mieux.

— Vous feriez mieux d’abandonner la partie maintenant, reprit Luke. Si vous acceptez, nous vous promettons que vous et vos compatriotes serez escortés hors de l’espace Chiss sans qu’il vous soit fait le moindre mal.

— Enfin, ce qui reste de vos compatriotes, ajouta Mara. Si vous continuez à perdre du temps pour réfléchir à la question, ce nombre risque encore de diminuer.

— Possible, dit Estosh, s’arrêtant devant la console de pilotage. Mais il est également possible que personne ne s’attende à quitter ce vaisseau vivant.

Il se pencha en avant et croisa les bras sur le rebord supérieur de la console, laissant ses mains pendre mollement au-dessus des commandes.

— Peut-être que la gloire future de l’Empire Vagaari sera une rétribution suffisante en échange de notre effort.

— Non, dit Luke très calmement. Parce que vous n’irez même pas jusque-là.

— C’est ce qu’on va voir, dit Estosh.

Il inspira profondément, se redressa de toute sa taille et, du bout des doigts, appuya sur les boutons de la console. Il se produisit un faible sifflement. Une seconde plus tard, le ciel hyperspatial qui défilait par la verrière se transforma en lignes lumineuses convergentes, et les étoiles se détachèrent alors contre la noirceur du cosmos.

Dans le lointain, droit devant lui, Luke aperçut les lumières de la station de commandement Brask Oto. Ainsi que les traînées d’une bonne centaine de chasseurs stellaires volant en spirale. Il sentit sa gorge se serrer en apercevant également les éclairs de nombreuses explosions de laser.

— La victoire est à nous, dit Estosh très calmement. À présent, vous allez mourir, ajouta-t-il en levant les bras vers eux.

Il serra les poings et, de chacune de ses manches, jaillit un mince jet de vapeur verdâtre qui monta lentement vers le plafond.

— Maintenant ! cria Mara tout en sautant de côté vers l’armoire d’urgence, bordée de marquages rouges, boulonnée dans la paroi à côté de la porte blindée.

Luke inspira profondément et garda son souffle en chargeant vers Estosh à travers le dédale de consoles. Les deux Vagaari qui se tenaient près de leur chef, nota-t-il, s’étaient déjà écroulés et se tordaient violemment au sol sous l’action du poison. Luke se décala de côté. Estosh réagit en pointant sa manche et le jet empoisonné en direction du visage du Jedi. Visiblement, il était également en train de retenir sa respiration dans l’espoir de vivre assez longtemps pour assister à la mort de ses adversaires.

Avec une soudaineté qui surprit même Luke, le sabre laser de Mara fusa au-dessus de leurs têtes et tourbillonna à travers la passerelle. Par réflexe, Estosh se baissa et sa tête suivit le mouvement de l’arme en plein vol.

Pendant qu’il détournait les yeux, Luke força l’allure, prenant garde à bien rester baissé pour éviter la vapeur verte. En deux coups rapides de son sabre laser, il trancha les manches d’Estosh, entamant, par la même occasion, les deux canettes de gaz sanglées sur ses avant-bras.

Une déflagration sourde se produisit, les deux petites bonbonnes sous pression cédèrent et le jet directionnel se transforma en nuage dense. La brume s’éleva comme un champignon et enveloppa la tête d’Estosh. Luke fit prestement quelques pas en arrière. Le Vagaari essaya de se lancer vers lui, le visage à présent invisible dans le nuage empoisonné, le corps déjà en proie aux contorsions. L’acide était en train de lui ronger l’épiderme, et le poison allait bientôt s’attaquer à ses poumons malgré tous ses efforts pour tenir le plus longtemps possible. L’espace d’un instant, son visage apparut dans la nuée et il foudroya Luke du regard…

De l’autre côté du pont, le sabre laser que Mara avait lancé perfora la verrière en transparacier.

En un éclair, la passerelle se retrouva au centre d’une tornade à cause de l’air expulsé violemment vers le vide cosmique. Le nuage empoisonné qui roulait tout autour d’Estosh fut balayé en même temps que l’oxygène de la cabine, produisant de minces filets verdâtres aspirés en continu par la brèche. Juste derrière Luke, la porte étanche se referma dans un brutal claquement sonore, en réaction à la dépressurisation soudaine de la passerelle.

Le tourbillon d’air fit tomber Estosh à la renverse, et le Vagaari commença à se tordre de douleur à même le plancher. Il tourna son visage vers Luke, ses mains tentèrent désespérément, et en vain, de labourer le sol de métal. Sa figure ne fut bientôt plus qu’un masque de douleur et de haine.

— Jedi ! cracha-t-il d’une voix rauque, utilisant son dernier souffle pour proférer un juron…

Mais Luke avait déjà disparu.

Le Jedi se mit à bondir au milieu des bourrasques, sautant par-dessus des consoles, en contournant d’autres, laissant le vent l’emporter pour traverser le pont et gagner le trou découpé par Mara. Le sabre laser de celle-ci s’était coincé de façon précaire au bord de la verrière. Luke invoqua la Force, éteignit la lame, et ramena l’arme à lui. Il l’accrocha ensuite à sa ceinture à côté de son propre sabre. Ses poumons commencèrent à brûler. La pression atmosphérique devait avoisiner le zéro. Il invoqua de nouveau la Force pour y puiser un peu d’énergie. Il atteignit la verrière, dérapa pour s’arrêter juste devant la brèche et se retourna.

De l’autre côté de la passerelle, Mara avait ouvert l’armoire d’urgence. Elle avait une main posée sur le levier de mise en route des réservoirs d’oxygène. Dans l’autre, elle tenait un nécessaire de réparation. Luke hocha la tête. Mara abaissa le levier et lança la trousse. Celle-ci tournoya dans l’air raréfié et retomba dans la main tendue de Luke.

Une fois l’air évacué, le vent violent s’était réduit à un chuchotement. Il reprit de l’intensité quand l’oxygène commença à remplir de nouveau la salle. Luke compta quelques secondes supplémentaires afin de s’assurer que le nuage empoisonné avait bien été éjecté dans l’espace, puis il ouvrit la trousse, sortit la pièce de réparation et l’appliqua sur le trou.

Un chuintement léger se produisit, plus perçu que réellement entendu, et le vent s’apaisa. Luke sentit la pression atmosphérique revenir à un niveau normal. Il expira l’air qu’il conservait encore dans ses poumons et inspira ensuite avec précaution. Il devina une trace résiduelle de poison dans l’air ambiant, flottant à travers la passerelle comme un mauvais souvenir, mais bien trop diluée pour représenter un réel danger.

Il regarda alors tout autour de lui. Les Vagaari étaient écroulés sur les consoles ou bien recroquevillés à même le sol. Tous morts.

Il soupira. Les Jedi respectent la vie, toutes les formes de vie…

— Eh, Luke, reprends-toi ! aboya Mara. On a encore du travail à faire !

Luke reporta son attention sur elle. Mara était penchée sur la console de pilotage, celle qu’Estosh avait rejointe à grand peine avant de mourir, occupée à manipuler nerveusement les commandes.

— Bien, dit Luke en se ressaisissant et en se dirigeant vers elle. Qu’est-ce qu’il a voulu faire ?

— Exactement ce que j’espérais qu’il ferait, lui dit Mara. (Luke devina chez elle une sorte de satisfaction sinistre quand elle se redressa.) C’est bon, j’ai corrigé cela dans les temps. (Elle hocha la tête vers la verrière.) Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait pour ça ?

Luke se tourna et observa. Au cours des quelques minutes qui venaient de s’écouler, les dernières modifications de cap programmées par Estosh avaient placé le vaisseau sur une trajectoire filant droit vers la station de commandement des Chiss.

Et, à présent concentré sur la scène, Luke comprit que les Chiss étaient dans une situation désespérée. Les chasseurs stellaires Vagaari qui volaient en formation autour de la station semblaient aussi agiles que des ailes X mais paraissaient autrement mieux armés. Ils allaient et venaient autour de la base selon de complexes vecteurs de vol, faisant d’eux des cibles impossibles à abattre. Pour l’heure, les déflecteurs de la station semblaient tenir le coup mais, au vu du pilonnage méthodique entrepris par les chasseurs, Luke devina que les défenses céderaient rapidement et que les dégâts seraient considérables. Le vaisseau colonial Vagaari volait à quelque distance de là, juste en dehors du périmètre d’attaque, évoquant une immense et étrange sphère squelettique à présent que ses essaims de chasseurs avaient été largués.

— Et dire que le combat n’est commencé que depuis quelques minutes, murmura Mara. Ils sont plutôt doués, ces types…

— Ce signal, sur la console dans la salle des moniteurs, c’était quoi ? demanda Luke.

Elle hocha la tête.

— Surveillance de com interne, indiquant une transmission depuis le pont, confirma-t-elle. Probablement l’ordre d’attaque donné par Estosh. (Elle secoua la tête.) Je comprends que Formbi ait cherché une bonne raison pour lancer une campagne contre les Vagaari.

— Des raisons, il en a maintenant plus qu’il n’en faut, déclara Luke en se dirigeant vers l’une des consoles tactiques du pont. Est-ce que cet engin peut encore voler ?

— Comment ça ? Contre une armada de chasseurs aussi petits ? le contra Mara. On n’a aucune chance, surtout si nous ne sommes que tous les deux pour le manœuvrer. De plus, nous ne disposons probablement que d’un malheureux canon laser destiné à la désintégration des météorites et, avec un peu de bol, d’une ou deux minuscules batteries défensives. Thrawn a démoli toute l’artillerie lourde il y a cinquante ans, au cas où tu l’aurais oublié.

À l’autre bout du pont, une console sonna et une voix de Vagaari retentit faiblement dans le haut-parleur.

— Ils nous ont repérés, dit Mara en allant vers la console. Tu veux leur dire un truc ?

— Une seconde, dit Luke, sentant une idée germer quelque part dans sa tête. Non, attends, ne réponds pas. Trouve-moi une station de capteurs et dis-moi ce qui se passe du côté du transporteur Vagaari.

Il sentit que Mara était perplexe, mais elle traversa la passerelle sans formuler le moindre commentaire. Luke partit dans la direction opposée, vers la console tactique qu’il venait de repérer. L’attaque de Thrawn avait peut-être négligé un point ou deux…

Mais non. Tous les voyants de surveillance des turbolasers et canons ioniques étaient dans le rouge.

— J’ai trouvé ! appela Mara. (Luke releva la tête et la vit penchée sur une autre console.) Le transporteur est en assez mauvais état, en fait. Signature énergétique minimale. Systèmes vitaux au plus bas. Dégâts sérieux aux pôles nord et sud…

— C’est probablement là que devaient se situer leurs batteries lourdes, dit Luke d’un ton satisfait. J’espérais bien que les Chiss auraient réussi à décocher quelques salves bien visées avant de se laisser encercler.

— Bon, d’accord, mais ça ne résout pas le problème des chasseurs, remarqua Mara. Ni le fait que nous n’ayons pas d’armes.

— On n’en a pas besoin, lui assura Luke. Prends les commandes de vol et…

Il s’interrompit. Des rafales de laser s’abattirent sur la coque du Dreadnaught, juste sous la passerelle, à quelques mètres sur l’avant.

— Qu’est-ce que…

— Des chasseurs Chiss ! cria Mara, s’accrochant à sa console pour ne pas perdre l’équilibre pendant que le vaisseau encaissait une nouvelle série de bombardements. Ils sont au moins une vingtaine, arrivant par l’arrière.

Luke se mordit les lèvres. Il avait enfin concocté un plan parfait et voilà que les Chiss allaient tout faire rater. Et, probablement, détruire également le Dreadnaught dans la manœuvre.

— Je vais transmettre le message de Formbi ! cria Mara alors qu’une nouvelle rafale s’abattait sur la coque. En espérant qu’ils y croient…

— Non ! l’interrompit Luke en regardant tout autour de lui. (Il fallait bien que ce soit là, quelque part sur la passerelle.) Pas de communications, pour personne ! Prends les commandes et fais mine de battre en retraite vers la station.

— Quoi ? Mais, Luke…

— Ne discute pas ! lança celui-ci, retournant vers la console des turbolasers et inspectant celles qui se trouvaient à proximité. Si nous envoyons un message aux Chiss, les Vagaari vont comprendre que nous pouvons émettre.

— Et alors ? Ça pose un problème ?

— Oui, ça pose un problème ! (Sous ses pieds, il sentit le sol vibrer. Mara venait tout juste d’entamer la manœuvre qu’il lui avait conseillée.) Il faut qu’on ait l’air d’un vaisseau dont les communications sont coupées, un vaisseau dont Estosh serait toujours le commandant… Ah ! (Il s’interrompit lui-même. Il était là, niché entre les consoles des canons ioniques et des déflecteurs avant : le boîtier de commande du canon anti-météorite.) Continue sur ta lancée ! ordonna-t-il en pressant le bouton de mise en route de l’arme. (Très rapidement, le voyant vira au vert.) Bien… C’est quoi, déjà, le code d’urgence de Drask ?

— Deux, espace, un, espace, deux, lui répondit Mara. Tu veux m’expliquer ? Je suis larguée, là…

— Croise les doigts !

Les chasseurs Chiss se rassemblèrent et virèrent pour lancer une nouvelle attaque. Luke croisa mentalement les doigts, pointa le canon juste devant la formation et tira : deux impulsions, une pause, une impulsion, une pause, deux impulsions.

Pendant un long moment, rien ne se produisit. Les chasseurs se regroupèrent à nouveau pour entamer une autre offensive. Luke égrena le code une deuxième fois, pointant cette fois-ci le canon juste au-dessus de l’escadron. Les engins Chiss continuèrent sur leur lancée. Luke tira une troisième fois…

Les chasseurs plongèrent sur le Dreadnaught, rasèrent sa coque et décochèrent des volées de laser dans les blindages.

Mais, cette fois, il ne se produisit aucun choc, aucune plaque de la coque ne vola en éclats. Aucun impact. Aucune secousse. Rien.

— Qu’on me transforme en bantha ! cria Mara. Ils ont réduit la puissance de leurs lasers au minimum. Ils ont compris le message !

— Et, en même temps, ils ont compris qu’il fallait jouer le jeu pour les Vagaari, dit Luke, délaissant la console du laser et traversant à nouveau le pont, visiblement à la recherche de quelque chose. Je crois bien que je vais finir par apprécier les Chiss, tu sais ?

— Ils se préparent à une nouvelle passe, annonça Mara. Tu veux qu’on continue de faire croire qu’on essaie de leur échapper ?

— Ouais, confirma Luke. (La console qu’il cherchait était… là.) Où sont les chasseurs Chiss ? demanda-t-il en activant la mise en route du pupitre.

— Par bâbord arrière.

— Parfait, dit Luke. Fais-nous pivoter par bâbord, comme si on voulait s’interposer entre les Chiss et les Vagaari.

— Pigé !

Par la verrière, le paysage étoilé glissa lentement vers la gauche. L’énorme vaisseau était en train de pivoter lourdement. Luke reporta son attention sur l’attaque des chasseurs Vagaari. Si ceux-ci réagissaient comme les autres escadrons qu’il connaissait auraient réagi en des circonstances similaires…

Il retint son souffle. Par groupes de deux ou trois, les chasseurs Vagaari cessèrent de bombarder la station et rompirent la formation.

— Continue comme ça, ordonna-t-il, ayant du mal à contenir l’excitation dans sa voix. Maintiens-nous entre les deux groupes de chasseurs.

— Les Chiss viennent d’ouvrir le feu ! annonça Mara. Encore une fois, c’est du bidon !

— Génial ! dit Luke, l’attention concentrée sur les Vagaari.

Les chasseurs étaient effectivement en train d’abandonner leur attaque de la station. Ils se regroupèrent de façon ordonnée et s’élancèrent à pleine vitesse.

Droit vers le Dreadnaught.

Mara se rendit compte de la manœuvre.

— Heu… Luke ? demanda-t-elle, hésitante.

— Fais-moi confiance, répondit-il.

Il pressa un bouton sur sa console.

Quelque part sous leurs pieds, ils entendirent un sinistre grincement de métal. Les portes de la baie d’accostage tribord avant étaient en train de s’ouvrir péniblement.

À l’autre bout de la passerelle, Luke entendit Mara hoqueter.

— Tu n’es pas sérieux, là ? dit-elle. Tu crois qu’ils vont vraiment… Non…

— Bien sûr que si ! dit Luke. Rappelle-toi : leur propre vaisseau de transport est endommagé. Où peuvent-ils bien aller, maintenant ?

Luke releva la tête et alla rejoindre son épouse.

— Alors là, bravo, te voilà devenu l’arnaqueur le plus effronté de toute la galaxie ! dit-elle en secouant la tête.

— Encore plus effronté qu’un certain Han Solo ? demanda-t-il d’un ton innocent. Merci, je suis drôlement flatté.

— C’est pas vraiment un compliment, Luke, dit Mara. Tu as pris un sacré risque, quand même.

— Pas tant que ça, dit Luke. S’il y a bien un truc que je connais, c’est le mode de pensée des pilotes de chasseurs stellaires. Et la règle numéro un, c’est qu’il faut profiter des secours alliés. (Il lui adressa un petit sourire espiègle.) Et, pour les Vagaari, les alliés, c’est nous !

Ensemble, ils regardèrent le dernier chasseur extraterrestre s’engouffrer dans la baie d’accostage.

— Et voilà, dit Luke en appuyant sur la commande de fermeture de la massive porte blindée du hangar. Maintenant, on peut envoyer le message de Formbi à la station. Je suis certain que les Chiss vont vouloir venir à bord dans les plus brefs délais pour nous aider à annoncer la mauvaise nouvelle aux pilotes Vagaari.

Prard’enc’iflar, le commandeur de la station, était un très grand Chiss dont les cheveux d’un noir bleuté étaient abondamment striés de blanc. Ses yeux rouges étincelants avaient quelque chose de très intimidant. Apparemment, si Mara comprenait bien la structure étymologique des noms Chiss, c’était un parent du général Drask.

— Nous sommes reconnaissants de l’assistance que vous nous avez apportée dans cette affaire, déclara-t-il plutôt sèchement, tout en surveillant du regard ses hommes qui allaient et venaient sur le pont du Dreadnaught afin d’évaluer le matériel. Il apparaît comme acquis que les informations transmises à l’aristocra Chaf’orm’bintrano au départ étaient bien fondées.

— Et pourtant, vous n’y avez pas cru, c’est cela ? osa suggérer Mara.

Les yeux rouges étincelants se braquèrent sur elle.

— Les erreurs du passé ne doivent pas entacher la réalité du présent, dit-il avant de détourner le regard à nouveau. Vous nous avez aidés à protéger notre peuple et nos secrets militaires. Quelle abnégation pour des non-Chiss. (Il posa de nouveau les yeux sur eux.) Nos secrets militaires n’ont pas été divulgués, n’est-ce pas ?

— Rassurez-vous, confirma Luke. Nous avons pu étudier le journal des communications avant que vous ne montiez à bord. Estosh n’a envoyé qu’un seul message, un signal à courte portée à l’attention du transporteur en faction à Brask Oto.

— Et il n’a rien pu émettre avant cela, ajouta Mara, à cause des interférences naturelles créées par la Redoute.

— Je vois, murmura Prard’enc’iflar. Espérons que vous avez lu correctement le journal de bord.

Mara interrogea Luke du regard et devina chez lui une pointe d’amusement. En dépit de toute cette gratitude officielle, il semblait évident que le commandeur estimait secrètement que les humains et leurs actions n’avaient rien de si impressionnant. Une attitude semblable à celle dont Drask avait fait preuve au début de la mission.

Il était temps de balancer un petit coup de pied là-dedans.

— Bon, qu’est-ce qui se passe, maintenant ? demanda Mara. Pour les Vagaari, je veux dire…

— Ils ont commis de multiples actes de guerre contre l’Ascendance Chiss, répondit platement Prard’enc’iflar. À l’heure actuelle, une force d’intervention est en cours de rassemblement. Des vaisseaux de reconnaissance vont être envoyés pour débusquer l’ennemi.

— Ça risque de prendre du temps, remarqua Mara. Il y a des tas de territoires, là, dehors, sur lesquels les Vagaari peuvent se planquer. Quand vous aurez découvert leur cachette, il y a de bonnes chances qu’ils aient compris qu’Estosh était anormalement en retard et qu’ils se soient volatilisés dans la nature.

— Avez-vous une autre solution à nous suggérer ? demanda Prard’enc’iflar. Ou bien vos fameux talents psychiques, dont l’aristocra Chaf’orm’bintrano nous a tant parlé, sont-ils susceptibles d’extraire le secret de l’emplacement de leur base de l’esprit d’un de ces cadavres ?

— Non, c’est un truc auquel on ne peut pas parvenir, même avec un esprit bien vivant, répondit Mara. Pas besoin d’aller jusque-là. (Elle tendit un doigt vers la console de pilotage.) En fait, l’information que vous cherchez est là-dedans.

— Ah, d’accord, c’est donc pour ça qu’il est resté si longtemps près de la console, dit Luke. (Mara devina qu’il avait soudain compris.) Et moi qui croyais qu’il voulait simplement ramener le vaisseau en espace réel.

— Non, il voulait mettre le cap sur un point beaucoup plus éloigné, dit Mara, étudiant la confusion qui se lisait sur le visage de Prard’enc’iflar. Vous voyez, Commandeur, Estosh a compris que tout était fini dès que nous sommes arrivés sur le pont. Il a voulu déclencher son arme de la dernière chance, pensant qu’il nous tuerait tous, nous empêchant ainsi de remporter la victoire. Sachant qu’il allait mourir également, il a voulu s’assurer que le Dreadnaught finirait bien par atteindre ses compatriotes.

— Nous l’avons donc laissé programmer un cap automatique pour amener le vaisseau jusqu’au point de rendez-vous avec le reste des Vagaari, ajouta Luke.

— Et ce point de rendez-vous, c’est probablement l’endroit où vous découvrirez le reste de la flotte ennemie, dit Mara, faisant un autre geste vers la console. Voulez-vous que je vous retrouve l’information ?

Prard’enc’iflar demeura un long moment à la regarder. Puis, esquissant un très léger sourire, il inclina la tête.

— Merci infiniment, dit-il doucement. Cela nous rendrait grandement service.

27

— Alors, il n’en reste plus rien ? demanda Jinzler, juste pour en être sûr.

Luke secoua la tête et arbora une expression peinée.

— Non, dit-il. Nous avons bien inspecté les débris après coup. On n’a même pas retrouvé un éclat d’améthyste à vous ramener. Je suis désolé. Je sais combien c’était important pour vous.

— Ce n’est pas grave, lui dit Jinzler.

Il fut surpris lui-même de se rendre compte que cela n’avait plus d’importance. Ce sabre laser avait été la dernière chose qui avait appartenu à sa sœur. Son dernier lien avec elle. Et pourtant, sa perte ne le chagrinait pas autant qu’il l’aurait imaginé. Peut-être parce qu’il n’avait plus besoin de reliques pour se souvenir d’elle. Peut-être parce que, finalement, tous ses souvenirs douloureux étaient en train de s’apaiser, toute sa mémoire était en voie de guérison et de pardon.

— En fait, ça tombe même plutôt bien, ajouta-t-il. Lorana a embarqué à bord du Vol vers l’infini en faisant vœu de protéger ses occupants. Je trouve très bien que son sabre laser ait été sacrifié pour une noble cause, tout comme elle-même s’est sacrifiée à l’époque…

Luke et Mara échangèrent un regard. Jinzler y décela un éclair de prudence. D’après eux, il serait impossible de savoir comment Lorana avait perdu la vie, ou bien de deviner ce qu’elle était en train de faire au moment de sa mort.

Mais Jinzler n’en avait que faire. Il était intimement persuadé qu’elle était morte en défendant le Vol vers l’infini. C’était tout ce qui importait.

Quelque part, un peu plus loin dans la coursive, retentirent les chocs sourds de caisses qu’on était en train de manipuler et des volées de jurons.

— Ah, les joies du déménagement, commenta Mara, dirigeant son regard vers l’origine des sons.

— Oui, surtout quand la moitié des locataires estime qu’on est en train de les expulser, ajouta Jinzler d’un ton triste.

— Uliar et le Conseil ne veulent toujours pas partir ? demanda Luke.

— Les Chiss ont pratiquement été obligés de les tirer par la peau du cou, dit Jinzler. Je sais, c’est dingue…

— Pas tant que ça, dit Mara d’un air songeur. Même s’il n’y a plus rien ici, pour eux, il ne faut pas oublier que ce vaisseau fut leur foyer pendant plus de cinquante ans.

— C’est un goût acquis, acquiesça Luke sobrement. Même si un lieu est devenu hostile et invivable, c’est toujours difficile d’abandonner quelque chose dont on a l’habitude.

Jinzler hocha la tête, se remémorant son enfance.

— Coruscant ? demanda-t-il.

— Tatooine, répondit Luke.

— L’Empire, ajouta doucement Mara.

Luke lui adressa un regard étonné avant de se tourner de nouveau vers Jinzler.

— Tiens, en parlant d’empire… On m’a dit que vous allez rejoindre l’Empire de la Main avec le reste des colons, c’est ça ?

— Oui, je pars avec Evlyn et Rosemari, répondit-il. Puisqu’elles veulent rester avec les autres, je me sens obligé d’y aller, moi aussi.

— Ce serait bien que vous arriviez à leur parler, dit Luke. Je n’ai rien contre l’Empire de la Main, mais ils ne sont pas vraiment aptes à dispenser les enseignements Jedi.

Jinzler leva les mains devant lui.

— Les colons refusent de rejoindre la Nouvelle République, rappela-t-il à Luke. Pour eux, il y a le mot république et ils savent qu’on y trouve des Jedi. Ça leur suffit. Fin de la discussion.

— Je comprends, dit Luke. Mais ça ne me plaît pas qu’Evlyn s’en aille ainsi sans l’assistance d’un instructeur digne de ce nom, c’est tout. Essayez de les convaincre, d’accord ?

— Je ferai ce que je pourrai, dit Jinzler en souriant. En fait, je soupçonne le commandeur Fel de vouloir travailler dans la direction opposée, espérant que la présence d’Evlyn pourra vous inciter à vous ranger de son côté et à constituer une académie Jedi là-bas.

— Il a dit ça ? demanda Luke en fronçant les sourcils.

— Non, pas en ces termes, dit Jinzler. Mais il m’a bien demandé de vous rappeler que l’offre de l’amiral Parck était toujours valable.

— D’accord, dit Luke, adressant un regard en coin à Mara. Pensez à le remercier la prochaine fois que vous le croiserez.

— Oh, ce ne sera pas avant un moment, lui annonça Jinzler. D’après ce que j’ai compris, Fel et la cinq cent unième ont déjà quitté les lieux avec le général Drask.

— Ils sont probablement allés rejoindre la force d’intervention pour attaquer les Vagaari, suggéra Luke.

— Probablement, acquiesça Jinzler. Drask et Fel me donnent l’impression d’être des hommes qui ne baissent pas les bras tant que les choses ne sont pas arrangées à leur manière.

— Parce que vous, non ? demanda Mara.

— Non, pas vraiment, admit Jinzler, laissant son regard errer dans l’antique coursive de métal. Je suis certes venu jusqu’ici pour assister à la fin du Vol vers l’infini mais on ne peut pas dire que j’ai apporté quoi que ce soit à cette mission. Dès le départ, même…

— Je voulais parler de votre décision de rester auprès d’Evlyn et de Rosemari, le corrigea Mara.

Jinzler cligna plusieurs fois des yeux.

— Oh, ça ? Ah oui, peut-être… On verra bien comment les choses vont tourner.

— N’hésitez pas à nous donner de vos nouvelles, dit Luke en prenant le bras de Mara. Formbi doit partir à bord de l’Émissaire Chaf dans une heure et nous avons encore quelques personnes à saluer avant notre départ.

— J’essaierai, dit Jinzler, hésitant. Je ne sais pas si les messages passeront bien.

— Ne vous inquiétez pas, lui assura Luke. Je sais que Parck est en contact avec Bastion ces temps-ci et que les Neuf Familles Régnantes sont prêtes à entamer des discussions diplomatiques avec Coruscant. Nous devrions donc recevoir tout ce que vous pourrez nous envoyer.

— Oui, en espérant qu’une espèce de tête brûlée, en poste à une station de relais, ne s’avise pas de les intercepter au passage, ajouta Mara.

Jinzler rougit.

— Heu, oui, il y a toujours cette histoire… concéda Jinzler. Une autre bonne raison, pour moi, de rester au sein de l’Empire de la Main.

— Pas de panique, nous allons arranger les choses avec Karrde, lui dit Luke. Prenez bien soin de Rosemari et d’Evlyn.

— Promis, dit Jinzler en tendant la main. Au revoir. Et merci. Merci pour tout.

Le voyage de retour à travers la Redoute se déroula, fort heureusement, sans anicroche. Quand l’Émissaire Chaf arriva enfin à la station de commandement Brask Oto, une bonne nouvelle les attendait. La force d’intervention Chiss avait réussi à repérer et à attaquer les vaisseaux de guerre Vagaari qui s’étaient rassemblés dans l’attente du retour de l’équipe d’Estosh. Le général Drask rapporta que l’adversaire avait été surpris et entièrement détruit.

Bien entendu, Luke ne put s’empêcher de penser que ce rapport devait être similaire à celui que Thrawn avait envoyé cinquante ans auparavant. Seul l’avenir leur dirait si les Vagaari représenteraient toujours une menace.

Luke et Mara allèrent saluer leur hôte, acceptant les remerciements d’un Formbi toujours alité, et quittèrent enfin l’espace Chiss.

Le Sabre de Jade croisait dans l’hyperespace. Les époux Skywalker étaient allongés dans le lit de leur cabine privée. Luke posa enfin la question que sa femme, il le savait, attendait de lui depuis plusieurs jours.

— Alors ? dit-il, choisissant une approche décontractée. Tu as pris ta décision ?

— Ma décision ? Quelle décision ? demanda Mara, jouant la timorée.

— Mais tu sais très bien de quelle décision je veux parler, gronda Luke, visiblement peu enclin à jouer le jeu longtemps. Savoir si tu vas accepter l’offre de Parck de rejoindre l’Empire de la Main…

— Ça ferait du bruit, hein ? dit Mara d’un ton pensif. Tous ces gens sur Coruscant qui ne me font pas confiance ou qui ne m’aiment pas organiseraient une drôle de ribouldingue, non ?

— Je suis très sérieux… dit Luke.

— Hé, relax, le calma-t-elle. Je plaisante. Tu sais très bien que je vais rester avec toi.

— Je le sais. (Il inspira profondément.) Ce que je voulais dire, c’est que si tu sens que ta place est là-bas, je suis prêt à t’accompagner.

— Je sais, Luke, dit-elle doucement en se tournant pour lui prendre la main. Et tu n’imagines pas ce que cela signifie pour moi de le savoir. (Elle hésita quelques instants.) Je ne nie pas le fait que l’idée est séduisante, admit-elle. Depuis le début, je me suis battue contre une espèce de culpabilité, la culpabilité d’avoir survécu à toutes ces destructions perpétrées par l’Empire alors que des tas de gens ont trouvé la mort. Je me demande si j’ai eu de la chance ou bien s’il y a une autre raison derrière tout cela.

— Bien sûr qu’il y a une autre raison, dit Luke.

Il perçut, aux tressaillements subtils de ses muscles, qu’elle était en train de sourire.

— Je voulais parler d’une raison autre que celle de réussir dans l’existence et d’atteindre un bonheur inimaginable.

— Ah… Et tu en es arrivée à quelle conclusion ? demanda-t-il sèchement.

— Je l’ignore, concéda-t-elle. Tout ce que je sais, c’est qu’on m’a proposé un choix aussi clair que possible. D’un côté, la chance de servir à nouveau un empire et, cette fois, un empire dont je pourrais être fière, un empire dénué de tout caractère maléfique. Une chance de donner un peu de mon temps et de mon talent aux héritiers de ceux qui ont dépensé tant de temps et d’énergie à ma formation d’origine.

— Et, d’un autre côté, tu as la Nouvelle République, murmura Luke. Les querelles, les échauffourées politiques, les coups de poignard dans le dos et une bande de types qui persistent à ne pas te faire confiance.

— Effectivement, dit Mara. Mais même si l’Empire de la Main me paraît sympathique, ordonné et confortable, j’ai décidé que ma place, à l’heure actuelle, était au sein de la Nouvelle République.

— Tu en es sûre ? demanda Luke.

— Certaine, dit-elle. De plus, je ne me permettrais pas de t’arracher à ta sœur et à tout ce pour quoi tu t’es si durement battu.

— Hum, ce ne serait pas évident, admit-il. Mais je suis sûr que je pourrais m’adapter. Je suis quand même surpris de constater qu’après tout ce temps tu en sois encore réduite à prendre une telle décision.

— Ouais, moi aussi, acquiesça Mara. Mais j’ai senti que la Force était tapie derrière cette histoire, et depuis le début. Peut-être qu’il m’a fallu d’abord régler ce problème de culpabilité d’avoir survécu à l’Empire. Ou alors, j’ai peut-être senti que la Nouvelle République allait traverser une période pénible, auquel cas il faut que tout soit clair dans ma tête, que je connaisse ma place exacte, avant que cela ne se produise. Ce sont des raisons assez bonnes qui ont incité la Force à nous faire participer à cette mission.

— Sans oublier le fait que notre présence a été nécessaire pour sauver la peau de Formbi et des autres…

— C’est juste, et c’est une bonne raison supplémentaire, acquiesça Mara. Ça me plaît de me dire que je peux accomplir trois choses à la fois. J’ai l’impression de mener ma vie efficacement.

— Oui, murmura Luke. Et je tiens à être le premier à te dire que la Nouvelle République est sans aucun doute l’endroit où on a le plus besoin de toi. Donc… La question est finalement réglée ?

— La question est réglée, confirma-t-elle. T’as signé pour longtemps, mon chéri ! (Elle lui serra la main.) Je suis désolée que cette mission ne t’ait pas apporté autant de réponses qu’à moi.

Il haussa les épaules.

— Oh, je ne baisse pas encore les bras. Je suis persuadé qu’on peut encore trouver de vieilles archives Jedi qui pourraient nous être très utiles, quelque part à bord du Vol vers l’infini. Il va juste nous falloir attendre que l’épave soit récupérée en intégralité afin que nous puissions en étudier toutes les consoles.

— Ce qui risque de prendre du temps, l’avertit Mara. Creuser ce tas de cailloux pour la dégager prendra peut-être des années aux Chiss, et le mauvais état des Dreadnaughts ne va pas faciliter le boulot.

— Pas grave, dit Luke. On a vécu assez longtemps sans se préoccuper du Vol vers l’infini, on peut bien attendre encore quelques années, si nécessaire. La patience est une vertu.

— Ce n’est pas mon fort, en tout cas, dit Mara d’un ton léger.

— J’avais remarqué. (Luke marqua une pause.) Tu veux me parler du reste, maintenant ?

— Quel reste ?

— Cette autre chose, là, qui me donne l’impression que tu te comportes comme une gamine traversant un cimetière en pleine nuit, dit-il. Cette chose que tu veux enterrer en espérant que je ne remarquerai rien.

Il la sentit soudain mal à l’aise. Visiblement, elle avait réellement espéré qu’il ne remarquerait rien.

— Ce n’est pas grand-chose, en fait, avança-t-elle. Juste une drôle de pensée issue de mon imagination un peu trop soupçonneuse, une pensée dont je n’arrive pas à me débarrasser.

— Bon, d’accord pour l’origine de ladite pensée et des écueils émotionnels, dit Luke. Maintenant, si tu arrêtais un peu de tourner autour du pot, hein ?

— OK, dit-elle en hésitant. Ça ne t’a pas frappé, toi… Enfin, est-ce que tu y as bien réfléchi… Tu ne trouves pas que tout le plan de Formbi était quand même drôlement sournois et alambiqué ?

— Tu oublies de préciser qu’il était également méchamment risqué…

— C’est le moins qu’on puisse dire ! acquiesça Mara. L’idée d’agiter le Vol vers l’infini et les secrets militaires de la Redoute sous le nez des Vagaari afin que ces derniers obligent les Chiss à entrer en guerre, c’est quand même retors, non ? Surtout quand tu penses que Formbi nous a fait venir à bord en espérant nous utiliser comme jokers de la dernière chance dans son jeu…

— Retors, c’est le moins qu’on puisse dire ! acquiesça Luke. Alors ?

Mara inspira profondément.

— Alors ? Eh bien, qui donc, parmi les gens que nous connaissons, est à même de concocter un plan aussi tordu ?

— Je ne vois pas, dit Luke en fronçant les sourcils. Car’das, peut-être ? Tu m’as dit qu’il travaillait avec Karrde à une époque. Et Karrde n’est pas un amateur en matière de plans tordus. Nous savons aussi que c’est lui qui a convaincu Formbi d’emmener Jinzler.

— Oui, c’est peut-être Car’das, dit Mara. Mais, d’après ce qu’a dit Shada, il se tiendrait un peu à l’écart des affaires galactiques, ces derniers temps. Non, je pensais à quelqu’un d’autre, quelqu’un dont la finesse tactique et stratégique est indiscutable.

Luke se raidit en comprenant où elle voulait en venir.

— Non… répondit-il comme par réflexe. C’est impossible. Nous avons éliminé ce clone, tu te rappelles ?

— Nous avons éliminé un clone, le corrigea Mara. Mais qui te dit qu’il n’en a pas un autre planqué quelque part ?

— Non, dit fermement Luke. Impossible. S’il y avait un autre clone de Thrawn en liberté dans la nature, je pense qu’on en aurait entendu parler.

— Vraiment ? le contra Mara. Souviens-toi que, d’après Parck, la seule raison pour laquelle Thrawn est revenu attaquer la Nouvelle République au départ, c’était de nous préparer au combat en vue d’un danger tapi aux confins de la galaxie. Peut-être qu’il a deviné que nous étions aussi préparés que possible et qu’il a décidé de faire le ménage dans son propre secteur en éliminant les fauteurs de troubles locaux.

— Peut-être que les Vagaari ne sont pas si locaux que ça… dit Luke, sentant son estomac se serrer. (Le raisonnement de Mara commençait à avoir du sens, plus de sens qu’il n’osait l’imaginer.) Peut-être que les Vagaari sont déjà en contact avec cette menace dont Parck et Fel t’ont parlé.

— C’est une possibilité, acquiesça Mara. Bien entendu, ça donne aux Chiss une autre bonne raison d’écrabouiller les Vagaari dans les plus brefs délais. Non seulement ça éliminerait une partie de la menace, mais ils pourraient, par la même occasion, en apprendre un peu plus sur ces nouveaux et mystérieux adversaires.

Luke secoua la tête.

— Tu aurais dû évoquer le sujet quand nous étions encore à bord de l’Émissaire Chaf, dit-il. On aurait pu poser la question à Formbi.

— C’est exactement pour ça que je n’ai pas évoqué le sujet ! lui confia Mara. Parce que je suis certaine qu’on aurait posé la question à l’aristocra et, très franchement, je n’ai pas envie de connaître la réponse. Si Thrawn est effectivement de retour, j’ai comme qui dirait l’impression qu’il est plus ou moins de notre côté, ce coup-ci. S’il n’est pas de retour, il va falloir qu’on se débrouille seuls.

— Oui, murmura Luke. Mais je suis sûr qu’on s’en tirera.

— Je sais. (Mara roula sur le flanc et se pressa contre le ventre de son mari. Luke sentit la chaleur de son corps et de son esprit se mêler à la sienne.) Parce que ce que nous allons avoir à affronter, nous l’affronterons tous les deux.

Il tendit la main et lui caressa la joue. Oui, tous les deux. Les interdictions et les restrictions imposées par l’Ordre Jedi à ses membres à l’époque de l’Ancienne République, il était persuadé, tout au fond de son être, qu’elles ne s’appliquaient pas à lui et à ses autres camarades Jedi. Le temps du Nouvel Ordre Jedi était arrivé. Luke et Mara pouvaient marcher la main dans la main, en parfaite harmonie l’un avec l’autre, en parfaite harmonie avec la Force.

— La Force sera toujours avec toi, Mara, murmura-t-il à son oreille. Et moi aussi.

— Oui, murmura-t-elle en retour. Peu importe ce que l’avenir nous réserve…

Et ils s’endormirent, toujours serrés l’un contre l’autre.