KEVIN ANDERSON
REBECCA MOESTA

Les Jeunes Chevaliers Jedi 1

LES ENFANTS
DE LA FORCE

Pocket

Traduit de l’américain
par Isabelle Troin-Joubaud

Titre original :
Heirs of the Force

Publié pour la première fois en 1995
par Boulevard/Berkley Books US, Inc

Collection « SF » dirigée
par Jacques GOIMARD

Dépôt légal : mars 1997.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : mars 1997.

TM & © 1995, Lucasfilm Ltd. (LFL). Tous droits réservés.

© 1997, éditions Pocket, pour la traduction française.

ISBN 2-266-07563-2

À nos parents, Andrew et Dorothy Anderson, et Louis et Louise Moesta, qui nous ont appris à aimer les livres.

REMERCIEMENTS

Nous tenons à remercier Vonda N. McIntyre, qui nous a aidé à développer le caractère des héritiers de la famille Organa-Solo. Merci également à Dave Wolverton, qui nous a suggéré d’utiliser Dathomir et le personnage de Tenel Ka.

Notre gratitude va aussi à Lucy Wilson et Sue Rostoni, de Lucasfilm, qui ne furent pas avares d’idées brillantes, et qui nous ont permis d’écrire cette nouvelle série.

Merci à Ginger Buchanan et à Lou Aronica, de Berkeley, qui furent tellement enthousiastes. Un amical salut à Brent Lynch, Gregory McNamee, Skip Shayotovich, et à toute l’équipe du bulletin Star Wars FidoNet Echo, d’un grand secours pour les plaisanteries.

Merci à Lil Mitchell, la bonne fée de l’informatique et de la typographie, et à Jonathan MacGregor Cowan pour le nom de Qorl.

CHAPITRE PREMIER

Après son arrivée à l’Académie Jedi, il fallut un mois à Jacen Solo pour réussir à arranger sa chambre comme il le voulait.

Situés dans un ancien temple, sur la quatrième lune de Yavin, les quartiers des étudiants étaient humides et mal éclairés. La nuit, il y faisait souvent une température glaciale malgré la jungle qui les entourait. Mais Jacen et sa sœur jumelle Jaina avaient passé des journées à nettoyer les murs couverts de mousse de leurs chambres contiguës, et à y ajouter des panneaux lumineux et des radiateurs portables.

Le fils de Yan Solo et de la princesse Leia se tenait dans la lumière orange qui filtrait par les étroites fenêtres creusées dans les murs du temple. Dehors, de gros oiseaux poussaient des cris perçants en poursuivant leur petit déjeuner.

Comme il le faisait chaque matin avant d’aller assister aux cours de son oncle Luke, Jacen nourrissait les créatures bizarres et exotiques qu’il avait recueillies dans la jungle de Yavin 4. Il aimait avoir autour de lui des tas d’animaux familiers.

Un des murs de sa chambre était couvert de cages, de vitrines et d’aquariums. La plupart étaient munis des mécanismes astucieux conçus par un petit génie nommé Jaina. Jacen appréciait les inventions de sa sœur, mais il ne comprenait pas qu’elle s’intéresse davantage aux cages qu’aux créatures qu’elles contenaient.

Parmi celles-ci se trouvaient deux stintarils, des petits rongeurs vivant dans les arbres dotés d’yeux exorbités et de longues mâchoires garnies de dents acérées. À l’état sauvage, ils sautaient de branche en branche sans jamais s’arrêter, dévorant au passage tout ce qui se tenait suffisamment tranquille pour leur permettre de mordre. Jacen s’était beaucoup amusé à les attraper.

Dans une enceinte humide, de minuscules crabes utilisaient de la boue pour construire des habitations complexes semées de petites tours et d’enceintes incurvées. Un aquarium rond abritait des salamandres rosâtres qui ondulaient mollement dans l’eau. Lorsqu’elles se perchaient sur un bâton ou une pierre, elles solidifiaient leur membrane extérieure pour prendre une forme dotée de pseudopodes et d’une bouche leur permettant d’avaler les insectes dissimulés au milieu des algues.

Dans une cage suspendue au plafond par d’épais fils de fer volaient des scarabées-piranhas bleus à la carapace iridescente. Ils faisaient claquer leurs mâchoires en essayant de se frayer à coups de dents un chemin vers l’extérieur. Dans la jungle, ces insectes se regroupaient en essaim et fondaient sur leurs proies avec un bourdonnement sinistre. Ils étaient capables de nettoyer la carcasse d’un gros animal en quelques minutes. Jacen était fier de détenir dans sa ménagerie les seuls spécimens en captivité.

En général, le plus difficile n’était pas de garder les animaux, mais de découvrir de quoi ils se nourrissaient. Certains mangeaient des fruits où des fleurs, d’autres de la viande fraîche. Parfois, les plus grands réussissaient à s’échapper et dévoraient leurs voisins, pour le plus grand déplaisir de Jacen.

Contrairement aux précepteurs très sévères que les jumeaux avaient sur la planète Coruscant, Luke Skywalker ne leur imposait pas de cursus rigide. Pour être un Jedi, leur avait-il expliqué, il fallait avoir conscience de tous les fils de la trame de l’univers, pas seulement d’un canevas imposé par d’autres.

Ainsi, Jacen était-il autorisé à passer le plus clair de son temps libre à courir dans les sous-bois, où il écartait les lianes et les fleurs de son chemin pour capturer des insectes colorés ou ramasser des champignons rares. Il avait toujours eu une profonde empathie avec les créatures vivantes, alors que sa sœur faisait montre d’une compréhension naturelle des machines et des gadgets. En utilisant la Force, il pouvait obliger les animaux à venir à lui, afin de les étudier à loisir.

Certains aspirants Jedi, notamment le trop gâté Raynar, désapprouvaient la présence d’un zoo dans la chambre de Jacen. Mais le jeune garçon apprenait beaucoup au contact des animaux.

Il s’approcha du petit réservoir que Jaina avait fixé au mur et fit couler de l’eau fraîche dans tous les abreuvoirs. Cette initiative perturba une famille d’araignées pourpres qui bondirent sur le mur et le plafond de leur cage.

Jacen laissa courir ses doigts le long du grillage et leur chuchota :

— Calmez-vous. Tout va bien.

Aussitôt, les araignées cessèrent leur raffut et se rassemblèrent autour de l’abreuvoir, où elles commencèrent à aspirer de l’eau avec leurs longs crocs creux.

Dans une cage voisine, les oiseaux-murmures s’étaient tus. Peut-être avaient-ils faim. Jacen devrait aller de l’autre côté de la rivière pour leur cueillir des trompes à nectar.

L’heure du début des cours approchait. Jacen tapota le sommet des cages pour dire au revoir à ses amis. Juste avant de se diriger vers la porte, il hésita. Plissant les yeux, il se pencha vers la cage le plus près du sol, où le serpent-cristal reposait sur son lit de feuilles mortes.

En temps normal, le reptile était déjà presque invisible, sauf à le regarder sous une certaine lumière. Mais ce matin, malgré tous ses efforts, Jacen ne put apercevoir ses écailles transparentes. Alarmé, il s’agenouilla près de la cage et découvrit qu’un des coins avait été plié vers le haut… juste assez pour permettre à la créature de s’échapper.

— J’ai un mauvais pressentiment, dit Jacen, sans réaliser qu’il employait une des expressions favorites de son père.

Le serpent-cristal n’était pas très dangereux, du moins pour ce qu’il en savait. L’expérience lui avait appris que sa morsure, bien que douloureuse, ne faisait rien de plus qu’induire un profond sommeil chez sa victime. Celle-ci se réveillait environ une heure plus tard, sans autre effet secondaire. Pourtant, c’était le genre de « danger » que quelqu’un comme Raynar pourrait utiliser pour lui faire des ennuis, et peut-être l’obliger à déplacer sa ménagerie à l’extérieur du temple.

Sentant son cœur battre plus fort, Jacen utilisa une technique de relaxation Jedi que lui avait enseignée oncle Luke. Aussitôt, son esprit redevint clair, et il sut ce qu’il lui restait à faire : demander à Jaina de l’aider à retrouver le serpent avant qu’on s’aperçoive de sa disparition.

Il se glissa dans le couloir mal éclairé, qu’il sonda rapidement de ses yeux ronds et noirs pour s’assurer que personne ne faisait attention à lui. Puis il se glissa dans l’encoignure de la porte la plus proche et pénétra dans la chambre de sa sœur.

Un mur entier était couvert de boîtes proprement rangées, contenant des pièces de rechange, des puces électroniques et d’autres gadgets prélevés sur des droïdes hors service. Jaina avait récupéré de vieilles batteries et des systèmes de contrôle dans l’ancienne salle du conseil des Rebelles, au cœur du temple.

La pyramide qui abritait ce dernier avait servi de base secrète à l’Alliance longtemps avant la naissance des jumeaux. Leur mère, la princesse Leia, avait aidé les Rebelles à se défendre contre la terrible Étoile Noire de l’Empire. Leur père, Yan Solo, n’était alors qu’un contrebandier. Mais il avait sauvé la vie de leur oncle Luke.

Aujourd’hui, l’équipement des Rebelles ne servait plus à personne ; les apprentis Jedi avaient oublié jusqu’à sa présence. Jaina passait son temps à fouiner dedans à la recherche de nouveaux composants. Sa chambre était si encombrée que Jacen eut à peine la place de se glisser à l’intérieur. Il regarda autour de lui, mais ne vit aucune trace de son serpent-cristal.

— Jaina ? Jaina, j’ai besoin de toi !

Il plissa les yeux pour essayer de localiser sa sœur dans la pénombre. Une odeur de plomb fondu lui chatouillait les narines, et il entendait le bruit d’un outil courant sur du métal.

— Une minute, répondit la voix de Jaina.

Elle venait de l’intérieur d’un moteur de navette spatiale rouillé en forme de tonneau qui encombrait les trois quarts de la pièce.

Jacen se souvenait du jour où, avec leur robuste amie Tenel Ka, ils avaient maladroitement uni leurs pouvoirs pour traîner l’énorme masse dans les couloirs et la porter dans la chambre de Jaina afin qu’elle puisse travailler dessus.

— Dépêche-toi ! dit-il, impatient.

Jaina sortit du moteur par un conduit d’alimentation. Elle avait attaché ses cheveux mi-longs dans son dos pour ne pas les avoir dans la figure, et son visage était taché de graisse. Bien que dotée de la même somptueuse chevelure brun foncé que sa mère, Jaina ne prenait jamais la peine de la tresser et de l’enrouler pour imiter les macarons si célèbres en leur temps.

Jacen tendit la main pour l’aider à se relever.

— Mon serpent-cristal s’est encore enfui ! Il faut le retrouver. Tu ne l’aurais pas vu, par hasard ?

— Non, répondit sa sœur en secouant la tête d’un air distrait. J’étais trop occupée. Mais j’ai presque fini. Bientôt, nous pourrons installer ce truc dans la rivière. Le courant fera tourner les roues et alimentera nos batteries.

Elle s’anima, et son débit s’accéléra. Une fois qu’elle était lancée, il était toujours difficile de mettre un terme à ses discours enthousiastes.

— Mais, mon serpent…, protesta Jacen.

— Avec le câblage adéquat, rien de plus simple que d’amener l’énergie jusqu’au Grand Temple pour fournir la lumière dont nous avons besoin. Et en ajoutant des écrémeuses de protéines, on pourrait extraire les algues de l’eau et en faire de la nourriture. Je crois même que…

Jacen l’interrompit.

— Jaina, pourquoi passes-tu autant de temps là-dessus ? Nous avons déjà les dizaines de groupes électrogènes laissés par les Rebelles…

Jaina soupira, comme affligée par la lenteur d’esprit de son frère.

— Je ne fais pas ça parce que j’en ai besoin, mais pour voir si j’en suis capable. Comme ça, je ne perdrai plus de temps à me demander si ce que j’apprends est utile ou pas.

Jacen n’était pas certain de bien saisir. Pareillement, sa sœur ne comprenait pas non plus sa fascination pour les créatures vivantes.

— En attendant, tu voudrais bien m’aider à retrouver mon serpent ? Il s’est échappé, et je ne sais pas où le chercher.

— D’accord, dit Jaina en s’essuyant les mains sur sa combinaison tachée.

Ils sortirent de sa chambre. Celle de Jacen était la dernière avant le bout du couloir, qui se terminait sur un mur de pierre craquelé. Mais aucune des fissures n’était assez large pour laisser passer le serpent-cristal.

— Il va falloir inspecter toutes les chambres, constata Jaina.

Jacen hocha la tête.

— Si quelque chose ne va pas, nous devrions le sentir. Je pourrais peut-être utiliser la Force pour le localiser.

Ils écoutèrent les autres apprentis Jedi s’habiller, se laver ou ronfler pendant quelques minutes de sommeil supplémentaires. Jacen tendit l’oreille. Il espérait à moitié que quelqu’un crierait, lui signalant ainsi la présence de son serpent.

Ils se déplacèrent d’une porte à l’autre en marquant une pause devant chacune pour que Jacen effleure le bois du bout des doigts. Mais le jeune garçon ne sentit aucun picotement susceptible de lui indiquer qu’il brûlait.

Jusqu’à ce qu’ils arrivent devant la chambre de Raynar. Ils poussèrent doucement la porte et passèrent la tête dans l’entrebâillement.

Dans une position assez peu naturelle, leur camarade gisait sur les dalles de pierre polie. Il portait de beaux habits pourpres, dorés et écarlates, aux couleurs de sa maison. Malgré les suggestions d’oncle Luke, Raynar ôtait rarement cette tenue et ne laissait jamais personne le voir avec les vêtements simples mais confortables que portaient les autres Jedi pour s’entraîner.

Ses cheveux blonds brillaient comme des pépites d’or sous les rayons du soleil matinal. Ses joues étaient rouges et il ronflait doucement.

— Par mon blaster ! s’exclama Jacen. Je crois que nous avons trouvé mon serpent.

Jaina referma la porte derrière eux et se positionna juste à côté, prête à intercepter le reptile s’il tentait de passer dessous.

Jacen s’agenouilla près du corps immobile de Raynar et ferma les yeux. Il tendit ses doigts, faisant craquer ses jointures. Puis il laissa dériver son esprit et tenta d’imaginer ce que pouvaient être les pensées d’un serpent. Comme chaque fois qu’il recourait à la Force, une multitude de sensations l’assaillirent, mais il se concentra sur l’objet de ses recherches.

Il capta une mince « volute » de pensées, provenant d’un cerveau qui se satisfaisait de peu. Chaud, chaud… Dormir. Calme. Le serpent-cristal s’était lové sous Raynar, dans les plis de ses vêtements pourpres.

— Il est là, Jaina, chuchota Jacen.

Sa sœur vint s’accroupir à côté de lui. Le tissu de sa combinaison de travail crissait, rappelant le sifflement d’un serpent.

— Je suppose qu’il s’est fourré sous Raynar ?

Jacen hocha la tête.

— Oui, à l’endroit le plus chaud.

— Je fais rouler Raynar, et tu récupères ton serpent, suggéra sa sœur.

— Non. Il risquerait de le mordre à nouveau, objecta Jacen.

Jaina fronça les sourcils.

— Il dormirait pendant une semaine entière.

— Comme ça, oncle Luke pourrait terminer un cours sans être interrompu par ses questions.

Jaina pouffa.

— Là, tu n’as pas tort…

Jacen sentait que le serpent était enroulé sur lui-même et qu’il dormait béatement. Mais à cet instant, comme s’il les avait entendus, Raynar grogna et s’agita dans son sommeil. Le serpent sursauta. Aussitôt, Jacen lui envoya un message apaisant – encore un avantage des techniques Jedi que son oncle Luke lui avait enseignées.

— Si on s’y met à deux, on doit pouvoir soulever Raynar avec la Force, suggéra-t-il à sa sœur. Puis je récupérerai mon serpent.

— D’accord. Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Jaina en haussant les sourcils.

Ils fermèrent les yeux et se concentrèrent. Posant le bout des doigts sur les vêtements bigarrés de Raynar, ils l’imaginèrent en train de devenir assez léger pour s’élever de lui-même dans les airs.

Jacen retint son souffle. L’apprenti Jedi, toujours endormi, décolla des dalles de pierre, ses vêtements pendant sous lui comme des rideaux.

Soudain privé de la chaleur agréable où il reposait, le serpent s’éveilla et, furieux, se tendit pour frapper.

— Tiens, Raynar ! cria Jacen à sa sœur en tendant la main vers l’animal.

Ses doigts s’enroulèrent autour du cou du reptile, juste derrière sa tête triangulaire. De nouveau, il envoya des pensées apaisantes dans le minuscule cerveau, dissipant sa colère.

Son mouvement rapide avait surpris Jaina, qui ne put maintenir sa concentration plus de deux ou trois secondes.

Raynar retomba sur le sol de pierre, amas confus de bras, de jambes et de vêtements colorés. Le choc suffit à le tirer de son sommeil. Il s’assit en grognant, cligna de ses yeux bleus et secoua la tête d’un air hébété.

Jacen s’efforçait de calmer le serpent invisible caché dans sa main. Changeant de tactique, il émit des pensées agréables jusqu’à ce que le reptile frémisse de plaisir. Satisfait, l’animal s’enroula autour du poignet de son maître, posant sa petite tête plate sur son poing serré. Même en pleine lumière, on ne distinguait qu’un faible scintillement. Ses écailles étaient pareilles à une pellicule de diamants, ses yeux à deux minuscules morceaux de charbon.

Groggy, Raynar dévisagea les jumeaux qui se tenaient devant lui et se gratta la tête.

— Jacen ? Jaina ? Mais, que… Hé !

Il s’étira et secoua son bras gauche comme s’il était engourdi. Puis il leva un regard accusateur vers Jacen.

— J’ai vu une drôle de bestiole ici, il y a une minute. Et comme par hasard, c’est la dernière chose dont je me souvienne. Une de tes créatures ne se serait pas échappée ?

Embarrassé, Jacen glissa derrière son dos la main qui tenait le serpent.

— Non. Je peux te jurer que tous mes animaux sont actuellement sous mon contrôle.

Jaina tendit une main à Raynar pour l’aider à se relever.

— Tu as simplement dû t’endormir. La prochaine fois, prends quand même le temps d’aller jusqu’à ton lit. (Elle brossa ses vêtements d’un revers de main.) Regarde ce que tu as fait : tes jolies robes sont pleines de poussière !

Raynar baissa les yeux pour vérifier les dires de la jeune fille et fit une moue dégoûtée.

— Et zut, il va falloir que je me change ! Je ne peux pas paraître en public dans cet état !

— Dans ce cas, nous allons te laisser, dit Jacen en reculant vers la porte. On se voit en classe.

Les jumeaux se glissèrent hors de la chambre de Raynar. Ragaillardi, Jacen poussa même l’audace jusqu’à agiter la main qui tenait le serpent en guise d’au revoir.

Puis les jumeaux allèrent s’habiller pour écouter leur oncle Luke, qui leur apprenait à devenir des Chevaliers Jedi.

CHAPITRE II

Jaina se glissa dans sa chambre pendant que Jacen courait remettre le serpent-cristal dans sa cage. Elle se dirigea vers le petit réservoir fixé au mur et s’aspergea d’eau froide.

Le visage encore humide, elle sortit dans le couloir.

— Dépêche-toi, ou on va être en retard, dit-elle comme Jacen la rejoignait.

Ensemble, les jumeaux se précipitèrent dans l’ascenseur, qui les emmena vers les niveaux supérieurs du temple en forme de pyramide, et pénétrèrent dans l’immense salle où Luke Skywalker donnait une conférence tous les matins.

La lumière faisait jouer sur les dalles polies un reflet orangé dû à la géante gazeuse qui obscurcissait la moitié du ciel : la planète Yavin, autour de laquelle orbitait la petite lune.

Des dizaines d’autres apprentis Jedi de tous âges et de toutes races étaient déjà assis sur les gradins disposés en arc de cercle autour de l’estrade.

Un concert de sons variés parvint aux oreilles de Jaina. La riche odeur de la jungle monta à ses narines. La jeune fille inspira, mais ne put identifier les parfums que son frère connaissait probablement par cœur. En revanche, elle savait isoler l’odeur corporelle des autres étudiants : fourrure mouillée, écailles chauffées par le soleil ou phéromones douces-amères.

Passant devant des étudiants à poil rose qui conversaient à grand renfort de grognements, Jacen suivit sa sœur jusqu’à deux sièges vides. En s’asseyant sur la pierre froide, Jaina leva les yeux vers le plafond et admira sa mosaïque aux formes et aux couleurs étranges.

— Chaque fois que nous venons ici, je pense aux vieux holofilms de la cérémonie où maman a décoré papa et oncle Luke. Elle était si jolie, dit la jeune fille en portant machinalement une main à ses cheveux.

— Oui, et papa ressemblait vraiment à… à un pirate, commenta Jacen.

— C’est ce qu’il était, à l’époque, lui rappela sa sœur.

Elle songea aux Rebelles qui avaient survécu à l’attaque de la première Étoile Noire. Ces héros avaient combattu l’Empire pour détruire cette arme formidable. Vingt ans plus tard, Luke Skywalker avait transformé la base abandonnée en centre d’entraînement. Il était fermement décidé à restaurer l’ordre des Chevaliers Jedi.

Luke avait commencé à instruire des jeunes gens quand les jumeaux avaient à peine deux ans. À présent, il passait beaucoup de temps dans la galaxie, laissant les meilleurs de ses anciens élèves assurer la plupart des cours.

Certains étudiants n’avaient presque pas de potentiel et se contentaient d’apprendre l’histoire et les traditions des Chevaliers Jedi. D’autres possédaient de grands talents, qu’ils n’avaient pas encore commencé à exploiter. Selon Luke, tous, forts ou faibles, jeunes ou vieux, avaient quelque chose à apprendre de leurs voisins.

Leia avait envoyé les Jacen et Jaina se former sur Yavin 4. Leur jeune frère, Anakin, était resté à la maison, sur Coruscant, mais il les rejoindrait tôt ou tard.

Tout au long de leur enfance, Luke Skywalker avait aidé les jumeaux de Yan Solo et de la princesse Leia à développer leurs pouvoirs. Ici, sur Yavin 4, ils n’avaient rien d’autre à faire qu’étudier, s’entraîner et apprendre. Jusque-là, leurs cours s’étaient révélés beaucoup plus intéressants que ceux des droïdes-enseignants de Coruscant.

— Où est Tenel Ka ? demanda Jaina en étudiant l’assistance.

Mais elle ne vit pas trace de leur amie de la planète Dathomir.

— Elle devrait être là, dit Jacen. Tôt ce matin, je l’ai vue partir faire ses exercices dans la jungle.

Tenel Ka était une étudiante sérieuse qui travaillait dur pour réaliser son rêve. Elle ne s’intéressait guère aux livres, aux histoires et à la méditation. En revanche, c’était une excellente athlète qui préférait l’action à la réflexion. Une qualité précieuse pour un Chevalier Jedi, lui avait dit Luke, à condition de savoir quand s’en servir.

Tenel Ka était impatiente, motivée et quasiment dépourvue d’humour. Les jumeaux pariaient souvent qu’ils arriveraient à la faire rire, et ils échouaient presque à chaque fois.

— Elle ferait mieux de se dépêcher, dit Jacen tandis que les conversations mouraient peu à peu dans la salle. Oncle Luke ne va pas tarder à commencer.

Captant un mouvement du coin de l’œil, Jaina leva les yeux vers une des hautes fenêtres qui se découpaient dans les murs de la salle. La silhouette mince et souple d’une jeune fille venait d’apparaître sur le rebord.

— Ah, la voilà !

— Elle a dû escalader le temple par la façade arrière, commenta Jacen. Ça fait un bout de temps qu’elle en parlait, mais je ne pensais pas qu’elle le ferait.

— Bof, il y a des tas de lianes, répondit Jaina comme si faire de la varappe sur les monuments était un passe-temps favori des Jedi.

Pendant qu’ils la regardaient, Tenel Ka attacha ses longs cheveux roux avec une lanière de cuir. Puis elle fixa un grappin argenté sur l’appui de la fenêtre et déroula la corde qu’elle portait à la ceinture.

Elle se laissa glisser comme une araignée sur sa toile, descendant gracieusement le long de la surface polie du mur intérieur.

Les autres étudiants l’observaient ; certains applaudirent, d’autres admirèrent en silence. Tenel Ka aurait pu utiliser ses pouvoirs Jedi pour se faciliter la descente, mais elle préférait ne compter que sur son corps, et faire appel à la Force en dernier recours. Elle pensait qu’agir autrement eût été un signe de faiblesse.

Tenel Ka atterrit souplement sur ses bottes d’écailles, fléchit les bras pour décontracter ses muscles et saisit la corde à deux mains. D’une « pichenette » de Force, elle détacha le grappin et l’attrapa au vol.

Puis elle enroula la corde autour de sa taille, se tourna vers l’amphithéâtre, défit la lanière de cuir qui retenait ses cheveux et laissa ses longues mèches rousses encadrer de nouveau son beau visage.

Tenel Ka s’habillait comme toutes les femmes de Dathomir, avec des vêtements assez sommaires coupés dans la peau de reptiles écarlates et émeraude. Sa tunique lui laissait les bras et les jambes nus. Pourtant, les morsures d’insectes ne semblaient pas la gêner lors de ses nombreuses expéditions dans la jungle.

Jacen lui fit un signe de la main. Tenel Ka hocha la tête et se fraya un chemin jusqu’aux jumeaux. Elle se laissa tomber sur le siège voisin de celui de Jacen.

— Salutations, dit-elle d’un ton brusque.

— Bonjour, répondit Jaina.

Elle sourit à la jeune Amazone, qui la regarda calmement de ses yeux gris, les traits impassibles. Elle ne se comportait pas ainsi par grossièreté, mais simplement parce que c’était dans sa nature. Tenel Ka ne riait presque jamais.

Jacen lui flanqua un coup de coude et dit à voix basse :

— J’en ai une nouvelle pour toi ; je crois qu’elle te plaira. Comment appelle-t-on la personne qui apporte son dîner à un rancor ?

La jeune fille le dévisagea, l’air perplexe.

— Je ne comprends pas.

— C’est une blague ! Allez, essaie de deviner.

— Ah, une blague, répéta Tenel Ka en hochant la tête. Ça veut dire qu’il faut que je rie ?

— De toute façon, tu ne pourras pas t’en empêcher. Allez, comment appelle-t-on la personne qui apporte son dîner à un rancor ?

— Je ne sais pas.

Jaina aurait parié que leur amie n’avait même pas cherché.

— Un apéritif ! gloussa Jacen.

Jaina pouffa, mais Tenel Ka ne se départit pas de son sérieux.

— Il faudra m’expliquer en quoi c’est drôle. Mais plus tard ; le cours va commencer.

Jacen leva les yeux au ciel.

Raynar sortit de l’ascenseur au moment où Luke Skywalker apparaissait sur l’estrade. Haletant, les joues rouges, il se rua vers les premiers rangs de l’amphithéâtre en cherchant du regard une place libre. Jaina nota qu’il portait un costume très différent du premier, mais aux couleurs aussi éclatantes et mal assorties. Raynar s’assit et leva les yeux vers le Maître Jedi, visiblement désireux de l’impressionner.

Debout sur l’estrade, Luke Skywalker parcourut l’assemblée du regard. Tous se turent comme si une chaude couverture venait de les envelopper.

Luke avait toujours le même air juvénile que sur les holofilms des cours d’histoire. Mais il se dégageait de lui une impression de puissance sereine et maîtrisée. Les épreuves l’avaient rendu plus sage et plus fort. Il avait restauré l’ordre des Chevaliers Jedi pour protéger la Nouvelle République des derniers assauts du Mal.

— Que la Force soit avec vous, dit-il d’une voix douce qu’on entendit néanmoins dans chaque coin de la salle.

Un frisson parcourut Jaina. Cette phrase lui faisait toujours la même impression. À côté d’elle, Jacen sourit, et Tenel Ka resta immobile, le dos bien droit, comme pour un salut muet.

— Je vous ai déjà expliqué que ce n’est pas en assistant à des cours magistraux que vous vous perfectionnerez. Je veux vous enseigner à apprendre, à faire des choses, pas seulement à réfléchir. « Agis, ou n’agis pas. Essayer ne veut rien dire », répétait mon maître Yoda…

Un éclair coloré jaillit, au premier rang. Raynar avait levé la main et l’agitait pour attirer l’attention de Luke. Un grognement parcourut l’assemblée. Jacen poussa un soupir et Jaina attendit en se demandant ce que Raynar allait inventer.

— Maître Skywalker, je ne comprends pas ce que vous entendez par « Essayer ne veut rien dire ». Il a bien dû vous arriver de tenter quelque chose et d’échouer. Personne ne réussit systématiquement.

Luke dévisagea le jeune garçon, l’air calme et compréhensif. Jaina ne comprenait pas comment son oncle pouvait supporter les incessantes interruptions de Raynar. Elle supposa que c’était la marque d’un vrai Maître Jedi.

— Je n’ai pas dit que je n’échouais jamais. Aucun Jedi ne saurait être parfait. Mais parfois, ce que nous réussissons à faire n’est pas exactement ce que nous avions en tête. Concentrez-vous sur ce que vous accomplissez, plutôt que sur ce que vous espériez accomplir. Et si vous échouez, sachez identifier ce que vous avez perdu. Regardez les événements sous un autre angle, et vous verrez que vous avez gagné quelque chose de différent.

Luke croisa les mains sur sa poitrine et arpenta l’estrade sans jamais quitter Raynar des yeux. Pourtant, chaque étudiant avait le sentiment que c’était lui qu’il regardait et que c’était à lui qu’il parlait.

— Je vais vous donner un exemple. Il y a quelques années, j’avais un étudiant nommé Brakiss qui faisait montre d’un immense potentiel. Il semblait gentil, prévenant, et fasciné par ce que je pouvais lui enseigner. C’était surtout un excellent acteur.

Luke prit une profonde inspiration ; ce souvenir était toujours douloureux.

— Lorsque la nouvelle de la création d’une Académie Jedi s’est répandue dans la galaxie, les seigneurs de la guerre survivants de l’Empire ont chargé leurs propres étudiants de l’infiltrer. Les premières fois, j’ai tout de suite repéré les espions. Ils étaient maladroits et dépourvus de talent.

« Mais Brakiss était différent. Pourtant j’ai su pour qui il travaillait dès l’instant où il a posé le pied sur Yavin 4 et regardé la jungle. Son masque d’enthousiasme ne parvenait pas à dissimuler l’ombre tapie en lui. Pourtant, il était extrêmement doué. Mais l’Empire avait corrompu son cœur longtemps auparavant.

« Plutôt que de le rejeter, j’ai décidé de l’accueillir et de lui montrer l’autre côté de la Force. De le guérir. Parce que si mon père, Dark Vador, avait encore eu en lui une étincelle de Bien, quelqu’un d’aussi jeune que Brakiss ne pouvait être totalement perdu.

Luke leva les yeux vers le plafond, puis les posa à nouveau sur l’auditoire.

— Il est resté ici de nombreux mois, et j’ai pris un intérêt tout particulier à son éducation. J’ai essayé de l’orienter vers le Côté Lumineux de la Force de toutes les façons possibles et imaginables. Au fil du temps, il sembla s’adoucir… Mais il était plus froid et plus perfide que je ne l’avais soupçonné.

« Son entraînement impliquait une quête illusoire au cours de laquelle il devrait s’affronter lui-même – un combat qui lui semblerait réel. Il fallait qu’il plonge dans son cœur, pour se voir comme personne d’autre ne le pourrait jamais.

« J’espérais que cette épreuve le guérirait, mais il perdit le combat. Peut-être n’était-il pas prêt à accepter ce qu’il avait découvert. Il s’enfuit de Yavin 4, et je suis à peu près certain qu’il retourna directement chez ses maîtres, pour leur livrer tout ce que je lui avais enseigné ici.

Plusieurs étudiants poussèrent des hoquets de surprise. Jaina échangea avec son frère un regard alarmé. Ils n’avaient jamais entendu parler de cette histoire.

Raynar leva de nouveau la main, mais Luke le regarda en plissant les yeux. Le jeune garçon rentra la tête dans les épaules et se fit tout petit.

— Je sais ce à quoi vous pensez, poursuivit Luke. J’ai essayé de rallier Brakiss au Côté Lumineux de la Force, et j’ai échoué. Mais, comme je le disais il y a quelques instants, j’ai réussi autre chose.

« J’ai eu de la compassion pour Brakiss. Je lui ai appris les secrets de la lumière. Enfin, je l’ai obligé à regarder en lui-même et à réaliser quel était son degré de corruption. Après, le choix ne m’appartenait plus. Seul Brakiss pouvait le faire.

Il parcourut l’assemblée du regard. Jaina sentit une décharge électrique, comme si une main invisible venait de l’effleurer.

— Pour devenir des Jedi, vous devrez faire de nombreux choix. Certains seront faciles mais fastidieux, d’autres constitueront de terribles épreuves. À l’Académie, je vous donnerai les outils nécessaires pour faire face. Mais personne ne pourra prendre de décision à votre place. Vous devrez réussir seuls, à votre façon.

Avant qu’il puisse continuer, une alarme sonna, indiquant une urgence. D2-R2, le petit droïde qu’il emmenait partout avec lui, pénétra dans la salle en émettant une série de sifflements et de bips inintelligibles. Mais Luke, qui semblait le comprendre, sauta de l’estrade.

— Un problème sur la piste d’atterrissage, dit-il en courant vers l’ascenseur, ses robes flottant derrière lui. Réfléchissez à ce que je vous ai dit et allez vous entraîner.

Des murmures étonnés coururent dans l’assistance. Jacen, Jaina et Tenel Ka se regardèrent, la même pensée leur traversant l’esprit.

— Allons voir ce qui se passe !

CHAPITRE III

Jacen vit que les autres étudiants, qui se précipitaient dans les escaliers ou s’entassaient dans les ascenseurs, avaient tous eu la même idée. Mais Tenel Ka bondit sur ses pieds, lui saisit le bras et l’obligea à se lever de son siège.

— On ira plus vite à ma façon. Jaina, tu nous suis !

Elle se faufila entre deux étudiants reptiloïdes qui commentaient la situation de leurs petites voix flûtées et arriva au pied du mur de pierre. Déjà, ses mains détachaient la corde et le grappin qu’elle portait autour de la taille.

— On va passer par là, dit-elle, un doigt pointé vers les meurtrières.

Elle fit tournoyer le grappin au bout de la corde et le lança.

Jacen et Jaina utilisèrent la Force pour guider le grappin et s’assurer qu’il s’accroche convenablement au rebord moussu de la fenêtre. Ses pointes métalliques se plantèrent dans une fissure. Tenel Ka saisit la corde à deux mains, tira un bon coup et commença son ascension. Elle se hissait à la force des bras, cherchant quand même du bout des orteils des appuis sur la pierre polie.

Pendant que son amie escaladait, semblable à un lézard sur une falaise baignée de soleil, Jacen maintenait la corde. Puis il se lança à son tour. Il n’avait pas les bras très musclés et dut utiliser la Force à plusieurs reprises pour se rattraper quand ses pieds glissaient. Il aurait bien voulu faire mieux, surtout pendant qu’une athlète comme Tenel Ka le regardait, mais ça n’était pas dans ses capacités.

Enfin, il se rétablit sur le rebord de la fenêtre. Il se retourna et tendit la main à sa sœur, qui le suivait de près, pour l’aider à faire de même. Devant eux courait une corniche. L’air humide de la jungle montait à leurs narines par bouffées moites. Ils étaient déjà loin de l’agréable fraîcheur de l’amphithéâtre.

Avant qu’ils aient pu reprendre leur souffle, Tenel Ka avait récupéré sa corde et s’éloignait rapidement sur la corniche de pierre. Les cailloux roulaient sous ses pieds, mais elle ne semblait pas préoccupée par l’idée de tomber.

— À droite, dit-elle sans se retourner. C’est plus rapide de ce côté.

Elle contourna le bâtiment jusqu’à ce qu’elle arrive à l’aplomb de la piste d’atterrissage et s’immobilisa comme une guerrière confrontée à un formidable adversaire.

Jacen et Jaina la rejoignirent et se figèrent à leur tour. Un vaisseau ravitailleur en piteux état, le Bâton de Foudre, venait de se poser dans la clairière. Peckhum, le vieux messager qui apportait toujours le courrier, se tenait près de la porte ouverte de la soute, les yeux exorbités. On eût dit qu’il avait crié jusqu’à se casser la voix, et qu’il ne pouvait plus émettre un son.

Pétrifié, il fixait une énorme bête qui venait de sortir de la jungle et qui grognait comme si elle était sur le point de l’attaquer.

— C’est quoi ce truc ? souffla Jaina en consultant son frère.

Jacen plissa les yeux. Son corps massif couvert d’une fourrure sale et emmêlée, la créature était aussi grosse qu’une navette. Elle possédait six pattes aussi épaisses que des troncs d’arbre. Sa grosse tête triangulaire reposait comme un destroyer sur ses épaules, et ses douze yeux étaient fixés au bout de longs tentacules. Des défenses acérées jaillissaient de sa bouche.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, admit enfin Jacen.

Tenel Ka regardait le monstre avec une expression sinistre.

— À nous trois, on peut le battre. Suivez-moi !

Elle dévala les grandes marches taillées à flanc de la pyramide.

Le monstre poussa un barrissement si puissant que les trois jeunes Chevaliers Jedi crurent sentir les pierres trembler sous leurs pieds. Ils se précipitèrent vers la piste d’atterrissage, faisant tout de même attention à ne pas tomber et se rompre le cou.

— À l’aide ! couina Peckhum d’une voix rendue aiguë par la terreur.

Arrivé à la lisière de la jungle, le monstre se retourna, comme si quelque chose venait de le distraire. Le cœur de Jacen fit un bond dans sa poitrine ; peut-être les avait-il entendus ? Puis il vit que la créature regardait une silhouette qui venait de sortir de la pyramide, et qui se dirigeait vers lui en glissant sur l’herbe.

Luke Skywalker ne portait que sa bure de Jedi. Jacen s’attendait qu’il sorte son sabro-laser, mais il n’en fut rien. Luke fixa le monstre, qui lui rendit son regard avec ses douze tentacules.

Le Maître Jedi continua à avancer comme dans une transe. Il fit un pas, puis un autre. La créature frémit mais tint bon, et poussa un nouveau barrissement qui fit s’enfuir tous les oiseaux et les petits animaux.

Comprenant que le monstre était momentanément distrait, le vieux Peckhum plongea à terre et, à quatre pattes, se hâta de remonter dans la navette. Jacen fut heureux de le savoir en sécurité.

La créature poussa un rugissement de dépit. Alors, Luke s’adressa à elle d’une voix claire et calme, parfaitement audible malgré la distance.

— Non, ici. Regarde-moi !

Tenel Ka sauta de la quatrième marche de l’escalier et atterrit dans la clairière. Rouges et haletants, les jumeaux se précipitèrent à sa suite. Immobiles, tous trois regardèrent Luke Skywalker et la bête qui lui faisait face. Aucun d’eux n’était armé.

À la surprise générale, le vieux Peckhum jaillit de la soute toujours ouverte du Bâton de Foudre.

— Je m’en occupe, Maître Skywalker, dit-il en brandissant un vieux fusil-blaster. Ne bougez pas !

Il épaula et visa, mais Luke se tourna vers lui et fit un geste de la main.

— Non, dit-il simplement.

L’arme s’envola des mains de Peckhum. Le vieux messager écarquilla les yeux tandis que Luke continuait à avancer vers le monstre, l’air le plus serein du monde.

— Cette créature ne nous veut pas de mal, dit-il fermement, sans la quitter des yeux. Elle a peur, elle ne sait pas où elle se trouve ni qui nous sommes. Mais il n’y a pas besoin de la tuer.

Il prit une longue inspiration. Jacen sentit son estomac se nouer en le voyant approcher du monstre. Celui-ci agita ses tentacules dans sa direction. Il baissa sa tête triangulaire, la secoua de gauche à droite, ses défenses sifflant dans l’air, puis laissa échapper un mugissement surpris.

Jacen serra les dents. À côté de lui, sa sœur se tendit. Il avait déjà utilisé la Force lors de rencontres avec des animaux, mais jamais il n’était tombé sur une créature aussi impressionnante, véritable masse de fureur et de confusion.

Luke s’approcha si près qu’il aurait presque pu toucher la bête en tendant le bras. Il semblait minuscule à côté d’elle ; pourtant il n’avait pas l’air effrayé.

Peckhum se laissa tomber à genoux. Le fusil-blaster n’était pas retombé loin, mais il n’osait pas désobéir à Luke en le ramassant. Son regard passa du monstre au Jedi, puis aux trois adolescents qui se tenaient non loin de là, et revint vers la lisière de la jungle, comme s’il craignait qu’une autre créature ne fasse son apparition.

Luke prit une profonde inspiration et se campa solidement sur ses jambes. Le monstre grogna en pointant vers lui ses tentacules aux pupilles fendues. Le Jedi tendit la main, paume ouverte. La créature souffla et attendit, ses redoutables défenses à moins d’un mètre de Luke.

La jungle se tut. Le vent retomba. Jacen retint son souffle. Jaina lui prit la main et la serra à s’en faire blanchir les jointures. Tenel Ka plissa ses yeux gris.

Le silence était oppressant. Quand Luke parla, son murmure résonna aussi fort qu’un cri.

— Va-t’en, dit-il à la bête. Il n’y a rien pour toi ici.

Le monstre se cabra sur les pattes arrière en agitant frénétiquement ses tentacules. Puis il poussa un dernier barrissement avant de faire demi-tour et de s’enfoncer dans la végétation. Les branches craquèrent et les arbres ployèrent tandis qu’il se frayait un chemin dans les profondeurs mystérieuses d’où il était sorti.

Les épaules de Luke s’affaissèrent. Le Maître Jedi semblait avoir du mal à s’empêcher de trembler. Jacen, Jaina et Tenel Ka se précipitèrent vers lui en criant son nom.

— Oncle Luke !

L’interpellé se tourna vers eux et leur sourit. Le vieux Peckhum arriva sur ces entrefaites, son vieux fusil serré contre sa poitrine. Des larmes brillaient dans ses yeux.

— Je n’arrive pas à y croire, maître Skywalker ! J’étais sûr que ma dernière heure était arrivée, mais vous avez affronté ce monstre à mains nues !

— J’étais beaucoup mieux armé que vous ne le croyez, répondit Luke avec conviction. La Force était avec moi.

— J’aimerais tellement pouvoir en faire autant ! s’exclama Jacen. C’était vraiment quelque chose !

— Un jour, tu y parviendras. Tu seras même capable de beaucoup mieux. Tu as le potentiel. Il te reste à acquérir la discipline.

Luke tendit l’oreille. Le piétinement du monstre se faisait plus lointain.

— La jungle de Yavin 4 cache encore bien des mystères, dit le Maître Jedi aux trois adolescents.

Il fit un signe de tête en direction du Bâton de Foudre, dont la soute toujours ouverte regorgeait de caisses et de colis.

— Je crains que notre ami M. Peckhum n’ait une rude journée devant lui. Il a des tas de choses à décharger, et il a probablement hâte de retourner dans l’espace où il ne risque pas de rencontrer des monstres de ce genre.

Il sourit au vieux messager, qui hocha vigoureusement la tête.

— Pourquoi ne l’aideriez-vous pas ? Ça vous ferait un peu d’entraînement. Et puis, il faut nous dépêcher car demain… (Il regarda les jumeaux, les yeux pétillants de malice.) Votre père et Chewbacca nous amènent un nouvel étudiant.

— Papa vient ? s’exclama Jaina.

— Pourquoi ne nous l’as-tu pas dit avant ? ajouta Jacen sur un ton de reproche.

Son cœur débordait de joie à l’idée de revoir leur père.

— Je voulais vous faire la surprise, expliqua Luke. Il est à bord du Faucon Millenium, mais il a d’abord dû s’arrêter sur la planète de Chewbacca. Je sais qu’il vient de quitter Kashyyyk et qu’il est en route pour Yavin.

Tout excités, les jeunes Chevaliers Jedi aidèrent volontiers Peckhum à décharger sa navette. C’était une tâche difficile, qui demandait plus de concentration et de contrôle qu’ils n’avaient l’habitude d’en exercer. Pourtant, il ne leur fallut pas plus d’une heure.

Jaina et Jacen racontèrent à Tenel Ka certaines aventures de Yan Solo. Jaina se plaignit du travail qu’ils allaient avoir pour nettoyer leurs chambres d’ici le lendemain, s’ils voulaient impressionner leur père.

Enfin, la vieille navette s’éleva dans le ciel brumeux de Yavin 4, et se dirigea vers la géante gazeuse. Jacen sourit en balayant du regard la piste d’atterrissage. Le prochain vaisseau à s’y poser serait le Faucon Millenium !

CHAPITRE IV

— Là, dit Jaina en relâchant son contrôle mental sur une grosse pelote de fils et de câbles emmêlés.

En un tas plus ou moins ordonné, celle-ci se posa sur une des boîtes de composants électroniques empilées dans la chambre.

— Ça devrait aller, ajouta la jeune fille, l’air satisfait.

— On peut aller prendre le petit déjeuner, maintenant ? demanda Jacen. Tu as passé la moitié de la nuit à faire ça.

— Je veux que papa soit vraiment impressionné.

Jacen éclata de rire.

— Lui, il ne range jamais ses affaires ! Enfin, pas aussi proprement.

— Je suppose que je me suis un peu laissé emporter, concéda Jaina. Il nous reste encore plusieurs heures avant son arrivée.

Jacen, qui était assis en tailleur sur le sol à côté de sa sœur, se releva. Il épousseta sa combinaison de vol et passa ses doigts dans ses boucles brunes.

— Alors, à quoi je ressemble ?

Jaina haussa un sourcil, l’air critique.

— À quelqu’un qui a passé une nuit blanche.

Son frère se dirigea vers le miroir qu’elle avait suspendu au-dessus de son petit réservoir et se regarda. Jaina réalisa qu’il était aussi excité qu’elle à l’idée de revoir leur père.

— Ne t’inquiète pas, tu n’es pas si mal, le rassura-t-elle. Sans les brindilles et les feuilles que tu as toujours dans les cheveux, ça va tout de suite mieux. Tiens, mets ça !

Elle ouvrit un coffre à côté de son lit et lui tendit une combinaison propre.

— Ça te donnera un air plus présentable.

Jacen passa dans sa chambre pour se changer et Jaina prit sa place devant le miroir. Elle n’était pas coquette, mais elle aimait avoir l’air propre et soigné.

Elle passa un peigne dans ses cheveux bruns et observa son reflet. Puis, après avoir jeté un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que son frère ne la regardait pas, elle rejeta quelques mèches en arrière et les tressa. Jamais elle ne se serait donné autant de mal pour un ambassadeur ou un dignitaire, mais son père valait bien quelques efforts. Elle espéra que Jacen ne le remarquerait pas, ou qu’il s’abstiendrait de tout commentaire.

Lorsqu’elle eut terminé, elle sortit de sa chambre et passa la tête dans celle de son frère.

— Tu as nourri tes bestioles ?

— Depuis un bon moment déjà, répondit-il en poussant un soupir de martyr. Comme ça au moins, quelqu’un aura mangé ce matin…

Jaina se mordit la lèvre, sondant anxieusement le ciel avec l’espoir d’apercevoir le Faucon Millenium. Jacen et elle se tenaient à la lisière de la jungle, devant l’Académie, à l’endroit où le monstre était apparu la veille. L’herbe de la piste – en fait une modeste clairière – avait été piétinée au fil des atterrissages et des décollages.

Jaina respira la riche odeur de végétation qui émanait de la jungle. Le feuillage bruissait au souffle du vent, et une profusion de cris animaux s’élevaient à quelques mètres derrière eux, leur rappelant que la vie pullulait dans la forêt.

Jacen sautait nerveusement d’un pied sur l’autre ; un pli de concentration barrait son front. Jaina soupira. Pourquoi les choses qu’on attend mettent-elles tant de temps à se produire, alors que celles qu’on redoute arrivent toujours trop tôt ?

Comme s’il avait capté sa tension, Jacen se tourna vers elle, un éclair de malice dans les yeux.

— Tu sais pourquoi les chasseurs Tie hurlent dans l’espace ?

Jaina hocha la tête.

— Bien sûr. C’est parce que leurs moteurs ioniques…

— Non ! coupa Jacen en agitant la main. C’est parce que leur vaisseau-mère leur manque.

Jaina sourit pour lui faire plaisir. Au fond, elle était bien contente de cette diversion.

Un bourdonnement familier s’éleva autour d’eux, comme si les vibrations de leurs nerfs, tendus à craquer, étaient soudain devenues perceptibles.

— Regarde ! s’exclama Jaina, un index pointé vers une tache argentée qui venait d’apparaître au-dessus des arbres.

Le scintillement disparut pendant quelques secondes. Jaina retint son souffle. Le Faucon Millenium descendait vers la clairière.

L’ovale familier de sa proue resta suspendu au-dessus de leurs têtes pendant un moment qui leur parut interminable. Puis le vaisseau se posa doucement. Son système de refroidissement s’activa au moment où le bruit des moteurs mourait. Une odeur d’ozone vint chatouiller les narines de Jaina.

La jeune fille connaissait bien la procédure d’atterrissage du vaisseau corellien, mais elle se surprit à espérer qu’on puisse accélérer la manœuvre. Au moment où elle allait exploser d’impatience, la rampe d’accès du Faucon s’abaissa vers le sol avec un sifflement.

Leur père se précipita à terre, serra les jumeaux dans ses bras, leur caressa les cheveux et essaya de les embrasser tous les deux à la fois, comme il avait l’habitude de le faire depuis leur petite enfance.

Yan Solo fit un pas en arrière pour mieux contempler ses rejetons.

— Eh bien ! dit-il avec un de ses célèbres sourires en coin, votre mère mise à part, je dirai que c’est le meilleur comité d’accueil que j’aie jamais vu.

— On n’est pas un comité ! protesta Jaina.

Pendant que son père éclatait de rire, elle le détailla de la tête aux pieds et fut soulagée de voir qu’il n’avait pas changé depuis leur séparation, un mois plus tôt. Il portait un pantalon noir moulant, des bottes, une chemise blanche au col ouvert, et une veste sombre et confortable : des vêtements qu’il appelait toujours « mon uniforme de travail ». La silhouette familière du Faucon Millenium, elle aussi, était toujours la même.

— Comment tu nous trouves ? demanda la jeune fille. Différents ?

— Maintenant que tu m’y fais penser…, dit-il en les regardant tour à tour. Jacen, tu as grandi, on dirait même que tu as rattrapé ta sœur. Quant à toi, Jaina, si je n’étais pas persuadé que tu m’assommerais pour ça, je dirais que tu es encore plus jolie qu’il y a un mois.

Jaina rougit et poussa un grognement fort peu distingué pour montrer ce qu’elle pensait de ce genre de compliments. En réalité, elle était ravie.

Un rugissement venu de l’intérieur du vaisseau lui épargna l’embarras de chercher une réponse. Une grande silhouette descendit la rampe d’accès ; de longs bras poilus se saisirent de Jaina pour la propulser en l’air.

— Chewie ! protesta la jeune fille en riant. Je ne suis plus une gamine !

Le Wookie la rattrapa au vol, la posa et répéta le même cérémonial avec son frère. Les effusions ainsi accomplies, Jaina posa la question qui les tourmentait, son frère et elle, depuis la veille.

— C’est bon de te revoir, papa, mais qu’est-ce qui t’amène à l’Académie ?

— Ne me dis pas que maman t’a envoyé voir si nous avions assez de sous-vêtements propres, ajouta Jacen en grimaçant.

— Non, rien de ce genre, rassurez-vous. Pour tout dire, c’était sur notre route. Chewie et moi allons aider mon vieil ami Lando Calrissian à lancer une nouvelle affaire.

Jaina avait toujours beaucoup aimé Lando, un homme à la peau sombre et aux manières charmeuses, mais elle le connaissait assez pour savoir qu’il était toujours impliqué dans une histoire incroyable ou une autre. Elle leva la main pour arrêter son père.

— Attends, laisse-moi deviner. Il va diriger un nouveau casino et il avait besoin que tu lui livres une cargaison de cartes de sabacc.

— Non, je sais, coupa Jacen. Il ouvre un ranch et il veut que tu l’aides à bâtir le corral.

Chewbacca rejeta la tête en arrière et éclata de son rire tonitruant de Wookie.

— Vous n’y êtes pas du tout, répondit Yan. Il veut se lancer dans l’exploitation minière. Il paraît que la géante gazeuse contient des tas de gemmes, dit-il en levant les yeux vers Yavin. Il nous a demandé de venir l’aider à tout organiser.

— Par mon blaster ! lança Jacen en claquant des doigts. J’hésitais entre les deux possibilités.

Un autre grognement jaillit de l’intérieur du Faucon Millenium. Chewbacca fit demi-tour et remonta dans le vaisseau.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Jaina.

— Oh, j’allais oublier, répondit Yan. Quand Luke a su que nous passions par ici, il nous a demandé de nous arrêter sur Kashyyyk pour prendre un nouvel étudiant et le lui amener.

Chewbacca réapparut, suivi par un Wookie plus petit que lui, mais qui dépassait quand même les jumeaux d’une bonne tête. Son épaisse fourrure bouclée avait la couleur du gingembre, sauf pour une bande noire large comme la main qui courait depuis son sourcil gauche jusqu’au milieu de son dos en passant par le sommet de son crâne. Pour tout vêtement, il portait une ceinture tissée avec des fibres que Jaina ne put identifier.

— Les enfants, je vous présente Lowbacca, le neveu de Chewie. Lowbacca, voici mon fils Jacen et ma fille Jaina.

Le jeune Wookie hocha la tête et émit un grognement amical en guise de salut. Il était plutôt maigre, même pour un membre de sa race. Chewbacca aboya une question en agitant un bras dans la direction du temple.

— Bien sûr, acquiesça Yan. Vas-y, amène-le à Luke. Les enfants et lui auront tout le temps de faire connaissance plus tard.

Pendant que les deux Wookies s’éloignaient, le père des jumeaux poursuivit :

— Attendez-moi ici, j’ai quelque chose pour vous.

Il remonta dans son vaisseau et en revint quelques instants plus tard, chargé d’un étrange assortiment de paquets.

— D’abord, dit-il en lançant un petit disque-message à chacun des enfants, voilà les holo-lettres que votre mère a enregistrées pour vous. Il y en a une autre de votre petit frère. Il est impatient de vous rejoindre à l’Académie.

Jaina serra le disque dans sa main. Elle avait hâte de le visionner. En attendant, elle le glissa dans une poche de sa combinaison de vol.

— Et maintenant…, dit Yan en brandissant un gros bouquet de pousses vertes, semées de fleurs blanc et pourpre en forme d’étoile.

— Oh, papa, tu t’en es souvenu ! s’exclama Jacen avec un sourire ravi. C’est la nourriture favorite de mon lézard-souche. Je vais aller la lui donner tout de suite. À plus tard !

Il partit au pas de course vers le temple.

Jaina resta avec son père, curieuse de savoir ce que contenait le dernier paquet. Yan le posa sur le sol de la clairière et recula pour que sa fille puisse défaire les chiffons qui l’enveloppaient.

— Joli paquet-cadeau, papa, dit Jaina en souriant.

— Hé, c’est l’intention qui compte !

La jeune fille ôta l’emballage et poussa un cri ravi.

— Une unité hyperdrive !

Yan Solo haussa les épaules d’un air détaché.

— Oh, elle n’est plus en état de marche, et elle date déjà un peu. Je l’ai récupérée dans la carcasse d’une vieille navette impériale de classe Delta qu’on démantelait sur Coruscant.

Jaina se souvint avec tendresse du temps où elle aidait son père à réviser les systèmes du Faucon Millenium pour le maintenir dans une condition optimale.

— Oh, papa, rien n’aurait pu me rendre plus heureuse !

Elle sauta au cou de Yan pour le gratifier de remerciements enthousiastes. Légèrement embarrassé, son père baissa les yeux sur elle en haussant un sourcil.

— J’ai encore quelques pièces à bord. Si tu veux bien m’aider à les décharger, je te montrerai comment les assembler.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, Jaina se mit à fouiller la soute.

CHAPITRE V

La matinée était bien avancée lorsque Jacen et Jaina retrouvèrent leur père, Chewbacca et son neveu. Après avoir passé plusieurs heures à s’acquitter de leurs corvées et à s’entraîner, les jumeaux arrivèrent à l’étage des étudiants au moment où le trio sortait d’une pièce précédemment inoccupée.

— Salut ! dit Jacen en se dirigeant vers Lowbacca, sa sœur sur les talons. Le voyage t’a fatigué ? Sinon, je pourrais te montrer ma chambre. J’ai des tas d’animaux bizarres, tu verras. Je les ai trouvés dans la jungle et Jaina m’a fabriqué des cages pour eux. C’est vraiment quelque chose ! Tu devrais voir sa chambre aussi. Elle garde des tas de vieux machins en ferraille et elle en fait des trucs épatants !

Il s’arrêta pour reprendre son souffle. Lowbacca baissa les yeux vers lui.

— Alors, tu apprécies les animaux ? reprit Jacen. Tu aimes fabriquer des choses ? Qu’est-ce que tu as amené avec toi ?

Son père l’interrompit.

— Plus tard, mon garçon. Nous avons passé presque toute la matinée avec Luke, puis nous sommes venus directement ici. Vous voulez bien lui faire les honneurs de l’Académie, pour qu’il se familiarise avec les lieux ? Vous devez connaître le coin mieux que Chewie et moi, maintenant.

— Pas de problème, répondit Jaina.

— En fait, nous sommes les guides idéaux, renchérit Jacen, très sûr de lui. La première fois que nous sommes venus ici, nous avions à peine deux ans.

Il se fendit du fameux sourire en coin qu’il tenait de son père – du moins selon sa mère.

Lowbacca poussa un grognement interrogateur.

— Il demande combien de visites vous avez déjà guidées, traduisit Yan.

— Eh bien, balbutia Jacen en s’empourprant légèrement, s’il veut dire officiellement, euh…

— En toute franchise, dit Jaina, aucune.

Lowbacca et son oncle se regardèrent. Chewbacca leva le bras, fit un geste de la main en direction du couloir et lâcha un bref aboiement.

— Très bien, dit Yan. Allons-y.

Les jumeaux firent emprunter à leurs invités un escalier de pierre moussue qui les conduisit hors de la pyramide. Désireux de prouver ses compétences de guide, Jacen désigna du doigt les différents niveaux du temple en débitant son laïus.

— Au sommet se trouve une plate-forme d’observation d’où on a une excellente vue sur la planète Yavin. L’étage supérieur comporte une seule pièce immense, la salle d’audience. Elle peut contenir des milliers de gens.

— C’est ici que les étudiants se rassemblent pour écouter les cours d’oncle Luke… je veux dire, de Maître Skywalker, corrigea Jaina.

Jacen expliqua que les autres niveaux avaient été remodelés au cours des dernières années. Celui qui se trouvait au-dessous de la salle d’audience abritait les quartiers des élèves, du personnel et des professeurs, ainsi que des chambres de médiation et des appartements pour les invités de passage.

Le rez-de-chaussée abritait le Centre de Communications, le central informatique, des salles de réunion, des bureaux et plusieurs réfectoires, ainsi que le Centre Stratégique : l’ancienne Salle du Conseil des Rebelles, du temps où le temple leur servait de base secrète.

Le sous-sol, complètement invisible de là où se tenait le petit groupe, avait été transformé en un gigantesque hangar où stationnaient des navettes, des chasseurs et d’autres véhicules volants.

Deux côtés de la pyramide étaient longés par un grand fleuve, au-delà duquel s’étendait la jungle luxuriante et en grande partie inexplorée de Yavin 4.

— Le temple a été construit par les Massassis, une race ancienne et mystérieuse. On trouve des tas d’autres bâtiments dans la jungle. Certains tombent en ruine, comme le palais des Woolamandres, de l’autre côté du fleuve.

Jacen décrivit la centrale électrique voisine, une série de roues deux fois plus grandes que lui, reliées par un long axe.

— Autrement dit, conclut Jaina, entre la centrale, le fleuve et la jungle, l’Académie se suffit à elle-même. Venez, nous allons vous montrer l’intérieur.

La visite se termina dans les quartiers des jumeaux, où Jacen et Jaina s’empressèrent de montrer leurs trésors respectifs à leur père et aux deux Wookies. Yan rayonnait de fierté paternelle. Lowbacca poussa un grognement poli à la vue de la ménagerie de Jacen.

Quand le groupe passa dans la chambre de sa sœur, Jacen remit dans sa cage le serpent-cristal, qu’il avait sorti pour le présenter à ses invités, et se hâta de les rejoindre dans la pièce voisine. Lorsqu’il franchit la porte, Lowbacca était déjà plongé dans la contemplation d’un assortiment de gadgets qu’il avait répandus sur le sol. Il semblait beaucoup plus intéressé par l’électronique que par les créatures sauvages.

— Tu aimes bricoler, Chewie… Euh, je veux dire, Lowbacca ? demanda Jaina en se penchant sur le Wookie.

Celui-ci exprima sa fascination par une longue série de grognements. Jacen eut du mal à comprendre comment une question aussi simple pouvait entraîner une réponse aussi longue.

— Tout d’abord, traduisit Yan, Lowbacca apprécierait beaucoup que vous l’appeliez Lowie. Il prendrait ça pour un gage d’amitié.

Jacen hocha la tête.

— Lowie, hein ? Ça me plaît.

— Pour le reste… Je ne suis pas certain d’avoir tout compris. Visiblement, il aime surtout les ordinateurs.

Jaina tapa sur l’épaule du Wookie.

— Alors, on va pouvoir faire de grandes choses tous les deux, Lowie.

Chewbacca hocha la tête, l’air satisfait. Mais soudain, le front de la jeune fille se barra d’un pli soucieux.

— Euh, papa ? Visiblement, Lowie a étudié notre langue et il la comprend aussi bien que Chewie. Hélas, la réciproque n’est pas vraie. Si je me souviens bien, il t’a fallu des années pour apprendre le wookie. Comment Lowie va-t-il faire ici, à l’Académie, si personne ne sait ce qu’il raconte ?

— C’est vrai, ça, renchérit Jacen. Qui traduira pour nous ?

Chewbacca poussa un grognement triomphant.

— Justement, nous y avons pensé, dit Yan en se frottant les mains. Chewie et 6PO vous ont préparé un petit quelque chose.

Le grand Wookie sortit de sa ceinture un objet métallique ovoïde argenté, légèrement plus long que sa main et épais de quatre doigts, il ressemblait à un visage, avec deux senseurs optiques jaunes à la place des yeux, une protubérance plus ou moins triangulaire au centre, et une perforation oblongue en bas.

Chewbacca tripota quelque chose, probablement un interrupteur, et les senseurs s’allumèrent. Une petite voix métallique aux accents polis sortit du micro miniaturisé.

— Salutations. Je suis un Droïde de Traduction Miniaturisé, un DTM, spécialisé dans les communications entre Wookies et humains. Je maîtrise six formes de communication différentes. Ma fonction principale est de traduire le wookie en d’autres langages humanoïdes. (Il marqua une pause et ajouta :) Puis-je vous aider ?

Jacen éclata de rire.

— Je rêve !

— On dirait vraiment 6PO, s’exclama Jaina.

— Presque, dit Yan avec un sourire. Et même un peu trop à mon goût, je dois dire. Mais comme ce doit être lui qui a programmé DTM, je suppose que c’est logique.

Il haussa les épaules, l’air résigné.

— Vous devriez l’essayer pendant le déjeuner, suggéra-t-il. Chewbacca et moi avons encore des affaires à régler avec Luke ; nous repartirons dans l’après-midi. Nous avons rendez-vous avec Lando à la mine.

La grande salle qui servait de réfectoire aux étudiants était remplie de tables de bois de différentes tailles. Les sièges (chaises, bancs, nids, coussins ou tabourets) présentaient une étonnante variété de formes pour s’adapter aux anatomies humaines et extraterrestres de leurs utilisateurs.

Les membres végétaux de l’Académie étaient de sortie sur les marches du temple pour profiter de la lumière blanche du soleil de Yavin et s’adonner aux joies de la photosynthèse. Mais le réfectoire abritait des dizaines d’autres espèces inhabituelles qui ingéraient les nourritures les plus diverses.

Pendant que Jaina se frayait un passage vers une table flanquée d’une chaise assez grande pour Lowbacca, Jacen poursuivait son discours sur les vieux temples massassis. Jusque-là, il n’avait arraché au Wookie que de vagues hochements de tête. Lowie semblait plus occupé à analyser les sons, les odeurs et le décor qui l’entouraient.

Déterminé à engager la conversation, Jacen chercha une question susceptible d’éveiller l’intérêt de leur nouveau camarade. Tu as amené beaucoup d’affaires ? Non, c’était ridicule. Quel âge as-tu ? Non, il n’obtiendrait encore qu’une brève réponse. De toute façon, son père l’avait déjà renseigné. Lowie avait dix-neuf ans ; autrement dit, il entrait à peine dans l’adolescence selon les standards wookie. Comment as-tu su que tu voulais devenir un Jedi ? Oui, ça, c’était mieux.

Avant qu’il puisse ouvrir la bouche, Tenel Ka se laissa tomber sur le siège voisin du sien, en face de Lowie.

— Un nouvel étudiant, constata la jeune Amazone à sa manière directe et concise.

— Lowie, dit Jacen, c’est notre amie Tenel Ka, de la planète Dathomir.

— Tenel Ka, voici Lowbacca, le neveu de Chewbacca, de la planète wookie Kashyyyk, ajouta Jaina.

L’Amazone se leva et s’inclina brièvement. Ses cheveux roux ondulèrent sur ses épaules.

— Lowbacca de Kashyyyk, je te souhaite la bienvenue, dit-elle avant de se rasseoir.

Le Wookie poussa trois petits grognements. Jacen attendit quelques instants en regardant le boîtier fixé à sa ceinture, mais rien ne se produisit.

— Eh bien, DTM ? demanda Jaina. Tu ne traduis pas ?

— Oh, miséricorde, je suis navré, répondit le droïde de sa voix mécanique. C’est épouvantable ! Ma première occasion de mettre mes talents au service de Maître Lowbacca, et je lui fais défaut. Je suis terriblement désolé, jeunes Maîtres et Maîtresses. Je vous assure qu’à compter de cet instant, j’effectuerai des traductions aussi rapides et éloquentes que…

Lowbacca interrompit la logorrhée de DTM d’un aboiement.

— Traduire ? Traduire quoi ? Oh, oui, je vois. Tout de suite.

Le droïde émit un petit cliquetis, comme s’il se raclait la gorge avant de se lancer.

— Maître Lowbacca a dit : « Puisse le soleil ne jamais se lever sur une journée, ou la lune s’élever dans un ciel nocturne, sans qu’il soit aussi honoré de vous voir et de se trouver en votre présence qu’en cet instant. »

Jaina leva les yeux au ciel. Jacen secoua la tête, incrédule. Tenel Ka resta impassible.

Du coin de l’œil, Jacen aperçut Raynar, toujours vêtu de ses robes colorées, qui les observait depuis une table voisine. Des serveurs-automates amenaient des cuisines de grands saladiers de nourriture et remplissaient généreusement l’assiette de chaque étudiant.

L’attention du jeune garçon fut de nouveau attirée vers sa propre table quand Lowie se pencha sur le droïde en grognant.

— D’accord, j’ai un peu embelli au passage, mais où est le mal ? demanda DTM, sur la défensive, tandis qu’on plaçait une assiette de viande rouge fumante devant le Wookie. Je voulais simplement vous donner l’air un peu plus civilisé.

Le grondement menaçant de Lowie ne laissa aucun doute sur la gratitude qu’il nourrissait à l’égard du droïde.

— Très bien, dit DTM d’une voix pincée. Maître Lowbacca a dit : « Le soleil n’a jamais brillé aussi vivement qu’en ce jour pour l’humble Wookie que je suis. »

Jacen accepta le bol de soupe que lui tendait sa sœur et lança un regard interrogateur à Lowie, qui se remit à grogner.

— Puisque vous le prenez sur ce ton…, dit DTM d’une voix hautaine. Mais je vous garantis que mes traductions étaient plus raffinées. Ce que Maître Lowbacca a dit en réalité, c’est : « Ravi de faire ta connaissance. »

Le Wookie eut enfin l’air satisfait ; Tenel Ka répondit gravement, comme si elle n’avait pas entendu les traductions précédentes.

— Tout le plaisir est pour moi, Lowbacca.

Alors qu’une table roulante passait à côté d’eux, se dirigeant vers Raynar, la jeune Amazone tendit la main et s’empara de la dernière carafe de jus de fruits. Elle versa un peu de liquide couleur rubis dans leurs verres, puis leva solennellement le sien.

— Jacen et Jaina sont déjà mes amis. Je propose que nous le devenions aussi, Lowbacca de Kashyyyk.

Le Wookie hésita, ne sachant comment répondre. Jaina lui mit son verre entre les mains. Jacen leva le sien et s’écria :

— À l’amitié !

— À l’amitié, reprit sa sœur.

Lowie hocha la tête, brandit son verre à bout de bras et rejeta la tête en arrière en poussant un rugissement sonore.

— Maître Lowbacca accepte votre offre avec enthousiasme, et vous fait savoir qu’elle est réciproque, dit la voix de DTM.

À la surprise générale, le Wookie n’eut pas besoin de le corriger.

— Entendu, dit Tenel Ka en buvant une gorgée de jus de fruits.

Lorsque les trois autres en eurent fait autant, elle déclara :

— Maintenant, nous sommes amis.

— Tu peux donc l’appeler Lowie, dit Jaina.

Tenel Ka réfléchit quelques instants.

— Je préfère l’honorer en utilisant son prénom entier.

À une table voisine, de petits Cha’a reptiliens étaient assis autour d’un plateau d’œufs agités de tremblements, qu’ils étudiaient de leur regard de prédateurs. Quand les coquilles se brisèrent, livrant passage à de petits oiseaux roses, ils plongèrent dessus et les engloutirent avidement. Plus loin, deux créatures ailées partageaient une assiette de chenilles bleues et poilues, qu’elles coupaient en deux d’un coup de bec avant de les avaler.

Pendant que Jacen mangeait sa soupe à la cuillère tout en cherchant quelque chose d’amusant à raconter à Tenel Ka, ou quelque chose d’intelligent à dire à Lowbacca, il capta un mouvement du coin de l’œil, comme un bref scintillement cristallin.

Son cœur bondit dans sa poitrine. Dans sa hâte de rejoindre son père, avait-il bien refermé la cage du serpent ?

— Hé, dit soudain Raynar en se penchant vers eux, ses robes jetant des éclairs si vifs que Jacen en fut presque ébloui. Ça vous ferait rien de nous rendre notre carafe ?

Il utilisa ses pouvoirs pour soulever l’objet du délit et le ramener vers sa propre table.

— La prochaine fois, demandez avant de prendre quelque chose qui ne vous appartient pas, dit-il en se radossant à sa chaise, les bras croisés sur la poitrine, l’air très satisfait.

À ce moment, la lumière tomba sur le serpent-cristal, et Jacen le distingua parfaitement. Niché dans le giron de Raynar, le reptile sauta au visage de l’étudiant, qui poussa un cri et perdit sa concentration. La carafe tomba, répandant un jus écarlate sur ses robes.

Jacen bondit sur ses pieds et voulut se jeter sur le serpent. Il devait l’attraper avant qu’il sème la panique dans le réfectoire. Il plaqua Raynar au sol en essayant de s’emparer du reptile. Mais l’autre garçon, se croyant attaqué, hurla de toute la force de ses poumons.

Tandis que Jacen et lui luttaient sur le sol, ils heurtèrent un pied de la table et la renversèrent. Une avalanche de pudding noir leur tomba sur la tête, bientôt suivie par diverses boissons qui éclaboussèrent les convives les plus proches.

Tenel Ka, qui n’avait pas compris ce qui se passait mais qui était toujours prête à défendre ses amis, ne tarda pas à s’en mêler. Elle saisit le bol de soupe à moitié plein de Jacen et le lança vers les compagnons de table de Raynar, qui décidèrent de riposter.

Une assiette de nouilles au miel vola vers Jaina. La jeune fille esquiva juste à temps ; les pâtes se répandirent sur la fourrure blanche d’un Talz, une créature ressemblant à un ours qui se leva en poussant un grognement de défi. Jaina éclata de rire en voyant ses poils somptueux semés de nouilles.

Le serpent-cristal avait profité de la confusion pour prendre la fuite. Raynar poussait des cris de cochon qu’on égorge ; Jacen le lâcha pour se lancer à la poursuite du reptile. Il se faufila sous les tables à quatre pattes et sentit des écailles lisses sous ses doigts. Hélas, il ne réussit pas à refermer la main à temps ; le serpent lui échappa une fois de plus.

Voulant aider son nouvel ami, Lowie renversa la table des créatures ailées, qui émirent des couacs de protestation et se jetèrent avec un bruissement de plumes sur leur assiette de chenilles bleues.

D’autres aliments volèrent dans les airs, propulsés à l’aide de la Force ou plus prosaïquement lancés à la main. Les étudiants s’étaient pris au jeu, dans lequel ils voyaient une bonne occasion de se relaxer un peu. Après tout, leur apprentissage était difficile, et ils n’avaient pas tant de distractions que ça.

Des feuilles fumantes cueillirent les Cha’a au menton, brisant leur concentration prédatrice. Les trois reptiles se levèrent et se placèrent dos à dos en sifflant, prêts à affronter leurs adversaires. Sur leur table, les œufs continuèrent à éclore ; les oisillons roses en profitèrent pour s’échapper.

Lowie poussa un rugissement à faire trembler les murs, et DTM émit un couinement alarmé.

— Je n’y vois plus rien. Maître Lowbacca ! Des produits comestibles obstruent mes senseurs optiques. Nettoyez-les, je vous en prie !

D2-R2 pénétra dans le réfectoire en poussant un sifflement électronique, mais ses cris furent couverts par le vacarme ambiant. Avant que le petit robot puisse faire demi-tour pour donner l’alarme, un plateau de pâtisseries bien crémeuses s’écrasa sur le dôme qui lui tenait lieu de tête. Malin, D2 battit prudemment en retraite.

Le serpent-cristal se faufilait vers les murs de pierre craquelés avec l’espoir de s’échapper. Jacen plongea et parvint à refermer ses doigts autour de la queue du petit monstre. Mécontent, le reptile fit volte-face, prêt à mordre son maître. Mais celui-ci tendit un doigt et fit appel à la Force pour entrer en contact avec le minuscule cerveau animal.

— Ne fais pas ça ! s’exclama-t-il.

Le serpent hésita un instant, juste assez pour que Jacen le saisisse par le cou. Il agita la queue afin de se libérer, mais le jeune garçon l’enroula autour de son bras et émit des pensées apaisantes. Un sourire triomphant se dessina sur ses lèvres.

— Je l’ai ! cria-t-il au moment où trois fruits pourris s’écrasaient sur son visage et sur sa poitrine.

De la pulpe violette dégoulina sur ses vêtements et dans sa bouche. Jacen cracha, puis gloussa sans lâcher son serpent pour autant.

— Stop !

Une voix tonitruante, amplifiée par la Force, résonna dans le réfectoire.

Étudiants et projectiles divers se figèrent comme si le temps lui-même marquait une pause. Des gouttes de liquide restèrent suspendues en l’air, immobiles. Un grand silence s’abattit sur le réfectoire.

Maître Skywalker se tenait dans l’entrée, une expression sévère sur le visage. Pourtant, Jacen crut déceler une lueur d’amusement au fond de ses yeux.

— Est-ce le meilleur moyen que vous ayez trouvé pour mettre vos pouvoirs à l’épreuve ? dit Luke, en s’efforçant de prendre un air attristé.

Puis il se détourna, mais Jacen avait eu le temps de surprendre un sourire sur ses lèvres.

Avant de s’en aller, Luke ajouta :

— Je vous suggère plutôt de les utiliser pour nettoyer cette porcherie.

Il fit un geste de la main droite ; la nourriture en suspension retomba, éclaboussant les étudiants.

Jacen contempla la scène, le serpent toujours serré dans son poing. Ses camarades poussèrent un soupir de soulagement et échangèrent quelques sourires avant de s’attaquer au nettoyage.

CHAPITRE VI

L’après-midi était déjà bien avancé lorsque Lowbacca raccompagna son oncle et Yan Solo jusqu’au Faucon Millenium. À côté de lui, les jumeaux bavardaient gaiement, sans se préoccuper de la chaleur écrasante de la jungle. Pourtant, le Wookie sentait leur tension : Yan allait leur manquer autant que lui manqueraient son oncle Chewbacca, sa mère et le reste de sa famille, qu’il avait laissés sur Kashyyyk.

Lowbacca parcourut la clairière du regard. Il se sentait encore mal à l’aise dans les espaces dégagés. Sur sa planète, les cités étaient bâties dans les arbres, sur de grosses branches entrelacées. Même le plus courageux des Wookies s’aventurait rarement sur le sol inhospitalier de la forêt.

Pour Lowbacca, la hauteur était synonyme de civilisation, de confort, de sécurité. Et même si les énormes arbres massassis étaient vingt fois plus hauts que le reste de la végétation de Yavin 4, ils ressemblaient à des bonsaïs à côté de ceux de Kashyyyk. Le Wookie se demanda s’il trouverait sur cette lune un arbre assez grand pour s’y sentir en sécurité.

Perdu dans ses pensées, il sursauta en s’apercevant qu’ils étaient arrivés près du Faucon Millenium.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de faire de vol-test avant un combat, mais c’est une bonne idée quand on a le temps, dit Yan en adressant un sourire désarmant aux trois adolescents. Si vous n’êtes pas trop occupés, vous pourriez nous donner un coup de main.

— Génial ! s’exclama Jaina. Je m’occupe de l’hyperdrive.

Elle s’élança vers la rampe d’accès, mais s’arrêta une milliseconde pour poser un baiser sonore sur la joue de son père.

— Merci, papa. Tu es le meilleur.

Un grand sourire fendit le visage de Yan Solo.

— Et toi, Lowie, tu as une préférence ? demanda-t-il au Wookie.

Celui-ci réfléchit un instant avant de grogner sa réponse.

— Maître Lowbacca aimerait inspecter votre système informatique pour pouvoir lui dire où aller, traduisit DTM.

Yan jeta un regard en coin à Chewbacca.

— Je croyais que tu avais préparé ce truc, dit-il en désignant le droïde du menton.

Le Wookie haussa les épaules, poussa un aboiement menaçant et recourut à la procédure de réglage numéro un ; il saisit le petit objet ovoïde et le secoua à lui en décrocher les circuits.

— Oh, pauvre de moi ! gémit DTM. J’aurais sans doute dû être plus précis. Maître Lowbacca exprime son désir d’effectuer les vérifications de pré-test sur votre système informatique.

— Bonne idée, mon garçon, acquiesça Yan en se frottant les mains. Jacen, tu t’occupes de la coque extérieure. Regarde si quelque chose s’est niché dans les conduits d’aération au cours des dernières heures. Moi, je vais vérifier les systèmes de survie. Chewie, tu prends la soute.

Ce disant, il fit un clin d’œil au Wookie. Lowbacca le surprit et se dit que ce devait être un signal arrangé entre les deux amis. Quant à savoir lequel… Il se demanda s’il comprendrait un jour les humains aussi bien que son oncle.

Lowie effectua toutes les procédures de pré-test deux fois, non parce qu’il pensait avoir oublié quelque chose la première, mais parce que – le sommet des arbres mis à part – il ne se sentait nulle part aussi bien que devant un ordinateur.

Pendant ce temps, Yan Solo avait vérifié les systèmes de survie et s’était attaqué au générateur de secours du vaisseau. Apercevant Lowbacca, il s’essuya les mains sur un chiffon graisseux, roula celui-ci en boule et leva l’index comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.

— Pourquoi n’irais-tu pas donner un coup de main à ton oncle pendant que je finis ici ? dit-il avec un sourire encore plus en coin que d’habitude.

Le Wookie se demanda ce qu’il mijotait, mais les humains étaient décidément trop difficiles à comprendre. Avec un haussement d’épaules, il se dirigea vers la soute.

— Excusez-moi, Maître Lowbacca, pépia DTM, mais pensez-vous avoir besoin de mes services au cours des minutes à venir ?

Le Wookie grogna une réponse négative.

— Alors, si vous le permettez, je vais entrer en cycle de récupération. En cas de problème, n’hésitez pas à m’interrompre.

Lowie assura DTM qu’il n’y manquerait pas.

Il découvrit son oncle à moitié enseveli sous une pile de caisses et de paquets. Il était en train de vérifier les trappes de sécurité. Visiblement, Lando Calrissian avait besoin d’une grande quantité de matériel pour sa nouvelle mine.

Malgré l’exiguïté de la soute, Lowie prit une profonde inspiration. Il adorait ce mélange d’odeurs à nul autre pareil : huile, carburant, métal poli, rations standard et sueur de Wookie. Le mal du pays s’empara de lui. À l’Académie Jedi, il aurait très rarement accès à des vaisseaux ou à des ordinateurs, DTM mis à part. Peut-être pourrait-il se consoler en grimpant en haut des arbres et en imaginant qu’il était encore sur Kashyyyk.

C’était exactement ce qu’il ferait après le départ du Faucon Millenium. Mais pour l’instant, il avait encore du pain sur la planche.

Il demanda à son oncle comment il pouvait l’aider, et entreprit de vérifier une pile de conteneurs. Au milieu se trouvait une étrange machine très mal enveloppée ; si mal, même, que le tissu qui la couvrait glissa à terre dès que Lowie en éprouva la solidité. Bouche bée, le Wookie contempla la petite merveille qui s’offrait à ses yeux.

Bien que démontée, la navette était encore très reconnaissable. C’était un ancien modèle, un T-23 avec des commandes identiques à celles d’une aile X, mais avec des ailes en trièdre, un siège passager et un minuscule coffre à l’arrière du cockpit. Sa carrosserie bleu métallique avait souffert du passage des ans, mais le moteur semblait encore en état de marche.

Sentant le regard de son oncle posé sur lui, Lowie leva les yeux. Chewbacca lui demanda ce qu’il pensait de la navette.

Celle-ci était compacte et bien conçue. Il ne faudrait pas beaucoup de temps pour la remonter. Le jeune Wookie fit l’éloge de son aérodynamique et tenta de deviner son autonomie et sa maniabilité. Bien entendu, l’ordinateur de bord avait sans doute besoin d’une révision, et la coque d’un bon coup de peinture, mais ce n’étaient que travaux mineurs. Et puis, les éraflures lui conféraient un certain caractère.

Chewbacca poussa un grognement satisfait. Écartant les bras, il révéla à son neveu que la navette était un cadeau d’adieu. Si Lowie se sentait capable de la remonter, elle était à lui.

S’il s’en sentait capable ? Et comment !

Flanqué de Jacen et de Jaina, Lowbacca se tenait debout dans la clairière, près de son T-23. Ils venaient d’échanger toute sorte de remerciements et d’accolades avec leurs père et oncle et les regardaient maintenant remonter à bord du Faucon Millenium.

Ils agitèrent la main en signe d’au revoir, et ne s’arrêtèrent pas avant que le grand vaisseau soit devenu un point minuscule dans le ciel bleu. Puis ils restèrent immobiles et silencieux un long moment, chacun perdu dans ses pensées.

Finalement, Jaina poussa un soupir.

— Alors, Lowie, dit-elle en se frottant les mains et en jetant un regard brillant de convoitise aux morceaux du T-23. Tu crois que tu auras besoin d’aide pour remettre en état ce tas de ferraille ?

Réalisant que sa jeune camarade avait probablement plus d’expérience que lui en la matière, le Wookie hocha la tête avec gratitude.

Ils passèrent les heures suivantes à préparer la navette pour son premier vol sur Yavin 4. Jacen trompa son ennui en racontant des blagues que Lowie ne comprenait pas, ou en tendant leurs outils aux deux mécanos. Jaina travaillait avec un sourire radieux. Elle était enchantée de pouvoir partager son savoir sur les moteurs.

Lorsqu’ils eurent terminé, Lowbacca se pencha dans le cockpit pour activer le moteur, et le T-23 toussa, cracha puis revint à la vie. Ses répulseurs inférieurs le soulevèrent du sol, son système de postcombustion ionique brillant d’une vive lueur. Les trois amis poussèrent deux hourras et un grondement triomphal.

— Aurais-tu par hasard besoin d’un pilote d’essai ? demanda Jaina au Wookie, pleine d’espoir.

Lowie répondit par un petit grognement gêné.

— Aussi aimable que soit votre offre, Maître Lowbacca essaie de dire qu’il préférerait de loin effectuer le test lui-même, traduisit DTM.

Le Wookie aboya quelque chose.

— Et ? Comment ça, et ? couina le petit droïde. Oh, je vois : l’autre phrase que vous avez prononcée. Mais vous ne vouliez sûrement pas que je…

Nouveau grognement.

— Très bien, si vous insistez. Hum… Maître Lowbacca dit qu’il serait très honoré de vous avoir pour passagère, Maîtresse Jaina. Mais laissez-moi vous dire qu’il fait cette proposition à contrecœur.

Lowie gronda et se frappa le front de la main : une expression d’embarras typique des Wookies.

— C’est la pure vérité, protesta DTM. Je n’ai pas pu me méprendre sur votre intonation.

D’abord déçue par le peu d’enthousiasme de Lowie, Jaina s’amusait maintenant de sa gêne.

— Je comprends très bien, ne t’en fais pas. Si la navette était à moi, je ne laisserais à personne le soin de diriger son premier vol. Tu nous emmèneras faire un tour demain, d’accord ?

Soulagé de voir que ses deux nouveaux amis n’étaient pas fâchés, Lowbacca acquiesça avec empressement, sauta sur le siège du pilote et boucla son harnais de sécurité. Le bourdonnement du moteur couvrit la petite voix métallique de DTM. Le Wookie agita la main en guise de salut, accéléra un grand coup et fonça vers les profondeurs de la jungle.

Le T-23 se révéla facile à manœuvrer, et Lowbacca fut tout de suite conquis par les sensations de vitesse et de liberté que lui procurait son nouveau moyen de transport. Pourtant, quelque chose lui manquait encore, une chose à laquelle il avait pensé toute la journée.

Des arbres. De bons arbres bien hauts et bien sûrs.

Une demi-heure plus tard, très loin de l’Académie Jedi, il atterrit dans les branches supérieures d’un arbre. Les frondaisons n’étaient pas aussi élevées que celles dont il avait l’habitude. L’air semblait plus léger et les odeurs de la jungle, bien qu’assez agréables, différaient considérablement de celles de Kashyyyk. Malgré tout, Lowie se sentit plus en paix, en cet instant, que depuis son arrivée sur Yavin 4.

Jacen avait dit qu’on jouissait d’une belle vue depuis la plate-forme du temple. Mais ce n’était rien à côté de celle dont bénéficiait le Wookie sur son perchoir. L’horizon s’étendait à perte de vue dans toutes les directions : vers le ciel et la géante gazeuse, vers les arbres et les ruines qu’ils abritaient. Lowie admira le fleuve languissant, la végétation inhabituelle et ses animaux étranges. Puis, il poussa un soupir de soulagement. Il existait donc un endroit, sur cette lune, où il pourrait trouver la paix et la sérénité, et penser à sa famille et à sa planète natale.

Tandis que la lumière du couchant s’infiltrait entre les branches, un scintillement lointain attira le regard de Lowie. Il se demanda d’où cette lueur pouvait provenir, car elle n’avait ni la couleur de la végétation ni celles des ruines. Elle était reflétée par un objet brillant aux formes géométriques, apparemment coincé dans un arbre. Le Wookie se pencha pour mieux voir, et regretta de ne pas avoir emmené une paire de macrojumelles.

La curiosité le démangeait. Il avait envie de s’approcher, mais la prudence l’emporta. La nuit était en train de tomber. Et puis, si cette chose avait tant d’importance, quelqu’un se serait sûrement préoccupé de son sort avant. Cela dit, elle ne devait pas être visible du sol, et il semblait peu probable que les étudiants s’aventurent si loin du temple pour le seul plaisir de grimper dans les arbres.

Non, il venait sans doute de faire une découverte.

Le cœur battant, il prit mentalement note de la position de l’objet. Il reviendrait l’examiner à la première occasion.

CHAPITRE VII

— Je me demande pourquoi Lowie n’est pas venu dîner, dit Jacen.

Il était assis dans la salle d’audience entre Jaina et Tenel Ka. Luke Skywalker avait convoqué les étudiants pour leur faire une annonce. Le crépuscule rougeoyait comme du métal en fusion dans les étroites meurtrières, au-dessus de leurs têtes, mais les panneaux blancs lumineux dissipaient les ombres du vaste amphithéâtre.

— Il s’amusait tellement qu’il a dû oublier de rentrer, chuchota Jaina. J’en aurais sans doute fait autant à sa place.

— Peut-être n’avait-il pas faim, dit très sérieusement Tenel Ka.

Jacen lui jeta un regard incrédule.

— Un Wookie qui n’aurait pas faim ? Ah ! Et tu dis que je fais des blagues idiotes ?

La jeune Amazone haussa les épaules.

— C’était juste une suggestion.

— Bon, écoutez, je ne rigole pas. Supposez que la navette ait eu une défaillance et que Lowie se soit écrasé quelque part dans la jungle.

— Impossible, répliqua Jaina sur un ton péremptoire. J’ai tout vérifié moi-même avant qu’il parte.

Tenel Ka haussa les sourcils.

— Ah ! Et tu penses vraiment que tu es infaillible ?

Jacen aurait juré voir l’ombre d’un sourire se dessiner au coin de ses lèvres.

— Peu importe : voilà Lowie, dit-il, soulagé, avant d’agiter une main pour attirer l’attention de leur ami.

— Vous voyez ? Je vous avais bien dit qu’il n’avait rien pu lui arriver, pavoisa Jaina.

Jacen fit comme s’il n’avait rien entendu.

— Tu arrives juste à temps, dit-il à voix basse quand le Wookie les rejoignit. Maître Skywalker ne va plus tarder.

Dans la salle, nul ne connaissait la raison de cette réunion, mais l’événement était hautement inhabituel. Toutes les personnes qui vivaient, travaillaient ou s’entraînaient à l’Académie étaient présentes, et les suppositions allaient bon train dans les gradins.

— Où étais-tu passé ? chuchota Jacen.

Lowbacca marmonna quelque chose (les jumeaux n’avaient encore jamais entendu un Wookie faire aussi peu de bruit en parlant). Puis la voix pointue de DTM s’éleva de sa ceinture :

— Maître Lowbacca vous informe que son expédition a connu un vif succès, et…

Il s’interrompit au milieu de sa phrase car le Wookie plaqua une grosse main poilue sur le micro qui lui tenait lieu de bouche.

— Chut ! siffla Jaina.

— Tu ne pourrais pas l’éteindre ? suggéra Jacen.

Des regards curieux se tournèrent vers eux.

Lowbacca se laissa tomber sur un siège l’air chagriné. Il se tordit le cou pour regarder le petit droïde dans ses senseurs optiques, et émit une série de brefs grognements.

— Oh, pauvre de moi ! gémit DTM un ton plus bas. J’implore votre pardon. Je n’avais pas compris que vous ne vouliez pas partager votre découverte avec toutes les personnes présentes.

— Découverte ? répéta Jacen. Quelle découverte ?

Luke Skywalker choisit cet instant pour faire son entrée ; les questions durent être remises à plus tard. La foule se tut pendant que le Maître Jedi gravissait les marches de l’estrade, suivi par une femme mince aux longs cheveux argentés et aux grands yeux opalescents.

— Merci d’avoir répondu à mon appel malgré sa soudaineté, commença Luke. Une affaire urgente m’appelle ailleurs dans la galaxie…

Un murmure étonné parcourut l’audience. Jacen se demanda si ce départ précipité était en rapport avec les nouvelles apportées par Chewie et son père. Mais le regard bleu du Jedi, d’une sagesse si étonnante pour quelqu’un d’encore jeune, ne livrait pas la moindre indication à ce sujet.

— J’ignore combien de temps je serai absent. J’ai donc demandé à une de mes anciennes élèves, Tionne, de me remplacer jusqu’à mon retour, dit-il en désignant la femme qui l’accompagnait. Elle connaît mes cours presque aussi bien que moi, et elle est très calée sur l’histoire de la Chevalerie Jedi. Vous découvrirez rapidement à quel point elle est intéressante.

Ce petit discours intrigua Jacen. Le jeune garçon avait entendu dire que Tionne n’était pas une Jedi particulièrement douée. À en juger par le sourire chaleureux qu’elle échangea avec Luke, il comprit que son oncle lui faisait une totale confiance.

Tandis que Luke descendait de l’estrade, la femme aux cheveux argentés sortit de ses robes un curieux instrument composé de deux boîtes de résonance placées chacune à une extrémité d’un mince tube sculpté, et reliées par des cordes posées en éventail.

Tionne s’assit sur un siège bas et posa son instrument sur ses genoux.

— Je vais vous raconter l’histoire d’un Jedi qui vécut il y a bien longtemps, annonça-t-elle. Voilà la ballade de Maître Vodo-Siosk Baas.

Comme elle commençait à chanter, Jacen dut se ranger à l’avis de son oncle : Tionne valait la peine qu’on l’écoute. Sa voix pure et claire emplissait la salle d’audience, transportant les auditeurs vers un passé qu’ils n’avaient pas connu. La musique les enveloppait, les faisait danser sur des vagues d’excitation, de courage, de triomphe et de sacrifice.

La chanson parlait des événements survenus quatre mille ans plus tôt, lorsqu’un étrange Maître Jedi avait été détruit par Exar Kun, un de ses étudiants rallié au Côté Obscur de la Force. Maître Vodo avait supplié ses confrères de ne pas lutter contre le renégat, qu’il avait tenté de raisonner seul. Mais ses efforts lui avaient valu une fin tragique.

Dans le silence qui suivit la chanson, Jacen eut la brusque intuition qu’il fallait écouter Tionne, et pas seulement parce qu’elle possédait une voix magnifique.

La jeune femme se leva ; toute l’assistance poussa un soupir. Jacen n’avait pas réalisé qu’il retenait aussi son souffle.

— J’ose croire que mon premier cours n’a pas été trop pénible pour vous, dit Tionne, un éclat malicieux dans ses yeux couleur de perle. Le prochain aura lieu demain matin, après le petit déjeuner.

Les étudiants se dispersèrent, seuls ou par petits groupes. Quelques-uns restèrent assis, comme paralysés, ou se dirigèrent vers Tionne pour lui parler.

Jacen, Jaina, Tenel Ka et Lowbacca purent enfin discuter à loisir de la découverte du Wookie. DTM se chargea de la traduction ; cette fois, il avait réglé son volume sonore à un niveau approprié.

Les quatre jeunes gens avancèrent diverses hypothèses sur la nature de l’objet trouvé dans la jungle. Pour finir, une conclusion s’imposa à eux : ils devaient aller voir sur place au plus tôt.

Le chant matinal de Tionne tomba sur ses auditeurs comme une fine brume musicale qui faisait pleuvoir sur eux des gouttelettes de légende. Assis au deuxième rang, Jacen écoutait les yeux fermés afin de mieux se concentrer sur la musique – pour l’absorber et en tirer ce qu’elle avait à lui apprendre. De toute façon, c’était ce qu’il avait de mieux à faire : les robes colorées de Raynar, assis juste devant lui, lui auraient bouché la vue.

Le jeune garçon rouvrit les paupières au moment où mouraient les dernières notes, et surprit le regard amusé de sa sœur. En revanche, ni Tenel Ka ni Lowie ne semblaient s’être aperçus de l’intérêt qu’il portait à la musique. La voix de Tionne s’éleva à nouveau, ramenant sur elle l’attention des jeunes Jedi.

— La véritable puissance d’un Jedi ne provient ni de sa taille ni de sa force physique, dit la jeune femme. Elle découle de sa compréhension de la Force, et de la confiance qu’il a en elle. Au cours de vos études, vous développerez votre foi en la Force. Sans cela, vous échouerez aux moments cruciaux. Écoutez donc cette histoire.

« Il était une fois une jeune fille qui vivait près d’un lac. À force de regarder les gens nager, elle crut qu’elle saurait elle aussi. Un jour, pendant que sa famille était occupée, elle plongea à un endroit où elle n’avait pas pied. Elle bougea les bras et les jambes comme elle l’avait vu faire, mais elle ne réussit pas à maintenir sa tête hors de l’eau.

« Heureusement pour elle, une pêcheuse qui se trouvait non loin de là sauta dans la mare et la sauva. Cette femme, qui avait l’habitude de nager, n’avait plus besoin de réfléchir à ses mouvements. La jeune fille, qui avait seulement regardé les autres, n’était pas capable de flotter. Quand toutes les deux eurent regagné la rive, la pêcheuse dit à la jeune fille : « Viens près du bord, je vais t’apprendre à nager. »

Tionne marqua une pause, comme si elle était perdue dans ses pensées.

— C’est la même chose avec la Force. Il faut mettre en pratique ce qu’on apprend, si on veut pouvoir y recourir en cas de besoin. C’est pourquoi cette Académie est également appelée un praxeum. Ce n’est pas seulement un lieu où on apprend, mais un lieu où on s’entraîne. Comme pour la natation : plus on pratique, plus on a confiance en ses possibilités. Et finalement, nos pouvoirs deviennent pour nous une seconde nature.

« Au cours de la semaine qui vient, j’aimerais que les étudiants débutants s’essaient à l’un des exercices les plus fondamentaux : utiliser la Force pour soulever quelque chose. Commencez par un objet très léger… pas plus lourd qu’une feuille.

— Comment développer nos pouvoirs si vous nous donnez des exercices pour enfants de quatre ans ? protesta Raynar.

Jacen leva les yeux au ciel, exaspéré par l’impolitesse de son camarade. Mais il se posait la même question.

Tionne sourit au jeune garçon.

— Je vais te donner un exemple. Si tu veux te muscler les bras, tu peux soulever beaucoup de pierres une seule fois, ou une seule pierre plusieurs fois. C’est la même chose avec tes pouvoirs. Pour aujourd’hui, fais ce que je t’ai demandé. Ce n’est pas le seul moyen de t’exercer, mais c’en est un quand même. Il existe toujours des alternatives. Je te promets de vous apprendre à soulever bien plus qu’une simple feuille.

Elle déclara que le cours était terminé. Tandis qu’ils quittaient l’amphithéâtre et se dirigeaient vers les escaliers de pierre, Jaina fit signe à ses trois compagnons de s’arrêter. Ses yeux brillaient d’impatience.

— Vous pensez à ce que je pense ?

Jacen, qui n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle voulait dire, secoua la tête.

Sa sœur haussa les épaules, l’air dédaigneux.

— Allons ! Quel meilleur endroit que la jungle pour soulever des feuilles ?

CHAPITRE VIII

— Tu es certaine que ça ne craint rien ? demanda Jacen en se glissant dans le minuscule coffre à bagages situé derrière le siège du passager de la navette.

— Bien sûr que non, répliqua machinalement sa sœur. De toute façon, tu adores ramper dans des endroits exigus, non ?

— Seulement pour attraper des scarabées, grommela Jacen.

Le coffre était beaucoup trop petit pour Tenel Ka, plus grande et plus robuste que les jumeaux. Le jeune garçon devait donc se contenter de cette position inconfortable ou renoncer à accompagner ses amis. Jaina avait accepté de prendre sa place au retour.

Jacen se tortilla en cherchant une position confortable tandis que les moteurs du T-23 se mettaient à rugir. Lowie grogna quelque chose assez fort pour couvrir leur vrombissement.

— Maître Lowbacca vous demande de vérifier vos harnais de sécurité, traduisit DTM. Il veut que vous voyagiez dans les meilleures conditions possibles. Nous allons partir d’un instant à l’autre.

Lowie aboya et le droïde se hâta de corriger.

— Ce qu’a dit Maître Lowbacca se rapprochait plutôt de : « Accrochez-vous, on y va ! »

— Par mon blaster ! marmonna Jacen. Et je n’ai même pas de harnais de sécurité.

Le T-23 s’éleva dans les airs avec un petit hoquet, puis gagna rapidement de la hauteur et de la vitesse. Sentant le vent dans ses cheveux, Jacen se félicita intérieurement de ne pas être resté en arrière.

Bientôt, l’Académie Jedi disparut derrière eux, et ils survolèrent la jungle. Sous la navette, les cimes luxuriantes s’étendaient à perte de vue.

Bien qu’il appréciât le spectacle tout en vert et en bleu des arbres et du ciel, Jacen fut pris de crampes qui lui tétanisèrent peu à peu les muscles des jambes. Lorsque le T-23 se posa dans une petite clairière, il sentit les vibrations du moteur jusque dans ses dents.

Jaina et Tenel Ka débouclèrent leur ceinture et sautèrent sur le sol. Jacen se déplia tant bien que mal et étira ses jambes endolories. Il se frotta les cuisses à deux mains pour rétablir la circulation sanguine.

— Je ne suis même plus certain de pouvoir soulever une feuille, marmonna-t-il.

Lowie courut vers la lisière et fit signe à ses amis de le rejoindre.

— Maître Lowbacca dit que l’arbre dans lequel est coincé l’objet se trouve par là-bas, traduisit DTM. Plusieurs branches sont cassées, ce qui lui a permis de le repérer facilement.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? s’exclama Jaina, qui trépignait d’impatience.

Tenel Ka se dirigea vers le Wookie à grandes enjambées. Elle semblait décidée à se frayer un chemin dans la jungle à la seule force de ses bras. Jacen jeta un regard émerveillé à toutes les plantes inconnues qui l’entouraient, puis se hâta d’emboîter le pas à son amie.

Lowbacca désigna du doigt un énorme arbre dont le tronc semblait aussi épais qu’un des gratte-ciel de Coruscant, et dont les branches les plus basses se trouvaient hors de portée de Jacen. Pourtant, Lowie aurait aimé que ses nouveaux amis l’accompagnent.

— Oh, dit Jaina, désappointée. Je crains de ne pas pouvoir aller bien loin.

Lowbacca leur assura, par l’intermédiaire de DTM, que l’ascension était très facile pour un Wookie. Il leur proposa de monter d’abord seul pour jeter un coup d’œil, puis de leur raconter ce qu’il aurait vu afin qu’ils décident de la marche à suivre.

— Nous n’avons qu’à explorer les environs pendant ce temps, suggéra Jacen. Nous trouverons peut-être des morceaux de ce… de ce truc.

Et aussi des animaux inconnus, des champignons ou des insectes, acheva-t-il in petto.

Jaina et Tenel Ka approuvèrent. Lowie passa une main dans la fourrure de son crâne pour la repousser en arrière, puis escalada le tronc avec agilité. Bientôt, il disparut dans le feuillage.

L’estomac de Jacen grondait tout bas, lui rappelant qu’il n’avait rien mangé depuis des heures. Le jeune garçon espéra que Lowbacca se dépêcherait. En attendant, il entreprit de fouiller les sous-bois avec Jaina et Tenel Ka, non sans s’interrompre de temps à autre pour soulever des feuilles comme le leur avait recommandé Tionne.

Peu de temps après, Lowbacca se laissa tomber avec fracas sur le sol en poussant un formidable rugissement de Wookie.

Jaina courut vers lui.

— Alors, Lowie, tu l’as trouvé ? demanda-t-elle, tout excitée.

Son ami hocha vigoureusement la tête.

— Qu’est-ce que c’est ? Tu peux nous le décrire ?

— Maître Lowbacca pense qu’il s’agit d’une sorte de panneau solaire, traduisit DTM.

Puis il se lança dans une description complète de l’objet.

Jaina sentit les poils de ses bras se hérisser.

— Hum. Ou je me trompe, ou cet arbre abrite beaucoup plus de choses que Lowie n’en a vu. Il faut poursuivre nos investigations.

Tenel Ka plongea la main dans un petit sac et en tira un paquet de biscuits aux carbo-protéines.

— Voilà de quoi nous sustenter pendant nos recherches.

Jacen mordit avec appétit dans le gâteau sec qu’elle lui avait donné.

— Qu’est-ce qu’on cherche au juste, Jaina ? de-manda-t-il la bouche pleine.

— Des morceaux de ferraille, des mécanismes, un autre panneau solaire, dit la jeune fille en mettant une main en visière pour scruter l’horizon. Nous allons décrire des cercles concentriques autour de cet arbre jusqu’à ce que nous trouvions quelque chose. Ça ne devrait pas être loin.

Jacen alla chercher une gourde dans le T-23, but une gorgée d’eau, et la tendit à sa sœur, qui fit de même avant de la transmettre à Lowbacca. Puis la jeune fille s’éloigna en trottinant vers le pied de l’arbre, sans se retourner pour voir si les autres la suivaient.

Une vague culpabilité la titilla, et elle se mordit la lèvre. Dans des cas comme celui-là, elle ne pouvait s’empêcher de prendre la tête des opérations, exactement comme sa mère. Mais ce n’était pas vraiment sa faute : Yan et Leia avaient appris à leurs trois enfants à évaluer les situations, à comparer les alternatives et à prendre une décision rapide.

— Dispersons-nous, suggéra Jaina.

— Génial ! s’exclama Jacen en se dirigeant sans plus attendre vers un buisson.

Jaina sourit, consciente que son frère ne s’intéressait pas tant au mystérieux objet qu’à l’occasion de découvrir de nouvelles espèces vivantes. Elle allait se mettre au travail à son tour lorsque Lowie l’interrompit d’un grognement interrogateur.

— Maître Lowbacca dit – et j’ai tendance à être d’accord avec lui sur ce point – que la jungle n’est pas un bon endroit pour se disperser. Même lorsqu’on souhaite gagner du temps.

Malgré son impatience, Jaina réfléchit quelques instants. Tenel Ka posa les mains sur ses hanches et déclara :

— Il a raison.

Jaina se mordit la lèvre et lâcha :

— D’accord. On cherche chacun de son côté, mais en restant en vue les uns des autres. Ça ira comme ça ?

Des piaillements aigus montèrent des buissons, près de l’endroit que Jacen était en train d’explorer. Le jeune garçon sortit des broussailles à quatre pattes, l’air étonné mais content de lui.

— Regardez ce que j’ai trouvé ! dit-il, tendant une main où reposait une petite créature couverte de fourrure grise, toute tremblante dans son nid de fibres.

Jaina poussa un soupir. Encore une satanée bestiole ! Elle aurait dû s’en douter.

— Ah, constata sobrement Tenel Ka.

Lowbacca se pencha pour caresser du doigt le dos de la créature.

— Ne fais pas cette tête, Jaina, dit Jacen en retournant le nid dans sa paume.

Il désigna du menton la petite boucle plate prise dans la masse des fibres.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jaina.

— On dirait la fixation d’un harnais de sécurité.

— Bon travail, dit Tenel Ka en hochant la tête.

— Donc, j’avais raison, se félicita Jaina. Continuons les recherches.

Quand arriva le milieu de l’après-midi, les quatre jeunes gens n’étaient pas plus avancés. Jaina commençait à se décourager, mais Jacen ne cessait de s’émerveiller de chaque créature qui lui passait sous le nez.

— Tâchez de faire un peu plus attention, couina soudain DTM. C’est ma troisième éraflure aujourd’hui, et je ne compte plus le nombre de fois où vous m’avez cogné contre une branche.

Les récriminations du petit droïde furent couvertes par un aboiement de surprise.

— Oh ! Maîtresse Jaina, Maître Jacen, Maîtresse Tenel Ka ! Venez voir ! s’exclama DTM dès que son propriétaire lui en laissa le loisir. Maître Lowbacca a découvert quelque chose.

Les trois jeunes gens se précipitèrent vers la masse de lianes et de branches d’où provenait cet appel. Le cœur de Jaina battait à tout rompre dans sa poitrine. Elle avait hâte de savoir, et en même temps elle le redoutait.

Ils arrachèrent à mains nues l’amas de végétation qui couvrait une grosse masse métallique. Dans leur impatience, ils ne firent même pas attention aux coupures que leur infligeaient les feuilles au bord tranchant.

Peu à peu, un cockpit rond, à peine assez large pour un pilote, émergea des lianes. Il fut bientôt suivi par un panneau solaire noir, son jumeau ayant été arraché par la branche où Lowie l’avait aperçu. Pourtant, l’ensemble restait très reconnaissable.

C’était un chasseur Tie.

CHAPITRE IX

— Mais que fait ce vaisseau dans la jungle de Yavin 4 ? demanda Tenel Ka en plissant les yeux, pendant qu’ils dégageaient l’épave de sa gangue de verdure. Pensez-vous qu’il appartienne à un espion ?

Jaina secoua la tête.

— Impossible. Les chasseurs Tie ne sont pas équipés d’hyperdrive ; ils ont une autonomie très courte. Il n’y a pas trente-six façons dont celui-ci a pu arriver jusque-là…

Jacen s’éclaircit la gorge.

— Moi, je n’en vois qu’une. Mais ça voudrait dire qu’il est ici depuis…

— Plus de vingt ans, termina sa sœur dans un souffle.

Lowbacca poussa un grognement de surprise ; Tenel Ka ne se départit pas de son air perplexe.

— Quand l’Empire a construit la première Étoile Noire, expliqua Jaina, c’était l’arme la plus puissante ayant jamais existé. L’Empereur l’a testée en détruisant Alderaan, la planète de notre mère. Puis il l’a fait emmener ici pour détruire la base des Rebelles.

En parlant, la jeune fille avait ôté les derniers entrelacs de végétation accrochés au cockpit du chasseur. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Pas de squelette en vue. Elle se glissa dans le siège du pilote.

— Beaucoup de Rebelles sont morts en combattant les chasseurs Tie qui protégeaient l’Étoile Noire, mais ils ont réussi à en abattre un certain nombre, dit Jacen, reprenant le récit là où sa sœur l’avait abandonné.

Jaina fronça le nez en sentant l’odeur de moisissure qui se dégageait du cockpit. Elle laissa courir ses doigts sur le tableau de bord, ferma les yeux et tenta de s’imaginer dans la peau d’un pilote de chasse, vingt ans plus tôt. Que ressentait-on lorsqu’un appareil ennemi vous fondait dessus, touchait votre moteur et vous envoyait vous écraser dans la jungle de Yavin 4 ?

La voix de Jacen la tira de sa rêverie.

— … Et papa a couvert l’aile X d’oncle Luke pendant qu’il faisait exploser l’Étoile Noire.

Tenel Ka hocha gravement la tête. Ses cheveux roux tressés en couronne formaient un halo autour de son visage.

Jaina se baissa et se tortilla jusqu’à atteindre le panneau d’accès des moteurs, à l’arrière du cockpit. Elle ôta la plaque de métal. Un petit rongeur, tiré de son sommeil, s’enfuit en couinant et disparut par un trou de la carlingue.

Jaina s’affaira sur les moteurs ioniques, vérifiant leur état et la quantité de carburant dont ils disposaient encore. Malgré la rouille qui les couvrait, les pièces principales semblaient intactes, mais seul un examen approfondi permettrait de le confirmer. Pour le reste, la jeune fille avait dans sa chambre des pièces de rechange qui conviendraient parfaitement.

Elle passa sa tête hors du cockpit et laissa courir sa main sur la carlingue ternie du vaisseau.

— Vous savez, je crois qu’on pourrait le faire, annonça-t-elle, pensive.

Trois paires d’yeux inquisiteurs se tournèrent vers elle.

— Le remettre en état. Je crois qu’on pourrait le réparer, expliqua-t-elle patiemment.

Son frère la regarda en silence quelques secondes, puis il se frappa le front du plat de la main.

— J’ai comme un mauvais pressentiment.

Tandis que le bourdonnement de la navette s’éloignait dans le ciel, les créatures de la forêt reprirent leurs activités. Elles se faufilèrent dans le sous-bois, se poursuivirent dans les branches. Cris et piaillements retentirent dans les arbres tandis que les feuilles bruissaient sur le passage des prédateurs et de leurs proies.

Beaucoup plus bas, non loin de la clairière, un gant de cuir noir râpé écarta une branche couverte d’épines. Le pilote du chasseur Tie sortit de sa cachette végétale.

— La reddition est une trahison, marmonna-t-il pour lui-même, comme il l’avait fait des milliers de fois au cours des vingt dernières années.

C’était devenu son leitmotiv depuis qu’il luttait pour survivre dans la jungle hostile de Yavin 4.

Son uniforme en lambeaux dissimulait à peine son corps émacié. Par endroits, il avait raccommodé le vêtement à l’aide de peaux de bêtes. Son bras gauche, cassé au cours d’un atterrissage forcé, était recroquevillé comme une serre sur sa poitrine.

Le pilote sortit du buisson, faisant craquer des brindilles sous ses bottes, et se dirigea vers le vaisseau. Pendant vingt ans, il avait réussi à le soustraire à la curiosité des Rebelles. Mais ces gamins l’avaient découvert.

— La reddition est une trahison, répéta-t-il en inspectant son vaisseau pour voir les dégâts que les espions de l’Alliance avaient faits.

CHAPITRE X

Au cours des jours qui suivirent, Tionne augmenta la complexité des exercices et les quatre compagnons s’entraînèrent à affiner leur contrôle de la Force.

Ils saisirent chaque prétexte pour retourner sur les lieux de l’accident. Dirigés par Jaina, ils entreprirent de réparer le chasseur Tie, sans jamais oublier de faire leurs devoirs au cours de ces expéditions.

Bien que cette idée ne l’enchantât guère, Jaina dut admettre que sa plus grande motivation était l’envie : Lowie avait son T-23, elle voulait aussi un engin volant. Mais elle était également excitée par le défi que représentait le vaisseau : son âge et sa sophistication lui fournissaient une occasion unique de se perfectionner en mécanique.

Cela dit, la seule chose qui permit aux quatre jeunes gens de mener leur tâche à bien fut le lien qui s’établit peu à peu entre eux. Ils apprirent à fonctionner comme une équipe, à tirer le meilleur parti de leurs forces respectives et à compenser leurs faiblesses. Leur amitié était aussi simple que puissante. Elle incluait même DTM, qui parvint à apporter ses contributions verbales aux moments les plus appropriés, et fut vite accepté comme un membre du groupe à part entière.

Jaina passait le plus clair de son temps à superviser les réparations mécaniques, tandis que Lowbacca se concentrait sur le système informatique. Jacen, lui, eut tout loisir d’examiner la flore et la faune pendant qu’il fouillait les environs à la recherche de pièces portées disparues. De temps à autre, il retournait à l’Académie avec le T-23 pour ramener du matériel à sa sœur. Tenel Ka exécutait en silence toutes les besognes que Jaina lui confiait ; son aide fut particulièrement précieuse pour raccommoder la carlingue mal en point du chasseur Tie.

— Hé, Tenel Ka, l’apostropha soudain Jacen. Qu’est-ce qui fait : « Ha ha ha… Boum ! » ?

Les yeux gris de la jeune Amazone se posèrent sur lui.

— Je ne sais pas.

— Un droïde qui rigole à s’en décrocher la tête, gloussa Jacen.

— Ah, lâcha Tenel Ka.

Elle réfléchit quelques instants, puis ajouta, sans la moindre conviction :

— Oui, c’est très drôle.

Et elle se remit au travail.

De temps à autre, Lowie grimpait au sommet de son arbre pour méditer et retrouver un peu de solitude. Tenel Ka profitait de ses pauses pour tester ses capacités athlétiques en courant dans les sous-bois ou en escaladant de gros troncs.

Jaina préférait rester près du chasseur Tie, qu’elle examinait sous tous les angles en passant en revue mille possibilités. Aucune position n’était trop tordue ou trop humiliante pour elle dès lors qu’elle s’adonnait à sa passion.

Elle glissa la tête sous le tableau de bord, son ventre reposant sur le dossier du siège du pilote, ses fesses formant un angle droit sur l’appui-tête et ses jambes donnant des coups de pied dans le vide pour conserver un semblant d’équilibre. Soudain, elle sentit quelqu’un lui tapoter une cuisse.

Elle s’extirpa de la cavité où elle travaillait et prit le bloc-notes que lui tendait Lowie. Le jeune Wookie y avait consigné le schéma de fonctionnement et les caractéristiques spéciales du vaisseau, tels que les lui avait livrés l’ordinateur de l’Académie. Jaina étudia les données et parcourut du regard la liste des pièces dont Lowbacca allait avoir besoin.

— Jacen ne devrait pas avoir trop de mal à trouver tout ça, dit-elle enfin. Je dois avoir le nécessaire dans ma chambre.

— Maître Lowbacca voudrait savoir sur quels systèmes vous voulez travailler ensuite, l’informa DTM.

Jaina fronça les sourcils et réfléchit à voix haute :

— Nous avons déjà décidé que nous n’aurions pas besoin des armes. Je pense que les canons-laser fonctionnent toujours, mais je n’ai pas l’intention de les utiliser. Le mieux serait de s’attaquer au système d’induction. Je n’ai pas encore eu le temps de m’en occuper.

Jacen et Tenel Ka rejoignirent leurs amis pour participer à la discussion.

— Tu auras besoin du deuxième panneau solaire, fit remarquer la jeune Amazone. Celui qui se trouve en haut de l’arbre.

Jacen croisa les bras sur sa poitrine, l’air très content de lui.

— Vous vous souvenez de l’exercice que nous a donné Tionne ce matin ?

— Nous entraîner à soulever quelque chose avec la coopération d’un ou de plusieurs autres étudiants, répondit Tenel Ka sans hésiter.

Jaina battit des mains et émergea de l’étroit cockpit.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Ce fut beaucoup plus long et difficile qu’ils ne l’imaginaient, mais ils finirent quand même par y arriver. Lowie et Tenel Ka grimpèrent dans l’arbre pour dégager les branches qui immobilisaient le panneau solaire. Puis la jeune Amazone l’entoura avec sa corde, pendant que le Wookie ajoutait de solides lianes pour un meilleur support. Restés au pied du tronc, Jaina et Jacen se tordaient le cou pour mieux voir leurs amis.

— Prêts ? demanda Jaina. Concentrez-vous tous.

Elle leur laissa quelques secondes pour observer le panneau qui brillait doucement dans la lumière filtrant par les frondaisons.

— Maintenant !

Leurs quatre esprits poussèrent en même temps vers le haut, arrachant le panneau de la fourche où il reposait depuis vingt ans. Un instant le grand rectangle resta suspendu dans les airs puis il entama sa descente, guidé par la corde de Tenel Ka.

Les quatre amis le posèrent sur une autre branche, plus basse que la première. Lowie et Tenel Ka défirent la corde et les lianes, toujours accrochées à la fourche, et s’empressèrent de renouveler l’opération sur la deuxième branche.

Il leur fallut bien du temps et des efforts pour amener le panneau au niveau du sol. La coordination mentale était un processus ardu ; chacun des quatre compagnons perdit le contrôle de ses pouvoirs à un moment. Heureusement, la corde et les lianes étaient là pour parer à ce genre d’éventualités.

Quand ils eurent transporté le panneau près du vaisseau auquel il avait été arraché, les jeunes gens étaient en sueur.

Jaina se laissa tomber à côté du chasseur Tie. Elle s’allongea sur la terre, parmi les feuilles, sans se soucier de ses cheveux, qui n’allaient plus tarder à ressembler à ceux de son frère, emmêlés et pleins de brindilles.

Lowie lui lança une ration froide. Le petit paquet atterrit sur le ventre de Jaina, qui roula sur le côté avec une indignation feinte. Alors qu’elle se trouvait pratiquement nez à nez avec un trou béant dans la carlingue du vaisseau, une idée lui traversa l’esprit.

— Vous savez quoi ? dit-elle en appuyant son menton dans sa main : je parie qu’il y a assez de place là-dedans pour installer une unité hyperdrive.

— Tu m’as dit que les chasseurs Tie étaient des vaisseaux à faible autonomie, objecta Tenel Ka.

Lowie poussa un grognement. Jacen gémit à l’idée de ce travail supplémentaire.

— Parce que l’Empereur ne voulait pas sacrifier leur maniabilité en les équipant d’hyperdrive, expliqua Jaina.

— Ou parce qu’il voulait éviter que ses pilotes ne s’en servent pour déserter, ricana Jacen.

Sa sœur fit une grimace.

— Je n’avais jamais pensé à ça. Quoi qu’il en soit, rien ne nous empêche d’équiper celui-ci avec une unité hyperdrive, non ? Papa m’en a offert une.

— C’est un fait, lâcha Tenel Ka sans grand enthousiasme.

Ils étaient tous fatigués et Jaina le savait. Mais elle se sentait déjà ragaillardie par son idée.

— Très bien, ça suffira pour aujourd’hui, déclara-t-elle enfin. On rentre à l’Académie. Je veux faire quelques calculs. On reviendra demain.

Jacen poussa un soupir de soulagement.

— C’est la chose la plus sensée que tu aies dite depuis des heures.

Le lendemain après-midi, Jacen était allongé sur le ventre, le menton reposant sur son poing. Il observait le sol humide, sous un gros buisson, et il avait laissé ses pieds dépasser du feuillage pour que les autres puissent facilement le repérer en cas de besoin.

Derrière lui, il entendait des grincements et des raclements métalliques. Sa sœur était très occupée à installer l’unité hyperdrive. Un bruit d’éclaboussures apprit à Jacen que Tenel Ka et Lowie appliquaient du substimétal à la base du panneau solaire fraîchement remis en place. Tous ses amis étant ainsi occupés, le jeune garçon pouvait se consacrer à la recherche des « morceaux manquants ».

Il regarda, fasciné, une créature en forme de feuille se percher sur une branche et tirer une langue couleur de bois qui lui assurait un parfait camouflage. Jacen partageait l’impatience de l’animal. Bientôt, un petit nuage d’insectes, attiré par une odeur imperceptible pour des narines humaines, vint se poser sur la « branche » et s’y retrouva collé. La créature inconnue rétracta sa langue avec un bruit d’élastique. Jacen pouffa dans sa main.

Il se releva et, par acquit de conscience, secoua le buisson avant de s’éloigner. Un objet tomba près de son pied. Il se pencha pour le ramasser.

C’était un insigne impérial.

Pendant que Jacen l’examinait sous toutes les coutures, un éclat familier attira son regard sur une touffe d’herbe. Le jeune garçon plongea pour saisir sa trouvaille puis s’élança vers le chasseur Tie.

— Regardez ce que j’ai déniché ! s’exclama-t-il triomphalement.

La moitié inférieure de sa sœur dépassait du cockpit, formant un angle extrêmement bizarre avec le reste de son corps. Jaina devait être en train de connecter l’hyperdrive à une prise située derrière le siège du pilote.

Sa voix étouffée parvint aux oreilles de Jacen.

— Une seconde. J’ai besoin d’un fer à souder.

Tenel Ka le lui fit passer, puis essuya ses mains couvertes de substimétal sur sa combinaison et rejoignit Jacen.

— Fais voir. C’est quoi, une broche ?

Le jeune garçon secoua la tête.

— Un insigne impérial. Il a dû tomber d’un uniforme.

— Là, dit Jaina en s’extrayant du cockpit et en sautant à terre à côté des trois autres. Ça devrait aller.

Jacen lui tendit l’insigne ; elle hocha la tête d’un air absent.

— Et ce n’est pas tout, poursuivit le jeune garçon en levant son bras gauche, enveloppé d’un ruban scintillant.

Sa sœur émit un son à mi-chemin entre le rire et le grognement de désespoir.

— Génial, il ne manquait plus que ça, un autre serpent-cristal pour nous attirer des ennuis.

Jacen recourut à une tactique imparable.

— Oh, dit-il d’un air désappointé. Tu es tellement intelligente : je pensais que tu pourrais concevoir une cage dont il ne s’enfuirait pas. Évidemment, si tu ne t’en sens pas capable…

Une lueur fugitive passa sur le visage de Jaina, juste avant qu’elle plisse ses yeux noisette.

— Tu essaies de m’avoir au sentiment, protesta-t-elle. Tu sais très bien que… (Elle secoua la tête, comme si elle se résignait à l’inévitable.) Bon, très bien. Je ferai une nouvelle cage pour tes serpents.

— Merci ! s’écria Jacen avant qu’elle change d’avis. Tu es la sœur la plus chouette de toute la galaxie !

Jaina poussa un grognement.

— Mais ne le ramène pas dans ta chambre avant que j’aie fini, d’accord ?

— D’accord, acquiesça le jeune garçon. Je vais le mettre dans un endroit sûr, peut-être la soute. Tu veux bien me rendre l’insigne impérial ? Merci. (Il polit le petit objet métallique sur la manche de sa combinaison.) Je me demande s’il appartenait au pilote du chasseur Tie.

Lowie jeta un coup d’œil au vaisseau et grommela une réponse.

— Maître Lowbacca dit qu’il semble peu probable que le pilote ait survécu à l’accident, même si l’arbre a amorti sa chute, traduisit DTM.

Tenel Ka regarda autour d’elle sans ciller.

— Pas d’ossements, fit-elle remarquer.

Jacen haussa les épaules.

— Au bout de vingt ans, ça n’a rien d’étonnant. La jungle abrite beaucoup de charognards. Je suppose qu’ils ont digéré le pilote depuis longtemps.

Tenel Ka hocha la tête, l’air troublé.

— Peut-être.

En silence, ils finirent de réparer les trous de la carlingue. Puis, pendant que Jaina, Lowie et la jeune Amazone utilisaient du substimétal pour sceller le tout, Jacen reprit sa traque dans le sous-bois. Il savait qu’il ne devait pas rester hors de vue pendant plus de quelques secondes, mais il avait déjà exploré tous les buissons proches du chasseur Tie.

Le jeune garçon se promit qu’il ne resterait pas longtemps parti et pénétra dans un épais buisson de plantes aux feuilles sombres. L’ayant traversé, il émergea dans une clairière minuscule, à peine plus large que ses deux bras tendus. Le sol était dépourvu de végétation, comme si un animal l’avait piétiné si souvent que rien n’avait le loisir d’y pousser. En face, une piste étroite s’enfonçait dans la jungle.

Oubliant sa promesse initiale, Jacen entreprit de la suivre, le cœur battant. Les arbres massassis étaient assez jeunes, leurs branches arrivant plus près du sol que celles des autres. C’était peut-être pour ça qu’ils n’avaient pas repéré le chemin en arrivant à bord de la navette.

La jungle s’épaissit et s’assombrit autour du jeune garçon. Peu à peu, grognements, feulements et autres cris des animaux de la forêt se firent plus menaçants.

Au moment où Jacen réalisait qu’il s’était beaucoup trop éloigné de ses camarades, il déboucha dans une seconde clairière traversée par un torrent. Quelqu’un avait construit un barrage pour détourner une partie de l’eau vers un bassin très peu profond. Non loin de là se dressait une hutte faite de longues branches couvertes de mousses et de fougères.

Jacen se concentra sur le petit abri, mais il ne sentit aucune autre présence que celle de quelques insectes. Il fit le tour de la mare et se dirigea vers la hutte, le cœur cognant dans la poitrine. Il savait qu’il aurait dû se montrer plus prudent, mais la curiosité le dévorait.

La bête qui vivait là était sans doute la même que celle qui avait tracé la piste. Et s’il avait affaire à un prédateur ? Et si celui-ci revenait pendant qu’il était en train de fouiller sa tanière ?

Un craquement. Jacen sursauta, mais ce n’était qu’une brindille qu’il venait de casser sous sa botte. Il se pencha pour regarder par un interstice, entre deux branches de la hutte, et étouffa un cri de surprise.

Les branches reposaient sur un tronc creux assez large pour abriter un homme. Une chaise de bois grossièrement assemblée voisinait avec une paillasse de feuilles à demi couverte par un morceau de tissu en lambeaux. Des fruits et des baies séchés étaient posés sur le sol. Mais l’objet qui avait attiré l’attention de Jacen était un casque noir équipé d’un masque à gaz.

Celui d’un pilote de chasse de l’Empire.

Jacen recula, haletant. Il trébucha et tomba sur les fesses au milieu d’un cercle de pierres rempli de cendres. Un foyer. Le jeune garçon toucha le sol : il était encore tiède.

Jacen bondit sur ses pieds et courut vers la piste, mobilisant toute la puissance de ses jambes tremblantes sans se soucier des branches épineuses qui lui fouettaient le visage et les mains et lacéraient sa combinaison. Paniqués, de petits animaux s’enfuirent sur son passage. Mais il ne ralentit qu’en arrivant en vue du chasseur Tie.

Il jaillit dans la clairière et hurla :

— Jaina ! Tenel Ka ! Lowie ! Il est là ! Il est vivant ! Le pilote du chasseur Tie n’est pas mort !

Ses trois amis lui jetèrent un regard ébahi. À cet instant, Jacen entendit un bruit derrière lui. Il fit demi-tour et se retrouva nez à nez avec un homme hagard. Le visage marqué de rides profondes, il portait une combinaison de vol en lambeaux. Son bras gauche replié sur sa poitrine présentait un angle curieux ; dans la main droite, il tenait un blaster, très vieux et très laid.

— Oui, dit-il en pointant son arme sur les jeunes Jedi. Je suis tout ce qu’il y a de plus vivant. Et vous, vous êtes mes prisonniers.

CHAPITRE XI

Dès que le pilote la quitta des yeux, Tenel Ka réagit à la vitesse de la lumière, comme le lui avaient appris les guerrières, de Dathomir.

— Courez ! cria-t-elle aux autres.

Elle savait exactement quoi faire. Pivotant sur les talons, elle plongea sous le buisson le plus proche pour éviter le tir de blaster qui ne manquerait pas de suivre.

Ses mouvements étaient si fluides et si rapides que ses instructrices auraient été fières d’elle. Les tactiques qu’elles lui avaient enseignées étaient gravées dans son cerveau :

Surprends l’ennemi.

Réagis de la façon qu’il attend le moins.

Prends-le au dépourvu.

Ne perds pas de temps en vaines hésitations.

À mains nues, Tenel Ka se fraya au travers des épines et des feuilles bleu-vert un chemin qui se referma aussitôt derrière elle. Elle serra les dents pour ne pas céder à la douleur – des dizaines de piqûres sur ses membres nus. Son armure d’écaille protégeait son torse, mais ses cheveux roux détachés s’emmêlaient dans la végétation. Elle dut se retenir pour ne pas crier.

Pourquoi n’entendait-elle pas les autres courir ?

— Allez chercher de l’aide ! hurla la voix de Jacen.

Il était toujours dans la clairière. Pourquoi n’avait-il pas couru avec les autres ?

Une gerbe de flammes déchira le sous-bois sur la gauche de Tenel Ka. Le pilote lui tirait dessus ! Une odeur de feuilles calcinées et de résine noircie monta aux narines de la jeune fille. Elle plongea sur le sol, roula sur le côté et s’élança dans une autre direction. Si elle abandonnait maintenant, il la tuerait, elle n’avait plus le moindre doute à ce sujet.

Elle devait absolument s’éloigner. Pour cela, elle n’hésita pas à changer de direction plusieurs fois, faisant de son mieux pour désorienter l’impérial. Les brindilles craquaient sous ses pieds. Elle courait toujours ; chacune de ses foulées l’enfonçait plus profondément dans la jungle de Yavin 4…

Lowbacca n’hésita qu’une fraction de seconde. Tenel Ka avait crié : « Courez ! » avant de s’évaporer dans un buisson.

Le pilote fit volte-face et pointa son blaster vers l’endroit où la jeune Amazone avait disparu. Lowie profita de cette diversion pour s’élancer vers l’arbre massassi qu’il connaissait désormais par cœur. À son sommet, il serait enfin en sécurité.

Derrière lui, le pilote tira plusieurs fois. Des langues de flammes montèrent du feuillage, sous les pieds du Wookie. Celui-ci sentit l’odeur d’ozone des décharges et la fumée produite par la végétation désintégrée.

Avec la force propre à ceux de sa race, Lowie se hissa de branche en branche et atteignit les larges fourches plates sur lesquelles il pourrait se déplacer jusqu’à la clairière où il avait laissé son T-23.

Il fallait qu’il aille chercher de l’aide. Ses amis étaient en danger. Il ne se faisait pas trop de souci pour Tenel Ka, qui avait sans doute réussi à s’enfuir, mais les jumeaux n’étaient taillés ni pour la course ni pour la survie dans un environnement hostile.

— Oh, mon Dieu ! gémit DTM à la ceinture du Wookie. Où allons-nous ? Cette personne essayait de nous tuer ! Je n’arrive pas à y croire !

Lowie se déplaçait avec agilité d’une branche à l’autre ; le bruit du blaster mourait derrière lui.

— Maître Lowbacca, répondez-moi ! supplia le droïde. Vous ne pouvez pas me laisser pendu là à ne rien faire.

Sans s’arrêter, le Wookie poussa un bref grognement.

— Mais ce n’est pas ma faute ; je fais tout ce que je peux ! protesta DTM. N’avoir ni jambes ni bras ne m’empêche pas de vouloir vous aider.

Dans la clairière, le pilote avait cessé de tirer et Lowie frissonna en songeant aux implications possibles : avait-il capturé les jumeaux, ou pire ? La panique s’empara de lui. Il savait qu’il devait leur venir en aide. Mais comment ? Il n’avait encore jamais affronté une telle situation. Et pour aussi douée qu’elle soit, Tenel Ka ne pourrait pas mener à bien seule une opération de sauvetage. Il fallait trouver un moyen de lui prêter main-forte.

Les branches s’éclaircirent devant le jeune Wookie. Il arriva bientôt dans la clairière où il avait posé son T-23 quelques heures plus tôt. La navette était toujours là. Lowie se balança de liane en liane jusqu’à ce qu’il se trouve presque au-dessus, puis se laissa tomber sur le sol.

Le T-23 était leur seule chance.

Lowbacca s’était rengorgé lorsque son oncle Chewie lui avait fait cadeau du petit vaisseau ; à présent, il mesurait combien celui-ci était ridicule à côté d’un chasseur Tie. Pourtant, il n’avait pas le choix : il devrait s’en servir pour libérer ses amis.

Autour de lui, le chant des insectes et des créatures de la jungle emplissait l’air. Mais il n’entendait plus de tirs de blaster, ni de hurlements de colère ou de douleur. Tout était trop calme à son goût. Il se hâta de regagner le T-23.

— Oh, excellente idée, approuva DTM. Nous rentrons à l’Académie chercher des renforts. C’est de loin la meilleure chose à faire.

Mais Lowie savait qu’il ne disposait pas du temps nécessaire. Il devait agir tout de suite. Quand il expliqua à DTM ce qu’il avait l’intention de faire, le droïde miniature poussa un couinement.

— Mais…, Maître Lowbacca ! Le T-23 n’est pas armé ! Comment voulez-vous l’utiliser contre un pilote impérial ? C’est un soldat de métier et il n’a plus rien à perdre !

Lowie se formulait mentalement les mêmes objections, mais ça ne l’empêcha pas de mettre le contact et de pousser un grognement encourageant.

— Des tours dans votre sac ? répéta DTM, incrédule. Mais vous n’avez même pas de sac !

Le moteur bourdonna dans l’air moite. Lowie reconnut les vapeurs d’échappement et sentit son siège vibrer tandis que le T-23 se préparait à décoller.

Il devrait effectuer quelques manœuvres assez spectaculaires pour zigzaguer entre les arbres jusqu’au lieu de l’accident, mais il n’avait pas le choix. Il se promit de faire de son mieux. Peut-être son approche inattendue effraierait-elle l’impérial. Si celui-ci bondissait pour se mettre à couvert, les jumeaux n’auraient plus qu’à sauter à bord, et il les ramènerait sains et saufs à l’Académie.

Lowbacca poussa le manche en avant. Le T-23 s’éleva dans les airs, laissant une empreinte profonde dans l’herbe de la clairière. Le système de postcombustion ionique rugit et le petit vaisseau fila vers la jungle, esquivant branches et lianes pour voler à la rescousse des jumeaux.

Autrement dit, pour se jeter dans la gueule du loup.

Lorsque Tenel Ka leur ordonna de courir, Jacen et Jaina mirent quelques secondes à réagir. Ils firent volte-face et voulurent s’enfuir, mais l’imposante masse du chasseur Tie leur barrait la route. Jaina saisit le bras de son frère et s’élança vers la lisière des arbres. Morte de peur, elle savait qu’ils ne devaient pas s’arrêter.

Le pilote impérial tira deux fois dans le buisson où Tenel Ka avait disparu. Un nuage de brindilles et de feuilles enflammées tourbillonna, et Jaina crut un instant que la jeune Amazone avait été touchée. Puis elle entendit un bruit de course et comprit que leur amie fuyait toujours.

Le pilote effectua un quart de tour et tira dans les branches de l’arbre massassi où s’était réfugié Lowbacca. Mais le Wookie était déjà hors de portée.

Les jumeaux contournaient le chasseur Tie quand Jacen trébucha sur une boîte à outils et s’étala de tout son long. Jaina lui prit la main pour l’aider à se relever. Une explosion retentit tout près d’eux, et trois éclairs d’énergie à haute fréquence ricochèrent sur la carlingue qu’ils avaient eu tant de mal à réparer.

Jaina se figea et leva les mains. Ils ne pouvaient plus s’enfuir. Jacen se releva et s’épousseta machinalement. Le pilote fit deux pas vers eux, un rictus de rage déformant ses lèvres.

— Pas un geste ou vous êtes morts, maudits Rebelles !

Son armure noire était en lambeaux, son bras gauche semblait aussi raide que celui d’un droïde, un souvenir d’une blessure ancienne mais jamais correctement soignée. C’était un soldat endurci. Ses yeux hallucinés se posèrent sur Jaina.

— Vous êtes mes prisonniers, dit-il en agitant son vieux blaster.

— Posez cette arme, suggéra Jaina d’une voix apaisante, faisant appel à toutes les techniques de persuasion Jedi qu’elle connaissait. Vous n’en avez pas besoin.

Un jour, oncle Luke leur avait raconté comment Obi-Wan Kenobi avait utilisé ses pouvoirs pour abuser des Impériaux.

— Posez cette arme, répéta-t-elle calmement.

Jacen comprit aussitôt ce qu’elle essayait de faire.

— Posez cette arme, renchérit-il en écho.

Il tenta d’envoyer au pilote des pensées apaisantes, comme il le faisait souvent avec son serpent-cristal.

L’homme secoua la tête et plissa les yeux. Hésitant, il baissa imperceptiblement son blaster.

Pourquoi cela ne marche-t-il pas ? songea Jaina, désespérée.

— Posez cette arme, dit-elle à nouveau, en découpant chaque syllabe.

Mais dans l’esprit du pilote ses suggestions se heurtaient à un mur : un ensemble de croyances si rigide, si manichéen, qu’il ressemblait à la programmation d’un droïde.

Soudain, l’homme se raidit et jeta aux jumeaux un regard mauvais.

— La reddition est une trahison, lâcha-t-il mécaniquement.

Voyant leur planche de salut leur filer entre les doigts, Jacen se concentra pour lui arracher le blaster des mains avec la Force.

— Attrape son arme ! chuchota-t-il à sa sœur.

La jeune fille l’aida de son mieux, mais le gantelet noir du pilote serrait si fort le blaster qu’on les aurait dits taillés dans un même bloc. L’homme empoigna la crosse de son arme à deux mains et pointa le canon sur les jumeaux.

— Arrêtez vos petits tours de Jedi, dit-il d’un air méprisant. Si vous continuez à résister, je serai dans l’obligation de vous exécuter tous les deux.

Conscients que leur ennemi n’aurait qu’à appuyer sur la détente pour les pulvériser, et que ça ne leur laisserait pas le temps d’utiliser leurs pouvoirs, Jaina et Jacen se détendirent. Inutile de lutter plus longtemps.

Alors un rugissement s’éleva dans les arbres, au-dessus d’eux : un bruit de moteur qui fondait vers la clairière.

— C’est Lowie ! s’exclama Jacen.

Le T-23 plongea entre les branches comme un bantha qui charge.

— Qu’est-ce qu’il essaie de faire ? demanda Jacen. Il n’a même pas d’armes !

— Il veut sans doute distraire le pilote pour nous donner une chance de fuir, expliqua calmement Jaina.

Mais l’impérial en armure planta ses talons dans le sol et se mit en position de tir. Sans ciller, il pointa son blaster sur la navette.

Si une décharge atteignait le petit réacteur, le T-23 exploserait, tuant à coup sûr Lowbacca et peut-être les autres occupants de la clairière.

Lowie fonça sur le pilote, comme s’il voulait le renverser. L’homme visa le moteur de la navette et pressa la détente.

— Non ! hurla Jaina, poussant mentalement de toutes ses forces.

Elle réussit à dévier le bras de l’impérial d’une fraction de degré, juste assez pour que la décharge de blaster s’écrase sur la carlingue métallique de la navette, faisant fondre un côté du réservoir. Du carburant et de l’huile vinrent arroser le sol de la clairière : une fumée gris-bleu s’éleva de la navette dont le moteur toussa.

Lowie tira frénétiquement sur le manche pour ne pas s’écraser contre l’arbre massassi.

— Va-t’en, chuchota Jacen. Va-t’en pendant que tu le peux encore.

— Éjecte-toi ! hurla Jaina.

Le jeune Wookie réussit à prendre un peu d’altitude. Il slaloma entre quelques troncs et monta jusqu’aux frondaisons. Son moteur fumait, et les gaz d’échappement toxiques laissaient sur les feuilles une traînée brunâtre.

— Il n’ira pas loin, pronostiqua le pilote d’une voix monocorde. C’est comme s’il était déjà mort.

Le T-23 avait disparu entre les arbres, mais Jaina entendait toujours son moteur tousser, se taire puis repartir. Les sons portaient loin dans le calme de la jungle.

Le pilote fit un geste avec son blaster.

— Venez avec moi, prisonniers. Et si vous résistez encore, je vous tue.

CHAPITRE XII

Lowbacca luttait contre les commandes du T-23 pour contrôler sa trajectoire erratique au-dessus des frondaisons.

Derrière lui, son moteur crachait un épais nuage de fumée nauséabonde. Le jeune Wookie jeta un coup d’œil sur sa droite pour évaluer les dommages. Pas de flammes, mais c’était bien le seul point positif. Le vent s’était levé, et il menaçait de faire basculer la navette.

Le T-23 plongeait et remontait alternativement. Une fois, il effleura la cime d’un bosquet. Des branches crissèrent sous la carlingue, faisant grincer des dents le jeune Wookie. Heureusement, celui-ci parvint à reprendre de l’altitude. Il se savait bon pilote : il réussirait à atteindre l’Académie et à ramener des secours, quelle que soit la difficulté de la tâche.

Mais il ignorait ce qu’était devenue Tenel Ka, si elle allait bien ou si le pilote du chasseur Tie l’avait elle aussi capturée. Dans tous les cas, il était sans doute le seul espoir des jumeaux.

Son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine, et les gaz d’échappement lui piquaient les yeux. Une odeur chimique lui chatouilla les narines ; il sentit sa tête tourner.

— Maître Lowbacca, intervint DTM, mes senseurs indiquent qu’une importante quantité de fumée a pénétré dans le cockpit.

Lowie poussa un grognement excédé. Le droïde le croyait-il incapable de s’en rendre compte tout seul ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, se hâta de rectifier DTM. Mais si nous perdons encore de la vitesse, les toxines stagneront ; elles risquent d’atteindre un niveau mortel, même pour un Wookie.

La navette eut un soubresaut et manqua s’écraser sur la cime d’un arbre. Lowbacca fit une grimace et tira sur les commandes. À chaque seconde, le T-23 devenait plus difficile à diriger, et il n’était plus si certain de tenir jusqu’à l’Académie.

Pourtant, il le fallait. Il ne pouvait pas abandonner ses amis.

Le T-23 vibra de plus belle et plongea vers la jungle. Lowbacca prit une inspiration. L’air devenait de plus en plus nauséabond. Comme en réponse à son effort, le moteur cracha et toussa.

Puis cala.

Faisant appel à ses talents de pilote, Lowie lutta pour contrôler sa chute. Les frondaisons se précipitèrent à sa rencontre, et il s’écrasa dans un nuage de feuilles et de brindilles.

Comme un oiseau blessé, le T-23 gisait dans une fourche d’arbre, son aile droite inférieure disparaissant dans le feuillage. De la fumée s’élevait du moteur endommagé et pénétrait directement dans le cockpit.

La tête de Lowie le faisait horriblement souffrir, mais il savait qu’il devait sortir du vaisseau à tout prix. Il défit maladroitement son harnais de sécurité. La fumée âcre brouillait sa vision et le faisait tousser.

Finalement, il réussit à sortir du T-23 en se tortillant. Toujours pas de flammes, remarqua-t-il en s’éloignant le plus vite possible dans la lumière du couchant. Il aspira de longues goulées d’air humide. Un de ses genoux avait heurté le tableau de bord et il serrait les dents à chaque pas pour ne pas crier.

Peu importait la douleur. Sa première tentative de sauvetage avait échoué, mais il refusait de s’avouer vaincu. Il pouvait encore faire quelque chose pour ses amis, à condition de rejoindre l’Académie.

Dans sa précipitation, il ne remarqua pas que la fixation de DTM, endommagée lors de l’accident, s’ouvrait un peu plus à chaque pas. Avec un gémissement métallique, le droïde miniature tomba vers le sol, des dizaines de mètres plus bas.

Dans la jungle, le crépuscule céda bientôt la place à l’obscurité. Des essaims d’insectes nocturnes s’éveillèrent et se mirent en chasse.

Lowbacca cheminait toujours. Il avait été forcé de descendre à un niveau où les branches étaient suffisamment longues, solides et nombreuses pour lui permettre d’avancer à bonne allure. Parfois, lorsqu’il se sentait fatigué ou que son genou le faisait trop souffrir, il se balançait de liane en liane comme un singe, utilisant sa vision de Wookie pour se diriger dans les ténèbres.

Mais jamais il ne s’arrêtait pour se reposer. Il aurait tout le temps plus tard.

Pour le moment, tous ses sens étaient en alerte, aussi précis que le rayon laser d’un droïde médical. Ses plantes de pieds sensibles et son odorat développé lui permettaient d’éviter les endroits glissants ; son ouïe fine l’aidait à distinguer le sifflement du vent de celui des créatures nocturnes. Il n’avait plus alors qu’à faire un détour pour les éviter.

Lowie ne craignait ni l’obscurité ni la jungle. Celle de Kashyyyk, son monde natal, cachait des dangers bien plus terribles. Il les avait déjà affrontés plusieurs fois, et il avait survécu. Souvent, en pleine nuit, il jouait avec ses cousins et ses amis dans la forêt : courses à pied ou à la nage, compétitions de saut, expéditions dans les branches basses pour tester leur courage, sans oublier le rite initiatique qui marquait le passage de l’enfance à l’âge adulte chez les Wookies.

En traversant un épais fourré, Lowie accrocha sa ceinture à une petite branche et tira dessus pour se dégager. Le contact des fibres tressées lui rappela la nuit où il les avait gagnées.

Il se souvint…

Son cœur battait à tout rompre tandis qu’il descendait vers le sol. Il ne s’était aventuré aussi bas que deux fois, pour accompagner des amis qui accomplissaient leur rite de passage. L’union faisait la force, et la force était toujours bienvenue lorsqu’il s’agissait de cueillir les longues fibres poussant au centre des buissons de syren.

Lowbacca, lui, avait choisi d’y aller seul, d’affronter la plante carnivore avec sa cervelle plutôt qu’avec l’aide de muscles étrangers.

Cette nuit-là, sur Kashyyyk, l’air était froid et humide. Les cris des animaux composaient une véritable cacophonie. Lorsqu’il atteignit les branches les plus basses, Lowie rajusta la bandoulière de son havresac et se mit en chasse.

Les sens en alerte, il se déplaça souplement parmi les feuilles jusqu’à ce que les effluves parfumés de la syren lui parviennent aux narines. Se fiant à son instinct, il suivit la piste jusqu’à une branche située à l’aplomb du buisson.

La fleur de syren comptait deux énormes pétales ovales d’un jaune brillant, soutenus par une tige rouge sang deux fois plus épaisse que la branche où était assis le jeune Wookie. De son cœur jaillissait une touffe de longues fibres blanches duveteuses qui émettaient des phéromones lui permettant d’attirer les créatures imprudentes.

Mais la beauté de cette fleur était un piège cruel. Quiconque approchait suffisamment pour la toucher déclenchait un réflexe mortel. Les mâchoires-pétales se refermaient sur l’imprudent, et la syren entamait son cycle digestif.

Lowbacca, lui, avait résolu d’arracher les fibres blanches sans toucher les pétales. En principe, quelques jeunes Wookies musclés les maintenaient ouverts pendant que le candidat rampait jusqu’au centre de la fleur pour couper ses fibres avant de battre en retraite. Mais le résultat n’était pas garanti. Parfois, on perdait un bras ou une jambe dans l’opération.

Ayant choisi d’agir seul, Lowbacca devait se montrer d’autant plus prudent. Il ôta le havresac de son dos et en sortit un masque, une épaisse corde, une autre plus fine et une vibrolame rétractable. Il plaça le masque sur son nez et sa bouche pour neutraliser les émanations de la plante. Il savait qu’une seule bouffée lui donnerait le désir impérieux de la toucher à mains nues et il ne pouvait pas se le permettre.

De ses mains habiles, il confectionna un nœud coulant à l’aide de la corde la plus mince. Puis, dans la longueur de l’autre, il forma une boucle qui lui servirait de siège. Il fit passer l’extrémité libre par-dessus la branche et, à la force des bras, se laissa glisser vers la plante mortelle.

Il approcha autant qu’il l’osa des pétales ondulant au gré de la brise. Coinçant l’extrémité de la corde entre ses dents pour libérer ses mains, il sortit le nœud coulant qu’il avait préparé et s’en servit pour entourer la touffe de fibres qui s’agitait au-dessous de lui. Puis il se pencha légèrement et, d’un mouvement vif, trancha l’ensemble avec sa vibrolame. Après un grondement triomphant, il remonta le bouquet de fibres et l’enfourna dans son havresac.

Mais tout à son excitation, il laissa la corde lui glisser entre les dents. L’extrémité libre vint effleurer un des pétales de la fleur. Terrorisé, Lowie tira de toutes ses forces sur ses bras. Les mâchoires de la syren se refermèrent au-dessous de lui, frôlant son pied droit.

Le jeune Wookie avait bien mérité ses fibres, et il en possédait assez pour se tisser une ceinture. Il décida qu’il la porterait toujours en souvenir de cette nuit.

Les muscles presque tétanisés, Lowbacca continuait à sauter d’un arbre à l’autre.

Il n’avait plus aucune notion de la distance parcourue ; seule comptait sa destination. Il devait atteindre l’Académie Jedi. Le bruit de sa respiration haletante résonnait dans ses oreilles ; sa jambe blessée manquait céder à chaque pas. La fatigue brouillait sa vision, et sa fourrure était constellée de brindilles. Mais il continuait à avancer.

Il regarda autour de lui, désorienté. Il avait levé le bras pour chercher une branche, une liane, mais sa main s’était refermée sur le vide. Il leva péniblement la tête. La piste d’atterrissage s’étendait à ses pieds. Un peu plus loin, des torches vacillant dans la lueur de l’aube éclairaient la silhouette du Grand Temple.

Hagard, Lowie se laissa tomber sur le sol et traversa la clairière, le regard fixé sur la forme bienveillante de l’Académie. Il poussa un rugissement sonore, puis un autre et encore un autre, jusqu’à ce qu’un régiment de Jedi vêtus de robes de chambre dévalent les marches de pierre et se précipitent vers lui.

Les efforts de la nuit passée eurent raison du Wookie, qui sentit son genou se dérober et s’effondra sur le sol en gémissant.

Lorsqu’il roula sur le dos, un cercle de visages inquiets emplit son champ de vision. Tionne se pencha sur lui et écarta une masse de poils emmêlés de son visage.

— Lowbacca, nous nous faisions du souci pour toi, dit-elle gravement. Es-tu blessé ?

Le jeune Wookie poussa un grognement, mais son interlocutrice ne parut pas comprendre. Elle s’agenouilla à côté de lui.

— Jacen et Jaina étaient-ils avec toi ? Et Tenel Ka ?

Lowie gémit à nouveau.

— Que s’est-il passé ? insista Tionne en le dévisageant de ses yeux couleur de perle. Peux-tu me dire où ils se trouvent ?

Lowbacca réussit enfin à expliquer que ses amis étaient dans la jungle, et qu’ils avaient besoin d’aide. Tionne fronça les sourcils, l’air inquiet.

— Désolée, Lowbacca, mais je ne comprends pas ce que tu dis.

Lowie porta une main à sa ceinture pour activer DTM et réalisa que le petit droïde avait disparu.

CHAPITRE XIII

Tenel Ka courait dans la quasi-obscurité de la jungle, les bras pliés devant le visage pour se protéger les yeux et écarter les obstacles éventuels. En même temps, elle s’efforçait de réfléchir à un plan. Des branches lui fouettaient les joues, s’accrochaient à ses cheveux, et lui griffaient impitoyablement les bras et les jambes.

Elle avait le souffle court, pas tant à cause de l’effort (auquel elle était accoutumée) que de la peur. Elle espéra avoir pris la bonne décision. Son pouls lui martelait les tempes, se mêlant aux cris des animaux nocturnes. Elle chercha une technique Jedi susceptible de l’apaiser, mais n’en trouva aucune.

Un cri rauque retentit, accompagné d’un battement d’ailes. La jeune fille tourna la tête pour voir qui avait hurlé, et ne vit pas l’arbre massassi qui se dressait devant elle. Elle le heurta de plein fouet, recula en titubant et tomba sur le dos.

Elle porta une main à son visage pour tâter sa blessure. Pas de sang, songea-t-elle, presque détachée. Bien. Sous ses doigts, tout le côté droit de sa tête était comme anesthésié par la douleur. Une énorme ecchymose en perspective, et probablement une migraine royale. Royale. Les joues de Tenel Ka s’empourprèrent à l’idée de l’humiliation qu’elle venait de subir, même si personne n’avait pu y assister.

Elle se releva et tenta de réfléchir calmement. D’abord, elle devait admettre qu’elle était perdue. Les jumeaux, et peut-être Lowbacca, comptaient sur elle pour ramener de l’aide. Elle avait toujours été fière de sa force, de sa loyauté envers ses amis, de son efficacité, qu’aucune émotion n’aurait su altérer. Elle avait gardé la tête froide quand le pilote avait surgi dans la clairière, mais ensuite, elle avait paniqué. Elle secoua la tête pour chasser le souvenir de sa fuite désordonnée.

Bon, songea-t-elle en pinçant les lèvres, inutile de se lamenter. Maintenant, j’ai repris mon contrôle. Elle décida de poursuivre sa route jusqu’à ce qu’elle trouve un endroit sûr où passer la nuit. Au matin, elle tenterait de s’orienter et de rentrer à l’Académie.

Alors qu’elle commençait ses recherches sous la lumière décroissante du couchant, le sol commença à monter et devint plus rocailleux. Les arbres s’espacèrent. La jeune Amazone ralentit quand elle aperçut une silhouette déchiquetée devant elle. C’était un large promontoire de roche volcanique noire, couvert de lichen.

Tenel Ka inclina la tête, mais il était impossible de voir jusqu’où montait la paroi, dont les ténèbres avaient englouti le sommet. Elle tâta la roche pour trouver une faille, une anfractuosité où elle pourrait s’abriter. Elle ne tarda pas à découvrir une petite caverne facile à défendre : son ouverture ne faisait pas plus d’un bras de large et lui arrivait à peine à l’épaule, ce qui l’obligea à se baisser pour entrer.

Frissonnante, Tenel Ka se laissa tomber sur le sol sablonneux de la grotte. Tous ses muscles lui faisaient mal, mais comme elle n’y pouvait rien, il lui restait à supporter la douleur en guerrière.

Son estomac gargouilla : elle n’avait rien mangé depuis midi. Elle fouilla les poches de sa ceinture. Il lui restait un biscuit aux carbo-protéines. Pour le froid, elle pourrait sans doute allumer un feu avec le mini fer à souder qu’elle portait toujours sur elle.

Elle se laissa tomber à quatre pattes pour chercher des brindilles, des feuilles, ou n’importe quel autre combustible. Sur Dathomir, elle avait eu tout loisir de s’entraîner à la survie en extérieur.

Tenel Ka se concentra sur l’idée d’un bon feu de camp et d’un lit de feuilles, un exercice qui la rasséréna quelque peu. Ainsi, elle put regarder les événements de l’après-midi sous un jour nouveau. Considère ça comme une aventure, se dit-elle. Une épreuve d’endurance et de détermination.

Lorsqu’elle eut collecté suffisamment de petit-bois, elle voulut allumer un feu et s’aperçut que son fer à souder ne se trouvait plus à sa place. Jaina le lui avait emprunté quelques heures plus tôt, et elle n’avait pas songé à le récupérer.

Elle massa ses bras gelés et souffla sur ses mains pour les réchauffer un peu. Un souvenir s’imposa à son esprit : celui de la bière épicée qu’elle buvait autrefois avec ses parents, Teneniel Djo et le prince Isolder, autour de la cheminée. Un sourire se dessina sur ses lèvres. Chez elle, il lui aurait suffi de lever une main pour qu’une servante de la Maison Royale de Hapès vienne lui allumer un feu.

Tenel Ka grimaça. Elle n’avait jamais connu la pauvreté ni aucune épreuve qu’elle ne se soit imposée elle-même. C’est toi qui as choisi, princesse, se morigéna-t-elle. Tu voulais apprendre à faire les choses toute seule, oui ou non ?

Son père, Isolder de Hapès, disait toujours que les deux années passées sous couverture parmi les pirates avaient été les plus instructives de sa vie. Elles l’avaient mieux préparé à gouverner qu’aucun de ses précepteurs royaux n’aurait pu le faire.

Quant à Teneniel Djo, originaire de la planète Dathomir, elle était fière que sa fille unique passe plusieurs mois par an à apprendre les traditions du Clan de la Montagne Chantante, et qu’elle s’habille en toute circonstance comme une guerrière. Tenel Ka appréciait particulièrement l’air outré de sa grand-mère paternelle lorsque celle-ci la voyait apparaître en public.

Teneniel Djo avait été plus ravie encore quand sa fille avait manifesté le désir d’intégrer l’Académie Jedi, et de s’y faire passer pour une étudiante ordinaire. Ainsi, seul Maître Skywalker (un vieil ami de sa famille) connaissait ses origines royales. Tenel Ka n’en avait même pas parlé à Jacen et à Jaina, ses amis les plus proches sur Yavin 4.

Jacen et Jaina. Les jumeaux lui faisaient confiance. Ils avaient besoin de son aide. Tenel Ka frissonna de nouveau. Elle devait passer la nuit en sécurité, puis retourner à l’Académie dès le lendemain pour chercher des renforts.

Entendant un sifflement derrière elle, elle tourna la tête et plissa les yeux pour mieux voir dans l’obscurité. Avait-elle rêvé, ou les ombres avaient-elles réellement bougé ? À bien y réfléchir, il n’était peut-être pas malin de s’installer dans une grotte qu’elle n’avait pas explorée, mais le froid et la fatigue avaient obscurci son jugement. Levant la tête, elle crut apercevoir au plafond des formes sombres qui se mouvaient comme des vagues inversées.

Ne fais pas l’enfant. En général, elle cultivait une image de guerrière indépendante, capable de se suffire à elle-même, mais pour l’heure, elle était blessée, elle avait froid et elle se sentait plutôt découragée. Que dirait Jacen s’il la voyait ainsi ? Sans doute ferait-il un mauvais jeu de mots.

Tenel Ka serra les dents. Tant pis : elle n’aurait qu’à se passer de son fer à souder, et allumer un feu en utilisant ce qu’elle avait appris sur Dathomir.

Il lui fallut une éternité pour obtenir une malheureuse étincelle en frottant deux bouts de bois. Mais elle parvint à enflammer une feuille. Ensuite, ce fut un jeu d’enfant d’en rajouter d’autres et de les entourer de brindilles de plus en plus grosses.

Un courant d’air menaça d’éteindre le feu, que Tenel Ka dut entourer d’un petit rempart de terre. Elle ajouta du bois, et obtint bientôt des flammes assez hautes pour la réchauffer et éclairer la grotte. Alors, elle réalisa que les bruits entendus plus tôt étaient plus forts.

Soudain, une forme reptilienne se laissa tomber du plafond, ses ailes à la texture de cuir déployées de chaque côté de son corps maigre. Deux têtes de serpent claquèrent des mâchoires, et une queue de scorpion se darda vers la jeune fille. Voyant la créature lui plonger dessus, Tenel Ka leva un bras pour se protéger. Des serres labourèrent sa chair nue tandis qu’elle se traînait tant bien que mal vers l’ouverture de la caverne. Des crocs aigus mordirent son mollet droit. Elle flanqua un coup de pied vigoureux, écrasant une des têtes de la créature sous le talon de sa botte.

À la lueur vacillante du feu de camp, elle vit une horde de monstres se laisser tomber sur le sol de la caverne. Elle se dirigea à quatre pattes vers la sortie. Au passage, elle flanqua un coup de pied dans les braises de son feu, sans remarquer les petits morceaux de bois calcinés qui lui brûlaient les jambes. Derrière elle, une des créatures poussa un cri de douleur.

Avec un sourire sinistre, Tenel Ka se précipita hors de la grotte, dans l’obscurité de la jungle. Les monstres lui emboîtèrent le pas.

CHAPITRE XIV

Sous la menace de son arme, le pilote impérial conduisit ses prisonniers vers la petite clairière où il avait dressé son abri.

— C’est pour ça que tu es revenu en courant ? demanda Jaina à son frère. Parce que tu avais trouvé son repaire ?

Jacen hocha la tête.

— Silence ! leur ordonna le pilote.

Jaina avait la gorge sèche. Elle déglutit et regarda autour d’elle dans la pénombre. Un petit torrent coulait au centre de la clairière. Mais elle ne comprenait pas comment le pilote avait pu survivre seul, sans contact avec un autre être humain pendant plus de vingt ans.

Heureusement pour lui, le climat de Yavin 4 était tiède et hospitalier. Il avait pu se creuser un abri dans une souche d’arbre massassi à moitié brûlée, qu’il avait entourée de branches. L’ensemble formait une caverne de bois simple mais assez confortable.

Jaina tenta d’estimer le temps qu’il lui avait fallu pour bâtir sa hutte sans le moindre outil. Leur ravisseur avait même conçu un système de plomberie rudimentaire, utilisant des roseaux emboîtés les uns dans les autres qui lui permettaient de charrier de l’eau du torrent jusqu’à l’intérieur de son abri.

Il s’était également fabriqué des ustensiles sculptés dans du bois, des calebasses et des champignons pétrifiés. Il avait réussi à survivre pour attendre les ordres – et en espérant que quelqu’un viendrait le chercher. Mais ça ne s’était jamais produit.

Le pilote s’arrêta sur le seuil de son abri.

— À terre, ordonna-t-il aux jumeaux. Tous les deux. Les mains croisées sur la tête.

Pendant qu’ils gisaient sur le ventre, Jaina jeta un regard à son frère. Elle ne voyait aucun moyen de s’échapper. Le pilote fit passer son arme dans sa main gauche, et de la droite fouilla un amas de végétation suspendu à une branche. Ses doigts se refermèrent sur des lianes violettes. D’un mouvement sec, il en arracha une poignée. Les filaments se tortillèrent dans sa main comme s’ils étaient vivants et avaient voulu s’enfuir.

Le pilote ligota rapidement les poignets de Jaina, puis ceux de Jacen. De la résine pourpre gouttait de l’extrémité des lianes qui se contractèrent bientôt, formant des nœuds impossibles à défaire.

Jacen et Jaina se regardèrent, échangeant un millier de pensées. Mais ils n’osèrent rien dire, de peur de contrarier leur ravisseur.

L’après-midi passé à travailler dans la jungle les avait fait transpirer, et Jaina était couverte de graisse de moteur. Mais le soir la température tombait rapidement. Les jumeaux frissonnèrent. Pour tout arranger, les lianes violettes leur mordaient la chair, ce qui n’avait rien de très agréable.

Une heure environ s’était écoulée depuis leur capture, et ils n’avaient vu aucun signe de Lowie ni de Tenel Ka. Jaina craignait que quelque chose ne soit arrivé à leurs amis – qu’ils se soient perdus ou qu’un prédateur les ait attaqués. Pourtant, sa propre situation était sans doute plus dangereuse que la leur.

Sans un mot, l’impérial fit signe aux jumeaux de se relever, puis de s’approcher de la fosse à feu qu’il avait creusée devant sa hutte. Là, il leur ordonna de s’asseoir sur de gros blocs de roche volcanique noire polie. Avec son seul bras valide, il avait mis des années à tailler ces sièges rudimentaires.

Les derniers rayons de lumière orange disparurent à l’horizon, et l’obscurité s’étendit sur la jungle. Ici, elle était plus épaisse que sur Coruscant les nuits sans lune.

Le pilote se dirigea vers le tas de bois de chauffage qu’il avait amassé, y prit quelques bouts de branches couverts de mousse et les laissa tomber un à un dans la fosse pour bâtir un petit feu.

Puis il alla chercher un vieux briquet dans sa hutte et tenta de produire une étincelle avec. Il semblait habitué à se battre avec des objets depuis longtemps hors d’usage. Il s’affairait en silence, sans perdre patience, totalement concentré sur son objectif. Lorsqu’il parvint à ses fins, il ne montra pas le moindre signe de satisfaction.

Le feu ayant pris, il retourna dans sa hutte et en revint avec un gros fruit sphérique à la peau brune couverte d’excroissances. Jaina ne le reconnut pas ; elle n’en avait jamais mangé à l’Académie.

Le pilote coinça le fruit dans le creux de son bras gauche, puis utilisa une pierre aiguisée pour l’ouvrir. Il le pela avec les doigts, révélant une chair jaune verdâtre semée de taches rouges. Il la découpa en quartiers et en plaça un sous le nez de Jaina.

— Mange.

La jeune fille serra les lèvres : elle craignait que le soldat n’essaie de l’empoisonner. Mais s’il avait voulu les tuer, il aurait déjà eu mille occasions de le faire. Sans compter qu’elle avait faim et soif.

Les mains toujours liées dans le dos, elle se pencha et ouvrit la bouche pour mordre dans le fruit. Le goût acide mais délicieux la surprit autant qu’il la ravigota. Elle mâcha lentement pour mieux l’apprécier.

Jacen mangea sa portion de fruit sans faire d’histoires, et hocha la tête pour remercier le pilote, qui les regardait sans mot dire.

— Qu’allez-vous faire de nous, monsieur ? demanda-t-il poliment.

Il frotta son menton sur son épaule pour essuyer le jus.

Le pilote le dévisagea pendant quelques instants, une expression énigmatique sur ses traits endurcis. Puis il détourna la tête.

— Je n’ai pas encore pris de décision.

Jacen sentit les muscles de sa poitrine se contracter. Ce n’était qu’un accident, une erreur stupide ! Le pilote les avait sans doute observés pendant des jours, tandis qu’ils remettaient son vaisseau en état. Lorsque le jeune garçon avait découvert son abri, il n’avait pas eu d’autre choix que de se manifester.

Que pourrait-il faire d’eux ? Il n’avait pas tellement de possibilités.

— Quel est votre nom ? demanda Jaina.

Le pilote se releva et baissa les yeux vers le gant de cuir noir qui masquait sa main gauche. Il pivota vers la jeune fille comme un droïde aux servomoteurs usés.

— CE3K-1977.

— Non, pas votre matricule. Votre nom. Je m’appelle Jaina, et lui, c’est Jacen, mon frère.

— CE3K-1977, répéta le pilote sans une trace d’émotion dans la voix.

— Votre nom ? insista Jaina.

Finalement, sa question parut atteindre le cerveau du pilote. Il cligna des yeux, perplexe, et contempla un instant son uniforme en lambeaux. Il ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois sans qu’aucun son n’en sorte.

— Qorl… Qorl. Je m’appelais Qorl, croassa-t-il enfin.

— Nous vivons à l’Académie, dans le vieux temple, expliqua Jacen avec un petit sourire du genre qui désarmait toujours sa mère quand il avait fait une bêtise.

Mais ça n’eut pas l’air d’attendrir l’impérial.

— Dans la base rebelle, dit-il sévèrement.

— Non, c’est une école maintenant, rectifia Jaina. Nous sommes tous là-bas pour apprendre. La guerre est finie depuis longtemps.

— C’est une base rebelle, insista Qorl avec une telle détermination que la jeune fille jugea préférable de laisser tomber.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? demanda-t-elle. Depuis combien de temps vivez-vous dans la jungle ?

Le sang avait du mal à circuler dans ses mains endolories et étroitement liées. Elle fit quelques flexions des doigts en se penchant vers le feu qui crépitait joyeusement et dégageait une bonne odeur de fumée et de bois exotique.

Le pilote fixait les flammes. On aurait dit qu’il voyait un film se dérouler sous ses yeux : celui de ses souvenirs.

— L’Étoile Noire, lâcha-t-il enfin. J’étais sur l’Étoile Noire. Nous sommes venus ici pour détruire la base rebelle après que le Grand Moff Tarkin eut fait exploser Alderaan. Yavin 4 devait être notre prochaine cible.

Jaina sentit son cœur se serrer. Sa mère lui avait souvent parlé des vertes prairies d’Alderaan, de ses brises parfumées et des hautes tours qui surplombaient les plaines. Jusqu’à ce qu’une attaque de l’Étoile Noire le détruise, le monde de la princesse Leia avait été le cœur de la culture et de la civilisation galactique.

— Nous devons exterminer les Rebelles à tout prix, poursuivit Qorl. Ils constituent une menace pour l’Empire.

Le pilote récita une litanie de phrases toutes faites, qu’on lui avait certainement répétées jusqu’à ce qu’elles deviennent sa seule doctrine.

— Le Nouvel Ordre de l’Empereur sauvera la galaxie. Les Rebelles veulent détruire ce rêve ; donc nous devons anéantir les Rebelles. Ils sont le cancer qui ronge la paix et la stabilité de l’univers.

— Vous étiez sur l’Étoile Noire, l’interrompit Jacen. C’était il y a vingt ans. Que vous est-il arrivé depuis ?

— Les Rebelles savaient que nous venions, dit Qorl d’une voix rauque, sans quitter le feu du regard. Ils se sont battus. Ils nous ont envoyé leurs pilotes. Tous les escadrons Tie ont dû sortir pour s’en occuper.

« Je suis parti avec le mien. Mes compagnons ont été pulvérisés par des tirs d’ailes X. Un de mes panneaux solaires a été touché. Je me suis éloigné en vrille de l’Étoile Noire.

« Il fallait que je rentre à la base pour réparer. Tous les canaux de communication étaient saturés par des dizaines de demandes semblables à la mienne. En tombant vers la quatrième lune de Yavin, j’ai essayé de contacter quelqu’un. Quand j’y suis enfin arrivé, on m’a dit qu’il faudrait attendre les secours. Je devais atterrir le mieux possible et attendre.

— Et vous vous êtes écrasé dans la jungle, compléta Jaina.

— La végétation a amorti ma chute. Au moment où mon vaisseau s’est accroché à un arbre, j’ai été éjecté. Je suis revenu vers lui en boitant, mais je craignais qu’il n’explose. Mon bras était cassé, les ligaments déchirés.

« J’ai levé les yeux au moment où l’Étoile Noire explosait, faisant comme un deuxième soleil dans le ciel. Des débris brûlants sont tombés dans la forêt. Pendant des semaines, il a plu des météores. On aurait dit un feu d’artifice permanent.

« Et j’ai attendu.

La lueur du feu jetait un reflet dansant sur le visage de Qorl. Autour de la clairière, les sons de la jungle produisaient un bourdonnement hypnotisant.

— J’ai attendu, attendu et attendu, poursuivit le pilote comme pour lui-même. Mais personne n’est venu me chercher.

Ses lèvres mises à part, son visage était totalement impassible.

— Je ne comprends pas, dit Jaina. Toutes ces années ! La base a été abandonnée pendant un bon moment, mais l’Académie a ouvert il y a onze ans déjà. Pourquoi n’y êtes-vous pas allé ? Ne savez-vous pas ce qui s’est passé dans la galaxie depuis votre accident ?

— La reddition est une trahison ! aboya Qorl, le visage déformé par la colère.

— Mais nous ne mentons pas, dit Jacen. La guerre est terminée. L’Empire n’existe plus. (Il prit une longue inspiration et se lança.) Dark Vador est mort. L’Empereur est mort. C’est la Nouvelle République qui règne sur la galaxie. Il ne reste plus que des vestiges de l’Empire, dans les systèmes centraux.

— Je ne vous crois pas.

— Si vous nous ramenez à l’Académie Jedi, nous vous le prouverons. Nous vous raconterons tout, proposa Jaina. N’aimeriez-vous pas rentrer chez vous ? N’aimeriez-vous pas quitter cet endroit ? Nous pourrions soigner votre bras.

Qorl baissa les yeux sur son membre blessé.

— J’ai utilisé mon médikit. Je m’en suis occupé le mieux possible. J’ai eu mal pendant… longtemps, mais maintenant ça va.

— Nous avons des guérisseurs Jedi, dit Jaina. Et des droïdes médicaux. Vous pourriez de nouveau être heureux. Pourquoi rester ici ? Il n’y a plus rien à défendre : l’Empire n’existe plus.

— Taisez-vous. L’Empire durera jusqu’à la fin des temps. L’Empereur est invincible.

— L’Empereur est mort, lui rappela Jacen.

— Mais l’Empire lui-même ne peut pas disparaître, s’entêta Qorl.

— Si vous ne voulez pas que nous vous ramenions avec nous, dans quel but nous avez-vous capturés ? demanda Jaina.

— Oui, que pouvons-nous faire pour vous ?

Le pilote leva les yeux et les regarda tour à tour. Son visage reflétait l’obsession tapie dans les profondeurs de son cerveau conditionné.

— Vous allez finir de réparer mon vaisseau, et je pourrai enfin quitter cette lune. Je retournerai à la base comme un héros. La reddition est une trahison, et je ne me suis jamais rendu.

— Que ferez-vous si nous refusons ? demanda Jacen, faisant appel à tout son courage.

Si elle avait pu, Jaina l’aurait frappé pour cette provocation inutile.

Qorl dévisagea le jeune garçon, le visage de nouveau impassible.

— Je me débarrasserai de vous.

CHAPITRE XV

Après être tombé de la ceinture de Lowie, DTM mit plusieurs secondes à étalonner ses senseurs. Il avait rebondi d’une branche à l’autre jusqu’à atterrir dans un enchevêtrement de lianes suspendues à quelques mètres du sol.

— Maître Lowbacca, revenez ! hurla-t-il en portant ses circuits vocaux à leur volume sonore maximal. Ne me laissez pas ici ! Oh, mon Dieu ! Je savais que c’était une mauvaise idée !

Il régla ses senseurs optiques pour mieux y voir dans la pénombre. Il était entouré de bosquets presque inaccessibles, même pour quelqu’un d’aussi grand qu’un Wookie.

— À l’aide ! Au secours ! brailla-t-il sans la moindre dignité.

Il décida qu’il serait plus efficace de répéter ses appels toutes les quarante-cinq secondes : le temps nécessaire pour qu’une personne à portée de voix l’entende et vienne à son secours.

Incapable de bouger, DTM estima qu’il se trouvait à une vingtaine de mètres de hauteur. Il espéra que le vent ne se déchaînerait pas, le délogeant de sa position précaire. Le sol de la jungle était jonché de roches volcaniques sur lesquelles son boîtier risquait de se casser. Si ses circuits s’éparpillaient par terre, personne n’arriverait jamais à le remonter correctement. Rien que d’y penser, il en frétillait d’horreur.

Quarante-cinq secondes s’étant écoulées, il appela de nouveau. Il poursuivit son manège pendant une heure et onze minutes avec l’espoir de plus en plus ténu d’attirer l’attention de quelqu’un.

Quand ses vœux furent exaucés, il regretta de ne pas avoir cassé ses circuits vocaux en tombant.

Un groupe de woolamandres se déplaçaient sous la voûte feuillue, faisant craquer les branches sur leur passage. Ces créatures poilues très agiles étaient dotées d’un sens de l’équilibre exceptionnel. Pour l’heure, elles semblaient faire un concours de cris et de hurlements. Mais malgré le vacarme, l’une d’elles réussit à entendre DTM.

Le droïde ne possédait pas beaucoup de données sur la faune de Yavin 4. Il savait simplement que les woolamandres étaient curieuses et sociables. Celles qui l’avaient entendu ne mirent pas longtemps à repérer son boîtier brillant parmi les lianes. Elles se précipitèrent toutes ensembles vers lui.

— Oh, non, gémit DTM. Pas vous. S’il vous plaît. J’appelais quelqu’un d’autre…

Les woolamandres s’approchèrent, leur fourrure violette hérissée, une expression à la fois méfiante et ravie sur la gueule.

— Allez-vous-en ! Bouh ! s’écria DTM.

Les woolamandres poussèrent un long cri de victoire pour célébrer leur découverte. Un gros mâle arracha le droïde miniaturisé à son nid de lianes.

— Reposez-moi, ordonna DTM. J’exige que vous me lâchiez immédiatement.

Le mâle le lança à sa compagne, qui entreprit de le secouer et essaya d’introduire ses doigts dans les trous brillants.

— C’est mon œil, protesta DTM. Ôtez vos pattes de là ! Ah, non ! Maintenant, vous me tenez à l’envers !

La femelle l’agita en tous sens pour voir s’il produirait d’autres sons amusants. Elle saisit une grosse branche, le posa devant elle et s’apprêta à abattre sur lui ce gourdin improvisé, comme pour faire éclater un fruit. DTM déclencha ses alarmes et les poussa au volume maximal. La femelle lâcha son bâton pour porter les mains à ses oreilles.

Un des plus jeunes du groupe en profita pour lui subtiliser le droïde. Il s’éloigna en bondissant dans les arbres, brandissant son trophée bien haut au-dessus de sa tête. DTM recommença à appeler au secours. Les autres woolamandres se lancèrent à la poursuite du kidnappeur.

DTM était en proie à une telle panique que ses circuits menaçaient de lâcher. Il n’eut pas d’autre choix que de se mettre en veille pour ne pas voir ce qui allait lui arriver.

Plus tard dans la nuit, il s’activa de nouveau et s’aperçut qu’il n’y voyait plus rien : ses senseurs optiques étaient obstrués par une épaisse fourrure.

Il détecta un léger mouvement, puis une respiration. Le jeune woolamandre s’agita dans son sommeil, ce qui permit au droïde de faire le point. Il était dans la fourche d’un arbre, serré contre la poitrine de son ravisseur.

Autour d’eux, les autres créatures reposaient paisiblement, avec des ronflements plus ou moins sonores. DTM résista à l’envie d’appeler de nouveau à l’aide. Une seule chose le rassérénait : quoi qu’il lui arrive le lendemain, ça pourrait difficilement être pire qu’aujourd’hui.

CHAPITRE XVI

Le soleil se leva très vite dans le ciel de Yavin, réchauffant l’air humide de sa quatrième lune. Partout, les animaux sortirent de leur sommeil et partirent en chasse. La jungle s’éveilla.

Jacen et Jaina avaient mal dormi, les mains toujours liées dans le dos. Ils regrettaient amèrement de ne pas avoir insisté sur la précision de leurs pouvoirs. Avec un peu d’entraînement, ils auraient sans doute pu défaire les lianes avec la Force.

Dès que la lumière fut suffisante pour travailler dans de bonnes conditions, Qorl sortit de sa hutte et secoua les jumeaux. Il leur fit boire quelques gorgées d’eau fraîche puisée dans le torrent, puis utilisa un long couteau de pierre pour trancher leurs liens.

Jacen fit bouger ses doigts et massa ses poignets endoloris. Le pilote pointa son blaster sur lui et lui fit signe de se mettre en marche.

— On retourne au chasseur, dit-il. Vous avez du pain sur la planche.

Qorl sur les talons, les jumeaux se frayèrent un chemin jusqu’à la clairière où attendait le vaisseau. Les rayons du soleil se reflétaient sur la carlingue. Jacen sentit son estomac se nouer en apercevant les trous laissés par le blaster. Dire que leur ravisseur avait visé Lowie et Tenel Ka !

— Je sais que vous aviez presque fini, annonça Qorl. Ça faisait plusieurs jours que je vous observais. Je veux que le chasseur soit en état de repartir avant ce soir.

Jaina cligna des yeux.

— C’est impossible, protesta-t-elle, surtout si nous ne sommes que deux. Ce vaisseau n’a pas volé depuis vingt ans. Il faut réviser le système d’induction.

Au premier coup d’œil, Jacen vit qu’elle mentait.

— Les cyberfusibles sont hors service, et le système d’aération est engorgé de débris…

Qorl leva son blaster et répéta d’une voix monocorde :

— Ce soir. Je veux qu’il soit en état de partir ce soir.

— Par mon blaster ! murmura Jacen. Je ne crois pas que tu réussiras à le convaincre. Dis-moi ce que je peux faire pour t’aider.

Jaina soupira.

— Va chercher la boîte à outils sur laquelle tu as trébuché hier, et trouve une clé hydraulique. Je vais terminer l’étalonnage des moteurs.

Qorl s’assit sur un rocher couvert de lichen et balaya les insectes de sa main valide. Puis il attendit, immobile comme un droïde sentinelle, le visage dénué d’expression. Jacen fit de son mieux pour les ignorer, lui et son blaster.

Attirés par la sueur, des moustiques et d’autres insectes se rassemblèrent autour des jumeaux et commencèrent à les harceler. Pendant qu’elle farfouillait dans le compartiment à moteurs du chasseur Tie, Jacen faisait passer à sa sœur les outils et les pièces dont elle avait besoin.

Le jeune garçon sentait la colère et la frustration grandissantes de Jaina. Sa jumelle cherchait un plan, et elle ne trouvait rien. Bien sûr, elle aurait pu saboter le vaisseau, mais Qorl s’en apercevrait immédiatement et il n’aurait pas de mal à se venger.

Ils ne pouvaient pas prendre ce risque.

Si seulement ils n’avaient pas mis en place l’unité hyperdrive que leur père avait donnée à Jaina ! À présent, Jacen regrettait le travail accompli sur le chasseur au cours des dernières semaines. Pour la première fois de sa vie, il aurait aimé que sa sœur soit moins douée avec les machines.

Il passa une main sur son front couvert de sueur. Son estomac gargouillait. Il se tourna vers le pilote, toujours assis sur son rocher, son arme pointée sur eux. Ça devenait fatigant.

— Qorl, dit-il en faisant exprès d’employer le véritable nom de leur ravisseur, pourrions-nous avoir un peu à boire et à manger ? Nous travaillerons mieux le ventre plein.

Qorl hocha la tête et fit mine de se lever. Puis il hésita, se figea et se laissa retomber sur le rocher.

— Quand vous aurez terminé.

— Pardon ? Mais il y en a pour toute la journée, protesta Jacen.

— Alors, vous aurez faim et soif jusqu’à la fin de la journée, répondit le pilote, impatient. Et je vous signale que vous perdez du temps à discuter avec moi.

Jacen comprit que leur ravisseur s’inquiétait à propos de Lowie et de Tenel Ka. Si un de leurs amis avait pu rejoindre le temple, il ramènerait bientôt de l’aide. Hélas, la jungle était remplie de pièges, et il n’y avait guère de chances pour que ça se produise.

Jaina finit de régler le régulateur de température. Elle actionna une manette ; un long filet de vapeur refroidie jaillit d’un tuyau, déposant des flocons de givre sur le métal. La jeune fille recula et passa une main couverte de graisse sur sa joue.

— Qorl ? demanda-t-elle d’un air détaché. Qui allez-vous voir à votre retour ?

— J’irai faire mon rapport.

— Et ensuite ? Vous rentrerez chez vous ? Vous avez une famille ?

— L’Empire est ma famille, répondit l’homme comme un automate.

— Mais vous en avez peut-être une autre… une qui vous aime, insista Jaina.

Qorl hésita un moment, puis il agita son blaster d’un air menaçant.

— Retournez au travail.

La jeune fille soupira et fit signe à son frère de l’aider.

— Viens ici. Prends les derniers paquets de substimétal. Il faut boucher les éraflures de la carlingue.

Elle désigna du menton les trois trous aux bords calcinés laissés la veille par le blaster de Qorl.

Avec un marteau, elle redonna au métal sa forme initiale. Pendant ce temps, Jacen fouilla dans la boîte à outils jusqu’à ce qu’il trouve le paquet de colle « animée ». Cette substance très spéciale s’étendait d’elle-même sur les surfaces endommagées, puis se lissait et durcissait en quelques minutes. La réparation était souvent plus robuste que le matériau d’origine.

Le jeune garçon appliqua un peu de substimétal sur le premier trou de la carlingue et le regarda recouvrir la partie calcinée. Il passa ensuite au deuxième trou.

La troisième et dernière éraflure était située sur la soute, près du cockpit de verracier. Jacen se hissa au sommet du vaisseau, déposa du substimétal à l’endroit approprié et attendit qu’il agisse.

Sentant une présence, non loin de lui, il baissa les yeux vers l’ouverture entrebâillée de la soute et aperçut un scintillement. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il se baissa, plongea le bras dans la soute et tâtonna à l’intérieur.

— Descends de là ! s’exclama Qorl. Reviens où je peux te voir.

Haletant, Jacen se laissa tomber à terre, les mains bien en vue. Jaina s’approcha de lui et chuchota :

— Qu’est-ce que tu fais ? Qu’as-tu pris à l’intérieur ?

Jacen grimaça discrètement.

— Quelque chose qui va nous sauver.

— Trêve de bavardages ! aboya Qorl. Dépêchez-vous.

— Nous faisons de notre mieux, répliqua Jaina.

— Eh bien, ça n’est pas suffisant. Si tu as besoin d’encouragement, je peux tuer ton frère. Il ne te sert pas à grand-chose, de toute façon. Tu iras peut-être plus vite seule.

Les jumeaux lui lancèrent un regard indigné.

— Qorl, vous n’oseriez pas faire ça, protesta Jaina.

— J’ai été formé par l’Empire, répondit le pilote. Je ferai le nécessaire.

Jacen déglutit. Il savait que leur ravisseur ne mentait pas.

— On vous croit, dit-il précipitamment.

Avec un soupir et une moue dégoûtée, Jaina jeta la clé hydraulique et s’essuya les mains sur sa combinaison de vol.

— Aucune importance, dit-elle sèchement. J’ai fini. Votre chasseur est en état de voler.

CHAPITRE XVII

Sous la lueur des torches de l’Académie Jedi, Lowbacca poussait des grognements et agitait les bras pour souligner l’urgence de la situation. Il ignorait comment se faire comprendre des autres, mais il devait absolument les prévenir de la présence du chasseur Tie, et ramener de l’aide à ses amis.

Tionne et les étudiants commençaient à s’énerver. Aucun d’entre eux ne saisissait le langage du Wookie.

— Lowbacca, qu’as-tu fait de ton droïde traducteur ? demanda Tionne.

Lowie se tapota la hanche en poussant un gémissement. Jamais il n’aurait cru que l’absence de DTM puisse le contrarier à ce point.

— Où sont Jacen, Jaina et Tenel Ka ? Est-ce qu’ils vont bien ?

Lowbacca grogna et fit un geste en direction de la jungle.

— Vous avez eu un accident, c’est ça ? Sont-ils blessés ?

Ses yeux couleur de perle agrandis par l’inquiétude, ses cheveux argentés flottant autour de sa tête comme s’ils étaient vivants, Tionne prit le bras poilu du jeune Wookie.

Quand elle chantait des ballades Jedi aux étudiants, sa voix était plus douce et plus riche que du miel. À présent, ses mots étaient aussi coupants que du verre et résonnaient avec la puissance que donne la Force.

Lowbacca chercha un moyen de lui expliquer, mais sa frustration grandissante ne lui facilitait pas le travail. Il ne connaissait aucun mot que la jeune femme puisse comprendre. Il pouvait bien l’entraîner vers la jungle, mais comment lui décrire le chasseur Tie accidenté, le pilote impérial et la capture des jumeaux ?

Les jeunes Chevaliers Jedi avaient entretenu un mystère total autour de leur projet. Jaina voulait faire une surprise aux autres étudiants en apparaissant aux commandes du chasseur retapé. Maintenant, le secret se retournait contre eux. Personne ne pouvait deviner ce qui s’était passé.

De plus, il ignorait ce qu’était devenue Tenel Ka. S’était-elle fait tuer, ou avait-elle réussi à s’échapper ? Était-elle perdue dans la jungle, poursuivie par des prédateurs ? Lowie poussa un gémissement de détresse.

Incapable de se retenir, il débita toute l’histoire en wookie. Tionne et les étudiants se regardèrent : aucun d’eux ne comprenait le moindre de ses grognements. Finalement, Lowbacca n’y tint plus : il donna un bon coup de poing dans le mur le plus proche pour se soulager, puis bouscula les gens massés autour de lui et se précipita à l’intérieur du temple.

— Que fais-tu, Lowbacca ? cria Tionne derrière lui.

Le jeune Wookie ne s’arrêta pas pour lui répondre. Malgré sa fatigue, aucun étudiant ne put le rattraper. Ses longues jambes musclées voulurent bien le porter jusqu’à l’ancienne salle du conseil, que Luke Skywalker maintenait en état pour garder un contact avec le reste de la Nouvelle République.

Lowie savait que son oncle Chewbacca se trouvait encore dans le système de Yavin, près de la géante gazeuse où Lando Calrissian avait installé sa mine. S’il pouvait entrer en contact avec le Faucon Millenium, il lux expliquerait tout directement. Chewbacca trouverait une solution.

Avec un soupir de soulagement, le jeune Wookie se laissa tomber sur une chaise, face à une console. La station contenait les seules choses qui lui semblaient familières dans l’Académie : des ordinateurs et de l’équipement électronique. Heureusement qu’il savait s’en servir.

Il alluma la console et pianota dessus avec une farouche détermination. Lorsque Tionne et les autres étudiants le rejoignirent, il avait déjà établi la communication avec le vaisseau de Yan Solo et de son oncle.

Tionne comprit immédiatement ce qu’il essayait de faire.

— Excellente idée, Lowbacca ! dit-elle en se campant à côté du jeune Wookie.

Un Yan Solo à l’air endormi venait d’apparaître sur l’écran.

— Ici Solo. Qui appelle ? Luke ? C’est l’Académie Jedi ?

Lowbacca aboya dans le micro, espérant que le père des jumeaux le comprendrait. Mais Tionne l’interrompit d’un geste de la main et prit la parole à sa place.

— Général Solo, il est arrivé quelque chose ici. Les jumeaux et Tenel Ka ont disparu. Lowbacca essaie de nous dire ce qui se passe, mais personne ne le comprend. Il semble qu’il a perdu son droïde traducteur.

Avec un grognement surpris, Chewbacca s’empara du micro. Lowie lui expliqua tout aussi vite qu’il le put. Son oncle poussa un rugissement indigné.

— Du calme, vieux frère, l’interrompit Yan. J’ai à peu près compris, mais certains détails m’échappent encore. Les jumeaux ont trouvé un chasseur Tie, et le pilote les a pris en otages ?

Les deux Wookies approuvèrent vigoureusement.

— Compris. Accroche-toi, Chewie. Nous allons décoller d’ici quelques secondes. De toute façon, nous avons fini ce que nous avions à faire. Yavin 4, nous arriverons dans deux heures, vers le milieu de votre matinée, je suppose. Tenez-vous prêts à nous aider !

Lowie et Chewbacca acquiescèrent bruyamment. Tionne jeta un coup d’œil intrigué au jeune Wookie.

— Un Impérial ici ? Avec son chasseur ? Vite, nous devons nous préparer à une attaque !

Laissant derrière lui un sillage blanc lumineux, le Faucon Millenium fendait l’atmosphère d’un bleu profond en direction de l’ancien temple massassi. Lowie se tenait au bord de la piste d’atterrissage, excité à l’idée de revoir son oncle. Il agita ses bras poilus pour saluer le vaisseau.

La chaude lumière du matin devenait plus éclatante à chaque minute. Les deux heures qu’il avait fallu au Faucon Millenium pour quitter la géante gazeuse et rejoindre sa quatrième lune avaient été les plus longues de la vie du jeune Wookie.

Il recula dans l’ombre du temple quand le grand vaisseau se posa dans le sifflement de ses répulseurs. Son train d’atterrissage s’immobilisa, et sa rampe d’accès descendit à terre comme une langue qui sort d’une bouche.

Chewbacca baissa la tête pour ne pas se cogner et se précipita vers son neveu, qui vint à sa rencontre en boitillant. Yan Solo suivait son copilote de près, le blaster déjà dégainé.

— Prêts à aller sauver les gamins ? Allons-y !

Tionne et plusieurs étudiants sortirent du temple pour saluer les nouveaux venus. Yan regarda autour de lui.

— Où est Luke ? Pas encore rentré ?

— Non. Nous devrons nous débrouiller seuls, répondit Tionne.

— Pas de problème. Lando nous a donné quelques armes supplémentaires, et nos canons sont chargés à bloc. Lowie, tu peux nous montrer où on les retient prisonniers ?

Le jeune Wookie hocha la tête.

— Tionne, vous restez ici avec les autres pour défendre l’Académie. S’il y a d’autres chasseurs Tie dans le coin, c’est ici qu’ils rappliqueront. L’Empire n’aime pas trop l’idée que la Nouvelle République prépare une autre génération de Jedi.

— Nous nous en occupons, général Solo, acquiesça Tionne. Allez chercher vos enfants.

— Très bien. Alors Lowie, qu’est-ce qu’on attend ?

CHAPITRE XVIII

Le rugissement des moteurs ioniques brisa le calme de la jungle quand le chasseur Tie reprit vie. Les oiseaux poussèrent des croassements de terreur et s’enfuirent à tire-d’aile vers les frondaisons. Un nuage de poussière et de feuilles s’éleva autour du vaisseau.

Qorl fit lentement monter la puissance, comme s’il voulait sentir le cœur du chasseur puiser sous ses doigts. Les conduits d’échappement arrière crachèrent une fumée brunâtre et nauséabonde. Le vaisseau impérial gronda, prêt à reprendre du service après sa longue mise au rebut.

Qorl s’extirpa du cockpit, son casque noir sous le bras. Les filtres respiratoires pendouillaient, inutiles. Leur réserve d’oxygène était vide depuis longtemps. Malgré les rayures de la visière, le pilote portait fièrement ce souvenir, comme un trophée. Lui aussi se sentait prêt à reprendre du service.

— J’ai vérifié les systèmes de propulsion, annonça-t-il aux jumeaux. Grâce à l’unité hyper-drive que vous avez ajoutée, je traverserai la galaxie pour retrouver ce qui reste de l’Empire.

— Beau travail, Jaina, grommela Jacen.

Sa sœur lui flanqua un coup de coude dans les côtes, et il se tut.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda Jaina. Pourquoi voulez-vous absolument partir ? Vous pourriez revenir avec nous à l’Académie. La guerre est finie.

— La reddition est une trahison ! aboya Qorl avec une expression que la jeune fille ne lui avait encore jamais vue.

D’une main tremblante, il tendit son blaster vers les jumeaux.

— Vous ne me servez plus à rien, maintenant, dit-il d’une voix chargée de menace.

Jacen sentit son estomac se nouer. Jaina avait voulu réparer le chasseur Tie pour s’amuser comme Lowie avec son T-23. Mais le petit chasseur n’était conçu que pour une seule personne : son pilote. Même si Qorl le voulait, il ne pourrait pas les emmener avec lui comme prisonniers. Allait-il abattre ce dernier obstacle avec l’efficacité brutale caractéristique de l’Empire ? Les tuerait-il avant de repartir chez lui ?

Le jeune garçon tenta désespérément d’envoyer des pensées apaisantes à Qorl. Une fois de plus, il se heurta au mur dressé par le lavage de cerveau que le pilote avait subi, bien des années auparavant, et qui avait à jamais figé ses pensées.

Qorl détourna le regard ; sa colère parut diminuer. Jacen ne savait pas si c’était à cause de ses pouvoirs ou s’il avait simplement été distrait par quelque chose.

— Alors, qu’allez-vous faire de nous ? demanda-t-il d’une voix mal assurée.

Qorl laissa passer quelques secondes avant de répondre. Il avait soudain l’air très vieux et très fatigué.

— Vous m’avez beaucoup aidé, lâcha-t-il enfin. Vous êtes la seule… compagnie que j’aie eue depuis vingt ans. Je vais vous laisser ici.

— Vous allez nous abandonner dans la jungle ? s’exclama Jaina, incrédule.

Cette fois, ce fut son frère qui lui flanqua un coup de coude. L’idée de se retrouver perdu dans la forêt ne l’enchantait guère, mais Qorl aurait pu faire pire.

— Vous survivrez si vous êtes malins, dit le pilote. Je le sais, parce que c’est ce qui m’est arrivé. Quelqu’un finira par vous trouver. L’espoir sera votre compagnon. Avec un peu de chance, vous mettrez moins de vingt ans à rentrer chez vous.

Il réfléchit quelques instants, le casque toujours serré sous son bras. Derrière lui, le chasseur Tie ronronnait, comme s’il était impatient de prendre son vol.

— Je vous fais une faveur en vous laissant ici. Je vais rejoindre l’Empire, mais avant, je détruirai la base Rebelle de cette maudite lune.

— Non ! hurlèrent les jumeaux à l’unisson.

— Ce n’est plus une base militaire à présent : seulement une école, ajouta Jacen.

— Ne faites pas ça, supplia Jaina. N’attaquez pas l’Académie.

Mais Qorl fit comme s’il ne les avait pas entendus. Il enfila soigneusement son casque.

— Attendez ! s’écria Jaina. Ils n’ont pas d’armes ! Vous ne pouvez pas…

Elle essaya de toucher l’esprit du pilote, mais il pointa son blaster sur elle et fit un pas en arrière.

Il grimpa dans le chasseur, se glissa dans son siège et boucla le harnais de sécurité avant de refermer le cockpit. Aussitôt, les jumeaux se précipitèrent vers lui et martelèrent la carlingue de coups de poing.

Les moteurs ioniques rugirent, soulevant un tourbillon de terre, de cailloux et de brindilles. Le chasseur Tie s’éleva lentement.

Jaina tenta de s’y accrocher, mais ses mains glissèrent sur les plaques de métal. Jacen l’obligea à reculer. Les gaz d’échappement leur envahirent la gorge et le nez, et ils toussèrent en battant en retraite vers un des grands arbres.

Le chasseur Tie de Qorl, resté immobilisé vingt ans à la surface de Yavin 4, jaillit dans le ciel avec le bruit caractéristique qui avait fait trembler tant de pilotes rebelles.

Ayant franchi la cime des arbres, il pivota sur lui-même et fonça vers l’Académie Jedi.

CHAPITRE XIX

Dans les ténèbres de la jungle, Tenel Ka plongea au travers d’un épais rideau de lianes, puis dans un buisson touffu en espérant que les reptiles volants ne parviendraient pas à la suivre. Ses poumons étaient en feu, et elle avait de plus en plus de mal à respirer.

Elle entendait ses poursuivants se rapprocher. Agitant leurs larges ailes à la texture de cuir, ils fondraient sur elle pour la déchirer de leurs serres. Les cris rauques de leurs hideuses têtes jumelles lui glaçaient les sangs. D’après ses souvenirs, Maître Skywalker lui-même avait failli succomber aux attaques d’un de ces monstres, quelques années plus tôt. Comment pouvaient-ils avancer dans une végétation aussi dense ? se demanda-t-elle. Elle aurait dû les semer depuis longtemps.

Les feuilles s’écartèrent ; une queue terminée par un dard manqua son bras de peu. Une des créatures se trouvait directement au-dessus d’elle. Que pouvait-elle faire ?

Elle se faufila entre deux arbres et entendit un choc derrière elle. Le monstre avait dû s’assommer contre un tronc. Parfait. Les autres allaient devoir faire le tour. Quelques précieuses secondes gagnées…

Tenel Ka traversa une clairière et courut vers l’ombre d’un autre fourré, mais elle avait sous-estimé la vitesse de ses poursuivants. Elle sentit dans son dos le souffle de leurs ailes, et l’un vint se placer en travers de son chemin.

Elle tenta de se dérober, mais glissa sur une plaque de mousse et s’étala sur une souche. Une deuxième paire de serres déchira l’air à l’endroit où se trouvait son estomac une seconde auparavant. Elle frissonna en entendant le cri de rage et de frustration de son agresseur, et en profita pour se traîner à l’abri de la végétation.

Pourquoi ne pouvait-elle jamais se souvenir des techniques de relaxation Jedi quand elle en avait le plus besoin ? Pourquoi ne s’était-elle pas entraînée davantage ? Elle ferma les yeux, se concentra, et roula sur le côté au moment où une autre créature plongeait sur elle.

Elle roula sur ses mains et ses genoux nus, se releva et recommença à courir.

Essaie de sentir. Utilise la Force.

Soudain, comme par réflexe, elle changea de direction. Elle ne savait pas pourquoi, car elle n’y voyait presque rien dans l’obscurité de la jungle, mais quelque chose l’y avait poussée. Elle répéta la même manœuvre des dizaines de fois, évitant dards et griffes acérées, jusqu’à ce qu’elle atteigne un épais bosquet d’arbres massassis. À son approche, un concert de protestations monta des branches.

Des woolamandres, toute une famille, à en juger par le boucan. Elle les avait sans doute tirées de leur sommeil. Peut-être constitueraient-elles une diversion suffisante.

Tenel Ka plia les genoux et se jeta tête la première dans le bosquet. Bizarrement, aucun des monstres ailés ne l’y suivit. Ils volèrent en cercle et, frustrés, décidèrent de s’en prendre aux woolamandres.

Quelques instants plus tard, la bataille faisait rage au-dessus de la jeune Amazone. Celle-ci secoua la tête pour faire tomber les brindilles et les feuilles prises dans ses cheveux roux. Elle était presque certaine d’avoir entendu une voix familière au milieu du vacarme.

— Je vous en prie, faites attention. Mes circuits sont terriblement complexes. Il ne faut à aucun prix les…

Un gémissement, et quelque chose tomba sur le sol à côté de Tenel Ka.

— DTM, c’est toi ? demanda la jeune Amazone en se baissant pour chercher à tâtons.

Ses doigts se refermèrent sur une forme métallique bien connue.

— Oh, Maîtresse Tenel Ka, c’est vous ! s’exclama le droïde. Je vous serai éternellement reconnaissant d’être venue à mon secours. Vous n’avez aucune idée des épreuves que j’ai traversées. On m’a secoué, lancé…

— Ma nuit n’a pas été de tout repos non plus, coupa sèchement la jeune fille.

— Écoutez ! Oh, Dieu merci ! On dirait que ces horribles créatures s’en vont.

Tenel Ka ne savait pas s’il parlait des woolamandres ou des reptiles volants, mais, en tendant l’oreille, elle constata que les bruits de combat s’éloignaient.

— Maîtresse Tenel Ka, nous devons en profiter pour fuir.

— Impossible. Nous devons attendre le lever du soleil. Peux-tu monter la garde pendant que je dors ?

— J’en serais ravi, mais est-il vraiment indispensable de passer la nuit ici ?

— Oui, dit fermement la jeune Amazone. (Maintenant que le danger était passé, elle retrouvait son contrôle.) Tant que je n’y verrai rien, je ne pourrai pas monter sur un arbre pour me repérer.

— Oh. Mais pourquoi voudriez-vous faire une chose pareille ?

— Parce que nous sommes perdus dans la jungle, voilà pourquoi ! grogna Tenel Ka.

— Oh, mon Dieu ! C’est pour ça que vous vous inquiétez ? Il suffisait de le dire ! Après tout, je pratique six formes de communication, et je suis équipé de toute sorte de senseurs : photo-optiques, olfactifs, directionnels, auditifs…

— Directionnels ? Tu prétends savoir où nous sommes ?

— Évidemment, Maîtresse Tenel Ka. C’est ce que je viens de vous dire.

La jeune Amazone secoua la tête, déconcertée.

— Très bien, DTM. Mettons-nous en route.

Tenel Ka rayonnait davantage que les deux faisceaux jumeaux qui sortaient des yeux de DTM et éclairaient son chemin. Le petit droïde était parfois ennuyeux ; pour l’heure, elle se réjouissait de sa présence.

DTM parut s’intéresser sincèrement au récit de ses aventures. En retour, elle s’amusa beaucoup de sa description de l’accident du T-23 et de ses tribulations avec les woolamandres. Elle se demanda ce qui était arrivé aux jumeaux et à Lowbacca.

Ils s’arrêtèrent trois ou quatre fois, afin qu’elle puisse boire et vérifier les bandages rudimentaires réalisés avec le kit de secours qu’elle gardait toujours à sa ceinture. Ses blessures aux jambes lui faisaient mal, mais elles ne la ralentissaient nullement. Elle courut à petites foulées pendant la majeure partie du trajet, et marcha à vive allure quand elle aurait eu besoin de se reposer.

Le petit soleil du système de Yavin était déjà haut dans le ciel lorsqu’ils débouchèrent dans la clairière du Grand Temple, où les accueillit la silhouette bienveillante de l’Académie.

— Oh, nous avons réussi ! s’exclama joyeusement DTM.

Tenel Ka jeta un coup d’œil hagard autour d’elle, et aperçut sur la piste d’atterrissage un vaisseau qu’elle connaissait bien : le Faucon Millenium.

Deux Wookies, un grand et un plus jeune, empruntaient la rampe d’accès à la suite de Yan Solo, le père des jumeaux. Tenel Ka comprit immédiatement où ils allaient et modifia sa trajectoire pour se diriger vers eux.

Au-dessus d’elle, elle entendit le bruit menaçant d’un chasseur Tie en approche rapide. Serrant les dents, elle courut aussi vite que le lui permettaient encore ses jambes, et agita les bras en appelant Lowbacca.

Mais ni Solo ni les deux Wookies ne s’aperçurent de sa présence. Pressés d’aller secourir les jumeaux, ils disparurent à l’intérieur du vaisseau. Les moteurs de celui-ci chauffaient déjà. Tenel Ka devina que Yan avait dû les laisser allumés délibérément pour que le Faucon Millenium soit prêt à repartir.

— Appelle-les, DTM, dit-elle en sentant ses jambes trembler de fatigue.

— Dois-je comprendre que vous voulez communiquer avec eux ? s’enquit le petit droïde.

— Affirmatif !

— Certainement, Maîtresse. Je serai ravi d’accéder à votre requête, mais dois-je…

— Fais-le, c’est tout ! ordonna Tenel Ka, exaspérée.

Soudain, la voix de DTM résonna dans toute la clairière.

— Attention, Faucon Millenium. Veuillez retarder votre départ pour prendre deux passagers supplémentaires.

Même si elle devait rester sourde pendant une bonne heure, Tenel Ka s’en moquait : la rampe d’accès du vaisseau venait de s’abaisser. Elle se dirigea vers elle en titubant.

— Très bien, haleta-t-elle en se laissant tomber sur le plancher du compartiment passagers. Allons-y !

Yan Solo et les deux Wookies lui jetèrent un regard éberlué, mais aucun d’eux n’avait besoin d’encouragements supplémentaires. La jeune Amazone n’avait pas fini sa phrase que le sas se verrouillait, et que le Faucon Millenium s’arrachait au sol de la clairière.

CHAPITRE XX

Le chasseur Tie filait à toute allure au-dessus des frondaisons. L’air moite de Yavin 4 sifflait autour du cockpit et des panneaux solaires. Qorl se souvint du temps où il n’était qu’un aspirant. D’emblée, il s’était fait remarquer comme étant le meilleur pilote de son escadron et le plus attaché à faire respecter la volonté inébranlable de l’Empereur.

Les courants aériens le portaient en douceur, et il se délectait de cette sensation presque oubliée depuis vingt ans. Les vibrations des moteurs ioniques, jointes à son impression de liberté, le faisaient frissonner de joie.

Il tourna la tête pour regarder la couronne verdoyante des arbres massassis qui s’agitaient sur son passage. Difficile de contrôler un vaisseau impérial avec un seul bras, mais il était un pilote de chasse, un des meilleurs. Il avait réussi à se poser sur Yavin 4 malgré les avaries de son appareil et le tir nourri de l’ennemi. Et il avait survécu dans un environnement hostile pendant plus de vingt ans.

À présent, volant au ras des cimes pour éviter de se faire repérer, il sentait ses souvenirs lui revenir en même temps que ses automatismes de vol.

L’Empire est ma famille. Les Rebelles veulent détruire le Nouvel Ordre. Ils doivent être exterminés. EXTERMINÉS.

Il avait un avantage majeur : la surprise. Son attaque semblerait venue de nulle part. Les Rebelles seraient pris au dépourvu. Il s’abattrait sur eux, tirant de tous ses canons. Qorl pulvériserait la base, la réduirait en cendres. Il tuerait tous ceux qui avaient conspiré contre l’Étoile Noire, puis abattu Dark Vador et le Grand Moff Tarkin. Un simple soldat vengerait l’Empire.

Là ! Qorl plissa les yeux pour mieux voir. Au cœur d’une vaste clairière se dressait un temple de pierre : la pyramide où les Rebelles avaient établi leur base.

Le chasseur Tie piqua du nez vers son objectif. Qorl aperçut le fleuve qui traversait la clairière. Sur la rive opposée à celle du temple, il repéra des ruines vraisemblablement inhabitées. Il remarqua un générateur à moitié dissimulé et sut qu’il avait vu juste : cette base était toujours utilisée à des fins militaires.

Alors qu’il approchait du temple, il constata que la clairière servait aussi de piste d’atterrissage, et qu’un vaisseau en forme de disque, avec deux pointes jumelles à l’avant, y était stationné.

Qorl ne reconnut pas immédiatement le navire ni même la série à laquelle il appartenait. Visiblement, c’était un cargo léger, pas une aile X ni un des autres navires de combat rebelles qu’il avait appris à connaître au cours de sa carrière.

Plusieurs personnes sortirent de la pyramide et se précipitèrent vers la piste d’atterrissage. Peut-être couraient-elles à leurs postes. Qorl eut un ricanement méprisant. Il allait s’occuper de ces chiens !

Il appuya sur le commutateur du système de tir de son chasseur. Mais avant qu’il ait pu aligner les cibles dans son viseur, toutes réussirent à monter à bord du vaisseau inconnu. La rampe d’accès se rétracta, et il prépara l’appareil au décollage.

Qorl renonça à tirer sur le cargo, du moins, pour le moment. Les Rebelles devaient conserver d’autres vaisseaux beaucoup plus puissants dans un hangar souterrain. Son premier objectif serait de les empêcher de prendre l’air. Pour cela, il lui suffirait d’endommager les portes.

Il décida que le mieux à faire était de continuer sur sa lancée et de tirer avec ses canons-laser sur la structure principale du temple. Quand il en aurait fini avec lui, le bâtiment serait réduit en poussière ; les Rebelles et leur équipement ne seraient plus qu’un vague souvenir enfoui sous des tonnes de pierre.

Alors il ferait demi-tour et s’occuperait du cargo, avant de concentrer ses tirs sur le générateur. Lorsque son attaque éclair aurait totalement paralysé les Rebelles, il reviendrait une dernière fois au-dessus de la base, et réglerait leur compte à tous ceux qui auraient survécu à son premier passage.

En tout, il lui faudrait quelques minutes pour mettre les Rebelles à genoux.

Qorl verrouilla sa trajectoire sur le sommet du Grand Temple, avec ses meurtrières et ses sculptures couvertes de lierre. Puis il partit en piqué.

De sa main valide, il saisit la manette de tir. À l’instant exact où la base fut dans sa ligne de mire, il pressa le bouton, savourant par anticipation sa victoire. Une expression de triomphe anima ses traits figés…

Et s’évanouit aussitôt. Car rien ne s’était produit.

Qorl appuya frénétiquement sur le bouton. Toujours rien. Le système d’armement ne répondait pas.

Il fit effectuer une boucle à son chasseur, revint vers son objectif et essaya de tirer encore et encore, mais les canons-laser étaient comme morts. Ses yeux étudièrent le tableau de bord. Bizarre. À en croire les cadrans, tout était en parfait état.

De sa main invalide, Qorl boxa les commandes du vaisseau, conscient que ça pouvait arranger les choses. Parfois, avec le vieil équipement impérial, une bonne secousse suffisait à tout remettre en ordre. Mais ce ne fut pas le cas cette fois.

Calant les commandes au creux de son bras gauche, Qorl tâtonna sous son siège et sous le tableau de bord dans l’espoir de trouver le circuit débranché, ou à défaut une astuce qui lui permettrait de faire redémarrer les canons-laser.

Un scintillement attira son regard vers le plancher du cockpit. Tournant la tête, il crut distinguer un mouvement…

Le serpent-cristal se dressa derrière le siège du pilote. Avec un éclat d’arc-en-ciel, la lumière qui filtrait par le cockpit se refléta sur sa tête triangulaire. Qorl, qui avait vu nombre de reptiles semblables au cours de ses vingt années d’exil, comprit immédiatement à quoi il avait affaire.

Poussant un cri étranglé, il tenta de chasser le serpent avec son bras invalide. La créature enfonça ses crocs dans le cuir du gantelet noir, mais ne réussit pas à atteindre la peau.

Qorl agita la main. Il ne voyait rien, mais sentait le poids du reptile sur son bras.

Laissant le vaisseau en autopilotage, il tendit sa main valide pour saisir le serpent derrière la tête. D’un geste vif, il le décrocha et le jeta dans le toboggan de largage. Puis, avec une exclamation de dégoût, il l’éjecta du cockpit. Le serpent disparut dans la vive lumière de l’extérieur.

Qorl lutta pour reprendre le contrôle de son vaisseau désarmé. Les jumeaux avaient dû le saboter pendant les réparations.

Il réussit à se stabiliser, mais avant qu’il puisse prendre une décision sur la suite des événements, les rayons d’un canon-laser ennemi déchirèrent l’air devant lui.

De son bras valide, il tira désespérément sur les commandes. Le cargo rebelle venait de décoller et l’avait pris en chasse comme un oiseau de proie. Visiblement, il avait des armes en bon état… lui.

Qorl fit rugir ses moteurs ioniques et conclut que la meilleure chose à faire pour le moment était de tirer sa révérence.

Au cœur de la jungle, près de la hutte de Qorl, Jacen et Jaina étaient assis côte à côte. Très concentrés, ils unissaient leurs pouvoirs pour voir ce qui se passait au même moment à l’Académie. Ils n’obtenaient que des images floues, de vagues échos… mais ça leur suffisait.

— Il ignorait que nous n’avions pas réparé le système d’armement… Jamais il n’a pensé à me poser la question. J’avais trafiqué les cadrans pour que tout ait l’air normal, dit enfin Jaina. Il peut voler, mais son vaisseau est désarmé.

— Et, à mon avis, le serpent-cristal l’a un peu pris au dépourvu, renchérit Jacen en souriant. Je me demande ce qui lui est arrivé.

Les jumeaux échangèrent un regard satisfait.

— Je suppose que la meilleure chose à faire maintenant est de trouver un moyen de rentrer à l’Académie, poursuivit Jacen en levant la tête vers les frondaisons.

Jaina repoussa les cheveux qui lui tombaient devant les yeux et prit une profonde inspiration.

— Pas de problème, dit-elle en se frottant les mains. Qu’est-ce qu’on attend ?

CHAPITRE XXI

— Accrochez-vous ! rugit Yan Solo.

Tandis que le Faucon Millenium s’arrachait à la piste d’atterrissage de l’Académie, Tenel Ka se traîna jusqu’au siège voisin de celui de Lowbacca et boucla son harnais de sécurité.

— Le chasseur Tie arrive, et il n’a pas l’air content du tout, annonça Yan en tripotant des boutons et des interrupteurs pour étalonner son système de visée. J’espère que Tionne a mis tous les étudiants à l’abri.

Le Faucon s’élança vers le ciel dans le grondement de ses moteurs subluminiques. Le chasseur impérial, lui, fondait sur le temple comme un bélier aérien.

Yan Solo grimaça et agrippa les commandes de son vaisseau. Mâchoires serrées, épaules calées contre le dossier de son siège, il ignorait si ses enfants étaient encore en vie ou si le pilote ennemi les avait tués, comme il avait tenté de le faire pour Tenel Ka et Lowie.

La jeune Amazone aurait aimé rassurer le père de ses amis, mais elle n’en savait pas plus que lui. Sa longue course dans la jungle l’avait épuisée. Machinalement, elle fit glisser le harnais de sécurité sur son armure d’écailles. La voix plaintive de DTM s’éleva à son côté.

— Je vous demande pardon, Maîtresse Tenel Ka, mais je n’y vois plus rien ! Vous bloquez mes senseurs optiques.

La jeune fille décrocha le petit droïde de sa ceinture ; celui-ci laissa échapper ce qui ressemblait à un soupir de soulagement.

— Oui, c’est beaucoup mieux ainsi. À présent, je vois où nous… Oh, mon Dieu ! Ce n’était pas la peine de me tirer de cette horrible jungle pour m’embarquer à bord d’un vaisseau sur le point de se faire pulvériser !

Lowbacca poussa un grognement surpris.

— Tiens, je te le rends, dit Tenel Ka en lui tendant le droïde. Je l’ai trouvé dans la jungle.

Le jeune Wookie la remercia dans sa langue.

Yan Solo fit décrire un arc de cercle à son vaisseau et se lança à la poursuite du chasseur Tie.

— Il se prépare à attaquer l’Académie, annonça-t-il. Il est en position, mais il ne tire pas. Je me demande bien pourquoi…

Par la baie vitrée, Tenel Ka regarda le chasseur Tie qu’elle avait aidé à remettre en état foncer sur le Grand Temple avec l’intention de le détruire. Elle non plus ne comprenait pas pourquoi il attendait tant.

— Je vais attirer son attention, déclara Yan. Chewie, ouvre un canal de communication. Ce type a fait quelque chose à mes gamins et je veux qu’il me dise où ils sont.

Chewbacca gronda et tendit un long bras poilu vers le tableau de bord.

Yan tira deux salves d’avertissement. Les rayons lumineux frôlèrent les ailes de la navette impériale sans causer de dégâts.

— Attention, pilote du chasseur Tie. Vous n’irez nulle part tant que vous ne m’aurez pas dit ce que vous avez fait de… (Il hésita.) des deux jeunes Chevaliers Jedi. Vous êtes dans ma ligne de mire : vous n’avez pas le choix. Rendez-vous, ou je vous fais exploser.

— La reddition est une trahison ! cria une voix rauque dans le micro.

Le pilote ennemi coupa la communication. Amorçant une manœuvre d’évasion, son vaisseau fusa vers le ciel, presque à la verticale.

— Très bien, gronda Yan. Ce vieux Faucon a descendu des tas de chasseurs Tie dans le temps. Un de plus ou de moins ne fera guère de différence. On y va, Chewie.

Le Wookie passa à la vitesse supérieure.

— Oh, non ! se lamenta DTM. Je n’y vois plus rien. Quelqu’un a encore couvert mes senseurs optiques !

Yan jeta un rapide coup d’œil vers le petit droïde, que Lowbacca avait posé dans son giron.

— C’est comme si 6PO était encore avec nous. Il faudra modifier sa programmation.

— Oh, mon Dieu ! gémit DTM.

Lowbacca grommela une suggestion que son oncle approuva avec enthousiasme.

— Bonne idée, acquiesça Yan. Essayons d’abord le rayon tracteur. Peut-être pourrons-nous l’amener à se poser. Après, on lui soutirera des informations.

Chewbacca activa le générateur de rayons et déploya un filet d’énergie invisible qui vint accrocher une aile du chasseur impérial. Celui-ci bascula sur le côté, mais son pilote dosa avec talent les poussées de ses deux moteurs et réussit à se dégager. Yan poussa un sifflement admiratif.

— Ce type n’est pas mauvais du tout, admit-il à contrecœur. Allez, Chewie, on met les gaz !

Le chasseur Tie se dirigeait vers les arbres massassis, où il voyait peut-être sa seule chance de salut. Il évita les branches tordues qui se tendaient vers le ciel comme des doigts de sorcière, plongea pour suivre le cours du fleuve et slaloma dans les canyons les plus tortueux. Mais il ne parvint pas à semer son poursuivant.

Si ça n’avait été qu’une question de vitesse, les moteurs du Faucon Millenium lui auraient donné l’avantage, mais le petit vaisseau impérial était beaucoup plus maniable.

Yan Solo était animé d’une farouche détermination.

— Qu’as-tu fait de mes gamins ? hurla-t-il dans le canal de communication.

Il ne s’attendait pas à une réponse, mais le pilote ennemi lui en donna quand même une.

— Parce que ce sont les vôtres ? Ils étaient encore vivants quand je les ai abandonnés, mais la jungle est un endroit dangereux, dit froidement Qorl. Je ne sais pas s’ils tiendront le coup en vous attendant.

Tenel Ka s’émerveilla de cette brillante stratégie.

— C’est du bluff. Il veut juste qu’on cesse la poursuite.

— Je sais, dit Yan en jetant un coup d’œil à la jeune Amazone. Mais si c’était vrai ?

Son visage avait la couleur des cendres. Le pilote ennemi profita de cette hésitation pour accélérer comme une flèche, ses moteurs ioniques rugissant dans l’atmosphère de plus en plus rare.

Chewbacca glapit ; sans attendre que Yan lui en donne l’ordre, il poussa l’accélération au maximum. Crachant de la lumière blanche par ses réacteurs subluminiques arrière, le Faucon s’élança à la suite du chasseur Tie.

Plaquée contre son siège, Tenel Ka ferma les yeux. À côté d’elle, Lowbacca poussa un grognement, mais Yan et Chewie semblaient coutumiers de la manœuvre.

Le ciel d’azur s’assombrit et prit une teinte pourpre. À présent, la géante gazeuse orange emplissait presque toute la baie vitrée du Faucon.

Le chasseur Tie zigzaguait pour semer son poursuivant. Modifiant sa trajectoire à intervalles irréguliers, il consommait une grande quantité d’énergie.

— Il faut lui tirer dessus et le rabattre vers nous, dit Yan d’une voix tendue.

Chewbacca prit les commandes tandis qu’il s’occupait du système d’armement.

— Je n’arrive pas à le cadrer dans mon viseur.

Il tira plusieurs salves, mais toutes manquèrent leur cible. Frustré et inquiet, il tapa du poing sur le tableau de bord.

— Tiens-toi un peu tranquille ! hurla-t-il.

Comme pour l’obliger, le chasseur Tie s’immobilisa dans sa ligne de mire, qui se mit à clignoter.

— Ha ha ! s’exclama Yan, triomphant, en appuyant sur le bouton de tir.

Au dernier moment, le vaisseau ennemi subit une accélération foudroyante. Il se transforma en un minuscule point lumineux, semblable à une goutte de métal en fusion, et plongea dans l’hyperespace.

— Ce n’est pas ma faute, protesta Yan, éberlué, en fixant l’endroit où le chasseur s’était évanoui. Les Tie n’ont pas d’hyperdrive ! Ce sont des vaisseaux à courte portée !

Lowbacca marmonna une vague explication, et Tenel Ka hocha gravement la tête.

— Jaina a fait quoi ? s’exclama Yan, incrédule. Mais je lui avais donné cette unité pour qu’elle s’amuse avec, pas pour qu’elle l’installe sur un vaisseau impérial ! Je lui passerai un de ces savons quand je…

Il s’interrompit, réalisant soudain où se trouvaient les jumeaux.

— Oubliez ce chasseur ! On va chercher mes gamins !

Il modifia la trajectoire du Faucon Millenium et plongea vers la quatrième lune de Yavin.

CHAPITRE XXII

Dans la petite clairière où le chasseur Tie avait attendu pendant plus de vingt ans, Jacen et Jaina décidèrent qu’ils devaient monter sur un arbre (aussi difficile que cela pût être), pour repérer les vaisseaux qui passeraient au-dessus de la jungle et leur adresser des signaux.

Avant de partir, ils fouillèrent le campement de Qorl, prirent tous les objets qui pouvaient leur être utiles, et les fourrèrent pêle-mêle dans leur sac. À l’Académie, on leur avait enseigné à ne rien laisser au hasard.

Ils se mirent en quête d’un arbre massassi aux branches nombreuses et couvertes de lianes. L’ayant découvert, ils levèrent la tête vers le ciel, puis se regardèrent. Ils allaient devoir utiliser la Force pour grimper, comme ils l’avaient fait quelques semaines plus tôt pour escalader le Grand Temple en compagnie de Tenel Ka.

Quand ils arrivèrent au sommet de l’arbre, ils avaient mal partout, des échardes étant plantées dans chaque centimètre de leur corps. Mais à leur grande surprise, ils se sentirent ravigotés par leur exploit.

Nichés dans un entrelacs de lianes, ils tentèrent d’allumer un feu pour que la fumée permette aux sauveteurs de les repérer. Jacen ramassa le bois nécessaire et l’empila sur un morceau de verracier à demi brûlé, récupéré sur le chasseur Tie.

Jaina avait toujours sur elle le fer à souder de Tenel Ka, mais les piles étaient presque à plat. Au prix d’un long combat, la jeune fille réussit à produire quelques étincelles qui enflammèrent le petit tas de brindilles préparé par son frère.

Le bois encore vert brûlait mal et ne dégageait pas beaucoup de chaleur. Mais un filet de fumée gris-bleu monta bientôt vers le ciel.

Les jumeaux auraient dû être satisfaits. Pourtant, le doute les rongeait. Si Tenel Ka et Lowie n’avaient pas pu rejoindre l’Académie, qui aurait l’idée de venir les chercher ici ?

— La prochaine fois, on dira à quelqu’un ce qu’on fait et où on est, suggéra Jaina en fixant le ciel désespérément vide.

— Ça me semble une bonne idée, acquiesça Jacen en s’asseyant à côté d’elle.

Le visage dégoulinant de sueur, il appuya son menton sur ses mains couvertes de terre.

— Tu veux que je te raconte une autre blague ?

— Non, répondit fermement Jaina.

Elle s’essuya le front avec la manche de sa combinaison déchirée et continua à observer le ciel en écoutant le bruissement des arbres.

Jacen remit des feuilles dans le feu.

Soudain, Jaina se redressa.

— Regarde !

Un point blanc argenté approchait d’eux. Il grossissait davantage à chaque seconde. L’écho d’une détonation sonique résonna dans le ciel de Yavin 4.

— C’est un vaisseau ! s’écria Jacen.

Il ferma ses yeux noisette, se concentra et tourna la tête vers Jaina.

— Le Faucon Millenium ! s’exclamèrent-ils à l’unisson.

— Tu crois que Papa peut nous sentir ?

— Ça m’étonnerait. En tout cas, pas avec la Force. Mais attends…

Jaina se concentra.

— Lowie est avec lui ! annonça-t-elle avec un sourire ravi.

— Tenel Ka aussi, ajouta son frère. Ils sont sains et saufs !

Jaina éclata de rire.

— Normal, de la part de jeunes Chevaliers Jedi !

Le Faucon avait sans doute aperçu leur feu, car il semblait se diriger vers eux. Les jumeaux bondirent sur leurs pieds et agitèrent la main. À cet instant, le cargo de leur père était pour eux le plus beau vaisseau de la galaxie.

Le Faucon se stabilisa au-dessus de l’arbre massassi. Jacen et Jaina mirent un bras devant leur visage pour se protéger du souffle des répulseurs. Le sas inférieur du vaisseau s’ouvrit ; ils se précipitèrent.

Les bras poilus de Chewbacca apparurent par l’ouverture et hissèrent les enfants à bord comme des sacs de voyage. Yan sortit du cockpit et bondit vers ses gamins, qu’il serra contre sa poitrine.

— Vous êtes sains et saufs ! s’exclama-t-il, à la fois anxieux et soulagé. Désolé d’avoir mis aussi longtemps à arriver.

— Pas grave, répondit Jacen. On savait que tu viendrais.

Tenel Ka et Lowie firent la fête à leurs amis, à grand renfort d’accolades et de tapes dans le dos.

— Hourra ! pépia DTM pour participer à l’allégresse générale.

— Rentrons à l’Académie. Il faut rassurer Tionne et les autres, intervint Yan. Je suis sûr qu’ils ont hâte d’entendre le récit de vos aventures.

Quelques jours plus tard, après que le Faucon eut récupéré le T-23 dans la jungle, Lowbacca et Jaina, dans la cour du Grand Temple, travaillaient à remettre la navette en état. La jeune fille sortit du compartiment moteur, son petit visage couvert de graisse, et regarda autour d’elle.

Jacen s’affairait un peu plus loin sur la piste d’atterrissage, essayant d’attraper un crabe-lézard à huit pattes qu’il voulait ajouter à sa collection. Comme d’habitude, ses cheveux étaient pleins de feuilles et de brins d’herbe.

La créature qu’il pourchassait zigzaguait en cherchant une cachette. Apercevant une grande tache d’ombre, elle se précipita sous le T-23. Jacen s’élança à sa poursuite et se cogna le front contre la carlingue de la navette.

Jaina réprima un gloussement. Son frère haussa les épaules et épousseta sa combinaison.

— Tant pis, soupira-t-il. Ce sera pour la prochaine fois.

— Puisque tu es là, tu ne voudrais pas me passer ma clé hydraulique ? demanda Jaina.

Jacen fouilla dans la boîte à outils.

— Lowie, tu t’occupes du système informatique, ordonna Jaina. C’est ce que tu fais de mieux. Et ne t’inquiète pas pour le moteur, je le ferai repartir en un rien de temps.

— Ça vous ennuierait que je me joigne à vous ? dit une voix calme derrière eux.

— Oncle Luke ! s’exclama Jaina en lui sautant au cou. Depuis quand es-tu rentré ?

— Ce matin, répondit Luke Skywalker en jetant un regard admiratif à la navette. Si tu as besoin d’aide… Je ne me débrouille pas trop mal avec ces engins, tu sais. (Il sourit.) J’en avais un quand j’étais plus jeune… Un T-16.

Alors Tenel Ka sortit du Grand Temple par la porte donnant sur le hangar souterrain.

— Excusez-moi une minute, dit Luke en se dirigeant vers la jeune fille.

Il la salua et lui parla un long moment, comme si elle était une vieille amie. Face au grand Maître Jedi, la jeune Amazone prit un air intimidé que les jumeaux ne lui avaient encore jamais vu.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? demanda Jaina en ouvrant une trappe à l’aide d’un multi-outil.

Jacen s’éloigna de quelques pas pour étudier l’herbe rase. Lowbacca tira une poignée de fils du tableau de bord et entreprit de les trier par couleur et par fonction, non sans grommeler tout bas. La voix de DTM s’éleva puis un bruit métallique se fit entendre. Le jeune Wookie avait encore laissé tomber son droïde.

— Vraiment, Maître Lowbacca, vous devriez faire plus attention ! protesta DTM. Aimeriez-vous qu’on vous inflige le même traitement ? Je suis un outil très précieux, qu’il faut traiter avec beaucoup de soin. Si mes circuits sont endommagés, je ne pourrai plus rien traduire. Que ferez-vous alors ?

Lowbacca éteignit le droïde et poussa un grognement soulagé.

Jacen se tourna vers Jaina, qui regardait le ciel. Il sut aussitôt à quoi elle pensait.

— Crois-tu que Qorl ait réussi à rentrer chez lui ?

— Même si c’est le cas, ça m’étonnerait qu’il trouve ce qu’il cherche… Il aurait mieux fait de rester avec nous.

Luke Skywalker et Tenel Ka se dirigèrent vers eux. Lowie et Jaina sautèrent sur le sol et se rapprochèrent de Jacen.

Le Maître Jedi caressa le flanc bosselé du T-23.

— Sur Tatooine, à bord de mon T-16, j’adorais pourchasser les rats lumineux dans les canyons.

Les jumeaux lui lancèrent un regard étonné. Il était difficile de s’imaginer leur oncle en jeune pilote un peu kamikaze.

Comme s’il avait lu dans leurs pensées, Luke leur sourit.

— La vie était très différente. Quand vous aurez fini de réparer cette navette, j’aimerais faire un tour avec vous. Si ça ne vous dérange pas, bien sûr.

Lowie marmonna quelque chose d’incompréhensible et se racla la gorge.

— J’espère que tu t’adaptes bien ici, Lowbacca, dit Luke en se tournant vers le jeune Wookie. Je sais qu’il est difficile de quitter sa maison et de débarquer sur une autre planète, mais je crois que tu t’es fait de nouveaux amis.

Son regard se posa tour à tour sur chacun des quatre jeunes gens.

— Je suis très fier de vous. Vous avez été confrontés à une situation difficile et vous vous en êtes bien tirés, sans personne pour vous guider. Votre potentiel est énorme. Mais devenir un Chevalier Jedi réclame beaucoup de travail et de sacrifices.

Les étudiants hochèrent la tête.

— C’est vrai, dit gravement Tenel Ka.

— Vous êtes jeunes, et vous pourriez faire beaucoup d’autres choses de votre vie, poursuivit Luke. Êtes-vous bien certains de vouloir rester ici ?

Leurs cris enthousiastes s’élevèrent à l’unisson. Même en l’absence de DTM, celui de Lowbacca était si explicite que personne n’eut besoin de traduction.