KEVIN ANDERSON
REBECCA MOESTA

Les Jeunes Chevaliers Jedi 2

LES CADETS
DE L’OMBRE

Pocket

Traduit de l’américain
par Rosalie Guillaume

Titre original :
Shadow Academy

Publié pour la première fois en 1995
par Boulevard/Berkley Books US, Inc.

Collection « SF » dirigée
par Jacques GOIMARD

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : mars 1997.

TM & ©] 996, Lucasfilm Ltd, (LFL). Tous droits réservés.

© 1997, éditions Pocket, pour la traduction française.

ISBN 2-266-07562-4

À nos frères et sœurs

Mark, mon héros depuis l’enfance, un vrai Chevalier Jedi, toujours prêt à voler à mon secours.

Cindy, qui s’est toujours occupée de moi. Tu m’as montré que les efforts et la détermination permettent d’avoir presque tout ce qu’on désire, alors qu’attendre et rêvasser ne servent à rien.

Diane, qui a élargi mon horizon. Merci de m’avoir forcée à regarder tous ces films pleins de héros et de monstres.

Scott, qui a « subi » tous les livres que je lui ai lus. Merci de m’avoir dit, en mai 1977, qu’il y avait un film que je devais absolument voir : La Guerre des Etoiles.

Rebecca Moesta

Et Laura, pour ne s’être jamais disputée avec moi et m’avoir toujours compris (je plaisante !). Et pour m’avoir laissé m’inspirer de son inépuisable expérience du monde.

Kevin J. Anderson

REMERCIEMENTS

Nous aimerions remercier Lil Mitchell, qui a tapé le manuscrit sans faiblir et en nous demandant de fournir de plus en plus vite les nouveaux chapitres ; Dave Wolverton pour ses informations sur Dathomir ; Lucy Wilson et Sue Rostoni, de LucasFilm, pour leur soutien inconditionnel ; Ginger Buchanan et Lou Aronica, de Berkley/Boulevard, pour leur enthousiasme jamais démenti ; Jonathan MacGregor Cowan pour avoir été notre lecteur-test… Sans oublier Skip Sayotowitch, Roland Zarate, Gregory McNamee et tout le service télématique ImagiNet Echo Guerre des Étoiles, qui nous ont été d’un grand secours pour les plaisanteries…

CHAPITRE PREMIER

Jacen saisit le sabrolaser, dont la poignée se cala dans le creux de sa paume moite de transpiration. Son cuir chevelu picota sous sa masse de boucles brunes en désordre quand il sentit l’approche de son ennemi. Plus près, encore plus près… Il respira à fond et tendit un doigt légèrement tremblant vers le bouton d’activation.

La poignée de métal s’anima d’une vie propre. Avec un sifflement suraigu, elle se transforma en une lame d’énergie pure. Le sabrolaser, magnifique et dangereux, puisait et vibrait comme un être animé.

Jacen se prépara à l’attaque, son corps mince tendu par un mélange de peur et d’excitation. Ses yeux bruns se fermèrent un instant pour lui permettre de visualiser intérieurement son adversaire.

Il entendit le bourdonnement d’un sabrolaser fendant l’air au-dessus de lui.

Il se retourna juste à temps pour parer le coup. L’éclat rouge profond de l’arme de son adversaire emplit son champ de vision tandis que les deux lames de lumière luttaient pour la domination.

Jacen savait qu’il ne faisait pas le poids ; pour sortir vivant de ce duel, il devrait utiliser toutes ses capacités. Ses bras étaient douloureux à force de parer les coups. Il prit avantage de sa petite taille ; se glissant avec légèreté sous la garde de son adversaire, il se mit hors d’atteinte.

L’assaillant avança sur lui. Mais Jacen n’allait pas s’avouer vaincu ! La lueur rubis se rapprocha. Il était prêt à l’accueillir. Déviant le coup, il recula vivement et bloqua l’assaut suivant.

Attaque et contre-attaque. Parade. Blocage. Les sabrolasers sifflèrent et crépitèrent, se heurtant encore et encore.

Bien que la pièce fût fraîche et humide, Jacen dégoulinait de sueur. Presque aveuglé, il vit au dernier moment l’arc d’énergie rouge et plongea pour l’éviter. Un petit sourire suffisant s’afficha sur ses lèvres quand il se rendit compte qu’il prenait plaisir au combat. Des morceaux de roc volèrent autour de lui tandis que la dangereuse lame rubis creusait des sillons dans le plafond, au-dessus de sa tête.

Le sourire de Jacen s’effaça quand il essaya de reculer d’un pas et se retrouva le dos contre de la pierre froide. Il para une attaque, bondit de côté et se heurta à un autre mur.

Il était acculé. Un poing glacé sembla lui serrer les entrailles. Jacen se jeta à genoux et leva son sabrolaser pour parer le coup suivant. Un bruit de tonnerre résonna dans la salle…

Jacen ouvrit les yeux et vit son oncle Luke debout dans l’entrée. Il se racla la gorge. Surpris, l’adolescent éteignit le sabrolaser ; l’arme lui échappa des mains et tomba sur les dalles.

Vêtu d’une tunique noire, le Maître Jedi aux cheveux blonds entra dans la pièce de l’Académie qui lui servait de bureau et de salle de méditation. Il tendit la main vers le sabrolaser ; l’arme vint se loger dans sa paume comme si elle avait été aimantée.

Jacen avala sa salive tandis que Luke Skywalker lui lançait un regard solennel.

— Je suis désolé, oncle Luke, dit-il précipitamment, je suis venu te demander de l’aide. Comme tu n’étais pas là, j’ai décidé d’attendre. Puis j’ai vu ton sabrolaser sur le bureau… Je sais, tu as dit que je n’étais pas encore prêt, mais j’ai pensé que ça ne pouvait pas faire de mal de… pratiquer… un peu. Je l’ai ramassé et je me suis laissé entraîner…

Luke leva une main, paume en avant, comme pour endiguer le flot d’explications qu’il sentait venir.

— L’arme des Jedi ne doit pas être prise pour un jouet, dit-il.

Jacen rougit sous la remontrance.

— Mais je sais que je pourrais apprendre à me servir d’un sabrolaser, dit-il, sur la défensive. Je suis assez vieux et assez grand ; je me suis exercé dans ma chambre avec un bout de tuyau que m’a donné Jaina. Je suis sûr que je pourrais le faire !

Luke sembla considérer la question pendant un instant. Puis il secoua lentement la tête.

— Tu auras tout le temps d’apprendre quand tu seras prêt.

— Je suis prêt maintenant ! insista Jacen.

— Pas encore, dit Luke avec un sourire un peu triste. Ce moment viendra bien assez vite.

Jacen gémit d’impatience. On lui servait toujours des plus tard, des une autre fois, des peut-être, quand tu seras plus grand. Il soupira.

— Tu es le maître et moi l’élève. Je dois donc t’écouter…

Luke sourit de nouveau.

— Attention ! Il ne faut pas supposer qu’un professeur a toujours raison. Tu dois réfléchir par toi-même. Parfois les professeurs se trompent, eux aussi. Mais dans ce cas, j’ai raison : tu n’es pas prêt pour le sabrolaser.

« Crois-moi, continua-t-il, je sais ce que c’est d’attendre. Mais la patience peut aussi être une arme puissante. (Ses yeux pétillèrent.) N’as-tu rien de plus important à faire que de livrer des batailles imaginaires ? Ne dois-tu pas te préparer à ton voyage ? Et n’as-tu pas tes animaux familiers à nourrir ?

— J’ai déjà tout emballé ; je nourrirai les animaux juste avant de partir, dit Jacen, pensant à la ménagerie qu’il avait constituée depuis son arrivée sur Yavin 4. En fait, le voyage était la raison de ma venue.

— Oui ? dit Luke en levant un sourcil.

— J’espérais pouvoir convaincre Tenel Ka de visiter avec nous la station minière de Lando Calrissian.

Luke choisit ses mots avec grand soin.

— Pourquoi est-il si important de la faire changer d’avis ?

— Parce que Jaina, Lowbacca et moi, nous y allons tous, dit Jacen, et que sans elle… ce ne sera pas la même chose.

Le visage de Luke se détendit. Ses yeux semblèrent sourire.

— Ce n’est pas un mince exploit de faire changer d’idée une guerrière de Dathomir armée de la Force, sais-tu !

— Mais qu’elle ne veuille pas venir est idiot ! s’exclama Jacen. Elle a prétendu que ce serait ennuyeux ; elle a dit que les gemmes corusca ne sont pas plus belles que les pierres arc-en-ciel de Gallinore, dont elle a vu des quantités. À sa voix, on n’aurait pas dit qu’elle avait peur de s’ennuyer, mais plutôt qu’elle était inquiète ou nerveuse.

— Chacun de nous doit penser par lui-même ; ça signifie parfois que nous devons prendre des décisions difficiles ou impopulaires. (Luke passa un bras autour des épaules de Jacen et le conduisit vers la porte.) Va nourrir tes animaux, maintenant. Et bon voyage jusqu’à la station des Pêcheurs de Gemmes. Sois sûr que Tenel Ka a de bonnes raisons de ne pas venir.

Dans sa chambre, Tenel Ka se réveilla en sursaut, frissonnante et trempée de sueur. Sa chevelure d’un blond-roux flamboyant pendait devant ses yeux, vestige de ce qui avait été auparavant des tresses bien faites. Ses draps étaient entortillés autour de ses jambes comme si elle avait couru dans son sommeil.

Puis elle se souvint de son rêve. Elle était en train de courir. Elle fuyait devant des silhouettes tout de noir vêtues, aux visages couverts de taches violacées… De vagues souvenirs des histoires que sa mère lui racontait quand elle était petite tourbillonnaient dans son cerveau embrumé par le sommeil. Elle n’avait jamais vu ces terribles créatures, mais elle savait qui elles étaient : des sorcières de Dathomir s’appuyant sur le Côté Obscur de la Force pour se livrer à toutes sortes de malversations.

Les Sœurs de la Nuit.

La dernière Sœur de la Nuit avait été éliminée bien avant la naissance de Tenel Ka. Pourquoi rêvait-elle de ces harpies ? Sur Dathomir, les seuls êtres aptes à manipuler la Force étaient des adeptes du Côté Lumineux.

Pourquoi ces cauchemars ? Pourquoi maintenant ?

Elle ferma les yeux et retomba sur son lit avec un grognement quand elle se souvint de la date. C’était le jour où l’ambassadrice de sa grand-mère, la Reine Mère de la Maison de Hapès, venait rendre visite à Tenel Ka, l’héritière du Trône Royal de Hapès. Et elle ne voulait pas que ses amis sachent qu’elle était une princesse…

L’ambassadrice Yfra. Tenel Ka frissonna en pensant à sa grand-mère, à sa volonté de fer et à ses représentantes, des femmes capables de mentir ou de tuer pour conserver leurs pouvoirs. Pourtant, sa grand-mère ne régnait plus sur Hapès. Tenel Ka secoua la tête, amusée malgré elle. L’approche de la visite expliquait pourquoi elle avait rêvé des Sœurs de la Nuit.

Dathomir, la planète natale de sa mère, était séparée par des années-lumière de Hapès, le monde de son père. Pourtant, les politiciennes de Hapès et les Sœurs de la Nuit de Dathomir avaient un point commun, hormis leur sexe : c’étaient des créatures affamées de pouvoir prêtes à tout pour conserver leur hégémonie.

Tenel Ka s’assit dans le lit. Elle n’avait aucune envie de rencontrer l’ambassadrice Yfra. Seul point positif de cette visite, ses amis n’en seraient pas témoins, car Jacen, Jaina et Lowbacca seraient partis sur la station des Pêcheurs de Gemmes de Lando Calrissian bien avant l’arrivée de l’ambassadrice. Ils n’auraient pas à se poser de questions sur le fait que leur amie Tenel Ka, qui prétendait être une simple guerrière de Dathomir, recevait une envoyée royale de la Maison de Hapès. La jeune fille ne se sentait pas prête à leur donner des explications.

Elle ne pouvait pas rester au lit plus longtemps. Elle devait se lever et affronter la journée à venir. La rencontre était inévitable.

— C’est un fait…, marmonna-t-elle en repoussant les couvertures et en se levant.

Jaina et Lowbacca étaient assis au centre de la chambre de la jeune fille. Ils étudiaient une carte holographique du système de Yavin.

— Ça devrait faire l’affaire, dit Jaina.

Elle se pencha sur le clavier du holoprojecteur, sa chevelure qui lui arrivait aux épaules cachant partiellement son visage. Elle avait construit le projecteur elle-même, à partir de son stock privé de modules électroniques, de composants et de câbles, qu’elle gardait dans une série de tiroirs et de corbeilles impeccablement rangés sur un des murs de sa chambre.

— Impressionnant, non, Lowie ? dit Jaina avec un sourire en coin au jeune Wookie à la fourrure rousse.

Elle montra une sphère luminescente dérivant au-dessus de leurs têtes ; c’était une image de Yavin, le monde gazeux géant.

Lowbacca désigna une petite lune verte qui planait au-dessus de son épaule gauche, et qui gravitait autour de la géante orange. Il eut un grognement interrogatif.

— Hum, fit DTM, le Droïde de Traduction Miniaturisé qui était accroché à sa ceinture.

On eût dit que le petit appareil se raclait la gorge. DTM était de forme ovale arrondie vers l’avant et aplatie à l’arrière. Il était équipé de senseurs optiques et d’une grille de haut-parleur qui lui faisait comme une bouche.

— Maître Lowbacca aimerait savoir, dit le droïde miniature, si le globe qu’il a montré représente Yavin 4, où nous nous trouvons actuellement.

— Oui, dit Jaina. La planète Yavin a plus d’une douzaine de lunes, mais je ne suis pas encore parvenue à les programmer toutes. Je voulais surtout voir la trajectoire que nous suivrons quand Lando nous emmènera sur sa station minière, dans la partie supérieure de l’atmosphère de Yavin.

Lowie grogna un commentaire. Jaina attendit impatiemment que le pointilleux droïde traducteur en interprète le sens.

— Bien sûr que c’est un peu dangereux, répondit-elle en roulant des yeux exaspérés, mais pas tant que ça ! Et c’est une trop bonne occasion pour la manquer. Nous ne nous contenterons pas de regarder ; Lando nous laissera participer à certaines opérations minières, termina Jaina en montrant un point situé au-dessus de la surface scintillante de Yavin.

Lowbacca prit le clavier du holoprojecteur et appuya sur quelques boutons. Un instant plus tard, un petit objet d’aspect métallique apparut près de la surface de la géante gazeuse : la station des Pêcheurs de Gemmes.

— Super ! dit Jaina en souriant de la vitesse à laquelle Lowie avait programmé l’holocarte. Je vais te dire : à partir de maintenant, je les construis et tu les programmes. D’accord ?

Lowie fit semblant de se rengorger. Il grogna son accord en passant une main sur la bande noire qui courait sur sa fourrure entre son front et le bas de son dos.

À ce moment, Jacen arriva en courant.

— Ils sont là, dit-il, essoufflé. Je veux dire, presque là. Ils font les manœuvres d’approche. J’étais dans la salle de contrôle quand j’ai entendu que le Lady Luck arrivait.

Deux paires d’yeux, de la couleur du brandy corellien, se rencontrèrent, exprimant un mélange d’excitation et d’anticipation.

— Très bien, fit Jaina, qu’attendons-nous ?

Jaina regarda avec admiration Lando Calrissian descendre la rampe du Lady Luck. Une cape verte flottait derrière lui et un large sourire illuminait son visage avenant à la peau sombre. Son compagnon, le cyborg chauve Lobot, le suivit sur la passerelle de débarquement et se tint à ses côtés, droit comme un i.

Lando accueillit Jaina d’un baiser galant sur la main avant de se tourner et de saluer son frère jumeau et Lowie d’une petite révérence. Ensuite, il tapa amicalement sur l’épaule de Luke Skywalker, venu à la rencontre du Lady Luck, accompagné de D2-R2, son astrodroïde en forme de tonneau.

— Prends bien soin d’eux, Lando, dit Luke. Pas de risques inutiles, d’accord ?

D2 émit quelques sifflements et bips de son cru.

Lando parut scandalisé.

— Eh, tu sais bien que je ne laisserais pas ces gamins faire quelque chose que je ne considérerais pas comme un pari raisonnable !

Luke sourit et flanqua une tape affectueuse sur l’épaule de Calrissian.

— C’est bien ce qui m’inquiète !

— Mais non ! Une fois qu’ils auront vu ma station de Pêcheurs de Gemmes, tu as peur qu’ils ne soient si impressionnés qu’ils ne voudront pas revenir dans ton Académie Jedi ! plaisanta Lando.

Avec un moulinet qui fit se soulever sa cape, il montra la rampe d’accès à Lowie et à Jacen.

Puis il se tourna vers Jaina.

— Que puis-je faire afin de rendre ce voyage plus intéressant pour vous, ma jeune dame ? demanda-t-il en lui offrant son bras pour l’escorter dans le vaisseau.

— La première chose que tu peux faire, dit-elle en acceptant avec enthousiasme le bras offert, est de me dire tout sur les moteurs du Lady Luck…

CHAPITRE II

Le Lady Luck laissa la lune-jungle verte derrière lui ; Lando Calrissian et son fidèle Lobot le pilotèrent en direction de la boule gazeuse de Yavin.

— Cette balade devrait vous plaire, les enfants ! dit Lando. Je ne pense pas que vous ayez jamais vu quoi que ce soit qui ressemble à une mine de gemmes corusca !

Comme le vaisseau approchait de la surface de la planète géante, la station orbitale entra dans son champ de vision : les installations minières de Lando Calrissian. On remarquait d’abord des lumières clignotantes et quantité d’antennes de transmission. Des satellites de défense gravitaient autour de la station des Pêcheurs de Gemmes. Les senseurs de sécurité se focalisèrent sur le Lady Luck. Les armes s’enclenchèrent à mesure que le vaisseau approchait. Lando tapa le code d’accès ; les postes de défense reconnurent son signal et reprirent leur examen automatique du périmètre de surveillance, destiné à dépister les pirates et les intrus.

— On ne prend jamais trop de précautions, dit-il, surtout quand on s’occupe de quelque chose d’aussi précieux que ces gemmes.

Lobot, le cyborg chauve, consacrait son attention aux manœuvres. Les voyants du dispositif mécanique implanté à l’arrière de la tête humaine de Lobot clignotaient et s’allumaient rythmiquement tandis qu’il étudiait le schéma de guidage et le compas. Le cyborg amena en douceur le Lady Luck sur le dock principal de la station des Pêcheurs de Gemmes.

— Je suis content que Luke vous ait laissés venir, dit Lando en regardant les trois adolescents. On ne peut pas tout apprendre en restant assis dans la jungle à soulever des rochers par le pouvoir de la pensée ! (Il fit un grand sourire.) Vous devez élargir votre horizon, apprendre comment marche le commerce dans la Nouvelle République. Cela vous donnera des connaissances utiles… au cas où votre sabrolaser tombe en panne.

— Nous n’avons pas encore droit au sabrolaser, dit Jacen d’un ton dépité.

— Alors, autant en profiter pour approfondir vos aptitudes commerciales ! répondit Lando.

Voyant l’irritation de Jacen, il reprit :

— Vous savez, votre oncle Luke s’inquiète pour votre sécurité. Il est très prudent, mais j’ai confiance en son jugement. Ne vous en faites pas, vous aurez un jour accès à ce fameux sabrolaser. Je parie que si vous n’y pensez plus sans cesse, vous vous retrouverez en train de le manier avant d’avoir le temps de comprendre ce qui arrive.

Cela dit, il aida Lobot à terminer la vérification d’atterrissage pendant que le Lady Luck prenait place sur le dock vide.

En sortant du vaisseau, Lando, rayonnant, leur montra la station, illustrant ses propos de gestes enthousiastes. Un Lobot silencieux sur les talons, il conduisit les jeunes Jedi vers une baie d’observation en transparacier qui donnait sur la géante gazeuse.

Jacen se pressa contre l’immense baie, observant les orages en formation. À cette distance, la surface de Yavin avait l’air faussement calme, une symphonie de tons pastel, jaune, blanc et orange. Mais dans la partie supérieure de l’atmosphère, les vents soufflaient avec une force terrible, et la pression, dans les couches inférieures, était suffisante pour transformer un navire spatial en une poignée d’atomes épars.

À côté de lui, Jaina étudiait le graphique des intempéries avec grand intérêt. Lowie se tenait entre les deux jumeaux, sa silhouette dégingandée les dépassant largement. Il grogna de stupeur.

— Je pense que c’est très impressionnant, dit DTM, à la ceinture de Lowie, et maître Lowbacca pense de même.

La station des Pêcheurs de Gemmes gravitait à la limite de la couche extérieure de l’atmosphère de Yavin. L’orbite excentrée de la station l’emmenait loin au-dessus de la planète, puis la ramenait au ras des amas gazeux afin que les mineurs de Lando puissent plonger dans les courants tourbillonnants.

Lando tapota d’un doigt la surface en transparacier de la baie.

— Loin dessous, là où l’atmosphère s’arrête, le noyau métallique frotte contre l’air liquéfié. La pression est assez grande pour compresser les éléments et pour former ces cristaux rarissimes que l’on nomme les gemmes corusca.

— Pouvons-nous en voir une ? demanda Jacen, ravi.

— Bien sûr, acquiesça Lando après un temps de réflexion. Nous avons une livraison prête à quitter la station. Suivez-moi.

Sa cape émeraude flottant derrière lui, Lando les précéda dans les couloirs impeccablement propres. Jacen observait tout : les cloisons de métal, les salles, les bureaux emplis d’ordinateurs.

Les cloisons étaient faites de plastacier lisse, peint de couleurs pastel et décoré de tubes optiques de différents modèles. À l’arrière-plan, Jacen entendait le faible murmure des forêts, des océans, des rivières. Contrairement à ce qu’il redoutait, les couleurs et les sons apaisants rendaient la station des Pêcheurs de Gemmes agréable et confortable.

Comme ils approchaient d’un ensemble de portes blindées, Lando enfonça un bouton, sur son bracelet, et se tourna vers Lobot.

— Demande l’accès au niveau de sécurité.

Lobot marmonna quelque chose dans un micro fixé à son col. Les portes de métal sifflèrent et glissèrent pour révéler une chambre hermétique, à l’autre bout de laquelle se dressait une porte calfeutrée donnant accès à l’espace. Quatre projectiles blindés coniques se trouvaient sur une rampe. Chaque module faisait environ un mètre de long et était hérissé de lasers à visée automatique.

— Ce sont les nacelles de transport autoguidées, dit Lando. À cause de la grande valeur des gemmes, nous devons prendre une foule de précautions raffinées.

Plusieurs droïdes armés travaillaient fébrilement près de la première nacelle de transport, un module couvert d’une épaisse couche isolante. Les exosquelettes en cuivre des droïdes étincelaient comme s’ils venaient d’être polis.

— Ils emballent notre prochain envoi. Venez jeter un coup d’œil, dit Lando.

Ils regardèrent par la petite ouverture de la nacelle de transport, où un droïde cuivre aux doigts agiles emballait quatre gemmes de la taille de l’ongle du pouce de Jacen. Lando lança la main et s’empara d’une des pierres précieuses.

Le droïde balaya l’air de ses multiples bras.

— Excusez-moi, excusez-moi ! dit-il. Vous ne devez pas toucher aux gemmes. Excusez-moi !

— Tout va bien, dit Lando, c’est moi, Lando Calrissian.

Le droïde cuivre cessa de s’agiter.

— Oh ! Mille pardons, monsieur.

Lando secoua la tête.

— Il faut que je fasse remplacer les senseurs optiques de ce droïde !

Il tint la gemme entre le pouce et l’index. Brillante comme du feu liquide, elle faisait plus que refléter la lumière provenant des panneaux d’éclairage du plafond ; la gemme semblait contenir une fournaise miniature dont la lumière captive se reflétait indéfiniment à l’intérieur des facettes cristallines.

— On ne trouve les gemmes corusca nulle part ailleurs dans la galaxie, dit Lando. Elles existent seulement dans le noyau de Yavin. Bien entendu, les prospecteurs continuent d’explorer les géantes gazeuses, mais pour l’instant, ma station est la seule source connue. Autrefois, l’Empire avait ici un avant-poste, qui a fait faillite très vite sans son soutien financier. Le commerce des gemmes corusca est une entreprise hasardeuse et demande un gros investissement au départ. Mais maintenant, ça me rapporte un joli paquet.

Il laissa Jacen, Jaina et Lowie tenir la pierre et s’émerveiller de sa beauté.

— Les gemmes corusca sont la substance la plus dure de l’univers, dit Lando. Elles peuvent couper le transparacier aussi facilement qu’un laser passe à travers de la confiture de Sullustan.

Le droïde de manutention, nerveux, prit la gemme des mains poilues de Lowbacca et la remit dans la nacelle. Il ajouta de la mousse étanche autour des pierres avant de fermer la trappe d’accès. Puis il activa une séquence de commande, à l’arrière de la nacelle de transport ; les lasers à visée automatique se dressèrent sur le module comme autant d’épines et prirent leur position de défense.

— Nacelle de transport prête au décollage, dit le droïde cuivre. Veuillez quitter la baie de lancement.

Lando conduisit les trois adolescents hors de la salle. La lourde porte de métal se referma hermétiquement derrière eux tandis que les droïdes vaquaient à leurs occupations.

— Venez par là. Nous pourrons suivre le déroulement des opérations à travers le hublot extérieur, dit Lando. Cette nacelle est un projectile hyperspatial qui va directement chez mon agent de Borgo Prime. Il se charge de la distribution des gemmes corusca, moyennant un pourcentage sur les profits.

Ils se placèrent devant un hublot épais et rond qui permettait d’observer l’espace.

La nacelle s’élança hors de la baie de lancement, resta immobile un instant pour se réorienter et contrôler ses coordonnées. Puis les lumières brillantes de ses accélérateurs de poussée tracèrent une ligne étincelante sur le fond noir de l’espace.

Les satellites entourant la station des Pêcheurs de Gemmes entrèrent en rotation quand leurs senseurs détectèrent le module ; les armes se mirent en batterie. La nacelle envoya les signaux d’identification adéquats et les satellites de défense la laissèrent passer. Puis, en un éclair, le petit véhicule disparut dans l’hyperespace, emportant une fortune en gemmes corusca.

— Lando, nous pourrons t’aider à ramasser des gemmes ? demanda Jacen.

— Oui, nous aimerions bien voir comment on fait, renchérit Jaina.

— Je ne sais pas…, dit Lando. C’est un travail dur, et un peu risqué…

— C’est la même chose pour l’entraînement de Chevalier Jedi, fit remarquer Jaina, comme nous l’avons déjà vu. Tu ne crois pas qu’apprendre une chose nouvelle vaut un petit risque ?

Lowbacca grogna un commentaire.

— Comment ça, vous voulez bien le courir ? dit DTM. Ma foi, je crois que maître Calrissian soulignait le danger pour vous dissuader de tenter l’aventure.

— Nous aimerions tout de même y aller, fit Jacen.

Lando leva la main, souriant comme s’il venait de penser à quelque chose – même si Jacen sentait bien qu’il prévoyait le coup depuis le début.

— Bon, c’est peut-être le moment de me remettre un peu au travail, au lieu de m’occuper de tout ce fourbi administratif ! D’accord, je vais vous y emmener moi-même.

Jacen trouva que l’Environnement Submersible de Ramassage ressemblait fort à une immense cloche de plongée. L’appareil avait une coque blindée d’un gris terne semée çà et là de taches huileuses colorées aux reflets bizarres. Le sas avait l’air assez solide pour résister à un tir de turbolaser.

— Il s’appelle le Main Vive, dit Lando. C’est un petit vaisseau conçu spécialement pour plonger dans les profondeurs de Yavin 4. Il est déjà allé jusqu’au cœur de la planète, où nous récoltons les plus grosses gemmes.

Il passa un doigt le long de la coque à l’aspect graisseux.

— Le Main Vive est couvert d’une fine couche de blindage quantique, dit Lando, de l’admiration dans la voix. C’est un petit truc développé par l’Empire. Nous avons oublié les buts militaires pour développer les applications commerciales, et voici le résultat : un petit joyau de technologie bénéficiant des recherches et du développement effectués par l’armée !

On eût dit que Lando faisait un discours à un conseil de direction ; il se secoua, se souvenant de qui il avait en face de lui.

— Enfin, peu importe. Le blindage de ce vaisseau miniature est assez puissant pour résister aux pressions énormes régnant au cœur de Yavin. Nous allons plonger avec lui, reliés à la station des Pêcheurs de Gemmes par un lien d’énergie, une sorte de corde magnétique incassable.

— Même les orages ne peuvent pas la briser ? demanda Jaina.

Lando écarta les mains, insouciant.

— Nous pourrions être un peu secoués, mais… (Il rit.) Les sièges sont rembourrés. Nous serons en sécurité.

Lowbacca se baissa en pénétrant dans la cloche de plongée, mais il se cogna tout de même la tête. Jacen et Jaina passèrent après lui. Lando les suivit et ferma le sas.

Il frappa du poing sur la cloison.

— Sécurité garantie, dit-il.

Puis il s’assit devant le tableau de commande, Jacen s’attribuant la chaise du copilote. Jaina et Lowie prirent les places arrière. D’épais hublots carrés couvraient les cloisons et le sol, leur permettant de voir à l’extérieur dans toutes les directions.

— Oh, mon Dieu, tout ça est si excitant ! dit DTM d’une voix aiguë.

Lowbacca grogna pour indiquer qu’il était d’accord.

CHAPITRE III

Lando tapa des instructions sur le panneau de commande.

— J’indique à Lobot que nous sommes prêts au départ.

Des lumières rouges clignotèrent sur les cloisons de la baie, indiquant que le Main Vive était prêt à plonger dans l’atmosphère de Yavin. Trois techniciens sortirent de l’aire de décollage ; les portes étanches se refermèrent derrière eux.

— Accrochez-vous, dit Lando.

Le sol s’escamota sous le Main Vive. L’estomac de Jacen remonta dans sa gorge tandis que l’appareil tombait de la station des Pêcheurs de Gemmes et s’enfonçait dans la fournaise. Le pouls de Jacen s’accéléra. Jaina agrippa des deux mains les bras de son fauteuil.

Le Main Vive dégringolait à bonne allure ; bientôt Jacen constata que leur descente se stabilisait, se ralentissait et devenait plus contrôlée.

— Je sens la corde d’énergie qui nous retient, dit Jaina.

Jacen utilisa ses pouvoirs de Jedi et détecta une fine trace d’énergie scintillante qui les reliait à la station orbitale. Fasciné, il détacha son harnais anti-chute et alla regarder par le hublot le plus proche tandis que les nuages bouillonnants se précipitaient vers eux.

Jacen vit une flotte de petits vaisseaux semblables à des drones agricoles qui se déplaçaient au sommet des nuages de gaz. Les minuscules engins tiraient derrière eux une sorte de traîne dorée : un filet énergétique écumant les nuages.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jaina, toujours curieuse de savoir comment les choses fonctionnaient.

— Des sous-traitants des mines, dit Lando. Des pêcheurs de Gemmes. Ils passent à travers les nuages avec ces esquifs équipés d’un réseau d’énergie. Le différentiel énergétique du filet réagit à la présence des gemmes. Ils ne ramassent que de toutes petites pierres et de la poussière ; ça peut sembler maigre, mais ce qu’ils ramènent a pas mal de valeur. Leurs efforts sont bien récompensés.

« Je les aide à mettre sur pied leur affaire ; en échange ils me donnent un pourcentage de leurs prises. Mais les gemmes de grande taille se collectèrent bien plus profondément. Avant, l’immense pression qui règne près du noyau rendait impossible leur récupération. Mais avec le Main Vive et son nouveau blindage quantique, nous pouvons aller jusqu’en bas.

— Qu’attendons-nous ? demanda Jaina.

— Oui, allons-y, dit Jacen en se frottant les mains. (Il eut un sourire taquin.) Eh, Lando, tu connais celle du droïde qui demande à un autre : « Alors, tu as réussi à battre le Wookie au Sabacc ? » Et le second répond…

— « … Oui, mais ça m’a coûté les yeux de la tête », termina Lando. C’est une blague usée, petit !

Jacen fronça les sourcils, puis il gloussa.

— C’est peut-être pour ça que Tenel Ka n’a pas ri quand je la lui ai racontée.

Jaina regarda son frère.

— Je ne pense pas que ce soit pour ça, hélas…

L’engin de plongée continua sa descente. Lando s’occupait des commandes, déroulant la corde d’énergie. Alors que les brumes organiques denses et les gaz colorés s’enroulaient autour d’eux, le vent devint comme un marteau qui cognait de plus en plus fort contre les parois de l’appareil.

Les orages augmentèrent d’intensité. Aussi loin que portait la vue, des éclairs bleus zébraient le ciel plombé. L’électricité statique rampa sur la coque comme une armée de chenilles qui se heurtaient en crépitant au point de connexion de la longe d’énergie.

Lowie lança une longue phrase inquiète en wookie. Son droïde traducteur commenta :

— Bonne question, maître Lowbacca. Que se passerait-il si la corde d’énergie était sectionnée ? Comment rentrerions-nous ?

— Oh, nous avons des équipements de sauvetage, dit Lando avec un grand geste de la main. Nous pourrions survivre un bon moment jusqu’à ce que la station des Pêcheurs de Gemmes nous envoie une équipe de secours. Nous avons aussi des générateurs de rechange pour les communications et l’énergie. Mais ne vous faites pas de souci, ça ne risque pas d’arriver !

Comme pour le contredire, une rafale de vent les secoua rudement. Jacen tomba de son siège. Il se redressa et, l’air penaud, reboucla son harnais antichute.

Le Main Vive sembla se détacher d’un coup de sa ligne de connexion. Ils tombèrent comme un boulet de canon, plongeant pendant au moins dix secondes. Lowie glapit ; Jacen et Jaina crièrent. Lando augmenta le niveau d’énergie jusqu’à ce qu’il parvienne à les reconnecter à la longe.

— Vous voyez, pas de problème ! fit-il avec un sourire nonchalant.

Mais Jacen vit les gouttes de sueur qui perlaient sur le front de leur ami.

— Vous devriez attacher vos harnais antichute, reprit Lando. Ces orages peuvent devenir assez violents dans la basse atmosphère. C’est ça qui augmente le niveau de l’interface et qui fait des gemmes corusca ce qu’elles sont. Dès que nous serons un peu plus bas, nous nous mettrons en chasse.

— J’aimerais essayer, dit Jaina.

— Je vous laisserai les commandes à tour de rôle, promit Lando. Mais je vous préviens : les gemmes corusca sont très rares, même à cette profondeur. Ne vous attendez pas trop à en dégoter !

— Si nous en trouvons une en étant aux commandes, pourrons-nous la garder ?

Lando eut un sourire indulgent.

— Pourquoi pas ? Mais nous ne resterons pas très longtemps, je vous préviens.

— D’accord, dit Jacen. C’est chouette d’avoir une motivation !

Lando rit.

— Tu es bien comme ton père, constata-t-il.

Jacen sourit, pensant au nombre de fois où Yan Solo et Lando Calrissian avaient travaillé ensemble – ou étaient entrés en concurrence – au cours de leur longue amitié.

Lando regarda de nouveau ses commandes et ouvrit des hublots supplémentaires afin qu’ils voient tous les gaz surchargés d’énergie.

— Ça doit faire l’affaire. Commençons la pêche. (Il regarda son chronomètre.) Nous devons remonter dans très peu de temps.

Il avala nerveusement sa salive. Jacen comprit qu’il n’était pas très à l’aise d’être descendu si loin. Des spécialistes prêts à tout pour trouver les fabuleuses gemmes se chargeaient habituellement des plongées profondes.

Le Main Vive était tant descendu dans l’atmosphère que les vents tourbillonnaient autour d’eux, denses comme de la purée de pois, et que les rayons du soleil de Yavin ne pénétraient plus jusque-là. Lando enclencha les projecteurs de plongée ; des cônes de lumière crémeuse percèrent à grand-peine les ténèbres orageuses.

— Je vais déployer nos câbles de chalut, dit Lando. Ce sont des cordes électromagnétiques qui pendent du vaisseau pour attraper les gemmes ballottées dans les orages. Vous n’avez que quelques minutes chacun, car nous devons bientôt rentrer à la station. Ces orages empirent de seconde en seconde.

Les orages, pensa Jacen, semblaient relativement stables : ils étaient féroces depuis le début ! Mais la tension qu’il lut sur le visage de Lando lui fit souhaiter qu’on mette rapidement fin à l’expédition.

— Lowbacca, dit Lando, essaie le premier. Viens ici et prends les commandes.

Le jeune Wookie se tassa dans le siège, bien trop petit pour lui ; il posa les mains sur les commandes. Puis il dirigea les câbles d’énergie qui pendaient comme des tentacules magnétiques dans l’atmosphère orageuse.

Jacen déboucla de nouveau son harnais et rampa sur le sol pour observer la scène par les hublots. Il voyait les fouets magnétiques jaunes qui prenaient naissance dans le Main Vive et qui passaient à travers les nuages sans rien attraper.

Au bout de quelques instants, Lowbacca grogna. DTM traduisit :

— Maître Lowbacca désire laisser sa place à quelqu’un d’autre.

Lowie passa les commandes à Jaina, qui s’assit, l’air concentré, le bout de sa langue pointant au coin de sa bouche. Ses yeux brun doré se fermèrent à demi tandis qu’elle travaillait. Jacen regarda les lignes d’énergie se tortiller sous eux, écumant les nuages.

— Ne soyez pas trop déçus, dit Lando. Je vous ai dit qu’il est difficile de trouver une gemme. Elles sont très rares, sinon elles n’auraient pas autant de valeur.

Jaina chercha quelques minutes puis abandonna. Jacen se leva et vint au poste de pilotage, titubant dans le petit vaisseau secoué par la tornade. Il s’accrocha au bras du fauteuil pour se hisser au niveau des commandes.

En tirant et poussant les manettes, il sentit réagir les câbles d’énergie, qui fouillaient dans la pénombre comme des doigts remuant le sable pour y trouver des particules d’or. Il projeta son esprit, se concentrant comme Jaina l’avait fait et il utilisa ce qu’il connaissait des pouvoirs Jedi pour chercher les pierres précieuses. Il ne savait pas quelles vibrations émettaient les gemmes, mais il pensa qu’il les reconnaîtrait s’il en rencontrait une. Les nuages semblaient faits de gaz inutiles et de débris écrasés. Rien d’intéressant.

Sa jumelle était assise à côté de lui. Il la sentait souhaiter son succès. Au moment où il allait abandonner, il capta mentalement une sorte de scintillement. Il poussa les manettes, étendant les longs doigts électriques aussi loin que possible, et « gratta » à travers les nuages avec l’extrémité d’un ongle d’énergie… Puis il « captura » le scintillement avec son esprit.

Les panneaux de commande s’éclairèrent.

— J’en ai une ! cria-t-il.

Lando eut l’air aussi étonné que Jaina et Lowie.

— Ma foi oui ! Dépêchons-nous de la ramener, il est temps de partir.

Lando reprit les commandes et rappela les tentacules magnétiques dans le vaisseau, emmenant leur prise avec eux. Les doigts d’énergie se stabilisèrent. Lando ouvrit la trappe d’accès et sortit une boîte de transport en duracier entourée de glace. Il en retira une gemme corusca irrégulière mais splendide, plus grosse que celle qu’ils avaient vue à la station. Elle étincelait d’un feu intérieur qui semblait liquide.

Jacen la prit des mains de Lando et la tint religieusement dans le creux de sa main, où il la contempla.

— Regardez ce que j’ai péché ! dit-il.

Jaina et Lowie le félicitèrent.

Lando, qui avait promis de laisser ce qu’ils trouveraient aux adolescents, secoua la tête, admiratif.

— Garde-la en sécurité, Jacen, dit-il. Elle vaut assez cher pour payer la moitié d’une ville.

— Tant que ça ?

Jacen passa ses doigts le long de la surface lisse et incroyablement dure de la pierre.

— Et si je la perds ? demanda Jacen.

— Mets-la dans ta botte, tu sais bien que tu ne perds jamais ce que tu entreposes là, suggéra Jaina.

— Bonne idée, dit Jacen. Je crois que je la donnerai à maman pour son anniversaire.

Lando se frappa le front.

— Même Yan n’a jamais offert un cadeau de si grande valeur à Leia. Ça me donne presque envie d’avoir un gosse ou deux ! marmonna-t-il. Très bien, remontons !

Comme pour l’encourager, un coup de vent violent ébranla le Main Vive et l’envoya tourbillonner dans les courants. Jacen faillit lâcher sa gemme, la rattrapa et la fourra aussitôt dans sa botte, où il n’aurait plus à s’inquiéter de l’égarer.

Le front plissé d’anxiété, Lando Calrissian enroula la longe d’énergie, ramenant le Main Vive vers les niveaux plus sûrs de l’atmosphère de Yavin.

Les orages les baladaient de-ci de-là. À un moment, ils entendirent un craquement violent au niveau de la coque quantique. Lando glapit et regarda la paroi.

— Encore une ! Jaina, va vérifier l’état de ce joint.

— Que se passe-t-il ? demanda Jacen.

Rampant sur les genoux, Jaina alla regarder la paroi.

— On dirait que ça va, dit-elle.

— C’était quoi ? insista Jacen.

Il vit une minuscule boursouflure sur la face intérieure de la paroi, mais ne détecta aucune fuite d’air.

— Nous venons d’être percutés par une gemme projetée à grande vitesse par les vents, dit Lando. Elle a la vélocité et le pouvoir perforant d’un projectile ; seul le blindage quantique nous a sauvés. Je ne crois pas à ce point à la chance, dit Lando. J’ai passé des heures et des heures à chercher ces gemmes et je suis souvent revenu les mains vides. Mais dès que je vous emmène avec moi, Jacen en trouve une sans délai et nous sommes heurtés par une seconde sur le chemin du retour.

Lowie beugla un commentaire.

— Je suis parfaitement d’accord avec maître Lowbacca, dit DTM. J’espère de tout cœur que nous n’en rencontrerons pas d’autre.

Des éclairs jaillirent autour de la coque, déchirant les nuages gris. Les vents se calmèrent à mesure qu’ils montaient vers la station des Pêcheurs de Gemmes. Lando se détendit visiblement.

Quand ils furent enfin dans la station et que le plancher se referma derrière eux, Lando poussa un soupir de soulagement et se laissa aller dans son siège.

La baie de dépressurisation se remplit de nouveau d’air. Lando appuya sur la commande d’ouverture du sas blindé.

— Voilà, nous sommes de retour, sains et saufs, dit-il en sortant, un peu chancelant. Je crois que ça suffit pour les aventures ! Que diriez-vous d’un peu de détente et de quelque chose à manger ?

Il avait à peine fini de parler que les alarmes de la station hurlèrent dans les intercoms.

— Que se passe-t-il encore ? fit-il.

Les trois jeunes Chevaliers Jedi sautèrent hors du Main Vive et suivirent leur ami, qui courait vers un intercom.

— Ici Lando Calrissian. Au rapport !

— Une flotte non identifiée vient de sortir de l’hyperespace, dit la voix tendue d’un officier de la sécurité. Les intrus n’ont pas répondu à nos appels et ils se dirigent à grande vitesse vers la station des Pêcheurs de Gemmes. Leurs intentions sont inconnues.

La voix se tut.

Jacen et Jaina se ruèrent vers un des hublots et regardèrent dans l’espace. Jacen aperçut les vaisseaux ; tel un essaim de météores, ils fondaient sur eux. Il sentit qu’ils préparaient leurs armes. Cela ne présageait rien de bon. Il avala sa salive.

— À mon avis, c’est une flotte impériale, dit Jaina.

CHAPITRE IV

Lando se rua vers la passerelle de commande de la station des Pêcheurs de Gemmes.

— Venez, les enfants, suivez-moi ! cria-t-il.

Jaina prit les devants, Lowie et Jacen venant derrière. Dans sa hâte, les longues jambes du Wookie le propulsèrent presque par-dessus Lando.

— Oh, faites donc attention, Lowbacca ! cria DTM.

Ils prirent un ascenseur vers la tour d’observation supérieure et déboulèrent dans le centre de commandement, une tourelle cylindrique dépassant du corps principal blindé de la station. De petits hublots rectangulaires, autour de la salle de commande, permettaient de voir dans toutes les directions. Des signaux d’alarme clignotaient sur les écrans de diagnostic situés sous chaque hublot. Les gardes de Lando couraient en tous sens, attachant des armes supplémentaires à leurs ceintures pour se préparer à défendre la station.

— Nous sommes attaqués, monsieur, dit Lobot de sa voix calme au timbre bas.

Les mains du cyborg allaient à toute allure d’un clavier à l’autre. Ses yeux scrutaient les écrans, autour de lui, prenant note de tous les détails. Les voyants des implants électroniques placés sur les côtés de sa tête clignotaient frénétiquement, tels des feux d’artifice miniatures.

Lando vit la flottille qui surgissait de l’espace profond.

— Croyez-vous que ce soient des pirates ? demanda-t-il. (Puis, aux jumeaux et à Lowie, rassurant :) Ne vous inquiétez pas. La sécurité de la station est en alerte. Ces gens n’ont aucune chance contre nos défenses.

Jaina étudia un des écrans de diagnostic et fit la moue.

— Ce ne sont pas simplement des pirates, dit-elle.

Elle reconnaissait certains des vaisseaux à cause de la forme ellipsoïde de leur coque et leurs nacelles de propulsion semblables à des ailes déchiquetées.

— Des vaisseaux impériaux, continua-t-elle. Les quatre premiers sont des Skiprays, équipés chacun de trois canons à ions, d’un lance-torpille à photons, de missiles et de deux canons laser à tir jumelé.

Lando eut l’air étonné.

— Oui, c’est exact.

Elle le regarda calmement.

— Papa m’a fait étudier un tas de vaisseaux. Crois-moi, ceux-ci sont trop puissants pour que vos systèmes de sécurité puissent les vaincre.

Lando se frappa le front d’une main et gémit.

— Ce n’est pas simplement une flotte pirate, c’est une véritable armada ! Et ce gros navire au milieu de la formation ? Je ne le reconnais pas.

Jaina passa mentalement en revue les caractéristiques techniques de tous les engins volants qu’elle avait étudiés avec son père, mais rien ne correspondait.

— Peut-être une sorte de module d’assaut modifié, suggéra-t-elle.

Sur les écrans ils regardèrent les vaisseaux approcher inéluctablement.

— Mais je ne sais pas ce qu’est ce dispositif, à la proue…

À l’avant du mystérieux module d’assaut se trouvait un étrange objet circulaire d’aspect irrégulier évoquant un peu la bouche ouverte d’un prédateur sous-marin aux dents acérées.

— Envoie un signal de détresse, dit Lando à Lobot. Sur toutes les ondes. Assure-toi que tout le monde sait que nous sommes attaqués.

Avec son calme inhumain, Lobot secoua sa tête chauve.

— J’ai déjà essayé. Nos transmissions sont brouillées, monsieur. Impossible de faire passer un signal à travers ce barrage.

— Eh bien, que veulent-ils donc ? demanda Lando, exaspéré.

— Ils n’ont rien exigé, répondit Lobot. Ils refusent de répondre à nos appels. Nous ne savons pas ce qu’ils veulent.

Jaina regarda les vaisseaux et sentit un frisson courir le long de son dos. Elle frissonna. Jacen lui serra la main, le front plissé d’anxiété. Ils venaient de comprendre la même chose.

— J’ai un mauvais pressentiment au sujet de tout ça, dit Jacen. C’est… c’est nous qu’ils veulent, n’est-ce pas ?

— Oui, je le sens aussi, dit Jaina d’une voix presque inaudible.

Lowie poussa un grognement indiquant son approbation.

— Que voulez-vous dire, les enfants ? fit Lando, avec un regard incrédule. Ils doivent en avoir après nos gemmes, c’est la seule chose qui ait un sens.

Jaina fit signe que non, mais Lando était trop occupé pour lui prêter attention. Les quatre Skiprays se détachèrent de la formation et se dirigèrent vers les satellites de défense entourant la station des Pêcheurs de Gemmes.

— As-tu désactivé les sécurités des systèmes de visée ? demanda Lando.

Lobot fit oui de la tête.

— Les systèmes sont prêts à faire feu, murmura-t-il.

Des rayons laser à grande puissance jaillirent des satellites défensifs, mais l’énergie générée n’était pas suffisante pour pénétrer les blindages impériaux.

Chaque Skipray visa un des petits satellites et, de ses canons ioniques, lâcha une décharge crépitante. Les satellites se préparaient à faire feu de nouveau quand leurs lumières s’éteignirent.

— Les canons à ions ont fait griller les circuits, dit Lobot de sa voix impassible. Toutes les armes sont hors de combat.

Les Skiprays revinrent à la charge ; cette fois, ils tirèrent avec leurs lasers, désintégrant les satellites défensifs.

— Il nous reste le blindage de la station, dit Lando.

Mais sa voix tremblante trahissait son manque d’assurance.

Le module d’assaut modifié qui se trouvait au milieu de l’armada se dirigea vers le sas inférieur de la station. Du pont montèrent une vibration et un bruit de choc violent tandis que quelque chose de lourd heurtait la coque et y restait plaqué.

— Que font-ils ? demanda Lando.

— Le module d’assaut modifié s’est fixé sur la coque de la station des Pêcheurs de Gemmes, dit Lobot.

— Où ?

Le cyborg chauve vérifia les relevés.

— Une des soutes. Je crois qu’ils essaient de se frayer un chemin à l’intérieur.

Lando fit un geste de dénégation.

— Ils peuvent frapper à la porte, mais ils n’entreront pas ! (Il eut un sourire nerveux.) Que tous les sas restent fermés ! Le blindage devrait tenir le coup.

— Excuse-moi, dit Jaina, mais je pense avoir compris ce qu’est le nouveau dispositif impérial. Ils ont l’intention de percer les parois de la station. Ces trucs à aspect déchiqueté ressemblent à des dents. Je suppose qu’elles peuvent traverser le métal.

— Pas ce métal, dit Lando. La coque de la station a un double blindage. Rien ne pourrait le traverser.

Jacen prit la parole.

— Je croyais que les gemmes corusca peuvent couper n’importe quoi…

— C’est vrai, mais il faudrait un grand nombre de gemmes de qualité industrielle pour…

Il s’arrêta net, les yeux écarquillés.

— Ma foi… nous avons effectivement fait plusieurs livraisons de gemmes de qualité industrielle depuis que nous avons amélioré notre exploitation.

Il prit un communicateur et parla.

— Ici Lando Calrissian. Que toutes les équipes de la sécurité se rendent à la soute numéro… (il se pencha par-dessus l’épaule de Lobot pour regarder l’écran)… numéro 34. Que les équipes prennent leurs armures et leurs armes. Nous sommes sur le point d’être abordés par des ennemis inconnus.

Lando prit un blaster dans l’armurerie de la passerelle. Il se tourna vers Lobot.

— Je ne laisserai personne entrer dans ma station sans mon autorisation !

Il partit à la course dans le couloir. Il se retourna et jeta par-dessus son épaule :

— Les enfants, trouvez-vous une cachette sûre et restez-y !

Bien entendu, les jeunes Chevaliers Jedi le suivirent.

Des gardes portant des uniformes bleu foncé couraient en tous sens. Les couleurs pastel et les bruits d’environnement naturel de la station des Pêcheurs de Gemmes semblaient étrangement déplacés ; ils n’étaient plus rassurants au milieu du chaos des préparatifs au combat et du tumulte des sirènes d’alarme.

Quand ils arrivèrent à la soute 34, une équipe de gardes avait déjà pris position derrière des conteneurs de stockage et des modules de fournitures.

Jaina entendit un gémissement de métal qui la fit grincer des dents. Une section circulaire de la coque luisait ; elle imaginait parfaitement le module d’assaut collé à la station des Pêcheurs de Gemmes comme une immense anguille de mer prête à la bataille, qui « grignotait » son chemin à travers le blindage.

Une ligne blanche éblouissante apparut dans le cercle quand une « dent » mordit dans le blindage. Jaina espéra que le vaisseau adverse était fixé à la paroi de la station de manière hermétique…

Sous l’effet de la tension nerveuse, un garde tira deux coups de fusil-blaster. Les éclairs rebondirent contre la paroi en laissant une marque décolorée sur leur passage, mais la foreuse continua de se frayer un chemin à travers les plaques de blindage.

En un éclair, avec un nuage de vapeur et une série de petites explosions, un large morceau circulaire de la coque se détacha et tomba dans la soute d’équipement.

Les hommes de Lando ouvrirent le feu avant même que la fumée se soit dissipée. Mais l’ennemi ne marqua pas de pause. Des douzaines de commandos de l’Empire dans leurs armures blanches sortirent du trou comme des lézards-fourmis de leur fourmilière. Les Impériaux tirèrent en chargeant ; Jaina fut soulagée de constater qu’ils utilisaient seulement des rayons paralysants.

Quatre commandos tombèrent, un trou fumant dans leur armure. Mais d’autres arrivaient, se déversant du module d’assaut. Les flammes colorées des armes en train de tirer zébraient la soute.

Derrière les soldats, à demi cachée par les ombres et la fumée, se tenait une femme de haute taille et d’aspect sinistre ; elle portait une cape noire avec des piquants sur les épaules. Sa longue chevelure sombre ressemblait aux ailes d’un oiseau de proie. Malgré sa terreur grandissante, Jaina vit que ses yeux étaient du violet iridescent de certaines fleurs de la jungle de Yavin 4. Jaina sentit son cœur se serrer comme si des mains de glace s’étaient refermées autour de sa poitrine.

Sans se soucier des armes et du vacarme, la femme traversa le trou fait dans la paroi de la station des Pêcheurs de Gemmes. Elle était entourée d’un faible halo bleu d’éclairs statiques un peu semblable aux décharges qui avaient fait ballotter le Main Vive au cœur des orages de Yavin.

— N’oubliez pas… Ne faites pas de mal aux enfants, cria la femme.

Elle avait une voix traînante et grave, mais chaque mot était lourd de menace.

À la mention des enfants, Lando se tourna pour s’apercevoir que les jumeaux et Lowie l’avaient suivi.

— Que faites-vous là ? cria-t-il. Venez, il faut vous mettre à l’abri !

Il agita son blaster en direction de l’entrée. Puis, comme pris de regret, il se tourna et tira encore trois fois, touchant un commando à la poitrine.

Jacen et Jaina se ruèrent dans le corridor. Lowie n’eut pas besoin d’autre encouragement pour les suivre. Lando les rejoignit à la course.

— Je suppose que vous aviez vu juste, haleta-t-il. Pour une raison que je ne m’explique pas, ils en ont après vous.

— Je ne suis qu’un simple droïde, dit DTM, j’ose espérer qu’ils ne veulent pas de moi.

Une série d’explosions retentit derrière eux. Une onde de choc brûlante se répercuta dans les couloirs métalliques de la station, faisant trébucher les fuyards.

Lando reprit son équilibre et aida Jaina à rester debout.

— À droite, haleta-t-il. Vers le haut !

Ils coururent. D’autres tirs de blaster les suivirent, puis il y eut une troisième explosion. Lando serra les dents.

— Cette journée est loin d’être parfaite, grommela-t-il.

— Mon opinion corrobore la vôtre, dit DTM depuis la ceinture de Lowie.

— Ici ! Dans la salle d’expédition.

Lando fit signe aux trois jeunes gens de s’arrêter devant la porte barricadée de la baie de lancement où ils avaient vu les nacelles de chargement et les droïdes qui emballaient les gemmes pour l’expédition automatique.

Il tapa le code, mais ses doigts tremblaient. Une lumière rouge s’éclaira, annonçant : ACCÈS refusé. Lando marmonna quelque chose d’un ton exaspéré et retapa le numéro. Cette fois, les lumières devinrent vertes et les triples portes s’ouvrirent. À l’intérieur, les deux droïdes plaqués cuivre continuaient à préparer les nacelles hyperspatiales.

— Excusez-moi, dit un des robots, l’air perturbé, pourriez-vous avoir l’amabilité de faire cesser ces explosions ? Les vibrations rendent notre travail beaucoup plus difficile.

Lando l’ignora et fit entrer les enfants à l’intérieur.

— Nous ne pouvons pas vous faire partir d’ici, ces Skiprays seraient sur vous en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, mais vous êtes dans le lieu le plus sûr de la station. Je resterai dehors et je défendrai la porte.

Il saisit son blaster, affichant une confiance qu’il ne ressentait pas.

Lowie gronda ; visiblement, il voulait se battre. Mais avant que Jacen ou Jaina ait pu dire quelque chose, Lando ouvrit le sas d’urgence et sortit. Les portes se refermèrent avec un bruit métallique, enfermant les trois adolescents dans la salle.

Jacen plaqua son oreille contre la porte mais il entendit seulement des bruits de lutte étouffés. Lowie se tordait les doigts d’impatience, sa fourrure rousse crépitant d’énergie guerrière. Jaina regarda autour d’elle pour trouver quelque chose qui pourrait les aider à se défendre.

Jacen cria aux droïdes :

— Eh, y a-t-il une armurerie ici ? Avez-vous des armes ?

Les droïdes interrompirent un instant leurs préparatifs d’expédition. Leurs têtes se tournèrent vers l’adolescent et leurs senseurs optiques clignotèrent.

— Veuillez ne pas nous déranger, monsieur, dirent-ils à l’unisson. Nous avons un travail important à faire.

Quand elle entendit Lando crier, dehors, le bruit des coups de feu augmentant, Jaina éloigna Jacen de l’entrée. La porte vibra sous l’assaut de rayons d’énergie, puis le calme revint. Jaina attendit. Elle recula, regardant son jumeau dans les yeux. Ils avalèrent convulsivement leur salive. Lowbacca laissa échapper un gémissement. Les droïdes à plusieurs bras continuaient leur travail, imperturbables.

Des cascades d’étincelles crépitèrent autour de la porte quand des lasers lourds entreprirent d’en découper une partie.

— Crois-tu pouvoir nous inventer une arme dans les secondes qui suivent ? demanda Jacen.

Jaina se tritura les méninges pour trouver une idée, mais aucune illumination ne se produisit.

La porte fondit et s’ouvrit en deux, fumante. Une alarme de plus se déclencha, pitoyablement inutile dans le vacarme déjà assourdissant de la bataille.

Des commandos se frayèrent un chemin dans la soute.

Les deux droïdes manutentionnaires se dirigèrent vers les soldats, l’air indigné.

— Alerte rouge, dit l’un d’eux. Attention ! L’entrée est interdite au personnel non autorisé. Vous devez retourner au…

Les Impériaux firent feu de toutes leurs armes. Les droïdes cuivrés furent transformés en petits tas de composants qui fumaient sur le sol.

Jaina vit Lando, étendu sur le seuil de la porte, sa cape verte autour de lui, le bras droit tenant toujours son blaster.

L’imposante femme vêtue de noir entra, ses yeux violets examinant chacun des trois compagnons. Les commandos levèrent leurs blasters sur Jacen, Jaina et Lowbacca.

— Attendez ! dit Jaina. Que voulez-vous ?

— Ne les laissez pas manipuler vos esprits ! Paralysez-les ! cria la femme aux soldats.

Avant que Jaina puisse ajouter quoi que ce soit, des arcs de lumière bleue brillante quittèrent les blasters et les enveloppèrent. Tous sombrèrent aussitôt dans l’inconscience.

CHAPITRE V

Sur Yavin 4, Tenel Ka faisait les cent pas le long des remparts du Grand Temple qui abritait l’Académie Jedi de Luke Skywalker. Comme il convenait à une guerrière de Dathomir, elle portait une armure d’écailles brillante comme si elle venait d’être polie – ce qui était le cas. Sa chevelure cuivrée était nouée en une multitude de tresses de cérémonie, chacune décorée de plumes ou de perles. Ses yeux gris impassibles examinaient le ciel sans relâche, guettant l’arrivée du vaisseau qui amènerait la visiteuse tant redoutée, l’ambassadrice de sa grand-mère.

Le vent faisait bouger autour de son visage ses tresses ornementales ; Tenel Ka les repoussa, exaspérée. L’air humide était chargé de menace. La saison sèche de Yavin serait bientôt terminée.

Au fond de son esprit, elle sentit un picotement désagréable annonçant que quelque chose allait se passer, comme si la foudre était sur le point de frapper. Elle soupira. Les messagères et les diplomates de sa grand-mère pouvaient être aussi dangereuses que la foudre…

Elles n’hésiteraient pas un instant à tuer un ennemi, voire un ami, pour s’assurer que le successeur au trône de Hapès serait le prétendant qu’elles souhaitaient voir prendre le pouvoir. La rumeur laissait entendre que des assassins à la solde de sa grand-mère avaient ainsi tué l’oncle de Tenel Ka, le frère de son père, le prince Isolder.

Elle sursauta quand une goutte d’eau, tiède comme du sang, s’écrasa sur son bras nu. Bien qu’il ne fasse pas froid, elle frissonna.

Ses sentiments pour sa grand-mère étaient complexes. Elle admirait et méprisait en même temps la vieille femme. Comme sa mère, Tenel Ka préférait se vêtir de l’armure en peau de lézard des guerrières de Dathomir, plutôt que des soies de la Maison Royale de Hapès.

Jusqu’à présent, elle était parvenue à garder un équilibre précaire entre faire plaisir à sa grand-mère et l’irriter. Si elle rompait un jour cette « harmonie », elle savait que des assassins risquaient de lui rendre une petite visite…

Un éclair crépita dans le ciel chargé, suivi par un bruit de tonnerre. Au sommet du temple, Tenel Ka marchait de long en large comme un animal en cage, son trouble croissant à mesure qu’elle attendait et se demandait pourquoi l’ambassadrice Yfra n’arrivait pas. Elle était si nerveuse qu’elle ne se rendit pas compte que Luke Skywalker l’avait rejointe sur la plate-forme d’observation.

Elle l’aperçut quand il se trouva directement en face d’elle.

Le Maître Jedi posa les mains sur les épaules de la jeune fille et la regarda dans les yeux. La paix et la chaleur coulaient de lui comme d’une source ; Tenel Ka sentit qu’elle se détendait.

— Il y a un message pour toi au centre de communications, dit-il doucement. Aimerais-tu que je sois présent quand tu t’entretiendras avec l’ambassadrice ?

Tenel Ka ne put réprimer un frisson de dégoût en pensant à l’envoyée de sa grand-mère, cette Yfra aux lèvres si pincées qu’elles en étaient presque inexistantes.

— Votre présence, maître Skywalker… (Elle chercha un moment ses mots.) sera un honneur pour moi.

Tenel Ka se tenait droite, la tête haute, devant l’image de l’émissaire de sa grand-mère qui emplissait l’écran du centre de communications. La femme, malgré son air cruel, était encore belle. Ses cheveux et ses yeux avaient la couleur de l’étain poli.

— Les entretiens de Coruscant ont duré plus longtemps que prévu, petite, dit Yfra d’une voix qui indiquait qu’elle n’était pas habituée à être interrogée. Notre rencontre sera donc retardée de deux jours.

Tenel Ka ne montra pas sa tristesse, mais son cœur se serra. Jacen, Jaina et Lowbacca seraient de retour bien avant ! Elle aurait pu les accompagner.

Elle jeta un regard suppliant à Luke.

Le Jedi avança d’un pas et parla d’une voix douce.

— Peut-être pourrais-je amener la princesse sur Coruscant pour qu’elle vous y rencontre ? proposa-t-il.

L’ambassadrice Yfra sourit d’un air qui se voulait conciliant, mais ses yeux trahissaient sa rigidité.

— J’ai des ordres précis. Je dois observer l’héritière de Hapès sur son lieu d’étude.

Tenel Ka ouvrit la bouche pour parler ; à ce moment, une balise d’urgence clignota à côté de l’écran. Luke réagit aussitôt.

— Ambassadrice Yfra, nous avons un appel prioritaire. Veuillez patienter, je vous prie.

Lando Calrissian apparut sur l’écran, l’air soucieux. Il semblait en proie à la confusion. Ses cheveux et ses vêtements étaient en désordre ; on entendait des sirènes d’alarme en bruit de fond.

— Luke, mon ami, dit-il d’une voix rauque, je ne sais pas exactement ce qui s’est passé. Ils ont grillé nos satellites de défense et abordé la station… Ils nous ont paralysés. Nous allons bien, mais… (Lando ferma les yeux ; sa mâchoire se serra.) Jacen, Jaina et Lowbacca ont été kidnappés.

Luke respira à fond. Tenel Ka comprit qu’il utilisait une technique Jedi pour se calmer ; cela marcha partiellement. Son corps sembla se détendre, mais dans ses yeux bleus brûlait un feu intense. Une de ses mains se ferma convulsivement.

— Qui a fait cela ? demanda-t-il.

Lando secoua la tête.

— Nous ne savons pas qui a enlevé les enfants, ni pourquoi, mais mes meilleurs hommes travaillent sur la question. La seule chose dont nous soyons sûrs, c’est qu’il y a un lien avec l’Empire.

— Je serai là dans l’heure, dit Luke en tendant la main vers le communicateur.

— Attendez, dit Tenel Ka. Ce sont mes amis, je connais leur façon de penser. Je sais ce qu’ils feraient à ma place. Je ne peux pas rester planquée ici pendant qu’ils sont en danger. Maître, je vous en prie. Je dois venir avec vous.

Luke acquiesça.

— Ta présence… sera un honneur pour moi, dit-il, retournant le compliment qu’elle lui avait fait plus tôt.

— Lando, nous serons là dans l’heure, corrigea-t-il.

Puis il bascula sur la fréquence utilisée par l’ambassadrice Yfra.

Celle-ci avait ouvert la bouche comme pour se plaindre d’être traitée avec une telle désinvolture, mais Luke fut plus rapide.

— Je suis désolé de vous avoir fait attendre, ambassadrice, mais une urgence se présente. Elle exige ma présence et celle de la princesse. J’ai peur que nous ne devions remettre votre entrevue avec Tenel Ka jusqu’à ce que la situation soit résolue. Veuillez transmettre nos salutations respectueuses à la Maison Royale de Hapès.

Avec une révérence, il coupa la communication.

Malgré son inquiétude pour ses amis, Tenel Ka retira une certaine satisfaction de la célérité avec laquelle maître Skywalker avait expédié Yfra.

Luke regarda la jeune fille.

— Je suis sûr que l’ambassadrice n’est pas habituée à être traitée aussi cavalièrement, mais nous avons des choses plus importantes à faire pour le moment.

Tenel Ka hocha la tête avec enthousiasme.

La jeune princesse essayait de rester impassible tandis que maître Skywalker pilotait la navette vers la station des Pêcheurs de Gemmes. Elle avait besoin d’être calme pour chercher les indices qui pourraient les aider à retrouver les trois jeunes Jedi… ses meilleurs amis !

Les lumières colorées de la station clignotèrent quand les portes du quai de débarquement s’ouvrirent. Luke posa la navette sur le pont. À tout autre moment, Tenel Ka aurait observé avidement les environs, évaluant à loisir le talent et les connaissances qui avaient présidé à la construction de la station. Mais quand le sas de la navette s’ouvrit, elle fut assaillie par un sentiment de violence et d’obscurité, l’impression toute-puissante que quelque chose de mauvais s’était passé en ce lieu.

Épuisé et échevelé, Lando Calrissian vint à leur rencontre. Il fit signe à Luke et à Tenel Ka de le suivre. Puis il les emmena dans la salle d’expédition où la bataille finale s’était déroulée.

Tenel Ka balaya la pièce du regard. Elle remarqua les brûlures de blaster sur les parois et le plafond, les petits ruisseaux solidifiés de plastacier fondu, les morceaux de métal brisé. Puis elle se concentra tandis que Luke mettait un genou en terre, posait ses mains sur le sol et fermait les yeux.

— Oui, c’est bien là que c’est arrivé, murmura-t-il.

Il prit une profonde inspiration puis leva les yeux vers Lando.

— Ne te reproche rien, dit-il. Tu t’es bien battu.

Le visage de Calrissian était ravagé de regrets.

— Mais ça n’a pas suffi, mon vieux. Je n’ai pas réussi à les sauver. (Une grande colère résonna dans sa voix.) Non, j’étais trop occupé à défendre ma station, certain que c’étaient des pirates venus me voler mes gemmes ! Je n’ai pas compris qu’ils en avaient après les gamins, du moins jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Luke ne condamna pas Lando, pas plus qu’il ne lui donna l’absolution, remarqua Tenel Ka. Il se contenta d’écouter.

Lando reprit, d’une voix calme :

— Si tu as besoin de quelque chose pour t’aider à les retrouver, ma station, un vaisseau, mes équipes… N’importe quoi dont tu puisses avoir besoin…

La tirade de Lando fut interrompue par l’arrivée de Lobot, son assistant, dont le casque informatique clignotait de mille lumières.

— Nous avons fini de réparer la brèche de la soute 34, dit-il d’une voix sans timbre.

Lando se tourna vers Luke et Tenel Ka, le front plissé d’indignation.

— Ils nous ont ouverts comme une vulgaire boîte de sardines !

Le cyborg chauve hocha la tête, l’air docte.

— Leur équipement était spécialement conçu pour découper une partie de la coque.

Lando continua :

— La seule chose qui soit assez dure pour pénétrer le duracier aussi rapidement est…

— Les gemmes corusca, termina Luke.

— De qualité industrielle, ajouta Lobot.

— Exact, dit Lando d’un ton morose. Ils ont utilisé nos gemmes contre nous.

— Rares et chères, dit Lobot. Le premier quidam venu ne peut pas s’en procurer.

Tenel Ka vit les yeux de Luke s’éclairer d’un espoir soudain.

— Lando, peux-tu nous dire à qui tu as vendu les dernières livraisons de gemmes industrielles ?

Lando haussa les épaules.

— Comme l’a dit mon ami, ces gemmes sont assez rares. Nous n’avons fait que deux expéditions depuis le début de l’exploitation.

Il jeta un œil interrogateur à son assistant.

Lobot appuya sur un panneau à l’arrière de sa tête et s’inclina comme s’il écoutait une voix que lui seul pouvait entendre. Un moment plus tard, il fit un signe.

— Les deux expéditions ont été vendues par l’intermédiaire de notre courtier de Borgo Prime.

— Peux-tu découvrir à qui il les a cédées ? demanda Luke.

— J’en doute, répondit Lando. Les courtiers en gemmes sont assez méfiants. Ils donnent un bon pourcentage, mais ils sont très secrets. Ces types ont peur que nous n’ayons plus besoin de passer par eux si nous savons qui sont les clients.

— Alors, nous devons aller sur Borgo Prime et trouver nous-mêmes la réponse, dit Tenel Ka avec une détermination farouche.

Luke lui fit un sourire chaleureux, puis se tourna vers Lando.

— C’est quoi, Borgo Prime, au fait ?

— Un astéroïde qui sert de spatioport et de centre de commerce. C’est aussi un endroit où traînent les marchands, les voleurs, les meurtriers, les contrebandiers… la lie de la galaxie. (Lando fit un sourire en coin à Luke.) Ça ressemble un peu à Mos Esley, sur Tatooine. Tu devrais t’y sentir chez toi !

Tenel Ka attendit en silence pendant que maître Skywalker faisait face à l’écran de la station des Pêcheurs de Gemmes.

Yan Solo était debout, un bras autour des épaules de son épouse, Leia, soutenue de l’autre côté par l’oncle de Lowie, Chewbacca.

Tenel Ka étudia l’image et arriva à la conclusion qu’en ce moment, Leia Organa Solo ressemblait plus à une mère éplorée qu’à une puissante femme politique.

— Mais, Luke, disait-elle, ce sont nos enfants. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant qu’ils sont en danger !

— Il n’en est pas question, renchérit Yan.

— Bien sûr que non, dit Luke. Mais le chef de la Nouvelle République – à savoir Leia – ne peut pas mettre sa vie en péril. Mobilise tes forces, princesse. Lance une investigation. Envoie des espions et des sondbots. Mais reste sur place et sers de plaque tournante pour centraliser les informations.

— D’accord, Luke, dit Leia. Nous travaillerons à partir de coruscant pour le moment, mais une fois que nous aurons fait tout ce que nous pouvons, nous nous mettrons nous-mêmes à leur recherche.

— Je viendrai te prendre dans le Faucon, dit Yan.

— Laisse-moi dix jours standard, répondit Luke. J’ai une piste, que je vais suivre de ce pas avant qu’elle refroidisse. Nous devons y aller. Nous vous tiendrons au courant de l’évolution des événements.

— Nous ? dit Yan. Lando vient avec toi ?

— Non, répondit Luke. L’héritière de Hapès m’honore de sa compagnie, dit-il en montrant Tenel Ka.

— Nous vous remercions de votre assistance, déclara Leia d’un ton officiel.

Tenel Ka s’inclina.

— Jacen, Jaina et Lowbacca représentent plus qu’une affaire d’honneur pour moi, dit-elle. Ce sont mes amis.

Le visage de Leia s’adoucit.

— En ce cas, je vous dois aussi ma gratitude de mère.

Chewbacca émit un grognement approbateur.

— Ne vous inquiétez pas, nous allons les retrouver, dit Luke, impatient. Mais nous devons partir tout de suite.

Yan leva le menton et sourit à Luke.

— D’accord, petit, vas-y.

Juste avant que la communication cesse, la voix de Leia se fit entendre une dernière fois.

— Et que la Force soit avec vous.

CHAPITRE VI

Jaina revint à elle quand Lowie la secoua par une épaule. Le Wookie dégingandé gémit jusqu’à ce qu’elle ouvre les yeux.

Des sensations déplaisantes l’assaillirent aussitôt : estomac retourné, mal à la tête, articulations endolories… Les effets secondaires des rayons paralysants. Le corps humain n’était pas conçu pour être rendu inconscient par une décharge d’énergie ! Ses oreilles bourdonnaient, mais son instinct lui indiqua que ce son-là était réel : les vibrations d’un gros vaisseau en hyperpropulsion.

Jaina tourna la tête, peu sûre de pouvoir déjà prendre le risque de se lever. Elle vit que Jacen, Lowie et elle étaient ensemble dans une petite pièce. Jaina prit une profonde inspiration, se tâta le crâne et passa la main le long de sa combinaison de saut tachée de graisse pour s’assurer qu’elle n’avait rien de cassé.

Se souvenant de l’attaque de la station des Pêcheurs de Gemmes, elle se leva si abruptement qu’une vague de nausée la saisit et que les pulsations, dans sa tête, augmentèrent d’un coup. Elle haleta et se força à se détendre ; bientôt la douleur s’estompa.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

Jacen était assis sur une étroite couchette. Se frottant les yeux, il passa les doigts dans sa chevelure ébouriffée. Il avait l’air de ne pas savoir où il en était. Jaina sentit que son frère était profondément troublé.

— Je n’en ai pas la moindre idée, fit-il.

Lowbacca émit un son interrogateur.

— Au moins, nous sommes tous ensemble, dit Jaina, et ils ne nous ont pas attachés.

Elle leva les mains, surprise que les Impériaux n’aient pas séparé leurs prisonniers et ne les aient pas entravés. Dans une niche de la paroi se trouvaient de l’eau et un plateau de nourriture. D’après son aspect, Lowie avait déjà goûté certains fruits…

— Je me demande ce qui est arrivé à l’équipage de la station des Pêcheurs de Gemmes, dit Jacen. Que pensez-vous que nos ennemis aient fait à Lando ?

Jaina haussa les épaules. Elle se sentait toujours nauséeuse.

— Je l’ai vu sur le sol, inconscient, juste avant qu’ils nous paralysent. Je ne crois pas qu’ils avaient l’intention de le tuer. Ils ne cherchaient pas les gemmes. Il semble établi que tout ce qu’ils voulaient, c’était nous trois.

— Oui… Ça implique qu’ils ont une haute opinion de notre valeur, non ? dit Jacen sombrement.

Lowie grogna.

Jaina se leva et s’étira. Elle se sentait mieux à présent qu’elle bougeait.

— Je vais bien, je crois. Et vous deux ?

Jacen eut un sourire rassurant. Lowie hocha la tête. La bande de fourrure noire qui partait de ses sourcils était hérissée – un signe d’inconfort. Il gronda doucement.

Alors Jaina remarqua autre chose. Le droïde traducteur miniature n’était plus attaché à la ceinture du Wookie.

— Lowie ! Qu’est-il arrivé à DTM ?

Lowie fit un petit bruit attristé et se tapota la taille.

— Les Impériaux ont dû le lui prendre, dit Jaina. Que veulent-ils donc ?

— Soumettre la galaxie, provoquer autant de problèmes que possible, faire du mal à un tas de gens… La routine, quoi ! répondit Jacen avec désinvolture.

Il alla à la porte métallique.

— Hum… Elle est probablement fermée, mais on ne risque rien à essayer, dit-il en pianotant sur les commandes d’ouverture.

À la surprise des jumeaux, la porte coulissa pour révéler un garde debout sur le seuil. C’était un commando en armure blanche, dont le casque ressemblait à un crâne blanchi par le temps.

— Ouah ! cria Jacen. (Puis il baissa la voix.) Au moins, la porte s’ouvre.

— Ils ne savent peut-être pas comment la fermer. N’oublions pas que la technologie impériale est peu fiable. (Elle prit un ton sarcastique, au bénéfice du garde.) Et on sait aussi combien l’armure des commandos est fragile. Je parie qu’elle n’arrêterait même pas les tirs d’un pistolet à eau !

— Il suffit de passer à côté de lui, dit Jacen, voyant que le soldat n’avait pas bronché. Peut-être qu’il ne nous arrêtera pas.

Le commando épaula son fusil-blaster.

— Ne bougez pas, dit sa voix filtrée par le casque blanc.

Malgré le ton nasillard, les mots avaient tout de même un accent menaçant. Le garde parla dans son communicateur puis enferma de nouveau les trois jeunes Jedi dans leur cellule.

Ils restèrent assis un moment en silence.

— Nous pourrions nous raconter des blagues, suggéra Jacen.

Avant que Jaina ait pensé à une réponse appropriée, la porte de la cellule s’ouvrit de nouveau. Cette fois, la grande femme qui avait mené l’assaut de la station se tenait près du soldat.

Jaina respira à fond.

Les cheveux bruns de la guerrière ondulaient comme des vagues de ténèbres le long de ses épaules. Sa cape d’un noir d’ébène étincelait de gemmes polies et s’enroulait autour d’elle comme un ciel nocturne étoilé. Ses yeux violets brillaient dans un visage si pâle qu’il semblait sculpté dans de l’os poli. Ses lèvres étaient couleur lie-de-vin, comme si elle venait de manger un fruit trop mûr.

La femme était splendide, d’une beauté où perçait une pointe de cruauté.

— Ainsi, Chevaliers Jedi, vous voilà enfin réveillés, dit-elle abruptement.

Elle avait une voix profonde et veloutée, sans le timbre sifflant que Jaina escomptait.

— Pour commencer, je dois avouer que je suis très déçue par votre performance. J’avais espéré plus de résistance de la part d’étudiants aussi puissants que vous et déjà initiés à la Force. Vos défenses Jedi ont été pitoyables ! Mais tout cela va changer. Vous allez apprendre de nouvelles façons d’être. Des façons efficaces.

La femme pivota ; sa cape noire tourbillonna autour d’elle comme une traîne de fumée.

— Suivez-moi, dit-elle en sortant dans le couloir.

— Non, dit Jaina. Qui donc croyez-vous être ? Et pourquoi nous avez-vous emmenés ici contre notre gré ?

— Je vous ai dit de me suivre ! répéta la femme.

Comme ils ne faisaient pas mine d’obéir, elle pointa ses ongles polis vers eux et bougea les doigts.

Jaina eut l’impression qu’une corde invisible, mais solide, s’était enroulée autour de sa gorge. La femme plia les doigts et l’adolescente fut entraînée en avant comme un animal familier au bout d’une laisse. Elle tituba quand la longe invisible la tira de force hors de la cellule.

Lowbacca et Jacen se débattaient contre des liens similaires, le Wookie glapissant de colère. Malgré leur résistance, les trois jeunes gens furent entraînés dans le couloir par les cordes immatérielles.

— Je peux vous amener ainsi jusqu’à la passerelle, si vous voulez, dit la femme, ses lèvres pourpres se retroussant pour dessiner un sourire de tueuse. Ou vous pouvez garder votre énergie pour une résistance plus productive… un peu plus tard.

— D’accord, dit Jaina, consciente que la femme possédait des pouvoirs qu’elle n’était pas capable d’égaler – du moins, pas encore.

Quand les liens invisibles les libérèrent, les trois amis restèrent sur place, haletants et tremblants. Ils se regardèrent, humiliés, sachant qu’ils étaient battus.

Jaina fut la première à se reprendre. Elle avala sa salive, se redressa de toute sa taille, leva le menton et suivit la femme en noir. Son frère et Lowie lui emboîtèrent le pas.

— Qui êtes-vous ? demanda Jaina après un moment.

La femme s’arrêta net et sembla considérer la question.

— Je m’appelle Tamith Kai. Je fais partie du nouvel ordre des Sœurs de la Nuit.

— Les Sœurs de la Nuit ? Comme sur Dathomir ?

Jaina se souvint des histoires que leur amie Tenel Ka leur avait racontées quand c’était à son tour de les effrayer, avant qu’ils pratiquent les techniques Jedi permettant de retrouver son calme. C’étaient des récits horribles sur des femmes vouées au Mal qui avaient autrefois sévi sur la planète natale de la jeune guerrière.

Tamith Kai regarda Jacen, ses lèvres lie-de-vin esquissant un sourire moqueur.

— Vous avez entendu parler de nous ? Très bien ! Ma planète compte nombre d’adeptes de la Force ; l’Empire a aidé à la renaissance de mon Ordre. Maintenant, vous comprenez peut-être qu’il vous est impossible de résister. Cependant, si vous coopérez, vous en serez récompensés.

— Jamais nous ne collaborerons avec vous, dit Jaina.

— Oui, oui, fit Tamith Kai, comme si elle avait déjà entendu souvent cette affirmation. Nous en reparlerons, le moment venu.

— Où nous emmenez-vous ? demanda Jacen, en avançant plus vite pour marcher à côté de sa sœur.

Lowie était quelques pas derrière eux. Il grognait et tripotait sa ceinture comme si DTM lui manquait.

— Vous le verrez bientôt, répondit la Sœur de la Nuit. Nous sommes sur le point de sortir de l’hyper-espace.

Ils grimpèrent sur une plate-forme élévatrice qui les amena à un niveau supérieur, où se trouvait la passerelle du vaisseau. L’unique pilote était assis dans un fauteuil à haut dossier. Il était penché sur les commandes.

Devant, à travers les hublots de la passerelle, les trois amis aperçurent le tourbillon de couleurs qui caractérisait l’hyperespace.

Le pilote saisit un levier de la main droite pendant que le compte à rebours s’égrenait. Puis il tira sur le dispositif. L’hyperespace sembla se replier sur lui-même, s’effaçant pour laisser place aux ténèbres constellées d’étoiles d’un ciel normal.

— Nous sommes près des Mondes du Noyau, dit Jaina après un bref coup d’œil aux traînées de gaz interstellaires qui se rassemblaient pour former des nuages serrés près du centre de la galaxie.

Les Mondes du Noyau, à la population abondante, étaient le dernier bastion du pouvoir de l’Empire ; la Nouvelle République n’était pas parvenue à les éradiquer. Mais leur point de sortie de l’hyperespace n’étant proche d’aucun système, ils semblaient comme suspendus au milieu d’une immensité sombre piquetée d’étoiles.

— Nous avons atteint notre destination, Tamith Kai, dit le pilote en faisant pivoter son siège.

Le cœur de Jaina bondit quand elle reconnut le visage amer et fatigué et la chevelure gris acier du pilote de chasse qui s’était abattu dans la jungle de Yavin 4 pour y rester prisonnier des années.

— Qorl ! s’écria Jacen.

Lowie gronda de colère.

Qorl les avait attaqués dans la jungle quand ils avaient trouvé son chasseur Tie et résolu de le remettre en état. L’Impérial avait tiré sur Lowie et Tenel Ka, qui étaient parvenus à se dissimuler dans les sous-bois, mais il avait réussi à faire prisonniers Jacen et Jaina.

— Salutations, mes jeunes amis. Je ne vous ai jamais remerciés d’avoir réparé mon vaisseau et de m’avoir permis de revenir vers l’Empire.

— Vous nous avez trahis ! s’écria Jaina, furieuse contre l’homme, qui avait visiblement été réendoctriné.

Pendant qu’ils les tenaient prisonniers, les jumeaux s’étaient liés d’amitié avec Qorl ; ils avaient échangé des histoires autour du feu de camp. Jaina avait senti que le pilote commençait à changer d’opinion, à comprendre que les voies de l’Empire étaient semées de mensonges. Mais le conditionnement militaire du vieil homme avait été le plus fort.

— Je suis retourné vers l’Empire comme il était de mon devoir de le faire, et j’ai fait mon rapport. Mes chefs m’ont accepté et… ils m’ont réexpliqué mon devoir. Je leur ai parlé de votre existence, des jeunes Jedi qui attendaient l’occasion d’être entraînés pour servir l’Empire.

— Jamais ! dirent Jaina et Jacen d’une seule voix.

Lowbacca acquiesça d’un grognement.

Tamith Kai les regarda d’un air moqueur. Debout derrière Qorl, la femme aux cheveux noirs semblait plus grande et plus intimidante que jamais.

— Votre colère est positive. Qu’elle grandisse ! Nous l’utiliserons quand votre entraînement commencera. Mais pour le moment… Nous sommes arrivés à bon port.

Lowie fit un petit bruit indiquant son incrédulité.

Jaina regarda par les hublots, essayant de se calmer. Maître Skywalker les avait prévenus que laisser libre cours à la colère était la voie qui menait tout droit au Côté Obscur de la Force. Elle ne devait pas s’y abandonner, elle le savait.

Elle devait trouver un autre moyen de se battre.

— Nous sommes au milieu du vide intersidéral, dit Jaina. Qu’y a-t-il donc ici ?

— Le vide n’est pas toujours ce qu’il semble être, lança Tamith Kai. (Sa voix profonde avait des intonations presque chantantes.) Les apparences diffèrent souvent de la réalité.

Qorl vérifia les coordonnées puis tapa un code de sécurité sur le panneau de commande.

— Transmission en cours, dit-il.

Tamith Kai tourna ses yeux d’un violet perçant vers les jeunes Jedi.

— Vous êtes sur le point de vivre une nouvelle page de votre existence, dit-elle. Regardez.

L’espace frissonna comme si un manteau d’invisibilité lui était soudain retiré. Une station spatiale de forme torique se dressa devant eux, tel un beignet géant. Son périmètre était hérissé de postes d’armement, la faisant ressembler au collier disciplinaire de quelque monstrueuse bête féroce. Des miradors pointaient comme des pics sur un des flancs.

Jaina avala sa salive.

— Bouclier d’invisibilité désactivé, annonça Qorl.

— Regardez bien, dit Tamith Kai.

Elle ne quitta pas les trois adolescents des yeux.

— Ici, vous deviendrez des Jedi du Côté Obscur au service de l’Empire.

Qorl intervint :

— Nous devons commencer immédiatement les procédures d’abordage et réactiver le bouclier d’invisibilité.

La Sœur de la Nuit hocha la tête, mais elle ne semblait pas entendre ce qu’il disait. Elle regardait toujours fixement les jeunes Jedi.

— Bienvenue à l’Académie de l’Ombre, murmura-t-elle.

CHAPITRE VII

Tenel Ka passa une main sous le harnais de protection et gratta discrètement le tissu rêche, inhabituel, de son déguisement. Pour la centième fois, elle regretta de n’avoir pu garder sa confortable armure. Aussi souple que protectrice, elle ne lui irritait jamais la peau.

Silencieuse et intimidée tout au long de leur voyage vers Borgo Prime, Tenel Ka n’avait pu se résoudre à dire un mot. À côté d’elle se tenait maître Skywalker. Le Jedi le plus connu et le plus respecté de la galaxie pilotait avec une compétence tranquille le Off Chance, un vieux forceur de blocus que Lando avait gagné au sabacc et dont il disait ne plus avoir besoin.

La grand-mère de Tenel Ka avait insisté pour que la formation de la jeune fille comprenne la diplomatie et les façons correctes de s’adresser aux individus de toute espèce, de tout rang, âge ou sexe. Bien que l’adolescente ne fût pas loquace, elle n’était pas timide non plus ; pourtant, en présence du Maître Jedi, elle ne trouvait rien à dire. Elle essayait de penser à quelque chose, mais son esprit refusait de coopérer. L’adolescente se sentait fatiguée, mal à l’aise dans les vêtements humides de sueur qu’elle portait. Elle se tortilla sur son siège, essayant de dissimuler un bâillement nerveux.

Luke la regarda, un sourire au coin de la bouche.

— Fatiguée ?

— Peu dormi, dit Tenel Ka, ennuyée qu’il eût remarqué sa lassitude. Cauchemars.

Les yeux bleus de Luke se plissèrent un instant, comme s’il cherchait à se souvenir de quelque chose. Puis il secoua la tête.

— Moi non plus, je ne dors pas très bien depuis un certain temps, dit-il. Mais, fatigués ou pas, nous ne pouvons pas nous permettre d’erreurs. Répétons encore une fois l’histoire que nous raconterons. Dis-moi de nouveau qui tu es.

— Nous sommes des marchands de Randon. Nous éviterons de donner nos noms, mais si nous y sommes obligés, vous vous appelez Iltar et je suis votre cousine-pupille Beknit. Faisant commerce de trésors archéologiques, nous n’hésitons pas à détourner la loi pour faire du profit. Nous venons d’un site de fouilles archéologiques secret situé sur…

Elle s’arrêta un instant, cherchant le nom de la planète.

— Ossus, dit Luke.

— Ah, dit Tenel Ka. Ossus. (Elle respira à fond et grava le nom dans sa mémoire. Puis elle reprit son récit.)… Sur Ossus, où nous avons découvert une crypte fermée par un sceau de l’Ancienne République. La salle du trésor est profondément enfouie dans le roc et tapissée d’un blindage si épais que ni les blasters ni les lasers ne peuvent le percer.

« Nous n’osons pas faire sauter le roc de peur de détruire le trésor. Nous venons à Borgo Prime acheter des gemmes corusca de qualité industrielle pour percer le blindage et ouvrir la crypte. En échange des gemmes-nous sommes prêts à payer une somme rondelette.

Tenel Ka regarda grossir dans le hublot avant l’astéroïde triste et bosselé où se trouvait Borgo Prime.

La roche avait été percée comme un gruyère par des générations de mineurs à la recherche d’un type donné de minerai, puis d’un autre, à mesure que les demandes du marché changeaient. Une centaine d’années auparavant, Borgo Prime avait été abandonné par les mineurs, car il avait été délesté de tout minerai, de valeur ou non. Il ne restait plus qu’un monde ressemblant à une éponge géante et doté d’un réseau de cavernes interconnectées. L’astéroïde était entièrement équipé : les systèmes de survie et les transports hermétiques étaient restés sur place, en état de marche. Transformer le monde-mine abandonné en un spatioport fourmillant d’activités avait été facile.

Luke envoya le message standard de demande d’autorisation d’atterrir et l’obtint sans difficulté.

— Nous venons de recevoir la permission de mettre à quai dans le dock 94, dit Luke. Prête, Beknit ?

Tenel Ka fit signe que oui.

— Prête, Iltar.

Luke la regarda un moment, de l’inquiétude sur le visage.

— Ça pourrait être difficile sur l’astéroïde, sais-tu ? Souviens-toi de ce que Lando a dit : Borgo Prime regorge d’individus sans conscience, de voleurs, de meurtriers, de créatures prêtes à tuer pour la plus futile des raisons.

— Amusant, dit Tenel Ka. On dirait une description de la cour de ma grand-mère, sur Hapès.

Les deux marchands randonis, « Iltar » et sa cousine-pupille « Beknit », laissèrent leur forceur de blocus à quai derrière une immense porte de hangar. Puis ils empruntèrent la chaussée qui reliait le plus grand spatiodock de Borgo Prime à la zone marchande, située au plus profond de l’astéroïde.

Malgré les nombreuses répétitions, Tenel Ka avait du mal à se souvenir qu’elle était une marchande expérimentée, habituée à fréquenter ce type de spatioports. Elle regarda avec des yeux ébahis les rangées d’habitations préfabriquées fixées aux parois intérieures et les lumières voyantes des commerces installés dans des dômes à atmosphère indépendante.

Ce lieu était si différent de sa planète natale, Dathomir la primitive, un monde encore sauvage. Et même Hapès, avec ses cités sereines et majestueuses, dont certaines étaient plus grandes que l’astéroïde, n’avait aucune ressemblance avec les établissements minables aux lumières crues de la zone portuaire. Au-dessus d’eux, à travers le dôme de plastacier transparent, les étoiles et l’espace étaient obscurcis par les lumières éblouissantes de Borgo Prime.

Luke s’arrêta près de Tenel Ka et la laissa rassembler ses esprits.

— Tu n’es jamais venue dans un tel endroit, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

La jeune fille secoua la tête et se remit à marcher. Elle chercha ses mots pour décrire les émotions qui l’assaillaient.

— Je me sens… idiote. Déplacée.

Elle traîna un instant les pieds sur la chaussée, constellée de publicités aux couleurs aguichantes.

Elle s’arrêta pour lire une annonce, puis une autre. La première, en lettres phosphorescentes, s’alluma quand elle marcha près du panneau :

« Atterrissage Borgo
Spatiodocks à l’heure ou au mois. »

La seconde annonçait simplement :

« Informations
Enquêtes discrètes de toutes sortes
Entièrement confidentiel. »

Tenel Ka eut l’air intriguée.

— Je ne comprends pas cet endroit. Il m’attire et me repousse en même temps.

— Tu n’as pas besoin de subir tout ça, tu sais. Je pourrais m’en occuper tout seul, dit Luke.

C’était parfaitement vrai, réalisa Tenel Ka. L’idée était dérangeante. Elle passa nerveusement une main dans sa chevelure, qu’elle portait libre, à la façon randoni. Elle tombait le long de son dos, cascade d’ondulations blond-roux rappelant un champ de blé au soleil. Tenel essaya d’avoir l’air confiant, mais les doigts glacés du doute lui effleurèrent l’esprit.

— Je ferai ce qu’il faut pour venir au secours de mes amis, dit-elle, la voix aussi assurée que possible. Où est situé ce nid, ou cette « ruche », que Lando nous a dit de chercher ?

— Je crois que nous venons de la trouver, dit Luke en montrant une publicité qui venait de s’éclairer sous leurs pieds.

« La ruche de Shanko
Boissons et divertissements de qualité
Toutes espèces, tous âges »

L’image montrait un garçon de bar insectoïde servant une douzaine de consommations grâce à ses bras chitineux aux articulations multiples. Une rangée de lumières clignotantes balisait le chemin menant à la « ruche ».

Le trac assaillit Tenel Ka. Mais elle savait qu’il était vital pour eux de garder leur sang-froid. Elle rajusta ses vêtements, s’éclaircit la gorge et regarda Luke.

— Vous devez être assoiffé après un si long voyage, Iltar, dit-elle.

— C’est vrai, Beknit, répondit-il sans se démonter, j’ai bien envie d’un petit verre. (Puis il se pencha vers elle et demanda à voix basse :) Es-tu sûre de vouloir continuer ?

Tenel Ka hocha la tête.

— Je suis prête à tout.

— Je ne pensais pas trouver un établissement de cette taille sur un astéroïde, dit Tenel Ka en penchant la tête en arrière pour regarder les lignes arrondies de la Ruche de Shanko, un édifice gris-vert de forme conique enfermé dans sa propre bulle d’atmosphère. Le bâtiment faisait au moins deux cent cinquante mètres de haut.

Tenel Ka avait l’impression d’avoir des papillons dans l’estomac ; elle s’arrêta un instant pour prendre une inspiration. À son grand courroux, une lueur d’amusement dansa dans l’œil de maître Skywalker.

— Tu sais ce qui nous attend là-dedans, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Des voleurs, répondit-elle.

— Des meurtriers, ajouta-t-il.

— Des menteurs, des tricheurs, des contrebandiers, des traîtres…

Sa voix s’éteignit.

— Presque comme ta famille, sur Hapès ? demanda-t-il avec un sourire taquin.

Héritière du Trône Royal de Hapès, Tenel Ka avait affronté des assassins professionnels, comme son père, le prince Isolder, avant elle. Si elle pouvait se sortir de tels dangers, elle n’aurait pas de mal avec une petite cantina de spatioport !

— Merci, dit-elle en prenant le bras qu’il lui offrait, je suis prête maintenant.

Luke glissa un passe dans la petite fente de la porte.

— Essayons de garder un profil bas.

La porte s’ouvrit.

La première chose qui attira l’attention de Tenel Ka fut Shanko, le tenancier insectoïde, qui mesurait près de trois mètres de haut.

La salle regorgeait d’odeurs indescriptibles. Des senteurs pas entièrement agréables, mais pas nauséabondes non plus. Des particules flottaient dans l’air, provenant de nombreux objets incandescents (pipes, chandelles, encens, morceaux de tourbe dans leur brasero…) et même de vêtements ou de fourrure quand un client passait un peu trop près d’un des foyers.

Sans un mot, Luke montra le bar du menton. Même s’il avait parlé, Tenel Ka n’aurait rien entendu au milieu du raffut que faisaient une douzaine d’orchestres différents occupés à jouer des airs à succès pour autant de haut-parleurs.

Fort heureusement, ils avaient décidé avant d’entrer par où ils commenceraient leur enquête. Sachant que, sur Randon, la cousine-pupille était hautement honorée à cause de son héritage potentiel, et qu’elle était toujours servie en premier, Tenel Ka avança jusqu’au comptoir pour passer sa commande.

— Bienvenue, voyageurs, dit Shanko de sa voix sifflante en croisant ses trois paires de bras aux multiples articulations et en s’inclinant jusqu’à ce que ses antennes touchent presque le bar.

— Votre hospitalité est la bienvenue, ainsi que la perspective d’un rafraîchissement, dit Tenel Ka.

— Je vois que vous êtes bien éduquée, fit Shanko. Vous êtes peut-être une savante ? Une diplomate ?

— Elle est ma cousine-pupille, intervint Luke.

— Dans ce cas, c’est vraiment un honneur de vous servir, dit Shanko, se redressant de nouveau de toute sa hauteur.

— Je voudrais une Peste Jaune Randoni, demanda Tenel Ka sans hésitation. Glacée. Et double.

— Et moi, un Terminator Distant, dit Luke.

Les membranes nictitantes qui couvraient les yeux de Shanko clignèrent deux fois de surprise.

— C’est une boisson forte, non ? On ne me la demande pas souvent.

Il sembla intrigué un moment, puis émit un bourdonnement que Tenel Ka interpréta comme un rire.

— Le voulez-vous reprogrammé ou au hasard ?

— Au hasard, bien entendu, répondit Luke.

— Ah, quelqu’un qui aime prendre des risques ! approuva Shanko.

Ses bras bougèrent si vite que l’œil avait du mal à suivre ses mouvements. Il pressa des boutons, tira sur des leviers, emplit des chopes et des flacons et leur servit leur boisson en moins de temps qu’il ne leur en avait fallu pour les commander.

— Il n’y a pas de profit sans risque, dit Luke, retirant son cocktail d’une des nombreuses mains de Shanko.

Tenel Ka se pencha en avant et baissa la voix.

— Nous cherchons des informations, dit-elle en sortant des plis de sa robe un petit chapelet de gemmes corusca.

Shanko hocha la tête.

— Nous avons les meilleurs courtiers en informations du secteur. Il y a même un Hutt. (Il montra une zone, à droite du bar.) Si vous ne trouvez pas ce que vous cherchez, ça n’existe pas sur Borgo Prime.

Ils remercièrent Shanko et se dirigèrent vers l’endroit indiqué. La musique devint un peu moins forte quand ils s’enfoncèrent dans la foule de clients, qui sirotaient leur rafraîchissement favori. Il y avait tant de monde que Tenel Ka ne voyait pas où ils allaient.

À côté d’elle, Luke s’arrêta et ferma les yeux.

— Un Hutt courtier en informations… réfléchit-il à haute voix. Ce sont les meilleurs qui existent.

Tenel Ka sentit un léger fourmillement quand il utilisa la Force pour sonder les esprits des gens qui buvaient autour d’eux. Elle chercha aussi, mais avec ses yeux gris ouverts. Un examen rapide ne lui révéla rien d’intéressant. Elle leva les yeux et examina le centre dégagé du cône et les escaliers qui grimpaient sur ses flancs. D’après les indications affichées sur les murs, ils menaient à des salles de jeu et à des logements.

Luke ouvrit les yeux.

— Ça y est, je l’ai.

Il prit Tenel Ka par le bras et se fraya un chemin dans la foule. Ils dépassèrent une rangée de lumières stimulantes devant lesquelles quelques clients photosensibles se trémoussaient au « son » silencieux de la musique stroboscopique.

Ils trouvèrent le Hutt courtier en informations derrière une table basse, près du mur de la ruche. La moustache frissonnante, un petit Ranat à la fourrure gris-brun se tenait aux côtés du Hutt. Ce dernier était mince, du moins selon les critères de sa race ; il n’avait probablement pas un statut important dans son monde natal. C’était peut-être pour ça qu’il avait monté une affaire sur Borgo Prime, pensa Tenel Ka.

— Nous venons chercher des informations, et nous sommes prêts à payer pour les obtenir, dit Luke sans préambule.

— Quels sont vos noms ? demanda le Hutt.

— Quel est le vôtre ? rétorqua Tenel Ka en levant le menton.

Les yeux du Hutt s’étrécirent. Tenel Ka eut l’impression que le courtier révisait l’opinion qu’il venait de se faire sur ses clients.

— Bien sûr, dit-il, ces détails n’ont aucune importance.

Luke haussa les épaules.

— Et toute information a son prix.

— Bien entendu. Veuillez vous asseoir et me dire ce que vous cherchez.

Luke s’assit sur un banc à répulsion, régla la hauteur et fit signe à Tenel Ka de prendre place près de lui, à côté d’une vasque contenant un haut buisson feuillu. Luke prit une grande gorgée de sa boisson ; quand Tenel Ka fit mine de porter son verre à ses lèvres, il lui jeta un regard d’avertissement. Luke choisit le moment où le Hutt se penchait vers son assistant Ranat pour glisser à l’oreille de Tenel Ka :

— Ce cocktail est assez fort pour te propulser d’ici à la frontière !

— Ah, dit la jeune fille.

Elle reposa le verre un peu brusquement.

Quand le Ranat partit, sûrement pour s’occuper de ce que le Hutt lui avait demandé, Luke et Tenel Ka racontèrent l’histoire qu’ils avaient préparée, divulguant les seules informations qu’ils jugeaient nécessaires.

Tandis qu’ils se relayaient au fil de leur récit, enjolivant ici et là les détails, le reste des clients de la ruche faisait le raffut habituel qu’on entend dans ce type de bar bondé et minable. Plusieurs bagarres au blaster éclatèrent dans les parties sombres de l’estaminet. De grands droïdes videurs au blindage épais entrèrent pour cogner les unes contre les autres les têtes récalcitrantes et éjecter les clients qui ne payaient pas les dégâts qu’ils provoquaient.

Un groupe de contrebandiers jouait à un jeu de fléchettes-fusées. L’un rata la cible murale et expédia un projectile enflammé dans le flanc d’un Talz à la fourrure blanche et duveteuse. La créature gronda de douleur et de surprise, puis se vengea de ses misères sur l’Ithorien saoul qui était assis à côté d’elle.

Les clients de grande taille tentaient parfois de manger les clients de petite taille ; les orchestres continuaient de jouer ; Shanko, imperturbable, mélangeait des cocktails. Le Hutt courtier en informations n’était pas troublé le moins du monde par tout ça.

Luke continua de siroter son verre pendant qu’ils discutaient. Tenel Ka jeta un coup d’œil circulaire pour trouver un moyen de se débarrasser du sien. Quand le Ranat revint et recommença à parler avec le Hutt, elle en profita pour jeter discrètement la moitié de son verre dans le pot du buisson, à côté d’elle.

Quand la tige trembla violemment et que les feuilles s’enroulèrent sur elles-mêmes, Tenel Ka comprit, un peu tard, que le « buisson » n’était pas une plante, mais un client de nature végétale. Elle murmura des excuses et se tourna vers le Hutt pour voir le Ranat repartir avec son carnet de note électronique et une nouvelle mission à remplir.

Le Ranat revint au bout d’un moment, suivi par un homme à la barbe épaisse affligé d’un boitement prononcé.

— Ce Ranat m’a dit : « pas de noms » et cela me convient, fit le barbu en s’asseyant à la table. Il m’a informé que vous cherchez à acheter des gemmes corusca de qualité industrielle. Personne d’autre ne peut vous arranger ça… Tôt ou tard, les gemmes industrielles doivent passer par moi.

— Êtes-vous l’agent qui les achète ? demanda Tenel Ka sans réfléchir.

Le barbu eut un rire sonore.

— Disons que je suis… un intermédiaire.

Luke raconta de nouveau, aussi brièvement que possible, l’histoire de la crypte au trésor d’Ossus ; avant longtemps, ils eurent conclu un marché avec l’homme.

Cela fait, Luke l’interrogea pour savoir qui d’autre avait acheté récemment des gemmes. Les yeux de l’intermédiaire se voilèrent.

— Pas de noms, grogna-t-il. Cela fait partie du marché.

Tenel Ka retira un autre chapelet de petites gemmes corusca qu’elle portait autour du cou et le posa sur la table à côté du paiement de la pierre de grande taille.

— Vous comprenez certainement notre prudence, dit Luke. Nous devons savoir si quelqu’un est susceptible de nous voler notre trésor.

L’intermédiaire ramassa le chapelet et l’examina soigneusement.

— Je ne peux pas vous dire grand-chose… fit-il à voix basse. Le dernier chargement de grosses gemmes industrielles a été acheté par une seule personne. C’était une commande importante.

— Pouvez-vous nous décrire cette personne ou son vaisseau ? Nous dire de quelle planète elle venait ? demanda Luke.

Le barbu ne leva pas les yeux.

— Je n’ai jamais vu son vaisseau. Tout ce que je sais, c’est que cette femme se donnait le nom de… dame du soir, je crois, ou fille de l’obscurité, quelque chose comme ça.

Tenel Ka retint son souffle et sentit Luke se raidir à côté d’elle.

— Vous voulez dire… Sœur de la Nuit ? demanda Tenel Ka, un tremblement dans la voix.

— Oui, c’est ça, une Sœur de la Nuit ! s’écria l’intermédiaire. Drôle de nom, si vous voulez mon avis !

Les yeux de Luke rencontrèrent ceux de la jeune fille.

— Merci, messieurs, dit-il. Si vous avez raison, je crains fort que cette « Sœur de la Nuit » n’ait déjà volé certains articles de valeur qui nous appartiennent.

CHAPITRE VIII

Debout derrière le fauteuil de Qorl, Jacen se mordait la lèvre. La Sœur de la Nuit, Tamith Kai, se dressait devant eux, puissante et menaçante. Il jeta un coup d’œil à Jaina, mais il ne pensait pas qu’ils puissent résister.

Pas pour le moment, en tout cas.

Des portes s’ouvrirent sur l’Académie de l’Ombre, révélant un quai sombre bordé de lumières jaunes clignotantes destinées à guider les vaisseaux lors de l’arrimage. Le pilote impérial manœuvra avec efficacité. Jacen remarqua que son bras gauche – blessé quand son chasseur Tie s’était écrasé sur Yavin 4, il n’avait jamais correctement guéri – était maintenant plus volumineux et enfermé à partir de l’épaule dans une gaine de cuir noir. Il était aussi entouré de sangles et de modules de batterie.

— Qorl, qu’est-il arrivé à votre bras ? demanda Jacen. L’ont-ils guéri, comme nous vous avions promis de le faire ?

Qorl détourna un instant son attention des manœuvres de mise à quai. Il tourna des yeux pâles et hantés vers le jeune garçon.

— Ils ne l’ont pas guéri, dit-il, ils l’ont remplacé. J’ai maintenant un bras droïde, meilleur que l’ancien. Il est plus fort, capable de faire plus de choses.

Il plia son bras bardé de cuir.

Jacen entendit le faible bourdonnement des servomoteurs. Son estomac se noua.

— Ils n’avaient pas besoin de faire ça, dit-il. Nous aurions pu vous guérir dans une cuve bacta. Ou un droïde médical aurait pu s’occuper de vous. Au pire, il était possible de vous greffer une prothèse biomécanique qui ressemble à un bras véritable. Mon oncle en a une ! Il n’était pas nécessaire de vous affubler d’un bras droïde.

Le visage de Qorl demeurait impassible. Il s’intéressa de nouveau à la manœuvre.

— Ce qui est fait est fait. Mon bras est mieux maintenant, plus solide.

Le vaisseau impérial dériva dans la zone de mise à quai. Les lumières clignotantes continuaient à éclairer les murs en métal réfléchissant. Une baie d’observation enclose dans une enceinte en transparacier aux fenêtres angulaires se détachait sur une des parois supérieures. Jacen voyait dans la salle de minuscules silhouettes occupées à commander les systèmes de guidage des vaisseaux.

L’engin se posa avec légèreté. Les portes des docks coulissèrent derrière lui, enfermant les prisonniers dans la sinistre Académie de l’Ombre.

Tamith Kai activa l’intercom.

— Engagez le dispositif d’invisibilité, dit-elle d’une voix profonde, aussi puissante et irrésistible qu’un rayon tracteur.

Bien que Jacen ne vît ni ne sentît rien de différent, il sut que la station avait soudain disparu, laissant à sa place l’illusion d’une zone d’espace vide, où personne n’aurait jamais pensé à les chercher.

Escortée par des commandos, Tamith Kai emmena les adolescents au pied de la rampe d’accès, loin du module d’assaut qui les avait kidnappés. Elle les conduisit vers une grande porte écarlate qui s’ouvrit à leur approche.

De l’autre côté se tenait un homme jeune vêtu d’une longue tunique argentée. Sa peau lisse et sa chevelure blonde soyeuse semblaient comme… lumineuses. C’était un des humains les plus beaux que Jacen eût jamais vus. Il avait un physique parfait ; on eût dit une simulation holographique de l’homme idéal, ou le chef-d’œuvre taillé dans l’albâtre d’un maître sculpteur. Un contingent de commandos se tenait derrière lui, fusils-blaster à l’épaule.

— Soyez les bienvenus, nouvelles recrues, dit-il d’une douce voix musicale. Je suis Brakiss, le maître de l’Académie de l’Ombre.

Jacen entendit sa sœur pousser un cri de surprise et il ne put retenir sa propre exclamation.

— Brakiss ? dit-il. Par mon blaster ! Nous avons entendu parler de vous. Vous êtes un espion impérial qui s’était infiltré dans l’Académie de maître Skywalker pour essayer de voler nos méthodes de formation.

Brakiss sourit comme si quelque chose l’amusait.

— C’est vrai, continua Jaina d’un ton excité. Maître Skywalker a compris qui vous étiez, mais quand il a essayé de vous convertir au Côté Lumineux de la Force – pour vous sauver ! – vous n’avez pas été capable d’affronter le mal tapi en vous.

Le sourire de Brakiss ne se démentit pas.

— Oh, c’est donc ainsi qu’il raconte l’histoire… Maître Skywalker et moi avons eu un désaccord sur certaines… particularités de l’entraînement à l’utilisation de la Force. Mais il a eu au moins une bonne idée : il a bien fait de ressusciter les Chevaliers Jedi. Il a compris qu’ils étaient les protecteurs de l’Ancienne République. Ils ont soutenu et unifié l’ancien gouvernement et lui ont permis de survivre bien longtemps après le moment où il aurait dû tomber dans l’anarchie.

« Maintenant que l’anarchie existe au sein des forces impériales, il nous faut retrouver une telle puissance unificatrice. Nous avons déjà un nouveau chef, un chef puissant (Brakiss sourit), mais nous avons besoin de Chevaliers Jedi du Côté Obscur ; des Jedi impériaux, qui réconcilieront les factions opposées et nous insufflerons la volonté de vaincre le gouvernement illégal et corrompu de la Nouvelle République pour donner naissance au Second Imperium.

— Eh, notre mère est le chef de la Nouvelle République, et elle n’est pas corrompue ! Elle n’enlève pas les gens, elle !

— Tout dépend de la perspective, dit Brakiss.

— Qui est ce nouveau chef ? interrompit Jaina.

N’avez-vous pas déjà essayé dix fois de vous doter d’un chef unique ? Cela ne s’est-il pas toujours terminé par une débandade, chacun se battant pour essayer de régner sur ce qui restait de l’Empire ? Ça ne marchera pas.

— Silence, dit Tamith Kai d’une voix lourde de menace. Vous n’êtes pas là pour poser des questions, mais pour recevoir une éducation. Vous serez formés pour devenir de puissants guerriers au service de l’Empire.

— Je ne pense pas que ça me plairait, gronda Jacen.

Le visage de sa sœur s’empourpra de colère.

— Nous ne coopérerons pas avec vous. Vous ne pouvez pas nous enlever et espérer que nous nous comporterons comme de bons petits étudiants du Côté Obscur ! Maître Skywalker et nos parents écument la galaxie pour nous retrouver. Et ils réussiront, vous pouvez en être sûrs !

Derrière les jumeaux, Lowie grogna et tendit les bras. On eût dit qu’il languissait de tordre le cou à quelqu’un ou de le démembrer, comme on prétendait que faisait son oncle Chewbacca chaque fois qu’il perdait à un holojeu.

Les commandos levèrent leurs fusils et visèrent le Wookie en colère.

— Ne lui tirez pas dessus ! dit Jacen en se plaçant entre les soldats et Lowie.

Jaina parla avec une autorité qui surprit son frère.

— Qu’avez-vous fait de DTM, le droïde traducteur de Lowie ? Il en a besoin pour communiquer… À moins que tous ces commandos ne parlent wookie ?

— On lui rendra son petit droïde, dit Tamith Kai, dès qu’il aura été reprogrammé de façon… correcte.

Brakiss claqua des mains vers les soldats.

— Nous allons les conduire à leurs quartiers, maintenant, dit-il. Leur formation doit commencer le plus tôt possible. Le Second Imperium a grand besoin de Jedi obscurs.

— Vous ne nous ferez jamais retourner notre veste, dit Jaina. Vous perdez votre temps.

Brakiss la regarda et eut un sourire indulgent. Il resta silencieux un moment.

— Peut-être vous apercevrez-vous que vous pouvez changer d’idée, dit-il enfin. Laissons le temps en décider.

Les commandos formèrent une escorte autour d’eux tandis qu’ils avançaient sur les plaques métalliques sonores du pont.

L’Académie de l’Ombre n’était pas confortable et accueillante comme la station des Pêcheurs de Gemmes de Lando. Les parois n’étaient pas peintes de couleurs pastel ; il n’y avait pas de musique de fond apaisante, ni de bruits de la nature, seulement des rapports tactiques et le son d’une horloge qui égrenait les quarts d’heure. Les portes étaient marquées par des étiquettes. De loin en loin, un terminal d’ordinateur monté sur la paroi affichait les diagrammes de la station ou des simulations complexes.

— C’est un lieu austère, dit Tamith Kai quand elle vit que Jacen regardait fixement les parois nues et sans âme. Nous ne nous soucions pas d’installations luxueuses comme dans votre Académie de la jungle. Toutefois, vous aurez chacun une chambre privée afin de faire les exercices de méditation et les devoirs qu’on vous indiquera, et de vous concentrer à développer votre contrôle à la Force.

— Non ! dit Jaina.

— Nous préférons rester ensemble, ajouta Jacen.

Lowbacca grogna pour indiquer qu’il était d’accord.

Tamith Kai s’arrêta brusquement et les toisa.

— Je ne vous ai pas demandé ce que vous préférez, dit-elle d’un ton glacial. Vous ferez ce qu’on vous dira.

Ils arrivèrent à une intersection et se divisèrent en trois groupes. Brakiss conduisit la poignée de commandos qui entouraient Jaina dans un couloir, sur la droite. Un groupe de gardes plus important, l’air tendu et les armes à la main, aida Tamith Kai à escorter Lowbacca. Le reste des soldats enferma Jacen dans un cercle serré et le poussa vers la gauche.

— Attendez ! cria Jacen.

Il se tourna et regarda sa sœur jumelle pour ce qui était peut-être la dernière fois. Jaina le fixa, ses yeux marron clair agrandis par l’anxiété. Puis elle leva fièrement le menton et Jacen eut lui aussi un regain de courage. Ils trouveraient le moyen de se tirer de ce mauvais pas !

Les gardes le poussèrent dans un long couloir et s’arrêtèrent devant une porte identique à toutes les autres. Des chambres d’étudiant, pensa-t-il.

La porte s’ouvrit ; les commandos le firent entrer dans une petite cellule aux murs nus. Il n’y avait pas d’intercom, aucune commande, rien qui lui permît de communiquer avec quiconque.

— Je dois rester là-dedans ? demanda Jacen, incrédule.

— Oui, dit le chef des gardes.

— Mais si j’ai besoin de quelque chose ? Comment puis-je appeler ?

Le soldat tourna vers lui son masque semblable à un crâne et le regarda en face.

— Il ne vous restera plus qu’à attendre que quelqu’un vienne, dit-il.

Les soldats reculèrent et la porte se ferma derrière Jacen, l’enfermant, seul et sans armes.

Pour aggraver les choses, les lumières s’éteignirent.

CHAPITRE IX

Tenel Ka s’éveilla dans l’obscurité. Au cœur d’un espace exigu, elle était entourée par une vibration assourdie. Le cœur tambourinant dans la poitrine, trempée de sueur, elle éprouvait un sentiment d’urgence, la notion que quelque chose allait terriblement de travers. Elle essaya de se lever et se cogna durement la tête sur le fond de la couchette supérieure. Étouffant une exclamation, elle se souvint qu’elle était à bord du Off Chance.

Elle se détendit légèrement.

Après en avoir terminé avec le Hutt courtier en informations, sur Borgo Prime, Luke et Tenel Ka avaient décidé que leur meilleure chance de trouver Jacen, Jaina et Lowbacca était d’aller directement sur Dathomir, le monde natal des Sœurs de la Nuit. Leur seul indice était la mystérieuse femme ; il leur fallait découvrir son identité et déterminer si elle s’était vraiment emparée des jumeaux et du Wookie.

Luke avait pressé Tenel Ka de prendre un peu de repos pendant le trajet. C’était la première occasion de dormir qui se présentait depuis que ses amis avaient été enlevés. La jeune guerrière fut heureuse d’en profiter.

Tenel avait somnolé, isolée de la lumière et du bruit, dans une des couchettes du Off Chance, mais son repos avait été troublé par des rêves. Elle effleura un commutateur, près de sa tête, et sursauta quand l’éclairage brillant de la cabine inonda la pièce. Elle roula sur le ventre, passa les jambes par-dessus le bord de la couchette et se laissa tomber, un mètre et demi plus bas, sur le sol de la cabine. Secouant sa chevelure, elle se redressa de toute sa hauteur et s’étira, remarquant avec plaisir la sensation de liberté que lui donnait son armure en peau de lézard, à la fois souple et résistante. Elle était contente d’être de nouveau habillée en guerrière.

Le malaise dû à son rêve persista tandis qu’elle se dirigeait vers le cockpit et s’asseyait dans le siège du copilote, à côté de Luke. Elle vit à travers un hublot les couleurs tourbillonnantes signifiant que le Off Chance voyageait dans l’hyperespace.

Luke leva les yeux des commandes.

— As-tu dormi un peu ?

— Oui…

La jeune fille attacha son harnais de sécurité puis entreprit de tresser sa chevelure, ajoutant çà et là des perles et des plumes qu’elle gardait dans une bourse pendue à sa ceinture.

— Mais tu n’as pas bien dormi, n’est-ce pas ?

Elle cligna des yeux, étonnée qu’il ait remarqué ce détail.

— Exact, oui…

Luke ne répondit pas. Il attendit. Avec un sentiment de malaise croissant, elle comprit qu’il escomptait des explications.

— J’ai… fait un rêve, dit-elle. Ça n’a pas d’importance.

Les yeux bleus de Luke scrutèrent le visage de la jeune fille. Puis il parla à voix basse :

— Je sens de la peur en toi.

Elle grimaça et haussa les épaules.

— J’ai déjà fait ce rêve avant.

Il ferma les yeux et pencha la tête, comme il aurait pu le faire s’il avait étudié son expression les paupières levées.

— Les Sœurs de la Nuit ? demanda-t-il.

— Oui. C’est enfantin, admit-elle en rougissant jusqu’aux oreilles.

— Étrange… J’ai aussi rêvé d’elles, dit Luke.

Tenel Ka le regarda, incrédule.

— Quand j’étais petite, je croyais qu’elles étaient une légende que les mères et les grand-mères de Dathomir racontaient pour effrayer les enfants. Mais les Sœurs de la Nuit ont été détruites. Comment pourrait-il en exister encore ?

— Le peuple de Dathomir a souvent une grande aptitude à la Force. Il ne serait pas difficile de former certains de ses membres aux voies du mal.

Il s’appuya contre son siège et regarda fixement l’hyperespace comme s’il évoquait un souvenir ancien.

— Il y a des années, avant ta naissance, je me suis rendu sur Dathomir à la recherche des parents de Jacen et Jaina, Yan et Leia. C’est à ce moment que j’ai rencontré ton père et ta mère et que nous avons uni nos forces pour anéantir les Sœurs de la Nuit.

Tenel Ka le regarda avec curiosité. Ses parents répugnaient à parler de ces événements.

— Ma mère a une très haute opinion de vous, dit-elle, espérant qu’il allait lui en dire plus.

Luke lui lança un regard taquin.

— Mais t’a-t-elle confié comment nous nous sommes rencontrés ? T’a-t-elle dit qu’elle m’a capturé ?

— C’est impossible ! dit la jeune fille. Elle ne pouvait pas espérer…

Luke sourit du désarroi de Tenel Ka.

— Comme je te dis !

— Oh, maître Skywalker !

Tenel Ka n’arrivait pas à en croire ses oreilles. Elle ne parvenait pas à se représenter Luke Skywalker victime de coutumes matrimoniales qu’elle avait toujours considérées comme primitives et pittoresques. Sur Dathomir, la femme choisissait et capturait l’homme qu’elle voulait épouser. Sa mère, Teneniel Djo, avait tenté l’aventure avec Luke Skywalker ? Impossible !

Son embarras augmenta à l’idée que sa mère avait même enlevé le plus grand Maître Jedi de la galaxie, comptant qu’il l’épouse et devienne le père de ses enfants. Puis le comique de la situation la frappa et elle laissa échapper un son qu’on entendait rarement dans sa gorge : un gloussement de rire.

— Ma mère m’a toujours recommandé le plus grand respect pour les Jedi, et par-dessus tout pour vous, maître Skywalker. Je vous en prie… ne soyez pas offensé… haleta-t-elle en essuyant des larmes de joie de ses yeux, mais je suis heureuse qu’elle ne soit pas arrivée à ses fins avec vous !

Luke sourit et lui serra l’épaule, compréhensif.

— Moi aussi. Tes parents étaient faits l’un pour l’autre.

— J’aime mon père, vous savez, dit Tenel Ka en retrouvant son sérieux. Et ma mère aussi.

— Et pourtant tu n’as jamais dit à tes amis qui sont tes parents. Pourquoi ?

Tenel Ka se tortilla dans son harnais, qui lui sembla soudain trop serré. Elle avait souvent réfléchi à ce problème pour arriver chaque fois à la même conclusion.

— C’est difficile à expliquer, commença-t-elle. Je n’ai pas honte de mes parents, si c’est ce que vous pensez. Je suis fière que ma mère ait un tel pouvoir et qu’elle règne sur les mondes de Hapès parce qu’elle est une guerrière de Dathomir. Et je suis fière de ce que mon père est devenu, en dépit de la façon dont il a été élevé… et de celle qui l’a élevé.

Luke hocha la tête.

— Ta grand-mère ?

— Oui. Je ne suis pas fière de cette partie de ma famille. Ma grand-mère est assoiffée de pouvoir. Elle manipule les gens. Je ne sais pas si elle connaît le sens du mot « amour ». Pourtant, mon père est aimant et avisé. Il ne lui ressemble pas.

— Non, c’est vrai, dit Luke. Il y a bien longtemps, Isolder a fait quelque chose de très difficile et de très courageux. Quand il a compris que ta grand-mère aimait tant le pouvoir qu’elle était prête à tuer tous ceux qui la menaçaient, il a rejeté ses enseignements. C’est une femme forte et fière, mais ses leçons étaient mauvaises. Ton père a choisi de respecter et d’honorer la vie. La décision a été dure à prendre, mais il a fait le bon choix.

Tenel Ka hocha la tête.

— Ma lignée est souillée par des générations de tyrans assoiffés de sang et de pouvoir. Je ne suis pas fière d’être née dans la famille royale de Hapès, cracha-t-elle. Je ne veux pas que mes amis sachent que je suis l’héritière du trône parce que je n’ai rien fait pour l’obtenir ou le mériter.

Le visage de Luke s’assombrit.

— Jacen et Jaina comprendraient. Leur mère est une des femmes les plus puissantes de la galaxie.

Tenel Ka fit un signe de dénégation.

— Avant de leur dire, je dois me prouver que je ne suis pas comme mes ancêtres. J’ai décidé de m’enorgueillir seulement de ce que j’accomplirai moi-même, d’abord avec ma propre énergie, puis avec la Force, jamais avec un pouvoir hérité. Mes parents sont très fiers que j’aie décidé de devenir un Jedi.

— Je comprends, dit Luke. Tu as choisi une voie difficile. C’est un bon début pour un Jedi.

CHAPITRE X

Le jour suivant, la joie de Jaina, quand elle revit son frère, fut ternie par la présence de Tamith Kai et le fait qu’ils étaient tous deux poussés le long du couloir par un groupe de commandos.

Quand Jacen se dégagea de ses gardes assez longtemps pour la serrer dans ses bras, elle lui dit, en un murmure :

— J’ai un plan. J’ai besoin de ton aide.

Des mains brutales séparèrent le frère et la sœur. Un des gardes braqua son fusil sur les jumeaux et leur fit signe d’avancer.

Jaina eut un sourire désabusé. Même en la présence de Tamith Kai, Brakiss n’était pas sûr de leur coopération. Les soldats étaient là pour garantir qu’ils ne poseraient aucun problème.

D’un signe de tête, Jacen fit comprendre à Jaina qu’il avait compris ses paroles.

— Tu veux que je te raconte une blague ? proposa-t-il d’un ton guilleret, changeant délibérément de sujet.

— Bien sûr, dit Jaina avec une innocence feinte.

Jacen s’éclaircit la gorge.

— Combien de commandos faut-il pour changer un panneau lumineux ?

Jaina eut envie de rentrer sous terre. Son frère était brave, ou peut-être inconscient. Elle fit tout de même mine de mordre à l’hameçon.

— Je ne sais pas. Combien en faut-il ?

Un des gardes passa devant Jaina et s’arrêta devant la porte d’une salle de cours où des dizaines de personnes étaient assises. Sans doute, les autres étudiants de l’Académie de l’Ombre. Le garde au blaster leur fit signe d’entrer.

— Il faut deux commandos pour changer un panneau lumineux, dit Jacen d’une voix assez forte pour que chacun l’entende. Un pour faire le travail, et le deuxième pour abattre le premier et se targuer de l’avoir changé.

Jaina essaya en vain de réprimer un éclat de rire. Tamith Kai la foudroya de ses yeux violets.

Jacen, mal à l’aise, marmonna :

— Oui, vous êtes bien de Dathomir ! Votre peuple n’est pas connu pour son sens de l’humour.

Alors que deux gardes lui prenaient les bras sans douceur, Jaina fut contrainte de reconnaître que le petit acte de bravoure de son frère avait libéré quelque chose en elle. L’incident lui avait montré que son esprit, au moins, était toujours indépendant. Elle gardait son libre arbitre.

On la poussa dans la salle de réunion, où les commandos la firent asseoir à l’extrémité d’un banc étroit et inconfortable. Les gardes de Jacen l’installèrent de l’autre côté de la pièce, sans doute pour le punir de sa plaisanterie. Jaina fut ravie de voir que Lowie était assis à moins d’un mètre d’elle. Elle en était séparée seulement par un autre étudiant. Le Wookie gronda une salutation à son intention puis à celle de Jacen.

Les autres étudiants étaient tous humains, d’aspect net, et portaient des uniformes sombres. Ils semblaient avides d’apprendre, heureux d’être à l’Académie de l’Ombre – des Jeunesses Impériales, en somme. Elle avait déjà vu des gens comme ça. Jacen, Lowie et elle seraient peut-être les seuls à résister à l’entraînement…

Jaina fronça les sourcils quand elle vit que DTM n’était toujours pas à sa place. Cela rendrait les communications difficiles. Elle se demanda ce que son oncle Luke ferait dans une telle situation. Puis elle s’assit, très droite, fit le vide dans son esprit et envoya une sonde mentale délicate vers Lowie. Elle ne sentit aucune douleur en lui. Il n’était pas blessé, elle en était certaine. Mais elle capta de la tension, de la confusion et une frustration croissante.

Jaina tenta de lui envoyer des pensées apaisantes. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle arrivait à transmettre, mais quand il tendit le bras et lui effleura doucement l’épaule, elle sut qu’il comprenait.

Jaina se demanda si elle devait parler ouvertement à son ami Wookie. Il vaudrait sans doute mieux essayer d’abord de tester les dispositions de l’étudiant assis entre eux. Il avait environ le même âge qu’elle et était un peu plus grand. Comme tous les cadets volontaires, il portait une combinaison moulante de couleur sombre sous une tunique ample du noir le plus intense. Il avait des cheveux blonds et des yeux d’un vert de mousse. Elle nota qu’il la regardait sans avoir l’air de la reconnaître ni de lui accorder un intérêt particulier.

Elle envoya une sonde mentale vers le jeune homme mais ne perçut rien, sinon des pensées fugitives qui ne restèrent pas assez longtemps dans son esprit pour qu’elle en tirât des conclusions. On eût dit des notes éparses provenant d’un orchestre en train d’accorder ses instruments.

— Pourquoi sommes-nous ici ? demanda Jaina d’une voix presque inaudible.

— Parce que nous y sommes, répondit l’étudiant, sur la défensive. Parce que maître Brakiss souhaite notre présence.

Il la regarda comme s’il la soupçonnait d’être une attardée mentale.

— Ne sommes-nous pas tous là pour apprendre les voies de la Force par la bouche de maître Brakiss ? termina-t-il.

Avant que Jaina puisse répondre, Brakiss en personne fit son entrée. Dans la pièce, le silence se fit instantané et complet. Pas un son ni un raclement de gorge ne résonnèrent. Brakiss parcourut de ses yeux perçants l’assemblée d’étudiants.

Lorsque le regard de l’homme rencontra le sien, Jaina sentit un frisson inexplicable courir le long de son échine.

Il commença son cours sans préambule.

— La Force est l’énergie qui entoure tous les êtres vivants. Elle coule à travers nous. Elle provient de nous.

Tandis que sa voix prenait les étudiants dans ses filets, Jaina sentit son esprit se détendre. Tout cela n’était pas si grave, après tout. Ce qu’il disait était vrai. La puissance de la voix de Brakiss exigeait un accord total. Jaina vit que plusieurs étudiants hochaient la tête pour marquer leur approbation. Elle inclina la sienne.

Elle n’entendait plus les mots que Brakiss prononçait, les amenant en douceur d’un concept à un autre ; elle avait seulement conscience des pensées, des sentiments, de l’impression que tout cela était bien.

Soudain, peut-être à cause de la main velue qui effleura son dos, les mots revinrent de nouveau au premier plan, pénétrant la béatitude où elle flottait depuis un moment.

— Chacun de vous possède les outils qui lui permettront de maîtriser la Force en se maîtrisant lui-même, disait la voix tranquille, pleine de confiance. Pour tirer de la puissance de la Force, vous devez apprendre à utiliser les émotions violentes qui sont en vous, les désirs les plus profonds, la peur, l’agressivité, la haine, la colère.

Un non ! sonore résonna dans l’esprit de Jaina. Elle secoua la tête.

— Cela… ne peut pas être vrai, murmura-t-elle. Ce n’est pas vrai.

L’étudiant assis à côté d’elle lui jeta un regard méprisant.

— Bien sûr que c’est vrai ! dit-il, comme s’il prononçait des mots d’une indiscutable logique. Maître Brakiss le dit, donc c’est forcément exact.

— Qu’est-ce qui vous en rend si sûr ? siffla Jaina. Ne voyez-vous pas qu’il vous influence ? Vous devriez quitter ce lieu et penser par vous-même.

— Je n’ai aucune envie de partir ! Je veux étudier avec maître Brakiss et devenir un Jedi.

Jaina s’énerva de son obstination.

— Avez-vous réfléchi à ce que vous dites ? Vous ne pouvez pas simplement accepter ce qu’il déclare, sans y accorder un instant de réflexion ! Et s’il se trompait ?

— C’est le professeur, conclut le jeune homme comme si la question n’avait aucun sens.

Il se leva abruptement et attira l’attention de Brakiss.

Jaina saisit l’occasion pour se pencher derrière lui et chuchoter à Lowie :

— J’ai un plan. Dans deux jours, sois prêt à faire sauter tous les postes d’alimentation de la station.

En se rasseyant, elle réalisa que le blondinet s’adressait à Brakiss.

— … essaie de convaincre vos autres étudiants qu’ils ne devraient pas vous croire, que vous ne connaissez pas les voies véritables de la Force. Je suggère donc que cette… fille… n’est pas digne d’être votre élève, maître Brakiss.

Les splendides yeux de Brakiss s’étrécirent et se posèrent sur Jaina. Elle sentit son esprit puissant envahir le sien et tenta de résister.

— Vous êtes nouvelle ici, dit-il. Vous ne connaissez pas nos règles. Écoutez mes enseignements, puis faites-vous une opinion. Décidez par vous-même. Mais n’encouragez plus jamais les autres à douter de mes paroles.

Les étudiants murmurèrent leur accord à l’unanimité – moins trois voix.

— Dans cette Académie, on n’apprend pas seulement un côté de la Force, continua Brakiss.

Il recommença son cours, mais ses commentaires semblaient viser Jacen, Jaina et Lowie.

— Cette école n’est pas dédiée au Côté Obscur. Je l’ai appelée l’Académie de l’Ombre, certes, mais que crée la vie, sinon des ombres, et ce à cause de sa nature même ? Ce n’est qu’en utilisant la gamme complète de vos émotions et de vos désirs, l’obscur comme le lumineux, que vous deviendrez de vrais adeptes de la Force capables d’assumer leur destinée. Le Côté Lumineux en lui-même n’offre qu’une puissance limitée. Mais quand cette lumière se mêle à l’obscurité, et qu’on travaille dans la pénombre, on réalise tout son potentiel. Utilisez l’énergie provenant du Côté Obscur…

Jaina regarda Jacen. Il secouait lentement la tête. Près d’elle, Lowie poussa un grognement guttural. Incapable de se contenir plus longtemps, la jeune fille se leva.

— Ce n’est pas vrai, dit-elle. Le Côté Obscur ne vous rend pas plus fort. Il est plus rapide, plus facile, plus attrayant. Il est aussi plus aliénant. Alors que le Côté Lumineux apporte la liberté, le Côté Obscur implique l’esclavage. Une fois que vous vous serez soumis à son joug, vous n’y échapperez jamais.

Un halètement collectif monta de l’auditoire, mais personne ne parla tandis que Jaina et Brakiss s’affrontaient par-dessus les têtes des étudiants.

Brakiss resta silencieux un long moment, son esprit tentant de forcer celui de Jaina, le chargeant d’un poids presque intolérable.

Avec l’équivalent mental d’une projection d’aïkido, Jaina se libéra et dévisagea l’homme, les yeux pleins de fierté, sa conscience dégagée de celle du Jedi Obscur.

Brakiss secoua tristement la tête.

— Je n’avais pas l’intention de faire un exemple, mais vous ne me laissez pas le choix. Vous avez choisi d’opposer au mien le misérable pouvoir du Côté Lumineux. Je vous ai donné un avertissement. Vous n’en recevrez pas d’autre.

Brakiss leva une main devant lui, presque comme s’il voulait dire au revoir à quelqu’un. Un feu bleuâtre jaillit du bout de ses doigts et enserra Jaina dans un étau de douleur intense.

La cruauté délibérée de Brakiss plongea Lowbacca dans un accès de rage incontrôlable. Il bondit de son siège, renversant l’étudiant blond, puis il hurla à pleins poumons et montra ses longs crocs de Wookie. Sa fourrure rousse se hérissa dans toutes les directions. Il saisit le banc et, le prenant à bout de bras, il le brandit au-dessus de sa tête.

Alertés par les cris, les gardes entrèrent dans la salle au pas de charge, leur pistolet paralysant au poing.

Le Wookie enragé ne fut pas difficile à localiser.

Lowie jeta le banc sur les commandos. La première rangée s’écroula comme des quilles sur une piste de bowling. Cinq autres trébuchèrent sur leurs camarades, mais parvinrent à pénétrer dans la pièce.

Les autres étudiants de l’Académie de l’Ombre ajoutèrent au vacarme en essayant de persuader Lowie de se rasseoir. Le Wookie se contenta de rugir dans leur direction. De l’estrade, Brakiss exhortait chacun au calme, mais personne n’écoutait.

Une autre porte s’ouvrit. Un nouveau commando se précipita dans la salle.

Jacen se rua aux côtés de sa sœur et la prit dans ses bras. Il perçut, à son grand soulagement, qu’elle n’était pas sérieusement blessée par la décharge de Force. Elle gémit et cligna des yeux, tentant de reprendre conscience.

— Jaina, appela-t-il, réveille-toi !

— D’accord… je suis réveillée, dit-elle en se redressant péniblement.

Soudain elle sembla remarquer la rixe que Lowie avait déclenchée.

Le deuxième commando sortit ses armes quand Lowie arracha du sol un banc où se trouvait une autre étudiante, l’envoyant bouler sur le sol. La jeune femme glapit de colère. Lowie l’ignora superbement et leva le banc au-dessus de sa tête.

Les gardes visèrent et tirèrent mais les rayons atteignirent le banc et ne firent aucun dégât. Lowie s’essaya à un nouveau lancer. Les soldats se hâtèrent de s’écarter, le projectile s’écrasant contre le mur opposé. Lowbacca plongea pour ramasser une autre arme. À ce moment, le premier groupe de soldats, de l’autre côté de la pièce, parvint à se remettre debout et à tirer.

Des arcs électriques bleus passèrent au-dessus du dos du Wookie ; ils le ratèrent et atteignirent trois soldats du second groupe, qui s’écroulèrent sur le sol, inconscients, avec un bruit d’armures entrechoquées.

— Cessez cette bagarre ! hurla Brakiss.

Ses traits réguliers avaient perdu leur expression sereine.

Un des commandos du premier groupe fit deux pas en avant et visa le dos de Lowie quand le Wookie se redressa, devenant une cible facile.

Jacen observait les événements. Avant que le soldat puisse tirer, il recourut à toute sa maîtrise de la Force pour l’obliger à tourner l’arme vers sa propre poitrine. Quand le coup partit, le garde s’effondra.

— Lowie, je vais bien, dit Jaina en se relevant. Regarde, pas de problème !

D’autres gardes firent irruption dans la salle, les armes au poing.

— Lowie, calme-toi, dit Jacen.

Lowbacca regarda d’un côté et d’autre, les mains tendues, prêt à déchiqueter quiconque serait assez imprudent pour passer à sa portée. Puis il s’aperçut que l’opposition était plus forte que lui.

Brakiss se leva. La puissance qu’il contrôlait crépitait entre ses doigts, prête à se déchaîner.

— Nous ne voulons pas vous blesser, dit-il, plein d’une intensité sauvage, mais vous devez apprendre la discipline.

Le maître de l’Académie de l’Ombre se tourna vers les soldats.

— Ramenez-les à leurs quartiers et séparez-les. Nous avons beaucoup de travail ici. Nous ne supporterons pas d’être dérangés par des accès de colère.

Brakiss se recomposa une expression jusqu’à avoir de nouveau l’air calme et serein. Il leva les sourcils vers Lowie, admiratif.

— Je suis heureux de voir la puissance de votre colère, jeune Wookie. C’est quelque chose que nous devons développer. Vous avez un grand potentiel.

Des gardes en armure blanche emprisonnèrent les bras de Lowie dans une étreinte implacable ; d’autres entourèrent les jumeaux. Ils poussèrent les jeunes Jedi hors de la salle et les ramenèrent dans leur cellule.

CHAPITRE XI

Dathomir étincelait comme une topaze. Tenel Ka eut l’impression que son monde natal lui souhaitait la bienvenue. Luke Skywalker fit entrer le Off Chance dans l’atmosphère de la planète. En dépit des circonstances malheureuses qui les amenaient là, la jeune guerrière ne pouvait s’empêcher de ressentir un plaisir viscéral qui se diffusait en elle avec chaque battement de son cœur. Je reviens chez moi, chez moi…

Des turbulences secouèrent le forceur de blocus au cours de la descente. Luke étudiait les écrans de la console de navigation et ajustait leur trajectoire en conséquence.

— Ça fait longtemps que je n’ai pas rendu visite au Clan de la Montagne Qui Chante, dit-il. Je ne me souviens pas exactement du chemin. Je crois que je peux nous en rapprocher, mais si tu ne connais pas les coordonnées…

Tenel Ka égrena la liste des coordonnées avant qu’il ait fini sa phrase. En même temps, elle se pencha sur l’ordinateur de navigation et pianota sur le clavier.

— Je viens souvent ici, dit-elle. C’est mon second foyer dans la galaxie, mais c’est le premier dans mon cœur.

— Oui, dit Luke, je comprends.

Tandis que le Off Chance volait vers le domaine du Clan de la Montagne Qui Chante, ils passèrent au-dessus d’océans étincelants, de forêts luxuriantes, de vastes déserts, de collines vallonnées et de grandes plaines fertiles. Tenel Ka sentit la Force et l’énergie couler en elle, comme si l’atmosphère de sa planète avait la capacité de « recharger ses batteries ».

— Regarde, dit Luke, montrant une horde de reptiles à peau bleue qui traversaient une plaine à une vitesse incroyable.

— Les Voyageurs Bleus, dit Tenel Ka. Ils migrent à chaque aube et à chaque crépuscule.

Luke hocha la tête.

— Un jour, l’un d’eux m’a permis de le chevaucher, dit-il.

— C’est un honneur rare, maître Skywalker, dit-elle. Je n’ai jamais pu en faire autant…

Le soleil rose pâle était haut dans le ciel au moment où ils atteignirent la vallée en forme de coupe où vivait le Clan de la Montagne Qui Chante, le second foyer de Tenel Ka. Un patchwork vert et marron de champs et de vergers s’étendait sous eux, baigné par la lumière rosâtre. Des hameaux de huttes à toit de chaume émaillaient la plaine ; on apercevait çà et là des feux où cuisait le repas de midi.

Luke désigna la forteresse de pierre construite sur le flanc de la falaise qui surplombait la vallée.

— Augwynne Djo est-elle toujours le chef ?

— Oui. C’est mon arrière-grand-mère…

— Bien. Nous irons la voir directement. Je préfère confier à aussi peu de gens que possible la raison de notre venue. J’aimerais que notre présence reste des plus discrètes, dit-il.

Puis il fit atterrir le Off Chance en douceur dans la vallée, près de la forteresse.

— Ça ne devrait pas être difficile, répondit Tenel Ka. Mon peuple ne parle pas à tort et à travers.

Luke eut un petit rire.

— Oui, je veux bien le croire.

Tenel Ka s’arrêta à mi-chemin du sentier escarpé qui menait à la citadelle. Elle n’était pas fatiguée mais elle tenait à savourer le moment.

Luke s’arrêta aussi et attendit en silence qu’elle reparte. Il ne semblait pas éprouvé le moins du monde. Sa respiration était lente et régulière, un bel exploit, étant donné l’allure rapide que Tenel Ka lui avait imposée.

Plus elle connaissait maître Skywalker et plus elle l’admirait. Et plus elle comprenait pourquoi sa mère, qui ne disait pas grand bien des hommes, à part d’Isolder, son époux, le tenait en si haute estime.

Tenel Ka prit une grande inspiration. L’air était délicieux, pas seulement à cause de l’odeur appétissante de viandes rôties et de légumes en train de cuire qui montait des foyers. On était à la fin de l’été ; la brise tiède fleurait bon les fruits mûrissants, les herbes dorées et les premières moissons. Malgré les remugles qui montaient des enclos à lézards et de la horde de rancors domestiques, l’air avait une fraîcheur campagnarde de bon aloi.

Tenel Ka repartit comme s’il n’y avait pas un moment à perdre. Elle arriva enfin aux portes de la forteresse, où elle s’annonça comme un membre du clan.

Le portail s’ouvrit et les sœurs claniques de la jeune fille l’accueillirent à bras ouverts, murmurant des paroles de bienvenue. Toutes étaient vêtues de tuniques en peau de lézard de couleurs variées. Certaines portaient des casques complexes ; d’autres étaient nu-tête, leurs longues chevelures tressées décorées de perles et de plumes.

Une des sœurs de clan, ses cheveux noirs lui tombant jusqu’à la taille, fit entrer les deux voyageurs à l’intérieur.

— Augwynne nous a prévenues de votre arrivée, dit-elle.

Son expression était sérieuse, mais Tenel Ka vit que ses yeux pétillaient du plaisir de la revoir.

— Notre mission est urgente, dit la jeune fille, sans même saluer la femme. Nous devons rencontrer Augwynne immédiatement, seul à seul.

Elle n’avait jamais utilisé pareil ton de commandement en présence de maître Skywalker, mais elle savait que sa sœur de clan ne s’en offusquerait pas. Quand la situation était grave, la courtoisie devenait pour son peuple un luxe superflu.

La femme inclina la tête.

— Augwynne s’en doutait. Elle vous attend dans la salle de guerre.

La vieille femme les attendait, debout dans la pièce austère.

— Sois le bienvenu, Jedi Skywalker. Et toi aussi, mon arrière-petite-fille, Tenel Ka Chume Ta’ Djo.

Elle leur donna l’accolade à tour de rôle.

Tenel Ka grogna :

— Par pitié, n’utilisez pas mon nom complet ! Et, je vous en prie, ne dites à personne que nous sommes là !

Luke intervint :

— Nous suivons une piste qui nous a menés de Yavin à Borgo Prime, puis à Dathomir. Nous sommes venus à vous car nous avons besoin d’informations.

Tenel Ka prit une grande inspiration et chercha ses mots. Elle regarda son arrière-grand-mère en face. Les yeux aux paupières ridées d’Augwynne étaient attentifs mais prudents.

— Nous recherchons les Sœurs de la Nuit. En reste-t-il sur Dathomir ?

Le soupir que poussa Augwynne indiqua à Tenel Ka qu’ils avaient frappé à la bonne porte. La vieille femme tourna les yeux vers Luke.

— Il n’y a plus de Sœurs de la Nuit comme vous et moi les avons connues, dit-elle. Plus de vieilles harpies à la peau décolorée, pourrissant sur pied à cause des sombres enchantements qu’elles lançaient. Non, celles-là ont disparu. Mais il existe un nouvel ordre de Sœurs de la Nuit, jeunes et belles, qui se sont alliées à l’Empire. Elles sont le mal incarné, mais de façon subtile. Comme nous, elles domestiquent et montent les rancors, elles s’habillent parfois en guerrières. Tous les membres de cet ordre ne sont pas des femmes, d’ailleurs. Mais ce sont réellement des enfants des ténèbres. Ils sont dangereux et leurs buts sont ambitieux. Ne cherchez pas à les rencontrer.

— Nous le devons, répondit simplement Tenel Ka. C’est notre seule chance de sauver mes amis les plus proches.

Augwynne évalua du regard son arrière-petite-fille.

— Tu as prêté le serment d’amitié à ceux que tu dois sauver ?

Tenel Ka fit signe que oui.

— Avec tout le cérémonial…

— Dans ce cas, nous n’avons pas le choix, dit Augwynne avec autorité. Tu dois présenter ton cas devant le Conseil des Sœurs.

CHAPITRE XII

Brakiss avait un bureau privé à l’Académie de l’Ombre, un endroit où il pouvait se retirer pour méditer.

Pour l’heure, il regardait les images brillantes qui décoraient les murs : une chute de lave écarlate sur la planète en fusion Nkllon ; l’explosion d’un soleil qui jetait des langues de feu stellaire dans la nébuleuse Nova Denarii ; le cœur toujours incandescent de la Nébuleuse du Chaudron, où sept étoiles géantes s’étaient transformées en supernovæ en même temps ; un panoramique de la ceinture d’astéroïde, tout ce qu’il restait d’Alderaan, détruite par la première Étoile Noire de l’Empire plus de vingt ans auparavant.

Brakiss voyait une grande beauté dans la violence de l’univers, qu’elle fût générée par la nature ou produite par l’ingéniosité humaine.

Seul et silencieux, il utilisait les techniques de la Force pour méditer et absorber l’essence de ces catastrophes cosmiques afin d’en cristalliser l’énergie. En utilisant son Côté Obscur, il savait comment obliger la Force à se plier à sa volonté. Le pouvoir accumulé dans la galaxie était prêt à obéir à ses ordres. Quand il le capturait et le retenait en lui, Brakiss était capable de maintenir une apparence de calme et de ne pas se laisser aller à la violence, comme c’était si souvent le cas pour Tamith Kai, sa collègue instructrice.

Brakiss s’adossa confortablement à sa chaise rembourrée. Il respirait lentement, délibérément. Le cuir synthétique crissa quand il s’y frotta ; les systèmes de chauffage intégrés du fauteuil l’amenèrent à une température apaisante. Les coussins adoptèrent la forme de son corps pour lui fournir un confort maximal.

Tamith Kai refusait obstinément toutes ces commodités. C’était une femme dure, qui insistait sur les privations et l’adversité pour parfaire ses capacités et ne songeait qu’au bénéfice de l’Empire, qui avait reconnu son potentiel et l’avait sortie de sa morne Dathomir natale. Brakiss, lui, s’était aperçu qu’il réfléchissait mieux quand il était à l’aise. Il pouvait planifier, étudier toutes les possibilités.

Il alluma l’enregistreur automatique de son bureau et consulta les relevés du jour. Il faudrait qu’il fasse un rapport et qu’il l’expédie dans un hyperdrone blindé au nouveau chef de l’Empire caché au plus profond des Mondes du Noyau.

Il y avait un certain temps que le campement établi dans le Grand Canyon de Dathomir n’avait pas fourni de nouveaux étudiants. Mais les trois jeunes recrues kidnappées au nez et à la barbe de Luke Skywalker étaient pleines de promesses. Elles valaient le risque couru pour les enlever, Brakiss le sentait.

Mais leur vision était totalement erronée. Maître Skywalker leur avait appris trop de choses, et pas dans la bonne direction. Ils ne savaient pas comment utiliser leur colère pour augmenter leur pouvoir. Ils passaient trop de temps en contemplation. À part le Wookie, ils étaient trop calmes, trop passifs. Brakiss devait former ces trois jeunes gens. Tamith Kai l’aiderait.

Brakiss pianota sur la surface lisse de son bureau. De temps en temps, il éprouvait une pointe de tristesse d’avoir quitté l’Académie de Yavin 4. Il y avait beaucoup appris, mais sa mission était toujours restée au premier plan de ses pensées.

Longtemps auparavant, l’Empire avait choisi Brakiss à cause de son potentiel de Jedi non exploité. Il avait suivi un entraînement et un conditionnement rigoureux afin d’être envoyé à l’Académie de Skywalker et d’y glaner de précieuses informations. Personne ne devait deviner qu’il était une taupe venue apprendre des techniques qu’il pourrait ensuite livrer au Second Imperium. Le nouveau chef avait insisté sur la nécessité de créer son propre ordre de Jedi Obscurs, un symbole autour duquel se rassembleraient les fidèles de l’Empire.

Pourtant, maître Skywalker avait immédiatement éventé la tromperie. Il avait compris qui était vraiment Brakiss. Mais au contraire des espions précédents, dont les tentatives maladroites et frustres avaient été sanctionnées par une expulsion immédiate, Brakiss avait été maintenu à l’Académie. Skywalker avait montré peu de patience à l’égard des autres espions, mais il avait vu un réel potentiel en lui. Maître Skywalker avait commencé à le « travailler », lui apprenant les choses qu’il était venu précisément pour maîtriser. Brakiss était très doué pour la Force ; maître Skywalker lui avait montré comment l’utiliser. En même temps, il avait tenté de le contaminer avec le Côté Lumineux et la non-belligérance de la Nouvelle République.

Brakiss en frissonnait encore !

Enfin, en guise de dernier test, le plus important, maître Skywalker avait emmené Brakiss dans un voyage intérieur, sans lui permettre de se tourner vers la Force, mais en l’obligeant à s’observer de l’intérieur pour lui apprendre la vérité sur lui-même.

Brakiss avait ouvert une trappe ; il était tombé dans un puits débordant de ses conceptions erronées et des horreurs que l’Empire le forcerait à accomplir. Maître Skywalker était resté auprès de lui et il l’avait obligé à regarder ; Brakiss avait tenté en vain de faire face aux mensonges qui tissaient son existence.

Mais le conditionnement impérial était bien enraciné. Son esprit étant trop profondément dévoué à l’Empire, le jeune homme était presque devenu fou. Sautant dans son vaisseau et s’enfonçant dans les profondeurs de l’espace, il avait mis autant d’années-lumière que possible entre Skywalker et lui.

Il était resté longtemps seul, avant de retourner au sein du Second Imperium, où il avait mis ses connaissances à profit… comme c’était prévu depuis le début.

Brakiss était beau, bien fait, pas difforme comme l’Empereur, à la fin de sa vie, quand le Côté Obscur l’avait dévoré de l’intérieur. Brakiss tentait de nier cette corruption. Il se réconfortait en songeant à son apparence. Mais il ne pouvait pas échapper à la laideur de son âme.

Il savait qu’il trouverait un jour sa vraie place dans l’Empire ; pour le moment, il avait appris à se contenter de sa position. Son plus grand triomphe était l’Académie de l’Ombre, où il supervisait l’entraînement des nouveaux Jedi du Côté Obscur : des douzaines d’étudiants, certains sans talent, mais d’autres capables d’accéder à la vraie grandeur, comme Dark Vador.

Bien entendu, le nouveau chef avait conscience du danger inhérent à la création d’un groupe aussi puissant de Jedi Obscurs. Des Jedi qui s’étaient laissé corrompre par les forces des ténèbres avaient obligatoirement des ambitions ; ils étaient tentés par le pouvoir qu’ils contrôlaient. Le travail de Brakiss était de faire en sorte qu’ils restent dans le « droit chemin ».

Le chef suprême avait pris des mesures de protection. L’Académie de l’Ombre était truffée de dispositifs d’autodestruction : des centaines, sinon des milliers d’explosifs à réaction en chaîne. Si Brakiss ne réussissait pas à créer son commando de Jedi, ou si les nouvelles recrues fomentaient une rébellion contre le Second Imperium, le chef déclencherait le code de destruction de la station. Brakiss et tous ses étudiants seraient anéantis en un instant.

Otage de l’ombre, Brakiss n’avait pas le droit de quitter l’Académie. Par ordre du chef, il resterait sur la station jusqu’à ce que ses élèves et lui se soient montrés dignes de l’Empire.

Le jeune homme trouvait qu’être assis sur une énorme bombe rendait parfois la concentration difficile. Mais il avait confiance en ses capacités et en celles de Tamith Kai. Sans cette foi, il ne serait jamais devenu un Jedi et il n’aurait jamais osé toucher aux enseignements du Côté Obscur. Mais il avait appris, et sa force avait grandi.

Les trois nouveaux changeraient. Il en était sûr.

Brakiss sourit en terminant le rapport qui exposait ses plans. La colère du Wookie dégingandé était un élément clé ; Tamith Kai serait la mieux placée pour en tirer parti. La nouvelle Sœur de la Nuit était un bourreau-né ; elle accomplissait merveilleusement ses devoirs. Brakiss la laisserait former Lowbacca.

De son côté, il travaillerait avec les jumeaux, les petits-enfants de Dark Vador. Trop calmes, trop bien entraînés, ils résistaient de façon plus subtile.

Ils seraient plus difficiles à traiter.

Pour eux, il avait d’autres méthodes en réserve. D’abord, il lui faudrait découvrir ce que Jacen et Jaina souhaitaient le plus au monde… Puis il le leur offrirait sur un plateau d’argent.

À partir de là, ils seraient à lui.

CHAPITRE XIII

La salle d’entraînement de l’Académie de l’Ombre était immense et vide, un espace désert entouré de quatre murs. Les portes se refermèrent derrière Jacen, le forçant à affronter ce que Brakiss avait prévu pour lui. Les murs étaient d’un gris uniforme, seulement troublé par un quadrillage de senseurs informatiques. Jacen ne vit aucun panneau de commande ni aucune issue.

Il regarda le bel homme vêtu d’une tunique argentée qui se tenait en face de lui. Brakiss le fixait d’un regard calme, un sourire patient sur les lèvres.

Il plongea une main dans sa tunique et en sortit un cylindre noir long comme la moitié de l’avant-bras de Jacen. L’objet comportait trois boutons d’alimentation et une série de rainures largement espacées qui empêchaient la poignée de glisser.

Un sabrolaser.

— Vous aurez besoin de ça pour la séance d’entraînement d’aujourd’hui, dit Brakiss avec un sourire épanoui. Prenez-le, il est à vous.

Les yeux de Jacen s’écarquillèrent. Il avança la main, mais s’arrêta aussitôt, soucieux de cacher son intérêt.

— Que dois-je faire pour l’avoir ? demanda-t-il prudemment.

— Rien, répondit Brakiss. Vous en servir, c’est tout.

Jacen avala sa salive et évita de regarder le professeur pour ne pas lui révéler à quel point il avait envie de posséder un sabrolaser. Mais il n’en voulait pas en ces lieux et dans ces circonstances.

— Je ne suis pas censé en avoir un, dit-il. Je n’ai pas terminé mon entraînement. Maître Skywalker et moi avons eu un entretien à ce sujet il y a quelques jours.

— Bêtises, dit Brakiss. Maître Skywalker vous fait stagner inutilement. Vous savez déjà comment utiliser cette arme. Allez-y.

Il tendit la poignée du sabrolaser à Jacen – la tentation incarnée.

— À l’Académie de l’Ombre, nous pensons que l’aptitude à manier un sabrolaser fait partie des tout premiers talents qu’un Jedi doit développer, car nous avons besoin de guerriers forts et entraînés. Si un Jedi n’est pas capable de se battre pour sa cause, à quoi sert-il ?

Brakiss posa l’arme dans la main de Jacen, dont les doigts se refermèrent instinctivement. À cause de sa puissance, le sabrolaser semblait en même temps inquiétant et attirant.

Les rainures étaient un peu trop espacées pour sa jeune main, mais il s’y habituerait.

Jacen effleura le bouton d’alimentation. Avec un sifflement sourd, un rayon jaillit du manche, indigo au centre et bleu électrique sur le pourtour. Jacen mania l’arme à blanc ; le rayon d’énergie siffla dans l’air, laissant derrière lui une faible odeur d’ozone.

Brakiss joignit les mains.

— Parfait.

Jacen se tourna vers lui et leva le sabrolaser.

— Qu’est-ce qui m’empêche de vous tuer sur-le-champ, Brakiss ? Vous êtes mauvais. Vous nous avez kidnappés ; vous formez les ennemis de la Nouvelle République…

Brakiss rit. Ce n’était pas un rire moqueur, mais l’expression d’un amusement désabusé.

— Vous ne me tuerez pas, jeune Jedi, dit-il. Vous ne frapperiez pas un adversaire désarmé. Le meurtre de sang-froid ne fait pas partie de l’entraînement que Skywalker prodigue à ses élèves… À moins qu’il n’ait beaucoup changé depuis que j’ai quitté Yavin 4 !

Le visage lisse comme de l’albâtre de Brakiss était parfaitement serein ; il leva un sourcil.

— Bien sûr, si vous laissiez libre cours à votre colère et que vous me coupiez en deux, vous auriez fait un premier pas d’importance sur le chemin de l’Obscurité. Même si je ne suis plus là pour en récolter les bénéfices, je suis sûr que l’Empire pourrait utiliser vos capacités à son plus grand avantage.

— Ça suffit, dit Jacen en éteignant le sabrolaser.

— Vous avez raison, approuva Brakiss. Plus de discours. Nous sommes dans un centre de formation.

— Qu’allez-vous me faire ? demanda Jacen en tenant la poignée du sabrolaser, prêt à le remettre en service.

— Simplement vous entraîner, mon cher enfant, dit Brakiss en se dirigeant discrètement vers la porte. Cette pièce produit des holo-projections, des ennemis imaginaires que vous devez combattre pour vous perfectionner.

— Si ce sont des projections, pourquoi me fatiguerais-je à les combattre ? dit Jacen sur un ton de défi. Pourquoi devrais-je coopérer ?

Brakiss croisa les bras sur sa poitrine.

— J’aimerais vous demander de me faire plaisir, mais je doute que vous y soyez prêt, du moins pour le moment. (Sa voix se fit soudain coupante comme un silex.) Les holo-projections seront des images de guerriers monstrueux. Mais comment saurez-vous que je ne glisserai pas une véritable créature dans le lot ? Vous n’y verriez que du feu, les projections sont si réalistes ! Si vous refusez de vous battre, un véritable ennemi risque fort de vous couper la tête.

« Je ne ferai probablement pas ça la première fois. À moins que je ne change d’avis, pour montrer que je suis sincère. Vous resterez ici longtemps, à vous entraîner pour le Côté Obscur. Et vous ignorez quand je perdrai patience.

Brakiss sortit de la salle d’entraînement ; les portes se refermèrent derrière lui avec un claquement métallique.

Jacen attendit. Il était seul dans la pièce faiblement éclairée, prisonnier entre ses murs gris sans ornement. La salle était silencieuse, à part les battements de son cœur qui retentissaient à ses oreilles. Il se déplaça légèrement sur le côté, sentit la gemme corusca toujours cachée dans sa botte. Il se réconforta en pensant que les Impériaux ne l’avaient pas trouvée. Mais il ignorait de quelle utilité elle pouvait lui être pour l’instant.

Jacen fit tourner la poignée du sabrolaser dans sa main, essayant de décider ce qu’il allait faire. Intellectuellement, il était sûr que Brakiss bluffait : il n’enverrait pas dans la salle un véritable monstre. Mais une partie de son cerveau nourrissait un doute qui le mettait mal à l’aise.

Puis l’air frémit. L’adolescent entendit un son grinçant et se retourna. Une porte qu’il n’avait pas remarquée s’ouvrit et révéla une cavité obscure dont quelque chose sortit, laissant traîner sur le sol des griffes acérées.

Le hobby de Jacen était l’étude des animaux et des plantes rares. Il avait consulté presque tous les enregistrements disponibles et les avait mémorisés. Il lui fallut quand même un certain temps pour reconnaître la créature qui émergeait de sa cellule.

C’était un Abyssin, un monstre à un seul œil et à la peau verdâtre et tannée. Il avait de larges épaules. Ses longs bras puissants touchaient presque le sol et se terminaient sur des griffes capables de déchiqueter un arbre.

La créature cyclopéenne sortit de sa prison en se dandinant, grogna et regarda autour d’elle. L’Abyssin semblait furieux ; la seule chose qu’il vit – et donc sa seule cible – était le jeune Jacen armé de son sabrolaser.

Le monstre rugit. Jacen tint bon. Il leva la main, la paume vers le haut, essayant d’utiliser les techniques apaisantes de la Force qui lui avaient été si utiles pour apprivoiser les animaux sauvages.

— Calme-toi, dit-il. Calme-toi, je ne te veux pas de mal. Je ne fais pas partie de ces gens…

Mais l’Abyssin n’avait nulle envie de se calmer. Il continua d’avancer, ses immenses bras ballottant comme des balanciers. Bien entendu, réalisa Jacen, si le monstre était une holo-projection, ses techniques Jedi resteraient sans effet.

L’Abyssin brandit une longue massue qui ressemblait à une branche noueuse dont une extrémité aurait été couverte de pointes ; l’arme avait une portée bien plus grande que le sabrolaser. Le monstre cyclopéen pouvait réduire Jacen en bouillie sans que la lame eût la possibilité de l’effleurer.

— Par mon blaster ! marmonna Jacen.

Il alluma le sabrolaser et sentit aussitôt la puissance de la lame qui brillait de sa lueur bleue aveuglante.

L’Abyssin cligna de son œil unique puis chargea, ouvrant toute grande sa bouche armée de crocs pointus. La créature faisait en même temps de grands moulinets avec sa massue à pointes.

D’instinct, Jacen feinta avec le sabrolaser. Aussi aisément qu’elle aurait coupé du beurre, la lame trancha net le bout de la massue. L’extrémité à pointes tomba sur le sol avec un claquement métallique.

Un instant, le monstre regarda le moignon fumant de son arme. Puis il poussa son cri et chargea. Jacen l’attendit. Son cœur battait, mais il était en harmonie avec la Force et toute son attention se concentrait sur l’ennemi.

L’Abyssin frappa avec la massue, trop près pour que Jacen ait la possibilité d’utiliser le sabrolaser. Il esquiva et la créature attaqua de nouveau, cette fois en lançant vers lui ses pattes griffues.

Jacen se jeta sur le sol et se retourna en tenant le sabrolaser à bout de bras pour éviter de se blesser avec la lame.

L’Abyssin fondit sur lui, brandissant la partie épaisse de sa massue. Mais Jacen était sur le dos et il tenait le sabrolaser vers le haut. D’un mouvement du poignet, il coupa ce qui restait de l’arme primitive. Son adversaire se retrouva avec un pauvre tronçon en main. Jacen roula de nouveau sur le côté pour éviter le bout de bois coupé net qui tomba sur le sol.

L’Abyssin jeta la massue inutilisable et glapit, puis il se précipita pour empoigner Jacen. Celui-ci tint le sabrolaser devant lui et se fendit comme avec une épée. L’extrémité de la lame plongea dans la poitrine du monstre et s’y enfonça jusqu’à ce que le cœur de la créature se désintègre.

L’Abyssin s’écroula avec un dernier cri de douleur. Jacen s’attendit à le recevoir sur lui, mais le cyclope vacilla et disparut au milieu de sa chute, c’est-à-dire quand les projecteurs holographiques s’éteignirent.

Haletant et transpirant, Jacen désactiva le sabrolaser. Le rayon d’énergie fut avalé par la poignée avec un sifflement suraigu. L’adolescent se leva et se brossa.

Quand la porte se rouvrit, Jacen se retourna d’un bond, prêt à affronter un autre ennemi. Mais ce n’était que Brakiss. Il leva les mains et applaudit lentement.

— Très bien, mon jeune Jedi, dit-il. Ce n’était pas si mal, n’est-ce pas ? Vous avez un grand potentiel. Il vous manque seulement l’occasion de l’exercer.

CHAPITRE XIV

Lowie était assis en haut de sa couchette, dans sa cellule, le dos appuyé au mur, les genoux serrés contre la poitrine. Parfaitement misérable, il s’accablait de reproches. De temps en temps, un gémissement lui échappait.

Comment avait-il pu être aussi stupide ? Il avait laissé les enseignements de Brakiss le pousser de plus en plus loin vers un abîme de colère où il avait fini par plonger.

Jacen n’avait pas cédé. Et, aussi attirants que fussent les enseignements de Brakiss – Lowie se refusait à penser à lui comme à maître Brakiss –, Jaina n’avait pas succombé non plus. Elle avait tenu bon et défendu les valeurs auxquelles elle croyait.

Un grognement de regret mourut dans la gorge du Wookie. Il était le seul à s’être laissé contaminer, lui qui s’était toujours targué de son aptitude à étudier, à apprendre, à comprendre… Il lui faudrait être beaucoup plus prudent à l’avenir, s’entraîner à résister, à ignorer les paroles du faux maître.

Si Jacen et Jaina avaient le courage de ne pas faillir, il devait en aller de même pour lui. Jaina n’avait pas baissé les bras. Elle avait un plan, et il lui faudrait être prêt à jouer son rôle le moment venu. Lowie se réconforta en pensant aux caractères de ses amis. Oui, il pouvait résister et refuser de laisser libre cours à sa colère. Il écrasa un poing velu sur la paroi, à côté de lui, et hurla. Oui, il tiendrait bon.

Comme en réponse à son défi, la porte s’ouvrit et deux commandos entrèrent, suivis par Tamith Kai. Lowie plissa le nez, remarquant qu’autre chose était entré avec eux : un remugle désagréable qui les suivait partout, une odeur d’obscurité. Les deux gardes portaient un bâton paralysant activé. Lowie supposa qu’ils s’attendaient qu’il leur cause encore des problèmes.

— Debout, dit Tamith Kai.

Lowie se demanda s’il oserait refuser. Sa question reçut une réponse immédiate quand un des soldats le poussa du bout de son bâton paralysant.

Le regard violet de Tamith Kai détailla Lowie de haut en bas. Puis elle poussa un petit soupir, comme si elle venait de s’assigner une tâche difficile.

— Tu n’es pas encore familiarisé avec les voies de la Force, dit-elle sans ironie, pourtant tu as de grandes dispositions pour la colère. (Elle hocha la tête d’un air approbateur.) C’est ton atout majeur. Je t’enseignerai comment te servir de la colère, comment partir de cette base pour tirer la puissance maximale de la Force. Tu seras surpris de voir à quel point cela accélérera ton apprentissage.

Elle se tourna vers les soldats.

— Enlevez-lui sa ceinture.

Lowie posa une main protectrice sur la ceinture colorée qui passait autour de sa taille et se croisait sur ses épaules. Il avait obtenu ces fibres sur la planète Syren, au risque de sa vie, lors de son rite de passage à l’âge adulte. Puis il les avait tressées de ses propres mains pour en faire la ceinture qui symbolisait son indépendance et sa capacité à s’assumer lui-même.

Il ouvrit la bouche pour grogner une objection, mais s’arrêta tout net, comprenant que c’était exactement la réaction que Tamith Kai espérait provoquer. Non, il ne serait pas si facile à berner, cette fois ! Il resta debout, résolu et passif, tandis que les soldats lui retiraient le précieux ornement.

La femme lui fit signe de sortir de la cellule. Un soldat l’encouragea d’un coup de bâton. Le sourire de Tamith Kai cherchait ouvertement à humilier le jeune Wookie.

— Oui, mon jeune ami, ta colère sera ton plus grand atout, ricana-t-elle.

Ils le conduisirent dans une vaste salle vide. Une lumière crue, orange et rouge, tombait des panneaux fixés au plafond. L’air glacial sentait le métal et la sueur. Quand la porte se referma avec un sifflement, Lowie jeta un coup d’œil autour de lui. Il était seul.

Il attendit pendant ce qui lui sembla des heures, prêt à tout ce que Tamith Kai ferait pour le provoquer. Ses yeux dorés examinaient les murs nus avec suspicion.

Rien ne se passa.

À mesure qu’il attendait, les lumières semblèrent se faire de plus en plus vives et l’air devint plus froid. Finalement, il s’assit dans un coin, le dos au mur, toujours attentif, méfiant.

Rien.

Au bout d’un long moment, Lowie se redressa d’un bond, réalisant qu’il avait été sur le point de s’endormir. Il regarda de nouveau les murs, vérifia que rien ne s’était modifié. Il se surprit à souhaiter la présence du pontifiant DTM pour le garder éveillé… Et pour lui tenir compagnie.

Un bruit explosa dans la tête de Lowie. Aigu et douloureux, il le tira d’un sommeil agité. Des lumières éblouissantes clignotaient au-dessus de sa tête.

Lowie se leva d’un bond.

Essayant de forcer ses yeux à focaliser, il regarda autour de lui pour repérer la sirène d’alarme et appuya ses mains sur ses oreilles en gémissant de douleur. Mais il lui fut impossible d’étouffer le son qui lui vrillait le cerveau.

Le vacarme cessa brusquement, laissant dans son sillage un silence presque intolérable. Les panneaux lumineux se stabilisèrent, puis revinrent à leur précédent niveau de luminosité.

Le visage de Tamith Kai apparut derrière une cloison en transparacier que Lowie n’avait pas remarquée. Encore sonné par la façon dont son sommeil avait été interrompu, le Wookie se jeta contre le panneau en grognant. Le rire ravi de Tamith Kai le força à s’arrêter net.

— C’est un bon début, dit-elle.

Lowie revint au centre de la pièce et s’assit. Il entoura ses genoux de ses longs bras poilus, n’osant rien faire d’autre, de peur de perdre de nouveau son sang-froid.

La voix de la femme résonna dans la salle vide.

— Oh, nous sommes loin d’en avoir fini avec toi, Wookie. Debout !

Lowie appuya son front sur ses genoux. Refusant de la regarder, il ne bougea pas.

— Ah, continua la voix, peut-être est-ce pour le mieux. Le feu de ta colère brillera plus fort si j’y ajoute encore un combustible.

Une fois de plus, le son aigu déchira son cerveau ; les lumières clignotantes assaillirent ses yeux. Lowie se concentra comme jamais.

Il supporta l’agression en silence.

Les lumières et le son cessèrent quand un lourd objet noir tomba d’un sas à côté de lui. Toujours concentré, Lowie ne frémit pas, mais il regarda ce que c’était.

— C’est un générateur sonique, dit Tamith Kai de sa voix riche et profonde. Il produit la délicieuse musique que tu as eu le plaisir d’entendre. Il contient aussi le relais stroboscopique à haute intensité qui commande les panneaux lumineux. Pour terminer la leçon du jour, tu n’as qu’une chose à faire : détruire le générateur sonique.

Lowie regarda l’objet. C’était un parallélépipède de moins d’un mètre de côté ; fait d’un métal terne, il avait des coins et des bords arrondis. Il ne comportait aucune poignée. Lowie tendit la main.

— Je t’assure, mon jeune ami, dit la voix de Tamith Kai, que même un Wookie adulte ne peut pas le soulever sans utiliser la Force.

Lowie essaya tout de même de déplacer l’objet, sans succès. Il ferma les yeux et se concentra, essayant de tirer sa puissance de la Force. Le générateur bougea à peine. Lowie secoua la tête, étonné. Le poids de l’objet, ou sa nature, n’aurait pas dû avoir d’importance, se dit-il. Peut-être était-il trop fatigué. Ou peut-être Tamith Kai utilisait-elle la Force pour maintenir le générateur immobile.

— Réfléchis, jeune Jedi, dit Tamith Kai. Tu ne peux pas espérer soulever un objet aussi lourd en te servant de tes muscles…

Les lumières recommencèrent leur danse et la sirène retentit de nouveau. Puis tout s’arrêta.

— Ne garde pas ta colère enfermée en toi, continua la femme comme si elle n’avait pas été interrompue. Tu dois lui donner libre cours. C’est ta seule possibilité.

Lowie comprit ce qu’elle essayait de faire ; il tira son courage de cette analyse. Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration et se concentra, prêt à résister à la lumière stroboscopique et à la sirène.

Mais il n’était pas préparé à ce qui se passa.

Des jets d’eau glacés jaillirent de tous côtés et l’aspergèrent. Il fut rapidement trempé et frissonnant, mais les jets d’eau à haute pression continuèrent de l’assaillir. Le liquide pénétra sous ses paupières, dans ses oreilles et sa bouche et le long de son corps. Il fut bientôt gelé jusqu’à la moelle des os.

L’attaque cessa aussi brutalement qu’elle avait commencé. Tremblant de froid, Lowie s’aperçut qu’il pataugeait jusqu’aux chevilles dans une eau aussi glaciale que la douche qu’il venait de recevoir. Sa colère enfla mais il parvint à la réprimer, à la laisser couler comme l’eau avait coulé le long de son corps. Il essaya de nouveau de faire bouger le générateur sonique ; en vain.

Comme si ses efforts l’avaient déclenché, le générateur recommença à assaillir ses sens, faisant clignoter les lumières stroboscopiques et inondant la pièce d’un ululement aigu de sirène. Lowie avait l’impression qu’il allait être submergé par le son.

Il se concentra sur la pensée de ses amis, Jacen et Jaina. Il ne céderait pas.

Quand le vacarme s’arrêta, d’autres flots d’eau glaciale vinrent le frapper.

Lowie n’aurait pu dire combien de temps dura la torture. Au bout d’un moment, il lui sembla que sa vie avait toujours été une alternance sans fin de son, de lumière et d’eau…

Il ne céda toujours pas à la colère.

Quand Tamith Kai lui parla de nouveau, il était roulé en boule, trempé, glacé et misérable, perché sur le générateur pour essayer de ramener quelques sensations dans ses jambes et ses pieds engourdis de froid.

— Tu as en toi le pouvoir de raccourcir cette épreuve, dit la voix avec une compassion fallacieuse. Hélas, jeune Jedi, la force d’âme n’est admirable que si elle te rapporte quelque chose.

Lowie ne leva pas la tête et fit mine de ne pas avoir entendu.

— Continuer ainsi ne te sera d’aucune utilité. Tu ne peux pas aider tes amis non plus ; ils ont déjà compris la véracité de mes paroles.

Lowie leva la tête et émit un grognement de dénégation.

— C’est vrai ! dit la femme, une note d’encouragement dans la voix. Veux-tu les voir ?

Avant qu’il puisse faire signe que oui, un duo d’images holographiques tourbillonnèrent dans les airs. L’une montrait Jacen maniant un sabrolaser, un air de contentement sauvage sur son jeune visage ; l’autre représentait Jaina, qui utilisait la Force pour dévier la trajectoire de lourds objets, la tête renversée en arrière, un rictus de défi sur les lèvres.

Lowie avança vers les images lumineuses avec un glapissement d’incompréhension… et tomba tête la première dans l’eau glacée. Il se remit sur pied tant bien que mal ; le générateur sonique recommença à beugler.

Au plus profond de lui-même, l’horreur se mêla à la rage et à l’impression d’avoir été trahi. Ces sentiments attisèrent les cendres qui avaient si longtemps couvé. Le feu de la colère jaillit en lui jusqu’à arracher de sa gorge un long hurlement de rage.

Alors il ne sut plus ce qu’il faisait.

Lowie se réveilla dans la pénombre reposante de sa cellule. La pièce était tiède ; couché sur sa plateforme de sommeil, il était enveloppé d’une douce couverture. Ses muscles étaient douloureux, mais il se sentait reposé. Il mit une main à sa taille et constata qu’il portait de nouveau sa ceinture tressée.

La voix de Tamith Kai résonna près de son oreille. Lowie ne fut pas surpris de voir la Sœur de la Nuit debout à côté de lui. Sous la chiche lumière dispensée par les panneaux lumineux de la cellule, il s’aperçut qu’elle tenait un objet métallique de forme irrégulière.

— Tu as très bien travaillé, jeune Jedi, dit-elle.

Lowie poussa un grognement triste quand le souvenir de ce qu’il avait fait lui revint.

— Avec ta colère, tu as réussi au-delà de mes espérances, dit Tamith Kai en le regardant avec fierté. En récompense, je t’ai rapporté ton droïde.

L’esprit de Lowie nageait dans la confusion. Devait-il être fier de ce qu’il avait fait ? Ou devait-il en avoir honte ?

Avec soulagement, il reçut DTM des mains de Tamith Kai. Il accrocha le petit droïde à sa place habituelle, sur sa ceinture.

— Tu feras un bon Jedi, dit Tamith Kai. (Elle sourit d’un air de conspiratrice.) Quand tu en as eu fini avec le générateur sonique, nous avons été incapables de le réparer, au contraire de toutes les séances précédentes.

Puis elle sortit de la pièce, le laissant à ses pensées.

— Eh bien, si vous voulez mon avis, vous avez provoqué une grande partie de vos ennuis à cause d’une résistance inutile.

Lowbacca grogna de surprise.

— On ne me demande jamais rien, dit DTM. Je ne vois vraiment pas pourquoi vous êtes si troublé. Après tout, vous êtes à l’Académie de l’Ombre pour apprendre. Vous avez de la chance que ces gens aient pris autant d’intérêt à votre sort.

« Les Impériaux sont très perceptifs, savez-vous. Au point qu’ils ont compris mon potentiel et m’ont inclus dans leurs plans. J’en suis très honoré.

Lowie aboya une question, mais il craignait de connaître déjà la réponse.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec moi ? demanda DTM. Rien, bien entendu ! Au contraire ! Brakiss et Tamith Kai ont fait améliorer ma programmation. Je me sens bien mieux que jamais et je vais faire partie intégrante de votre apprentissage. Vous devez comprendre qu’ils ont vos intérêts à cœur. L’Empire est votre ami.

Lowie émit un soupir pensif, comme s’il acceptait les paroles de DTM. Puis il tendit la main vers sa taille et éteignit le petit droïde.

Sa tête s’éclaircit. Les propos de DTM avaient cristallisé quelque chose dans son cerveau. Il avait peut-être cédé, mais pas abandonné la lutte. Et, s’il connaissait bien Jacen et Jaina, c’était aussi le cas pour eux.

CHAPITRE XV

Tenel Ka revint au milieu de l’après-midi. Elle trouva maître Skywalker en contemplation dans la petite pièce du quartier des esclaves qu’Augwynne Djo lui avait allouée pour son séjour, afin de le tenir éloigné des curieux pendant la réunion.

— J’ai parlé avec le Conseil des Sœurs, dit-elle.

Des vagues de chaleur enveloppaient la falaise et la forteresse du Clan de la Montagne Qui Chante, donnant à l’air une vague odeur de brûlé.

— Des visiteurs doivent arriver à la tombée de la nuit. À ce moment, toutes nos questions recevront une réponse.

— Nous attendrons, dit Skywalker en levant ses yeux bleus vers elle. C’est une des choses les plus difficiles à faire, surtout en des moments comme celui-ci, où nous ne savons pas ce qui arrive à Jacen, Jaina et Lowbacca. Mais si l’attente peut nous apporter des solutions alors que l’action en est incapable, termina-t-il en souriant, attendre est l’action à entreprendre.

Comme toute invitée polie, Tenel Ka s’occupa à de petites tâches pour aider le Clan de la Montagne Qui Chante.

Le soleil descendit à l’horizon et le crépuscule s’annonça. Les nuages bas se teintèrent de rose et d’orange. Des insectes commencèrent à chanter dans l’air nocturne ; les lézards bougèrent à mesure que leur univers se rafraîchissait avec la nuit, remplaçant le silence de la journée par une série de bruissements discrets.

À l’étage inférieur de la demeure troglodytique, tournés vers la plaine rocailleuse presque fumante de chaleur, Tenel Ka et Luke regardaient les ombres s’allonger au-dessus du désert. À côté des peaux de reptile brillantes que portait Tenel Ka, la tunique brune de maître Skywalker semblait terne et ordinaire, mais elle savait quel pouvoir et quels talents il cachait à l’intérieur de lui-même.

Tenel Ka vit quelque chose se mouvoir dans la plaine. Elle cligna de ses yeux gris, étudiant la créature à mesure qu’elle approchait. Il s’agissait d’un grand animal portant un cavalier.

Non, deux cavaliers.

Maître Skywalker hocha la tête.

— Oui, je le vois. Un rancor monté par deux personnes.

Tenel Ka cligna de nouveau des yeux, puis elle comprit que Luke utilisait la Force pour augmenter sa vision, et qu’il captait mentalement l’approche des visiteurs autant qu’il la voyait.

D’autres membres du Clan de la Montagne Qui Chante vinrent se poster à leurs fenêtres et restèrent debout sur les balcons taillés dans le roc, regardant en bas d’un air un peu nerveux.

Le rancor avançait, lent mais impossible à arrêter. Tenel Ka vit clairement le monstre au corps noueux et au cuir grisâtre qui ressemblait à une immense machine pleine de crocs et de griffes. Une femme, grande et musculeuse, dirigeait l’animal. Derrière elle était assis un jeune homme aux cheveux foncés et aux sourcils épais. Il était vêtu d’un manteau noir strié d’argent, comme la femme.

— C’est une Sœur de la Nuit, je le sens, dit Tenel Ka.

Maître Skywalker acquiesça.

— Oui. Mais ce nouvel ordre semble bien entraîné et encore plus dangereux que l’ancien. Il se passe quelque chose ! Je crois que nous sommes sur la bonne piste.

— Mais… Que fait cet… homme… avec elle ? demanda Tenel Ka. Aucune femme de Dathomir ne traiterait un mâle en égal.

— Ma foi, fit Luke, les choses ont peut-être vraiment changé.

Dans la plaine, la Sœur de la Nuit fit s’arrêter l’énorme rancor. La bête griffue à la tête bosselée siffla et se dressa sur ses pattes arrière, faisant crisser ses jointures noueuses sur le sol surchauffé. La Sœur de la Nuit descendit de sa monture, ainsi que son compagnon. Ils se tinrent debout entre deux immenses rochers couleur de bronze qui semblaient jaillir du sable.

— Écoutez-moi, braves gens ! cria la femme.

Son appel résonna le long des rochers, l’écho portant ses paroles et faisant paraître sa voix plus forte et plus grave. Tenel Ka se demanda comment la femme pouvait parler si haut et de façon si impressionnante. Quelque chose dans le ton de la voix obligea la jeune fille à écouter.

— Elle se sert de la Force, dit Skywalker. Elle fait appel à vos émotions pour vous contraindre à écouter ce qu’elle est sur le point de dire.

Tenel Ka fit signe qu’elle avait compris. Une brise fraîche, levée à cause du rapide changement de température de la soirée, agita ses cheveux roux dorés.

— Une fois de plus, nous venons contacter ceux qui sont intéressés par ce que nous avons à offrir. Oui, nous savons qu’il y a bien longtemps, des Sœurs de la Nuit vouées au Mal ont gouverné Dathomir avec une main de fer. Elles étaient mauvaises, mais cela ne signifie pas que leurs enseignements étaient entièrement erronés, ou que tout ce qu’elles savaient sur le pouvoir doit être méprisé.

« Je suis Vonnda Ra, et voici mon compagnon, Vilas. Oui, un homme ! Je vois que vous êtes choqués et surpris, mais vous ne devriez pas. Nous avons appris de nos alliés que la puissance appelée la Force réside en tout être, mâle ou femelle. Les Sœurs peuvent l’utiliser à leur plus grand avantage, mais les hommes – les Frères – peuvent aussi la manier.

Beaucoup d’habitants de la cité troglodytique frémirent et s’agitèrent.

— Je sens que vous ne me croyez pas, dit Vonnda Ray. Mais je vous assure que c’est la vérité.

Tenel Ka murmura à Luke :

— J’ai été témoin de nombreuses choses ces dernières années, dit-elle. Je crois savoir comment fonctionnent les autres sociétés, mais je pense que les clans les plus conservateurs de Dathomir ne sont pas prêts à accepter de telles mesures d’égalité.

Skywalker hocha la tête et fit une petite moue.

— Rien dans les enseignements Jedi ne favorise les hommes, les femmes ou les humains, dit-il. Ton peuple s’abuse depuis longtemps.

Loin d’eux, Vonnda Ra, debout à côté de son rancor, se remit à crier.

— Vilas, mon meilleur étudiant mâle, va vous faire la démonstration d’un petit tour qu’il a appris. Quelque chose qui vous surprendra.

Le jeune homme aux cheveux noirs retira son manteau strié d’argent et le posa sur la selle en peau de whuffa. Il se concentra, debout sur le sol plat et surchauffé, les bras ballants, les mains formant des poings.

Tenel Ka l’entendait fredonner, même à cette distance. Sous les sourcils en broussaille, ses yeux étaient fermés. Ses cheveux noirs se hérissèrent, des flammèches d’électricité statique jouant à leur surface. La puissance s’accumulait en lui.

Haut dans le ciel pourpre, les étoiles commençaient à percer, points de lumière brillants sur le fond pourpre du soleil couchant. Des nuages se rassemblèrent, d’abord de minces filets, comme des cordes célestes qui se noueraient entre elles et gagneraient peu à peu de la substance. Tenel Ka recula car la brise augmentait et devenait plus froide.

— Nous cherchons toujours de nouveaux étudiants, cria Vonnda Ra à la foule.

Les gens de la Montagne Qui Chante se penchèrent à leurs fenêtres et à leurs balcons.

— Si un de vous veut apprendre les voies de la Force, s’il a envie de faire ce que Vilas et moi pouvons faire, qu’il soit mâle ou femelle, de haute naissance ou esclave, qu’il vienne se joindre à nous. Nous sommes installés au pied du Grand Canyon, à trois jours de voyage.

« Nous ne vous garantissons pas que nous vous choisirons, mais nous testerons vos capacités. Et si nous trouvons en vous les talents idoines, nous vous adopterons et vous apprendrons à devenir une part importante de l’univers. Votre avenir peut être brillant, si vous êtes avec nous.

Alors que Vonnda Ra terminait son discours, un coup de tonnerre assourdissant retentit et noya ses dernières syllabes. Des éclairs bleus dansèrent dans le ciel.

Vilas était perché sur un des pics rocheux. Il avait gracieusement escaladé le roc, le pied léger comme si quelqu’un l’avait tiré vers le haut avec un câble. Il se dressait maintenant sur le sommet plat du rocher érodé par les intempéries, les bras levés. L’électricité statique dansait autour de lui tandis que l’orage naissait à son commandement.

D’autres éclairs parcoururent le paysage désertique, frappant des rochers solitaires et faisant jaillir des gerbes d’étincelles et de poussière. L’orage s’épaissit et un vent glacé leur fit venir les larmes aux yeux. Tenel Ka battit des paupières, sa chevelure étant agitée follement par la brise.

Vilas était debout au sommet du pic, d’où il commandait aux éléments. Les nuages s’épaissirent encore. Le ciel devint noir.

Tenel Ka regarda en bas et vit que Vonnda Ra avait aussi levé les mains, les paumes vers le haut, les doigts écartés, et appelait l’orage. Des éclairs jaillirent dans le désert. Le rancor hennit et rua, mais il ne s’enfuit pas.

— Venez au Grand Canyon, cria la femme par-dessus les gémissements du vent. Si vous voulez faire vôtre une puissance comme celle-là, rejoignez-nous au Grand Canyon !

Vilas sauta du pic et atterrit gracieusement sur le sable, à côté du rancor. Puis lui et Vonnda Ra remontèrent en selle.

La femme saisit les rênes de la créature et tira dessus. Le monstre griffu partit au trot tandis que l’orage continuait à se déchaîner sur les falaises.

Tenel Ka observa la scène, essayant de garder les yeux fixés sur la silhouette de la bête et des deux cavaliers.

— Ainsi, nous savons maintenant, dit-elle. Qu’allons-nous faire ?

Luke lui posa une main sur l’épaule.

— Nous irons au Grand Canyon et nous nous proposerons comme candidats, dit-il. Ils cherchent de nouveaux étudiants à former. Maintenant, nous sommes sûrs d’être sur la bonne voie. Jacen, Jaina et Lowbacca y sont peut-être déjà.

— C’est possible… dit Tenel Ka en se mordant la lèvre.

CHAPITRE XVI

Jaina ne ralluma pas le sabrolaser et voulut le rendre à Brakiss, mais celui-ci refusa de le prendre.

— Je ne veux pas jouer à vos petits jeux, insista-t-elle.

— Nous ne jouons pas, à l’Académie de l’Ombre, dit Brakiss. Nous nous entraînons. C’est important pour un Jedi.

— Se battre contre de stupides monstres holographiques ? Je refuse de continuer. J’en ai déjà trop fait pour vous. Vous pouvez nous ramener chez nous, car nous ne servirons jamais votre Académie de l’Ombre.

Brakiss écarta les bras.

— Mais vous devenez si bonne au sabrolaser ! dit-il, comme s’il tentait de raisonner un enfant récalcitrant. Essayez encore une fois. Je vous fournirai un adversaire de valeur, quelque chose de plus intéressant à combattre.

— Pourquoi devrais-je vous obéir ? demanda Jaina. Je ne vous dois rien ! Je veux voir mon frère. Je veux voir Lowie !

— Vous les verrez bientôt.

— Je ne me battrai pas si vous ne m’en faites pas la promesse.

Brakiss soupira.

— Très bien. Je vous promets de vous laisser vous revoir pendant les cours. Mais seulement (il leva un doigt) si vous acceptez de ne plus les perturber.

Jaina serra les lèvres. Pour le moment, c’était le mieux qu’elle pouvait espérer.

— D’accord.

— Pensez à tout ça de cette façon : plus vous pratiquerez, plus vous aurez de chances de pouvoir vous opposer à moi si nous en venons à lutter. Considérez cela comme un entraînement, pour votre future évasion. Qu’en dites-vous ?

Elle eut envie d’écraser sous son talon le visage souriant et faussement aimable de l’homme.

— Il y aura un autre changement dans la séance de ce matin, continua-t-il. Quand vous vous battrez, vous serez cachée par un costume holographique. Il ne gênera pas vos mouvements, mais vous le trouverez peut-être un peu gênant. Vous devez apprendre à vous battre en utilisant ce masque tridimensionnel. Pour le bien de l’Empire, nous avons parfois besoin de faire agir nos Jedi sous un déguisement.

Jaina leva le sabrolaser.

— D’accord. Je me bats durant cette séance, et vous me laissez voir mon frère et Lowie.

— C’est bien ainsi que nous sommes convenus, répondit Brakiss. Je vais mettre au point les détails. En attendant, bonne chance.

Il sortit et referma la porte derrière lui.

Les murs nus s’animèrent ; Jaina vit des ombres danser autour d’elle puis l’envelopper. Elles n’étaient qu’un mince brouillard, pas suffisant pour l’aveugler. La jeune fille comprit qu’il devait s’agir du costume holographique.

De l’autre côté de la salle, une porte virtuelle s’ouvrit en grinçant. Jaina leva les yeux au ciel. Encore une illusion miteuse, comme tout le reste !

Jaina n’était pas impressionnée. La seule chose qui l’intéressait était de déterminer comment fonctionnaient les équipements de la station. Un jour elle vaincrait l’Académie de l’Ombre et mettrait tous ses systèmes en panne. Pour l’instant, elle devait jouer le jeu de Brakiss. Mais un moment viendrait où elle retournerait les complots du pseudo-maître contre lui !

Son nouvel adversaire avança dans la salle. C’était une silhouette impressionnante, entièrement vêtue de noir. Le masque de plastacier siffla quand le souffle de Dark Vador passa à travers son respirateur.

Surprise, Jaina inspira à fond et activa instinctivement son sabrolaser. Brakiss ne jouait pas franc-jeu ! C’était une illusion plus puissante que celles qu’elle avait dû affronter jusque-là. Dark Vador avait été tué des années avant la naissance des jumeaux, mais le Seigneur Noir de la Sith était leur grand-père.

Elle savait tout de lui.

Le sabrolaser de Vador était d’un rouge profond, semblable à du sang fraîchement versé. Jaina sentit monter en elle de la colère et du désarroi. Elle fit un pas en avant pour affronter Vador. Son costume holographique ondula autour d’elle, mais elle ne se laissa pas distraire.

Jaina détestait les actes pervers que Dark Vador avait perpétrés après s’être allié à l’Empereur Palpatine, mais elle aimait l’idée de ce que son grand-père, Anakin Skywalker, aurait pu être et elle vénérait l’homme de bien qu’il était redevenu dans ses derniers instants, quand il s’était retourné contre l’Empereur et avait mis fin à son règne de terreur.

Jaina ignorait si c’était sa propre peur ou quelque chose d’autre, mais elle sentait un grand inconfort dans la salle d’entraînement, une crainte sourde qui ralentissait ses mouvements.

Dark Vador tira un avantage de son hésitation. Il vint à elle, le sabrolaser crépitant dans l’air. Sa respiration résonnait dans la pièce. Vador frappa, Jaina para, une gerbe d’étincelles jaillissant quand les deux lames se croisèrent.

Ils frappèrent encore et encore. Feinte. Attaque. Poussée. Défense.

Jaina virevolta, tentant de toucher au corps, mais Dark Vador para encore. Elle recula quand il attaqua avec plus de vigueur, fendant l’air avec son sabrolaser. Les sifflements suraigus des décharges électriques l’assourdissaient presque. Mais quand Jaina commença à faiblir, elle se força à penser que « Vador » était en réalité Brakiss ou Tamith Kai, ceux qui les avaient kidnappés et amenés dans ce piège. Alors elle fut capable de se défendre avec une énergie renouvelée et elle parvint à forcer Vador à reculer.

Elle frappa plusieurs fois. Les sabrolasers se croisaient, mais Dark Vador semblait tirer de l’énergie de la colère de Jaina.

Ils se battirent longtemps, aucun d’eux ne prenant le dessus. Au cours de la lutte, Jaina perdit la notion du temps.

Vador ne pouvait pas la vaincre, et elle était incapable de le soumettre.

Ils étaient de force égale.

Elle serra les dents et continua d’essayer, la respiration haletante, les poumons en feu. Elle n’abandonnerait pas !

Vador non plus ne faisait pas mine de faiblir.

— Ça suffit ! dit Brakiss dans l’interphone.

La simulation holographique s’effaça, laissant Jaina debout au milieu de la salle grise aux murs nus, son sabrolaser toujours en contact avec celui de son adversaire.

Maintenant elle pouvait voir qui il était en réalité.

Jacen.

Dans le poste de contrôle, Brakiss souriait en regardant les images de la salle de simulation.

Vêtu de son uniforme noir, Qorl était debout à côté de lui. Le moniteur ne montrait pas les déguisements holographiques, seulement le frère et la sœur en train de se battre, engagés dans une lutte à mort sans le savoir ! Leurs sabrolasers se croisaient, aucun des adolescents ne parvenant à prendre le dessus.

Qorl resta silencieux un long moment. Puis il dit :

— N’est-ce pas dangereux, Brakiss ? Avec un faux mouvement, ces enfants pourraient s’entre-tuer. Vous perdriez deux des meilleures recrues de l’Académie de l’Ombre.

— J’en doute, dit Brakiss avec un geste de la main. Mais si un des deux tue l’autre, nous saurons qui est le meilleur combattant, et nous pourrons nous concentrer sur celui-là.

— Quel gâchis ! s’insurgea Qorl. Pourquoi faites-vous une chose pareille ?

Brakiss se tourna vers le vieux pilote et laissa un soupçon de colère transparaître sur son visage parfait.

— Le but est d’obtenir pour l’Empire les guerriers les plus puissants et les Jedi Obscurs les plus talentueux.

— Quel qu’en soit le prix ? dit Qorl.

— Peu importe le prix, confirma Brakiss. Ces jumeaux ne sont que des outils. Comme vous. Comme nous tous !

Qorl fronça les sourcils et observa la bataille.

— Voulez-vous dire que ces enfants peuvent être sacrifiés ?

— Ce sont les composants d’une immense machine. S’ils ne sont pas conformes à nos exigences, ils n’ont aucune valeur.

« Mais vous avez peut-être raison. Ils se sont bien battus et ont démontré leur talent au sabrolaser. Maintenant, ce duel va avoir un réel impact sur eux !

Il se pencha sur le communicateur.

— Ça suffit ! dit-il.

Il désactiva le générateur de déguisement holographique.

Les jumeaux poussèrent un cri et se séparèrent, stupéfaits de découvrir qu’ils s’étaient battus l’un contre l’autre.

Brakiss désactiva aussi le son pour ne plus entendre les cris scandalisés des deux adolescents. Il haussa les épaules et sourit à Qorl.

— Je lui avais promis de la laisser rencontrer son frère. Je ne comprends pas qu’elle soit aussi perturbée.

Qorl se détourna et marcha vers la sortie, désireux que Brakiss ne devine pas la profondeur de son incertitude. Le traitement brutal réservé aux enfants le dérangeait… contre son gré.

— Leur entraînement se présente plutôt bien, dit Brakiss quand Qorl arriva à la porte. Je suis content de leurs progrès. Ils deviendront de grands Jedi Obscurs…

Qorl grogna une réponse qui ne l’engageait à rien. Puis il se glissa dehors à la hâte.

CHAPITRE XVII

Tenel Ka et Luke chevauchaient un jeune rancor qui n’avait pas encore été marqué pour indiquer son appartenance à un clan.

L’air de la nuit était tiède et toujours lourd d’humidité à cause de l’orage que Vonnda Ra et son élève Vilas avaient fait éclater. Les deux lunes de Dathomir jouaient à cache-cache avec les nuages, laissant filtrer une lumière diffuse sur le chemin.

Assise devant Luke sur la selle en peau de whuffa, Tenel Ka guidait le rancor en direction du Grand Canyon. Elle était bonne cavalière, et elle le savait. Quel plaisir de pouvoir montrer à maître Skywalker qu’elle excellait en quelque chose !

Une brise agitait les feuilles des arbustes ; quand Luke se pencha pour lui parler à l’oreille, Tenel Ka l’entendit à peine.

— J’ai été obligé de tuer un rancor, un jour, dit-il. C’était dommage. Ce sont de bonnes créatures.

— Pourtant, corrigea Tenel Ka, ils sont dangereux pour ceux qui ne sont pas leurs amis.

Luke resta silencieux un moment.

— J’ai mené de nombreuses batailles, dit-il enfin, et j’ai parfois été obligé de tuer. Mais le Côté Lumineux de la Force m’a enseigné qu’il vaut mieux essayer d’abord de… retourner la situation.

— Une Sœur de la Nuit ou quiconque appartenant au Côté Obscur n’hésiterait pas à vous tuer !

— Bien sûr !

L’exclamation étouffée de Luke la surprit.

— Maintenant, tu commences à comprendre, dit-il. Ceux qui luttent pour le Côté Lumineux ne croient pas aux mêmes choses que ceux qui servent le Côté Obscur. Mais nous affirmons cette différence en agissant sans cesse en fonction de nos croyances. Sinon… nous sommes plus semblables qu’il n’y paraît.

— Ah, dit Tenel Ka. Tout comme je me bats pour démontrer que je suis différente de ma grand-mère de Hapès… Oui, je vois…

Malgré l’obscurité, leur rancor ne dévia pas du chemin escarpé qui menait au pied du Grand Canyon. Pendant la descente, ils remarquèrent une douzaine de feux de camp ; ils comprirent alors qu’ils avaient trouvé le campement des Sœurs de la Nuit.

Quand ils atteignirent le fond du canyon, Luke et Tenel Ka étaient recrus de fatigue. L’air était frais, une brume légère flottait au ras du sol. Les deux voyageurs étaient contents d’avoir sur les épaules les manteaux chauds qu’Augwynne avait insisté pour leur donner. Elle leur avait aussi remis des vêtements adaptés à l’histoire qu’ils allaient raconter, plus un sac de provisions. Puis elle avait serré Tenel Ka dans ses bras.

— Fille de la fille de ma fille, avait-elle dit, fais bien attention. Les pensées du Clan de la Montagne Qui Chante sont avec toi. (Puis elle s’était tournée vers Luke.) Et que la Force soit avec vous.

Alors elle avait lâché Tenel Ka et repris :

— Je suis fière de ce que tu fais pour tes amis. Tu es une vraie guerrière de notre clan. Souviens-toi toujours de la règle la plus sacrée du Livre des Lois : « Ne cède jamais au Mal. »

Alors qu’ils se rapprochaient du Mal, Tenel Ka frissonna et serra le manteau plus étroitement autour de son torse. Elle se demanda s’ils trouveraient Lowbacca, Jacen et Jaina dans le camp des Sœurs de la Nuit, ou s’il ne s’agirait que d’une étape de leur quête.

Les Sœurs de la Nuit étaient-elles en train de leur apprendre les chemins obscurs de la Force ? Tenel Ka ferma les yeux et se concentra, mais elle ne trouva aucune trace de ses trois amis.

Comme s’il devinait la direction que ses pensées avaient prise, Luke se pencha de nouveau vers elle.

— Si nous ne les trouvons pas ici, la Force nous guidera. Nous sommes près d’eux, je le sens.

Un ululement jaillit des rochers, au-dessus d’eux. Tenel Ka sursauta.

— C’est une sentinelle qui donne l’alarme, dit-elle, irritée d’avoir été surprise.

— Bien, dit Luke, ainsi ils savent que nous arrivons.

Tenel Ka hésita un instant, se demandant s’il était prudent de continuer, puis elle poussa le jeune rancor en avant. Elle regarda le ciel, qui était passé du noir au gris de l’aube, lui rappelant une fois encore le temps écoulé depuis que ses amis avaient été kidnappés.

Le rancor s’arrêta à un tournant de la piste. Tenel Ka leva les yeux et constata que leur chemin était bloqué par trois rancors adultes portant chacun un cavalier vêtu comme Vonnda Ra et son compagnon.

Luke posa une main sur son dos en guise d’avertissement, mais elle avait déjà compris : les trois cavaliers les visaient avec des blasters de l’Empire.

Tenel Ka avait été élevée pour prendre le commandement ; elle exerçait rarement le pouvoir, mais il lui venait naturellement. Elle se redressa sur sa selle et leva un bras.

— Sœurs et frères du Clan du Grand Canyon, dit-elle, nous avons entendu votre message et nous avons voyagé sans relâche pour vous rejoindre. Nous ne sommes pas sans talent dans le domaine de la Force. Avec vous, nous voulons apprendre à l’utiliser pour devenir plus puissants.

Laissant les rancors dans un enclos, Tenel Ka et Luke suivirent les gardes jusqu’au centre du camp. La jeune fille fut étonnée de voir deux bipodes TR-TT parcourant le périmètre du camp de leur démarche saccadée d’oiseaux mécaniques.

Alors qu’ils passaient près de tentes colorées en peau de lézard, Tenel Ka remarqua une dizaine de femmes et au moins autant d’hommes qui vaquaient à leurs affaires matinales dans un silence étrange, comme si les brumes moites venues du sol avaient étouffé les bruits. Elle ne vit pas d’enfant dans le campement, n’entendit pas de cris de bébés ni les échos de bambins en train de s’amuser. De fait, fort peu de membres du Clan du Grand Canyon avaient l’air aussi jeune qu’elle.

Elle savait à quoi s’attendre, mais elle s’étonna de voir les hommes aller et venir aussi librement que les femmes ; apparemment, ce n’étaient pas des esclaves. Elle se demanda s’il était vraiment possible, sur Dathomir, que ces hommes et ces femmes se considèrent comme des égaux.

Ils arrivèrent enfin devant l’immense pavillon, fait de fourrures et de peaux de lézard, qui se dressait au centre du camp. Il était tenu au milieu et aux quatre coins par des lances de trois mètres de haut, chacune aussi épaisse que les poignets de Tenel Ka.

Une Sœur de la Nuit leva le volet de la tente et leur fit signe d’entrer. Elle ne les suivit pas à l’intérieur. Le volet retomba derrière eux, les isolant de la brume et de la lumière matinale. En attendant que ses yeux s’adaptent à la semi-obscurité, Tenel Ka essaya de localiser mentalement ses amis. Elle n’en trouva pas trace, mais la main de maître Skywalker effleura la sienne, la rassurant un peu.

Au centre de la tente, une minuscule lumière devint soudain une flamme brillante. Tenel Ka vit qu’elle provenait d’une lampe à huile fabriquée avec le crâne d’un lézard des montagnes. À côté, sur une plate-forme couverte de fourrures et de nombreux coussins, une femme imposante était assise sur une chaise massive faite avec une tête de rancor empaillée. La femme leur indiqua d’avancer dans le cercle de lumière.

Sans un salut. Vonnda Ra demanda :

— Pourquoi êtes-vous ici ?

Tenel Ka avait reconnu du premier coup d’œil la femme aux cheveux noirs.

— Je suis venue me joindre aux Sœurs de la Nuit ; j’ai amené mon esclave avec moi.

— Qu’avez-vous à nous offrir ? Nombreux sont ceux qui viennent à nous, mais ils sont si faibles… Les femmes nous recherchent parce que leurs pouvoirs sont médiocres ou parce qu’elles n’ont aucun statut dans leur clan. Les hommes accourent parce qu’ils n’ont jamais eu le pouvoir et que nos enseignements leur offrent la liberté. Mais ils ont peu de chose à proposer en échange. Et vous ?

La main de Vonnda Ra pointa vers le crâne de lézard rempli d’huile brûlante.

— Pouvez-vous faire cela ?

La lampe flotta vers le toit de la tente, diffusant un cercle de lumière plus large mais plus pâle. Puis elle redescendit doucement et vint se poser à côté de Vonnda Ra sur la plate-forme.

Tenel Ka hocha la tête.

— J’ai reçu un bon entraînement.

Elle décida de ne pas utiliser de gestes ou de mots ostentatoires. Elle ferma à demi les yeux pour se concentrer et saisit la lampe avec son esprit. Elle n’avait jamais pris plaisir à exhiber ses aptitudes, car elle préférait utiliser la Force quand c’était absolument nécessaire. Mais cette démonstration s’imposait. Elle ne reverrait jamais Jacen, Jaina et Lowbacca si elle ne parvenait pas à montrer aux Sœurs de la Nuit son véritable potentiel.

Elle prit une profonde inspiration. Sans un bruit, la lampe glissa de la plate-forme et remonta au-dessus de leurs têtes. Tenel Ka pensa à la flamme. La nourrissant avec son esprit, elle la rendit de plus en plus brillante, jusqu’à ce que sa lumière éclaire les coins les plus éloignés du pavillon. Puis elle fit tourner la lampe à l’intérieur de la tente, si vite qu’elle entendit Vonnda Ra haleter de surprise.

À travers ses paupières à demi fermées, Tenel Ka observait la femme aux cheveux noirs, qui s’assit, une main tendue, paume vers le haut, comme pour poser une question.

Tenel Ka amena la lampe plus près et lui fit décrire des cercles concentriques qui la rapprochèrent du poteau central jusqu’à ce qu’elle tourne autour, sa flamme toujours aussi brillante.

Pour finir, Tenel Ka posa la lampe dans la main tendue de Vonnda Ra.

La Sœur de la Nuit eut un petit rire joyeux.

— Vous êtes la bienvenue ici, ma Sœur, dit-elle. Quel est votre nom ?

Tenel Ka haussa les épaules.

— Mon nom… Nos noms n’ont plus d’importance. Nous les avons rejetés quand nous avons quitté notre clan.

— Venez ici, ordonna Vonnda Ra.

Quand Tenel Ka eut obéi, la Sœur de la Nuit se leva et prit dans sa main le menton de l’adolescente. Puis elle la regarda dans les yeux.

— Oui, dit-elle en hochant la tête d’un air satisfait, vous avez beaucoup de colère en vous. Êtes-vous disposée à aller loin pour apprendre ? Au milieu des étoiles, s’il le faut ?

Le cœur de Tenel Ka fit un bond. C’était peut-être là que Jacen, Jaina et Lowbacca avaient été emmenés.

— Je me rendrai partout où se trouvent vos professeurs, dit-elle.

— Mais vous devrez abandonner votre esclave. Nous n’aurons pas de place pour lui.

— Non !

Vonnda Ra soupira.

— Et si je vous confiais que les hommes ont rarement des capacités, et que nous n’avons jamais tenté d’en former un qui fût aussi vieux ? Il vous détournerait de ce que vous devrez apprendre. Et il y a peu de chances qu’il nous soit utile. Sachant tout cela, que diriez-vous ?

— Je dirais…, répondit Tenel Ka, regardant la femme dans les yeux, que vous êtes une imbécile.

Les yeux de Vonnda Ra s’écarquillèrent, mais la jeune fille ne s’arrêta pas là.

— Cet homme a appris les voies de la Force bien avant ma naissance. Peu nombreux sont ceux qui ont été témoins de ses pouvoirs et qui ont vécu pour en parler. Mais je l’ai vu à l’œuvre.

Vonnda Ra tourna un regard sceptique vers Luke.

— Si vous pouvez soulever cet objet, dit-elle en montrant la lampe, et fournir autant de clarté à cette tente qu’elle l’a fait, vous pourrez l’accompagner.

La Sœur de la Nuit examina Luke. Puis son regard revint à la lampe. Comme celle-ci ne bougeait pas, un sourire méprisant fit remonter les coins de sa bouche.

Alors quelque chose de grand et de sombre s’éleva et lui bloqua la vue. La flamme de la lampe devint plus brillante et la tête de rancor s’ébranla. Elle se souleva et vola dans la tente comme une navette spatiale.

Skywalker était debout, les bras croisés sur la poitrine, la tête inclinée sur le côté. Il sourit à Vonnda Ra et envoya la chaise faire le tour du pavillon.

— Comme vous me l’avez demandé, dit-il, je vais vous donner de la lumière.

Si vite que l’œil pouvait à peine suivre le mouvement, la tête de rancor fila vers le ciel et disparut par le centre du pavillon, laissant un trou béant à sa place.

Le soleil matinal inonda l’intérieur de la tente.

Vonnda Ra avait l’air nerveuse quand elle avança et prit dans sa main le menton de Luke. Pendant plus d’une minute, elle le regarda dans les yeux.

— Oui, siffla-t-elle enfin, vous comprenez le Côté Obscur.

Elle recula comme si elle était impressionnée, leva les yeux pour voir la déchirure, dans la toile de son pavillon, puis regarda de nouveau Luke et Tenel Ka.

— Nous attendons une navette de ravitaillement à l’aube, dit-elle. Quand elle repartira, vous serez à l’intérieur.

CHAPITRE XVIII

Jacen, Jaina et Lowbacca furent d’abord ravis d’apprendre qu’ils seraient ensemble pour le prochain exercice… Mais l’expression sinistre de Brakiss et de Tamith Kai gâcha très vite leur plaisir. De toute évidence, pensa Jacen, les deux éducateurs de l’Académie de l’Ombre avaient quelque chose de difficile et de dangereux à l’esprit.

— Vous devez progresser sans cesse, dit Brakiss, faisant un geste de la main pour illustrer son propos. Nous avons conçu des exercices qui présentent des niveaux de difficulté de plus en plus grands.

Lowie grogna, écœuré.

— Pour le prochain test, vous devrez travailler ensemble. Les étudiants doivent apprendre à agir collectivement. À certains moments, nous devons être unis pour servir comme il faut le Second Imperium.

DTM, pendu à la ceinture de Lowie, renchérit de sa voix nasillarde.

— Certainement ! Servir l’Empire comme il faut !

Lowie lui grogna de se taire.

— Vous n’avez pas besoin de me parler sur ce ton ! Je me contente de souligner les idées que vous devez assimiler, répliqua le droïde reprogrammé.

Les trois compagnons se trouvaient dans une nouvelle salle, plus petite, mais avec des hublots ronds sur tous les murs.

Tamith Kai se plaça devant un panneau de commande et tapa une série d’instructions. Quatre hublots s’ouvrirent et le même nombre de sphères télécommandées en sortirent, flottant sur un champ répulseur.

C’étaient de petites boules métalliques hérissées de lasers. Elles rappelèrent à Jacen les satellites qui avaient été incapables d’arrêter les vaisseaux impériaux lors de l’attaque de la station des Pêcheurs de Gemmes. Il se sentit mal à l’aise, se demandant si ces objets allaient leur tirer dessus.

— Ces drones sont votre protection, dit Tamith Kai. Si le Wookie sait les faire fonctionner correctement…

Lowie grogna une question.

— Oh, soyez patient, Lowbacca, dit DTM. Je suis sûr qu’elle vous expliquera tout le moment venu. C’est son métier, savez-vous !

Brakiss désigna les autres hublots.

— Ils s’ouvriront au hasard, dit-il, et ils projetteront des objets sur vous.

Des plis de sa tunique, Brakiss sortit une paire de bâtons en bois poli, chacun étant long comme le bras de Jacen. Il les tendit aux jumeaux.

— Voilà vos seules armes. Ces bâtons, et la Force. Si elle est de votre côté, vous disposerez d’une arme puissante…

— Nous savons déjà tout ça, coupa Jaina.

— Parfait, dit Brakiss, sans cesser de sourire. Dans ce cas, vous ne verrez pas d’inconvénient à l’autre restriction que nous vous imposerons. (Il sortit de sa manche deux longues bandes de tissu noir.) Vous aurez les yeux voilés. Pour détecter les objets venant vers vous, il faudra utiliser la Force.

Jacen sentit son courage l’abandonner.

— Quand les objets voleront vers vous, vous devrez les détourner avec la Force ou les frapper avec les bâtons. C’est tout. (Il haussa les épaules.) Un jeu des plus simples !

Tamith Kai continua les explications.

— Le Wookie sera dans la salle d’observation. Chargé de vous protéger, il aura le contrôle de l’ordinateur, qui lui permettra de faire fonctionner ces quatre drones, qui ont des lasers assez puissants pour désintégrer les projectiles. Bien entendu, s’il rate son coup, il risque de vous blesser.

— Ainsi, ajouta Brakiss, vous avez vos armes et le Wookie a les drones. Vous devrez travailler ensemble pour rester en vie.

Jacen avala nerveusement sa salive. Jaina leva le menton et défia les deux professeurs du regard. Lowie se hérissa, ses mains poilues s’ouvrant et se fermant spasmodiquement.

— Un dernier mot, dit Tamith Kai d’une voix puissante. Ces objets ne sont pas des hologrammes. S’ils vous touchent, vous sentirez une douleur bien réelle.

— Que sont-ils ? demanda Jacen. Qu’allez-vous nous lancer dessus ?

— L’épreuve aura trois niveaux, répondit Brakiss. Durant le premier, nous vous enverrons des balles dures. Elles feront mal, mais elles ne provoqueront aucun dégât permanent. Au deuxième niveau, là vitesse augmentera et nous vous enverrons des pierres, qui pourraient vous briser les os et provoquer de sérieuses blessures.

Les lèvres rouges de Tamith Kai se retroussèrent sur un sourire carnassier, comme si elle savourait quelque pensée agréable.

— La troisième reprise… se jouera avec des poignards.

Jaina prit une profonde inspiration.

— Je suis content de voir que vous nous faites autant confiance, grommela Jacen.

— Je serais très déçu que vous vous fassiez tuer tous les deux, dit Brakiss, l’air absorbé.

— Et nous donc ! fit Jacen.

— Mais je crois qu’il s’en remettrait plus vite que nous, ajouta Jaina à voix basse.

Jacen sauta d’un pied sur l’autre et étouffa un cri quand il marcha sur la gemme corusca toujours cachée dans sa botte. Il l’avait laissée là, ne sachant pas qu’en faire d’autre, mais il n’avait aucune envie de la sentir sous son talon, au moment où il avait besoin de toute sa concentration. Il bougea le pied jusqu’à ce que la pierre précieuse soit poussée sur le côté, où elle ne le gênait plus.

Brakiss posa un bandeau sur les yeux de Jacen ; tout devint noir.

— Le Wookie fera ce qu’il peut pour vous protéger.

Jacen serra le bâton. Il mourait d’envie d’en flanquer un bon coup sur les rotules du Jedi obscur, quitte à prétendre ensuite que c’était un accident, ou qu’il avait été désorienté par le bandeau. Mais il décida qu’un tel acte leur attirerait des ennuis et ils avaient besoin de leur énergie pour d’autres combats.

— Bonne chance, dit Brakiss tout près de l’oreille de Jacen.

L’adolescent ne répondit pas. Il entendit Tamith Kai ricaner tandis qu’elle conduisait Lowie hors de la salle. Le Wookie gémit, mais la petite voix nasillarde de DTM le reprit sèchement :

— Voyons, Lowbacca, vous plaindre ne servira à rien ! Vous devez apprendre à être brave et dévoué à la Cause, comme moi.

Debout dans les ténèbres, son bâton à la main, Jacen entendit les portes se refermer avec un sifflement.

— Tu es prête, Jaina ? demanda-t-il.

— Drôle de question ! dit-elle.

Dans la pièce silencieuse, Jacen entendait le bruit de sa respiration et les battements de son cœur l’assourdissaient. Il sentit Jaina à côté de lui, entendit le froissement de ses vêtements quand elle bougea.

— Il serait peut-être mieux de rester dos à dos, suggéra-t-elle. Nous nous protégerions mutuellement.

Ils se placèrent omoplates contre omoplates. Puis ils écoutèrent et attendirent. Bientôt un bruit de machinerie – un son grinçant – retentit quand un des sas s’ouvrit. Jacen utilisa la Force pour voir à travers le bandeau d’où viendrait le projectile.

Avec un sifflement d’air comprimé, un premier objet arriva sur eux à la vitesse d’un boulet de canon. Jacen se retourna, maniant le bâton comme une batte. Il essaya de frapper la balle pour la dévier, mais elle le toucha à l’épaule. Elle était dure ; l’impact fut douloureux.

— Ouch ! glapit-il.

Une deuxième balle suivit la première. Il entendit le crépitement des drones qui tiraient ; derrière lui, Jaina poussa un cri.

Il essaya d’imaginer d’où viendrait le prochain « missile ». Les bruits étaient plus rapprochés, désormais. Il entendit un autre sas métallique s’ouvrir, une autre balle dure prendre son envol, et orienta le bâton sur le côté. Cette fois, il effleura le projectile. Son sentiment de triomphe ne l’empêcha pas de réaliser qu’il l’avait touché plus par chance que par habileté.

Encore un sifflement métallique, une autre balle, puis une autre, venant de directions différentes.

Commandés par Lowie, les drones tiraient sur les balles volantes. Jacen entendit un bruit sourd et pensa que le Wookie avait peut-être touché une cible. Il espéra que leur ami ne raterait pas son prochain coup…

Brakiss leur avait appris à utiliser la colère pour augmenter leur contrôle de la Force ; quand une autre balle frappa Jacen dans les côtes, la douleur lui donna envie de se venger. Mais il se souvenait aussi des leçons de son oncle Luke : un Jedi maîtrise mieux la Force quand il reste calme et la laisse couler à travers lui, plutôt que lorsqu’il tente de la détourner pour l’utiliser à des fins égoïstes.

Jacen entendit un craquement quand sa sœur frappa une des balles dures.

— Je l’ai eue ! cria-t-elle.

Il laissa s’ouvrir son esprit. Ce faisant, il distingua une trace brillante à travers les ténèbres et sut que la balle suivante viendrait de cette direction. Il utilisa la Force pour dévier sa course. Le projectile les rata et heurta le mur. Alors il vit une autre tache lumineuse, puis une autre, et une autre encore, car les balles arrivaient de plus en plus vite.

Il se servit de la Force, maniant le bâton de bois en essayant de ne pas se laisser déborder. Il sentit que Jaina se débrouillait mieux, et que les drones de Lowie faisaient mouche de plus en plus souvent. Mais avec le nombre de projectiles, il était impossible qu’il n’en rate pas un de temps en temps.

Quelque chose de dur et de coupant frappa Jacen au coude droit. Le bras de l’adolescent s’engourdit ; il fit passer le bâton dans sa main gauche. La vague de douleur qui ponctua le choc lui fit comprendre que le test venait de passer à la deuxième phase : ils étaient maintenant bombardés par des pierres pointues.

Dans la salle d’observation, Lowbacca guidait de son mieux les drones défensifs. Il actionna les lasers et désintégra quelques cibles. Puis les projectiles prirent de la vitesse et Lowie comprit que les choses se compliquaient. S’il ratait son coup et touchait un des jumeaux, il ferait au moins autant de dégâts que les pierres, sinon plus.

Il manqua encore une cible et la vit heurter Jaina à la cuisse. Le visage de la jeune fille se crispa ; ses genoux lâchèrent et elle faillit tomber, mais elle parvint à reprendre son équilibre. D’un coup de bâton, elle dévia la course d’un autre projectile qui menaçait sa tête.

Un essaim de pierres pointues fondaient sur les jumeaux à une vitesse mortelle. Lowie actionna tous les drones à la fois : viser, tirer, viser, tirer. Il avait réussi à démolir un des sas, qui ne pouvait plus lancer de projectiles. Mais en dépit de ses efforts, il ratait souvent sa cible.

Les jumeaux étaient blessés, meurtris et étourdis, mais ils continuaient à se battre de leur mieux. Lowie grogna pour exprimer ses regrets et continua de marteler frénétiquement les commandes de l’ordinateur.

DTM intervint d’une voix aiguë exaspérante.

— Ai-je besoin de souligner, Lowbacca, que l’Empire sera très mécontent si vous ne réussissez pas brillamment ce test ?

Lowie ne perdit pas de temps à intimer le silence au droïde traducteur. Contrôlant les drones de la main droite, de la gauche il appela des programmes, affecta des paramètres et saisit des instructions. Lowie avait une idée, mais sa réflexion absorbait une partie de sa concentration. À cause de sa distraction, de plus en plus de pierres pointues attaquaient les jumeaux. Mais le Wookie n’avait pas le choix, du moins s’il voulait réaliser son plan.

Afin de démontrer leur pouvoir, les instructeurs de l’Académie de l’Ombre n’hésitaient pas à faire du mal à leurs étudiants. Tant que les élèves les plus forts survivaient, peu importait que quelqu’un se fasse tuer au cours des exercices. Le seul espoir de Lowie était de détraquer l’infernale mécanique.

Il regarda l’écran et chassa sa fourrure rousse de ses yeux d’un vif mouvement de tête.

Les pierres pleuvaient sur ses amis.

Jacen était à genoux ; sonné, il continuait de frapper les pierres d’une main. Son bras droit pendait contre son flanc. Lowie constata que ses deux amis étaient meurtris et endoloris, et que les pierres pleuvaient sur eux avec une régularité de métronome.

Après un instant de répit, quelque chose changea : les sas crachèrent de longs poignards !

Lowie s’activait, proche de la panique, mais encore capable de fixer son attention sur l’ordinateur. C’était son seul espoir ; le seul espoir de Jacen et de Jaina.

Les jumeaux utilisèrent la Force pour dévier les lames vers les murs, où elles laissaient de longues cicatrices blanches sur le métal.

Un autre couteau sortit d’un sas. Un autre encore.

Lowie tapa une série d’instructions sur le terminal, puis il abandonna les commandes des drones flottants. Il avait une dernière idée.

Une dernière chance.

— Maître Lowbacca, dit DTM, irrité, que pensez-vous être en train de…

Lowie entra la dernière série de données qui allait, il l’espérait, prendre le pas sur les autres séquences.

Puis il exécuta le programme.

Cinq sas s’ouvrirent, prêts à cracher leurs projectiles…

Mais l’énergie fut coupée. Les lumières vacillèrent. Les sas se refermèrent avec un claquement sec.

L’obscurité se fit dans la salle d’entraînement.

Avec un soupir de soulagement, Lowie se laissa tomber sur son siège. Il passa une main nerveuse le long de la bande noire qui courait dans sa fourrure. Il était parvenu à mettre en panne la monstrueuse machine…

— Oh, Lowbacca ! gémit DTM. Mon dieu, vous avez vraiment tout cassé ! Savez-vous à quel point il sera compliqué de réparer les dégâts ?

Lowie sourit, montra ses crocs et ronronna de contentement.

Brakiss et Tamith Kai entrèrent dans la salle d’observation. La Sœur de la Nuit, son manteau noir tourbillonnant autour d’elle comme un nuage d’orage, ne se tenait plus de fureur. Ses yeux violets semblaient sur le point de lancer des éclairs.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-elle au Wookie.

Brakiss leva un sourcil, une expression d’amusement et de fierté sur le visage.

— Il a fait ce que je lui ai ordonné de faire, dit-il. Défendre ses deux amis ! Nous ne lui avons pas précisé qu’il devait jouer selon nos règles. Il me semble qu’il a admirablement atteint son but.

Les lèvres rouge sang de Tamith Kai dessinèrent une expression amère.

— Vous approuvez ça, Brakiss ? dit-elle.

— Il a démontré qu’il avait de l’initiative. Savoir trouver des solutions nouvelles est une capacité d’importance. Lowbacca sera une bonne recrue pour les défenseurs de l’Empire.

Lowie rugit de cette insulte.

— Oh, Lowbacca, je suis si fier de vous ! couina DTM.

Des soldats firent sortir Jaina et Jacen de la pièce. Ils étaient blessés et meurtris, les vêtements en lambeaux. Leurs visages, leurs bras et leurs jambes étaient couverts d’écorchures et de bleus.

Les jumeaux clignèrent des yeux sous la lumière crue de la salle d’observation.

Brakiss les félicita de leurs efforts.

— Un très bon test, dit-il. Vous continuez de m’impressionner, jeunes Jedi. Maître Skywalker sait sélectionner ses recrues.

— De meilleurs éléments que vous n’en aurez jamais ! jeta Jaina, trouvant la force de le défier malgré ses blessures.

— En effet, dit Brakiss. C’est pourquoi nous avons décidé de lui en prendre quelques-uns. Vous êtes les premiers que nous subtilisons à l’Académie Jedi. Vous avez montré un tel potentiel que nous sommes prêts à kidnapper un autre groupe d’étudiants. Ainsi nous aurons tous les élèves que nous voudrons !

Lowie grogna. Jacen et Jaina se dévisagèrent, horrifiés, puis regardèrent leur ami Wookie. Même sans passer par la Force, les trois compagnons savaient qu’ils partageaient la même pensée.

Il leur fallait faire quelque chose. Et vite !

CHAPITRE XIX

Tenel Ka essaya de se calmer avec une technique Jedi de relaxation, car il ne fallait pas que Vonnda Ra s’aperçoive qu’elle était inquiète. À côté d’elle, Luke avait l’air serein. Tous deux attendaient sur la piste de terre battue que les Sœurs de la Nuit utilisaient comme terrain d’atterrissage. Tenel Ka capta tout de même un peu de curiosité et d’excitation chez son compagnon.

— Il arrive, dit Vonnda Ra, tendant un bras vers l’horizon.

Ils distinguèrent une lueur argentée qui se transforma rapidement en un vaisseau aux lignes aérodynamiques.

— Vous avez beaucoup de chance ! lança Vilas, qui venait de les rejoindre.

Vonnda Ra lui jeta un coup d’œil interrogateur ; l’homme haussa les épaules.

— J’ai senti sa présence, et je suis venu l’accueillir. (Il désigna le vaisseau.) Une de nos jeunes Sœurs les plus accomplies, Garowyn en personne, vous accompagnera jusqu’à votre nouveau lieu d’entraînement.

Tenel Ka devina que Garowyn venait aussi de Dathomir, car ce nom était courant sur la planète. Encore une Sœur de la Nuit… Comment avaient-elles pu reconstituer si rapidement leurs forces ? Il n’y avait pas vingt ans que Luke et ses parents avaient anéanti les premières Sœurs de la Nuit.

Tenel Ka grinça des dents. Son peuple était-il si faible ? Ou la tentation de la puissance était-elle trop forte pour qu’il y résistât ? Sa résolution se raffermit : elle n’utiliserait pas la Force, sauf si ses capacités physiques n’étaient pas suffisantes. Jamais elle n’avait aimé les solutions de facilité.

Tenel Ka s’arracha à sa rêverie ; avec une précision sans faille, un vaisseau compact et brillant venait de se poser non loin de l’endroit où ils attendaient. Bien qu’elle sût qu’il appartenait aux Sœurs de la Nuit, ou à ceux qui avaient enlevé Jacen, Jaina et Lowbacca, elle en admira la conception.

Le vaisseau n’était pas très grand ; sans doute prévu pour transporter une douzaine de passagers, il conservait des lignes lisses et pures qui donnèrent envie à Tenel Ka de passer les mains le long des flancs de métal. Aucun résidu de carbone ne souillait la coque ; sa surface ne portait ni entailles, ni écorchures et nulle bosse faites par les météorites, si fréquents dans l’espace et dans l’atmosphère. Le style général de la nef semblait impérial, mais Tenel Ka fut incapable d’identifier le modèle. Jamais elle ne l’avait rencontré auparavant.

Elle entendit un sifflement et une question murmurée par Luke, comme s’il se parlait à lui-même :

— Blindage quantique ?

— Exactement, fit Vilas, l’air ravi.

La rampe d’accès se déploya. Vonnda Ra avança pour saluer la femme qui sortit du vaisseau, puis lui prit les deux mains en signe de bienvenue. Quand elle descendit la rampe, Tenel Ka constata que la visiteuse faisait cinquante bons centimètres de moins que Vonnda Ra. Malgré sa petite taille, elle était solidement bâtie. Sa longue chevelure brune striée de roux lui tombait jusqu’aux hanches ; comme il convient à une guerrière de Dathomir, elle était tressée et retenue par quelques rubans pour ne pas la gêner.

La femme s’éloigna de Vonnda Ra. Elle vint se camper devant Luke et Tenel Ka, ses yeux noisette les examinant de la tête aux pieds.

— Vous êtes les nouvelles recrues ?

Avant que Tenel Ka puisse répondre, Vilas intervint, comme s’il était avide de s’adresser à la femme.

— Vous verrez qu’ils ont des capacités remarquables, capitaine Garowyn.

Tenel Ka entendit bien plus que des mots dans sa voix. Elle capta de l’espoir, de la tension, du désir. Se pouvait-il que Vilas soit secrètement amoureux de Garowyn ? se demanda-t-elle.

La Sœur de la Nuit avait des traits fins ; sa peau mate était mise en valeur par son armure en peau de lézard rouge. La cape noire qui lui tombait jusqu’aux genoux, et qu’elle portait ouverte sur le devant, semblait sa seule concession au statut de Sœur de la Nuit. À l’expression hautaine de sa bouche et de ses yeux rusés, Tenel Ka estima que Garowyn n’en faisait pas souvent.

— Vilas, occupe-toi donc de sortir les caisses, dit-elle d’un ton presque méprisant. Je vais mettre ces deux-là à l’épreuve.

Vilas fit grise mine et alla décharger le vaisseau en traînant les pieds ; il y avait beau temps que Garowyn ne prêtait pas attention à lui. Elle jeta un coup d’œil de défi à Luke et à Tenel Ka.

— Que pensez-vous de mon vaisseau, le Chasseur d’Ombres ?

— Il est splendide. Je n’en ai jamais vu de pareil, dit doucement Luke.

— C’est un fait, dit Tenel Ka, reprenant une de ses expressions favorites.

— Oui, c’est exact, acquiesça Garowyn, apparemment satisfaite. Le Chasseur d’Ombres est à la pointe de la technique. C’est le seul navire de sa catégorie. (Semblant oublier l’existence de Vonnda Ra et de Vilas, elle ajouta :) Je n’ai pas de temps à perdre. Montez à bord. Dès que la soute sera vide, nous décollerons.

Elle se tourna et repartit vers son vaisseau. Luke et Tenel Ka lui emboîtèrent le pas.

Le Chasseur d’Ombres accéléra et entra dans l’hyperespace. Sur l’écran, les étoiles se transformèrent en traînées lumineuses. Tenel Ka regarda Garowyn régler le pilote automatique et se lever.

— Notre voyage durera deux jours, dit-elle en passant devant eux. J’en profiterai pour vous faire visiter mon vaisseau. Aucune dépense n’a été épargnée pour faire un must du Chasseur d’Ombres.

Elle leur montra le synthétiseur de nourriture, le centre de traitement des déchets, les moteurs à hyperpropulsion et les cabines de repos. Mais la plus grande partie des informations qu’elle leur livra n’avaient pas grand sens pour Tenel Ka.

— Et voilà les modules de secours, dit Garowyn en leur montrant plusieurs sas à l’arrière de la cabine. Chacun peut emporter un seul passager. Ils sont équipés d’une balise qui indique leur position sur une fréquence qui ne peut être décodée qu’à l’Académie de l’Ombre, là où vous apprendrez à exploiter votre potentiel.

Garowyn leur fit continuer la visite ; Tenel Ka jeta un coup d’œil inquiet à Skywalker, qui lui rendit son regard, aussi troublé qu’elle. La jeune fille était bouleversée par l’idée qu’il existait une autre académie, où on enseignait le Côté Obscur de la Force : une Académie de l’Ombre…

Puis Garowyn décida de les mettre à l’épreuve. Elle les questionna à tour de rôle pour déterminer leur niveau de familiarité avec la Force. Luke resta aussi imprécis que possible, mais Garowyn, sans doute parce qu’elle était de Dathomir et considérait les hommes comme une valeur négligeable, s’appliqua surtout à connaître Tenel Ka de manière plus approfondie.

Quand elle lui demanda quel était son degré d’expérience, la jeune fille répondit, sans mentir :

— J’ai déjà utilisé la Force et je pense être quelqu’un de puissant. Mais je refuse de m’en servir au point de me laisser aveugler. Tant que je peux agir par moi-même, je n’ai pas recours à la Force.

Garowyn éclata d’un rire cynique qui irrita Tenel Ka.

— Nous vous ferons changer d’avis sans trop de difficultés, dit-elle. Sinon, pourquoi seriez-vous venus vers nous pour recevoir notre enseignement ?

Tenel Ka médita un moment sa réponse, puis déclara, pesant ses mots :

— Je n’ai pas de plus grand désir que d’apprendre les voies de la Force.

Garowyn acquiesça comme si cela concluait la conversation. Puis elle se tourna vers Luke.

— Je refuse qu’on s’entraîne au sabrolaser à bord du Chasseur d’Ombres, mais nous verrons rapidement si vous devinez mes intentions en utilisant la Force.

Elle prit un bâton paralysant dans chaque main et en jeta un à Luke.

Il tendit le bras avec un peu d’hésitation, mais saisit le bâton avant qu’il tombe sur le sol.

Garowyn les testa pendant la plus grande partie de la journée.

Tenel Ka fit de son mieux à chaque étape de l’examen, mais elle comprit que Luke était loin de mobiliser toutes ses capacités. Elle l’avait observé assez souvent pour en être sûre.

Après l’avoir vu faiblir, voire échouer lors de plusieurs tests, une vague inquiétude s’empara de Tenel Ka. Et si maître Skywalker était malade ? S’il ne pouvait réellement pas utiliser ses pouvoirs ? Ou si – et l’idée la révulsait – il s’était tout bêtement trompé ? Si le Côté Obscur était vraiment plus fort que le Côté Lumineux ?

Dans ce cas, ils n’avaient pas la moindre chance de sauver Jacen, Jaina et Lowbacca.

Tenel Ka se sentait épuisée, une réaction normale après avoir soulevé une multitude d’objets. L’idée que se faisait Garowyn d’un test « complet » était terrifiante !

Le bloc de titanium qu’elle venait de « traiter » vibra quand elle le reposa sur le sol de la cabine.

Garowyn lâcha un petit rire méprisant.

— Le désir de vous autosuffire est une faiblesse, dit-elle.

Puis elle ferma ses yeux noisette, jeta la tête en arrière et tendit un bras vers Tenel Ka.

La jeune fille sentit ses cheveux se hérisser sur sa tête. Son corps picota comme si la foudre était sur le point de lui tomber dessus. Elle se sentit nauséeuse et désorientée.

Elle essaya de plier les jambes pour s’asseoir mais il n’y avait rien sous elle, car elle flottait à un mètre au-dessus du plancher.

Tenel Ka étouffa un cri et essaya de se libérer.

Le visage mat de Garowyn était sillonné de rides de concentration.

— Oui, dit-elle d’une voix gutturale aux accents triomphants, tentez de me résister ! Servez-vous de votre colère !

Réalisant qu’elle était en train de tomber dans un piège, Tenel Ka se détendit. Aussitôt, Garowyn perdit une partie de son emprise sur elle. Ainsi, se dit la jeune Jedi, la Sœur de la Nuit est moins forte qu’elle ne le pense !

Faisant mine de résister de nouveau pour cacher ses intentions, elle sortit de sa ceinture une corde en whuffa munie d’un grappin. Regardant autour d’elle pour chercher un point d’ancrage, elle trouva vite ce qui ferait l’affaire : le volant du sas pressurisé d’un des modules de secours.

Garowyn s’amusait toujours de la « résistance » de sa proie. Soudain, avec un geste rapide de la main, Tenel Ka lança sa « ligne », et le grappin s’accrocha solidement à la cible. Avant que la Sœur de la Nuit ait le temps de réagir, Tenel Ka redevint tout à fait passive. Quand l’emprise de Garowyn faiblit un peu, la jeune fille en profita pour tirer sur la corde et se libérer. Elle tomba et atterrit douloureusement sur le postérieur.

Elle leva les yeux. La silhouette de Garowyn se découpait au-dessus d’elle. Au lieu de la réprimander, la Sœur de la Nuit se contenta d’émettre un rire aussi discordant qu’étonné.

Garowyn tendit la main pour aider Tenel Ka à se relever.

— Votre fierté vous a encore servie, mais ça ne veut pas dire qu’elle n’entraînera pas un jour votre perte, dit-elle.

— C’est souvent le cas de la fierté, dit doucement Luke, apparemment d’accord. (Il évalua la Sœur de la Nuit du regard.) Je pense que je peux le faire aussi…

Garowyn sourit.

— Quoi ? Tomber sur le…

— Non, coupa Luke. Je crois que je peux soulever une personne.

— Oh ? dit Garowyn, ricanant comme si elle répondait à un défi. Eh bien, allez-y ! Faites de votre mieux.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et dévisagea le Jedi comme pour le mettre au défi d’essayer. Puis ses yeux s’ouvrirent tous ronds quand ses pieds quittèrent le sol et qu’elle s’éleva d’un bon mètre et demi dans les airs.

— Je vois qu’il est temps que je vous apprenne à connaître le pouvoir du Côté Obscur, cracha-t-elle d’un ton hautain.

Elle ferma les yeux et « tira » de toutes ses forces.

Tenel Ka sentit que Luke relâchait partiellement sa prise. Garowyn flottait toujours dans les airs, mais il lui laissa assez de mou pour que la force qu’elle déployait afin de se libérer la fasse tourbillonner comme une toupie.

Sans quitter des yeux la Sœur de la Nuit, il demanda tranquillement :

— Tenel Ka, voulez-vous avoir l’amabilité d’ouvrir le sas du premier module de secours ?

La jeune fille comprit immédiatement ses intentions. En quelques instants, ils eurent enfermé Garowyn dans la capsule dont ils verrouillèrent la trappe d’accès. La main de Tenel Ka approcha du bouton de largage. Luke lui fit un signe affirmatif.

Tenel Ka déclencha le lancement de la capsule avec grand plaisir. Le petit engin fila dans l’espace avec un chuintement.

— Maître Skywalker, dit Tenel Ka, je crois que je comprends maintenant comment il est possible de… retourner une situation.

Luke la regarda et cligna des yeux avec stupéfaction. Puis il éclata de rire.

— Tenel Ka, dit-il enfin, je crois que vous venez de faire un bon mot ! Jacen serait fier de vous.

Plus tard, quand ils eurent quitté l’hyperespace et que le pilote automatique leur annonça qu’ils étaient sur le point d’arriver à destination, Luke et Tenel Ka scrutèrent l’écran, cherchant en vain trace d’une planète, d’une station spatiale ou d’un astéroïde où atterrir.

Il n’y avait rien.

Tenel Ka se tourna vers Luke.

— Se peut-il que l’autopilote soit détraqué ? demanda-t-elle. Aurions-nous suivi un cap erroné ?

— Non, dit-il, calme et sûr de lui. Attendons.

Comme si un rideau se levait, ils virent soudain une station spatiale. Une Académie de l’Ombre, se souvint Tenel Ka. Une sphère hérissée de pointes qui tournait dans l’espace, protégée par une série de canons et de miradors.

— Elle devait être cachée par un bouclier d’invisibilité, dit Luke.

Quand ils approchèrent, les portes des docks s’ouvrirent automatiquement. Luke posa une main rassurante sur l’épaule de Tenel Ka.

— Le Côté Obscur n’est pas le plus puissant, dit-il.

Tenel Ka poussa un long soupir.

— C’est un fait, murmura-t-elle avec son laconisme habituel.

CHAPITRE XX

Dans l’Académie de l’Ombre, les étudiants étaient enfermés dans leurs cabines pour la « nuit », un moment où on leur donnait pour tâche de se reposer, de méditer et de reconstituer leur énergie en vue d’autres exercices difficiles. Cela faisait partie des règles impériales ; la plupart des élèves les suivaient sans discuter.

Jacen était seul dans sa petite cellule, meurtri et endolori par la dernière épreuve. Il humidifia une de ses chaussettes et s’en servit pour nettoyer les nombreuses coupures et écorchures récoltées dans l’aventure.

Jaina et lui avaient demandé des antalgiques, mais Tamith Kai avait refusé, affirmant que la douleur les endurcirait. Chaque élancement était censé leur rappeler leur incapacité à éviter une pierre ou à détourner une balle. Jacen s’était servi de la Force pour éliminer le plus gros de ses courbatures, mais il avait toujours mal.

Assis les jambes croisées, il essayait de trouver un moyen de fuir avant que Brakiss lance un raid sur Yavin 4 pour kidnapper d’autres élèves de Luke.

Jaina était plus douée que lui pour imaginer des plans complexes. Elle comprenait le fonctionnement des machines et savait comment les pièces s’emboîtaient les unes dans les autres. Jacen, qui aimait vivre dans l’instant et prendre plaisir à ce qu’il faisait, était un peu plus désorganisé. Il arrivait à faire les choses, mais pas toujours dans l’ordre prévu.

Peut-être l’étape la plus importante était-elle de libérer Jaina et Lowie. Après, ils pourraient décider de la suite. Bien entendu, la grande question était de savoir comment s’y prendre pour les tirer tous deux de leurs cellules.

Alors il se souvint de sa gemme corusca.

Jacen manqua éclater de rire. Pourquoi n’y avait-il pas pensé plus tôt ? Il saisit sa botte gauche, la secoua, et fut étonné de ne rien entendre. Puis il se souvint qu’il avait mis la pierre dans l’autre botte la veille.

Sacré étourdi ! pensa-t-il.

Il ramassa la gemme et la fit tomber dans la paume de sa main. Lisse d’un côté, hérissée de pointes sur l’autre, la gemme brillait d’un feu intérieur – de la lumière emprisonnée lors de sa formation, au plus profond du noyau de Yavin 4, une éternité auparavant.

Lando Calrissian avait affirmé qu’une gemme corusca pouvait couper le transparacier aussi facilement qu’un rayon laser traverse de la confiture. Mais Lando avançait quantité de choses qu’on ne pouvait pas toujours prendre pour argent comptant. Jacen espéra qu’il n’avait pas raconté n’importe quoi.

Tenant la pierre entre le pouce, l’index et le majeur, le jeune garçon approcha des portes.

Quand Tamith Kai et ses forces avaient investi la station des Pêcheurs de Gemmes, ils avaient utilisé une machine équipée de pierres de qualité industrielle pour couper les parois blindées. La petite gemme n’aurait pas de mal à découper une plaque murale.

Jacen passa la main le long de la surface lisse. Il aurait aimé comprendre l’électronique aussi bien que sa sœur, mais il devait se contenter de faire de son mieux.

Il ne pensait pas pouvoir couper la totalité de la porte en tenant la gemme entre les doigts. Mais il savait où se trouvait le panneau de commande. Peut-être pourrait-il identifier les fils et forcer la porte à s’ouvrir. Mais il n’avait pas la plus petite idée de la façon de procéder. La gemme pointée, il chercha l’emplacement du boîtier de commande et lança une sonde mentale. Il sentit l’arrivée de courant et des composants complexes. Ce devait être ça.

Jacen traça un rectangle avec la gemme, gravant une ligne blanche dans la plaque de métal.

Un bon début, pensa-t-il.

Il appuya plus fort et sentit la pointe de la gemme s’enfoncer plus profondément dans le métal. Après le troisième essai, ses doigts lui faisaient déjà mal, mais il vit qu’il avait fait une entaille substantielle dans le métal. Son pouls s’accéléra et l’excitation lui communiqua un regain d’énergie. Il en oublia ses courbatures et ses douleurs.

Un des côtés du rectangle céda et plia. Jacen haleta. J’y suis presque. Il coupa le côté le plus long. Le métal se détacha avec un claquement.

Les deux derniers côtés furent plus faciles à dégager.

Le morceau de métal glissa des doigts endoloris de l’adolescent et tomba bruyamment sur le sol.

— Par la barbe d’un Hutt !

Sûr que les autres étudiants de l’Académie de l’Ombre avaient entendu le vacarme ! Bientôt des soldats arriveraient à la course.

Mais les couloirs restèrent silencieux, comme si la station avait été entourée de quelque immense bâillon. Chacun resta enfermé dans ses quartiers. Par bonheur, la nuit, il y avait peu de gardes dans les couloirs.

Jacen était tranquille pour un moment. Il regarda le trou qu’il venait de faire. La porte était commandée par un labyrinthe de fils et de circuits. Bon. Que ferait Jaina à ma place ? se dit-il. Il ferma les yeux et suivit mentalement les circuits électroniques. Certains se connectaient aux systèmes de communication ou aux terminaux informatiques placés à intervalles réguliers le long des couloirs, d’autres à l’éclairage et aux thermostats. D’autres encore étaient branchés aux alarmes. Enfin, certains commandaient les mécanismes d’ouverture de la porte.

Jacen respira à fond. Et qu’est-ce que je fais de tous ces fils ? Il lui fallait sans doute les mettre en contact, mais d’une manière précise. La seule solution était de procéder par tâtonnement.

Il déconnecta un fil et l’approcha d’un autre, en prenant soin de ne pas toucher les extrémités sous tension. Il y eut une étincelle, les lumières vacillèrent un instant, mais ce fut tout. Il essaya avec le deuxième fil et n’obtint aucun résultat.

Jacen espéra qu’il n’était pas en train d’activer des alarmes silencieuses dans les postes de garde. Il soupira. Que se passerait-il si rien de tout ça ne fonctionnait ? Il lui faudrait sans doute se forcer un chemin en découpant la porte. L’adolescent frémit à l’idée de la souffrance que ça lui vaudrait.

Il valait mieux essayer d’abord le dernier jeu de conducteurs…

Comme si elle avait entendu les prières muettes de Jacen, la porte s’ouvrit sans bruit quand il approcha les fils l’un de l’autre.

Jacen partit d’un grand éclat de rire. Il regarda autour de lui. Dans le couloir, il n’y avait pour l’instant qu’une série de portes identiques. Des panneaux lumineux éclairaient à peine les murs métalliques. Visiblement, on économisait l’énergie pendant la période de repos.

Les commandes d’ouverture et fermeture semblaient beaucoup plus simples à l’extérieur. Il n’aurait aucun problème à libérer Jaina et Lowie ; le seul problème était de les trouver.

Ce fut moins difficile que l’adolescent le redoutait. Ayant vu dans quels passages les gardes entraînaient sa sœur et son ami, il partit dans cette direction et les appela mentalement. Jaina sera plus aisée à contacter, pensa-t-il. Il avança à pas de loup, craignant l’arrivée inopinée de gardes.

Mais l’Académie de l’Ombre restait silencieuse.

Jaina, appela-t-il, Jaina !

Il avança, écoutant à chaque cellule. Il ne voulait pas faire de bruit, conscient que les élèves Jedi sonneraient l’alarme s’ils le remarquaient.

Jacen trouva sa sœur à la septième porte. Elle était sur le qui-vive, car elle l’avait senti approcher.

Il lui ouvrit. Jaina jaillit de sa cellule et le serra dans ses bras.

— Je t’attendais, dit-elle.

— Je me suis servi de ma gemme corusca, expliqua-t-il en montrant sa botte, où il avait de nouveau rangé la pierre précieuse.

Jaina hocha la tête, comme si elle avait toujours su ce qu’il ferait.

— Nous devons trouver Lowie et le libérer aussi, dit Jacen.

— Oui, répondit Jaina. Puis nous nous évaderons et avertirons oncle Luke avant que Brakiss n’attaque l’Académie.

— Bien parlé, dit Jacen avec un sourire. Hum, vu que je nous ai déjà amenés jusqu’ici, j’espérais que ce serait toi qui mettrais au point le reste du plan…

Jaina rayonna comme s’il lui venait de lui faire un compliment.

— J’ai déjà un plan, dit-elle. Qu’attendons-nous ?

Ils trouvèrent rapidement Lowie, qui fut ravi de les voir, et DTM, qui ne le fut pas.

— Je vous avertis que je vais donner l’alarme, couina le droïde. Ma loyauté va à l’Empire, désormais, et il est de ma responsabilité…

Jaina flanqua une tape au petit droïde.

— Si tu émets seulement un bip, dit-elle, je sabote tes circuits vocaux pour te faire parler à rebours, et ils te jetteront aux ordures !

— Vous ne feriez pas ça ? demanda DTM, choqué.

— Tu veux parier ?

Debout à côté de sa sœur, Jacen regarda le droïde miniature d’un air menaçant. Lowie ajouta un grognement désapprobateur pour faire le compte.

— Oh, d’accord, d’accord, dit DTM. Je me soumets, mais je proteste. Après tout, l’Empire est notre ami !

Jaina ricana.

— Oh, que non ! Je crois que nous devrons te faire un lavage de cerveau complet quand nous rentrerons sur Yavin 4.

— Oh, mon dieu ! gémit DTM.

Jaina jeta un coup d’œil aux deux extrémités du couloir. Elle se frotta les mains et se mordit la lèvre inférieure.

— Très bien, voici mon plan, dit-elle.

Elle désigna un des terminaux du couloir.

— Lowie, peux-tu utiliser cet ordinateur pour pirater les commandes principales de la station ? J’ai besoin que tu désactives le bouclier d’invisibilité, et que tu verrouilles toutes les portes pour que personne ne puisse quitter ses quartiers. Inutile de chercher les ennuis !

Lowie grogna en guise d’acquiescement.

— Lowbacca, vous n’êtes pas capable de réussir cela, dit DTM, et je suis sûr que vous le savez.

Lowie ulula une menace.

— Si nous pouvons gagner le hangar aux navettes, continua Jaina, je pense être capable d’en piloter une. Je me suis entraînée sur des simulateurs ; vous savez tous que j’étais prête à piloter le chasseur Tie avant que Qorl le reprenne.

Lowie pianota de ses longs doigts poilus sur le clavier du terminal. Il se pencha pour regarder le moniteur, qui n’était pas placé pour quelqu’un de sa taille. Il appela les écrans dont il avait besoin : les diagrammes du hangar aux navettes de l’Académie de l’Ombre.

— Parfait, dit Jaina. Un nouveau vaisseau vient d’arriver. Les systèmes encore sous tension, il est prêt à repartir. Nous le prendrons dès que Lowie aura enfermé tout le monde.

Lowbacca continuait de travailler sur le terminal, mais il rencontra bientôt un bouclier impénétrable de mots de passe.

Il grogna de dépit.

— Vous voyez bien, dit DTM, j’avais raison ! Vous ne pouvez pas y arriver tout seul !

Lowie gronda ; le visage de Jaina s’éclaira.

— Il a raison, dit-elle. Mais DTM a été reprogrammé par l’Empire. Pourquoi ne pas le brancher sur l’ordinateur central et le laisser traverser les défenses à notre place ?

Elle prit le petit droïde traducteur et entreprit d’ouvrir son panneau arrière.

— Je ne ferai certes pas une chose pareille, dit DTM. Il serait déloyal envers l’Empire et totalement inadéquat pour moi de…

Lowie émit un bruit menaçant ; DTM se tut.

Travaillant à toute allure, Jaina déconnecta les jacks de la tête du droïde et les brancha dans les ports appropriés du terminal.

— Oh, dit DTM. Ah, c’est beaucoup mieux ainsi ! Je vois maintenant tant de choses… Je sens que mon cerveau est submergé par un flot d’informations. Un puits insondable de connaissances m’attend…

— Les mots de passe, DTM ! dit Jaina en tendant une main vers le droïde récalcitrant.

— Oh, oh oui, les mots de passe. Bien sûr, fit hâtivement DTM. Mais je vous rappelle que je ne devrais pas vous les donner.

— Fais-le, c’est tout ! cracha Jaina.

— Ah oui, les voilà. Mais ne me blâmez pas si un régiment de commandos vous tombe dessus.

L’écran clignota, affichant les données que Lowbacca avait essayé d’appeler. Jacen et Jaina soupirèrent de soulagement ; Lowie ulula. Ses doigts coururent sur le clavier, lui permettant de dérouler un menu après l’autre. Il pénétra au cœur de l’ordinateur central.

En deux séquences rapides, Lowie désactiva le bouclier d’invisibilité. Puis, avec un claquement sonore, il ferma toutes les portes à l’exception de celles qu’ils emprunteraient pour fuir. Il glapit de joie.

Les alarmes de la station se déclenchèrent. Un son perçant, aussi déplaisant que possible (comme seuls les ingénieurs impériaux pouvaient en imaginer) envahit le couloir.

Lowie débrancha DTM du terminal.

— J’avais essayé de vous prévenir, dit le petit droïde, mais vous n’avez pas voulu m’écouter.

CHAPITRE XXI

Bien longtemps après la fin de sa journée de travail, Brakiss était en contemplation dans son bureau. Il aimait regarder les images de catastrophes, sur les murs : les désastres galactiques, la furie de l’univers, et lui au centre, comme l’œil d’un cyclone, capable de contrôler ces forces et ne se laissant pas affecter par elles.

Brakiss venait de coucher sur le papier son plan d’attaque éclair de Yavin 4. Il avait envoyé un message codé au cœur des Mondes du Noyau, et le nouveau chef avait immédiatement approuvé son projet. Le maître avait hâte de recevoir davantage d’élèves « présélectionnés » pour suivre un entraînement de Jedi Obscur.

L’assaut aurait lieu dans les prochains jours, car Skywalker ne serait pas encore remis de la perte des jumeaux et de leur ami wookie. Peut-être même aurait-il quitté Yavin 4 pour se lancer à leur recherche. Tamith Kai ferait partie des forces d’assaut. Elle avait besoin d’une cible pour exprimer sa colère. Ainsi elle en deviendrait plus efficace.

Brakiss se leva et examina de plus près l’image de la nébuleuse du Chaudron. Quelque chose le tracassait, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. La journée s’était déroulée de manière habituelle. Les trois jeunes Jedi s’en tiraient mieux qu’il n’avait osé l’espérer. Mais il avait de sombres pressentiments, comme un malaise difficile à cerner.

Il sortit de ses quartiers. Sa tunique argentée brillait, pareille à la lumière diffuse d’une bougie. Il laissa la porte de son bureau ouverte et sonda le couloir vide. Tout était tranquille, comme il était normal à cette heure de la nuit.

Il fronça les sourcils, estimant qu’il devait imaginer des choses. Alors il revint vers son bureau. Avant qu’il ait atteint la porte, celle-ci se referma en claquant. Brakiss était « enfermé dehors » !

Des deux côtés du couloir, les quelques portes qui n’étaient pas déjà fermées claquèrent aussi. Il entendit des cliquètements, car toutes les serrures de la station s’enclenchaient en même temps.

Des alarmes retentirent. Brakiss ne tolérerait pas longtemps pareille perturbation ! Quelqu’un devrait payer pour ça. Il contint l’orage qui menaçait d’exploser en lui et s’engagea dans le couloir, décidé à mettre fin à ces bêtises.

Tendus et prêts à se battre s’il le fallait pour sortir de l’Académie de l’Ombre, Jacen, Jaina et Lowie coururent jusqu’au hangar aux navettes.

Un petit vaisseau impérial de conception inhabituelle attendait au milieu de l’aire d’atterrissage brillamment éclairée. Il entamait sa procédure de désactivation. Des chasseurs Tie et quelques Skiprays étaient rangés sur le pont.

Les alarmes continuaient à produite un vacarme assourdissant.

Jacen repéra un mouvement dans le vaisseau et fit signe à ses deux compagnons de se dissimuler. Ils plongèrent hors de vue au moment où deux silhouettes apparaissaient sur la rampe d’accès.

— Oncle Luke ! cria Jaina en se levant d’un bond.

La deuxième personne, une jeune fille à l’aspect farouche, se retourna, prête à l’attaque. Ses cheveux blond-roux tressés passèrent devant ses yeux comme une langue de flamme.

— Et Tenel Ka ! fit Jacen. Je suis ravi de te voir !

Lowie aussi beugla une salutation.

— Eh bien, je dois avouer que c’est un soulagement de rencontrer des visages familiers au milieu d’un tel raffut, dit DTM.

— Parfait, les enfants, dit Luke. Nous venons à votre secours. Comme vous êtes arrivés tous seuls jusqu’ici, il ne nous reste plus qu’à lever le camp. Tout de suite !

Jaina lui fit un bref rapport.

— Nous avons pu désactiver le bouclier d’invisibilité, oncle Luke. Nous avons fermé la plupart des portes de la station. Il n’y aura pas grand monde à nos trousses, mais nous devrions partir aussi vite que possible.

— Comment forcer les portes des docks à s’ouvrir ? demanda Tenel Ka, jetant un coup d’œil par-dessus ses larges épaules. Ce sera difficile à réaliser sans aide, non ?

Lowie lui répondit par une série complexe de grognements.

Son panneau arrière toujours ouvert, DTM explosa :

— Non, vous ne pouvez pas le faire vous-même, Lowbacca ! Vous avez de nouveau des idées de grandeur. C’est moi qui vous ai aidé à passer les défenses de l’Académie de l’Ombre… Oh, oh ! Mon dieu, qu’ai-je fait là ?

— Peut-être puis-je m’en charger, dit Jaina. Entrons dans le vaisseau, nous essaierons à partir de là.

Dans le centre de contrôle des docks, Qorl écoutait retentir les alarmes.

Il vit les trois jeunes Jedi se ruer dans la grande salle, en contrebas. Le Chasseur d’Ombres rentrait d’une livraison sur Dathomir. Un homme aux cheveux blond clair émergea du sas, accompagné d’une jeune fille. Qorl reconnut une des Jedi qui avaient travaillé sur son chasseur Tie, dans la jungle de Yavin 4.

Entendant l’alarme, Qorl s’était douté que Jacen, Jaina et Lowbacca étaient impliqués. Les autres étudiants appréciaient la formation. Mais Qorl était sûr que ces trois-là causeraient des problèmes. Particulièrement depuis que Brakiss et Tamith Kai laissaient voir qu’ils n’avaient aucun scrupule à les blesser ou à les tuer.

Qorl avait été perturbé par le duel que s’étaient livré le frère et la sœur dans leurs déguisements holographiques. Il savait aussi que le test des pierres et des poignards avait déjà causé la mort de plus d’une dizaine d’étudiants de l’Académie de l’Ombre.

Qorl désapprouvait les méthodes de Brakiss, mais il n’était qu’un pilote. Personne ne se souciait de son point de vue. Cependant, il servait l’Empire, et il devait accomplir son devoir.

Il ouvrit un canal de communication.

— Maître Brakiss, Tamith Kai… quiconque m’entend. Les prisonniers tentent de s’évader. Ils se trouvent dans le hangar principal. Je pense qu’ils ont l’intention de voler le Chasseur d’Ombres. Toutes mes défenses sont désactivées à cause d’une panne d’ordinateur. Si vous pouvez m’aider, rejoignez immédiatement les docks.

Tamith Kai sauta de son lit dur et inconfortable dès le premier ululement de l’alarme. Elle s’éveilla d’un coup, brûlant de savoir ce qui se passait. Quelqu’un ou quelque chose menaçait l’Académie de l’Ombre, elle en était sûre.

La Sœur de la Nuit jeta sa cape noire sur ses épaules et bondit jusqu’à la porte de ses quartiers, qui refusa de s’ouvrir même quand elle enfonça le bouton d’ouverture manuelle.

— Laissez-moi sortir ! cracha-t-elle.

Tamith Kai s’acharna sur les commandes, sans succès. Quelque chose de terrible se passait, et elle savait que les trois étudiants kidnappés étaient à l’origine de ces événements. Ils avaient causé plus de problèmes que leur valeur ne le justifiait. L’Académie de l’Ombre pouvait recruter tous les étudiants volontaires qu’elle voulait, et ce dans tous les mondes de la galaxie. Peu importaient les talents exceptionnels des adolescents ; leur potentiel de désastre était trop élevé.

Elle allait les calmer une fois pour toutes. Alors l’Académie de l’Ombre retournerait à son fonctionnement habituel, avec Tamith Kai aux commandes et Brakiss pour s’occuper des détails. À ce moment-là, elle serait de nouveau satisfaite !

Ses doigts se tendirent et des volutes d’électricité statique noirâtre coururent entre eux.

— Dehors ! rugit-elle. Je dois sortir !

Tamith Kai écarta violemment les mains pour imiter l’ouverture d’une porte.

Les battants s’écartèrent avec un bruit de tonnerre. Tamith Kai saisit à mains nues les restes déchiquetés d’une plaque de métal où crépitaient les fils sectionnés et l’arracha de ses gonds. Le battant atterrit très loin sur le sol du couloir.

Tamith Kai sortit, les yeux flamboyant comme deux puits de lave violette.

Quand le message de Qorl retentit dans le système de communication, l’instructrice ne laissa pas sa colère retomber. Les spatiodocks.

Elle courut aussi vite qu’elle le pouvait.

Tandis que Jacen, Jaina et Lowie grimpaient à bord du Chasseur d’Ombres, Luke resta à l’extérieur avec Tenel Ka.

— J’ai besoin de savoir ce qu’est cet endroit, cria-t-il. Il y a quelque chose de très familier ici, et… qui ne va pas du tout !

— Oncle Luke, dit Jaina, la personne qui dirige l’Académie de l’Ombre est…

Mais Luke semblait distrait. Fasciné, plutôt. Il fronça les sourcils.

— Attendez, dit-il. Je sens quelque chose. Une présence que je n’ai pas perçue depuis longtemps.

Il avança le long de la piste d’atterrissage, sabro-laser au poing. Il sentait une perturbation dans la Force, l’écho d’un conflit mortel. En transe, il marcha vers une des portes rouges qui menaient au cœur de la station.

— Oncle Luke ! cria Jacen.

Mais Skywalker leva une main pour lui intimer le silence.

Ils devaient s’enfuir très vite ; c’était leur seule chance. Il fallait la saisir au vol. Mais Luke devait aussi voir, il devait savoir. Derrière lui, il entendit les systèmes d’armement du Chasseur d’Ombres s’activer. Les tourelles des canons laser externes du vaisseau se relevèrent et se verrouillèrent en position de tir.

Quand la porte rouge s’ouvrit, Luke Skywalker s’arrêta, pétrifié de découvrir le visage parfait de son ancien étudiant.

— Brakiss ! fit-il d’une voix qui domina le hurlement de l’alarme.

Brakiss le dévisagea avec un sourire.

— Ah, maître Skywalker. C’est si gentil à vous d’être venu. Je pensais bien vous avoir senti quelque part sur ma station. Êtes-vous impressionné de voir à quel point j’ai réussi ?

Luke tenait son sabrolaser devant lui ; Brakiss restait hors de portée, dans le couloir.

— Allons, allons, dit-il avec un geste de la main, si vous aviez l’intention de me tuer, vous l’auriez fait quand j’étais étudiant. Vous saviez déjà que je travaillais pour l’Empire.

— Je voulais vous donner une chance de vous racheter, dit Luke.

— Toujours optimiste, je vois, railla Brakiss.

Luke frissonna. Il ne voulait pas se battre contre le Jedi Obscur, surtout pas maintenant, car ils avaient peu de temps. Mais ne devait-il pas affronter son ancien élève d’une manière ou d’une autre ? Vider une fois pour toutes leur querelle ?

Ils devaient s’échapper tout de suite ! Il fallait fuir avec les adolescents avant que l’Académie de l’Ombre ne parvienne à activer ses défenses.

Brakiss tendit ses mains vides.

— Venez, maître Skywalker, attrapez-moi ! Ou seriez-vous un lâche ? Votre précieux Côté Lumineux vous autorise-t-il à attaquer un homme désarmé ?

— La Force est mon alliée, Brakiss, dit Luke. Et vous avez aussi appris à l’utiliser. Vous n’êtes jamais désarmé, pas plus que moi.

— D’accord, faites comme bon vous semble, dit Brakiss.

Il frotta du bout des doigts le tissu de sa tunique scintillante et s’apprêta à avancer. Ses yeux brûlaient, comme s’il avait eu en lui toute la haine de l’univers.

Une décharge d’énergie brûlante frôla Luke et fit fondre les commandes de la porte. Au deuxième coup tiré par le Chasseur d’Ombres, les circuits grillèrent. Les lourds panneaux de métal se refermèrent, séparant Brakiss et Luke.

— Oncle Luke, viens ! cria Jaina. Nous devons partir.

Luke frissonna de soulagement. Il se tourna et courut vers le vaisseau. Il savait que ce n’était pas terminé entre lui et Brakiss. Mais la querelle serait réglée une autre fois.

Jaina, Lowie et DTM travaillaient sur l’ordinateur du Chasseur d’Ombres pour essayer d’ouvrir les immenses portes des docks. Pendant qu’ils s’échinaient, Tenel Ka courut et verrouilla toutes les portes rouges qui donnaient sur les docks. Elle s’assura qu’aucune ne s’ouvrirait. L’homme en tunique argentée avait retardé Luke ; ils ne pouvaient pas se permettre une autre escarmouche de ce genre.

Tenel Ka devait fermer les portes pour éviter qu’un contingent entier de commandos ne déboule dans la baie d’atterrissage.

Luke grimpa dans le vaisseau. Tenel Ka scella une porte, puis courut jusqu’à la dernière. Au moment où ses doigts effleuraient les commandes, la plaque de métal coulissa. Prête à passer à l’attaque, une grande femme brune se dressa devant Tenel Ka.

L’adolescente leva les yeux et sut aussitôt qui elle affrontait.

— Une Sœur de la Nuit ! siffla-t-elle.

La grande femme la dévisagea avec colère, la reconnaissant aussi.

— Tu es de Dathomir, petite ! Tu seras un substitut de valeur pour les trois recrues que je vais tuer.

Tenel Ka resta plantée devant la Sœur de la Nuit.

— Vous devrez d’abord m’écarter de votre chemin…

La femme sourit.

— Si tu insistes…

Elle frappa avec la Force ; un poing invisible faillit renverser Tenel Ka, mais elle dévia le coup et resta debout, les lèvres serrées, déterminée à résister.

La Sœur de la Nuit se releva, l’air surpris. Elle ressemblait à un oiseau de proie.

— Ainsi, tu es familiarisée avec la Force. Parfait. Tu n’en seras que plus facile à former au Côté Obscur !

Tendue, Tenel Ka foudroya son adversaire du regard.

— Ça n’est pas acquis. Et je ne vous permettrai pas de faire du mal à mes amis.

La Sœur de la Nuit déchaîna sa colère, comme si elle libérait un prédateur de sa cage.

— Alors, je n’hésiterai pas à te détruire !

Sa tunique noire frémit. On eût dit qu’un orage se préparait. Elle riva son regard violet sur Tenel Ka et leva les mains, les doigts tendus comme des serres, ses cheveux crépitant d’électricité tandis que son corps se chargeait d’énergie.

Tenel Ka resta debout, impassible, pendant que la Force submergeait la Sœur de la Nuit.

Sans prévenir, Tenel Ka lança un coup de pied avec toute la force de son corps athlétique. La pointe de sa botte ferrée toucha son adversaire à la rotule. Tenel Ka entendit distinctement le bruit d’un os qui éclatait et de muscles qui se déchiraient.

La Sœur de la Nuit poussa un cri aigu et tomba sur le sol, où elle se contorsionna en hurlant de douleur.

Contente d’elle, Tenel Ka la défia de ses yeux gris placides.

— Je ne me sers jamais de la Force à moins de ne pas pouvoir faire autrement, dit-elle. Parfois, les bonnes vieilles méthodes sont tout aussi efficaces.

Laissant sa victime au tapis, Tenel Ka retourna vers le Chasseur d’Ombres, où Luke lui fit signe de se dépêcher. Elle monta à bord et les portes du petit vaisseau se refermèrent.

Les alarmes continuaient de retentir, mais le son ne passait presque pas dans le cockpit isolé du Chasseur d’Ombres. Luke pilotait le navire qui se souleva du sol sur ses champs répulseurs. Jaina et Lowie travaillaient toujours à l’ouverture des spatioportes.

Deux portes rouges furent soudain soufflées par une explosion. De la fumée en sortit. Des commandos en armure blanche déboulèrent dans le hangar.

— Vous devriez vous dépêcher d’ouvrir ces portes spatiales, dit Luke. C’est urgent.

Lowie glapit.

— Nous essayons ! cria Jaina.

Elle tapa sur le clavier de l’ordinateur une nouvelle série de commandes.

D’autres Impériaux arrivèrent. Les décharges d’énergie des blasters illuminaient le hangar. Luke et les adolescents entendaient l’écho assourdi des impacts, mais le blindage du Chasseur d’Ombres résistait.

— Nous avons de la compagnie, dit Luke. Nous n’aurons plus le temps de…

— Je n’arrive pas à…, commença Jaina.

Mais soudain, les portes s’entrouvrirent. Puis l’intervalle s’agrandit assez pour laisser passer le Chasseur d’Ombres. Le champ de force qui retenait l’atmosphère scintillait sur le fond noir de l’espace.

Le petit vaisseau pouvait maintenant s’élancer vers la liberté.

— Qu’attendons-nous ? demanda Jaina en essayant de cacher son trouble.

— Allons-y ! cria Luke.

Chacun agrippa les bras de son fauteuil ; le décollage les plaqua contre leurs sièges. Le Chasseur d’Ombres fila loin de la station impériale, laissant l’immense structure hérissée de pointes dépourvue de bouclier protecteur.

Luke poussa un soupir de soulagement et programma le cap.

— Rentrons à Yavin 4, dit-il.

Aucun des jeunes Jedi n’avait d’objection.

— Bon travail, Jaina et Lowie, dit enfin Luke quand ils eurent plongé dans l’hyperespace. Je ne pensais pas que vous arriveriez à ouvrir ces fichues portes.

Lowbacca marmonna quelque chose d’inintelligible. Jaina se tortilla sur son siège.

— Hum, oncle Luke, dit-elle enfin, je déteste devoir avouer cela, mais… nous n’avons pas réussi à ouvrir les portes…

Luke haussa les épaules. Il n’avait pas envie de se perdre en conjectures.

— Eh bien, nous devons une fière chandelle à celui qui nous a ouvert, quelle que soit son identité !

Debout devant les commandes des docks, Qorl regardait disparaître le Chasseur d’Ombres. L’évasion des prisonniers avait mis sens dessus dessous l’Académie de l’Ombre ; les choses étaient loin d’être revenues à la normale. Qorl baissa les yeux sur les commandes des spatioportes en train de se refermer. Bien entendu, jamais il n’avouerait la vérité à Brakiss ou à Tamith Kai.

Brakiss entra dans la salle de commande et approcha de Qorl. Il était épuisé et profondément troublé.

— Notre bouclier d’invisibilité est-il réactivé ? Qorl, nous devons le réparer le plus vite possible. Les Rebelles vont envoyer leur flotte ! Il faut changer d’air, et vite ! Voilà pourquoi cette station est mobile.

Brakiss pianota nerveusement sur une console.

— Je ne sais pas ce que je dirai à notre chef. Il peut activer la séquence d’autodestruction de la station n’importe quand, s’il est mécontent.

Qorl fit un signe de tête.

— Peut-être ne sera-t-il pas mécontent à ce point… Cette fois…

Brakiss le regarda, dubitatif.

— Nous ne pouvons qu’espérer, dit-il.

Tamith Kai apparut. Ses yeux brillaient d’un feu violet et ses mains imitaient des serres, comme si elle avait voulu déchiqueter à mains nues les panneaux de la coque.

— Ils se sont échappés ! Vous les avez laissés s’enfuir !

Brakiss la regarda calmement.

— Je ne leur ai rien laissé faire, Tamith Kai. Je ne sais pas ce que nous aurions pu essayer de plus. Notre devoir, désormais, est de partir d’ici et de planifier notre contre-attaque. Parce que, je vous l’assure, nous aurons une autre chance !

Qorl alluma les moteurs de la station. Alors ils se mirent en devoir de conduire l’Académie de l’Ombre vers sa nouvelle cachette.

CHAPITRE XXII

Jacen et Jaina, épaule contre épaule, s’approchèrent le plus possible de l’écran de l’Académie Jedi où l’image de Yan et de Leia se matérialisa.

Les jumeaux crièrent de plaisir en découvrant leurs parents.

Yan Solo s’autorisa un rire satisfait.

— Eh bien, je n’ai pas eu besoin de venir vous chercher avec le Faucon, ce coup-ci !

— Et je n’ai pas été obligée de mobiliser la Nouvelle République pour vous sauver, renchérit Leia, ravie. Nous avons eu le rapport de Luke hier. Les vaisseaux de reconnaissance envoyés à votre recherche essaient de retrouver la trace de l’Académie de l’Ombre.

Placé derrière le couple Solo, Chewbacca grogna un message en langue wookie pour Lowie, qui répondit de même.

Dans le centre de communication, Luke Skywalker, debout à côté de D2-R2, laissait parler les jeunes Jedi.

— Lando Calrissian dit que ce genre de chose ne pourra plus jamais se reproduire, expliqua Jacen, tout excité. Il travaille à l’amélioration de la sécurité de la station des Pêcheurs de Gemmes en compagnie de Lobot, son assistant. Il utilisera même les gemmes corusca pour faire je ne sais trop quoi…

Luke prit la parole.

— Je doute que l’Académie de l’Ombre attaque de nouveau la station pour chercher des étudiants. Nous savons ce que Brakiss veut faire. Je pense qu’il recrutera ailleurs des Jedi Obscurs potentiels.

— Nous avons ramené avec nous le meilleur vaisseau de l’Académie de l’Ombre, triompha Jaina. Vous devriez voir sa conception ! Il est à la pointe de la technique. Papa, il ne ressemble à aucun modèle des manuels !

Luke posa une main sur l’épaule de l’adolescente.

— Nous devons le remettre à la Nouvelle République, Jaina. Il n’est pas à nous…

Yan l’interrompit.

— Eh, vieux, tu veux que j’envoie un mécanicien examiner le vaisseau pour essayer de comprendre comment il marche ?

Luke haussa les épaules.

— Si tu veux, mais j’ai un mécanicien expérimenté et un spécialiste en électronique sur Yavin 4, prêts à commencer immédiatement le travail : Jaina et Lowie.

Un sourire radieux éclaira le visage de Leia.

— D’accord, Luke. Nous enverrons nos ingénieurs l’étudier, mais tu gardes le vaisseau. Utilise-le si nécessaire. Tu l’as gagné en sauvant Jacen, Jaina et Lowie. De plus, tu es un membre important de la Nouvelle République. Nous nous sentirons plus tranquilles si tu disposes d’un vaisseau sûr et rapide quand tu sillonnes la galaxie. Et ne me dis pas que tu as oublié comment piloter un super navire !

Luke sourit, embarrassé.

— Non, je n’ai pas oublié. Mais m’entraîner un peu ne me fera pas de mal.

Jaina et Lowbacca étaient dans les quartiers de la jeune fille ; sur le projecteur holographique, ils travaillaient au schéma de leur nouveau vaisseau, le Chasseur d’Ombres. Ce diagramme n’était pas aussi précis que celui du T-23 de Lowie, mais ils l’amélioreraient à mesure qu’ils en sauraient plus sur le navire impérial.

Lowie grogna quand l’hologramme devint flou.

— Maître Lowbacca espère vivement qu’une comète s’écrasera sur la résidence secondaire du concepteur de ce foutu sous-système, traduisit imperturbablement DTM.

Lowie gronda en direction du droïde miniature. Entièrement purgé de sa programmation impériale, l’exaspérant traducteur droïde était redevenu égal à lui-même…

— Comment puis-je savoir que vous ne tenez pas à ce que je traduise les injures ? gémit DTM. Mais vous conviendrez que j’ai bien rendu votre intention. Pensez à tous les idiomes dont je dois faire l’analyse grammaticale pour une seule…

Lowie coupa DTM avec un grognement satisfait.

Tenel Ka entra dans le centre de communication. Aucun cauchemar ne l’avait perturbée depuis son retour sur Yavin 4. Elle se demandait bien sûr ce qui arriverait maintenant qu’un nouvel ordre de Sœurs de la Nuit allié à l’Empire était apparu sur Dathomir, mais ses ennemies ne hantaient plus ses rêves.

Tenel Ka contacta la Maison Royale de Hapès. Elle parla à ses parents, leur assura qu’elle allait bien, et leur transmit les salutations du Clan de la Montagne Qui Chante. Puis se préparant à recevoir des ordres impérieux, elle demanda à parler à la Reine Mère.

Quand le visage de son aïeule apparut sur l’écran, à demi voilé comme c’était la coutume, ses yeux souriaient. Tenel Ka y lut autre chose, qu’elle n’était pas sûre d’interpréter correctement. Était-ce de la surprise ?

— Merci de t’être souvenue de m’appeler. Mes sources affirment que j’ai tout lieu d’être fière de toi. Je suis désolée que mon ambassadrice n’ait pas pu te rencontrer. Hélas, je crains que cette visite ne soit remise indéfiniment, car j’ai dû dépêcher Yfra dans le système de Duros. Une affaire urgente… et de longue haleine !

La bouche de Tenel Ka s’ouvrit, mais aucune réponse ne lui vint à l’esprit.

— Tu pardonneras quand même à une grand-mère inquiète d’essayer de trouver un moyen de s’occuper de sa petite-fille à distance, j’espère ? Un ou deux gardes discrets, dans un système proche, peut-être ? Je pense que ce serait le mieux pour nous deux.

La vieille dame se pencha pour couper la communication. Avant de le faire, elle murmura :

— De plus, j’ai le sentiment que tu n’es pas particulièrement triste d’avoir raté l’ambassadrice Yfra.

— On peut le dire…, marmonna Tenel Ka.

Pour la première fois depuis des années, elle était d’accord avec sa grand-mère !

Jacen attendait maître Skywalker en haut du Grand Temple de Yavin 4. Après un orage matinal, la lumière orangée reflétée par la planète géante perçait les nuages gris. Une brise légère ébouriffait les cheveux de l’adolescent qui recevait de temps à autre une goutte de pluie.

Même s’il craignait les réprimandes de son oncle, Jacen était content d’être de retour sur Yavin 4. Depuis qu’ils étaient revenus de l’Académie de l’Ombre, le Maître Jedi avait eu une entrevue privée avec Jaina et Lowie. Jacen n’avait pas idée de ce qu’il leur avait dit, mais tous deux avaient semblé très tranquilles après l’entretien.

Maintenant, c’était son tour.

Jacen sentit la présence de Skywalker avant de le voir. Sans hâte, Luke vint se placer à côté de lui. Pendant un moment, aucun d’eux ne parla. Jacen se détendit. Il était prêt à entendre tout ce que le Maître Jedi avait à lui dire.

Enfin, presque tout…

— Prends ça, dit Luke, lui posant un cylindre métallique dans la main. Montre-moi ce que tu as appris.

Surpris, Jacen regarda le sabrolaser. L’arme était lourde et compacte, sa poignée aussi chaude que la peau de sa main. Il la soupesa, l’étudia, passa un doigt le long des rainures du manche, jusqu’au bouton d’activation. Il entendait déjà le bourdonnement du sabrolaser, sentait ses pulsations tandis que la lame fendait l’air…

Jacen ouvrit les yeux et bomba le torse.

— Voici ce que j’ai appris, dit-il en rendant l’arme au Maître Jedi. Tu avais raison : je ne suis pas prêt. L’arme des Jedi ne doit pas être prise pour un jouet.

— Mais tu sais t’en servir. Brakiss te l’a montré, non ?

Jacen fit signe que oui.

— Je suis physiquement capable de l’utiliser. Et je sais comment combattre un adversaire. Mais je ne suis pas sûr d’être prêt mentalement. Peut-être ne suis-je pas assez mûr.

— Tu n’as pas aimé le combat autant que tu le pensais ? demanda Luke.

— Non. Oui. Je veux dire, non… J’ai appris certaines choses… Mais je ne suis pas sûr que c’était les bonnes. Un sabrolaser n’est pas simplement une arme de parade pour impressionner les amis. C’est une très grande responsabilité. Une seule erreur peut entraîner la mort d’un innocent.

Luke acquiesça, ses yeux bleus brillant de compassion.

— Cela semble parfois une trop grande responsabilité, même pour moi. Mais la Force nous guide quand nous combattons. Pas seulement pour nous aider à vaincre nos ennemis, mais pour savoir à quel moment ne pas les vaincre.

Leurs yeux se rencontrèrent.

— Même si ce qu’ils font est mal ?

Le regard de Luke Skywalker ne se déroba pas.

— Personne n’est entièrement mauvais. Ou entièrement bon. En tout cas, personne que j’aie rencontré !

— Brakiss…, commença Jacen.

— Brakiss enseigne à ses étudiants le Côté Obscur de la Force. Tu as entendu son credo. Mais un professeur n’a pas toujours raison. Tu penses par toi-même, donc tu as compris qu’il ne fallait pas le croire.

Skywalker fit un petit signe approbateur.

Jacen réfléchit un moment.

— Brakiss m’a laissé faire ce que je voulais le plus au monde : m’entraîner au sabrolaser. Mais je ne pouvais pas lui faire confiance. Il espérait me convertir au Côté Obscur, m’utiliser au bénéfice de l’Empire. Mon oncle, j’ai confiance en toi. Tu avais raison pour le sabrolaser. J’attendrai jusqu’à ce que tu dises que je suis prêt.

Luke leva les yeux vers les nuages en train de se disperser. La lumière inondait le paysage.

— Avec l’Académie de l’Ombre quelque part dans l’espace, et les jeunes Chevaliers Jedi Obscurs que Brakiss forme, j’ai bien peur que ce jour ne soit très proche.